Косенко Антон Юрьевич : другие произведения.

Бездна роман

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Им овладело чувство торжественной отрешенности. Само сокровенное знание нахлынуло на него и приподняло над реальностью. Он шагнул через порог и попал в свою Бездну, это действительно была она, а где-то в глубине его поджидала смерть. "Мы все умрем" - понял он...
  
  
   Глава 1
  
   - Мне на Кристу - невысокая темноволосая девушка обращалась к роботу-кассиру в космопорте планеты Тирр. В её протянутой руке можно было увидеть служебное требование. Робот-кассир на мгновение замер, изучая документ, потом механическим голосом произнёс:
   - Извините, леди, сегодня на Кристу рейс уже ушел. Могу предложить ближайший на следующей неделе.
   Сзади уже успела вырасти очередь из служащих различных флотов и войск. Девушка взяла документ и отошла от кассы. Тёмно синяя форма курсанта лётной школы выгодно подчёркивала её стройную фигурку. "На Кристу нет... - думала она, наморщив лобик, - Чёрт бы побрал эту аварию по дороге... Как же неудобно все получилось!" Она терпеть не могла ситуаций, в которых от неё мало что зависело. Так, на Кристу нет..., а что там рядом? - она стала быстро перебирать в уме возможные варианты, - Нет, у меня требование, мне не дадут непрямой рейс... Пойду к начальнику космопорта!" Она приняла решение и мгновенная нерешимость, выразившаяся во всем её облике, сменилась собранностью и деловитостью.
   "Леди хочет улететь - мы могли бы договориться" - чей-то голос заставил её отвлечься от мыслей и повернуть голову. На неё смотрела совершенно безобразная рожа с каким-то хитровато-наглым выражением. "Куда Вам, я слышал на Кристу, давайте отойдем, подождите..." Она, не ответив, быстрой и твердой походкой направилась к лифту - указатель сообщал, что кабинет начальника космопорта находится в верхнем ярусе.
   Лифт быстро доставил её на нужный этаж. По просторному коридору она проследовала к двери с табличкой, извещавшей, что это кабинет начальника. Начальник порта оказался на месте. Взгляду девушки предстал крупный мужчина средних лет, удобно расположившийся в обширном кресле. В начинающем полнеть теле мужчины угадывалась некогда огромная физическая сила. Волевое лицо выдавало отставного военного. Он приветливо помахал ей рукой, едва завидев в дверях, и указал в кресло для посетителей. В двух словах она обрисовала ему ситуацию.
   - Все ясно, мисс, - бодро сказал начальник космопорта, выслушав девушку. Он изучал её требование, - На место Вы в срок не успеваете, так как ближайший рейс через неделю. Я пошлю сообщение, где объясню, что задержка произошла по вине компании. Компания заплатит штраф, а Вы вернетесь назад и получите другое распределение. Таковы правила. Прибытие на место в срок важный пункт контракта. Ну, вы сами всё знаете... Давайте я отмечу ваше требование - он пододвинул к себе документ.
   - Нет, подождите, - девушка выхватила документ у него из рук, - я должна попасть именно на Кристу. Вы не понимаете. У них нет другого специалиста! Я прошла подготовку и ..., - она осеклась.
   - Да бросьте, мисс, - благодушно сказал начальник порта, - Специалистов всегда хватает, а Вы никак туда не попадёте в срок. Туда лету пять дней, а Вам через неделю уже надо быть на месте.
   - Ладно, подождите, я сейчас, - торопливо сказала посетительница и направилась к двери. Та автоматически скользнула в сторону.
   - Не связывайтесь с барышниками, - крикнул ей вслед начальник космопорта, но она уже вышла. Дверь закрылась за ней.
   Спустившись в кассовый зал, девушка огляделась. Обладатель рожи стоял в кучке таких же отвратительных типов. Он увидел девушку и направился к ней. Она сделала два шага на встречу.
   - Ну что, леди, куда Вам? - хитроватые глазки шарили по ее лицу.
   - Мне надо на Кристу, - она говорила прямо и твердо.
   - На Кристу, на Кристу..., давайте отойдем... Эй, Мекка, - он крикнул одному из своих дружков.
   От кучки отделился Мека и ленивой походкой подошел к ним. Это оказался здоровый, накаченный тип лет тридцати. В нем было что-то животное - девушка почувствовала себя неуютно.
   - Мека, - обладатель рожи обратился к детине, - мисс на Кристу надо.
   - А-а... - протянул Мека и пристально посмотрел на девушку.
   Она выдержала его взгляд.
   - Пойдем, - бросил Мека и направился к выходу.
   Она не тронулась с места.
   - Идите, идите, леди, если Вам действительно надо... - рожа всё ещё была рядом.
   Девушка мгновение колебалась, но выбора не было. Она быстро и решительно пошагала за Мекой. Выйдя из здания космопорта, они свернули в сторону и, вскоре, оказались на стоянке автомобилей. Пройдя через стоянку, Мека направился к выходу за периметр ограждения. Его спутница молча шла за ним, пытаясь подстроится под вальяжную, но довольно быструю походку своего провожатого. Они вышли за периметр, ворота автоматически закрылись за ними, и Мека направился вдоль периметра налево.
   Сгущались сумерки, солнце уже село за горизонт, на небе показались первые звёзды. На территории космопорта бурлила жизнь, работали магазинчики, кафешки, звучала музыка, объявляли прибытие и начало регистрации рейсов, многочисленные пассажиры сновали туда-сюда. Здесь же было безлюдно, тихо, автомобили остались на стоянке за периметром, и лишь поверхность дороги поблескивала мокрая после недавнего ливня. Стояла довольно сырая погода, дул пронизывающий ветер, космопорт находился на значительном удалении от Сити и ветра гуляли здесь круглый год. Летом они гнали из степи изнуряюще жаркий воздух и пыль, сейчас же тянуло холодом, ветер, насыщенный влагой, хлестал по щекам, рвал волосы и норовил, казалось, выдуть остатки тепла из лёгкой одежды. Бетонный забор, покрытый яркими рекламными плакатами, изгибался, следуя какой-то незримой границе, отделявшей благоустроенную территорию космопорта с его цивилизацией, от безлюдной, покрытой высохшей травой равнины.
   Они отходили всё дальше от входа и всё сильнее росло становилось недоумение девушки, она не могла понять, куда держит путь её провожатый. Но вскоре увидела на некотором отдалении группу судов небольших размеров. А через несколько шагов заметила двух типов одетых в такие же грязные тряпки, как и ее провожатый.
   Чувство неловкости не оставляло её. Здоровый детина, оказавшись возле типов, стал что-то объяснять им, двигаясь всем телом и размахивая руками. Голос у него оказался громкий, интонации грубые. Она снова почувствовала себя неуютно. Лёгкое волнение, но девушка не обратила на него внимания, а взяла себя в руки и уверенно подошла к кучке.
   - Вот... - сказал Мека.
   Все трое уставились на нее.
   Её стало это раздражать, но она молча ждала - она должна попасть на Кристу.
   Видя, что девушка молчит, один из мужчин заговорил первым:
   - Ты чего хотела? - зрелый мужик производил какое-то склизкое впечатление. Вопрос он задал пристально глядя ей в глаза.
   - Мне надо на Кристу, - Она не отводила взгляда, но потом подумала, что это глупо пялиться друг на друга и быстро перевела взгляд на его напарника. Тот пожирал её глазами, его рот приоткрылся.
   - Ты одна? - первый все так же пристально смотрел ей в глаза. Девушка почувствовала угрозу. Она вдруг поняла, что Мека находится у нее за спиной. Ей стало холодно, руки вспотели.
   Она еще раз усилием воли взяла себя в руки.
   - Да, - твердо ответила она на его взгляд.
   Главарь все так же, не отводя взгляда, поднял руку и приблизил к её щеке.
   - Хорошо, - сказал он и перевел взгляд на Меку за её спиной. Она почувствовала, как стальные тиски Мекиных рук обхватили её за плечи, а огромная ладонь зажала ей рот.
   Она дернулась, потом расслабилась и обвисла как тряпичная.
   - Вот и хорошо, детка, - сказал главарь, гладя ее рукой по щеке, - будь послушной девочкой и Мека не сделает тебе больно.
   Её куда-то потащили.
   Она поняла, что теряет контроль над ситуацией, времени думать не оставалось. Она на мгновение расслабилась еще больше, выпустила весь воздух из легких, потом сконцентрировалась и свободной рукой нанесла страшный удар Меке в висок. Мека споткнулся и на миг ослабил хватку. Она нанесла второй удар еще сильнее и резче первого, затем еще один. Мека издал какой-то звук и выпустил ее. Слева от нее находился похотливый тип, впереди главарь - он уже разворачивался.
   Так, сначала главарь, черт, у него парализатор - ну это ей знакомо, правда по тренировкам . Она ушла вправо, а потом нанесла противнику резкий удар в горло. Теперь последний - она отшвырнула ногой парализатор и развернулась к парню слева. Тот стоял растерянный и совершенно не готовый к бою. Нет, этот не будет нападать. Она посмотрела ему в глаза, и он попятился.
   У её ног копошился приходя в сознание Мека, главарь лежал неподвижно.
   Девушка повернулась и быстрым шагом пошла к воротам на территорию космопорта, прислушиваясь к тому, что происходит у нее за спиной. Там было тихо.
   Перед входом в космопорт она задержалась и оглядела себя: руки сбиты, костюм разорван, и требование к тому же потеряла, так, ладно, сначала умыться. Она вошла в кассовый зал и быстрым шагом направилась к туалетам. На нее оглядывались люди. Рожи из кучки повернулись и во все глаза удивленно таращились в её сторону. Потом от них отделился один и почти выбежал из здания космопорта. Девушка всё это фиксировала какой-то частью своего сознания, другая его часть лихорадочно соображала: "Влипла, но могло быть и хуже", - насколько хуже она не знала, но догадывалась, что намного хуже. "Что теперь? Пойду к начальнику космопорта" Оказавшись в туалете, она направилась к умывальникам. Черт, эта сволочь Мека оставил мне синяки на лице своей лапой. Здорово я ему врезала! Она посмотрела на себя в зеркало и, вдруг, рассмеялась. Ну ты и даешь, Лиз - она изучающее посмотрела на себя. Из зеркала на нее смотрела молодая темноволосая девушка, стройная, худая, под одеждой угадывались мышцы и тело - гибкое как стальной канат. Умные глаза блестели, волосы растрепались - ну это мы поправим. Она поправила прическу. Теперь можно и к начальнику космопорта.
   Выйдя их туалета, она огляделась. Людей было немного, кучка куда-то рассосалась, осталось два или три человека. В зале находился патруль службы безопасности космопорта из трех мужчин. Заметив девушку, они направились в её сторону.
   - Извините, мэм, Ваши документы, пожалуйста.
   Она изучающе смотрела на всех троих. Двое молодых парней в форме службы безопасности космопорта, а третий, скорее всего, из армейской службы разведки, судя по отсутствию формы - странно, что он здесь делает?
   - Знаете, кажется, я их потеряла
   - Вам придется пройти с нами, мэм
   Ее проводили в комнату для задержания. В комнате уже находились два офицера. За столом сидел начальник смены, он разглядывал какой-то журнал в яркой обложке. Все мужчины с интересом посмотрели на прибывшую. Начальник смены отложил журнал и спросил, обратившись к своим подчинённым:
   - Она?
   - Она! - ответил один из задержавших её патрульных
   - Хорошо. Оформляйте
   - Выложите, пожалуйста, все из карманов, мэм, - к ней обратился один из находившихся в помещении офицеров
   - Можно мне связаться с начальником космопорта?
   - Выложите все из карманов.
   Девушка колебалась.
   - Можно мне сделать заявление о нападении?
   - Подчиняйтесь приказу, мэм.
   Она вывернула карманы.
   - Снимите одежду.
   - Зачем...!?
   - Подчиняйтесь приказу!
   В комнату вошли еще двое мужчин. Девушка почувствовала унижение.
   - Послушайте, на меня напали, свяжитесь с начальником порта - я была у него полчаса назад и ...
   Какая-то сила швырнула её на середину комнаты. Она опешила. "Какая разговорчивая" - это был сотрудник армейской разведки. Невысокий плотный мужчина с усмешкой смотрел на неё. Потом с комичным видом развернул какой-то документ, который держал в руках. Она узнала своё требование. "Лиз Таккер, - медленно прочёл офицер её имя и снова посмотрел на неё. - Ты обвиняешься в убийстве, Лиз Таккер, у тебя нет прав". И добавил, обратившись к двум патрульным:
   - Заприте ее.
   Девушка замерла, изучая поведение всех присутствующих, и пытаясь осмыслить, что же произошло. Она понимала, что времени у неё почти не осталось - они будут говорить с ней ещё не больше минуты.
   "Так, - думала она, - я его убила, но что же теперь? Стыдно, вляпалась в историю как девчонка.... Надо сдаваться - они правы "
   - Хорошо, что мне снимать?
   - Все, Вам выдадут одежду.
   - Прямо здесь?
   - Да.
   Она послушно скинула с себя всю одежду. Мужчины шумно задышали и засопели. Она заметила, какими они обменялись взглядами, и ей стало не по себе. Решив не спорить со службой безопасности, она подчинилась и подумала, что сможет доказать свою невиновность. Потом. Сейчас ей нужно время чтобы обдумать ситуацию спокойно. Она чувствовала смятение, мысли в голове пульсировали обгоняя одна другую. "Пусть так, - быстро решала она, - я смогу всё объяснить. Начальник космопорта - он разберётся. "
   - Куда ее?
   - В шестую.
   - Пойдем, - патрульный офицер, стоявший у нее за спиной, шлепнул ее парализатором.
   Открылась дверь в стене, и они очутились в длинном коридоре, идущем под уклон вниз, освещенным тусклым фиолетовым светом.
  
   * * *
  
   Длинный узкий коридор вел все ниже и ниже под землю. Наконец он закончился массивной металлической дверью. Конвоир Лиз набрал код на табло - дверь скользнула в сторону и исчезла в стене. За дверью оказался коридор, он был шире, и в нем по обе стороны шли металлические двери в камеры. Они переступили порог, и дверь за их спинами вернулась на место. Конвоир подвел арестантку к одной из камер.
   - Здесь ты будешь ночевать, крошка, - парень её ровесник, говорил с ухмылкой.
   Лиз подумала, что ситуация его веселит. Потом он повернул ее к себе:
   - Не спи слишком крепко, а то пропустишь самое интересное, - усмехнулся конвоир. Потом грубо взял ее за шею, притянул к себе и поцеловал в губы.
   Она не сопротивлялась.
   - Вот так, будь умницей.
   Конвоир отпер дверь и заорал внутрь: "Принимай новенькую", потом втолкнул девушку внутрь. Дверь захлопнулась за ней. Щелкнул замок. Поначалу Лиз не могла ничего разглядеть, тусклая лампа под потолком не давала почти никакого света. Потом её глаза постепенно привыкли. Она увидела, что находится в небольшой камере без окон. Возле одной стены стояли две койки одна над другой. В нос бил жуткий запах.
   В углу зашевелилась куча тряпья. Лиз присмотрелась и разглядела какую-то старуху, похожую на нищенку - запах шел от нее. Нищенка закашлялась, потом выползла на свет и посмотрела на Лиз. Та была все еще голой - одежду ей так и не дали. Старуха долго разглядывала ее, а потом, покачав головой, произнесла:
   - Девочка, девочка, как же тебя угораздило попасть в этот ад? Такая красивая, молоденькая, ай-яй-яй, и достанешься этим подонкам...
   В словах старухи было столько безнадежности. Они внушали ужас. Лиз внимательно посмотрела ей в глаза. Она медлила секунду, потом вдруг почувствовала непреодолимое желание рассказать старухе все, что случилось с ней сегодня. Та внимательно слушала. Когда новая сокамерница закончила свой рассказ, старуха сказала:
   - Плохо твое дело, девочка. От тех вырвалась, а эти еще хуже, потому что нет власти над ними, что хотят, то и делают. А отсюда тебе не выбраться.
  
   Глава 2
  
   Старуха рассказала Лиз свою историю. Много лет назад она, тогда еще молодая и красивая леди, со своим мужем возвращалась из космического круиза. На Тирре у них, как и у Лиз, была пересадка. Тирр крупнейший космопорт в этом секторе Млечного Пути. Множество маршрутов и рейсов позволяют космическим туристам улететь отсюда практически в любом направлении. Муж молодой леди считался довольно удачливым бизнесменом, поэтому они могли позволить себе такие дорогостоящие путешествия. В кассе выяснилось, что ближайший вылет в нужном направлении только через три дня. Это обстоятельство не сильно огорчило молодую пару. Свободным временем они располагали, деньги и наличные и на счете имелись в достатке. Они собрались поехать в гостиницу, и провести эти три дня осматривая местные достопримечательности, бары и всяческие увеселительные заведения. Когда они направились к стоянке такси, к ним подошел человек и объяснил, что есть еще один рейс, частный, но он стоит дороже. Высокая стоимость перелета не являлась для них проблемой и молодые люди согласились. Их, как и Лиз, вывели за территорию космопорта, посадили в машину. Вместе с ними в машину сели еще двое мужчин - им тоже срочно надо было лететь. Провожатый объяснил, что мелким частникам невыгодно пользоваться инфраструктурой космопорта, что себестоимость перелётов и так высока, а компания-владелец дерёт три шкуры за простые услуги, но крупным перевозчикам деваться некуда - у них лицензия, а частники - это другое дело. На свой страх и риск они доставят пассажиров куда надо. Но приходиться многим платить, чтоб закрывали глаза, но что делать? А людям всё равно кому платить - лишь бы улететь...
   Успокоенная этой болтовнёй молодая леди почувствовала благодарность к этим грубоватым, потёртым людям, что встретились им в космопорте, один из которых сейчас помогает вовремя вернуться домой. Водитель повернул в сторону города. Они ехали по шоссе некоторое время, потом машина свернула в поле и, вдруг, остановилась.
   Молодые люди удивлёно смотрели в окно. Девушка недоуменно спросила:
   - Что случилось?
   Мужчина, сидевший рядом с водителем, повернул к ним голову в пол-оборота и сказал:
   - Приехали
   - В чём дело? - возмутился молодой бизнесмен
   Этот вопрос остался без ответа. Водитель повернулся, в его руке появился парализатор. Он наставил его на супружескую пару:
   - Так ребятки, слушайте, - благодушие из его голоса куда-то исчезло, - Достали деньги и кредитки. Быстро! - скомандовал он
   Женщина перепугалась. Она схватила своего мужа за руку и прижалась к нему. Бизнесмен медлил
   - Вы пожалеете об этом, - он попробовал надавить на грабителей
   Его угроза не произвела , по-видимому, особого впечатления. Мужчины не стали больше ничего объяснять. Те двое, что тоже опоздали на рейс, молча вышли из машины. Потом открыли дверцу со стороны молодого бизнесмена. Грубо вытащили его наружу и принялись жестоко избивать. И, кажется, убили..., - на этом месте своего рассказа старуха заволновалась. Не в силах справиться с нахлынувшими воспоминаниями, она всхлипнула, слезы потекли по ее щекам. Женщина потерла глаза грязным рукавом и продолжила:
   Больше я его не видела. Меня отвезли в какой-то дом за городом и заперли в подвале. Несколько дней меня избивали, насиловали, потом снова били. Мой мир разрушился. Общество, которому я принадлежала, перестало существовать для меня. Оно осталось за стенами того мрачного дома, где царили ужас и насилие. Потом меня продали одному сутенеру. У него я проработала год, но однажды случайно мне удалось сбежать. Я сумела добраться до космопорта. Я шла ночью, а днём пережидала в подвалах и на чердаках домов. К тому времени выглядела я как оборванка - хозяин притона, где мне пришлось работать, не очень тратился на одежду, - старуха усмехнулась, - Наше заведение вообще считалось одним из самых дешевых в городе. Господи, кто только там не появлялся! Нас могли избить, порезать - и всё это сходило клиенту с рук, лишь бы платил свои жалкие гроши. В космопорте меня сразу задержала служба безопасности. Они не стали меня слушать, приняв, наверное, за сумасшедшую. Они даже не попытались установить, та ли я за кого себя выдаю. Меня привели в эту камеру, - женщина снова горько усмехнулась, - В то время у меня ещё оставались остатки моей красоты, и служащие безопасности часто приходили ко мне. А потом они приходили все реже, и уже давно сюда никто не заглядывал.
   - Так что жаль мне тебя, девочка, - подытожила свой рассказ старуха, - они что те, что другие - все одинаковые.
   Лиз молча слушала страшный рассказ старухи. То, что произошло с ней самой сегодня, находило объяснение, но какой ужасной оказывалась правда.
   Они услышали звук отпирающегося замка.
   - Это за тобой, - сказала старуха и положила руку ей на плечо. Лиз напряглась. - Не сопротивляйся, а то будет хуже. Это звери, поверь мне, - и старуха еще крепче сжала плечо девушки.
   На пороге появились три мужских фигуры - это были патрульные, задержавшие ее сегодня в зале.
   - Иди сюда, киска, - офицер армейской службы разведки шагнул вперед и направил на нее парализатор, - я знаю, ты крутая девочка, так отделать двоих громил, поэтому не заставляй меня использовать это. И он повертел в парализатор в руке.
   Лиз подняла голову. В ней произошла перемена, которую офицер не заметил - в камере было слишком мало света. Она больше не дрожала. Она больше не чувствовала себя жертвой. Слова офицера заставили включиться в ней самый сильный инстинкт - выживания. Рассказ старухи подавил всякие сомнения. Страх исчез - его вытеснили омерзение и ненависть к грязным и развращенным тварям, привыкшим издеваться и унижать беззащитных людей.
   Старуха вдруг почувствовала это. Она крикнула: "Не трогай ее", и бросилась на говорившего. Тот отреагировал мгновенно - его рука дернулась в сторону, из парализатора вылетел яркий луч разряда и ударил в старуху.
   Этого мгновения оказалось достаточно.
   Она оказалась возле офицера.
   В ее мозгу внезапно и ярко, как вспышка, всплыло все, чему ее учили на уроках и тренингах по тактике выживания. Тактика выживания была ее спецподготовкой в последний год обучения:
   "Если при выполнении задания ты оказался в ситуации, угрожающей жизни и не существует способов избежать этой ситуации, действуй так, чтобы выжить. Для тебя больше не существует закона, правительства, армии, друзей, врагов, зла, добра - есть только ты. Твоя цель выжить любой ценой, чтобы выполнить задание."
   Теперь, когда она осознала угрозу для своей жизни, ее мышление вдруг изменилось. Больше не было закона и страха не подчинения. Эти офицеры такие же бандиты, как и те возле космопорта - старуха права. Они могут убить или покалечить ее.
   ЕЕ ЦЕЛЬ - ВЫЖИТЬ! ЕЕ ЗАДАНИЕ - ПОПАСТЬ НА КРИСТУ!
   Теперь она будет действовать в соответствии с этим заданием.
   Она жестким ударом выбила парализатор из руки офицера. Затем снизу нанесла ему мощнейший удар в подбородок - его голова дернулась назад, что-то хрустнуло, и мужчина стал заваливаться на дверь. Все происходило слишком быстро для него и его товарищей. Девушка метнулась на пол и подхватила упавший парализатор. Она начинала себя чувствовать боевой машиной - ни усталости, ни боли, ни эмоций, одни четко выверенные действия. Быстро переведя парализатор на максимальную мощность, она два раза коротко нажала на спуск. Двое мужчин рухнули на пол, так и не успев выхватить свое оружие.
   Лиз огляделась: те двое трупы, первый тоже мертв - сломана шея. Старуха мертва - ее сердце не выдержало разряда. Девушка склонилась над ней на мгновение. Мертвое лицо женщины было спокойно. Приглядевшись, она увидела, что старухе было от силы лет сорок. Несчастная женщина, она спасла мне жизнь - повинуясь порыву, Лиз поцеловала мертвую старуху в лицо и быстро поднялась. Задерживаться было нельзя, и, покинув камеру, она легко побежала по коридору.
   Возле металлической двери она задержалась, чтобы набрать код - он сразу всплыл у нее в памяти. Дверь соскользнула в сторону и она бросилась по коридору наверх. "Мне нужно другое оружие, мне нужна одежда".
   Теперь главной была скорость.
  
   * * *
  
   Пятеро офицеров службы безопасности космопорта сидели за столом в комнате для задержания и пили водку. Их лица раскраснелись, с губ срывались грубые и непристойные выражения. Разговаривали о той великолепной самочке, которую поймали сегодня вечером. И надо же - сама вляпалась, теперь отсюда ни за что не выйдет. С такой можно долго развлекаться. Только как она смогла уложить тех парней? Она курсант? Кто б мог подумать, что пилотов учат рукопашному бою!?
   И офицеры снова весело заржали.
   Посреди веселья они услышали, как заработал механизм, открывающий дверь в коридор, ведущий в нижний ярус. Их товарищи что-то рано вернулись. Все повернули головы к двери и замерли. В их сторону смотрело дуло парализатора.
   - Оружие на стол, быстро, - Лиз говорила ровным, без эмоций, голосом.
   Офицеры торопливо достали свое оружие и положили на стол. Никому не хотелось получить боевой заряд из парализатора, а в том, что она выстрелит, теперь никто не сомневался. С девчонкой что-то произошло. Ее облик изменился, глаза светились холодным огнем.
   - Всем встать, руки за голову, отойти от стола.
   Что-то в ее голосе заставило пятерых тренированных мужчин подчиниться и выполнить приказ.
   Лиз нашла глазами старшего офицера и определила, что он заместитель начальника космопорта.
   - Отвечай быстро и правду, понял? - тот кивнул.
   - Сколько патрульных кораблей на поле?
   - Два.
   - К вылету готовы?
   - Только один.
   - Что на орбите?
   - Еще четыре.
   - Пошли, стой, где моя одежда?
  
   * * *
  
   Начальник космопорта сидел в своем просторном кабинете и пил кофе. Несколько минут назад ему сообщили о ЧП - правда за территорией космопорта и пострадавшие - барышники, эта мразь, но все равно ему разбираться - его ребята уже задержали подозреваемую.
   Начальник космопорта разглядывал изображение задержанной - это была та самая девчонка, которая днем заходила к нему - она, кажется, опоздала на рейс. Снимок был сделан скрытой камерой в комнате для задержания - на нем девчонка была совершенно голой.
   - Что делать, что делать? - думал начальник космопорта, - она убила человека, и я могу с полным правом задержать ее и держать, сколько хочу, пока идет предварительное следствие. Будут ли ее искать? Она что-то говорила про свой маршрут... Криста...? Это база космической разведки в этом секторе... - он вспоминал короткий разговор с Лиз, - она говорила, почему-то должна попасть туда. Про какую-то подготовку...? - начальник с трудом пытался сосредоточиться, его глаза не могли оторваться от изображения Лиз.
   - Какая красавица: прямые темные волосы, огромные глаза, такая хрупкая, нежная, но какое тренированное тело, - он поцокал языком.
   Надо сказать ребятам, чтобы пока не трогали ее. У него есть один покупатель - интересовался какой-нибудь экзотикой, - уж эта девочка точно ему понравится...
   А, вообще, плевать, какой к черту покупатель? Он откинулся в кресле. "Я заберу ее себе..." Он мысленно представил эту картину и на его лице заблуждала улыбка наслаждения. Он снова посмотрел на изображение. "Что же в ней необычного? - думал он, - Растрепанные волосы, синяки на груди и на руках или этот взгляд... Да взгляд... " Девушка совершенно не выглядела подавленной или растерянной, какой она должна была быть в этой ситуации. Ее глаза были непроницаемы. Со стороны нельзя было сказать, о чем она думает и что чувствует в этот момент... Это как-то не сочеталось с хрупкой внешностью. Начальник космопорта подумал, что девчонка собрана и внимательно изучает обстановку. Офицеры же, напротив, выглядели совершенно расслабившимися и довольными, еще бы, в их руки попалась беззащитная девушка, с которой теперь можно делать все что угодно. По опыту, они знали - пропавших в этой дыре никто и никогда не ищет.
   Вдруг внезапная мысль поразила начальника космопорта, его лицо окаменело. Он похолодел. "Расправилась с двумя громилами, - в его голове из разрозненных фактов начала складываться отчетливая картина, - срочно надо на базу космической разведки... Это тело - ни грамма жира, одни каменные мускулы, этот взгляд. Если у нее специальная подготовка, то у него будут большие проблемы, - если только уже не начались. Надо срочно сказать ребятам... " Он потянулся к кнопке вызова охраны, но в этот момент дверь в его кабинет открылась сама.
   В кабинет вошел его зам и с ним еще несколько офицеров, а за ними появилась девчонка с изображения, правда на этот раз она была снова в одежде. Краем глаза начальник порта заметил, что включилась система сигнализаций, оповещающая о нарушении на территории космопорта, но какая теперь разница - все офицеры этой смены стояли посреди его кабинета под прицелом лазерной винтовки.
   Девчонка встала чуть сбоку от двери - теперь всякий, кто попытался бы войти, оказывался под ее прицелом тоже.
   - Ладно, леди, чего Вы хотите? - начальник порта заговорил первым.
   - Мне нужен патрульный катер и сообщение на Кристу о случившемся.
   Начальник порта посмотрел на своего зама.
   - Что у нас есть?
   - Четыре корабля на орбите, сэр, и два на поле. Один может стартовать хоть сейчас.
   - Хорошо, Вас устраивает? - начальник порта снова обратился к Лиз.
   - Да, теперь сообщение.
   - Хорошо, - начальник порта подошел к пульту, - какой текст?
   Лиз продиктовала шифрограмму.
   - Ее собьют, - попытался сказать зам начальника порта, - сигнал уже ушел...
   - Не собьют, - перебил его начальник, - правда, мэм? - добавил он, обращаясь к Лиз.
   Она повернулась к нему:
   - Пойдете со мной, - она посмотрела ему в глаза, и он кивнул:
   - Как скажите, мэм.
   Потом повернулся к своему заму:
   - Ты останешься за меня, пропустишь нас, и - без глупостей, понял?
   Тот кивнул:
   - Да, сэр
  
   * * *
  
   Начальник порта и Лиз спускались в лифте в подземный туннель, ведущий к кораблю. Выйдя из лифта, они пересели в автомобиль. Девушка села за руль. Машина резко рванула с места и понеслась в направлении выхода. Когда они были уже на полпути, вдруг, завыла сирена, и стал мигать свет.
   - Сволочь! - выругался начальник космопорта, - Он все-таки не хочет тебя выпустить, - он посмотрел на девушку.
   Она молча вела машину и только прибавила газу. Через мгновенье они были уже на месте. Резко затормозив, девушка выпрыгнула из машины и бросилась к трапу. Двое сотрудников службы безопасности были уже предупреждены об их прибытии. Они заняли позицию возле трапа и целились в неё из лазерных винтовок - у них был приказ стрелять на поражение. Приказ исходил от начальника службы безопасности.
   - Пропустите ее, это приказ! - начальник порта перелез на кресло водителя и тронул зажигание, ему надо было торопиться.
   Мужчины не обратили на его слова никакого внимания - их глаза неотрывно следили за девушкой. Вдруг один из них увидел прямо перед собой вспышку, в следующий миг его обдало нестерпимым жаром, винтовку вырвало из рук, а его самого отбросило назад. Второй в этот момент успел нажать на спуск. В следующее мгновенье страшный выстрел почти в упор обжег ему грудь, глаза застлала красная пелена, и он полетел куда-то в черноту.
   Девушка стремительно пронеслась между двумя дымящимися трупами и скрылась в люке. Оказавшись внутри корабля, она бросилась в капитанскую рубку. На борту, кажется, никого не было - патрульные крейсеры рассчитаны на одного или двух пилотов, хотя имеют помещения, где в случае необходимости могут разместиться дополнительные пассажиры.
   Бросила бластер у входа в рубку и упала в кресло пилота. Не переводя дух, пробежала глазами по приборам - все готово к старту. Надеюсь, начальник порта убрался из зоны, - подумала она, - даю ему три секунды. Она глубоко вздохнула, посчитала до трех и протянула руку к кнопке старта.
   Начальник космопорта знал, что времени у него мало. Тяжелый крупный мужчина, ему было нелегко перелезть на кресло водителя, однако он проделал это довольно стремительно. Он крикнул, чтобы охранники опустили винтовки, и увидел, что они не подчинились приказу. Значит он больше не начальник космопорта. Он догадывался, что произойдет в следующее мгновение, и все же увиденное поразило его. Сам в прошлом профессионал, он ценил красивую работу. Девчонка в два прыжка оказалась у трапа, возле которого преградили путь и целились в нее охранники. Внезапно у нее в руках появилась винтовка - он увидел две яркие вспышки и услышал треск разрядов. Оба мужчины задымились и упали. Девушка исчезла в проеме корабля. Встречный выстрел, кажется, не задел ее.
   Пора убираться, - начальник порта тронул зажигание и, резко развернув автомобиль, помчал его ко входу в туннель, из которого они минутой ранее выехали. Он успел достичь туннеля, когда услышал, как за его спиной заревели форсажные двигатели - девчонка взлетала с максимальной перегрузкой. Потом поле содрогнулось, раздался страшный грохот похожий на выстрел огромного орудия. Он обернулся. Крейсер был уже высоко над землёй и, преодолевая силу притяжения, стремительно рвался вверх. Куски растрескавшегося бетона и щебень покрывали взлетное поле в радиусе нескольких десятков метров от большой воронки. Покрытие взлётного поля вокруг воронки курились дымом. Место, где крейсер стоял несколько секунд назад, было до неузнаваемости изуродовано гравитационным ударом.
   - Удачи тебе, девочка, - прошептал начальник космопорта. Он не спеша тронул автомобиль. Спешить ему больше было некуда.
   При входе в космопорт его арестовали, но он, почему-то, не расстроился.
  
   * * *
  
   Капитан Рэндл шел по коридору. Только что его вызвал к себе адмирал Стесс - высшее командование в этом секторе Млечного Пути, одна из важнейших фигур в космической разведке. Адмирал Стесс находился в командном зале космической станции "Криста", кроме него там находились еще несколько высших офицеров. Дверь охраняли двое мощных телохранителя - адмиралу полагалась личная охрана. Охранник открыл дверь и впустил Рэндла. Капитан вошел в просторный командный зал и остановился возле двери.
   - А вот и капитан Рэндл, - адмирал заметил его.
   - Капитан Рэндл, может Вы нам объясните, что это значит? - он протянул офицеру текст с дешифровкой, - это получено час назад.
   Капитан взял текст и прочел:
   "КОМАНДОВАНИЮ КРИСТЫ! ВНИМАНИЮ КАПИТАНА РЭНДЛА! СИТУАЦИЯ НЕШТАТНАЯ! ПЫТАЮСЬ ПОКИНУТЬ ТИРР. ОЖИДАЙТЕ СОГЛАСНО ГРАФИКА. ЛИЗ ТАККЕР"
   Адмирал Стесс смотрел на него.
   - Да, сэр, - сказал Рэндл, - я объясню, видите ли, мы ждем курсанта...
   - Курсанта? - адмирал поднял брови.
   - Да, сэр, у нее спецкурс - это дочь Энтони Таккера.
   - Понятно, - сказал адмирал
   Обратившись к своему адъютанту, он распорядился:
   - Сделайте запрос на Тирр, что у них там произошло - только по нашим каналам. Результат доложите.
   - Все свободны. Вы, Рэндл, останьтесь.
   - Что же, - сказал он капитану Рэндлу, когда они остались одни, - посмотрим, во что она впуталась...
   И, главное, - добавил адмирал Стесс после минутной паузы, - как она из этого выпутается.
  
