Не далеко и не близко, в месте, которое и не место вовсе, существо, которое и существом-то... Хотя, нет. Программист Айк, безусловно, существом был. Не вполне представимым, но все-таки. Как и другие сотрудники "Гамблинг Интергэлакси". Заказчики, конечно, встречались всякие, их, как известно, не выбирают, но все работники корпорации являлись живыми созданиями, со всеми их плюсами и минусами, чем "Гамблинг Интергэлакси" очень гордилась.
Пространство в том месте так и не возникло, а если и возникло, то получилось каким-то необычным. Обычным было время, и его, как всегда, не хватало. Айк не успевал - до начала рабочего дня оставалось всего ничего. Но он непременно должен успеть! Не случалось еще такого, чтобы программисты Айк и Джабс не отметили День дурака. После прошлогоднего розыгрыша друзья поклялись больше не шутить друг над другом, так что новый сотрудник оказался весьма кстати. Именно в его компьютер они сейчас и пытались влезть.
Айк в очередной раз запустил программу, с которой возился с позавчерашнего утра, и устало побрел к кофейному автомату. Год назад он душевно поговорил с обслуживающим аппарат техником и теперь мог беспрепятственно входить в служебное меню. Нет, чинить автомат программист вовсе не собирался, не его это дело, ему просто были нужны коды доступа, чтобы аппарат варил кофе по рецепту Айка, а не ту бурду, что всегда. Он набрал на панели нужную комбинацию. Автомат недовольно заурчал, содрогнулся, но щедро отсыпал кофейных зерен, раза в три больше, чем нужно. И без того противный напиток приобрел почти невыносимый вкус. А что делать? Когда неотлучно сидишь на работе третьи сутки, когда безумно хочется спать, еще и не то выпьешь.
Со стаканчиком в руке Айк вернулся на свое рабочее место и расплылся в довольной улыбке - на консоли светилось заветное "Вы вошли как суперпользователь".
Айк довольно откинулся в кресле. Они успеют. День дурака пройдет как надо.
Утром оба приятеля незаметно наблюдали за новичком, Берни, а тот, похоже, мучился сомнениями. Наконец, он не выдержал.
- Парни, у меня тут новое задание, - Берни в явном затруднении перевел взгляд от монитора на приятелей. - Лично от шефа.
- И в чем дело? Дали задание - выполняй, - Джабс строго посмотрел на новичка.
- Какое-то оно странное.
- Так и ты работаешь в довольно странном месте.
- Может, зайти к шефу, уточнить?
- Нет, он этого не любит, - Айк категорически покачал головой. - Ему нравится, когда все строго, четко и быстро, без ненужных вопросов. Сказал - сделали. Что он тебе поручил?
- Имплементатор команд. Ну, исполнитель приказов. Оформить в виде рыбы. Голосовой интерфейс. Ерунда какая-то... Почему в виде рыбы? Зачем рыбе голосовой интерфейс? Как она им пользоваться будет?
- Ничего необычного, здесь и не такое бывает. Тебе много времени надо?
- Если постараться, через пару дней бета-версию подготовлю. Потом еще тестировать.
- Да уж, постарайся. Задание от шефа - это серьезно.
Он покровительственно похлопал Берни по плечу и подмигнул Айку. Праздник удался.
* * *
Яна крошила хлеб в реку. Рыбы жадно набрасывались на падающие в воду комочки, их юркие тела так и сверкали на солнце. По лицу девушки текли слезы. Ну почему неприятности приходят скопом? - горевала она. С одной бедой еще можно справиться, но когда невзгоды наваливаются разом, просто опускаются руки. Сначала ей урезали зарплату, в тот же день угнали древнюю "ласточку", а сегодня еще и сломалась старенькая стиральная машина - зарычала вдруг, забилась в конвульсиях, вылила на пол лужу воды и затихла. Как умерла. Вот эта поломка и стала для Яны последней каплей. Сдерживая рыдания, чтобы не услышал муж, она по-быстрому собралась и выскочила за дверь - выплакаться в одиночестве.