   Глава 3
  
   Крейсер "Стрела" завис над поверхностью планеты в ожидании разрешения на посадку. Это была планета Танга - одна из многих планет и содружеств Свободного Мира, не входящих ни в одно из существующих государственных образований и союзов. Танга, как и большинство планет Свободных Миров, имела высокоразвитую цивилизацию. Обычно это были планеты, населенные народами с древними культурами, которые не разрушились со временем в войнах, не выродились, не деградировали в замкнутом пространстве от потери целей. Эти цивилизации, как правило, были сказочно богаты, что объяснялось развитой экономикой, способной производить самые сложные, а значит дорогостоящие технические новинки и умеющей обеспечить самые изысканные запросы своего населения. Такие планеты имели всегда лучшие современные корабли, отлично вооруженные, с прекрасными специалистами на борту. Так же они могли себе позволить содержать свои собственные армии, куда нанимались тоже только лучшие и проверенные профессионалы, которых нередко переманивали из флота людей.
   - Видишь, планета отлично защищена, если бы мы захотел атаковать из космоса, у нас не было бы ни малейшего шанса, - капитан Рэндл удобно расположился в кресле пилота и показывал Лиз на поверхность Танги. - Мы одиночный корабль и не представляем для них большой угрозы. Нас просто собьют, если мы спустимся ниже контрольной высоты или увеличим скорость, или начнем маневр, не связавшись с ними и не объяснив, зачем нам это надо. Такая безопасность оправдана, так как сейчас не очень спокойное время. То есть в глубине Млечного Пути в центре земной цивилизации людям ничто не угрожает, но Свободные Миры не находятся под защитой землян.
   Лиз задумалась над словами капитана.
   - Они даже не имеют собственного Союза, - продолжал Рэндл, - все соглашения между ними носят больше экономический, торговый характер, а защищать свою территорию каждый предпочитает самостоятельно. Поэтому их планеты уязвимы для любого вторжения. Хотя с небольшими неприятностями Танга вполне может справиться - видишь орбитальные станции? - он показал Лиз на три яркие звезды, светившиеся над поверхностью планеты, - есть еще пять, но их сейчас не видно. В случае опасности они генерируют мощное защитное поле, окутывающее всю планету как кокон. Несколько лет назад близ Танги появились пираты - они собрали флот из полусотни кораблей и хотели, неожиданно высадившись в столице, захватить планету создав на ее базе одну из своих колоний. Несколько кораблей во главе с флагманским успели войти в атмосферу, потом сработали генераторы защитного поля, и основная часть флота оказалась отрезанной от поверхности планеты. Силовой барьер их просто отшвыривал обратно в космос. После этого флагману было предложено сдаться вместе с кораблями сопровождения. Пираты понимали что их ждет - на Танге, как и на большинстве планет Свободного Мира, практически не существует тюрем. За любое преступление виновных продают в рабство с аукциона и пираты сами не раз участвовали в таких торгах, как в роли покупателей, так и продавцов - у них часто бывает богатая добыча. Законы Свободных Миров не запрещали работорговли и использования рабов, поэтому, даже встретив случайно на торгах своих знакомых или родственников, исчезнувших во время какого-нибудь путешествия, нельзя было доказать, что это свободный гражданин. Помочь несчастным можно было, только купив их - если хватит денег. За сильных мужчин и красивых женщин назначалась, как правило, самая высокая цена.
   Зазвучал сигнал - их вызывали с поверхности планеты:
   - "СТРЕЛА! СТРЕЛА! ВАШ КОД УСТАНОВЛЕН, МОЖЕТЕ ПРИСТУПАТЬ К СНИЖЕНИЮ. ПОВТОРЯЕМ, МОЖЕТЕ ПРИСТУПАТЬ К СНИЖЕНЮ. ПОСАДКА РАЗРЕШЕНА"
   Капитан Рэндл прикоснулся к кнопке вызова:
   - "ТАНГА! ТАНГА! ВАС ПОНЯЛ, ИДУ НА ПОСАДКУ, СТРЕЛА".
   Рэндл откинулся в кресле и сказал: "Второй пилот Таккер приступайте к снижению". Лиз, сидевшая в кресле второго пилота, молча положила руки на пульт управления. Она думала над словами шефа. Капитан Рэндл, вся жизнь которого прошла во флоте, был воспитан армией и не мог представить себе другой жизни. Армия защищала, кормила, одевала его, оплачивала практически любые запросы, взамен требуя полного подчинения и готовности в любой момент выполнить какое-нибудь задание. Рэндл боготворил армию и всю земную цивилизацию, которую армия олицетворяла для него. Она вспомнила свою поездку на Кристу и подумала, что земляне не так уж сильны и объединены, как представляется Рэндлу. Она сама чуть было не оказалась в рабстве, и чиновники и власть не защитили ее, а напротив, чуть было не уничтожили.
   Сейчас она понимала, что у нее практически не было шансов выбраться из той истории. Она мягко тронула пульт управления, и послушный корабль стал быстро снижаться. Если бы не подготовка, полученная в летной школе... Последний год обучения много дал ей...
   ... когда она окончила обучение по стандартной программе и сдала экзамены, ей предложили пройти дополнительный курс. Это должно было занять еще год. Все ее товарищи уже распределились и разъезжались по местам службы. Лиз тоже хотелось поскорее приступить к работе, тем более она уже свыклась с мыслью, что покидает стены летной школы. Но предложение было заманчивым. Ей сказали, что после обучения она сможет участвовать в секретных операциях спецслужб. Вспомнив, что именно в таких проектах участвовал ее отец, она согласилась. Надежда узнать что-нибудь об отце, пропавшем много лет назад, все еще теплилась в ее душе. Если так надо - она пройдет этот курс, чего бы ей это не стоило.
   Теперь она понимала, для чего были все эти изнурительные тренировки по физической подготовке и тренинги на выживание. Инструкторы стремились максимально развить в ней ту часть сознания, которая движется инстинктами и в критической ситуации инстинкты спасли ее. Она вспомнила, как она покинула Тирр:
  
   ...чудовищная перегрузка вдавила ее в кресло пилота. Зрение стало исчезать, вены, казалось, вот-вот лопнут. Огромным усилием она приоткрыла глаза и посмотрела на приборы. Она находилась уже за пределами атмосферы, крейсер продолжал набирать скорость. Она быстро откорректировал курс и сосредоточилась на безопасности - сейчас должны появиться перехватчики. Приборы показывали, что четыре патрульных крейсера стремительно несутся в ее сторону, двое из них были уже близко и шли наперерез. С поверхности планеты пока нет никакой реакции. Она проверила показания приборов: защитное поле в норме, вооружение стандартное, но пусть начнут первые. У нее еще оставалось несколько секунд и, внезапно, она приняла решение.
   Резко уйдя с курса, она направила крейсер в сторону ближайшего корабля противника. Продолжая наращивать скорость, она стремительно сближалась с вражеским крейсером и через несколько мгновений оказалась в задуманном положении. Она находилась между двумя перехватчиками - теперь они были вынуждены изменить курс и тоже стремительно сближались. Лиз находилась на линии огня обоих кораблей. Так они не смогут использовать лазеры, - подумала она, хотя конечно на сто процентов уверенным в этом быть нельзя. Она продолжила нестись в направлении ближайшего крейсера, бросая корабль из стороны в сторону - от ракетной атаки это не спасало, но от залпов лазерных орудий могло защитить.
   Зазвучал сигнал опасности, приборы показали, что крейсер прямо по курсу атакует. Лиз резко ушла в сторону, оставив на прежней траектории фантом противоракеты. Корабль тряхнуло - ракеты, выпущенные противником, поразили ложную цель. Она выровняла крейсер. Нужна еще пара мгновений. Вражеский крейсер был у нее в прицеле, но еще мог уклониться. Теперь можно. Приборы показывали стремительное сближение с противником - до столкновения оставалось несколько мгновений, она выпустила ракеты и, снова рывком ушла в сторону. На экране было видно, как вражеский корабль пытается отклониться и выбросить противоракеты, как она несколькими секундами ранее, но было уже поздно. Ракеты настигли его, и крейсер исчез в яркой вспышке.
   Лиз оценила обстановку. Противник сзади теперь мог атаковать, он больше не рисковал попасть в своего товарища. Два других крейсера тоже уже были поблизости. Надо оторваться от хвоста. Она изменила траекторию в сторону одного из приближающихся крейсеров и еще больше увеличила скорость. На такой скорости становилось трудно маневрировать, но так она навязывает противникам свою тактику. Главное, чтобы они не успевали понять, что она задумала. У нее пока не было четкого плана, но из теории она помнила, что в бою преимущество у того, кто действует неожиданно, быстро и решительно...
   ... курс состоял из двух дисциплин. История галактических цивилизаций и тактика выживания. На истории ее знакомили со всевозможной информацией по психологии, культуре, обычаям и прочему тех многих существ, с которыми общались люди, пытаясь систематизировать эту информацию и вывести общие универсальные правила общения и поведения.
   На тактике ее тело изнуряли тяжелейшими нагрузками, а ее психику готовили к самым невероятным и непредвиденным ситуациям. Цель была одна - заставить ее в экстремальной ситуации забыть, что она человек и действовать, как действует животное, когда ему угрожает опасность. При этом научить ее управлять ситуацией. Задача ставилась такая: сначала разбудить в ней древние инстинкты, подавляемые в обычном человеке в процессе воспитания, чтобы они могли включаться в случае опасности, а потом научить их контролировать. Считается, что для современной цивилизации нет большей опасности, чем пробуждение в человеке его первобытных инстинктов. Проявление глубинных, архаичных стремлений человека ведет к саморазрушению общества, его деградации и откату в пещерные времена. Поэтому эта пусковая кнопка, включавшая инстинкт выживания в его первобытном виде, была так тщательно замаскирована. Только в случае ДЕЙСТВИТЕЛЬНОЙ угрозы для жизни она срабатывала.
   ... она разворачивалась недостаточно быстро - приближающийся крейсер оказывался слева в недосягаемости ее орудий, тогда как она была отличной мишенью. Крейсер уже поливал ее огнем лазерных батарей, правда, пока не прицельным. Она срочно должна что-то сделать, иначе он расстреляет ее как в тире. Лиз заложила крутой вираж. Пусть это будет поединок. Преодолевая перегрузку, она вышла на нужный курс - теперь крейсер был у нее в прицеле. Она выпустила ракеты. Противник, так же как и предыдущий пытался уклониться, но расстояние оказалось слишком мало - ракеты поразили цель, и корабль разлетелся на куски. Крейсер Лиз прошел через облако взрыва - когда она вынырнула с другой стороны, то заметила прямо по курсу еще один корабль, он находился пока далеко, но уже выпустил ракеты и сидел у нее прямо в прицеле. Сигнал тревоги предупредил об угрозе слева - ее нащупал радар еще одного крейсера, это был крейсер, от которого она смогла оторваться вначале, но предыдущим маневром она сама приблизилась к нему, теперь тот заходил сбоку и вот-вот должен был открыть огонь.
   Оценив ситуацию, Лиз приняла решение. Прямо по курсу была слишком удобная мишень - такой шанс нельзя упустить. Она должна успеть. Вражеский крейсер метался в ее прицеле и, выждав момент, она открыла огонь. Мощные сгустки плазмы вырвались из ее орудий и унеслись вперед. В тот же миг она сменила курс. Крейсер слева открыл огонь. Уклоняясь и бросая корабль из стороны в сторону, она увидела, что ее выстрел настиг цель. Защитное поле вражеского корабля не выдержало прямого попадания такого количества энергии, и корабль взорвался. Лазерный огонь слева становился прицельнее, спереди на нее мчались ракеты. Выпустить противоракеты и убираться, пока не поздно. Лиз врубила скорость и рванула влево - выстрелы лазеров остались позади. Теперь последний - она стала закладывать крутой вираж в сторону последнего противника. Вдруг она заметила, что тот меняет траекторию - он хотел избежать дальнейшего боя. Схватка один на один была слишком опасной, он видел, как погибли его товарищи, и не был готов рисковать.
   - Ладно, убирайся, - подумала Лиз и, выйдя из виража, выровняла корабль. Затем она взяла курс на Кристу. Дав максимальное ускорение и расслабившись в кресле, она сказала себе: ну вот и все, похоже, я справилась.
   Она вдруг ощутила, как громадное нервное напряжение, владевшее ею последние часы, исчезло. Чувства опасности больше не было.
   Она ощутила слабость и почувствовала, что все ее тело разбито - болела каждая его клеточка. Страшно начинала болеть голова. Она заметила, что ее правая рука обожжена по самое плечо, а рукав комбинезона обуглился - выстрел охранника все же задел ее.
   - Ладно, - сказала она себе, - подожди еще немного.
   Войдя в гиперпространство и установив автопилот, она обработала рану на руке, потом упала на койку и заснула крепким глубоким сном.
  
   ***
  
   ... ее принял сам адмирал Стесс. Он держался просто и говорил с ней на равных. Выслушав подробный рассказ Лиз, он сказал: "Что же, курсант, я рад, что Вы будете служить у нас. Вам предстоит многое узнать, но зарекомендовать себя Вы уже смогли. Что бы у Вас не оставалось сомнений, знайте, командование полностью оправдывает Ваши действия. Вы поступали правильно, адекватно ситуации. Ваше дело на Тирре закрыто и засекречено. Добро пожаловать в разведку"
   И адмирал крепко пожал ей руку. Потом он заговорил снова:
   "А теперь, мэм, когда гражданский мир остался в прошлом, хочу напомнить, что Вы подписали контракт на десять лет. Вы теперь не принадлежите себе. Ваша жизнь в ближайшие десять лет принадлежит космической разведке. Приказы командования для Вас закон - их невыполнение наказывается очень строго. Вы поступаете в распоряжение капитана Рэндла - он объяснит Вам ваши обязанности", - и добавил: "Успешной службы, мэм!"
  
  
   Глава 4
  
  
   Оказавшись на поверхности, Рэндл сбросил с себя маску формальности. Лиз взяла его за руку - настроение у обоих было прекрасное.
   - Слушайте, капитан, а нас не будут искать? - у неё все еще никак не укладывалось в голове, что можно вот так просто захотеть и устроить себе выходной.
   - Нет, - сказал Рэндл - я выходил на связь сегодня утром, сказал, что все нормально. Теперь, если ничего не случиться, про нас забудут минимум на несколько дней.
   Он посмотрел на неё и уверено произнёс:
   - Да, послушай, я знаю эту систему, как свои пять пальцев. Отдохнем здесь пару дней, посмотрим планету... Служба никуда не денется.
   Она восхищенно посмотрела на него.
   - А что мы будем делать?
   - Для начала надо поесть, мне так надоел корабельный рацион.
   И он, крепко сжав руку девушки, потащил её куда-то в пересечение шумных улиц.
  
   * * *
  
   Они сидели за столиком в уютном полутемном баре. Играла негромкая музыка. Посетителей было не много. Из людей вообще были только они вдвоем. Ели что-то из местной кухни и пили тэкилу.
   - Сэр, - Лиз смотрела ему в глаза - а какое у нас задание в этом баре?
   - Познакомится поближе, - ответил капитан Рэндл, и она довольно рассмеялась.
   Она смотрела на Рэндла. Большой и сильный, рядом с ним она чувствовала себя спокойно и защищено. Как первый раз, когда она была маленькой девочкой, и он пришел, и подарил ей кулон от отца. На корабле ему единственному она могла довериться и открыться. Рэндл чувствовал это и относился к ней бережно и нежно. Он нравился ей. За последний месяц между ними установились прочные товарищеские отношения. Их тянуло друг к другу. Лиз смутно ощущала, что Рэндл подавляет свои чувства. Она потянулась и взяла его за руку: "Капитан, пойдем танцевать" Они вышли на середину зала, музыка здесь звучала громче. Экзотические инструменты издавали медленные ритмичные звуки. Капитан был на голову выше, она подняла руки и обняла его за шею. Он наклонился и начал целовать ее лицо. Потом подхватил, так что их губы оказались напротив. Она прижалась к нему и обхватила его ногами. Они слились в долгом поцелуе. Вокруг раздались одобрительные крики и хлопки.
   Позже, расплатившись, они вышли на улицу.
   - Капитан, - Лиз держалась за его рукав, - давай не пойдем на корабль, смотри какой вечер.
   - Не идем, - сказал Рэндл.
   - А куда мы пойдем? - девушка смотрела ему в глаза, - здесь есть какая-нибудь гостиница? У нас есть деньги?
   - У нас все есть, - Рэндл на мгновение задумался, - постой, я знаю одно место.
   Он махнул рукой, подзывая такси.
   Такси привезло их к небольшому загородному домику на склоне горы на берегу океана. Дорожка вела вверх и заканчивалась ступеньками. На порог вышел хозяин - он узнал Рэндла. Рэндл остался о чем-то договариваться с ним внизу, а его спутница пошла осматривать дом. Тот был отделан со вкусом. Мебель, несколько дорогих картин , много красивых вещей, всё создавало непередаваемую атмосферу тепла и уюта, заставляя тело само расслабляться и отдыхать. Она поднялась по ступенькам на второй этаж и увидела посреди большой гостиной бассейн, наполненный прозрачной голубой водой. В комнате царил полумрак, и вода в бассейне подсвечивалась снизу мягким светом. Она услышала, как мужчина вошел и встал у нее за спиной. Его руки обняли ее. Она прижалась к нему и накрыла своими пальцами его пальцы.
   - Как красиво, - сказала она, - давай поплаваем?
   Сбросив с себя одежду, она с разбегу нырнула в воду. Потом вынырнула, подплыла к краю бассейна и облокотилась на него спиной.
   - Иди сюда, - позвала она мужчину. Рэндл не заставил себя ждать. Быстро освободившись от одежды, он нырнул и вынырнул возле девушки. Потом приблизился и обнял ее. Ее руки обвили его за шею и их губы соприкоснулись. Они целовались долго и страстно. Она чувствовала жар его тела, его огонь начал передаваться и ей. Потом он взял ее на руки и, выйдя из воды, отнес на кровать в соседнюю комнату. Они были уже полностью раздеты. Уложив ее на спину, Рэндл начал нежно целовать ее в шею, плечи, грудь, его руки обнимали ее, его тело прижималось к ее телу. Вдруг мягким движением руки она остановила его.
   - Постой, - он внимательно смотрел ей в глаза.
   - Я... У меня... Я с мужчинами... не было...
   - Хорошо, любимая, - сказал Рэндл, - я буду осторожен
   Он нежно поцеловал ее в губы. Она погладила его рукой по щеке: "Я готова" Она почувствовала как он проникает в нее, вскрикнула, потом тихо застонала и прижалась к нему. Мужчина начал двигаться. Ей доставляло это огромное наслаждение. Потом она попробовала поймать ритм и начала двигаться вместе с ним. В ней нарастало какое-то новое ощущение, а потом она почувствовала, как волна наслаждения накрыла ее и растеклась по всему телу. Мужчина остановился и восхищенно смотрел на нее. В эту ночь она узнала много нового о них обоих.
  
   * * *
  
   Они пробыли в домике на берегу три дня. Они вставали очень поздно, потом ехали в город обедать в каком-нибудь ресторане, а потом возвращались обратно. Им все время хотелось быть друг с другом и ничто вокруг больше не интересовало. Держась за руки, они поднимались по лестнице и оставались в доме уже до утра. На третий день появился хозяин, и они засобирались. На пороге Лиз остановилась, притянула к себе Рэндла и, поцеловав его в губы, сказала: "Спасибо". Он хотел что-то ответить, но она уже пошагала по ступенькам вниз.
  
   * * *
  
  
   Она видела отца в последний раз, когда ей только исполнилось семь лет. В этом возрасте девочка уже знала, что ее папа - командир межзвездного корабля и поэтому его подолгу не бывает дома. Ребёнком она почти всё время проводила с мамой, только иногда та отпускала ее погостить к подругам. Хотя это происходило редко. Мама боялась отпускать дочь от себя, и каждый раз ее приходилось подолгу упрашивать. Мама не любила рассказывать про папину работу и всегда избегала тем космоса и вообще каких-либо путешествий, уводящих далеко от дома. Из-за этой нелюбви к путешествиям, которая сложилась, скорее всего, из-за того, что путешествия были частью работы отца Лиз, мама никогда не покидала дома. Школа, в которую девочка пошла, когда ей исполнилось пять лет, находилась по соседству; весь круг знакомых и подруг ее мамы состоял из соседей и живущих поблизости семей.
   В этом окружении она росла. Проходили ее детские годы и в них было все тоже самое, что и у других детей: радости и обиды, ссоры, примирения, детские дружба, привязанность и любовь.
   Настоящие праздники начинались, когда домой возвращался отец. Он всегда появлялся неожиданно - по крайней мере для неё. Огромный, сильный - он приходил как будто был из другого мира. Он громко разговаривал, смеялся, играл с дочкой, носил ее на руках, часто подбрасывая и снова ловя... Дом, в котором она жила, был как будто мал для него. В доме все тут же переворачивалось вверх дном. Шумное веселье, топанье, беготня, взрыва смеха и визги. Вечером её укладывали спать, и отец подолгу сидел с ней пока она не засыпала. Он рассказывал удивительные истории про космические путешествия. Про планеты, где живут совсем непохожие на людей существа, про длинные перелеты в бесконечном пространстве. Про космических пиратов, которые создали колонии на окраинах Млечного Пути, так, что теперь туда стали опасаться заходить даже хорошо вооруженные военные корабли. Про удивительные ярмарки Свободных Миров, где можно купить, наверное, все, что только можно себе вообразить и многое-многое другое. То, что стало для него привычной жизнью, для неё звучало как волшебная сказка, и под эту сказку она засыпала, мечтая как тоже, когда-нибудь, отправится в путешествие в далёкий и заманчивый космос.
   Время с отцом пролетало быстро. Мама была счастлива, она смеялась и позволяла ей делать все, что она захочет. Они везде ходили вместе, и девочка сияла от счастья и гордости, тем более, что папы других детей совсем не были похожи на ее отца. Он не вел скучных взрослых разговоров и всегда играл с ней, с ее друзьями и подругами, и всем им это страшно нравилось. Такие же шумные как дома игры переносились и на природу, только теперь в них участвовали все дети, даже те, кого девочка видела впервые.
   Но потом отец становился другим. Он уже не играл с ней, а мягко говорил: "Давай попозже, мне надо поговорить с мамой". Отец и мать подолгу сидели в гостиной или на кухне и разговаривали, разговаривали... Ей становилось скучно, она приходила и слушала. Иногда отец громко говорил: "Давай я уволюсь, оставлю эту работу, приеду сюда, устроюсь куда-нибудь". На что мама отвечала:"Ты же знаешь, что не сможешь тут жить. Это не твое, здесь не твой мир".
   Потом отец уезжал. Обычно она с вечера видела, как он собирается, а утром, просыпаясь, видела, что мама одна готовит завтрак на кухне и все как обычно. Жизнь в отсутствии отца возвращалась в привычное русло до следующего его возвращения.
   Последний раз она видела отца, когда ей только исполнилось семь лет. Он приехал как всегда неожиданно и пробыл с ними две недели. Все две недели он говорил маме о каком-то задании, которое ему и его команде поручили выполнить. Он говорил, что это отличный шанс. К тому времени Лиз уже знала, что ее отец - командир разведывательного крейсера и выполняет важные и опасные поручения. Об опасности она поняла, когда услышала, как мама сказала: "Они все время используют вас как... "- дальше она не разобрала, а потом мама громко сказала: "Это, наверное, очень опасно - откажись!" Отец ей ответил: "Не могу", а потом добавил: "Понимаешь, если я это сделаю, откроются совсем другие возможности. Я всегда ждал такого случая. Если я откажусь - второго не представится".
   Потом он уехал.
   Вскоре после его отъезда мама сказала дочке, что у нее будет брат. Девочка с интересом ожидала его появления на свет. Брат родился весной - мама назвала его Леоном. После этого мама практически все свое время стала посвящать малышу, а дочь была предоставлена самой себе. Правда она старалась, в чем могла, помогать маме. Но все-таки мама отдалилась, и отсутствие отца стало ощущаться особенно сильно - дочь каждый день ждала, что он неожиданно появится на пороге. Но чуда не происходило, отец не появлялся, и она привыкала жить в реальном мире, в котором все происходит по его собственным законам.
   Его не было долго, дольше чем обычно. Мама беспокоилась, потом стала грустной и как-то вся сникла. Она слала запросы в управление, где работал отец Лиз, но там отвечали, что проект засекречен, и что никакой информации по нему сообщить не могут.
   Однажды, девочке уже исполнилось десять, к ним в дом постучали. Мама открыла дверь и впустила двоих мужчин в форме космической разведки. Такая же форма была и у отца девочки. Они, так же как и её отец, разительно отличались от всех окружающих людей. Один молодой, лет двадцати пяти, второй - уже седой старик, но такой же крепкий и сильный на вид, как и его товарищ. Молодой военный спросил, обратившись к девочке: "Ты, наверное, дочь капитана Энтони Таккера, хочешь показать мне свой дом?" Она повела его показывать дом, а мама с маленьким братом на руках остались с пожилым военным. Когда девочка и молодой военный оказались в ее комнате, молодой военный сказал: "Возьми себе на память", и протянул ей ладонь. На огромной ладони лежал маленький золотой кулон в форме космического крейсера. "Меня зовут Рэндл, - сказал молодой военный, - этот кулон мне дал твой отец для тебя. Мы с ним друзья".
   Когда они проводили военных, она заметила, что мама плачет. "Мама, что случилось?" - спросила она и обняла маму. Мама долго не могла ничего выговорить, девочке стало страшно и она стала плакать вместе с ней. Потом мама сказала: "Наш папа пропал, они не знают что с ним. Его корабль не вернулся..." И она снова заплакала.
   Лиз окончила школу в 16 лет. Она получила по всем экзаменам высшие баллы и теперь могла поступать в лучшие учебные заведения планеты. Она не задумываясь выбрала летную школу. Мама была категорически против. Но дочь мягко сказала ей: "Мама, я не хочу в университет - я не знаю, чем заниматься после. Я не хочу становиться юристом, экономистом, ученым или заниматься бизнесом. В лётной школе я получу такое же образование и получу профессию. Давай я закончу ее, а потом посмотрим" На вступительных экзаменах она заняла первое место.
  
  
  
   Глава 5
  
  
   На обратном пути на Кристу не происходило ничего экстренного. Они периодически выходили на связь, но новых распоряжений не поступало и "Стрела" следовала курсом без изменений. Лиз и Рэндл все время проводили вместе. Они вместе дежурили, вместе ходили в столовую, посещали тренажерный зал и бассейн. Их отношения не могли остаться незамеченными командой, но команда относилась доброжелательно и с пониманием: Рэндл, и Лиз пользовались уважением. Капитан Рэндл служил в разведке уже более двадцати лет и имел репутацию одного из лучших командиров. Она же находилась на корабле чуть больше месяца, но за это время её успели узнать и полюбить. К тому же по "Кристе" гуляли слухи о ЧП на Тирре, и это заставляло окружающих смотреть на нее другими глазами, нежели на зеленую неопытную выпускницу, только что прибывшую на службу. Но девушка не замечала, или для нее не имело значения, что говорят и думают о ней вокруг. Она полностью отдалась чувству первой любви и грелась в ее лучах, даря свет и тепло всем вокруг, и в первую очередь Рэндлу.
   Однажды она решила заговорить с капитаном о своем отце - этот вопрос не давал ей покоя с момента прибытия на "Кристу". Капитан Рэндл когда-то служил вместе с ее отцом. Много лет назад он передал ей кулон в форме космического крейсера, который отец, улетая на последнее задание, попросил отдать своей дочери, если с ним что-нибудь случится.
   После известия об исчезновении отца, в возрасте приблизительно 10 лет она с головой ушла в учебу и до своего поступления на службу практически ничем другим кроме изучаемых предметов не интересовалась. Ее опыт в других областях жизни был иногда просто смехотворен для девушки ее возраста. Её смело можно было бы называть " ботаник" - определение еще и сейчас используемое иногда в среде молодежи. Но отсутствие некоторого жизненного опыта ничуть не волновало девушку. Она просто не задумывалась об этом. Да и плотный график обучения, который она сама для себя определила, не позволял ей отвлекаться на что-то иное помимо учёбы.
   В последний год обучения ее куратором был капитан Рэндл. Видела она его всего один раз, в начале, когда капитан прибыл специально для отбора подходящих ребят. Он не помнил девушку, которую видел всего один раз когда она была ещё ребёнком, но помнил ее отца. Она же хорошо запомнила капитана и сразу узнала его. Капитан отобрал курсантов для спецкурса, объяснил им что да как, потом они подписали контракты, и капитан убыл, сказав, что вызовы все получат в конце учебы. Лиз пришел вызов с Кристы - базы, где как раз служил капитан Рэндл. Поэтому в сообщении, переданном учебным шифром, она упомянула Рэндла - она надеялась, что так ситуация для командования разъясниться быстрее. Она оказалась права. Получив странную шифровку, адмирал и его окружение, конечно, догадались о чем речь, но капитан внес полную ясность.
   Теперь, когда годы учёбы остались позади, определившись в жизни и повзрослев, она вдруг поняла, что та боль, которую ещё ребёнком она привыкла заглушать, переключая своё внимание на изучение различных предметов, боль эта всё ещё живёт в её сердце и пока не собирается его покидать. Отец оставил слишком заметный след в её жизни, воспоминания, пусть и детские, загнанные в глубины памяти, вновь стали оживать и преследовать её, стоило чуть ей встать на ноги, осмотреться и занять своё место в жизни. Видно эта боль будет преследовать её до конца дней. Она согласна. С этим нужно жить. Но неопределённость - невыносима. Её отец служил на той же базе, где сейчас проходит службу она, его знал адмирал, многие люди ещё служат которые с ним общались и хорошо знали его. Они знали её отца, а она? Что знала она девочкой о нём, кроме того, что он капитан крейсера. Чем запомнился он, кроме детских игр и своих постоянных отъездов? И почему сейчас, когда она оказалась в его мире, сердце с новой силой стало напоминать о себе странным ноющим чувством заставляя её думать вновь и вновь о своём давно исчезнувшем отце... Она сознательно избегает расспросов о нём посторонних людей. Может и не чужих её отцу тогда, когда-то, давным давно, когда он ещё был среди них. Но не для неё. Память об отце слишком глубоко запрятана в её сердце, он слишком много значил для неё, она не нуждается в банальных, пусть и трогательных воспоминаниях чужих ей людей и их сочувствии.
   Капитан Рэндл другое дело. Он знал её отца как друг, он сам сказал об этом. Капитан теперь её мужчина, она любит его. Ему она может доверить свои чувства. И ещё есть одно, за что она признательна капитану. Он не лезет в её душу. Не навязывает своего сочувствия. С его стороны не было ни одной попытки вызвать её на разговор об отце. Она ценит деликатность и чуткость Рэндла. Он удивительный человек. Отец не зря считал его своим другом, хотя тот служил под его командованием и приходился скорее подчинённым, да и был лет на пятнадцать моложе своего старшего товарища.
   Такие мысли посещали её в последнее время всё чаще и однажды она решилась. Выбрав момент, когда они ничего не делали, а сидели в командной рубке и занимались каждый своим, девушка осторожно спросила капитана Рэндла: "Капитан, вы ведь служили с моим отцом?" Тот ответил утвердительно, но разговор не поддержал. Она повернулась к нему всем телом и посмотрела в глаза:
   - Капитан, я понимаю, засекреченная информация не обсуждается, но все же я могу рассчитывать, что когда-нибудь узнаю, что произошло? Или, хотя бы, какое было его последнее задание?
   Рэндл на этот раз повернул к ней голову и сказал:
   - Можешь, все данные находятся на сервере центрального компьютера, но они засекречены и без специального кода доступа ты к ним не получишь.
   Он с сочувствием посмотрел на нее и добавил:
   - Я понимаю, как тебе тяжело работать в той же системе, что и твой отец и не иметь возможности узнать даже то, погиб он или нет. Помнишь, мы сообщили твоей матери что не знаем, что произошло? Это была правда. Но я сам и сейчас не знаю, насколько это правда. Нам никогда не сообщали подробности. Было известно только то, что его задание как-то связанно с безопасностью землян. Прости, но я больше ничего не могу тебе сказать.
   Девушка задумалась. Хоть какая-то ниточка у нее появилась. Сервер центрального компьютера.... На нем содержится вся информация из всех секторов галактики. Если где-то и искать - то только там.
   - Капитан, мы же имеем доступ к серверу?
   - Да, но не вся информация на нем доступна. Если это секретная информация, то компьютер сообщает об этом. Чтобы получить доступ к такого рода информации нужен специальный код - ни твоего, ни моего личного кода не достаточно.
   Она замолчала. У нее появилась одна идея, но проверить ее она сможет только по прибытию на Кристу.
   Когда "Стрела" прибыла на базу, вся команда собралась на поверхность в увольнительную. Рэндл спросил Лиз, не хочет ли она тоже куда-нибудь сходить. На поверхности "Кристы" находилось много увеселительных заведений, и Лиз ни разу еще нигде не была. Она сказала что хочет поработать и Рэндл отправился один. Девушка повернулась к корабельному компьютеру и дала тому задание войти в сеть. "Для входа в сеть введите ваш личный код" - на экране появилась надпись. Лиз ввела свой код. Через мгновенье она оказалась в сети. Теперь у нее был открыт доступ к серверу центрального компьютера службы космической разведки. Так, посмотрим. "Вы вошли на сервер центрального компьютера" - сообщил компьютер - "чтобы получить доступ к информации введите ваш личный код". Она снова ввела свой личный код. Перед ней появилось множество файлов, они были выстроены в алфавитном порядке. Она ввела имя "Таккер Энтони" и запустила поиск. "Информация засекречена. Уровень 7. Для доступа введите специальный код". Ничего себе! - Лиз озадачено смотрела на экран, - высший уровень секретности. На этом уровне содержалась информация, относящаяся к безопасности всего человечества как вида.
   Ничего себе! Тут ее код не годится. Она достала кулон, переданный ей когда-то Рэндлом. На обратной стороне миниатюрного космического крейсера были нанесены какие-то цифры и две буквы "АТ" - заглавные буквы имени ее отца. Она в детства не раз ломала голову над тем, что могут значить эти цифры и теперь, кажется, поняла. Загадочное исчезновение отца не давало ей покоя многие годы и сейчас, похоже, она приблизилась к разгадке. Маленький золотой ключик, оставленный ей отцом много лет назад, был у нее в руках. Она ввела две заглавные буквы "АТ", а потом набрала цифры в той последовательности, в которой они были нанесены на кулоне. "Код неверный. Введите другой код" - проинформировала ее машина. Она так и думала, буквы здесь лишние. Лиз повторила набор, но уже без букв. Машина на этот раз ничего не ответила и перед ней открылись секретные файлы - все, что относилось к службе ее отца.
   Так, она всматривалась в экран, интересно. Поиск можно было вести по датам и по названиям. Названия ей ничего не говорили, это были коды, которые могли означать все, что угодно. Ее интересовало последнее задание отца. Какой это был год? Она задумалась - ей было 7 лет, значит 3003 Она ввела дату, и компьютер остановился на файле под кодовым названием "Парнас". Лиз открыла файл. Так, вот оно! Краткая справка сообщала следующее:
   Операция: "Парнас"
   Корабль: "Фантом"
   Командир: Таккер Энтони
   Цель: Объект Љ 28356
   Задачи
   Она нажала "Цель". На экране высветилась информация:
   "Объект Љ 21656/Е17 Удаленность: 50 млн. св. лет
   Расчетное время в пути - 11 месяцев
   Характеристики ......
   Дальше шла еще какая-то информация, но Лиз не успела ее просмотреть. Поперек экрана вдруг возникла красная надпись:
   "ВНИМАНИЕ! У ВАС НЕТ ДОСТУПА К ДАННОЙ ИНФОРМАЦИИ! НЕМЕДЛЕННО ВЫЙДИТЕ ИЗ ПРОГРАММЫ!"
   и надпись замигала.
   Лиз быстро закрыла программу и выключила компьютер. Сердце ее бешено стучало. Она поступила очень неосторожно. Ей вообще не следовало этого делать. Но все же... Расстояние... Это не в нашей галактике. Жаль, она не успела посмотреть координаты. Что же такое там обнаружили!?
   Она услышала звук открывающейся двери и оглянулась. В рубку вошел Рэндл, он видно передумал и решил остаться на корабле. Посмотрев на нее, он спросил: "Что случилось?". "Нет, ничего, - сказала Лиз. Она улыбнулась и посмотрела на Рэндла, - ничего"
  
   * * *
  
   Но чувство тревоги осталось. Вечером, неожиданно, пришел вызов со станции - Рэндла срочно потребовало к себе командование. Он покинул корабль, передав командование кораблём Лиз.
   Через полчаса после убытия Рэндла на монитор снова поступил вызов . Патрульный катер требовал принять на борт трех офицеров. Лиз открыла шлюз и впустила катер на борт. Потом посмотрела на экран. Видеокамеры, установленные на корабле, передавали ей изображения всех отсеков. Из катера вышли три офицера в форме внутренней службы безопасности - двое мужчин и женщина. Они покинули компрессионную камеру и по коридору направились к командной рубке. Лиз нажала кнопку, автоматически открывающую дверь в рубку и поднялась им на встречу. Они шли по коридору, а она смотрела и пыталась понять, что привело их на корабль. Неторопливая, уверенная походка мужчин выдавала в них профессионалов высшего класса. Женщина шла между ними. Внезапно чувство острой опасности - как тогда, на Тирре, охватило девушку. Внутри у нее все похолодело. Это за ней! Она весь день чувствовала, что это произойдет. Сердце ее бешено застучало.
   Она смотрела как они идут. Медленно и неотвратимо офицеры приближались. Они переступили через порог и женщина начала что-то говорить. Девушка не слышала ее, она, не отрываясь, смотрела на обоих мужчин. Те направились к ней. Ее рука сама потянулась к бластеру. Мужчины отреагировали молниеносно. Один выхватил бластер, другой кинулся к Лиз. Она бросилась в сторону. Падая на пол, она успела три раза нажать на спуск, потом перекатилась на живот и нацелила оружие на женщину.
   У той в руках уже был парализатор - она целилась в Лиз.
   Они напряженно смотрели друг на друга, потом женщина заговорила:
   - Спокойно, Лиз, положи оружие
   Лиз смотрела ей в глаза:
   - Сама положи
   Та продолжала целиться и вновь заговорила:
   - Успокойся, Лиз, я тебе ничего не сделаю. Положи оружие, и пойдем со мной, - голос у нее был твердый, привыкший отдавать приказы.
   На Лиз он не действовал. Она смотрела на женщину:
   - Положи парализатор, даю тебе три секунды, - она смотрела женщине в глаза, - Не заставляй меня стрелять.
   - Хорошо, - женщина-офицер осторожно присела и положила парализатор на пол.
   Лиз внимательно следила за ней. Когда руки у той оказались свободны, она сказала:
   - А теперь ты быстро покинешь корабль.
   - Хорошо, - женщина развернулась и, переступив через тело у порога, пошла по коридору к выходу.
   Мужчина возле двери лежал в луже крови - первый выстрел попал ему в голову. Второй успел добежать, и его тело придавило Лиз ноги - два других выстрела попали ему в грудь слева. Она освободилась от упавшего на нее тела и поднялась. Опять! Она начала дрожать, ей стало страшно: "Я опять влипла, да еще как! И Рэндла нет. Это хорошо, что его нет, не надо его втягивать"
   Она села в кресло пилота и закрыла дверь в рубку. Патрульный катер уже покинул "Стрелу" и направлялся со всей скоростью к орбитальной станции. Сейчас офицер докладывает о случившемся по связи. Что же теперь? Я опять попала в переделку. Может, надо сдаться? Еще не поздно... "Нет! - внутри у нее все похолодело, - Только не это! - ее охватила паника, - Надо бежать, срочно, пока еще есть время. Может я и глупая, трусливая женщина, но сейчас я не готова к объяснению с командованием. Рэндл!... Нет, он не сможет мне помочь. Я ухожу сама"
   Она взяла себя в руки: "Все, Лиз. Все ," - сказала она себе и положила руки на пульт управления.
   "ВНИМАНИЕ КОМАНДЕ! ВСЕМ СРОЧНО ЗАНЯТЬ СВОИ МЕСТА. СТАРТ ЧЕРЕЗ ДЕСЯТЬ СЕКУНД" - объявила она по связи и запустила двигатели.
  
   * * *
  
   Лиз замерла в кресле пилота. Она уже полностью овладела собой и погрузилась в план побега. Десять секунд тянулись бесконечно долго. "Стрелу" превратят в плазму за сотую долю секунды, если сейчас с орбитальной станции будет открыт огонь. Нет! Она не должна об этом думать! Они должны успеть. Иначе ускорение размажет людей по кораблю.
   "ВНИМАНИЕ КОМАНДЕ! МАКСИМАЛЬНАЯ ПЕРЕГРУЗКА! СТАРТ!"
   И она утопила до отказа кнопку стартера. "Стрела" рванулась в пространство. Двадцатикратная перегрузка вмяла ее в кресло, сознание стало меркнуть. Нет! Она гигантским усилием взяла под контроль свое тело. Не сейчас. Приоткрыв глаза, она смотрела на приборы. "Стрела" бешено набирала скорость. На такой скорости ракеты ей не страшны - они просто не догонят ее. Главное выйти из зоны действия лазеров. На большом расстоянии они не эффективны. С огромным усилием двигая рукой, она слегка изменила курс. Вспышки лазерных разрядов пронеслись в стороне - она точно рассчитала время, еще мгновение и "Стрелу" настигли бы выстрелы. Она повторила маневр, затем еще раз. Огонь лазерных батарей орбитальной станции стал не опасен. В стремительно удаляющийся корабль трудно целиться, к тому же Лиз все время меняла траекторию. Пора корректировать курс. "Стрела" уже достаточно разогналась, можно входить в гиперпространство, и делать это надо не мешкая. Чем быстрее она исчезнет с радаров "Кристы", тем больше у нее шансов скрыться от возможного преследования, а в том, что преследовать ее будут, она не сомневалась. Она изучала направление. Ее бегство было столь спешным, что не оставалось время на маневры и выбора какого-то определенного курса. "Стрела" рванула с орбиты в открытое пространство наугад и теперь прямо по перед ней лежали дикие, вызывающие ужас у землян, миры пиратских колоний. "Устраивает", - подумала Лиз. И, через мгновенье, "Стрела" нырнула в серое марево, где нет ни света, ни тьмы, ни времени.
   Она посмотрела на приборы - хронометр, автоматически включившийся в момент старта, остановился и показывал время - 45 секунд. Хорошо. Она установила автопилот и откинулась в кресле. Сколько времени им понадобится, чтобы организовать погоню? Не больше часа. Они, конечно, засекли направление и легко смогут вычислить ее маршрут. Значит, по прибытии в колонии надо будет действовать быстро. Как? - она не знала. Надо отключить маяк - на каждом корабле разведки установлен такой на случай гибели экипажа, аварии или другой непредвиденной ситуации.
  
   * * *
  
   Адмирал Стесс сидел у себя в кабинете. Дверь открылась, и два офицера ввели в кабинет женщину. Она остановилась посреди комнаты и молча стала ждать.
   - Ну, Лана, что же произошло? - Стесс сверлил женщину взглядом
   - Адмирал, мы действовали по инструкции, - женщина смотрела ему в глаза, - Офицеры должны были обезоружить ее.
   - Тогда почему ее здесь нет? Что случилось, Лана, объясни мне! - Стесс повысил голос.
   Женщина задумалась. Потом заговорила:
   - Она была готова. Такое ощущение, что она нас ждала. Я еще не видела такой реакции.
   - Вы же профессионалы, Лана!
   - Адмирал, это особый случай. Она неуправляема. Видели бы вы ее глаза! Как у робота - стеклянные. Если бы я сделала хоть одно движение, она убила бы меня.
   - Тогда почему не убила? Почему ты здесь, Лана?
   - Не знаю
   - Вы же сами готовите их - вы должны иметь к ним подход, Лана! Что за бред - робот, неуправляема... Ты для чего туда пошла? Ладно, двое громил, умеют только бегать и стрелять, но ты же профессионал! Ты должна была ее привести!
   Женщина молчала.
   - Хорошо, Лана, - Стесс нажал кнопку в столе. Сейчас с тобой поговорят, тоже профессионалы, и ты им расскажешь все.
   В комнату вошли несколько человек. Лана, увидев их, вдруг вся сникла - внутренний стержень, чувствовавшийся в ней до этого, куда-то исчез. Двое мужчин подхватили ее - иначе она упала бы. Ей закатали рукав - она уже плохо контролировала себя, и что-то вкололи. Перед тем, как отключится, она услышала голос адмирала Стесса:
   - Мне надо знать все, что там произошло - Все!
   После того, как женщину увели, адмирал Стесс вызвал к себе капитана Рэндла:
   - Рэндл, Вы временно отстраняетесь от командования. Вы будете находиться под арестом. Базу не покидать ни при каких обстоятельствах - это приказ! Ясно?
   - Да, сэр
   - Хорошо, Вы свободны
   - Сэр, - Рэндл медлил
   - Что, Рэндл?
   - Могу я узнать, с чем связан мой арест?
   - Да, Рэндл. Ваша подопечная, Таккер, час назад застрелила двух офицеров службы внутренней безопасности и скрылась вместе с захваченным боевым крейсером - "Стрелой". И с Вами, Рэндл, мы еще поговорим об этом.
   Чуть позже, адмирал Стесс беседовал с высшими офицерами "Кристы". Он коротко обрисовал им ситуацию.
   - Проект Парнас был засекречен - вы все знаете его суть. Мне не известно откуда у неё код и что она успела просмотреть. Мы не должны допустить утечки информации, а пока мы не изловим Таккер, мы не можем быть уверены, что такой утечки не произошло. Направление засекли. Я уже отправил роботов-разведчиков, которые будут следить за всеми ее перемещениями. Но надо действовать быстро! Пирс - Вы возглавите эту операцию, - адмирал Стесс обратился к одному из офицеров. Потом добавил:
   - Таккер нужна мне - живая или мертвая!
  
   * * *
  
   "Стрела" вышла из гиперпространства вблизи одной из звезд скопления, называемого людьми Пиратскими Колониями или просто Колониями. Вокруг яркой голубой звезды вращалось несколько планет. Лиз направила "Стрелу" в сторону ближайшей, на которой датчики показали человеческую активность. О пиратах у нее не было практически никакой информации. Лишь обрывочные сведения об их мирах и правилах в них. Ее это не пугало. Корабли разведки, которые могли в любой момент появиться из гиперпространства, были куда более реальной угрозой. И управлять ими будут профессионалы, такие же, как она сама. Она ни секунды не сомневалась, что схватка закончится для нее смертью. Надо поскорее войти в контакт с пиратами - может быть, туда разведка не сунется.
   Приборы показали, что со стороны планеты в ее сторону движутся несколько кораблей - ее заметили. Она послала запрос контакта. Ответа не последовало. Спустя некоторое время она поняла, что корабли приближаются чрезвычайно быстро. По скорости сближения это походило на атаку. Ее атакуют вражеские корабли. Пусть - ей терять нечего. Она утопила кнопку ускорения и бросила "Стрелу" навстречу флагману группы.
   Отряд вражеских крейсеров стремительно приближался. В её прицеле метался флагман, и можно было открывать огонь. Она ждала. Флагман выпустил ракеты и те стремительно понеслись к "Стреле". Когда до столкновения оставалось несколько мгновений, Лиз резко ушла с курса, оставив газовое облако противоракеты, имитирующее корабль. Потом выровняла корабль. "Все, теперь ты у меня получишь", - со злостью подумала она и приготовилась разнести пиратский корабль на куски. Она поймала его в прицел, как вдруг заметила, что тот резко изменил траекторию и уходит в сторону. Остальные корабли повторили маневр ведущего. Они расходились веером, уступая землянке дорогу. "Дураки, - подумала она, - теперь мне путь открыт. Пока они развернутся, я буду уже возле планеты", - и она еще больше увеличила скорость.
  
   Глава 6
  
   Единственная пригодная для жизни планета системы приближалась. На подходе пришлось чуть сбросить скорость, на случай возможного маневрирования. Она осматривала сектор прибытия решая как поступить дальше как вдруг услышала характерный сигнал - на монитор "Стрелы" поступил вызов. Посмотрев на экран увидела сообщения поступившие с планеты и с одного из кораблей, оставшихся позади.
   "НЕИЗВЕСТНЫЙ КОРАБЛЬ! СООБЩИТЕ ЦЕЛЬ ПРИБЫТИЯ В ТАРТУ"
   "КОМАНДИР НЕИЗВЕСТНОГО КОРАБЛЯ! ОТВЕТЬТЕ КОМАНДУЮЩЕМУ СИСТЕМОЙ!" - монитор ожил транслируя текст сообщений.
   Лиз проговорила в микрофон давая ответ одновременно на два запроса:
   "РАЗВЕДОВАТЕЛЬНЫЙ КРЕЙСЕР СТРЕЛА. ГОВОРИТ КОМАНДИР КОРАБЛЯ ТАККЕР. СРОЧНО НУЖЕН КОНТАКТ С КОМАНДУЮЩИМ СИСТЕМОЙ. " - произнесла она наугад.
   "СТРЕЛА, ВАС ПОНЯЛ. ГОВОРИТ КОМАНДУЮЩИЙ СИСТЕМЫ ТОД. ЖДИТЕ НА ОРБИТЕ. " - ответ пришел спустя мгновение.
   Она включила торможение. Этот Тод, кто бы он ни был, не представлял для неё угрозы. Он уклонился от боя и отдал приказ не преследовать прибывший корабль. Вслух произнесла:
   - Спасибо Тод, мне нужно срочно с вами встретиться
   Через помехи эфира раздался мужской голос:
   - Хорошо, мэм. Оставайтесь на месте. - связь прервалась
   Через некоторое время на радар поступил сигнал приближающегося корабля. Внушительный крейсер был уже поблизости, на ходу сбрасывая скорость. Военный корабль постройки кого-то из галактических союзников землян. Через некоторое время от него отделился катер и направился к сбросившему скорость земному кораблю. Несколько человек прибыли на "Стрелу" вместе с командующим системой.
   Тод оказался молодым мужчиной лет тридцати, с умными проницательными глазами, светившимися на его сумрачном лице. Средний рост, светлые волосы. Обветренное лицо невольно притягивает взгляд. Ранние морщины, прорезавшие щеки и скопившиеся в уголках глаз. Движения размашистые и быстрые, наполненные силой. Вместе с ним вошли пару человек, все они чем-то неуловимо походили на своего командира. Пират подошел к девушке и протянул руку. Он смотрел на нее с интересом и определенным уважением. Она поняла, что Тод ей нравится.
   - Тод, - коротко представился командир пиратов
   - Лиз Таккер, командир этого корабля. Тод, Вы сможете мне помочь?
   - Слушаю вас, мэм
   Она на мгновенье задумалась. Тод скорее всего является здесь фигурой номер один, он, наверное, решает в пределах системы все вопросы, но ей нужно покинуть это место как можно скорее
   - Тод. Я должна покинуть эту систему в максимально короткое время. Мне нужна информация.
   - Я вас слушаю
   - Тод, за мной гонятся. Люди из разведки. Земной разведки. Я не могу здесь оставаться ни на сколько. Вы должны забыть прибытии этого корабля и моём существовании, так лучше для вас. Это нужно для безопасности вас и ваших людей. И мне нужно покинуть Тарту как можно быстрее.
   - Хорошо
   После этого Тод коротко обрисовал ей положение дел в Колониях, поведал о близлежащих системах и их Лидерах, сообщив, заодно, что сам не является хозяином планет, а лишь служит Эндрю Красавчику - одному из сильнейших местных авторитетов. Потом он сказал:
   - Мэм, подождите минутку, я свяжусь с шефом
   Он подошел к ее пульту и быстро набрал код вызова. В рубке раздался уверенный мужской голос:
   - Да, слушаю
   - Эндрю, это Тод. Я говорю не со своего передатчика. Эндрю, тут такое дело. У меня землянка на своем корабле. Она из Метроса. За ней вроде идут. Но она из разведки...
   Тод сделал паузу
   - Тод слушай, - голос на том конце ответил почти сразу, как Тод кончил говорить, - бери ее, еще пару своих кораблей и давай ко мне. Я сейчас на Бакане. Только быстро, прямо сейчас выдвигайтесь, понял?
   - Да Эндрю
   - Жду
   Тод посмотрел на Лиз. Она кивнула, глядя ему в глаза - Хорошо
  
   * * *
  
   Через несколько часов они вынырнули из гиперпространства вблизи одной из планет системы "Бакана", что на пиратском сленге означало "Солнечная". Солнце яркое и белое светилось на достаточном удалении, чтобы не превратить планету в пустыню, одновременно давая достаточное количество тепла, чтобы планета не замерзла скованная вечными льдами. Возле планеты компьютер обнаружил небольшую орбитальную станцию военного образца - это стало бы для землянке новостью, если бы она не дала себе слова ничему не удивляться. Военная техника не подлежала продаже за пределы Союза Землян никому, тем более пиратам, находящимся на нелегальном положении. Тод вышел на связь:
   - Мэм, шеф ждёт нас на поверхности, у себя
   - Хорошо, - коротко ответила она, - я возьму катер
   Тод что-то одобрительно хмыкнул и отключился. Оставив корабль на геостационарной орбите, она перешла в десантный бот и отправилась на встречу с босом Тода.
   Со времени внезапного отлета с базы прошло уже двое суток. За это время Лиз, которой было передано командование кораблём, не сообщила никому из подчиненных ей офицеров о причине столь спешного убытия. По инструкции, решение разъяснять или нет подчинённым цели нового задания, оставлялось за командиром. Все распоряжения и требования командира должны выполняться без дополнительных разъяснений относительно их цели. Командование кораблём было передано Лиз Таккер - это зафиксировал бортовой компьютер. Теперь все члены команды, от механиков до младших офицеров должны подчиняться второму пилоту до отзыва у неё полномочий. Такая система существовала только в разведывательном управлении. У военных Союза Землян принцип подчинения отличался. Там играла роль выслуга и авторитет, звания и прочее, и окажись Таккер в подобной ситуации на корабле военного флота, ей пришлось бы с оружием в руках доказывать легитимность своей власти. В департаменте, куда она поступила на службу, не существовало столь строгого соответствия статуса званиям и выслуге военнослужащего. В зависимости от ситуации командование могло быть передано кому угодно на усмотрение высшего руководства. Для военнослужащих департамента космической разведки, где служила Лиз, такое положение дел было естественным, как и тот факт, что помимо табеля о рангах, существовало несколько параллельных систем определяющих статус человека и его пригодность для определённого дела в определённых обстоятельствах. Короче говоря, факт командования молоденькой выпускницы Лётной Академии в должности Второго Пилота не вызвал недоумения у членов команды, а быстрота и секретность всех её действий, заставляли думать, что подопечная капитана Рэндла выполняет какое-то особое поручение, что в разведке обычное дело.
   Резиденция Эндрю Красавчика на Баканах представляла собой металлическую полусферу-купол, накрывавшую небольшую площадь, внутри которой расположился промышленный городок. Внутри купола были нормальные давление и воздух и искусственно поддерживался уровень гравитации близкий к привычному для землян 1g. Из городка вертикальная шахта уходила прямо под поверхность планеты, где уже не в столь комфортных условиях, трудились множество рабов - как землян, так и представителей других цивилизаций, добывая для Эндрю Красавчика руду тяжелых металлов. Массивная Бакана почти вся состояла из залежей ценного сырья, запас которых позволил бы безбедно существовать нескольким поколениям ее хозяев. Ничего этого землянка не знала. Оказавшись в городе на поверхности, она с интересом отмечала все детали жизни этого странного города - прямые улицы, корпуса складов, обогатительных цехов, ремонтных мастерских, жилые постройки. Организовано поселение было предельно просто и, по-военному, рационально. Чувствовалось, что все здесь подчинено одной единственной цели - добыче, переработке и отгрузке сырья. Прибывшая отмечала все это автоматически, фиксируя частью своего сознания. Наконец Тод остановился возле большого полукруглого корпуса без окон и с единственной дверью. Он толкнул дверь и вошел внутрь. Землянка последовала за ним. Они оказались в пустынном коридоре слабо освещенным аварийным светом. Тод прошел вперед и остановился у небольшой боковой двери. Он подождал девушку, потом нажал на ручку, и дверь отворилась. В проем хлынул ослепительный дневной свет. После полутьмы коридора свет на мгновенье ослепил вошедших. Постепенно глаза привыкли, и она шагнула в проем вслед за своим провожатым.
   Она находилась в большом просторном помещении. Возле одной стены стоял длинный стол, вокруг него в беспорядке стояло множество стульев. Во главе стола стояло массивное кресло. На другой стене находился источник ослепительного света. Это оказался огромный экран во всю стену, на который проецировалось изображение с камер наблюдения находящихся во всевозможных местах - шахтах, улицах, цехах, жилых помещениях. Установленные на виду и скрытые они давали хозяину этого зала подробную информацию обо всем происходящем в его владениях. Сейчас на экран передавалось изображение одной из камер орбитальной станции. На фоне яркого солнца она увидела свой собственный корабль - "Стрелу", неподвижно висящую в пространстве.
   Тод уже находился возле стола. Рядом с ним стоял невысокий суховатый мужчина лет сорока пяти. Они смотрели на нее. Несмотря на ординарную внешность пирата, Лиз, почему-то показалось что человек этот обладает большой внутренней силой. Мужчина с интересом смотрел на землянку умными проницательными глазами.
   Она подошла к пиратам и посмотрела в глаза старшему из них. Он протянул руку:
   - Эндрю
   - Лиз, - она пожала протянутую руку
   Эндрю мельком взглянул на Тода и молодой пират быстро ушёл. Эндрю посмотрел на Лиз
   - Рассказывайте, леди, что у Вас произошло
  
   * * *
  
   В течение всего рассказа Эндрю не перебивая слушал. Он не задавал вопросов, молчал и поглядывал на неё. У Лиз сложилось впечатление, что этот человек знаком с вещами, о которых она говорит. Она сжато описала ситуацию с побегом, коснулась недолгой истории своей службы, опустив некоторые детали и не обмолвившись не словом об отношениях с капитаном. Перед мысленным взором Лидера пиратов должна была предстать неопытная курсантка, запутавшаяся в новой для неё системе и совершившая роковую ошибку. Пират молча слушал. Когда она закончила свой рассказ, он чуть наклонился и посмотрел её в глаза:
   - Можешь остаться
   Она внимательно посмотрела на пирата
   - Можешь остаться здесь, у меня
   Она мгновенно оценила слова пирата, но принять быстрого однозначного решения не смогла. Повисло молчание.
   Предложение Эндрю Красавчика оказалось неожиданным, но дело не только в этом. Она могла допускать такой вариант, могла предположить, что со стороны пирата может последовать такое предложение, ибо путей, которые открылись ей после бегства, оставалось немного. И все эти пути становились для неё нелегальными. Один из них, самый быстрый, как раз тот, что предложил ей пират - войти в его группировку. И всё же, она не знала, как ей реагировать на предложение. Она почувствовала мгновенное облегчение, от того, что всё оказалось так просто. Но... Всё не просто! Она ясно понимает это. Ей придётся сделать выбор. Его придётся сделать здесь, сейчас, так как всё дальнейшее, что с ней произойдёт, зависит теперь от её нынешнего решения. Она чувствует, что готова принять предложение Эндрю. Ей требуется больше информации.
   - Эндрю, - заговорила она спустя некоторое время - Эндрю, я тебе благодарна за поддержку. За понимание, - она размышляла вслух, - благодарю тебя. Но... Я в бегах. У тебя не будет проблем?
   - Нет, - ответил пират, - Ты здесь на моей территории, - спокойно объяснил он, - здесь я смогу защитить тебя.
   - А люди?
   - Корабль можешь вернуть - у меня есть корабли
   - Но... - Она не могла сформулировать вопрос так, чтобы не оскорбить пирата. Эндрю смотрел на нее, - Но для чего это тебе? Зачем я тебе нужна? - она решительно задала прямой вопрос
   Эндрю усмехнулся:
   - Всё нормально. Можешь быть спокойна. Здесь много работы, занятие тебе найдётся.
   Она молча стала думать, мысленно рассматривая предложение пирата со всех сторон. У неё мало информации и много вопросов. Принимать решение на уровне чувств её не хочется. Нужно решать что-то, но проблема заключалась в том, что она не имеет ни малейшего представления как ей быть дальше. Что делать. Тупиковая ситуация. В ее голове много вопросов, ни на один из которых она не знает сейчас ответ.
   Пират тоже молчал. Потом он достал передатчик и негромко отдал какое-то распоряжение. Вскоре дверь отворилась, слуги внесли подносы с посудой и быстро накрыли край стола. На столе появились два бокала, сосуд с вином, ваза с фруктами, какая-то закуска и два горячих блюда. Эндрю хозяйским жестом пригласил девушку за стол
   - Давай землянка, надо перекусить
   Гостья не заставила себя приглашать дважды. Почувствовав запах еды, она вдруг ощутила, как голодна. Последние сутки она точно ничего не ела, а перед этим... Она не могла вспомнить, была ли у нее хоть крошка во рту после бегства с Кристы. Наверное, нет. Она не думала о еде. Но сейчас, почувствовав аромат сдобного хлеба и жареного мяса, она ощутила, как спазм сводит желудок, грозя свалить ее с ног. Гостья сглотнула, благодарно посмотрела на мужчину и взяла вилку. Вначале она пыталась есть не спеша, соблюдая некоторые правила приличия, но вскоре забыла об этикете и быстро, с завидным аппетитом стала уничтожать приготовленную закуску. Потом, когда первый голод уже утих, она с чувством и не торопливо, разобралась со второй порцией. После этого она сделала несколько глотков вина и выпрямилась на стуле. Ваза с фруктами стояла прямо перед ней, но желания съесть хоть кусочек у землянки не возникло.
   Её сотрапезник за все время не прикоснулся к еде. Перед ним стоял наполненный бокал, из которого он изредка потягивал напиток. Он смотрел, как гостья расправляется с приготовленной для них двоих закуской и думал о чем-то, иногда лишь пододвигая землянке поближе блюда и жестом давая понять, что не голоден. Потом появились слуги. Они убрали со стола, оставив лишь фрукты, и бесшумно удалились.
   Девушка признательно посмотрела на Эндрю. Она хотела произнести слова благодарности, но пират жестом остановил ее. В его манерах, спокойных, неторопливых, чувствовалась уверенность хозяина и сила. А за внешним спокойствием скрывались энергия и подвижность. Он всё больше притягивал к себе внимание девушки. Она следила за ним глазами. В нём было что-то необычное. Какое-то скрытое, не выпячиваемое напоказ обаяние, шарм, мужественность и чёрт знает что ещё, что обычно влечёт людей. Загадка. Это не простой человек. Ординарная внешность его только кажется такой. Лиз решила, что пират ей нравится и ей будет интересно находится рядом с таким человеком. Какую работу её хочет предложить этот человек и чем вообще занимаются пираты? Надо будет разузнать побольше прежде чем принять окончательное решение...
  
   Она почувствовала сонливость. После еды ею овладело чувство умиротворения и покоя. Сейчас для неё не существовало жизни с её опасностями за стенами этого дома. Угроза, паника, предчувствие смерти, бегство, чувство неопределенности - всё это осталось в прошлом. Она углубилась в дикие джунгли Пиратских Колоний, но эти джунгли приветливо приняли её, и чувствует она себя здесь вполне комфортно. Глаза слипаются, она расслабилась на стуле, тело налилось тяжестью...
   - Давай поступим так, - услышала она голос пирата и открыла глаза, - тебе надо отдохнуть, - Эндрю говорил, обращаясь к ней. - Поживи здесь, у меня пару дней. Отдохни. А потом мы еще раз поговорим. Не надо сейчас ничего решать. Время пока есть...
   Спокойная, неторопливая речь Эндрю вдруг прервалась. Он быстрым движением выхватил из кармана передатчик, мельком взглянул на него и нахмурился
   - Что за черт! - он не смотрел на Лиз.
   Он вдруг стал собранным, деловым и жестким.
   - Подожди здесь, я сейчас, - сказал он землянке и направился к двери.
   Ее сонливость как рукой сняло, она моментально встрепенулась и взяла себя в руки. Она догадывалась, что происходит. Их мирный ужин подошёл к концу.
   В этот момент дверь отворилась. Помощник Эндрю вошел в зал и что-то тихо сказал ему. Эндрю внимательно выслушал вошедшего пирата. Потом усмехнулся:
   - Корабли разведки! - неприкрытое презрение сквозило в его голосе, - И что же они хотят?
   - Ее, - помощник указал на Лиз, - их около двух десятков.
   - Ерунда, - Эндрю скривил рот. Он посмотрел на Лиз, - Стесс старый лис, я его знаю. Он блефует.
   - Эндрю, - серьезно сказал помощник, - они не шутят. Что-то здесь не то. Видно она им очень нужна.
   Эндрю молча думал. Потом тяжело посмотрел на помощника:
   - С каких это пор в Колониях стали прислушиваться к землянам? - он говорил тихо, но в голосе чувствовалась нарастающая ярость, - Эти сопляки в форме возомнили себя кем!? - на землянку вдруг повеяло какой-то животной ненавистью и жестокостью этого человека, - Стесс - это хитрый старый лис, но и он понимает, что они здесь - никто! Послушай, Бос, что ты говоришь? Если я позволю каким-то недоноскам так с собой разговаривать - что будет завтра? Стесс просто дурак, он переигрывает, и сейчас мы это ему покажем.
   Эндрю прервался и на мгновенье задумался. Потом, уже спокойно, обратился к Лиз :
   - Что ты решила?
   - Не знаю, - Лиз смотрела ему в глаза, - я пока не готова. Наверное, подамся в Свободные Миры, посмотрю что там.
   - Ты там ничего не найдешь, но ладно. На твоем корабле есть передающий маяк?
   - Да, но я его нашла и отключила.
   - Отлично, тогда поступим так. Эти дураки блокировали выходы из системы. Я дам тебе группу кораблей, и вы направитесь прямо на них. Они не станут вступать в бой, а пропустят вас. Без маяка они не смогут отличить твой корабль от остальных. Но они, возможно, последуют за вами. Мой совет: как только окажешься в свободном пространстве - разгоняйся и уходи. А несколько моих кораблей повторят маневр в других направлениях, только разведка все равно вычислит, куда ты направилась.
   Лиз признательно смотрела на пожилого пирата:
   - Спасибо, Эндрю, - она взглянула ему прямо в глаза, - Только знаешь, не надо. Они не простят тебе, что ты помог мне скрыться. Я уйду сама.
   - Как?
   - Не знаю. Пока не знаю.
   Эндрю смотрел на нее. Потом сделал знак Босу и тот вышел из зала.
   - Лиз, - Эндрю вдруг заговорил с ней мягким, проникновенным голосом, - Что тебе мотаться по свету? Ты все равно ничего не найдешь. Поверь старому волку! Останься! Я разнесу этих дураков в клочья, и больше они сюда не сунутся. Будь моей правой рукой. У тебя все шансы стать лучшей. Знаешь как здесь мало по-настоящему талантливых людей? Этот мир... У него большое будущее! Помоги мне! Мне так нужен партнер, на которого я мог бы положиться!
   Она с сочувствием смотрела на Эндрю. Слова Эндрю проникали ей глубоко в душу. Она молчала в нерешительности, но только секунду, потом взглянула Эндрю в глаза:
   - Прости, я не могу. Может быть, ты и прав насчет Свободных Миров и всей галактики. Я не знаю. Но я хочу узнать. Я не смогу сейчас остаться.
   - Ладно, - Эндрю отвернулся. Он вновь стал закрытым и сдержанным, - Мои корабли проводят тебя, а там, как знаешь. Если передумаешь и решишь вернуться - мое предложение остается в силе.
   Он хлопнул в ладоши и в комнате снова появился Бос.
   - Скажи Квину и Тоду пусть готовятся. Пойдут с ней, - отдал распоряжение Эндрю.
   - Какая задача?
   - Пусть свяжутся со мной - я объясню.
  
   Глава 7
  
   Группа из двух десятков кораблей двигалась в свободный для разгона участок космоса. Среди них затерялся и корабль-беглец - "Стрела". Пространство близ планеты полностью блокировали корабли землян. В ожидании ответа от пиратов они, разбившись на небольшие группы, патрулировали космос в небольшом удалении от её внешних орбит, занятых пиратскими кораблями и военной станцией. Земляне держались на таком удалении, чтобы не попасть под огонь станции, но при этом не упустить перемещения пиратских кораблей возле планеты. Вскоре после того, как группа из 20 кораблей начала своё движение, её уже поджидали корабли землян. Они тоже сгруппировались и теперь представляли собой отряд, по численности не уступавший пиратскому. Как и предполагал пиратский вожак, они не стремились вступить в бой, а, пропустив корабли пиратов, последовали за ними в некотором удалении.
   Лиз сидела в кресле пилота и наблюдала за приборами. Сейчас настал подходящий момент, но она медлила. Это не внезапное бегство с "Кристы". И даже не поединок с четырьмя патрульными катерами на Тирре. Там она имела дело с обыкновенными военными пилотами, а при бегстве с "Кристы" ей помог фактор неожиданности. Сейчас корабли разведки готовы и ждут, когда она начнет маневр. Шансов, что его удастся завершить, слишком мало. Но и медлить нельзя. Вскоре компьютеры земных кораблей сопоставят данные и укажут на "Стрелу". После чего вся мощь земных военных крейсеров обрушиться на своего сбежавшего собрата. Пираты не станут вступать в бой. Да и Эндрю не давал им таких инструкций. Они должны помочь её скрыться, отвлекши внимание противника. Дальше её судьба не прослеживается. Она слушала в наушниках переговоры командиров кораблей. Те коротко отвечали на запросы командования - Тода и Квина. Два флагманских корабля следовали вместе со всеми во главе процессии. Лиз услышала, как голос одного из командующих отдал приказ:
   - ШЕСТОЙ! НАЧИНАЙ МАНЕВР - НАПРАВЛЕНИЕ 857
   Она увидела, как от их группы отделился один из кораблей и, стремительно набирая скорость, стал удаляться в заданном направлении. Земляне отреагировали стремительно - несколько кораблей отделились от их группы и последовали за беглецом. Они преследовали его так же на максимальной скорости и постепенно догоняли. Когда расстояние стало приемлемым для атаки, земляне открыли огонь. Выстрелы лазеров вырвались из их орудий и яркие лучи прочертили светящиеся линии в сторону одиночного корабля. Огонь был настолько плотным, что лучи лазеров, перекрещиваясь, вспыхивали с двойной силой. Наконец выстрелы нащупали корабль - шансов у того было ничтожно мало. Взрыв был настолько мощным, что, несмотря на удаление, приборы озарили на мгновение рубку "Стрелы" ярким светом. В наушниках у Лиз раздались возмущенные яростные крики - пираты не могли сдержать свой гнев. Она услышала, как голос одного из командующих прорычал в ярости:
   - УНИЧТОЖИТЬ! УНИЧТОЖТЕ ИХ ВСЕХ!
   И флагманский корабль в ту же секунду рванулся в сторону землян. Корабли пиратов незамедлительно повторили маневр флагмана. Они атаковали неожиданно и быстро - как хищник, почувствовавший запах крови. Они неслись, набирая скорость, в сторону землян, на ходу перестраиваясь и выбирая каждый свою цель. Земляне отреагировали столь же стремительно - их корабли развернулись и бросились в атаку. Обе группы сошлись на огромной скорости, поливая друг друга огнем лазеров и выпуская ракеты в огромном количестве. С обеих сторон сражались профессионалы. Пилотов разведки, как и Лиз, готовили на специальных курсах именно к таким ситуациям, в дальнейшем, в процессе службы, оттачивая их мастерство в непрерывных учениях и боевых заданиях. Пираты, хоть и не проходили специальной подготовки, имели богатейший практический опыт сражений - многие из них вырастали за штурвалами кораблей. Бой был страшным. У Лиз в наушниках слились крики ярости, боли, треск разрядов от попадающих в цель лазеров и взрывы погибающих кораблей. Корабли атаковали и контратаковали, уклонялись от ракет и выпускали новые. На небольшом пространстве сражение вскоре превратилось в кашу. Корабли гибли один за другим, и уже нельзя было различить, где кто и на чьей стороне перевес в схватке.
   Лиз встрепенулась. Из гущи сражения отделился один корабль. Он на огромной скорости последовал в ее сторону. Так, её заметили. Надо уходить - давно пора уже это сделать. Она не хочет вступать в сражение - и так из-за неё гибнет слишком много людей. Она не чувствовала себя в праве занять сторону одного из противников. Она стала разгоняться в сторону приближающегося корабля. Тот принял это как вызов к бою и открыл огонь из лазерных пушек. Землянка метнулась в сторону, потом еще раз. Корабль был уже близко. Еще чуть-чуть. Она вновь уклонилась от встречных выстрелов и рывком ушла в сторону - корабль противника пронесся мимо. Всё! Теперь ей путь открыт. Прямо по курсу чисто - больше ее никто не атаковал. Она задала максимальное ускорение - надо убираться отсюда. "Стрела" стала стремительно набирать скорость. Гуща сражения осталась далеко позади и быстро удалялась. Она в последний раз посмотрела на экран, показывающий систему Бакана. Сражение продолжалось - вспышки выстрелов и взрывы блестели возле одной из её планет. "Эндрю... Я в долгу перед ним. Когда-нибудь я вернусь в Колонии... Когда-нибудь. "
   Уже готовясь совершить переход, она успела заметить, как в сторону сражения со стороны планеты движется еще одна группа кораблей - они спешили на помощь своим гибнущим товарищам. В следующий миг "Стрела" нырнула в гиперпространство, и свет звезд исчез с её экранов.
  