Девушка шмыгнула носом и бросила в воду еще пару кусочков. Тесня и толкая друг друга, рыбы устремились к лакомству. И тут среди обычных серых, желтоватых, белесых спин что-то сверкнуло. Эта рыбина выглядела непохожей на остальных, которые на ее фоне сразу же потускнели. Сияя золотом, рыба степенно подплыла к мосту, высунула из воды голову и уставилась на девушку.
Золотая рыбка! - удивилась Яна.
Она бросила рыбе кусочек хлеба, но та продолжала вопросительно смотреть на девушку. Рыбина даже приоткрыла рот, словно хотела что-то сказать. В темных бусинках глаз светилось участие, и Яна вдруг, сама не зная почему, начала ей рассказывать о своих невзгодах.
- Как же я буду без стиральной машинки, - сокрушалась девушка, утирая слезы.
- Не печалься, - промолвила вдруг рыба человеческим голосом. - Твой запрос поступил в обработку.
Мелькнула золотистая спинка, уходя на глубину, а Яна, немного успокоившись, отправилась домой. Надо же такому померещиться, думала она по дороге.
Входя в подъезд, Яна услышала сопение и грохот, доносящиеся... Кажется, из ее квартиры! Неужели что-то случилось?..
Перепрыгивая через ступеньки, девушка бросилась наверх. Первое, что она заметила, вбежав на свой этаж, - была спина мужа, выволакивающего стиральную машину на лестницу.
- Ее уже не починить? - замирая, пробормотала Яна.
- Да зачем этот хлам, раз есть новая, - шумно отфыркнулся муж, на время оставив свою ношу.
- Новая?
- Ну да. Только что привезли - сказали, подарок для тебя от какого-то ООО "Золотая рыбка". Ты что, в лотерею выиграла?
- Золотая рыбка? В лотерею?
Удивление сменилось надеждой, а затем, когда Яна увидела новенькую белоснежную машинку с цифровым дисплеем, то у нее на глазах вновь выступили слезы. На этот раз от радости.
Вечером она обо всем рассказала мужу.
- Да ты что? Веришь в эти сказки? - хмыкнул он. - А если веришь, то лучше бы просила не машинку, а машину. Взамен нашей "ласточки".
Весь следующий день Яна мучилась сомнениями. Она же взрослый образованный человек! Она знает, что никаких рыб, исполняющих желания, не бывает. Волшебство в нашем мире? Ха!.. Да и не просила она ничего, просто пожаловалась на жизнь. Однако ноги сами понесли ее к реке. Девушка встала на прежнее место и принялась крошить в воду хлеб. По-прежнему в воде плескались серые, желтоватые, белесые спинки, но вот среди них опять сверкнуло золото. Подплыла к берегу золотая рыбка, уставилась на девушку бусинками глаз, плавниками шевелит, ждет, что та скажет.
Поблагодарила Яна рыбу за машинку, а потом, смущаясь и подсмеиваясь над собой, попросила:
- Золотая рыбка, не могла бы ты подарить нам новый автомобиль? Такой, о котором мечтал мой муж.
- Не печалься, - промолвила рыба человеческим голосом. - Твой запрос поступил в обработку.
Домой Яна шла так быстро, как только могла. Запыхавшись, она свернула во двор и...
Нет, этого не может быть!..
Это простое совпадение, наверняка этот роскошный серебристый "Бентли" оказался здесь совершенно случайно. Не место такому шикарному автомобилю рядом с их старенькой блочной пятиэтажкой.
Затаив дыхание, мелкими шажками девушка направилась к машине. Она хотела просто пройти мимо, но в "Бенли" плавно опустилось окошко, и голос мужа произнес:
- Ты куда?
Яна застыла на месте. Она даже не сразу смогла усесться на мягкое кожаное сидение, когда перед ней открылась дверь, - все не могла поверить, что это происходит на самом деле.