   * * *
  
   Адмирал Стесс был в бешенстве. Только что он получил информацию об операции - она закончилась полным провалом. Его корабли были уничтожены. Таккер скрылась. Пираты не выполнили требования!
   Центр еще не знал о случившимся. Стесс намеренно не информировал командование - до поимки Таккер.
   - Эндрю! - Стесс ударил кулаком по столу, - Ты пожалеешь об этом!
   Он чувствовал, как холодная ярость начинает переполнять его.
   - Всё, Эндрю! Сволочь! - Я уйду, но только через твой труп.
  
   * * *
  
   Эндрю размышлял. Если Лиз демонтировала маяк, то разведка что-то слишком быстро обнаружила её. Они могли засечь направление и предположить, где она объявится в Колониях, после того, как сбежала. Но куда она направится потом - как они могли узнать? Колонии большие и без маяка обнаружить в них затерявшийся корабль почти нереально. Корабли же разведки точно шли по её следу. Значит, - Эндрю начинал понимать, - у них была точная информация обо всех её перемещениях.
   Это была интересная мысль. Ему надо будет подумать над этим более тщательно. Такую информацию разведка могла получать только от пиратов. Кто-то в его окружении сливает им её. Ладно, он разберется с этим позже.
   Сейчас его больше тревожило другое. Результатом появления в Колониях этой девочки стало то, что ему пришлось уничтожить корабли разведки! Это было впервые - впервые земляне выразили конкретные требования к пиратам. Впервые между ними произошло открытое столкновение и теперь только время могло показать, к чему это приведет в дальнейшем. Следующий ход был за землянами и где они его сделают, Эндрю не представлял.
   Они приближались к его столице - Переи. Его корабль вынырнул из гиперпространства и Эндрю связался с базой. Базу было плохо слышно - мешали какие-то помехи. Странно, помехи могли быть только от сильного электромагнитного излучения - такого источника поблизости не было. Рядом находилась только пустынная каменистая планета - холодный безжизненный мир. Внезапно он почувствовал - мир вокруг изменился. Раньше у него не было такого ощущения. Электромагнитное излучение! Это могут быть приборы, маскирующие чужие корабли! На его экранах чисто, но... Чёрт! В этом случае его приборы просто слепы - его корабль находится как бы в коконе из магнитных полей. Пол стал шатким и зыбким как вода - он стремился уплыть из-под ног. Эндрю почувствовал панику - он не был готов к этой ситуации. Нельзя показать, что он все понял - если это разведка, его мгновенно уничтожат, а так у него еще есть шанс, пусть и ничтожный. Он посмотрел на приборы. Корабли сопровождения следовали курсом на столицу. Их командиры ничего не заметили и были спокойны. Но они и не могут ничего заметить - они никогда не сталкивались с таким видом оружия! Это продукт высоких технологий землян и в Колонии он еще не добрался. Надо думать, надо что-то делать и быстро! Времени у него, он чувствовал, почти не осталось. Если это ловушка, она сейчас захлопнется. Они не могут точно знать кто в его группе флагман. К черту - на это нельзя делать ставку!
   Эндрю чувствовал страшное напряжение. Он впился руками в пульт управление и скомандовал:
   "ВСЕМ КОРАБЛЯМ! К БОЮ! ПРОТИВНИК АТАКУЕТ!"
   И Эндрю бросил свой корабль к столице - может он еще успеет выбраться из бойни, которая сейчас начнется. Он утопил до отказа ручку ускорения и его корабль рванулся в пространство. Его вдавило в кресло, но Эндрю не обращал на перегрузку никакого внимания, его взгляд был прикован к приборам. Он увидел, как отовсюду вдруг возникли вспышки лазеров - невидимый противник атаковал со всех сторон. Его корабли, оставшиеся далеко позади, попали под основной удар и гибли один за другим. Они даже не успевали отвечать на атаку невидимого противника. Эндрю сосредоточился на управлении - ему надо еще немного времени. Внезапно он увидел, как со стороны каменистой планеты в его сторону на огромной скорости несутся несколько кораблей. Они атаковали. Эндрю понял, что это его смерть. У него уже не оставалось времени уклониться от летящих навстречу выстрелов. Он внезапно почувствовал, как огромная усталость навалилась ему на плечи, лишая сил и подавляя волю. Ему вдруг стало безразлично, что произойдет в следующий миг.
   В следующий миг выстрелы попали в его корабль, и тот разлетелся на куски.
  
   Глава 8
  
   Нырнув из обычного пространства в гипер, "Стрела" теперь неслась неизвестно куда. По времени, отсчитываемому корабельным хронометром, прошло уже несколько часов. Если бы в момент перехода она взяла направление на Свободные Миры, то через пару суток можно было бы выйти из гиперпространства и откорректировать курс. Свободные Миры лежали в соседнем рукаве, и между ними и Колониями пролегала естественная граница с редкими, разбросанными на значительном удалении в огромном пространстве звёздами. Но когда Лиз покидала Бокану, не было возможности для корректировки курса, и она опять совершила прыжок наугад. Теперь её направление, по расчету компьютера, проходило как раз между рукавами Млечного Пути и уходило дальше в открытый космос. Уже сейчас, по её прикидкам, она должна находиться где-то на границе Колоний, а дальше...
   "Надо выйти из гиперпространства и осмотреться, - решила Лиз, - Там, в обычном пространстве и решу, что делать дальше. Нужен какой-то план. Я не могу все время срываться и бежать неизвестно куда. Мне нужно хорошенько всё обдумать и принять какое-нибудь решение. Это же направление, в любом случае, мне не подходит - так я покину Млечный Путь. Нет, надо что-то предпринять. Но вот что...? "
   Некоторое время спустя, "Стрела" совершила межпространственый переход, и на её мониторах вновь появился свет звезд с одной стороны, и зияющая темнотой бездна с другой. "Стрела" висела в пространстве. Это был относительно пустой район космоса в Млечном Пути - поблизости не было звездных систем, лишь скопление, которое "Стрела" только что покинула и где расположились Колонии, сверкало на экранах тысячами ярких звезд.
  
   Наблюдая тысячи ярких звезд, Лиз вдруг ощутила безграничное чувство полной свободы. Она вольна делать что хочет. Может лететь куда хочет. Чувства переполняли её. Она понимала, что вернуться уже нельзя, но ее не пугало это. Полной грудью вдыхала воздух и не могла надышаться. Ее охватило какое-то радостное предчувствие чего-то... Необычного, что должно произойти. Страха не было.
   Большинство людей, освободившись от рамок привычной жизни, ощущает потерянность и страх. Или, по меньшей мере, тревогу. Оказавшись в незнакомом, пустынном месте человек чувствует себя брошенным, выдернутым из теплой постели цивилизации. Общество дает человеку чувство защищенности, взамен в чем-то ограничивая его. Большинство людей согласны на такой обмен. Абсолютная свобода малопонятна, она немногих привлекает. Почти каждый человек с радостью поменяет часть своей свободы на блага цивилизации, возможность жить в социуме и соблюдать определенные порядки и правила.
   Лиз не пугало то обстоятельство, что она покинула колыбель, в которой прошли ее детство и юность. Стечение обстоятельств больше не тревожило её и всё произошедшее она, по какой-то причине, воспринимала естественно. Рамки и условности принятые в человеческом обществе начинали тяготить её, создавая препятствия на пути её развития. Не столько умом, сколько чувствами она понимала: опасность, которую она навлекла на себя, всего лишь следствие её любопытства. При этом она не считала себя неправой. Стечение обстоятельств - так она себе объясняла все события последних дней. И вслед за пониманием, что ничего изменить уже нельзя, пришло чувство радости и покоя. "Теперь я не связана ни обязательствами, ни контрактом, теперь я свободна! " - думала Лиз.
   Одна маленькая заноза сидела в ее мозгу: "Люди. Я за них в ответе. Они солдаты и привыкли выполнять приказы. Но я не вправе приказывать им. Надо как можно скорее дать им возможность вернуться. И "Стрелу" надо вернуть - она не принадлежит мне"
   Её смущало то, что она невольно втянула команду в авантюру. "Это уже не свобода, а насилие, - думала она, - Подчинение должно быть естественным. Эти люди не присягали мне на верность. Они присягали системе, которой я больше не принадлежу. Я не хочу забирать их жизни, заставляя служить себе. Хотя и могла бы. Надо их отпустить. Тогда я останусь человеком"
   На монитор поступил сигнал вызова. И тут же зазвенел сигнал тревоги. "Ничего себе! - удивилась она, - В таком тихом углу и стоит на пять минут отвлечься, как тебя уже обнаружили и пытаются войти в контакт. И бог его знает с какой целью. Так, посмотрим..."
   На ее радаре появились три цели. Они находились еще далеко, но быстро приближались. По-видимому, только что вынырнули из гипер ... Ну и ну! Похоже, она присутствует при захвате. Они что, в момент перехода напали?! Откуда они вообще здесь взялись?
   Включилось голографическое изображение. Два боевых корабля, один поменьше, один довольно внушительных размеров, загнали третий в ловушку и готовились теперь взять на абордаж. Третий кораблик, скорее всего торговый. Может быть людской, может еще чей...
   "А тут оказалась я, этого они в расчет явно не брали, - размышляла Лиз, - Ну что ж, посмотрим... Для начала надо связаться с их командирами"
   Она щелкнула тумблером связи и продиктовала запрос:
   "ВНИМАНИЕ ГАЛАКТИЧЕСКИМ СУДАМ. ПОВТОРЯЮ. ВНИМАНИЕ ГАЛАКТИЧЕСКИМ СУДАМ. СОЮЗНЫЙ КРЕЙСЕР "СТРЕЛА". СРОЧНО ТРЕБУЮ ПОДТВЕРЖДЕНИЕ ВАШИХ КОДОВ. ПОВТОРЯЮ. СРОЧНО ПОДТВЕРДИТЕ ВАШИ КОДЫ. БЕЗ ПОДТВЕРЖДЕНИЯ ВСЕ ДАЛЬНЕЙШИЕ ДЕЙСТВИЯ СЧИТАЮ АГРЕССИЕЙ. ВЫ БУДЕТЕ УНИЧТОЖЕНЫ. " - она четко следовала инструкции принятой в военном флоте землян.
   На монитор почти сразу поступил ответ от торговца:
   "КРЕЙСЕР СТРЕЛА. ДАЮ ПОДТВЕРЖДЕНИЕ: КОД SZ2540617P. ТРАНСПОРТНОЕ СУДНО БОКТИОН СОЮЗА ЗЕМЛЯН. СТАТУС - СВОБОДНЫЙ ПРЕДПРИНИМАТЕЛЬ"
   Лиз щелкнула тумблером видеосвязи. На экране показался бледный мужчина лет 27-28.
   - "Боктион", что у вас происходит?
   Капитан торгового судна не мог видеть, с кем говорит - своего изображения Лиз не послала. Он вглядывался в темноту монитора:
   - Я везу груз для сельдян. Хозяин велел немного отклонился от курса, чтобы сократить маршрут...
   - Короче, если можно, капитан. У вас мало времени
   - Захват
   - Оставайтесь на связи, - Лиз отключилась
   Она смотрела на голограмму передающую изображение пространства. "Боктион" шел курсом без изменения. Два неопознанных корабля за время переговоров ещё приблизились и теперь могли расстрелять судовые двигатели своей жертвы, не рискуя повредить содержимое других отсеков. Они так и не ответили на запрос "Стрелы", а значит, являлись пиратами или какими-либо другими агрессорами. Для неё это не имело значения. Пальцы Лиз забегали по пульту управления, приводя в готовность все системы вооружения. Одновременно, она добавила скорость
   "КОМАНДИРАМ НЕУСТАНОВЛЕННЫХ СУДОВ! НЕМЕДЛЕННО ПРЕКРАТИТЬ ДВИЖЕНИЕ И ВЫЙТИ НА СВЯЗЬ! ДАЮ ДЕСЯТЬ СЕКУНД. ПОСЛЕ БУДЕТЕ УНИЧТОЖЕНЫ"
   Зазвенел сигнал тревоги. Отлично! "Стрела" атакована. Женщина слилась с кораблем. Мгновенно "Стрела" ушла с курса, потом рванулась вперед. Лиз стала искать в прицел противника. Искал компьютер, она лишь выбирала нужную цель. Два противника развернулись и атаковали ее, разделившись и заходя с двух сторон. "Боктион" на время оказался в безопасности. Вот она, наконец, нос к носу с первым соперником. Угроза атаки. Опять нырок в сторону и ускорение. Всё. Они потеряли её из прицела. Теперь её очередь. Огонь! Она утопила гашетку. Траектории выстрелов, чётко видимые в пространстве, прорезали темноту. Лазерные лучи её шести основных орудий прочертили длинные яркие линии к вражескому кораблю. Противник ускорился, пытаясь выйти из-под огня. Лиз поворачивала "Стрелу" вслед за движущейся целью. Наконец её выстрелы зацепили вражеский корабль. Мгновение защитное поле противника сдерживало огневую мощь, потом оно вышло из строя. Вражеский корабль получил смертельную порцию излучения. Посыпались искры, он стал разваливаться на части, потом взорвался яркой вспышкой, которая затем стала быстро гаснуть. Лиз этого уже не видела.
   Поняв, что попала, она быстро изменила траекторию движения и направилась ко второму противнику. Это заняло пару мгновений. Тот уже успел зайти ей сбоку и атаковал. Ракеты, выпущенные им некоторое время назад, приблизились на достаточное расстояние и создавали серьезную угрозу. Чтобы окончательно покончить с ней, противник открыл огонь из лазеров. "Чёрт! Вот это мощь, - подумала Лиз, - у него несколько десятков орудий и он бьет из всех одновременно. Это линкор! - вдруг поняла она, - летающая крепость, превосходящая "Стрелу" по размеру на порядок. Мне не справиться... Проклятье! Надо поменять местоположение"
   С помощью боковых двигателей Лиз сильно сместила корабль параллельно в сторону и быстро стала приближаться к противнику. Одновременно она открыла огонь из всех своих орудий - шести основных и четырех вспомогательных лазерных пушек, стараясь максимально концентрировать его прицельность. Противник отвечал тем же. Он не пытался уклоняться от встречных выстрелов, с его массой проделать это не представлялось возможным. Вместо этого он неотвратимо шел лоб в лоб на небольшой земной крейсер, отлично понимая, что шансов у того ничтожно мало. Бортовые компьютеры не промахиваются, а при приближении вероятность уничтожения врага возрастает в разы.
   "Стрела" неслась в сторону противника, совершая немыслимые фигуры и броски из стороны в сторону. Казалось, железная машина ожила, и изо всех сил пытается выстоять в неравном бою. Выстрелы противника задевали ее, правда, пока по касательной. Это единственно, что до поры спасало обреченный крейсер. Первое же прямое попадание и "Стрела" превратится в плазму. Лиз полностью сконцентрировалась на атаке. Интуитивно угадывая моменты, когда необходимо менять траекторию, она не думала об этом. Все мысли ее были направлены на уничтожение цели. Огонь, еще огонь. Вражеский линкор вспыхивал ярким светом при каждом попадании. Это нормально. Это реагирует защитное поле изменением напряжения. При большой концентрации на одном участке поле должно разрушиться. Тогда тело линкора станет доступно губительному действию ее лазеров. Использовать ракеты имело смысл позже, когда основная работа будет уже проделана. Напряжение её собственного защитного поля падало. Уже какое-то время звучал тревожный зуммер: "ПОВРЕЖДЕНИЕ ЗАЩИТНОГО ПОЛЯ 40%" Сигнал стал громче: "ПОВРЕЖДЕНИЕ ЗАЩИТНОГО ПОЛЯ 65%" "Успею! - думала Лиз, - Еще чуть-чуть. Линкор уже близко. Его поле ослабло. Надо добавить мощность" Внезапно она поняла, что командир вражеского корабля принимает сейчас такое же решение - переводит огонь батарей на максимальную мощность. И тогда она резко ушла с курса.
   Могучие сгустки слепящей энергии понеслись в сторону, где она находилась пару мгновений назад. Становилось жарко. Теперь огонь лазеров поменялся. Тонкие лучи исчезли. Вместо них появились разорванные траектории жирных кусков плазмы обладающих огромной энергией. Лиз проделала то же самое. "Получи ублюдок" Она до конца утопила гашетку. Расстояние было мало. Её выстрелы продолжали поджаривать вражеский корабль, упорно концентрируясь в его центральной части. Наконец поле вражеского корабля ярко вспыхнуло последний раз и исчезло. Лиз выпустила ракеты, продолжая поливать огнем центральную часть линкора. На этот раз всё произошло почти мгновенно. Ослепительная вспышка озарила рубку ярким светом. Вражеский корабль взрывался не сразу, а по частям. Серия взрывов прокатилась по его поверхности, затем они слились в единый яркий огонь, и массивное судно стало разваливаться на части. Потом огромная энергия нового взрыва разметала куски разваливающегося корабля в пространстве. "Стрела" в это время уже мчалась прочь от гибнущего линкора. Оставаться возле него теперь было равносильно смерти.
  
   * * *
  
   Когда место взрыва линкора осталось позади в достаточном удалении, она сбросила скорость и перевела все системы огня в безопасный режим. Потом перевела дух. "Да, - удовлетворёно решила она, - дуэль была ребячеством. Мне опять повезло. Линкор колоссальный корабль и атаковать его одиночному крейсеру просто безумие. Зато крейсер маневренней. Всё-таки Стрела отличный корабль! Самый современный... Хотя этот бой - предел его возможностей... Жаль будет расставаться с этим кораблем. "
   Она включила связь:
   - Внимание техникам! Приступить к устранению повреждений, - отдала она приказ
   Потом вызвала "Боктион" Капитан радостно смотрел на нее:
   - Мэм, у меня нет слов! Это... Это было великолепно! Мы в восхищении!
   Лиз чуть улыбнулась. Ей приятно было слышать похвалу, хотя из уст гражданского она немного стоит:
   - Рада помочь
   - Мэм! Позвольте выразить Вам нашу благодарность, - с подъёмом и восхищением произнёс капитан, - Если Вы не будете против... Пожалуйста! Мы решили устроить на "Боктионе" банкет в Вашу честь и в честь нашего чудесного спасения!
   "Почему бы и нет? - подумала Лиз, - ремонт всё равно займет какое-то время. Почему бы не провести его с этими людьми? "
   - Хорошо, спасибо, сообщите время
   - Через час
  
   Глава 9
  
   "Боктион" строили как грузопассажирский лайнер - им он и являлся. Десятка два нарядных пассажиров были приглашены капитаном и кое-кто из команды. Капитан, похоже, уже отметил с кем-то событие - он был радостно возбужден, его щеки горели. А может, это просто сказывалась реакция на стресс.
   Пили шампанское.
   - Дамы и господа! - торжественно объявил капитан, после того как официанты разнесли полные бокалы - Мы собрались здесь, дабы отметить наше чудесное спасение от космических бандитов! И от всего сердца поблагодарить за это чудо его творца - эту замечательную молодую леди, капитана крейсера "Стрела"!
   Все зааплодировали
   - Если бы вы видели как она сражалась! Это было великолепно! Сначала разнесла крейсер, а потом сожгла и линкор! - капитан стал пользоваться жаргоном, пытаясь подражать старым космическим волкам, - И все это так быстро! Наши камеры не успевали передавать изображение!
   Он отпил из бокала
   - Сказать по правде, мэм, - обратился он к Лиз, - в какой-то момент я думал, что Вам конец!
   Лиз слегка улыбнулась
   - Но, слава Богу! - капитан возвысил голос, - наша спасительница жива и здесь с нами, - он высоко поднял бокал. Все снова зааплодировали.
   Потом началось веселье. Люди пили, танцевали, все хотели высказать ей свою благодарность. Мужчины наперебой приглашали танцевать. Она никому не отказывала. От близости её тела поведение мужчин менялось, они начинали смотреть на нее по-другому. Она это чувствовала и понимала, хотя делала вид, что ничего не замечает. "Внимание мне приятно, - думала Лиз - быть в центре внимания вообще и мужского особенно. Внимание вообще я заслужила, потому что я - герой. Такой меня, по крайней мере, воспринимают эти люди. Мужчины же так реагируют, потому что я - женщина. Это гормоны и это нормально. Мне приятно и только. Мне и должно быть приятно мужское внимание, если оно лишено агрессии. А здесь агрессии нет. Они чувствуют во мне силу. Эта сила их привлекает больше, чем моя внешность"
   "Бог мой! - подумала вдруг она, - все-таки мы живем в эпоху матриархата! Время сильных женщин. Мальчиков с детства воспитывают мамы - сильные мамы. Этот образ отпечатывается в сознании малыша на всю жизнь. И потом мужчина интуитивно ищет женщину, рядом с которой будет чувствовать себя защищенным.
   Все же исключения бегут из нашего мира. Кто куда - системе не нужен мужчина с сильным характером, мужчина-самец. Неудивительно, что их так много в Колониях. Там как раз востребованы те качества, которые в нашем цивилизованном мире считаются недостатком - сила, напор, решительность... "
   - О чем задумались? - на нее смотрел молодой капитан. Темные волосы и приятные черты лица. От бледности и испуга не осталось и следа. Глаза поблескивали - пережитое напряжение и выпитое шампанское давали о себе знать.
   - Так..., капитан, ни о чем... Прекрасный вечер! - она приветливо улыбнулась молодому мужчине
   - Еще прекраснее то, что Вы с нами, - капитан мягко взял ее за руку. Так он держал ее и молча смотрел ей в лицо, словно стремясь запомнить на всю жизнь.
   Лиз сочувственно смотрела на молодого мужчину. Ей было приятно.
   - Спасибо, капитан, - она мягко высвободила руку, - Знаете, весь этот праздник, все это внимание - не мое. Мне, конечно, приятно, но это не мое. Армия на то и существует, чтобы защищать. Так что ничего необычного - просто работа.
   - Вас могли убить!
   - Ну и что? Вас тоже могли убить. Вы рискуете гораздо больше, отправляясь с грузом в такие маршруты. "Боктион" настоящая приманка для пиратов. Кстати, капитан, как получилось, что Вы оказались именно здесь?
   Капитан помрачнел
   - Да уж. Я и не хотел идти этим маршрутом. Но шеф настоял: "Так экономится топливо и время, - говорит - Проскочите, ничего с вами не случиться"
   - Ваш шеф дурак и сволочь. Здесь ничьи территории. Здесь вы не под защитой. То, что я оказалась здесь - чистая случайность
   - Да уж, - задумчиво повторил капитан, - счастливая случайность
   - И все же, что произошло? Почему Вы здесь оказались? - Лиз все еще не могла понять как "Боктион" и два корабля очутились в стороне от всех мыслимых и немыслимых маршрутов
   - Мы заходили в Колонии, - смутился капитан, - Шеф велел доставить какое-то оборудование - я не разбираюсь. Когда мы уже собирались уходить, появились пираты. Я успел войти в гипер, но они успели тоже вместе с "Боктионом". Где-то час они висели у нас на хвосте, потом приблизились... И сработала автоматика - нас всех выбросило сюда.
   - Понятно, - сказала Лиз, ей сразу все стало ясно. Автоматика препятствовала сближению кораблей во время перехода, когда они идут группой.
   - Но пираты - какая же все-таки мразь! - с чувством сказал капитан, бросив взгляд на Лиз
   - Их как раз понять просто, - возразила Лиз, глядя на капитана. Тот удивленно посмотрел на нее
   - Стоит только один раз почувствовать себя над законом, вне рамок и условностей человеческого общества и Вы никогда уже не сможете жить как раньше, - пояснила Лиз, - Не сможете, - она покачала головой, - А сильный человек, освобождаясь от рамок системы, стремиться создать свою собственную. Пираты это такие же люди, по каким-то причинам выпавшие из земного сообщества.
   "Я могла бы с легкостью сейчас стать космической разбойницей, - подумала она про себя, - Эндрю прав. Я такая же как они. И люди за мной пойдут. И молодой капитан пойдет хоть на край света - стоит только поманить. Смешно. Эндрю видел мою суть. Эти же люди видят лишь внешнюю оболочку - сильная волевая женщина, которой хочется подчиняться. Но это не я! Вернее, это только часть меня. Я человек, а не боевая машина. Все это внимание мне не нужно. Оно мне мешает. Нет, надо все-таки уходить. Но не на Боктионе. Этот след слишком заметен".
   - Мисс, - молодой капитан наблюдал за ее лицом, пока она размышляла, - Мисс, можно один танец, прежде чем Вы нас покинете?
   - Конечно, хорошо, - улыбнулась Лиз.
   Она положила руки ему на плечи. Он обнял ее за талию. Они медленно двигались под звуки музыки. От близости капитана Лиз чувствовала, как тепло разливается у нее по телу . "Так бы лететь и лететь в никуда на корабле рядом с молодым сильным капитаном". Она закрыла глаза и на мгновение прогнала все мысли. Улыбка играла на ее лице. Она находилась сейчас не здесь, не в этом времени. Душа ее парила где-то далеко, в чудесном мире, где нет жестокости, агрессии, где люди счастливы, где между ними царит только любовь и согласие... Щемящая тоска сдавила ей сердце - Рэндл! "Я оставила его... Я вернусь, - подумала она, - я не знаю как, но обязательно вернусь и разберусь со всем...Должна вернуться! "
   Какое-то время они уже прекратили танцевать, и стояли посреди зала, обнимая друг друга. Капитан смотрел ей в глаза. Лиз отстранилась. Она полностью пришла в себя - от мечтательности и расслабленности не осталось и следа.
   - Спасибо капитан, - бодро и решительно сказала она, - Спасибо за все. За этот вечер, за тепло
   Она протянула ему руку
   - Мы так и не представились. Давайте познакомимся на прощание, - она приветливо протянула ему руку - Лиз. Лиз Таккер
   Молодой мужчина взял ее руку и крепко сжал в своей ладони
   - Друзья зовут меня Тор, - сказал он, - И вы, Лиз, называйте меня этим именем.
   - Хорошо, Тор. А теперь, правда, мне пора
  
   * * *
  
   Время! Она совсем забыла про время! Вернее не забыла, а позволила себе чуть расслабиться. Но теперь надо спешить. Настроение праздника уже полностью покинуло ее, осталось лишь легкая эйфория. Но мыслями она уже была далеко отсюда. У неё созрел план.
   - "ВНИМАНИЕ КОМАНДЕ! СТАРТ ЧЕРЕЗ ПОЛТОРЫ МИНУТЫ. ВСЕМ ЗАНЯТЬ СВОИ МЕСТА. "
   Все, - сказала она себе, - Я ухожу и на этот раз никаких слабостей, пока не найду выход! Она запустила двигатели
  
   * * *
  
   "Боктион" разогнался и исчез в призрачном сиянии сопровождающим переход корабля из обычного пространства в гипер. "Стрела" плавно разгонялась и уходила в противоположном направлении. В направлении Свободных Миров. Лиз определила для себя, что делать дальше: там она сойдет на какой-нибудь планете, где есть крупный космический порт и отпустит "Стрелу" Потом сядет на пассажирский лайнер и затеряется в Млечном Пути. Тогда и решит, что потом...
   С кораблем происходило что-то странное. Сначала ей показалось, что его ход стал замедляться. Неуловимое изменение скорости, но чуткое тело почти сразу определило торможение. Она посмотрела на приборы. Так и есть! Скорость падала. Сейчас это стало уже ощутимо. Корабль останавливался. "Что за черт? - она пыталась понять причину - Что происходит - я случайно отменила команду? Сработала автоматика? Нет... не это... " Ручка ускорения по-прежнему в рабочем положении на приборной панели.
   Ощущение тревоги медленно поднялось откуда-то снизу живота и разлилось в груди. Она вся подобралась. Теперь ее тело было начеку и на все происходящие изменения реагировало необыкновенно чутко.
   Что это? Это похоже на... сеть! Как будто корабль попал в огромную магнитную сеть и теперь та удерживает "Стрелу", не давая ей двигаться вперед. Ходовые двигатели продолжали страшно реветь, скорость продолжала падать. Программа, разгоняющая корабль для перехода по-прежнему введена в бортовой компьютер. Но график на мониторе устойчиво показывает отрицательное ускорение. "Стрела" останавливалась. Лиз потянула ручку скорости на себя. Переведя в крайнее положение, она зафиксировала её - не нужно насиловать машину. "Стрела" сама, без команды остановилась.
   Внутреннее напряжение Лиз внешне никак не проявлялось. Она замерла в кресле пилота. Первоначальная мысль насчет магнитной ловушки должна сейчас подтвердиться.
  
   * * *
  
   Нечто было рядом. Оно давно обосновало этот участок космоса как точку где можно немного отдохнуть. Ему необходима передышка в пути. Нечто не думало - оно чувствовало. Рядом с Нечто сражались несколько маленьких кораблей.. Нечто чувствовало их. Но свой мозг нечто не контролировало. Его мозг полностью подчинялся другому. Этот другой смотрел сейчас глазами Нечто, если это можно назвать глазами, и ждал. Он наблюдал. Когда остался один маленький корабль, он принял решение.
  
   * * *
  
   Лиз внимательно смотрела на приборы. "Стрелу" ощупывали чьи-то радары - но чьи? Приборы не улавливали ничьего присутствия - космос в ближайшем обозрении был пуст! Сигнал повторился, на этот раз он был сильнее. Черт! Она ничего не понимала. Это не корабли разведки - их "Стрела" засекла бы. Но кто же этот невидимый противник - ведь судя по силе сигнала, он совсем близко! Вдруг она почувствовала, как "Стрела" сама, без команды, пришла в движение - она тихо начала двигаться вправо и вверх. Лиз посмотрела на приборы и вдруг увидела его - нет, она не могла разобрать ничего конкретного, но на фоне звезд виднелся огромный черный силуэт - он заслонял собой часть скопления и, только по этому, можно было определить, что здесь что-то есть. Корабль, если это был корабль, не излучал никакой энергии и на приборах "Стрелы" его не было. "Стрелу продолжало тянуть к неизвестному черному кораблю. Лиз по-прежнему не могла определить, чей это мог быть корабль. Они такого не изучали. Она знала все модели и конструкции кораблей землян и других цивилизаций, которые только существовали в Млечном Пути - этот корабль не был ни одним из них. Во всяком случае, точнее она определить не могла, пока ее приборы молчат. "Стрелу" продолжало притягивать к неизвестному кораблю. Судя по силуэту на фоне звезд, он был уже рядом, как вдруг Лиз поняла, насколько тот огромен. В сотни раз больше "Стрелы". Никто из известных цивилизаций, в том числе и земляне, никогда не строили ничего подобного! Это пришельцы - и они не из Млечного Пути! Лиз обратилась к компьютеру:
   "ПОСЛЕ СТЫКОВКИ, ЧЕРЕЗ ПЯТНАДЦАТЬ МИНУТ САМОЛИКВИДАЦИЯ КОРАБЛЯ. В СЛУЧАЕ РАССТЫКОВКИ - НЕМЕДЛЕННАЯ САМОЛИКВИДАЦИЯ. ОТМЕНА КОМАНДЫ - МОЙ ГОЛОСОВОЙ КОД!"
   И она откинулась в кресле - теперь надо ждать.
  
   Глава 10
  
   Прошло несколько длинных минут. Лиз спокойно сидела в кресле, но её внимание и чувства были обострены до предела. Наконец один из мониторов замигал и на нем появилось изображение. Видимо это была рубка неизвестного корабля. Изображение оказалось достаточно четким. "Интересно как они подключились к моей системе связи? " - подумала она. На экране возникло лицо необычной формы - теперь Лиз была твердо уверена, что это пришельцы из другой галактики. Таких земляне не знали. Искаженный дешифратором голос обратился к ней: "Ваш корабль захвачен племенем герулов. Вы должны покинуть свой корабль и поступить в распоряжение герулов. Вам будут оказаны приемлемые условия. В противном случае вы будете уничтожены. "
   Лиз мысленно отметила, что интуиция не подвела ее и в этот раз. Она обратилась к капитану герулов: " Через пятнадцать минут мой корабль самоликвидируется, при попытке расстыковки самоликвидация произойдет немедленно. Сила взрыва превратит в плазму всё в радиусе мили от эпицентра. Предлагаю переговоры - можно на вашей территории. Со мной будет несколько человек. "
   Изображение погасло. Она молча ждала. Через несколько секунд экран снова засветился - на нем появился все тот же герул. Он обратился к ней:
   - Герулы ждут вас. Вас и ваших людей проводят. Выходите через центральный люк.
  
   * * *
  
   Они шли по коридору. На встречу с герулами Лиз взяла трех бойцов - сержанта Ника из группы разведки и двух его подчиненных. Эти люди в свое время прошли спецподготовку, они были рослыми и обладали большой физической силой. В черной форме космической разведки, увешанные оружием, они выглядели очень внушительно. Во время инструктажа Лиз разъяснила им боевое задание:
   - "Стрелу" удерживают пришельцы. Ситуация такая - "Стрела" должна взорваться через... тринадцать минут. Мы идем к ним. На все про все у нас - десять минут. Внимательно следите за мной - я дам знак. Ясно?
   - Да
   - Да, мэм
   - Да, капитан
   - Тогда вперед.
   И вот теперь они шли по коридору. Впереди и сзади шли несколько воинов-пришельцев. Они были немного выше сержанта и его людей. В руках пришельцы держали какое-то оружие.
   Лиз молча и решительно шла вперед - разговаривать с герулами было не о чем. Те сами обозначили свою позицию, и ей теперь оставалось только одно. Она решительным шагом вошла в рубку корабля герулов. Заметила три кресла и увидела троих герулов - она узнала того, кто говорил с ней. Обратившись к нему, она задала вопрос:
   - Вы командир корабля?
   Тот утвердительно кивнул:
   - Я Кервуд. Этот корабль и все герулы на нем принадлежат мне.
   В руке у Лиз оказался бластер, она трижды нажала на спуск - капитан герулов упал. Двое других герулов уже держали в руках какое-то оружие. Она бросилась за кресло. Услышала треск разрядов и еще какое-то шипение - герулы и ее люди открыли огонь друг по другу. Рубка озарилась яркими вспышками. Она переместилась в более удобное положение и выстрелом срезала еще одного герула. Встречный выстрел попал в кресло над ее головой. Её обдало жаром горящего материала, и осыпало пеплом. Она добила последнего герула. Потом осторожно поднялась. Дверь в рубку отсутствовала - на том месте теперь находилась неровная, шершавая поверхность. Так, понятно, но на всякий случай надо быть начеку.
   Она огляделась - мертвые герулы лежали друг подле друга. Сержант лежал в луже крови возле одного из кресел. Два других человека исчезли. Лиз присмотрелась - на полу лежали части тел - кисти рук, нога в башмаке... Крови было много. Сержант Ник застонал - он был только ранен. Это хорошо. Но она поможет ему позже. Сначала надо разобраться в управлении. Лиз села в центральное кресло пилота и огляделась. Она не увидела никаких приборов, кнопок, мониторов и вообще ничего хоть отдаленно напоминающее управление известными ей кораблями. На панели перед креслом лежал только один небольшой шлем. Она взяла его и надела на голову. Она почувствовала легкое покалывание в висках и затылке, а потом с поразительной ясностью осознала, что ей не нужны никакие приборы - она стала чувствовать корабль, как свое собственное тело. Она как бы слилась с кораблем и стала с ним одним целым. Она знала, что происходит в каждом отсеке корабля, сколько на нем герулов, и чем каждый из них занят, чувствовала космос вокруг себя и прекрасно ориентировалась в пространстве. Она теперь знала, откуда прибыл этот корабль и как найти дорогу назад. Сбоку от себя она чувствовала маленький прилепившийся корабль землян.
   "Стрела"! Она опомнилась. Сколько времени прошло? - есть еще несколько минут. Надо успеть. И вдруг она поняла, что может связаться со "Стрелой" отсюда. Ей нужно только подумать... Она мысленно представила свою рубку и корабельный компьютер, потом мысленно позвала его:
   "КОРАБЕЛЬНЫЙ КОМПЬЮТЕР! ОТМЕНА САМОЛИКВИДАЦИИ! ПОДТВЕРДИТЬ ПРИКАЗ!"
   И она услышала у себя в голове ответ:
   "ПРИКАЗ ПОДТВЕРЖДАЮ! САМОЛИКВИДАЦИЯ ОТМЕНЕНА!"
   Она облегченно вздохнула.
  
   * * *
  
   "Игла" неслась в гиперпространстве к галактике Е17. У Лиз созрел план. Знакомство с герулами стало его первоочередной задачей. "Стрелу" вместе с командой она отправила на Кристу доложить обо всем произошедшем. Сержанта Ника она оставила на борту нового корабля. Ему требовалась серьезная медицинская помощь, а на "Стреле" не было необходимого оборудования.
   Герулы оказались очень древней расой существ из галактики Е17 находящейся на расстоянии нескольких десятков милионов световых лет от Млечного Пути. Они уже давно освоили просторы родной галактики и ближайший космос и проникали все дальше и дальше вглубь Вселенной пока, наконец, не встретили на своем пути Млечный Путь. Эта развитая галактика заинтересовала герулов своим устройством - в ней уживались рядом совершенно отличные друг от друга расы и цивилизации. В Е17 герулы уже очень давно выиграли конкуренцию за право на жизнь и от прочих цивилизаций остались лишь записи в древних хрониках. Вся история герулов состояла в непрерывном завоевании новых миров, и на этот раз, таким миром должен был стать Млечный Путь. Но пока герулы ограничивались лишь сбором информации и не вступали в контакт с обитателями Млечного Пути. Крейсер "Стрела" именно с целью изучения людей повергся попытке захвата, и впервые у герулов эта попытка окончилась неудачей. Предводитель Кервуд оказался слишком уверен в своём превосходстве и недооценил землян. После смерти Кервуда командование его кораблем перешло к земному командиру. Герулы приняли власть человека над собой естественно. Кервуд был мёртв, его смерть наступила в результате схватки с землянкой - ей и переходит власть. В их мире, сумрачном и суровом мире герулов, принято доказывать свое право на статус в поединках. Победителю переходит все имущество и власть поверженного противника. Принято на собственность можно завоевать тоже только силой, убив прежнего владельца. Один из основных законов их цивилизации, он не уступал в жестокости другим, но и не превосходил их. Были и другие, столь же дикие - например, право на жизнь принадлежало от рождения самим герулам, но его можно было потерять, проиграв схватку с соплеменником. В этом случае жизнь проигравшего, если он остался жив, принадлежала выигравшему схватку и закон был на его стороне.
   Землянкой двигал интерес. Отец в детстве много рассказывал ей о своей работе. Не раз, засыпая, она мечтала, как отправиться в путешествие в далекий, притягательный и заманчивый космос. И вот теперь ей представилась уникальная возможность побывать в Е17 - загадочной и таинственной галактике. Конечно, это опасно. И всё ж, несмотря на всю опасность, которая могла ей угрожать в Е17, она приняла решение лететь именно туда. "Мне надо многое узнать прежде, чем я вернусь, - думала она. - Если мне удастся выжить в том мире, если только мне повезёт... Я хочу найти отца! Мне надо разобраться со многим, но именно с этого я хочу начать. Я чувствую теперь, что для меня открываются совсем иные возможности. Если я выживу и если мой отец жив, то, где бы он ни был, я обязательно разыщу его! "
   Приняв решение, Лиз направила "Иглу" - такое название она дала своему новому кораблю, в Е17. Перелет предстоял долгий и она собиралась свое свободное время потратить на изучение герулов и их обычаев, а заодно разобраться в корабле и оружии.
  
   Глава 11
  
   Спустя два месяца она уже довольно сносно объяснялась на языке герулов состоящего из глухих гортанных и резких щелкающих звуков. Приближался тот момент, когда землянке предстояло вступить в новый неизведанный мир. Что ждет ее там, она не знала.
   Она изучила оружие. Герулы использовали два его вида. Аналоги земного стрелкового оружия - бластеры и аннигиляторы, и некое подобие холодного оружия. Бластер и аннигилятор герулы использовали в дальнем и ближнем боях. И то и другое имело свои преимущества и недостатки.
   Боевые аннигиляторы были громоздки и требовали использования обеих рук. Выстрел аннигилятора - слепящий луч голубого света. Принцип действия аннигилятора основывался на превращении вещества в ничто - в мельчайшие энергетические импульсы. В боевом режиме это выглядело как яркая голубая вспышка после которой в месте попадания образовывалась пустота, и выпадало немного осадка из мельчайшего пепла и пыли. Иногда мог образоваться конденсат. От выстрела аннигилятора не спасала ни одна защита, его лучи поглощали любое поле и броню. Но в силу своего устройства, аннигаляторы имели низкую скорострельность. От нажатия на спусковой рычаг до выстрела проходило около секунды. В условиях реального боя эта секунда превращалась в вечность.
   Выстрел аннигилятора сопровождался шипением - эти звуки она слышала во время стычки в рубке. При попадании луча в цель происходила яркая голубая вспышка. На месте попадания образовывалась пустота, а брызги от вспышки могли серьезно ранить кого-нибудь поблизости. Рикошет попав в одного из воинов Лиз уничтожил ему часть легких и печени. Такое ранение требовало немедленной пересадки поврежденных органов. На "Стреле" раненного ждала смерть. Но корабль герулов, в устройстве которого землянке еще предстояло разбираться, мог спасти человека. Герулы, попавшие к ней в подчинение, подключили сержанта к какой-то сложной системе напоминавшей не то спутанные провода, не то шланги. Но это не были провода. Эти нити являлись органической частью корабля и должны были через какое-то время привести к регенерации поврежденных органов.
   Итак, аннигиляторы являлись страшным оружием, от которого не существовало защиты. Но в скорости они проигрывали бластерам, что снижало их эффективность.
   Плазменные бластеры напоминали аналогичное оружие землян и практически всех существ населявших вселенную. Их режимы имели такой же диапазон. От широкого конуса до точки, от узкого луча до жирных разорванных кусков плазмы обладающих огромной энергией. На этом сходство заканчивалось. Лиз удивленно рассматривала оружие герулов - необычайно легкое, удобно лежит в руке, скорострельное. За ту же секунду бластер герулов мог произвести до полусотни выстрелов - недосягаемый результат для оружия иных миров. Его мощность превосходила все, что могли себе представить земляне. Бластеры герулов не требовали зарядки. Это было удивительное оружие. Оно не поддавалось разборке и сборке и представляло собой изящную вещь с тонким, немного шершавым покрытием, напоминавшим то ли кожу животного, то ли кору дерева. Все движущие части были тоже покрыты этой пленкой, и землянка не могла найти ни одного зазора, куда вошла хотя бы иголка. Исключение составляло отверстие дула, из которого вырывался разряд. Но и там на глубине в пару дюймов начинались какие-то нити напоминавшие медную проволоку. Как объяснили ей герулы, оружие само поглощало все виды энергии из окружающей среды. Его поверхность приятно холодила руку.
   Кроме бластеров и аннигиляторов существовал еще один вид оружия - аналог земного "холодного" оружия. Различные колющие, рубящие, режущие приспособления: ножи, секиры, топоры, мечи, мачете, копья и их разновидности. Заостренные с одной или нескольких сторон, они служили для нанесения ударов в ближнем бою. Герулы любили поединки. Поединки являлись частью их культуры, пользовались популярностью, и единственный путь наверх в иерархии этого народа лежал через победу над соперником в бою.
   У всех типов холодного оружия герулов существовало одно отличие от их земных собратьев. Когда оружие попадало в руки воина, на его рабочей поверхности - кромке лезвия, острие наконечника появлялось тонкое голубое или зеленоватое свечение. Это светились языки плазмы, достигающие на конце температуры в несколько тысяч градусов. Откуда бралось пламя, землянка пока не могла понять - знание языка не позволяло ей получить ответ на этот вопрос. Одно она поняла: эту энергию, плазму каким-то образом производило само оружие - герул или человек к этому отношения не имел.
   Кромка плазмы многократно увеличивала усилие, прикладываемое воином в схватке. Но сражаться таким оружием мог только мастер. Воин недостаточно подготовленный рисковал сам себе нанести серьезные увечья - он легко мог лишиться руки или ноги, не успев даже атаковать соперника. Холодное оружие входило в снаряжение любого воина и постоянно использовалось для решения самых разных споров. Это многое говорило землянке об обычаях и нравах этого племени.
   Чем больше она узнавала подробностей о жизни загадочной расы, тем сильнее в ней становилось желание поскорее очутиться в этом необычном мире. Она решала, что ей делать дальше. Кервуд входил в клан Дондраба и являлся одним из военачальников средней руки. Он владел парой планет в галактике Е17. Сами герулы называли свою галактику "Матур", что означало на их языке "Прекрасная". В "Млечный путь" Кервуд отправился по заданию Дондраба. Он находился на наблюдении. Существовал запрет совета старейшин на ведение боевых действий против землян и других жителей галактики. Но сбор информации не возбранялся. Захват земных кораблей и похищение людей расценивались как добыча сведений и происходили постоянно. Пленные становились собственностью захватившего их воина.
   По закону "Матур" к землянке переходило право на собственность Кервуда. И возникали обязательства перед Дондрабом. "Мне надо многое узнать об этом удивительном мире, - думала она - Лучшее, что я смогу сделать, это раствориться в нем, принять обычаи, научиться смотреть на вещи их глазами. Я должна слиться с их культурой, перенять их мышление, стать одной из них. И мне это интересно. "
   В самом конце перелета, когда время выхода из гипер уже приближалось, она поговорила с выжившим мужчиной, который к тому времени уже полностью пришел в себя.
   - Сержант, - сказала она - Мы вступаем во владения герулов. Вы попали в этот мир не по своей воле. Трагическое стечение обстоятельств привело Вас сюда. Вас, но не меня. Здесь я не вправе приказывать Вам. Вы свободны от службы.
   Сержант Ник уже полностью оправился, от его ранения не осталось и следа. Он ходил по кораблю, познакомился почти со всеми герулами, но язык ему давался с трудом. Высокий крепкий парень, в свои двадцать восемь он уже десять лет отслужил в разведке, поступив на службу восемнадцатилетним юношей. Ник до мозга костей был воякой, он привык подчиняться. Слова Лиз ничего не значили для него. Он внимательно смотрел на своего командира
   - Я не понимаю Вас, мэм, - сказал Ник, - что Вы предлагаете мне делать?
   - Ник, - мягко сказала она глядя ему в лицо, - мы вступаем в неведомый нам мир. Что ждет нас там - неизвестно, - она смотрела на сержанта и видела, что он по-прежнему не понимает. Она вздохнула
   - Вот что, сержант. Оставайтесь рядом со мной - это приказ!
   - Есть, мэм - привычно отрапортовал Ник
  
   * * *
  
   Встреча с Дондрабом произошла в его дворце на планете Сирроуз, что переводе звучало как "Центр земли". Это означало, что планета является столицей земель принадлежащих клану Дондраба. На встречу Лиз пошла одна. Она предстала перед высоким пожилым герулом. Лицо его с суровыми чертами и глубоко посаженными глазами выдавали вождя так давно несущего бремя власти, что та наложила неизгладимый отпечаток на всю его внешность. Богатые одежды, дорогие украшения и многочисленная свита дополняли портрет знатного правителя привыкшего повелевать. Землянка ощутила мимолетную симпатию к этому существу. После того как дворецкий доложил о ней, Лиз, следуя обычаям, опустилась на одно колено и склонила голову.
   - Встань чужеземка - раздался повелительный голос Дондраба
   Лиз поднялась и прямо посмотрела ему в глаза
   - Говори все, что хочешь сказать - Дондраб слегка кивнул ей
   - Я хочу стать членом клана, повелитель - она прямо ответила на непроизнесенный вопрос
   - Ты землянка!
   - Я изгнана из моего мира... - она коротко поведала о своих скитаниях и бегстве из Млечного Пути
   Герул молча слушал ее. Потом снова кивнул
   - Хорошо, чужеземка. Можешь остаться. По закону ты вступила во владение имуществом Кервуда и теперь ответственна за его род. Ты должна являться ко мне на службу по первому зову. Учти, закон для всех один, никто не вправе нарушать его. У Кервуда было свое место в клане, теперь оно твое. Да будет так. - Герул замолчал
   Лиз смотрела на него во время этих слов. Она видела, что решение правителю дается с трудом. Она снова поклонилась
   - Благодарю тебя, Дондраб
   - Вот еще что, - Дондраб как бы продолжал размышлять над ситуацией, - Теперь, когда Кервуда нет, многие захотят присоединить его земли к своим. Ты для них будешь препятствием. Закон говорит, что честный бой это лучший способ решить любой спор, - вождь не мигая смотрел Лиз прямо в глаза
   - Благодарю тебя еще раз, Дондраб, - ответила землянка и твердо посмотрела на правителя, - Я учту это.
   Дондраб повернул голову к кому-то из свиты. Подданный сделал знак дворецкому, тот приблизился к Лиз
   - Встреча завершена
   Она поднялась. Еще раз поклонившись, она повернулась и быстрой твердой походкой покинула просторное помещение вслед за дворецким. Слуга проводил ее по широкому коридору и пожелал, кивнув на прощанье: "Удачи тебе, Мирта" Она удивленно взглянула на пожилого герула. Тот смотрел на нее с не меньшим удивлением. Сдержанное восхищение сквозило в его взгляде - он впервые видел чужеземца, да еще и женского пола которого герулы удостоили чести быть одним из них. "Мирта" означало "правитель" и могло относиться равно к главам родов и кланов. Правитель тейпа, который состоял из множества кланов, именовался "Миртоба", что в переводе значило "Божественный правитель". Тейпов в Е17 существовало всего семь, так что миртобы являлись аналогами древних земных царей или скорее императоров, если брать в расчет огромные территории, покрываемые каждым из тейпов и множество подчиненных им галактик.
   На старого дворецкого произвел неизгладимое впечатление тот факт, что чужеземка впервые в истории галактики Е17 выдвинулась на столь значимый пост в иерархии герулов. Для герулов звание главы рода, как бы малочислен род не был, имело немного другой смысл, чем какая-нибудь должность в мире землян. Обладание пусть даже незначительной властью в обществе герулов свидетельствовало о незаурядных качествах носителя титула. И, прежде всего, бойцовских качествах. Именно то место в рассказе землянки, где она поведала как погиб Кервуд, то, что он пал от ее руки, убедило Мирту клана позволить ей занять место Кервуда, несмотря на ее чужеземное происхождение. Так что уважение, сквозившее в словах старого дворецкого, было неподдельным. Она благодарно посмотрела на слугу и кивнула ему
   - И тебе, тина, удачи и милости твоего господина
   "Тина" означало "слуга". Так именовали всех представителей этого весьма многочисленного сословия в мире герулов. Пожилой слуга еще раз почтительно поклонился и, повернувшись, исчез за дверью в коридор, по которому они пришли. Потом дверь за ним закрылась. Она стояла в просторном холле дворца Дондраба.
  
   В обширном помещении кроме нее находилось множество народу в большинстве своем воинов различных рангов. Прямо в середине помещения между двумя рядами высоких колонн стояла небольшая группа воинов, среди которых один выделялся высоким, даже по меркам герулов, ростом. Остальные воины обступили великана и слушали его увлекательный рассказ о чем-то. Когда землянка вышла в холл многие присутствующие обратили на нее внимание. Слух о том, что Дондраб встречается с чужеземкой, быстро распространился по столице. Видевшим ее прибытие понадобилось совсем мало времени, чтобы оповестить своих знакомых, те передали своим знакомым и так дальше по цепочке. Скоро вся столица говорила о необычном событии. Многим знатным герулам, находящимся здесь по делам или долгу службы, захотелось своими глазами увидеть землянку. Большинство здесь если и имело дело с чужеземцами, то видели их только в качестве рабов или, в лучшем случае, торговцев из других миров, пока еще не завоеванных герулами. Чужеземец, да еще и воин, да в придачу еще и женского пола - такого зрелища нельзя было пропустить. Поэтому, когда она оказалась в холле, ее ждали. Особенно поразило присутствующих сцена прощания ее с дворецким. Почести, оказанные слугой чужеземке, свидетельствовали о высоком положении гостьи. Кто-то, оказавшись поблизости, услыхал обрывки разговора и слово "Мирта", которое может быть отнесено, как минимум, к главе рода и лишь к герулу. Все это добавляло недоумения и ощущения неординарности происходящего.
   Воин-гигант в центре зала являлся одним из воевод Дондраба и одновременно его племянником. Его уважали, прежде всего за рост и силу. Знатное происхождение и высокий пост, который он занимал, для герулов были скорее следствием его природных качеств, чем стечением обстоятельств или удачей. Это было совершенно справедливо. Дитмар, так звали гиганта, слыл великолепным бойцом скорым на расправу и с задиристым злым нравом. Все побаивались его. Скорее всего, Дитмар не случайно оказался в центре холла. Он поджидал землянку. Он кое-что слышал о судьбе Кервуда который, кстати, приходился ему кузеном, и теперь хотел посмотреть на чудо-воина отправившего его братца в Валгалл. Валгалл или Преисподнюю, куда уж тот заслужил.
   Когда землянка появилась у дверей, все взгляды постепенно остановились на ней. Лиз, не замечая или делая вид, что не замечает повышенного внимания к себе, направилась к выходу, огибая на ходу группу стоявшую в центре. Когда она проходила мимо, чья-то рука грубо схватила ее за плечо и с силой развернула. Она оказалась лицом к лицу с высоким крепким воином - Дитмаром. Его рука легла ей на плечо и загородила путь. Воин смотрел на неё сверху вниз. Потом его лицо скривилось в усмешке:
   - Ха, самочка-землянка! - громогласно объявил Дитмар всем присутствующим, - кто хочет ее трахнуть? - шутка показалась ему самому очень смешной. Он, ухмыляясь, огляделся вокруг, потом перевёл взгляд на Лиз, - Хочешь, сучка, я тебя сейчас отъимею?! - Дитмар весело и зло глядел ей в глаза
   - Трахни себя в жопу, урод, - резко ответила Лиз и вырвала локоть. Потом отпрянула в сторону. Рука ее легла на бластер.
   Дитмар был поражен
   - Ах ты сука... - он шагнул вперед занеся руку с кулаком для удара
   Бронированный налокотник скафандра врезался ему под ребра. Затем быстро, не давая врагу вздохнуть, Лиз с силой пнула его тяжелым ботинком под колено. Потом резким ударом в голову свалила верзилу на пол. В тот момент, когда тело коснулось пола холодное, шершавое дуло бластера ткнулось ему в лицо.
   - Ну что, говнюк, - прошипела она, - разнести твою тупую башку прямо сейчас или, может быть, выберешь поединок? - ей было нечего терять, к тому же она здорово разозлилась.
   Окружающие герулы замерли. Она еще надавила на бластер, причиняя врагу сильную боль. Тот процедил сквозь зубы: "Убери оружие". Лиз поднялась. Бластер исчез в кобуре. Она сделала шаг в сторону и замерла в ожидающей позе.
   Дитмар, поднимаясь, грязно бранился. Все случилось слишком быстро для него. Он ничуть не испугался, но почувствовал сильный гнев. Что позволяет себе эта гадина! Унизить его перед многочисленным сообществом высокопоставленных собратьев! Теперь, даже если он убьет эту чужеземную суку, прилюдное унижение надолго останется в памяти. Придется с этим разбираться и заткнуть глотки самым говорливым. Но сейчас надо разделаться с этой тварью
   - Все слышали, - громогласно объявил он окружающим, - Поединок!
   Герулы ожили, стали переговариваться и потянулись к выходу. Надо сказать, что Дитмара очень многие недолюбливали за его задиристый характер. Ему ничего не стоило грубо подшутить или даже оскорбить ближнего. Кодекс воина как будто не существовал для этого буйного военачальника. Поэтому значительная часть присутствующих, если не все, скрыто радовались прилюдному унижению великана. Даже если он убьет чужеземку в поединке, в чем мало кто сомневался, публичное оскорбление долго будет предметом пересудов и насмешек. Да, что говорить, и правда была на стороне землянки. Ни словом ни жестом она не провоцировала Дитмара на действие. Вина воеводы очевидна - всем хорошо известна его манера цепляться к кому ни попадя. Но землянка хороша, ничего не скажешь. Окажись она чуть менее выдержана, валяться сейчас Дитмару в луже крови с обугленной головешкой вместо башки. Землянка вызвала невольное уважение этих представителей расы воинов. Она полностью соответствовала их кодексу, с этим приходилось считаться. Это вызывало немалое удивление - герулы не привыкли видеть чужеземцев превосходящих или просто равных им во всем, что касалось умения воевать и сражаться.
  
   Глава 12
  
   Все находившиеся в просторном холле дворца Дондраба герулы выходили наружу. Перед дворцом находилась обширная площадь, там тоже стояло или прогуливалось множество народу в большинстве своем воинов. Так сложилось, что дворец Мирты клана служил местом, где решались самые различные вопросы и улаживались многие дела. Здесь назначались встречи, деловые и приятельские, здесь заключались коммерческие сделки, сюда приходили, чтобы отметить какое-нибудь событие, сыграть в кости или просто убить время слоняясь по площади в компании таких же бездельников... Здесь же происходили и поединки. Огромная площадь вымощенная гладким булыжником разных размеров испокон века служила для дуэлей и групповых схваток.
   Слух о предстоящем бое мигом разнесся по площади. Воины и случайные прохожие спешили ко входу во дворец желая не пропустить захватывающее зрелище. Впрочем, как вскоре поняли массы присутствующих, ничего захватывающего не предстоит. Из ворот дворца в сопровождении группы воинов вышел великан - Дитмар. Его хорошо знали. Дитмар был страшно рассержен, его лицо перекосилось от злости, он бранился. Следом за Дитмаром из дворца показалась невысокая тонкая фигура в облачении воина. Герулы переговаривались и указывали на нее. Но что это? Это же человек. Нет! Это самка, женщина землян! Неужели Дитмара оскорбила она?! Какое унижение! Дитмар убьет её, но это мало ему поможет... Но что она делала во дворце? Откуда она ? Такие разговоры гуляли по толпе зрителей.
   Отойдя от дворца на некоторое расстояние, воевода остановился. Землянка приблизилась и остановилась тоже. Вокруг них образовалось кольцо плотно стоящих герулов. Теперь предстоял выбор оружия. Каким оружием драться решала та сторона, которой нанесли оскорбление. То есть Дитмар. Землянка унизила его - это все могли подтвердить. Значит выбор оружия за ним. Дитмар все еще не остыл. Он был страшно зол. Он уничтожит эту тварь. Он разрубит ее одним ударом! От макушки до пояса - это будет красиво и послужит всем уроком.
   - Топоры, - громко объявил он
   - Топоры, топоры... - пронеслось по рядам герулов. Дитмар определил оружие.
   Как уже говорилось, Лиз на встречу с миртой отправилась одна. Вопрос о том, чтобы взять с собой Ника ей и не приходил в голову. Неизвестно как пройдет встреча. Да и сержант будет чувствовать себя не в своей тарелке. Он будет больше мешать ей. Герулов Кервуда она тоже решила не брать. Ее статус еще не подтвержден миртой клана. Такое вольное распоряжение имуществом Кервуда может вызвать не ту реакцию. Из оружия она взяла лишь два бластера - один свой боевой, проверенный, другой из арсенала герулов. Так что оружия для боя у нее не оказалось. По правилам оружием ее должен был обеспечить противник.
   Дитмар кивком подозвал своих провожатых. Те уже несли в руках большой боевой топор Дитмара. Массивный, с длинной ручкой, этот топор был изготовлен еще в незапамятные времена для одного из его прадедов. В роду Дитмара все славились высоким ростом, и топор передавался по наследству от отцов к сыновьям, он повидал множество межклановых сражений и поединков. Его рукоять из твердого материала была вся иззубрена. Старые иззубрены затирали, но сверху появлялись новые, лезвие тоже носило отметены частых стычек. Землянке предложили выбрать оружие из нескольких меньших по размеру образцов.
   Она подошла к герулам. На земле лежало штук шесть боевых топоров. Она внимательно осмотрела оружие и выбрала один. Массивный, но небольшой. Узкое лезвие уравновешено сзади небольшим плоским выступом. Слегка изогнутая узкая рукоять удобно лежит в ладони. Ее длина как раз такая, чтобы в опущенной руке топорище касалось земли. Лиз взяла топор и покрутила его - то, что нужно. На конце лезвия тут же зажглось зеленоватое пламя.
   Дитмар тоже уже держал в руках свое оружие. Они стояли по разные стороны площадки образованной вкруг них герулами. Безо всякого сигнала Дитмар поднял топор и двинулся на землянку. Лиз метнулась ему навстречу. Проскользнув под летящим навстречу лезвием Дитмаровской секиры, она нанесла быстрый удар великану в бок. Ей показалось, что топор не встретил на своём пути никакого сопротивления. Но, оглянувшись в следующий миг, она увидела багровое пятно на том месте, где лезвие её оружия коснулось противника. Дитмар разворачивался. Она снова метнулась к нему. Три раза она взмахивала своим топором и три раза ранила великана. Опять возникло странное ощущение, что оружие не встречает на своём пути сопротивления брони. Защита, в том месте, куда приходился удар, поддавалась как масло. Бедро, рука и колено противника оказались рассечены лезвием ее топора. Дитмар двигался быстро, но Лиз двигалась бесшумно и стремительно как тень. В четвёртый раз она атаковала сбоку, но Дитмар, почуяв угрозу, отпрянул в сторону. На миг между герулом и землянкой оказалось несколько шагов. Рана, нанесенная Дитмару в колено, оказалась серьезнее, чем можно было ожидать - топор землянки разрубил наколенник и глубоко рассек сустав. Дитмар страдал от боли и допустил ошибку. Он бросился вперёд. Она швырнула топор в ту точку, где через мгновенье оказалось тело великана. Движущееся тело и летящее лезвие столкнулись в воздухе, послышался глухой удар и топор отлетел в сторону, громко лязгнув о камни мостовой. "Промахнулась?! Нет..." Дитмар упал на землю рядом с ней - его тело сотрясала дрожь. Из глубокой рассеченной раны на животе вываливались внутренности. Шок скрутил герула, он дрожал всем телом пытаясь подняться. Лиз мгновенно подхватила упавшее оружие. "Нужно добить" Она примерилась и нанесла короткий точный удар обухом Дитмару в висок. Герул замер и вытянулся. Его тело продолжало подрагивать мелкой дрожью. Из вмятины на черепе потекла кровь "Кажется всё", - она перевела дух и огляделась. Герулы стояли неподвижно, молча глядя мимо неё. Она перевела взгляд и остолбенела. Дитмар поднимался. Он уже встал на ноги и стоял, словно во сне, шатаясь и глядя перед собой невидящим взором. Он сделал несколько шагов. Лиз пошла к нему. Дитмар остановился. Бросила взгляд на герулов вокруг. "Они ждут" Она размахнулась и резким, сильным ударом снесла голову своему врагу. Голова шлепнулась на камни брусчатки, из шеи брызнул фонтан крови. Потом ноги трупа подогнулись, и тело завалилось на бок. Вокруг раздались торжествующие крики и вопли - герулы радовались красивой победе. Землянка, подчиняясь воле толпы, подняла руку с окровавленным топором и издала боевой клич: О-оооо! Герулы приняли ее.
  
   * * *
  
   ...Она оставила корабль внизу у подножия этих гор. Потом отправилась пешком до россыпи камней лежавших в начале склона. Оттуда она стала подниматься по узким горным тропинкам все выше и выше пока не достигла скал. Скалы уходили ввысь на тысячи футов и казались непреодолимым препятствием. Лиз остановилась. Присмотревшись, она заметила небольшие каменные выступы, отполированные чьими-то копытами - здесь водилась живность и она могла взбираться на эти отвесные стены. Подняв голову, она увидела: там и сям на выступах паслись какие-то животные напоминавшие овец или коз. Если козы смогли здесь пройти, то и она сможет. В юности она много лазала по горам у себя на родной планете. Та подготовка должна ей пригодиться. И осторожно перебираясь с выступа на выступ, она стала подниматься вверх.
  
   * * *
  
   У людей и у герулов есть одна общая черта. Герулы так же как и люди чувствуют опасность. И люди и герулы не разумом, но чувствами могут определить того ближнего, от которого исходит угроза для них. От такого герула или человека окружающие стремятся держаться подальше. Это не рациональное, просчитанное разумом поведение. Бывает ближний с виду вполне безобиден, прост и обаятелен, подчас даже сам сторониться всех и стремиться побыть один. И с виду никакой агрессии в нем нет. Но что-то животное, какой-то глубинный инстинкт сигналит его собратьям: "Не стоит. Не нужно сближаться. Опасно"
   Землянка оказалась как раз в таком положении. После того, как она год назад так блестяще разделалась с Дитмаром, слава об этом поединке облетела весь клан Дондраба и распространилась далеко за его пределами. Все теперь знали, что у Дондраба есть мирта-землянка. Она очень крута и страшна в бою. Уложила Дитмара за несколько секунд. Эта слава бежала впереди Лиз. Поэтому когда она отправилась осматривать свои владения, никто не решался бросить ей вызов и оспорить ее право на теперь уже вторую вотчину. Что и говорить, Дитмар не зря считался лучшим бойцом клана. Достойного соперника не находилось и землянка занималась весь год углублением своих знаний во всем, что касалось жизни Матура.
   Она много занималась с холодным оружием. Ей нравилось ощущение силы, которое приходит, когда держишь в руках меч, копье или секиру. У землян искусство владения холодным оружием почти позабыто и передается лишь в кругу узких профессионалов. В мире герулов искусство владения оружием является неотъемлемой частью культуры. Владеть пикой или топором для них так же естественно, как для нас держать ложку или вилку. А пофехтовать на мечах в часы досуга для них тоже, что для нас сыграть партию в бильярд или погонять мяч. Лиз ежедневно долгие часы совершенствовалась во владении всевозможным оружием и все больше проникалась духом этого удивительного мира.
   Она избрала местом своего постоянного обиталища род Кервуда. Род Кервуда не отличался богатством или знатностью, как род Дитмара. Родовая планета предков Кервуда представляла скалистый мир, иссеченный глубокими каньонами, на дне которых бежали бурные потоки. Участки скалистой суши равномерно покрывали поверхность планеты вперемешку с морями и небольшими плоскогорьями поросшими лесом. Здесь стоял древний замок предков главы рода. Убранство и весь внешний облик замок имел строгий, суровый и даже аскетичный. Замок гармонично вписывался в окружавшие его горы, а из окон открывался чудесный вид на долину внизу, рассеченную реками и покрытую густыми лесами. Лиз нравилось это место. Здесь можно часами сидеть глядя в даль и предаваться мыслям о чем-то своем, далеком... Герулы старались держаться на почтительном расстоянии от своей мирты.
   Один вопрос последний год все чаще посещал ее. Мысль об отце. Когда-то давно, когда она влезла в компьютер разведки, тот сообщил ей расстояние и название объекта - Е17. Этот объект вполне мог оказаться галактикой "Матур". А высший седьмой уровень секретности, содержащий информация об угрозе человечеству как виду, подсказывал ей, что речь могла идти именно о герулах. Герулы - неведомая угроза для землян.
   Но где именно может находиться ее отец, кем захвачен и как его освободить, оставалось загадкой, на которую она не знала ответа. Все чаще она вспоминала свой последний разговор с Дондрабом:
   - Я отправлюсь оглядеть свои владения, Дондраб
   - Будь осторожна землянка
   - Я убью каждого, кто помешает мне
   - Ты хороший воин, землянка. Да будет так
   Дондраб пожелал ей удачи. Потом, следуя своей привычке размышлять уже после того, как встреча завершена, произнес:
   - Вот что, землянка. У тебя могут возникнуть вопросы. Есть планета на окраине наших владений. На ней живет оракул. Он поможет тебе...
  
   * * *
  
   Наверху было заметно прохладней. Солнце здесь светило даже ярче, но разреженный воздух не удерживал тепло. Дул свежий ветерок. Воздух казался необычайно чист и свеж - Лиз набрала его полные легкие, потом выдохнула. Скалы кончились. Перед ней открывалось обширное плато, поросшее густым лесом. За лесом горы начинались вновь и уходили все выше и выше... Их покрытые снегом вершины виделись нечетко и терялись в сизой дымке. Пойду туда, - решила Лиз. Приняв решение, она углубилась в лес.
   К вечеру она достигла гор. Стемнело. На небе высыпало мириады незнакомых ей звезд. Прямо впереди меж деревьев она увидела пляшущий кусочек огня. Там горел костер. Лиз, осторожно ступая пошла вперед. Огонь становился ярче по мере её приближения, потом деревья расступились, и она оказалась на опушке. Лес кончился. Дальше начинались горы.
   Чуть поодаль в небольшом очаге, сложенном из булыжников разной величины, горел костер. Возле костра, спиной к Лиз сидел герул. Лиз осторожно обошла очаг и остановилась в нескольких шагах. Герул смотрел прямо перед собой. Его лицо обтянула высохшая кожа, глаза ввалились, длинная седая борода спускалась вниз и лежала на коленях - перед Лиз сидел древний старик. Герул молча смотрел в огонь, как будто не зная, что его одиночество нарушено. Потом он произнес:
   - Я ждал тебя, землянка. Садись.
  