- Неплохо, а? - муж горделиво посмотрел на Яну, но затем его взгляд быстро перекинулся на салон автомобиля. Его руки поглаживали руль, ласкали переключатели и приборную панель.
- Это наше? - выдохнула Яна.
- Мое, - уточнил муж.
- Откуда?
- От "Золотой рыбки".
- Но ведь так не бывает... Как-то странно все, - промямлила Яна, поеживаясь. - Вдруг это какая-то ошибка или розыгрыш...
- Вот уж нет! Никаких розыгрышей! - отрубил муж. - Пусть только попробует подарки отобрать.
Яна молчала. Конечно, машина была великолепна, но... Что "но" она не знала.
- И? - вывел ее из задумчивости голос мужа. - Чего сидим, кого ждем?
- Что? - не поняла Яна.
- Куй железо, не отходя от кассы! - хохотнул муж. - Дуй обратно, да не мелочись, проси по-крупному. А то вдруг лафа закончится, а мне еще столько всего нужно.
- Как-то это... Некрасиво...
- Некрасиво - это когда ширинка расстегнута. Беги за новой квартирой!
* * *
- Привет! - Айк дружелюбно кивнул коллегам. За два дня он отоспался и пребывал в гармонии с окружающим миром. - Как вселенная? Как наши дорогие игроки? Много ли лучей ненависти излилось на нас за минувшие дни? Берни, ты как?
- Может, помощь какая нужна, - подхватил Джабс. - Ты спрашивай, если что.
Новичок оторвал покрасневшие глаза от монитора. В них светилась признательность.
- Спасибо, ребята.
- Что-то ты усталый, - голос Айка звучал нарочито заботливо.
- И бледный, - поддержал приятеля Джабс.
- Это от кофе. Но зато я все сделал.
- Да что ты говоришь! - восхитился Айк. - И на площадку выложил?
- Да, вчера еще. Пока два запроса прошло.
- Покажи, что получилось.
Через некоторое время программисты смотрели на Берни уже с уважением.
- И что, это работает? - с некоторым сомнением поинтересовался Джабс.
- Да, все в порядке, я проверил.
- Молодчина! - похвалил новичка Айк. - Только почему рыба у тебя лишь материальные предметы генерирует?
- Разве бывают другие запросы?
- А то! - ухмыльнулся Джабс. - Мало ли, что этим гуманоидам в голову взбредет. Вот погоди, войдут во вкус и такого нафантазируют!
- И все нужно делать?
- А как же! У тебя в задании какие-нибудь ограничения стоят? Нет? Вот видишь.
- Точно, - поддержал приятеля Айк. - Не зацикливайся на материальном, шефу это не понравится.
- Тогда мне еще нужно время.
- Конечно, трудись. Пошли, покажу, как кофе в автомате покрепче сделать.
* * *
Золотая рыбка тоже трудилась не покладая рук, вернее, плавников. За автомобилем последовали роскошный дом, яхта и картина "Спаситель мира", а затем Яниному мужу пришло в голову, что социальный статус важнее имущества. Каждый раз, возвращаясь домой, Яна не знала, как изменится ее жизнь.
- Хочу быть богатым, - мечтательно говорил муж, отправляя Яну на реку.
Девушка покорно передавала просьбу рыбе, и, вернувшись, заставала мужа крутым бизнесменом.
- Нет, на хрен этот бизнес, - вскоре качал он головой. - Поставщики, налоги, законы - везде приходится вертеться-изворачиваться, со всеми договариваться, во все вникать. Хочешь сделать свой SpaceX, так не дают. Нет, хватит плясать под чужую дудку, хочу сам все решать.
Яна вновь шла к реке, а, вернувшись обратно, уже оказывалась женой мэра. Но и эта должность вскоре показалась мужу незначительной, ему захотелось большего.