  
   Часть Вторая
  
   Глава 1
  
   Леон Таккер, выпускник 5-го курса Высшей летной школы стоял перед начальником училища.
   - Послушайте, - он с трудом сдерживался, обида и боль душили его, - я получил на выпускных экзаменах высший балл, мои товарищи показали результат ниже моего, и им предложили спецкурс, а меня распределяют на базу гражданского флота. Я могу услышать объяснение?
   Директор училища с сочувствием смотрел на молодого человека:
   - Я и сам не понимаю в чем дело, - он пожал плечами. - У Вас блестящие результаты, Вы отвечаете всем их требованиям. Обычно они отслеживают успешных студентов и присылают запрос заранее. Не скрою, я сам рекомендовал Вас как лучшего, но, увы, по Вам пришел отказ... - директор развел руками.
   Потом, глядя на мучительные сомнения, овладевающие молодым выпускником, произнёс с сожалением:
   - Я, правда, ничего не могу сделать. Будь на то моя воля, Вы бы продолжили обучение. Но решение принимаю не я, - он дал понять молодому человеку, что разговор окончен
   - Мерзавцы! - Леон яростно грохнул кулаком по столу, - Но почему?!
   Возить грузы в отдаленном порту... Он горестно пожал плечами. "Почему? "
  
   * * *
  
   Молодой человек вышел из здания Летной Школы. Форма курсанта и небольшая сумка с личными вещами - после пяти лет обучения предстояло найти занятие позволяющее зарабатывать на жизнь.
   Хотя, по правде, вопрос поиска работы не очень волновал его. Он все еще не мог забыть то, как с ним обошлись. Он не понимал почему. Если директор школы говорит, что сам рекомендовал его как лучшего... Может все дело в нем самом? В конце концов, им никогда не сообщали результатов тех многочисленных тестов, которые они проходили по нескольку раз в год. Возможно, тесты показали что-то в нем, в его характере, о чем он не знал... Если результаты направлялись выше, то директор мог не знать об этих его недостатках. Все равно, они должны были хотя бы объяснить, почему отказывают ему в дальнейшем обучении. А теперь он вынужден поставить крест на своем будущем и отправиться в какой-то захолустный порт возить никому не нужные грузы. И выбора у него не было - его судьба на ближайшие три года определена. Он начинал чувствовать себя неудачником.
   В здании Космопорта он остановился. Наверное, надо заехать домой. Он уже долго не видел маму. Он подумал о ней. После того как его сестра исчезла, как и их отец много лет назад, он остался у мамы единственной надеждой и смыслом в жизни. Он должен увидеть ее. Кроме того, он совершенно не рвался на службу. Ничего если он немного опоздает - служба никуда не денется.
  
   * * *
  
   Дома его ждал теплый прием. Мама даже расплакалась, увидев его на пороге. Он обнял ее.
   - Ты не полетел? - спросила она, успокоившись и глядя на него мокрыми от слез глазами.
   - Нет, мама, не полетел, - ответил Леон. Он вдруг почувствовал, что ему глубоко противна даже мысль о его будущей работе, - не хочу я туда ехать. Нечего мне там делать.
   - Я попробую узнать в Управлении, может у них есть что-нибудь...
   - Нет, мама, у меня распределение. Никто не станет связываться с курсантом
   - Ну хорошо, я все равно так рада что ты приехал
   Он провел дома две недели, и ему было так хорошо и уютно, что сама мысль о предстоящем отъезде была мучительна. К тому же, он познакомился с девушкой - она жила по соседству и была на три года младше. Они стали встречаться, и теперь Леон с тоской ждал того момента, когда нельзя уже будет далее откладывать свой отъезд. Если он не явиться на службу в течение месяца после контрольного срока прибытия, его объявят в розыск. Это состояние напряженного ожидания не могло остаться незамеченным для окружающих. Мама все понимала, но Кэтти, так звали девушку, он не посвящал в подробности своих переживаний. Но однажды, она все-таки вытянула из него правду. Они были у нее дома. После того как Леон рассказал ей о своем распределении, Кэтти стала думать:
   - Ты показал на выпускных экзаменах лучший результат?
   Леон кивнул
   - И тебе отказали в прохождении спецкурса?
   - Да
   - Но почему, я не понимаю?!
   Леону оставалось только пожать плечами.
   На следующий день они встретились снова и Кэтти сказала:
   - Знаешь, я рассказала о тебе моему брату - он хочет с тобой встретиться
   - Зачем? - безразлично спросил Леон
   - Он связан с какой-то транспортной компанией. Я рассказала о твоем образовании и о том, какое место ты занял на выпускных экзаменах и он заинтересовался тобой
   - Он не сможет меня взять - у меня распределение
   - Он сказал, что может это уладить
   Леон посмотрел на нее с интересом
   - Но как?
   - Я не знаю. Вам нужно встретиться
   - Хорошо, давай попробуем, но, думаю, это бесполезно
   Однако слова Кэтти заронили в нем надежду
   Брат Кэтти оказался необычным типом лет на пятнадцать старше Леона. Он жил в собственном дома в довольно престижном районе города. Леон с Кэтти пришли к нему в тот же вечер. Кэтти представила их друг другу и вышла из комнаты.
   - Кэтти сказала, тебе нужна работа? - ее брат перешел сразу к делу
   - Не знаю, а что?
   - Я занимаюсь кое-каким бизнесом. Мы подбираем ребят с опытом перелетов. Зарплата высокая
   - У меня нет опыта
   - Твое образование вполне подойдет. Если хочешь, могу поговорить о тебе, не пожалеешь
   - А мое распределение?
   - А, слушай! - Брат Кэтти встал и похлопал его по плечу, - Это ничего, я все устрою
   - И все же, как?
   Брат Кэтти посмотрел на него
   - Ну хорошо, если ты все хочешь знать, начальник местного порта - мой знакомый. Мы просто оформим тебя переводом. Но учти, если соглашаешься, от меня потом уже не дергайся - у нас это не любят
   Предложение было туманным и заманчивым. Брат Кэтти не был обычным человеком, от него веяло силой и властью такого рода, с какими Леон раньше не сталкивался.
   - Дай мне немного подумать. Я скажу тебе завтра - хорошо?
   - Договорились
   Кэтти ждала его на улице
   - Ну как? - спросила она
   -Предложил мне работу, я попросил времени подумать до завтра, думаю, что соглашусь
   - Отлично! - Кэтти взяла его под руку, - Брат говорил, что к ним очень трудно попасть, думаю, ты ему понравился
   - А чем он занимается?
   - Не знаю, - честно ответила Кэти, - но деньги он зарабатывает очень большие. Это он только держится скромно.
  
   * * *
  
   "Брат Кэтти предложил мне работу" - сказал он маме, придя домой
   - А чем он занимается?
   - Не знаю. Каким-то бизнесом, мама, какая разница! Это все лучше, чем сидеть где-то в Богом забытом месте три года. Так хоть денег заработаю
   - Ну, хорошо, я не знаю. И в Управлении я не смогла решить...
   - Я же говорил, что это бесполезно - никто не станет связываться с курсантом
   - А как он тебя берет?
   - Он говорит, что у него есть связи и может это устроить
   - Это опасно?
   - Не знаю. Думаю, что нет. Им нужны классные специалисты, насколько я понял. Я подхожу им, и они могут решить за меня какие-то вопросы. Слушай, мама, это бизнес, наверное, у них большие возможности
   - Ты решил согласиться?
   -Да, - сказал Леон, - думаю, что да
   На следующий день он снова встретился с братом Кэтти
   - Ну, что ты решил? - спросил тот
   - Я согласен - ответил Леон
   - Отлично. Тогда слушай. Транспортное судно отправляется послезавтра. Ты готов к поездке?
   - Хоть завтра
   - Тогда решай все свои вопросы, жду тебя через два дня
   Он встал и протянул руку Леону:
   - Удачи
  
   * * *
  
   Два дня спустя Леон снова был дома у брата Кэтти. Кроме него самого в комнате находились еще двое мужчин. "Это Леон, ваш второй пилот, - брат Кэтти представил его остальным, - Это Энди, первый пилот, он доставит вас до места. Это - Макинтош, он проследит за грузом в пути"
   - А мои документы? - спросил Леон
   - Ах, да, оставь мне требование, я всё устрою
   Леон по-прежнему, ничего не понимал, но отступать уже не хотел
   - Куда мы летим? - задал он еще один вопрос
   - В Тенгу, Энди объяснит тебе по пути
   И трое мужчин погрузились в детали предстоящего перелета. Леон немного понял из той беседы. Закончив инструктаж, брат Кэтти взял бумаги назначения от Леона и сказал:
   - Это все. Удачи. Жду вас через месяц. Мак, свяжись со мной, когда будете на месте
   Брат Кэтти пожал всем троим руки и закрыл за ними дверь.
  
   * * *
  
   Леон и Энди сидели в креслах пилотов в командирской рубке транспортного корабля. Транспортный корабль представлял собой почти плоский объект довольно внушительных размеров, под внешней палубой которого находились отсеки для перевозки различных мелких грузов. Плоская поверхность внешней палубы использовалась, обычно, для транспортировки крупногабаритных грузов или мелких судов. Такая форма транспортного судна была удобна и использовалась почти по всей галактике. По бокам платформы находились два тихоходных двигателя; с одной стороны платформа сужалась и заканчивалась башенкой, в которой находилась рубка управления кораблем и несколько помещений.
   Энди полностью сосредоточился на управлении судном. Он, молча наблюдал за мониторами. Они рулили в близлежащем пространстве, скорость здесь строго ограничена. После того как они миновали все посты и вышли в открытое пространство, Энди включил ускорение. Подождав, когда корабль наберет необходимую скорость, он ввел его в гиперпространство и установил автопилот. Потом повернулся к Леону:
   - А ты где раньше работал? - спросил он
   - Я не работал, я учился
   - Правда? А где?
   -Леон рассказал ему о летной школе
   - Круто, - сказал Энди, - а к нам как попал?
   Леон объяснил
   - Ничего себе! - сказал Энди, - И тебе отказали в спецкурсе! Крысы! Интересно, что их не устроило?
   - Не знаю, - сказал Леон, - может быть из-за сестры
   - У тебя есть сестра? - с интересом спросил Энди
   - Да. Она тоже закончила летную школу, прошла спецкурс и поступила в разведку. Потом она исчезла. Мы делали запросы, но вся информация по ней является секретной
   - А, тогда другое дело, - сказал Энди, - Если она поступила в разведку и что-то натворила, а ты - ее брат, тогда тебе ни спецкурса, ни разведки. Дорога тебе туда закрыта
   - Мы идем в Тенгу? - Леон перевел разговор
   - Да, а затем еще в одно место - нужно забрать кое-какой груз
   - А что мы везем?
   - Немного того, немного этого - одежда, пища, ещё кое-что... Но это дело Мака, проследить чтобы все было в порядке - Тор платит ему за это
   - Кто это - Тор?
   - Наш босс
   - Это его имя?
   - Нет, это мы его так зовем. И все к нему так обращаются. Тор - крутой мужик. У него связи в Колониях, но туда ходят другие ребята. Я там никогда не был и не хочу. Там вообще Дикий West, легко можно потерять и груз и корабль. Я не помню, при мне такого не случалось, но, говорят, если три-четыре корабля из десяти теряются - то это нормально
   - А сколько ты работаешь у Тора?
   - Уже полгода, а что?
   - Так, любопытно. Сколько он платит?
   - Зависит от маршрута - различные маршруты, различная зарплата. Так, обычно, примерно пять тысяч за рейс получается. А однажды, я заработал двадцатку, но там был сложный маршрут и три перегрузки. Да таких денег нигде не заработаешь. Транспортные компании платят установленную заработную плату, и со всеми надбавками получаешь около двух. А если служить по контракту, еще меньше выходит. Там все списывается на содержание и форму и в конце вообще денег не видно. Так что здесь все нормально, жить можно, - подытожил Энди разговор
   Они прибыли в Тенгу вовремя и приступили к разгрузке. Макинтош был очень занят, он суетился, бегал туда-сюда, улаживал какие-то вопросы с таможенниками, один раз исчез куда-то на три дня. Леон все эти дни ничего не делал, он просто убивал время, слоняясь по городу и разглядывая теньжан. После Тенги они направились к Переи - белой звезде третьей величины неподалеку. Там они загрузили какие-то ящики и взяли курс домой.
   На обратном пути разговаривать с Энди было уже не о чем. Энди оказался первоклассным пилотом - это сразу было видно. Он знал навигацию как свои пять пальцев и, казалось, нет такого маршрута в космосе, на котором он не побывал. И хотя его болтовня Леону порядком надоела, Энди не вызывал у него раздражения. Леон понимал, что он - плохой попутчик для Энди, он слишком погружен в свои мысли. Мир вокруг интересовал и радовал его, но вместе с тем, он чувствовал себя не нужным в нем; ведь ничего не изменилось бы и откажись он от этой поездки. Картина, нарисованная Энди, не слишком привлекала его. Ходить маршрут за маршрутом ради того чтобы заработать пусть даже очень хорошие деньги, - на данный момент его это не интересовало. Он уже жалел, что согласился работать на Тора и твердо решил после возвращения поговорить с ним. Он объяснит, что передумал. Если еще не поздно, он лучше вернется на службу, отработает три года по контракту, а потом... Кто знает, что может случиться за три года?
  
   * * *
  
   По возвращению Тор хорошо заплатил им. Леон получил четыре тысячи. Он взял деньги, поблагодарил Тора и сказал:
   - Тор, мне нужно с Вами поговорить
   - О чем? - быстро спросил Тор
   - Вы уже оформили мой перевод?
   - Еще нет. Но ты не волнуйся, на службу сообщили, что ты прибудешь позже, так что тебя не будут искать. Что случилось?
   - Тор, я не смогу работать у тебя. Спасибо за деньги, но, честно говоря, думаю, я их не заработал, - и Леон протянул обратно пачку купюр
   Тор быстро посмотрел ему в глаза
   - Леон подожди, - сказал он, - Надо поговорить. Я только закончу с Маком, подождешь?
   Леон кивнул
   Закончив разговор с Макинтошем и закрыв за ним дверь, Тор сварил кофе им обоим и сел в кресло, указав Леону в другое, напротив. Некоторое время они молча сидели, Тор размешивал сахар. Потом он сделал пару глотков из своей чашки и поставил ее на столик.
   - Леон, - начал Тор, - я никогда не думал, что ты согласишься стать пилотом, возящим грузы с планеты на планету. Этим ты мог бы заниматься и на службе. Ведь не это тебя привлекает? - он посмотрел Леону в лицо
   Леон кивнул:
   - Не это
   - Я навел кое-какие справки, тебя ведь срезали в училище из-за Лиз?
   Леон кивнул снова:
   - Да. Думаю так
   - А знаешь, что с ней произошло?
   - Нет, - сказал Леон
   - Она попыталась влезть в центральный компьютер разведки, чтобы получить информацию о вашем отце, - начал Тор повествование, - чем нарушила сразу целый ряд положений и правил. В разведке строгая дисциплина. Ее хотели арестовать. Там темная история - подняли какое-то дело... Девочке было двадцать два года, но она сумела понять, что против нее что-то замышляют и скрылась, захватив военный корабль.
   Впоследствии она пробовала найти убежище у пиратов и даже сумела войти в контакт с ними. Есть такой Эндрю Красавчик, ты о нем не слышал, но это мощнейший лидер в том участке Колоний. Так вот, говорят, сам Эндрю Красавчик предлагал ей сотрудничество, говорил, что она сможет стать лучшей, если только захочет. Она не была готова к такому повороту событий и оставила Колонии. Потом она исчезла. Но это не разведка захватила ее - там до сих пор кусают локти, что смогли упустить ее. Она смогла каким-то образом проскользнуть мимо поджидавших ее кораблей. Позже "Стрела" вернулась. Команда была невиновна - они только выполняли приказы своего командира и были оправданы. Члены команды рассказали, что Лиз покинула Млечный Путь на корабле герулов.
   О герулах мало что известно. Они не выходцы из нашей галактике. Их суда превосходят всё, что построили Земляне до сих пор. Они агрессивны и все стычки с ними заканчивались пока гибелью наших судов. Их корабли очень трудно обнаружить, к тому же, они используют какое-то сверхоружие. Никто не знает, как "Стрела" сумела избежать гибели и как Лиз смогла войти в контакт с ними. Лиз - удивительная девушка. Ты ее брат и ты мне интересен.
   Леон пораженно молчал. Все складывалось удивительно
   - Теперь, если готов, давай продолжим, - сказал Тор
   Леон сел более удобно в кресле и кивнул
   - Я веду дела со многими планетами в Пиратских Колониях, - продолжил Тор, - Сейчас там ситуация не очень стабильная. Стабильность - вообще не то слово! - Тор встал и возбужденно заходил по комнате, - Там вообще дикий мир, хаос! Примитивное общество вооруженное самым современным оружием и лучшими боевыми кораблями. Вся грязь, выплевываемая миром Землян на поверхность, стекается туда. Военные преступники, криминальные авторитеты, просто мразь, которая не находит себе здесь нишу - там для всех большие возможности. Они живут там по своим чудовищным законам, вернее закон там один - сила и жестокость. И еще хитрость, но без первых двух хитрость полностью бесполезна - тебя просто прирежут в первом же порту. Так вот, в настоящее время там нет лидера. Эндрю Красавчик раньше был сильнейшим, но теперь ситуация поменялась. Все кланы очень сильны и постоянно грызутся друг с другом.
   У меня там интерес. Я хочу, чтобы ты поехал туда и стал моей правой рукой.
   Тор бросил взгляд на Леона и пояснил:
   - Мои люди - сборище глупцов и трусов. Нет, они отличные специалисты - они даже лучшие! Я беру к себе только проверенных профессионалов. Но для такой работы нужно нечто или некто, такой как Лиз, если то, что я знаю о ней - правда. Скажу тебе более, Леон, я не вижу равных себе. Ты мог бы стать им. Подумай об этом.
   Леон ошеломленно слушал Тора. Информация, содержащаяся в словах Тора, поражала. Сила и властность, исходящие от Тора влекли к себе. Смутно Леон чувствовал, что хотел бы стать таким же как Тор. Колонии давали ему такую возможность.
   - Тор, - медленно произнес Леон, - Ты не переоцениваешь меня?
   - Если я в тебе ошибаюсь, - сказал Тор, - то ты там не выживешь
   - Так что я ничем не рискую, - добавил он
  
   Глава 2
  
   Судно направлялось к миру Пиратских Колоний. Это был мощный линейный корабль, флагман в маленьком отряде из трех судов. Помимо Леона, на борту находились семнадцать человек команды и его телохранитель Микки, огромный как бык. Тор приказал Микки защищать Леона, и теперь Микки следовал за Леоном как хвост, не оставляя его вне поля зрения даже на мгновение. Гигантские, вздыбившиеся чудовищными мускулами руки и плечи Микки делали его похожим на монстра. Мощный бластер болтался на его поясе, но члены экипажа поговаривали, что лучше всего Микки владеет ножом - в рукопашном бою он ужасный противник, которому нет равных. Скорее всего, так оно и было. Леон не мог представить, кто бы мог продержаться против его телохранителя хотя бы минуту. Микки почти не говорил. Леон тоже не говорил с ним. После одной неудачной попытки получить от Микки ответ на какой-то простой вопрос Леон понял, что цели, поставленные перед его телохранителем, являются определенными и ограниченными.
   Два других корабля должны были обеспечить большую безопасность Леону в его рейсе. Перед ним стояла задача наладить контакты в Колониях и создать основу для расширения деятельности Тора. Леон все еще смутно представлял, в чем состоит бизнес Тора. Он вспоминал последнюю беседу с ним перед отлетом:
   "Сначала зайдешь в Vergus, там Дик Свирепый, встретишься с ним, - инструктировал его Тор, - Скажешь, что у нас есть стационарная лазерная установка, он интересовался такой. Она почти новая, ее только что сняли с орбитальной станции, заменили на более современную модель. Я дам тебе характеристики. Так или иначе, познакомишься с ним. Тебе вести с ним дела в будущем, поэтому лучше сразу установить хорошие отношения. После Вергуса отправишься на нашу базу, она находится на окраине Колоний; далековато от центра, зато в тихом углу. Оттуда свяжешься со мной. Потом решим, что делать дальше. У меня большие планы. Пираты нуждаются в вооружении, и я могу доставать практически любое. А взамен от них можно брать металлы и топливное сырье за смешную цену - в два или в три раза ниже, чем на внутреннем рынке или в Свободных мирах. "
   "Я дам тебе три судна, чтобы посетить Дика, - продолжал Тор, - два крейсера и линейный корабль. На всякий случай. Меня в Колониях знают, но все равно лучше лишний раз демонстрировать силу. Команда испытана, они профессионалы, прикроют тебя, если что-то пойдет не так. Микки будет твоим телохранителем. Такова традиция того мира. Вообще, старайся не появляться на людях один. На встречу с Диком возьми хорошо вооруженных людей. Еще люди и суда есть на базе. Некоторые корабли нуждаются в ремонте. Можешь использовать деньги, полученные от сделки с Диком. Людям нужно платить, а суда поддерживать в рабочем состоянии. В дальнейшем ты будешь отвечать за это. Через несколько месяцев я посещу Колонии. До тех пор изучай ситуацию, осматривайся и привыкай."
   Оказавшись на территории Дика Свирепого, Леон связался с ним используя код, данный Тором
   - Кто это? - в рубке раздался грубый голос
   - Дик, я - от Тора. Хочу встретиться с Вами. Вы где? - Леон не знал, как говорить с пиратом
   - Я на Таре, это возле Trila, записывай координаты, - Дик начал диктовать числа
   Трила оказалась яркой голубой звездой. Несколько дней спустя они достигли этой системы, и Леон снова связался с Диком: "Дик, я - здесь."
   - Жду тебя на поверхности через час, - Дик бросил трубку
   Леон все еще не понимал, как он должен вести себя с пиратом. Он раз за разом прокручивал в голове все, что рассказывал ему Тор, но собственного опыта у него не было и слова Тора мало что проясняли для него. Он решил держаться как Тор - по-деловому, сдержано
   Он взял с собой шестерых хорошо вооруженных мужчин и Микки. Микки из оружия имел только нож и бластер, но выглядел настолько внушительно, что казалось, он в состоянии один расправиться с остальными шестью воинами. В рукопашном бою, скорее всего, так бы оно и было. "Микки,- сказал ему Леон, - будь внимателен. Я не думают, что что-нибудь случится, но все равно." Микки посмотрел на него исподлобья и кивнул - он хорошо понял поставленную задачу. Отряд погрузился в катер и направился к поверхности. Команды судов получили приказ нести боевое дежурство и быть начеку.
   Люди Дика ждали их в порту, Дика Свирепого среди них не оказалось. Леон с интересом приглядывался к пиратам. Увешанные оружием, уверенные в себе мужчины, их поведение, жесты, интонация, все показывало, что они чувствуют себя хозяевами на этой планете. Кроме того, они составляли личную охрану Дика, а Дик Свирепый был самым значимым человеком в ближайшем космосе. Было ясно, что это - хорошо подобранные профессионалы.
   Пираты внимательно осмотрели небольшой отряд Леона, их взгляды остановились на Леоне и Микки. Микки притягивал внимание - он был на голову выше любого другого воина и в два раза шире в плечах. Микки пододвинулся к Леону. Один из пиратов, невысокий мужчина лет тридцати вышел вперед и обратился к Леону: "Дик будет ждать в городе через час." Леон кивнул. " Следуйте за нами", сказал мужчина, повернулся и направился к выходу. Леон последовал за ним. Его люди и Микки пошли рядом, пираты двинулись за ними, образовав как бы полукруг внутри которого невольно оказались прибывшие. Леон отмечал все это, но не придавал значение. Он не знал правил и не хотел делать каких-то выводов. Он просто принимал все как есть. Их посадили в фургон, охранники Дика заняли два автомобиля. Все три машины помчались в город.
   Планета Тара представляла собой безжизненный и скалистый мир. В ярких лучах восходящего голубого солнца все предметы казались серыми и сливались. Растительность отсутствовала. Расстояние от планеты до звезды было существенным, и вечером температура падала до нуля. Тара была индустриальной планетой с урбанизированной культурой - все население проживало в нескольких больших городах.
   Автомобили прибыли в город. Через какое-то время они свернули с центральной улицы и оказались в маленьком проулке. В конце проулка машины остановились возле низкого серого здания. Люди Дика вышли из машин и образовали полукруг возле фургона. Леон и его люди тоже вышли из своего фургона. На улице никого не было видно. Микки держался очень близко к Леону, он был необычайно напряжен. Леон посмотрел на пирата, который обратился к нему в космопорте, но тот не смотрел на него. Прошло несколько минут. Наконец в другом конце переулка появились три автомобиля. Они подъехали ближе и остановились. Дик Свирепый выбрался из первого автомобиля. Еще около десяти пиратов появились с ним из его автомобиля и остальных двух. Дик Свирепый оказался очень крупным мужчиной лет сорока. Он молча смотрел на Леона, потом взревел, обращаясь к своим людям: " Смотрите! Сосунок Тора!Ха!" Лицо Дика вдруг налилось кровью, оно напомнило Леону морду дикого борова. Маленькие глазки Дика впились Леону в лицо: "Тор послал его для переговоров, а сам сидит в Метросе, и считает себя крутым! Дерьмо!" Дик смачно выругался.
   Потом он отдал какой-то приказ - Леон не успел понять. В руках пиратов как по мановению волшебной палочки появилось оружие. Микки страшно замычал и дернулся к Леону. Вспышки выстрелов заблестели со всех сторон. Леон услышал треск разрядов и почувствовал запах плавящейся одежды и плоти, - люди Дика открыли огонь. Потом все стихло. Леон стоял один возле искореженного автомобиля. Он огляделся - его люди были мертвы. Микки был мертв, он даже не успел выхватить бластер. Пираты окружили Леона.
   Он смотрел на них. Это были суровые, покрытые шрамами люди, закаленные в бесчисленных поединках. Он не имел ни малейшего шанса - они видели его насквозь. Ни одно движение, даже помысел не остались бы незамеченными. Леон не понимал, почему он еще жив. Он озирался. Нет, они не станут его убивать. Не сейчас. А вообще, к черту, - его достоинство выше смерти. И он гордо поднял голову.
   Пираты заметили эту перемену. Страшный удар в затылок швырнул его на землю - Леон не успел понять, что произошло. Следующий удар был в лицо. Его принялись избивать ногами, прикладами. Он сначала пытался закрыться, но потом все поплыло, и он стал отключаться. Потом он погрузился в темноту. Он очнулся от чьих-то пинков - кто-то толкал его ногой. Он приоткрыл глаза. На него смотрел Дик Свирепый. "Передай Тору, сопляк, - сказал Дик, - что мы в расчете. Еще раз сюда сунется - его больше нет" И следующий удар надолго отправил его в небытие.
  
   * * *
  
   Он очнулся оттого, что замерз. Тонкий слой снега лежал на земле. Было темно. Он огляделся. Изуродованные, обугленные тела его людей лежали там, где их настигла смерть, - они уже окоченели. Нужно выбраться отсюда, - подумал Леон, - Я жив только как послание Тору. Он встал. На всякий случай обыскал тело Микки - оружия не было. Он пошел по улице. Наверное, со стороны он выглядел устрашающе, - немногие прохожие, встречавшиеся ему на пути, спешно уступали дорогу. К утру, он добрался до космопорта.
   Оказавшись на корабле, он осмотрел себя. Глубокие раны на лице и голове еще кровоточили, - его одежда и сам он были в крови. Нос был сломан и вмят в лицо. Некоторые кости, наверное, сломаны тоже, - болело все его тело. Перед тем как отдаться в руки корабельному хирургу, он приказал покинуть Тару и взять курс на базу.
  
   * * *
  
   Лиз смотрела в огонь. Уже несколько дней она находилась здесь, но пока ничего не произошло. Вечером того дня, когда она появилась герул куда-то исчез. Он появился только сегодня под вечер. Эти несколько дней Лиз, ничем не занятая, осматривала окрестности. Недалеко отсюда она обнаружила вход в пещеру, там видно и жил отшельник. В пещере она увидела очаг, солому и листья вместо постели, и какую-то нехитрую утварь. Но самого старца и след простыл. Наконец, на исходе третьего дня он появился. Сейчас они сидели у костра и ужинали какими-то сушёными плодами. Лиз смотрела на старца и думала о своём. Герул сказал, что ждал ее...
   "Как он мог узнать, что я приду? - думала она, - Я не понимаю. Я воин и привыкла действовать"
   - Но не всегда, землянка, ты была воином, - герул словно прочел ее невысказанные мысли
   Лиз удивлённо посмотрела на него
   - Да, не всегда, - кивнула она в ответ
   - Был миг, когда решенье приняла ты, - продолжил высказывать свою мысль герул, - Вернуться надо в этот миг, он важен
   - Какое это теперь имеет значение?
   - Осмыслить ход событий нужно, чтоб верное решение принять. Для этого необходимо вспомнить, что повлияло на выбор твоего пути
   - Я не смогу
   - Я помогу тебе, дай руку
   Она протянула руку, и старец взял её ладонь своей высохшей ладонью. От руки герула шло тепло. Она ощутила лёгкое рукопожатие. Тонкие твёрдые пальцы слегка сжали её пальцы.
   - Лучше ляг, закрой глаза. Расслабься. Быстрее сможешь так в поток вселенский погрузиться. И ход событий тебе доступен станет...
   Лиз послушно легла на мягкую траву и закрыла глаза. Вспышка яркого света. Она куда-то полетела...
  
   * * *
  
   ....Она маленькая девочка. Она ждет отца. Он уехал уже давно, уже год как его нет. У мамы теперь много забот, - она возиться с малышом. Лиз любит маму и брата, но ей одиноко. Когда же приедет отец! Он никогда так надолго не оставлял ее. Она скучает. Она помнит их веселые игры, походы, ночевки в горах... С ним так весело! Она так любит его! Папа, где же ты!?
  
   * * *
  
   ... Ей десять. В дом постучали. Мама на кухне и не слышит. Стук повторился.
   - Мама, стучат, - десятилетняя девочка побежала к дверям
   - Кто бы это, - мать на ходу вытирает руки о фартук
   Дверь отворилась. В дом входят мужчины. Двое. На них форма космической разведки. Черная, - как у отца девочки. Сердце ребёнка начинает радостно биться, потом ухает куда-то в желудок. Нет, это не он. Один мужчина молод. Второй старик.
   - Ты, наверное, дочь капитана Энтони Таккера, - молодой мужчина обращается к ней. - покажи мне свой дом?
   Девочка берет военного за руку и уводит. Ее комната. Мужчина разглядывает большую цветную фотографию над кроватью в красивой рамке. На ней отец девочки. Она и отец на фоне гор. Солнечный день. Они весело смеются в объектив.
   Мужчина некоторое время смотрит на фотографию.
   - Твой папа просил передать тебе , - он протягивает девочке руку. На широкой ладони лежит маленький золотой кулон. Космический крейсер.
   - Он просил передать это, - говорит мужчина, - мы с ним друзья.
  
   * * *
  
   ...Она больше не плачет. Она выплакала все свои слезы тогда, год назад. Ее отец исчез. Может быть погиб. Папа!- Тяжесть камнем лежит в груди, - Папа, я тебя так люблю! Я ждала тебя три года, ждала, когда большой и сильный ты появишься на пороге и подхватишь меня на руки. Я так тебя ждала, а ты не прилетел! Я не могу тебя потерять! Я люблю тебя папа! Я найду тебя...
   Детские мечты
   Вспышка света
   Ее куда-то влечет...
  
   * * *
  
   Лиз открыла глаза. Образы прошлого стоят перед ней. Мыслей нет. Лишь боль. Боль маленькой девочки потерявшей отца.
   Старец качает головой
   - Ты прозреваешь.
   Она уже и сама это поняла
   - Продолжим завтра
  
   На следующий день, Лиз, молчаливая и задумчивая слушала герула. Он многое рассказал ей. Что было и что будет. Она не все понимает. Но чувствует, что старик прав.
   - Твой выбор не случаен, - сказал старец, - потеря близкого, любимого человека толкнула тебя на этот путь и определила всю дальнейшую жизнь. На пути этом и встреча наша должна была произойти. Во Вселенной всё взаимосвязано. Теперь не только ты отца найдешь. Это уже близко, это уже почти произошло. Остановить войну вселенскую тебе теперь по силам.
   Произнеся последние слова, старец замолчал. Лиз тоже молчит. Она потрясена. В голове множество мыслей, но она не может сосредоточиться на одной.
   "Мой отец... Старик знает, где он. Что с ним? Он жив! Но где он находиться... Война, вселенская война? Он говорит об этом как о реальном событии! Но когда я покидала Млечный Путь никакой войны не было... Что же должно произойти и как я могу повлиять на это? Я женщина! Он, наверное, ошибается, - он принял меня за кого-то другого. Нет! Он не может ошибаться, я чувствую, всем сердцем верю, что слова его - истина, и он каким-то образом может предвидеть будущее. Отец! Надо выяснить, где он!
   Герул, словно опять прочтя ее мысли, заговорил:
   - Отец твой содержится под стражей в темнице Боорга - мирты Оруума. С ним несколько землян. Ступай теперь, освободи отца! Отведай радость встречи. Потом, как сердце позовет, вернись ко мне. Раскрыть я помогу тебе глаза на многое. Ступай!
  
  
   Глава 3
  
   Раны зажили через две недели, переломы срослись за месяц. Это время Леон провёл на базе Тора на поверхности планеты. Он много думал все это время. На второй день после прибытия на базу он позвал Тима - правую руку Тора в Колониях до него:
   - Я должен знать все о бизнесе Тора и о Колониях, - сказал он Тиму
   Беседа оказалась длинной. Тим провел два дня возле Леона, посвящая того в тонкости жизни Колоний и связей Тора. Наконец, перед Леоном стала вырисовываться следующая картина:
   Пиратские Колонии являлись рассеянными мирами в скоплении X4X в пятом секторе галактики. Они не являлись частью Земного мира, и Земные законы здесь не действовали. Земное правительство не запрещало связи с Колониями, торговля с ними не преследовалась. Поэтому Колонии привлекали многих торговцев, готовых рисковать за большую прибыль. Планеты мира Колоний в настоящее время люди заселяли примерно на треть. Условия на многих из них не подходили для жизни человека. На большинстве планет воздух был малопригоден для дыхания, люди жили в поземных городах или герметичных зданиях, связанных с другими зданиями крытыми переходами, формирующими таким образом города.
   Экономика Колоний основывалась на извлечение полезных ископаемых и торговле со Свободными Мирами или Союзом Землян. В качестве рабочей силы в шахтах и цехах использовались рабы - частые набеги на соседей и войны давали устойчивый приток новых рабов вместо умерших . Смертность среди рабов была очень высокая. Совершение набегов и грабежи помимо извлечения руд и производства металлов были вторым основным источником доходов пиратов, к которому они, не стесняясь, прибегали. Прибыль от набегов хоть и непостоянная, зато быстрая и большая. Суда, рабы, драгоценности, оружие - все это толкало пиратов к новым набегам.
   Неформально, весь хаотичный мир колоний был поделен между несколькими кланами. В пределах кланов имелась сложная система полуродовых, полуделовых связей и подчинения. Младшие родственники обычно подчинялись старшим. Более богатые, а значит более удачливые, привлекали под свой патронаж тех, кто победнее. В свою очередь, эти влиятельные люди зависели от намного более богатых людей, которые являлись более мощными лидерами. И всегда на вершине этой пирамиды был только один лидер - вожак, доказавший свое право на власть умом, силой и жестокостью. Обычно путь к высшей власти в клане лежал через жесточайшие разборки претендентов - других лидеров клана друг с другом.
   Доказав свое право на власть в поединке, и будучи признанным другими лидерами клана, глава клана получал таким образом, подтверждение своего статуса у всех людей клана. Чем более мощным лидером являлся вожак, тем больше планет подчинялось ему, и тем большими ресурсами он владел. С другой стороны, это налагало ответственность на него - он должен быть готов защитить любую самую маленькую и далекую планету от набегов соседей. Однако, поскольку военные силы внутри кланов не были системно организованы и часто действовали независимо друг от друга и хаотично, не было никакой системы предупреждения об угрозе. Часто силы объединялись вообще только в том случае, если глава клана решал напасть на соседей или выйти в открытый космос поохотиться на суда Землян или Свободных Миров. Но даже в этом случае не все группы клана могли принимать участие в предстоящих набегах. Иногда их лидеры просто не знали о готовящейся кампании, иногда у них имелись собственные соображения, по которым они решали воздержаться от участия в военном походе. Поскольку клан состоял из множества таких группировок, от них, в конечном итоге, зависела и устойчивость верховного лидера клана. И хотя обычно никто из низших вождей не претендовал на верховную власть в клане, если бы Вождь клана перестал всех устраивать, его свергли бы в два счета. В таком хрупком равновесие находились силы внутри любого клана.
   Пограничные системы, расположенные в пределах сферы влияния двух или более кланов находились в самом тяжелом положении. Их планеты являлись первоочередными целями при совершении набегов, переходя постоянно от одного владельца к другому. Жизнь жителей этих планет была трудна, так как каждый набег всегда заканчивался грабежом и насилием. Поэтому пограничные планеты, если только они не имели запасов драгоценных ресурсов, обычно пустовали. Пираты часто использовали их как место для межклановых разборок. В этом случае лидеры двух или более кланов прибывали туда в сопровождении вооруженных воинов. Число воинов обычно устанавливалось заранее, хотя все такие соглашения носили довольно условный характер и постоянно нарушались сторонами. На поверхности планеты, под прикрытием судов, лидеры клана улаживали свои дела. Иногда такие встречи заканчивались стычкой, где один из лидеров погибал. В этом случае его людей убивали или порабощали. Клан, лишенный лидера, быстро слабел и становился целью для набегов соседей. Такой клан продолжал слабеть и разрушаться до тех пор, пока в его недрах не появлялся достаточно сильный и умный человек. Который смог бы, безжалостно убивая всех конкурентов, проложив себе дорогу по трупам соплеменников объединить клан и стать у него во главе
   Все звездные системы в пределах скопления были поделены между кланами, и их границы являлись более или менее устойчивыми. И все же оставались ещё незанятые территории, со звездами и их планетными системами. Обычно, такие планеты имели плохие условия для жизни и оставались свободны. Но иногда они оставались пустыми только из-за большой удаленности от центра, даже имея вполне подходящие условия для жизни. На поверхности одной из таких планет Тор и основал свою базу. На нее то и отправился Леон после встречи с Диком Свирепым.
   Прибыв на базу, Леон не стал связываться с Тором. Он должен сначала сам разобраться в ситуации. Изнутри мир Колоний виделся по-другому, чем из Метроса - так пираты называли всю земную цивилизацию. Несмотря на свою пугающую хаотичность и жестокость, Колонии, - и Леон видел это, - являли собой уравновешенное, динамично развивающееся общество, находящееся в стадии раннего феодализма. Поняв этот мир и приняв его правила здесь можно многого достигнуть. Все зависело от него самого: его способностей, ума, характера и того, как он себя поведет. Всё это Леон отчётливо понимал.
   Но первый опыт контакта с элитой этого мира чуть не закончился для него смертью. Почему? Что вызвало эту агрессию - ведь зверь кусает только когда чувствует угрозу? Он должен понять это. И еще нужно научиться реагировать так же - неожиданно, быстро и агрессивно.
   Тора здесь ни во что не ставили, презирали как торговца из Метроса, считали трусом и слабаком. В чем ошибка Тора? В том, что он пытается строить отношения с колониями по принципам доминирующим в обществе Землян и Свободных миров - прибыли от сделки. Но для пиратов прибыль остаётся на первом месте, пока не появится более мощный стимул. Таким может стать чувство опасности, оскорбленная гордость... Возможность получить большую прибыль. Например, просто забрать товар и не дать ничего взамен. Тор все равно не приедет разбираться. А хоть бы и приехал? Тут и останется. Это станет его последнее галактическое путешествие.
   Вот оно! Похоже, Леон докопался до правды. Что там Дик говорил про расчет? "Счета теперь улажены?" Если бы Тор был должен Дику, Леон был бы мертв. Наверняка, Дик задолжал Тору и решил, что тот прислал Леона взять с него долг. И ответил сообразно своему представлению: просто убил людей Тора, дав понять, что не хочет больше иметь с ним дела.
   "Ладно, Дик, - подумал Леон, - Ты не убил меня вместе со всеми. Я запомню это " Леон задумался: "Тор... Ты подставил меня. Ты должен был хотя бы предупредить меня. Я должен был понимать, зачем иду. Ладно, Тор. Ты нужен мне сейчас, но и это я запомню тоже "
   "Здесь можно рассчитывать только на себя самого - вот, наверное, правило номер один, которое нужно усвоить. Ни телохранители, ни авторитет того, кого ты представляешь, не спасут, если ты слаб и неуверен. Только на себя я могу рассчитывать и только себе доверять. Я понял это. И еще, - мне нужна армия моих людей. Которые бы полностью зависели от меня и выполняли все мои приказы. Сейчас у меня нет ничего."
  
   После нескольких дней размышлений и отдыха Леон принял в решение: Да! Он попробует это. Терять ему нечего. Леон позвал к себе Тима:
   "Тим, - сказал Леон, - я говорю один раз. Слушай и передай остальным, - это приказ. Никаких контактов с Тором. Никаких ответов на запросы. Здесь все решаю я. Ни одного движения без согласования со мной. Понятно?"
   - Но Вы должны сообщить...
   - Я ничего не должен, - Леон прервал его, - Ты служишь мне, эта база - моя. Собери людей и доведи до них. Потом придешь ко мне
   - Хорошо, как пожелаете, - Тим повернулся и пошел к двери
   Леон поднялся с места и окликнул его:
   - Тим, когда прибывает лазерная установка?
  
   * * *
  
   Следующий месяц Леон провел, укрепляя базу и ремонтируя корабли. Он смог заплатить людям лишь часть денег, остальные пообещал выплатить после кампании. Он не скрывал, что собирается совершить рейд по Колониям, но и не посвящал в детали предстоящего похода. Он назначил Тима своей правой рукой и тот вполне справлялся. Они установили лазерную установку на поверхности возле базы. Установка являлась предпоследней моделью, она могла одновременно наводиться и вести огонь по нескольким десяткам движущихся целей. Этого достаточно, чтобы сдержать небольшой флот. Леон решил не оставлять на базе корабли - один или два крейсера ничего не сделают против многочисленного противника. А от одиночных корсаров и небольших отрядов база вполне сможет защититься сама
   Суда отремонтировали, погрузили боеприпасы и укомплектовали командами. "Тор отзывался о них как о профессионалах. Что ж, посмотрим." Его флот теперь насчитывал 15 судов, 9 из них являлись быстрыми крейсерами. Хорошо. Этого хватит,- для начала. Последние несколько дней Леон провел полностью погруженный в свои мысли. Он ни с кем не разговаривал, лишь отдавал короткие, ясные распоряжения Тиму.
   В день перед отлетом он позвал Тима и стал расспрашивать его о соседях и их владениях. Три территории примыкали к его области: Дика Свирепого, Нельса Благородного и Боба Тупицы. Дик являлся самым мощным лидером из всех трёх, Нельс и Боб примерно равнялись по силам. Леон решил продвигаться к области Нельса и Боба, а затем решить с кого начать. Теперь, когда цель определилась, оставалось продумать тактику. Но Леон решил, что ситуация сама подскажет ему как действовать. Перед отлетом он собрал капитанов и проинструктировал их, разъяснив все их действия во время похода. Надо сказать, капитаны действительно оказались профессионалами и понимали его с полуслова. Некоторые из них ранее участвовали в поединках с пиратами, двое даже командовали пиратскими судами. "Посмотрим, как они поведут себя в момент опасности", - думал Леон.
   Он испытывал смешанные чувства. С одной стороны, его затея была безумной. Его отряд не был большим, и, что более важно, он не был "обстрелян", капитаны не имели опыта сражений, многие из них только возили грузы, хотя и под угрозой нападения. Равный по численности отряд пиратских кораблей был бы куда более боеспособен, мобилен и объединен. Все это Леон понимал. Но он чувствовал в себе что-то... Он хотел проверить себя. Унижение, нанесенное Диком, глубоко ранило его. Ему показали его место, его называли сопляком. "Они считают всех кроме себя трусами и ничтожеством. Хорошо. Посмотрим, так ли это." Наутро Леон определился с целью - это будет Нельс Благородный. "Я начну с него, - решил Леон, - благородный он или нет, это мы скоро узнаем." И он приказал взлетать.
  
   Глава 4
  
   Для такой операции ей понадобится нечто большее, чем смелость и решимость - поняла Лиз. Она должна тщательно всё спланировать и подготовиться. "Выйду возле пояса астероидов, - думала она, - там мой корабль не так заметен. Во всяком случае, буду надеяться, я успею все сделать до того, как "Иглу" обнаружат. Оттуда на катере доберусь до планеты... Хотя нет. Не годится. Не так. Выхожу возле планеты, зависаю на геостационарной, боевыми аннигиляторами взламываю верхний слой, потом высаживаюсь и... Посмотрим", - дальше она спланировать ничего не смогла, сколько не пыталась. Продумать свои шаги после того момента, как будут уничтожены наружные укрепления подземной тюрьмы во владениях Боорга, она решительно не могла и в конце бросила ломать над этим голову. Какой смысл, ведь её могут сбить еще на подступах. "Если прорвусь, - решила она, - там видно будет, что дальше" При таком , казалось, легкомысленном отношении к предстоящей операции, у Лиз не было и тени сомнения в предстоящей миссии. Она шла к этому всю жизнь. Она освободит отца, если он жив, или погибнет вместе с ним, - третьего не дано. Она так твердо была уверена в том, что собирается сделать, что даже не задумывалась о каких-то других вариантах своих действий. Ей не пришло в голову отложить операцию, собрать больше информации о темнице и пр. и пр. Нет. Она будет действовать прямо сейчас.
   Возможно, на ее настрой повлияла и встреча с мудрецом. Знакомство со старцем, хоть пока это было и незаметно, уже стало оказывать влияние на жизнь землянки. Ее мышление, и без того гибкое, привычное ко всему новому, после встречи с оракулом стало как-то еще меняться, готовясь принять большое количество нового знания. А в том, что знания будут, в том, что ей предстоит нечто большее, чем простое обучение мирта герулов не сомневалась. И уже к предстоящей операции ее отношение было как к чему-то рядовому, что нужно сделать и все, а потом... Потом, если повезет, ее ждет долгожданная встреча с отцом и путешествие на таинственную планету, которая теперь все больше влекла к себе Лиз.
   Эти мысли, пока глубинные, скрытые не отвлекали её от планирования операции.
   "Идти придется налегке, - решила Лиз, - мой скафандр Змеиная Кожа, - раз, боевые бластеры, - два, плазменный клинок, - три. Я должна справиться"
   Скафандр она прикупила по случаю на одной ярмарке, проводимой ежегодно на Сирроуз. Он имел гибкую, облегающую поверхность и стоил целое состояние. Лиз не задумываясь выложила за него почти все средства со своей кредитки, оставив себя без денег до конца года, когда вотчины совершали свой разовый платеж патрону. Скафандр, помимо просто фантастической прочности, имел секрет. Этот же секрет использовался в защитных доспехах высших воинов тейпа - мерсерков, - личной гвардии Миртоб. В момент удара или при соприкосновении с зарядом плазмы, гибкая поверхность кафандра мгновенно затвердевала и упрочнялась. В самом материале происходили процессы увеличивающие прочность участка, подвергнувшегося атаки. Но и это еще не все. В момент попадания выстрела или удара, поверхность скафандра производила выброс энергии равный по силе атакующему импульсу. Со стороны это виделось, как будто по поверхности скафандра непрерывно змеятся молнии и вспыхивают ослепительные разряды. Воина, облаченного в подобную защиту, убить, конечно, можно, но вероятность смерти от случайных попаданий, имеющих место в массовом бою, заметно снижается.
  
   * * *
  
   Леон стоял около голографического изображения этого сектора колоний. Он думал. Обширные владения Нельса Благородного простиралась перед ним. Курс лежал на столицу Нельса- Perseekee, планету, богатую природными ресурсами вращающуюся около маленького желтого солнца. Климат этой планеты самым лучшим образом подходил для жизни людей. Находящаяся в центре владений Нельса Благородного, планета, тем не менее, не являлась неприступной для небольшого отряда Леона, если действовать, как он задумал. Однако, даже не углубляясь на территорию Нельса можно встретить много богатых планет. Легко завоевать их, подчинить и заставить нехитрую экономику поселений работать на него. Правда, в этом случае теряется фактор неожиданности.
   Что делать? Увеличить собственные военные силы, захватывая вражеские суда и устанавливая свою власть на завоеванных планетах? Так он привлечет внимание и Нельс не заставит себя ждать с ответом. Силы, которые он соберёт в мгновение ока, будут во много раз превосходить все то, что сможет выставить Леон. Да команды захваченных судов и не станут сражаться за Леона, если будут чувствовать его слабость.
   Возможно, нужно двигаться к столице. Но даже если удастся покончить с Нельсом в его собственном доме, в чём Леон серьезно сомневался, даже это не означало, что клан признает его. Другие лидеры просто уничтожат его как опасного конкурента и самозванца.
   Леон не мог прийти к какому-то решению. Его суда замедлили ход, и теперь просто висели в пространстве, ожидая сигнала, который должен поступить из мозгового центра отряда - капитанской рубке флагмана.
  
   * * *
  
   Тибар Рыжий командовал планетной системой на Semge. Semge представляло собой большое оранжевое солнце с шестью планетами, три из которых оказались пригодны для жизни. Система Semge находилась на краю владений Нельса Благородного и в прошлом часто подвергалась набегам соседей. Поэтому Тибар находился здесь. Это был матерый космический волк, поучаствовавший в бесчисленном количестве сражений в космосе и на поверхности, и не было ничего в этой жизни, что могло бы его испугать. Даже Нельс Благородный, известный своим умом и жестокостью, которого боялся каждый, не вызывал страха у Тибара. Попав в рабство в возрасте 19 лет, Тибар прожил суровую жизнь раба сначала в шахтах Скотта Дикого, затем в песчаной пустыне на одной из планет Semge, где рабы строили космодром. Планета располагалась очень близко от Солнца, в течении дня температура на поверхности поднималась до 100 градусов. Днем горячий воздух жег тело изнутри и снаружи, а лучи оранжевого солнца оставляли на коже страшные ожоги. Рабы работали в четыре смены по шесть часов - у Нельса были неприятности с Диком Свирепым, ближайшим соседом отсюда и космодром требовалось построить срочно. Ночью работать было еще можно, но в течении дня рабы, изнуренные тяжелым трудом, нехваткой воды и пищи, умирали в огромных количествах. Их тела, высушенные солнцем, тут же сбрасывались в канавы и заливались бетоном. Взамен умерших прибывали новые обреченные, которых гнали на Семге в огромных количествах.
   Тибар держался дольше других. Однажды, измученный и ничего не соображающий он шел в колонне с другими рабами, возвращаясь после дневной смены, как вдруг почувствовал сильный удар в спину. Охранники постоянно избивали рабов. Тибар как и остальные привык к побоям и уже почти не реагировал на боль. Но в этот раз что-то случилось с ним. Возможно, всему виной было чувство близкой смерти и ему стало безразлично как она наступит. Он обернулся, поймал руку охранника, занесенную для второго удара, а свободной рукой свернул тому шею. Потом он снял с пояса охранника бластер. Другие охранники заметили, что случилось, и стали проталкиваться через толпу рабов. Завязалась перестрелка в которой Тибар скорее всего был бы убит. Но вдруг безропотная масса рабов стала активной и вскоре все охранники были мертвы. После этого космодром был захвачен восставшими рабами и Тибар вел их.
   Любой другой правитель на месте Нельса Благородного поспешил бы утопить восстание рабов в крови, прислав карательную экспедицию. Но Нельс поступил иначе. Он послал на Semge Дерга, одного из своих ближайших помощников, для переговоров с Тибаром, и Дерг от имени Нельса предложил Тибару, возглавить группировку на Semge. Тибар согласился. Рабы, лишенные лидера, вернулись к работе. Никто не был наказан. Единственными жертвами оказались те несчастные, которые погибли во время восстания или умерли от ран.
   Шесть лет рабства научили Тибара ценить и не ценить жизнь одновременно. Теперь он брал от жизни все, - его положение и власть позволяли это. Но если где-то случалась какая-нибудь заварушка, Тибар, не раздумывая, бросался туда и тысячи раз рисковал жизнью, о чем свидетельствовали многочисленные шрамы, покрывавшие его лицо и тело.
   Тибар Рыжий находился в своем офисе. Только что сигнал тревоги поступил на его монитор. Радары, установленные на астероидах, показали: рядом с Semge, со стороны открытого космоса из гиперпространства вынырнули несколько судов. Тибар вглядывался в голографическую схему его системы: шесть судов, - шесть тяжелых линкоров на небольшой скорости двигались в удалении. Чувство опасности покинуло его, но расслабляться рано, - он должен выяснить, кому принадлежит этот конвой и что он здесь делает. Он не получал никакой информации от Нельса. Тибар повернулся к пульту и послал запрос кораблям пришельцев. Одновременно он отдал приказ своим судам быть в боевой готовности. Монитор начал мигать - поступил ответ от незнакомцев: "ТРАНСПОРТНЫЕ СУДА ТОРА ПРОСЯТ РАЗРЕШЕНИЯ ВОЙТИ В СИСТЕМУ SEMGE. ТРЕБУЕТСЯ ТОПЛИВНОЕ СЫРЬЕ. "
   Тибар облегченно выпрямился в кресле: все ясно, это торговцы идущие группой в поисках выгодного товара. Линейные корабли имеют место для груза, но по вооружению и защите это военные корабли - оптимальный вариант для путешествий в Колониях. Тора он знал - этот предприниматель из Метроса вел дела с хозяином. Надо связаться с Нельсом, узнать, по какой цене можно отпустить этим людям то, что они хотят купить. В следующий миг новый сигнал появился на мониторе - радары показали другую группу судов, на сей раз это были крейсера. Крейсеры появились с противоположной стороны от линкоров и сразу открыли огонь. Несколько судов Тибара были тут же сбиты. Тибар понял все. Это ловушка. Торговцы отвлекли его внимание, и он пропустил опасность. Он ударил по кнопке общей тревоги кулаком. Монитор погас, сигнал не успел уйти.
   Связь была прервана, и теперь Тибар не знал, что происходит на орбите. Он схватил лазерную винтовку и побежал к выходу - он не собирается ждать, когда за ним придут. Он бежал по коридору, вооруженные люди присоединялись к нему. Тибар выбежал на площадку и увидел, что гости прибыли: один крейсер находился низко над поверхностью, два других прикрывали его сверху. Тибар видел их силуэты, зависшие в воздухе. Крейсер сел и выдвинул трап. Небольшая группа вооруженных людей сошла вниз по лестнице. На стороне Тибара людей находилось в несколько раз больше. Люди из корабля подошли ближе, вперёд выступил молодой мужчина. Лицо его покрывали ужасные шрамы, такие же как у Тибара. Молодой человек обратился к нему:
   "Тибар Рыжий, я - Леон. Система Семге контролируется моими людьми. Предлагаю сотрудничество "
   Он посмотрел Тибару в глаза и усмехнулся:
   - С Нельсом я разберусь
  
   * * *
  
   Клинок и бластер - она поочередно пускает в ход обе руки. Множество воинов на пути не являются для нее препятствием. Она двигается как молния. Чьи-то руки скользят по её боевому скафандру, со всех сторон сыпятся удары, выстрелы почти в упор... Но мысленно она уже впереди, там, за этим месивом из трупов и ещё живых воинов. "Они не удержат меня. Ничто не способно сейчас остановить меня. Мой отец жив! Ему грозит опасность! В эту самую минуту, пока я вожусь здесь с этой падалью!" Гнев овладевал ею не сразу. Но сейчас она находилась в наивысшей его стадии: "Твари! Вы пожалеете, что родились! Вы все уже трупы!" За какую-то микросекунду она перевела бластер на максимальную мощность. Потом стала жечь всю эту полуживую кучу, - Вот так! Чтоб ни одна тварь не помешала мне выйти из этого помещения. Выйти вместе с отцом!
   "Всё хватит, - они мертвы. Или умрут в ближайшие минуты. Она ранена - по скафандру струится кровь. Это потом. Сейчас быстро вперёд, - в конце коридора, за последней дверью камеры где их держат."
   Она оказалась возле двери. Бластером прожгла замок и плечом вышибла дверь. Темно. Глаза привыкают постепенно. Тела на полу и у стены. Человеческие тела... Нет, они не умерли. Все живы, просто очень слабы... Отец, где же ты? Она оглядывает камеру. Человек десять покрытые рваным тряпьём, - в нем можно угадать черную форму космической разведки. Ладно, времени мало, но есть... Но, Боже, на них страшно смотреть! Как эти люди ещё живы?
   Одного за другим она оглядывала истощенных людей с заросшими, обтянутыми кожей лицами. Людей, наверное, очень плохо кормили, так что все они находились на зыбкой грани между жизнью и смертью. Некоторые из них очнулись от звука вышибленной двери и теперь оживали, пялясь на свет. Наконец Лиз заметила у стены седого старика. Тот сидел, скрючившись, и уронив голову на грудь. Длинные седые волосы закрывали ему лицо. Руки свисали вдоль туловища и лежали на полу камеры. Сердце у Лиз сжалось, неуловимое чувство толкнуло вперед. Упав перед стариком на колени, она одной рукой обняла его за плечи, другой убрала волосы с изможденного лба: "Отец, - слезы струились у нее из глаз, - Папа!" Она прижала старика к груди и зарыдала
   Все в камере повернули головы в их сторону. Старик открыл глаза, он щурился на яркий свет из двери, моргал и силился разглядеть того, кто оказался перед ним. Что это?! Странная девичья фигурка в боевом скафандре, она прижимает его к себе и что-то шепчет... "Папа", - он слышит последнее слово. Старик часто заморгал, потом слабыми руками взял девушку за голову и вгляделся в лицо. "Что? Лиз? Лиз, это ты?! - скорее подумал старик, слёзы заструились по его щекам, - девочка моя... " И старик зарыдал. "Папа, - Лиз обхватила отца и прижала к себе, - папа!"
  
   * * *
  
   Леон был удовлетворен операцией на Semge. Его расчет оказался верным - линейные корабли, действующие как торговые суда, отвлекли внимание командования Semge и оттянули патрульные крейсеры. Патрульные корабли не были готовы к нападению с тыла и оказались в западне, блокируемые шестью тяжелыми линкорами и десятком крейсеров. Противник почти не имел возможности манёвра и совсем не имел времени. Несколько судов пришлось уничтожить, чтобы показать остальным безнадежность ситуации и принудить их командиров сдаться. Но самый большой успех заключался в том, что они сумели в первые же секунды боя разрушить станцию коммуникации. Теперь, после разговора с Тибаром, Леон был твёрдо уверен, - Perseekee не получили сообщения от Semge. Другим важным успехом стало то, что Тибар согласился сотрудничать. Правда он сделал это в ситуации, когда не имел другого выбора - он и его люди стояли под прицелом орудий двух крейсеров, зависших в воздухе. Тибар с его людьми был бы превращен в плазму при одной мысли о сопротивлении. Но Тибар принял Леона, и Леон видел это. Тибар являлся одной из ключевых фигур в команде Нельса, и Леон был рад, что сумел договориться с ним. Конечно, до преданности ещё далеко, но на данный момент, Леона устраивало и это. Он не считал, что Тибар способен нанести удар в спину. Он оставил Тибара командующим на Semge и дал ему подробные инструкции как действовать в различных ситуациях:
   "Я заберу все корабли, - тебе они не понадобятся. На связь с Нельсом не выходи. На запросы не отвечай, его надо держать в неведении как можно дольше. Через некоторое время Нельс пришлет крейсер или несколько судов для разведки. В контакт с ними не вступай. Если приземлятся - захвати или уничтожь их. Никто не должен покинуть Semge с информацией обо мне. Пока. Думаю времени, которое им понадобиться, чтобы разобраться, мне хватит. Это одна или две недели. Если что-что пойдет не так, я сообщу тебе. Тогда начинай заметать следы. Мой позывной будет "Лев".
   Потом он встретился с командирами захваченных судов, теми, кто пережил атаку. Их оказалось приблизительно два десятка мужчин и женщин. Большинство не участвовало в сражении - их суда во время боя находились на поверхности и не имели времени, чтобы взлететь. Леон сказал им: "Я предлагаю вам служить мне или принять смерть. Смерть или рабство - в любом случае вы теряете все то, что сейчас имеете. Решайте прямо сейчас."
   Командиры молчали.
   - Хороший выбор ты предлагаешь нам, Леон Жестокий! - одна женщина выступила вперед, - Отсутствие выбора! А что ты собираешься делать с Нельсом? Он уничтожит тебя, как только узнает, что здесь произошло!
   Леон смотрел на нее. Небольшого роста, лет тридцати - очевидно командир корабля
   - Это хороший вопрос, - ответил он ей, - но несколько преждевременный. Как тебя зовут?
   - Айнет
   - Сначала, Айнет, решай, - ты со мной?
   - Конечно я с тобой, Леон! - ответила женщина, - и я думаю каждый примет такое же решение, по крайней мере это лучше чем рабство. Правда?
   Она повернулась к своим товарищам. Они согласно закивали и зашумели.
   - Тогда слушайте, - Леон снова обратился к ним, - после я поговорю с каждым, кто решит присоединиться ко мне. Но я хочу сказать перед тем, как вы сделаете выбор. Если вы со мной, вы - преданы мне. Мне не нужны те, кто присоединится ко мне из страха смерти. Работать со мной опасно, вы рискуете жизнями в десять раз больше чем простые рабы. Тем более что каждый, кто не готов рисковать будет просто передан Тибару, - Леон усмехнулся, - надеюсь, он найдет для вас не слишком трудную работу.
  
   * * *
  
   Столица Нельса Благородного - Персики находилась на одной из семи планет вращающихся вокруг желтого солнца в центре его владений. По совокупности своих параметров - воздуха, силе тяжести, температуры поверхности и тому подобных, она наилучшим образом подходила для жизни людей. Это отразилось на строительстве города-базы, который предназначался для постоянного проживания лидера клана. Просторный дворец с укреплениями находился на поверхности планеты. Отсутствовали стеклянные купола и установки выработки кислорода. Пищевые фермы располагались вокруг города и обслуживались рабами. Энергию давала подземная электростанция, работающая на ядерном топливе. Глубоко под землей находился бронированный бункер-убежище.
   Планетная система Персики находилась в центре владений Нельса, что служило хорошей защитой от возможных набегов соседей. Нельс сам управлял своим кланом уже более тридцати лет, за это время Персики успели достаточно обжиться. Рельеф Персик, большей частью равнинный, кое-где нарушали невысокие старые горы, почти сравнявшиеся с поверхностью. Бескрайние степи, густые леса и глубокие моря равномерно располагались по всей поверхности планеты. Климат, в целом довольно благоприятный, позволял населению быстро расти и расселяться на бескрайних просторах этого необжитого мира. На юге в районе пустыни находился еще один город - промышленный и населенный исключительно рабами. Помимо ферм существовали еще разбросанные по всей планете рудники, шахты и карьеры. В них добывали золото, руду тяжелых металлов, редкие минералы, которые потом продавались Свободным Мирам как драгоценности или в качестве сырья для корабельного топлива. Персики считались жемчужиной мира Нельса и являлись предметом зависти соседей. Многие из них с удовольствием бы поменяли большинство своих систем на эту планетную систему. Но в своих чертогах Нельс крепко держал оборону. Непрерывные войны, бушующие на границах, почти никогда не перекидывались вглубь его территорий.
   Конечно, всегда оставалась вероятность неожиданного появления вражеского флота вблизи столицы. В тактическом плане это означало бы для противника смерть, поскольку ни удержать столицу, ни, тем более, вести войну из центра к окраинам для любой армии не представлялось бы возможным. Даже если допустить такой сценарий и предположить, что захват столицы вражеским флотом, неожиданно появившимся из гиперпространства, состоялся, то даже в этом случае следовало признать, что в стратегическом плане такая операция представлялась совершенно бессмысленной. Оторвавшийся от основных сил и баз обеспечения флот агрессора был бы вынужден покинуть систему сразу после ее разграбления. Мобилизация сил в постоянно воюющем клане производится моментально. Уже через пару суток в Персики нагрянул бы флот Нельса чтобы разобраться с агрессором. Удержать захваченную столицу малыми силами нереально. Накачивать же систему дополнительными войсками значило бы для агрессора ослаблять собственные территории. Этим незамедлительно воспользовались бы соседи и клан Нельса в первую очередь. Учитывая все эти и многие другие факторы, тактически, начинать завоевание клана Нельса со столицы не имело никакого смысла, и, поэтому, никогда всерьез не бралось в расчет при планировании обороны.
   В Персики постоянно находился небольшой отряд примерно в полсотни кораблей. Большая часть из них находилось на космодроме близ дворца правителя или висела на геостационарной орбите над поверхностью планеты. Меньшая часть осуществляла боевое патрулирование системы: сопровождала прибывших, досматривала грузы.
   В описываемое время Нельс Благородный находился в своем дворце на планете уже длительный срок, занимаясь бизнесом и ведя переговоры с Диком Свирепым. Дик после неудачной попытки захватить Семге, решил изменить тактику и отказаться от военного варианта - тот обошелся для Дика дороже, чем он рассчитывал. Нельс оказался готов к нападению и Дик, столкнувшись с хорошо укрепленной базой и большой концентрацией боевых кораблей, вынуждены был отступить, понеся значительные потери. После этой неудачи Дик на время отказался от мысли получить Семге силой. Уже пару лет он вел переговоры с Нельсом о покупке или обмене пограничной Семге на другую, равную по цене планетную систему. Вопрос этот для Нельса не являлся принципиальным. Он тянул время лишь потому, что понимал: Дик не отступится, а значит, должен предложить по- настоящему интересные условия сделки.
   Но сейчас все мысли о делах покинули Нельса. Он сидел в кресле правителя и стеклянным взглядом смотрел перед собой. Он осмысливал услышанное. Только что ему сообщили: группа неизвестных кораблей захватила и контролирует его систему. Корабли Нельса на орбите и в округе частью уничтожены, частью блокированы и после захвачены. Нельс не паниковал - он был в ярости. Хуже всего, что он понятия не имеет, кто из его врагов мог позволить себе такую наглость. Он знал, что уничтожит того, кто отдал такой приказ - как только разберется с этой ситуацией. А ситуация складывалась непростая. Нельс моментально оценил все преимущества врага и понял - надо быть очень осторожным. Его жизнь зависит сейчас от малейшей случайности... Что ж, сыграем в игру противника... - Нельс напряженно думал, - надо ждать, время еще есть.
  
   Глава 5
  
   Группы воинов быстро перемещались по коридорам, ища проникших в крепость лазутчиков. Множество трупов на пути подтверждало самые худшие предположения, - владения Боорга подверглись нападению неизвестного отряда. Боорг придёт в ярость.
   Воины приблизились ко входу в камеры и остановились. В проеме двери загораживая проход, стояла невысокая фигура в боевом скафандре с ног до головы забрызганном кровью. Лицо закрывала маска с прорезью для глаз. Маленький воин повелительным жестом поднял руку и все герулы, находившиеся в коридоре остановились. Наступила тишина. Воин шагнул вперёд и одной рукой сорвал с головы шлем. Тёмные волосы рассыпались по плечам. Все увидели, что это женщина - самка землян.
   - Передайте Бооргу, - повелительным тоном сказала воительница, - Я, Лиз Таккер, мирта Дондраба вызываю его на бой за жизни этих людей. Здесь и сейчас.
   Землянка замолчала. Воины-герулы молчали тоже. Потом несколько воинов протиснулись сквозь ряды товарищей и исчезли в дальнем конце коридора. Повисло молчание. Через некоторое время позади воинов что-то произошло. Все вдруг окаменели. Зал заполнил страшный оглушительный звук. Треск и шипение стали нарастать откуда-то из глубин коридора, они становились всё громче, пока этот ужасающий скрежет и свист не заполнил всё пространство вокруг. Закладывало уши, болью пульсировали барабаные перепонки. Кто-то мог справляться с этой болью и застыл, пережидая мучительные мгновенья, кто-то, не в силах справиться с нахлынувшими ощущениями, валился на пол без чувств. Землянку как-то спасала защита шлема, но, всё равно, боль пульсировала у неё в голове грозясь свалить с ног и отключить сознание. Неизвестно сколько она смогла бы продержаться, останься всё как есть, но, в какой-то момент, звук исчез. Она просто перестала его слышать. Это спасло её. Возможно, звук перешёл какой-то верхний предел, после которого оказался в диапазоне не воспринимаемым человеческим ухом. В любом случае это её не волновало. Она почти сразу определила причину возникшего шума - выстрел аннигилятора. Выстрел аннигилятора необычной мощности, превосходящей ту, которую выдают обычные ручные образцы. Вакуум, возникающий на пути следования разряда, создаёт мгновенное смешение областей высокого и низкого давления сопровождаемое страшным шум. Она сразу узнала характерный звук, который невозможно ни с чем спутать. Практически сразу коридор озарился ярким голубым светом. Лиз бросилась на пол. Слепящий шар возник в глубинах коридора, разметал ряды стоящих герулов, прошёл у неё над головой, врезался в арку перекрытия и взорвался. Возник хаос. Сверху ссыпались камни и щебёнка. Перекрытие исчезло почти полностью. Свод потолка, лишенный опоры стал обрушаться. Лиз бросилась вперёд, в ту часть коридора откуда пришло разрушение. Герулы на её пути были мертвы или без сознания. Некоторые, те которых задел голубой шар, лишились конечностей и частей тела. Она, не задерживаясь, пробиралась по этому кровавому месиву из трупов и ещё живых воинов, когда увидела, как в дальнем конце коридора вновь появляется слепящий голубой свет. В этот миг она увидела его. Огромный воин стоял, держа в руках внушительное орудие, неподъёмное для обычного герула. Потом всё исчезло в ослепительном сиянии нового сгустка антиматерии. Лиз уже лежала, плотно вжавшись в пол и уткнувшись лицом в чьё-то мёртвое тело. Когда разряд прошёл у неё над головой она вскочила. У неё одна секунда. Бросившись вперёд, она в мгновение ока преодолела расстояние, отделявшее её от герула с пушкой. Клинок у неё в руке светился зелёной плазмой. В следующий миг она оказалась перед воином. Увидела его зрачки. Они светились суровым светом, взгляд передавал гнев и решимость . Клинок пробил шейные пластины защиты и погрузился в горло воина. Его глаза не отразили, что почувствовал герул перед смертью. Только зрачки расширились непониманием. Он не успел понять причину своей смерти, лишь увидел расплывающееся лицо у себя перед глазами. Потом он умер.
   Лиз вытащила клинок из раны и вернула его в ножны. Положив руку на бластер, она огляделась. Картина страшного разрушения предстала её взору. Потолок посередине обрушился. Груда обломков разного размера погребла под собой большую часть воинов Боорга. Оставшиеся в живых приходили в себя, поднимали головы и непонимающе озирались. Пыль понемногу оседала. Дальняя часть коридора, та, где находился вход в темницу землян, должно быть уцелела. Ясно. Но что дальше?
   Она заметила, что герулы, пришедшие в себя, как-то странно себя ведут. Они видели её, видели тело могучего воина, возле которого она стояла. Они не выражали агрессии. Они не стремились её уничтожить как несколько минут назад. Они смотрели на неё и ждали. Она смотрела в их лица и видела лишь ожидание и покорность судьбе. Она сделала знак одному воину, чтобы он приблизился. Когда герул подошёл, она спросила, кивком указав на мёртвое тело:
   - Кто это?
   - Боорг, госпожа, - герул ответил почтительно и склонил голову
   Все герулы вокруг последовали примеру говорившего с ней воина и склонились в почтительном приветствии.
  