- Маловат наш городок, и не развернешься толком - ни свою "Зенит-арену" не построишь, ни космодром, на который могли бы зеленые человечки приземлиться. Нет, тут нужны масштабы покрупнее. Хочу быть хозяином всей страны, - заявил он, широко разводя руки, словно желая показать размеры страны. - Чего это я по чьей-то указке жить должен.
И, взглянув на Яну, важно обронил:
- Ну, что стоишь? Иди, договаривайся.
Впервые за все время Яна не торопилась выполнять просьбу... Вернее, уже не просьбу, а приказ.
- Может, хватит? - замявшись, она с сомнением подняла на мужа глаза. - Помнишь, как у Пушкина? Вот остановилась бы старуха вовремя и не осталась бы у разбитого корыта.
- Фу! - презрительно фыркнул муж. - Сравнила! Я не какая-то там глупая старуха, я серьезный человек. Мэр, как-никак. Давай, двигай. Не тормози.
Яна нехотя поплелась к реке, вынула краюшку хлеба и начала щипать мякиш. Рыбы жадно набросились на угощение, взбаламутили воду. Подплыла к берегу золотая рыбка и спросила:
- Что ты хочешь на этот раз, Яна?
Рассказала ей девушка о желании мужа править целой страной. Стыдно было, да делать нечего - муж просил.
- Не печалься, - промолвила рыба человеческим голосом. - Твой запрос поступил в обработку.
Вернулась Яна в город, а там все изменилось словно по волшебству. Здания украшены, на улицах полиция, зеваки повсюду стоят - ждут кортеж президента. Вот появились черные лимузины, охранники оттеснили толпящихся, и из машины вышел Янин муж. Мазнул по девушке безразличным взглядом и отвернулся. Она было сделала шаг навстречу, но тут же мощная спина охранника задвинула ее назад в толпу.
Тяжело вздохнула Яна и побрела домой, в свою старенькую пятиэтажку. Так она и жила, пока ей не доставили личное поручение президента. Повертела Яна конверт в руках, но открывать не стала.
* * *
Шеф почти успокоился. Орал он уже больше потому, что нельзя же просто так взять и прекратить орать. Впрочем, на Берни это пока еще производило впечатление. Наконец, шеф выдохся и продолжил почти спокойно:
- Пойми, ведь предпочтения игроков - очень тонкая и непредсказуемая штука. Сейчас они здесь, а через секунду - фьють - и нет их. И куча народу трудится над тем, чтобы игра оставалась интересной и достоверной, а игроки не уходили. Ты даже не представляешь, какие усилия были потрачены, чтобы заманить их сюда, потерять хоть одного из-за ерунды глупо. Конечно, твоя Земля - мелочь, но почему вы, программисты, считаете, что можете творить на игровых площадках все, что только взбредет в голову?
- Вы же сами приказали! - сумел, наконец, вклиниться в нескончаемый начальственный монолог Берни.
Шеф ошарашено замолчал. Потом сипло выдохнул:
- Я?!
- Да. Вот, пожалуйста.
Некоторое время шеф изучал "свое" распоряжение, потом увидел дату и фыркнул:
- Рыба, значит. Говорящая. Ясно. Будь добр, верни все на место. Чтобы было как раньше. Рыбу свою не стирай - может, пригодится где-нибудь, но с Земли ее убери. И передай Джабсу с Айком, чтобы зашли ко мне. Срочно.
Берни вернулся на место и принялся методично исправлять содеянное. Он просматривал логи, аккуратно вычищая все, что натворил имплементатор. Все, кроме самого первого, наивного и немного детского желания, его на свой страх и риск Барни решил оставить. На Айка с Джабсом он почему-то совсем не злился.
* * *
Кормить рыб у Яны вошло в привычку, она часто приходила к реке. По-прежнему сероватые, желтые и белесые спины баламутили воду, хватая добычу, только среди них больше никогда не сверкало золото.
В очередной раз раскрошив краюшку, Яна повернула к дому. Стиральная машинка всегда заканчивала стирку как раз к ее приходу.