   * * *
  
   Перед походом к столице Леон тщательно изучил всю информацию, полученную от Тибара. Сейчас, по данным рыжего наместника, в Персики находилось не более сотни судов. Но обычно задействована бывает только часть из них. При внезапном нападении из гипер, если повезет, можно надеяться застать противника врасплох. "Удивительно, - думал Леон, - У них нет ни сканеров гиперпространства, ни ложноцелей, ничего из всего арсенала оборонительных средств известного землянам сегодня. При этом они наводят ужас на весь ближайший космос. Наводят ужас своей репутацией отважных и беспощадных воинов. Нельс - глава клана воинов. Он чтит кодекс. Назовусь именем, которое мне дала Айнет и брошу ему вызов. Ставкой с его стороны будут Персики, с моей стороны - Семге и все мои люди. Ставка высокая, но за меньшее не дерутся на поединках. Он не сможет мне отказать. Пусть дерется сам или выставит замену. Если мне суждено умереть, пусть это произойдет теперь "
   Теперь первая часть его плана оказалась успешно выполнена. Его отряд, выйдя близ Персик, уничтожили два десятка дежурных судов. Мощные линкоры блокировали другие корабли, держа под прицелами своих орудий, кто-то успел скрыться. Внизу на лётном поле стояло несколько десятков кораблей. Их двигатели оставались холодными. Леон задумчиво смотрел на поверхность планеты: "Я могу без труда уничтожить город с орбиты, мне даст это власть над системой... Но меня не интересуют Персики." Он начинал понимать: бой с Нельсом может дать нечто большее, чем контроль этой планетной системы. Её он и так уже контролирует. Поединок ему теперь нужен для другого.
   Он разделил людей. Взял с собой отряд в пятьдесят человек. Половину составляли его люди, половину наемники Тибара. Первым он больше доверял, вторые - профессионалы. Перед вылетом он провел инструктаж.
   - Слушайте все. Кто идет со мной - предельное внимание. Неизвестно что внизу. Держитесь вместе. Ни под каким предлогом не давайте себя разделить. Оружие наготове. Всё время. Внимательно следите за мной - я дам команду. Самим не стрелять. Помните, любое неверное движение и вы все трупы. Всем понятно? - он обвёл взглядом отряд выбранных им бойцов
   Люди молча кивнули.
   - Тогда всё.
   Он повысил голос, чтобы слушающие по связи на других кораблях всё отчётливо слышали, и обратился ко всем:
   - Теперь кто остается. Ваша задача - безопасность. Вы прикрываете нас и контролируете космос. Задача такая: все, что стартует с поверхности - уничтожать. Все что приближается из космоса - уничтожать. Внимание! Никаких переговоров. Никаких контактов. Увидели цель - бейте. Не раздумывайте, не обсуждайте друг с другом - на это может уйти время. Время, за которое вас всех убьют. Помните, у вас сейчас преимущество перед врагом. Не потеряйте его. И помните все - предельная внимательность. Предельная! - Леон кончил инструктаж и отдал приказ: "Все! Теперь разделимся. Все кто со мной - встречаемся на Кетоне через пять минут".
   Спустя несколько минут небольшие группы воинов прибывших на разных катерах загрузились в трюм десантного крейсера "Кетон". Корабль закрыл люк, развернулся и стал быстро снижаться.
  
   * * *
  
   Вошел военачальник:
   - Они прибыли, сэр
   - Сколько?
   - Отряд примерно с полсотни человек , требуют пропустить
   Нельс молчал. Лоб его прорезали глубокие морщины, плотно сжатые губы побелели.
   - Прикажете уничтожить?...
   - Как, болван? - резко оборвал его Нельс - Их полсотни человек и на орбите шесть десятков кораблей... Нет, надо с ними говорить... Пусть идут
   Нельс мрачно думал
   - Вот что... Давай, готовь всех наших. Сюда мне три дружины и еще... - он поманил рукой и отдал распоряжение пирату на ухо - Все понял?
   - Да, сэр - кивнул тот
   - Выполняй
   Леон с товарищами шел по просторному коридору. После приземления их окружили воины Нельса Благородного с оружием наперевес. Леон оставался спокоен. Он знал, как реагировать на подобную встречу. Его люди все время находятся в готовности и чутко следят за ним. Одно движение, и воины противника встретит шквальный огонь бластеров его людей. От воинов Нельса вышел вперед высокий суровый мужчина. Его одежда и манера держаться выдавала воина высокого ранга, скорее всего одного из военачальников. Он обратился к Леону, безошибочно угадав в нем вожака прибывших.:
   - Ни Вы ни Ваши люди не могут оставаться на Персики без особого распоряжения. Как прикажете доложить о Вашем прибытии?
   - Скажи Нельсу Благородному - сурово проговорил Леон глядя воину в глаза - что Леон Жестокий хочет встретиться и говорить с ним. Я подожду здесь - он кончил.
   Воин на протяжении их короткого диалога неотрывно смотрел Леону в глаза. Когда тот кончил говорить, мужчина слегка наклонил голову, повернулся и скомандовал своим людям: "Оставайтесь здесь". Потом быстрым шагом удалился по направлению дворца Нельса Благородного. Леон с товарищами остались возле своего корабля в окружении вражеских воинов. От дворца их отделяло каких-то пятьсот шагов.
   Дворец представлял собой укрепленное строение серого бетона с узкими окнами-бойницами, вращающимися башенками с раздвижными крышами, за которыми должны находиться лазерные стационарные орудия (БЛС - бластер лазерный стационарный). Леон знал этот тип орудий. Ежегодно, на практике, их помногу часов в течение долгих дней заставляли монтировать, демонтировать, разбирать, править, чистить и совершать много других действий с оружием армейских образцов. Эти ежедневные утомительные занятия приводили к тому, что даже во сне курсант не мог отключиться от реальности и продолжал говорить, отдавать команды, ругаться, так что можно было легко определить, что сниться утомленному разуму человека. Наградой за переутомление и изнуряющую работу курсантам становились автоматизм в обращении и глубокое практическое знание всех видов вооружения. Сейчас, по нескольким неприметным деталям он безошибочно определил: БЛС пятой или шестой серии - современнее вряд ли здесь можно раздобыть. Он пробыл совсем немного времени в Колониях, но уже довольно сносно разбирался в основах здешнего бизнеса, представлял каналы и примерный ассортимент контрабандных поставок.
   Четыре башни по углам дворца покрывали огнем его периметр, всю площадь космодрома и полностью небосвод от зенита до горизонтов. Леон автоматически отметил для себя это обстоятельство и переключился на изучение стен. Здесь не было ничего интересного и могущего таить сюрприз. Серый массив железобетона. Лишь незамаскированные окна-бойницы, из них можно вести огонь из ручного автоматического и полуавтоматического оружия. Самое большее, чем можно пальнуть из этих гнезд - ручная ракета. Нет смысла усиливать стены, когда есть универсальные БЛС установки.
   Его внимание отвлеклось от изучения дворца. Двери растворились, из них вышел встречавший их знатный воин в сопровождении еще одного отряда человек в двадцать и быстрым шагом направился к отряду прибывших. Он подошел и обратился, глядя в глаза Леону:
   - Нельс Благородный согласен принять Вас и Ваших людей. Следуйте за мной
   Он повернулся и, не говоря больше ни слова и не удостоверившись, следуют ли гости за ним, направился ко входу во дворец. Леон со своими людьми двинулся следом. Воины Нельса последовали в некотором отдалении за гостями. Все вместе отряды миновали высокие двухстворчатые ворота. Леон отметил, что ворота открываются электроприводом и бронированы серой легированной сталью. Когда отряды миновали вход, ворота бесшумно закрылись за ними. По просторному коридору отряды шагали вслед за высоким воином. Множество ног выбивали громкий топот, гулом отражавшийся где-то вверху под сводами коридора. Наконец коридор закончился, и вся процессия постепенно вошла в просторный холл. Мраморный пол отливал голубым сиянием в свете многочисленных светильников.
   Внутреннее убранство дворца создавало совсем другое впечатление о хозяине планеты, чем его внешний суровый военный стиль. Здесь было все отделано со вкусом, даже с намеком на роскошь. Леон вскользь отметил все это, но главное его внимание оставалось сосредоточено на изучении окружающей обстановки. Все его чувства были обострены до предела, ежесекундно оценивая степень опасности и оставаясь в постоянной готовности отреагировать на изменяющуюся обстановку.
   Дверь в дальнем конце залы распахнулась. Высокий воин вошел внутрь и доложил громким голосом: "Леон Жестокий и его люди прибыли" Потом повернулся и так же громко обратился к Леону: "Леон Жестокий. Нельс Благородный ждет тебя" И воин сделал шаг в сторону, освобождая проход.
   Леон пошёл вперед. Его люди последовали за ним. Воины, сопровождавшие их от посадочного поля перед дворцом, остались за дверью. Зал, в котором оказались прибывшие, отличался от всего, что Леон успел повидать в Колониях. Просторный, с высокими сводчатыми потолками, хорошо освещенный и богато украшенный росписями с золотом и драгоценными камнями. Само помещение внушало трепет и почтение перед могуществом того, кто стоит за всем этим величественным великолепием. Посреди зала на высоком троне сидел небольшой сухощавый человек. Одежда на нем была обычного военного стиля без знаков отличия. Правда не армии землян, а скорее каких-то войск Свободных Миров, она отличалась большим изяществом и тонким покроем. Золотой браслет, золотое ожерелье, перстни со светящимися драгоценными камнями завершали портрет и усиливали впечатление уверенной силы и покоя, исходящие от небольшого человека. В его окружении стояло достаточно воинов, чтобы испепелить отряд Леона на месте. Правда большинство из них погибли бы сами, случись перестрелка, и, скорее всего, смерть настигла бы и хозяина этого дворца. Поэтому такая перспектива была маловероятна.
   Нельс Благородный заговорил первым. Голос его прозвучал низко, сурово, с плохо прикрытой враждебностью:
   - Что привело тебя ко мне, Леон Жестокий? Как посмел ты вторгнуться в мои пределы, уничтожить мои корабли, захватить моих людей. А теперь явиться ко мне для переговоров! Говори! - Нельс Благородный почти приказал Леону отвечать
   Леон не отрываясь смотрел Нельсу в глаза. Он тоже стал злиться. Слишком роскошно был обставлен прием, слишком многое в обстановке было задумано, чтобы подавить вошедших сюда величием этого места. Маленький человек в его глазах - никто. Он не может говорить с ним в таком тоне. Леон заговорил:
   - Нельс Благородный! Я прибыл, чтобы бросить тебе вызов. Я, Леон Жестокий, захватил Семге, я уничтожил твои корабли и контролирую Персики. Твоя жизнь в моих руках. По закону, ты не можешь отказать мне. Дерись сам или выстави против меня воина. Выбирай.
   Леон замолчал и сделал шаг назад.
   Нельс Благородный некоторое время молча думал. Потом заговорил:
   - Хорошо, Леон Жестокий - проговорил он - Я принимаю твой вызов. Я пошлю против тебя воина. Достойного такого храброго соперника как ты. Бой состоится через час у стен этого дворца. Согласен?
   - Да
   Повисло молчание
   - Хорошо, - подвел итог Нельс Благородный, - Идите. Мои люди проводят вас.
   Леон молча наклонил голову в знак согласия. Он подал своим людям знак и, повернувшись, пошел к двери. Воины последовали за ним. Нельс Благородный смотрел им вслед. Когда гости покинули зал, и дверь закрылась за ними, он тихим голосом скомандовал: "Уничтожить" Потом, почувствовав прилив ярости, зарычал: "Уничтожить всех как бешеных псов. Сейчас же!"
   Леон с отрядом уже миновали просторный холл и должны были войти в коридор. В этот миг раздался какой-то шум позади. Леон своим чутьем хищника сразу определил опасность. Собственно, чувство опасности не покидало его с того момента, как они вступили на поверхность планеты. А вообще, опасность он чувствовал все время.
   Но сейчас интуиция просигналила ему: "Началось". Он мигом выхватил бластер из кобуры и резко отдал команду: "Оружие к бою". Его люди моментально выхватили оружие. Интуиция у них работала не хуже чем у командира, а страх за свои жизни стократно обострил их рефлексы и реакцию. Леон бросился в коридор. Его люди бросились за ним.
   Почти одновременно с тем как Леон услышал шум, дверь, ведущая в холл из тронного зала, распахнулась. В нее ринулись воины Нельса Благородного находящиеся в зале возле трона. Один из военачальников крикнул: "Уничтожить всех!". Воины Нельса Благородного и те, кто ждал в холле и находящиеся в зале бросились вслед за отрядом Леона, на ходу открывая огонь.
   Первые же выстрелы попали в не успевших скрыться в коридоре беглецов. Люди закричали. Эти крики отозвались эхом в высоком сводчатом потолке здания.
   Леон и его люди бежали по коридору. Бронированные двери были уже близко. Вдруг Леон сгреб бежавшую рядом Айнет и бросился с ней на пол. Спереди заблестели вспышки выстрелов. Бежавшие впереди моментально превратились в обугленные трупы. Шедшие за ними, избежавшие мощного первого залпа, вспыхивали, и как живые факелы падали на пол, извиваясь, они кричали и ревели страшными голосами. Сзади на них напирали отставшие воины. Они также попадали под выстрелы и падали, разорванные на куски или объятые пламенем от непрерывного огня в этой части коридора. Сзади происходила такая же бойня. Наконец, люди, зажатые между двух огней, попадали на пол и стали вести ответный огонь наугад, так как цели были скрыты за плотной стеной ярких вспышек сливавшихся в непрерывное ослепительное сверкание. Люди Леона вели огонь прямо по этим вспышкам. С обеих сторон коридора послышались такие же ужасные крики и рев раненных. Бой завязался. Трупы погибших служили хоть какой-то защитой для людей Леона. Каждый из них старался вжаться как можно ниже в пол, ответный огонь велся вслепую. Потом плотность огня немного спала. Вероятно, передние ряды противника с обеих сторон коридора были уничтожены огнем бластеров людей Леона, и теперь там тоже происходила перегруппировка. Леон понимал - долго им так не продержаться. Они в западне. Надо продвигаться вперед. Ворота закрыты и сколько там людей - неизвестно. Но оставаться здесь - верная смерть. Он громко, перекрикивая шум стрельбы, закричал: "Надо двигаться вперед. Кто-то должен остаться и прикрывать"
   - Я остаюсь, - один пират смотрел на него. Он лежал на полу, вместо его ног на полу лежало какое-то месиво из обугленного мяса и торчавших из него костей. Лицо пирата наполняла смертельная бледность, он находился в шоке, потерял много крови, но еще был жив
   - Идите... Я прикрою
   - Я остаюсь - раздался другой голос
   - И я!
   Группа прикрытия определилась. Смертельно раненные, истекающие кровью и страдающие от страшных ран и ожогов, - эти люди оставались чтобы встретить смерть
   Леон вдруг почувствовал, как к нему прижалась Айнет. Она дрожала. Он посмотрел на нее Залитое кровью лицо, растрепанные волосы - обхватила его руками за голову и жарко зашептала ему в ухо: "Командир, вытащи нас из этого дерьма! Я подарю тебе такую ночь, что тебе не снилась никогда. Клянусь!" Леон обнял ее свободной рукой и сильно прижал к себе: "Хорошо"
   - Огонь! - Он открыл прицельный огонь по теням в конце коридора
   Его люди, следуя примеру командира, повернули оружие и выдали залп по невидимому противнику впереди. Плотность огня была страшной. К этому времени, уцелела примерно половина отряда Леона, не считая тех тяжело раненных, кто остался в заслоне. Три десятка бластеров разной мощности одновременно разрядились в темноту. Все живое, что могло там находиться, было уничтожено. За треском разрядов, воины Леона не слышали ужасных криков и стонов умирающих врагов. "Вперед" - Леон и его люди стали продвигаться к концу коридора. Теперь они передвигались очень осторожно, крадущимися шагами, готовые при первых признаках опасности броситься на пол и вести огонь, слившись с телами убитых. Трупов было много. Это были уже люди Нельса. Целая гора лежала на переднем крае, очевидно оба вражеских отряда попали под огонь друг друга - отряд Леона не мог нанести своими бластерами такой урон. Дальше тела лежали вразброс, отвратительный запах горящей плоти и дым заполняли коридор. Глаза застилали слезы и горло душил спазм. Кого-то вырвало. Леон пристально вглядывался вперед. Похоже чисто. Слишком большие потери для людей Нельса, им не за что так рисковать... Неужели они отошли? Некогда думать, надо воспользоваться передышкой... Но осторожно.
   Сзади выстрелы тоже стихли. Дым не дает вести бой дальше. Это ненадолго. Сейчас они перегруппируются, посчитают потери... И озвереют. И тогда - конец. Надо вырываться сейчас. Точка.
   - Вперед, - он скомандовал негромко, но все подчинились. Почти бесшумно, его поредевший отряд бросился к воротам. Здесь тоже везде были трупы и умирающие калеки. Никто не пытался стрелять. Противник отошел. Но ворота были закрыты. Где-то здесь должен находиться боковой вход.
   - Ищите дверь, - команду поняли моментально. Дверь была там, где ей и положено - в стене, сбоку от ворот. Она была заперта.
   - Огонь, - Леон выпустил яркий разряд из бластера в центр двери. Его люди отреагировали тут же. С десяток выстрелов разнесли металлическую дверь и тех, кто был за ней в клочья. Открылся небольшой проход и винтовая лестница. Когда выстрелы стихли, Леон обратился к людям:
   - Надо уходить. Сейчас будет вторая атака, они используют ракеты. Надо уходить отсюда. Эта лестница наверх. Там помещения и башни с БЛС. Там можно продержаться. Понятно?
   - Да
   - Да, командир
   - Понятно, - Шум негромких голосов был ему ответом.
   - Тогда - вперед!
   - Командир, подожди... - Айнет тронула его за плечо, - Посмотри:
   За искореженной дверью находилась металлическая коробка. Шкаф управления!
   - Проверь!
   Айнет нанесла сильный удар прикладом в угол шкафа в районе замка. Дверца распахнулась. Два рубильника на две створки. Айнет, не дожидаясь приказа, рывком перевела их вверх. Створки ворот бесшумно распахнулись.
   В это время возник какой-то шум в глубине коридора. Шум бегущих ног.
   - Быстро, к кораблю! - скомандовал Леон
   Людям не надо было повторять дважды. Они бросились в открытые ворота и вскоре все очутились на открытом пространстве перед дворцом. Со всех сторон заблестели выстрелы - очутившись снаружи, отряд тут же попал под шквальный огонь дружины, оставшейся на поле. Десятки воинов, заняв удобные позиции, открыли прицельный огонь по вырвавшимся из дворца беглецам.
   Леон оставался возле боковой двери. Он медлил.
   - Что с тобой, командир? - Айнет находилась рядом и с плохо скрываемым страхом смотрела ему в лицо. Что такое?
   - Они не добегут... - Леон повернулся и посмотрел ей в глаза, - Айнет, их сейчас перебьют! Нам не дадут взлететь. Надо захватить БЛС. Вперед! - и он помчался по лестнице вверх. Айнет последовала за ним. Они ворвались на второй этаж. Воины Нельса, человек десять, не ждали их появления. Леон метнулся к стене, упал на одно колено и открыл огонь. Айнет осталась на лестнице. Когда двое воинов попытались выбраться из коридора через дверь, она хладнокровно прикончила обоих. Леон разделался с оставшимися. Бластер, пусть и облегченного образца, отличное оружие для ближнего боя. В режиме максимального поражения, когда заряд бьет широким конусом, не успевая при этом рассеяться, шансов у противников не много.
   Второй этаж оказался последним. Снаружи дворец казался высоким, но это за счет величественного первого этажа. Второй ярус оказался просто техническим этажом. Лестница вела выше. Вероятно, это и есть ход в башню. Леон и Айнет в несколько прыжков преодолели расстояние и очутились перед бронированной дверью. На двери был установлен мощный запор с электроприводом. В стене над дверью виднелся оптический глазок видеокамеры. Айнет приготовилась разнести запор. Леон жестом остановил ее. Глядя в глаз видеокамеры, он произнес металлическим голосом, обращаясь к людям по ту сторону двери: "Открыть дверь и покинуть помещение". Он вдруг взревел в бешенстве: "Выполнять!".
   Секунды растянулись и стали необычайно длинными. Время застыло... В этом застывшем, ставшем вдруг пластилиново-вязком времени, он услышал, как зашелестел привод открывающий дверь. На пороге возникла фигура стрелка с напряженным лицом. Леон, не дожидаясь, когда дверь откроется полностью, шагнул внутрь, отодвинув плечом перепуганного человека, и упал в кресло стрелка. Он не думал больше о настоящем. Какое-то шестое чувство говорило ему: здесь все под контролем. Пока Айнет рядом, он может забыть о своей безопасности. Он посмотрел на пульт. Странное ощущение растянутого времени полностью охватило его, и теперь, наблюдая за приборами и щелкая переключателями, он мысленно торопил события: давай, давай, быстрее. Жутко медленно поползли в стороны створки амбразуры. Батареи БЛС разогревались катастрофически долго, мощная антенна излучателя поворачивалась как черепаха... Он тронул рычаг хода и башня медленно повернулась влево. Вот она соседняя БЛС - у него в прицеле. Леон, поражаясь медлительности управления машины, нажал пуск. На конце антенны излучателя стало накапливаться ослепительное фиолетовое сияние превращаясь в слепящий сгусток плазмы. Потом он ярко вспыхнул и, не спеша, оторвался. Потом, не спеша, поплыл по воздуху в сторону вражеской БЛС. Слепящий шар соприкоснулся с поверхностью стены, и на том месте медленно зажглось маленькое солнце, сменившееся затем клубящимся облаком взрыва.
   Время восстановило свой ход. Дальнейший бой увлек Леона, он действовал как автомат не чувствуя ничего кроме одного желания: убивать, сметать, сеять смерть и разрушение. Сила, оказавшаяся у него в руках, делала его неким сверхъестественным существом или полубогом, ставя в один ряд с природной стихией. Он ощущал эту силу. Глаза его горели огнем сравнимым с огнём бластера, лицо застыло, превратившись в торжественную маску. Маску Бога Смерти. Он несет смерть всем живущим в этом мире! Вот она, его скрытая сущность - глубинное "я", которое, конечно же, выявило тестирование. Убивать, сеять смерть, разрушать... Разрушать - это великое наслаждение. Разрушать и уничтожать живые существа, убивать себе подобных, - вот в чем успокоение его метущегося духа! Что еще в мире может сравниться с этим чувством!
   Леон Жестокий - он обрел себя.
  
   Глава 6
  
   Лиз смотрела на склонённых герулов. Ситуация прояснилась. Боорг, по всей видимости, решил не вступать в поединок, а уничтожить землянку прямо на месте, не считаясь с потерями среди своих воинов. Они стали простым пушечным мясом. Всё становилось на свои места. Эта проблема решена. Но возникает много вопросов. Она должна будет подумать над этим. Она принадлежит клану Дондраба. До сих пор она подчинялась Дондрабу и была его миртой. Сам Дондраб являлся миртой второго уровня и подчинялся Дробстергу. Дробстерг являлся миртобой всего тейпа в который входил и клан Дондраба. Тейп, которому принадлежала Лиз, являлся одним из семи в галактике Матур, населяемой герулами. Он носил название Денджан, а сами герулы, входившие в тейп называли себя денджане или денджанцы. Боорг являлся представителем другого тейпа - Сиган. Миртобой тейпа Сиган являлся Оруум, а сам Боорг был миртой не рода, как Лиз, а клана. То есть статус Боорга соответствовал статусу Дондраба в её родном тейпе. Для Лиз это был скачок на следующий уровень, но... Возникало много вопросов, урегулированием которых она должна будет заняться сразу после того, как поместит отца и его товарищей в безопасное место.
   Она собрала оставшихся в живых воинов и отдала необходимые распоряжения. Через некоторое время все пленники были доставлены на её корабль и помещены в необходимые условия для восстановления. "Игла" приземлилась чуть поодаль разрушенной крепости. Вся верхняя надстройка, выступающая над поверхностью земли, была разрушена выстрелом с орбиты корабельного анигилятора, и теперь в том месте зияла огромная воронка, из которой, как норы червей, уходили вглубь подземные коридоры. По эти коридорам бывшие воины Боорга и доставили выживших пленников наверх. Комендант крепости и всё его окружение погибли ещё во время штурма. Из оказавшихся в её распоряжении герулов, Лиз быстро выбрала себе наместника и посвятила его в детали своего плана:
   - Я отправляюсь к себе, - сказала она, - у меня нет сейчас времени заниматься делами Боорга. Через месяц я вернусь. Занимайтесь крепостью. Приведите здесь всё в порядок. Сообщите Орууму о случившемся. Я сразу приду к нему, как освобожусь. Если претенденты на место Боорга появятся - я готова с ними встретиться. Пусть назначают условия. Месяц. Через месяц я буду.
   "Игла" покинула планету и, вскоре уже неслась в серой мгле к далёкому скалистому миру её родной планеты. Там она оставит отца и его товарищей. Там им ничто не угрожает.
  
   * * *
  
   Он смутно помнил бой. Сначала он одну за другой уничтожил все башни БЛС. Потом перенес огонь на космодром и стал методично расстреливать вражеские корабли. Он видел фигурки людей внизу, но они не интересовали его. Он знал, что там внизу идет бой. Люди Нельса, находящиеся во дворце, применили переносные ракетные установки и разнесли ворота и конец коридора. В огне погибли и воины Леона, оставшиеся прикрывать отступление товарищей. На космодроме, по приказу Нельса, разместилась группа из сотни воинов. Они косили людей Леона как траву. Те кто залег кое как отстреливались. Когда стали взрываться корабли, воины Нельса растерялись. Они видели, что бой переходит в какую-то новую фазу, инструкций на этот счет ни у кого не было, оставалось действовать по ситуации. А в ситуации, когда на тебя сверху падают обломки кораблей, а земля содрогается от чудовищных взрывов, остается одно - стремиться всеми способами избежать гибели. Инерция боя еще заставляла противников вести перестрелку. Наконец люди Леона разобрались что к чему. Поняв, что огонь с башни угрожает не им, оставшиеся в живых бросились к своему кораблю. До крейсера сумели добраться несколько человек - остальные остались лежать на поле между дворцом и десантным крейсером "Кетон", убитые или истекающие кровью.
   Крейсер заревел форсажными двигателями. Кетон тяжело взмыл в воздух. С высоты метров в сто он стал поливать космодром огнем своих лазерных орудий. С земли отвечать было нечем. Больше сотни трупов были разбросаны по космодрому, корабли противника были уничтожены.
   "НА КЕТОНЕ. НА КЕТОНЕ. ЭТО ЛЕОН. ПОДБЕРИТЕ НАС. КАК ПОНЯЛИ?" - в рубке десантного крейсера включилась связь.
   Дерг, первый пилот корабля, щелкнул тумблером связи:
   - "КОМАНДИР. ВАС ПОНЯЛ. ГДЕ ВАС ПОДОБРАТЬ?"
   - "МЫ НА БАШНЕ. ВЫЙДЕМ ЧЕРЕЗ ЦЕНТРАЛЬНЫЙ ВХОД. ПРИКРОЙТЕ ОГНЕМ"
   - "ПОНЯЛ. ПРИКРЫТЬ ОГНЕМ. ВЫПОЛНЯЮ"
   Крейсер снизился до десяти метров, завис над площадкой в ста метрах от ворот и дал длинный залп из двух носовых орудий. Яркий сноп разрядов вырвался из жерл и ослепительные лучи несколько секунд прожаривали коридор по которому недавно с боем прорывались беглецы. Потом лучи погасли.
   "ХОРОШО ДЕРГ. МЫ ВЫХОДИМ"
   Дерг видел на экране монитора оптическую картинку. Покореженные створки ворот изменили цвет: теперь вместо серо-стального оттенка они обрели матово-бардовый. Почти вся энергия выстрела прошла дальше - вглубь коридора и выжгла дотла холл. Ворота же просто разогрелись и теперь медленно остывали, отдавая энергию в окружающий воздух и светясь густым горячим светом. Помимо оптического изображения, на мониторы крейсера поступали сигналы нескольких охранных систем. Сейчас все они молчали. Ни из космоса не с земли угрозы атаки не исходило.
   Леон видел на своем мониторе, что корабль перелетел вплотную к стене дворца. Он мельком взглянул на Айнет и сказал: "Пошли". Они выбрались на лестницу. Горе-вояка сидел на ступеньках, охватив голову руками. Леон быстро спустился мимо него, потом подождал Айнет. Потом вместе они бегом спустились вниз. Из коридора несло нестерпимым жаром. "Давай, - сказал Леон, - На счет три, быстро" Они посчитали до трех и рванули в дверной проем. В коридоре стояло нестерпимое пекло. Раскалившиеся стены и пол смахивали на духовой шкаф для выпечки пирожков. Они быстро выбрались наружу и побежали к кораблю. Эти двадцать шагов они преодолели без помех.
  
   * * *
  
   Оказавшись на корабле, Леон отдал приказ покинуть планету и подняться на орбиту. Дерг послал позывной Леона и объявил по связи:
   "ВСЕМ СУДАМ. ЭТО КЕТОН. МЫ ВЗЛЕТАЕМ" - чтобы находящиеся на орбите корабли не сбили их, выполняя полученный ранее приказ. "Кетон" взмыл в воздух. Поверхность Персик с дворцом-крепостью стала быстро удаляться и, наконец, земля внизу обрела шарообразную форму - Кетон остановился на таком удалении от планеты, когда высота перестает быть высотой, а превращается в расстояние. Леон занял место пилота и вышел на связь: "ВСЕМ СУДАМ. ВЗРЫВАЙТЕ ЗДЕСЬ ВСЁ!"
   Он поймал в прицел дворец Нельса Благородного на поверхности, перевел батареи в режим максимальной мощности и нажал на спуск. Ослепительные сгустки энергии вырвались из его орудий и унеслись к поверхности. Через мгновенье, на месте дворца возник черно-огненный круг - отсюда с орбиты гигантский взрыв, даже усиленный оптикой, виделся как небольшая пуговица. С остальных кораблей выпустили ракеты, которые разрушили лежащий внизу город до основания. Столица клана Нельса Благородного была уничтожена.
   После этого Леон покинул "Кетон" и на катере направился к "Бернару" - огромному линейному кораблю, в чьих трюмах находились экипажи плененных кораблей. В сопровождении десятков воинов он прошел в грузовой ангар. Через некоторое время туда согнали пленных из других трюмов. Всех вместе их оказалось около тысячи человек. Скованные наручниками, они стояли в центре окруженные людьми Леона, которые держали их под прицелом своих бластеров. Леон молча смотрел как заполняется ангар. Когда всё было готово, все замерли и молча стали смотреть на него. Оглядев пленных пиратов безразличным холодным взглядом, он произнес:
   - Слушайте все! Вам предстоит сейчас сделать выбор. Кто служит мне?
   Леон замолчал и отступил назад к двери. Вперед выдвинулись воины с оружием наперевес. Среди них оказались и те, кто сумел пережить бой внизу - они резко отличались от остальных. Пропахшие дымом, почти все израненные и обожженные, их глаза лихорадочно блестели. Они уже успели поведать своим товарищам о бойне во дворце.
   Пленённые пираты медлили. Часть из них, находясь под прицелами бластеров, выразила готовность служить. Остальные молчали в нерешительности. Леон подал знак своим людям. Те разделили пленных, отделив добровольцев от всех остальных. Из почти тысячи человек захваченных в плен, добровольцев набралось не более полусотни. Вероятно, это были самые рисковые и отчаянные головорезы, которые не побоялись предать свой клан и перейти на сторону самозванца. Скорее всего, им вообще было все равно за кого воевать.
   - Хорошо, - медленно произнес Леон, - остальных уничтожить!
   Со всех сторон заблестели выстрелы. Люди закричали. Дым от горящих тел смешался с дымом горящей обшивки. Через несколько минут все было кончено. На полу, издавая омерзительный запах горелого мяса, лежала бесформенная груда обугленных, изуродованных тел. Воины короткими выстрелами добивали случайно выживших в этой бойне, определяя их по ужасным стонам и судорожным конвульсиям.
   - Этих пока здесь, - отдал приказ Леон, кивнув на пленных
   Он вышел в коридор. Через несколько минут он сидел в командной рубке Бернара в окружении нескольких командиров и говорил:
   - Взрывайте здесь все. На юге есть город - его уничтожить с орбиты
   - Господин, а фермы?
   - Все!
   - Господин, пленные сообщают, что на двух планетах есть рудники и обогатительные цеха
   - Уничтожить!
   "Я не оставлю здесь и признаков жизни. - думает этот человек, - Я чувствую злобу. Ненависть. Сборище крыс и шакалов! Как же я их ненавижу! С ними нельзя говорить. Все разговоры они принимают за слабость. Второй раз. Второй раз я подставляюсь. Всё! Хватит! Урок усвоен. Моя злоба и ненависть требуют выхода. Удовлетворения. Разрушать. Вот что я хочу сейчас. Сеять смерть и разрушение. Разрушение Персик это лишь малая цена, которую заплатят мне эти люди - клан Нельса "
   Внезапно он ощутил в себе пробуждающуюся великую силу, которой предстоит преобразить его, сделать другим человеком. "Впервые в жизни я чувствую такую уверенность. Сила рождается во мне - тяжёлая и чёрная как смерть. Прежнего Леона больше нет. Он умер давно, на Таре. Нет ещё раньше. Я не знаю когда умер тот человек и родился новый. Тот, который всё больше заявляет о себе. Леон Жестокий. Скоро я перевоплощусь полностью, навсегда превратившись в иного - нового человека. Я чувствую это. Персики - моё боевое крещение. Я прошел его. Чтобы не скрывало будущее, мне никогда больше не будет так страшно. И провести себя больше не дам. Кто осмелится на это - умрёт. Войну этому миру объявлена. Я намерен её выиграть. "
  
   * * *
  
   - Папа, - Лиз обратилась к отцу, - я скоро уеду.
   Она должна вскоре покинуть отца. Ещё одно новое дело - и, похоже, первое в бесконечной череде всё новых вопросов и задач, встающих перед ней. Но, сначала надо устроить отца и остальных людей. Они пока слишком слабы для путешествия. Пусть набираются сил. Потом она переправит их домой.
   - Папа, здесь ты будешь жить какое-то время. Она смотрит на своего отца. Конечно, отец постарел за эти годы. Почти семнадцать лет - для него это оказался огромный срок. Но когда по-настоящему любишь человека, внешние изменения не имеют никакого значения. Это её отец! Она всю жизнь любила его, всем сердцем, всей душой, она чуть не умерла, когда поняла, что, может быть, больше никогда не увидит его... Теперь они снова вместе. Всё остальное неважно. Она решит все проблемы, уладит все вопросы, лишь бы отец её был в безопасности и ему ничто не угрожало. "Я не могу тебя ещё раз потерять, папа, - думает Лиз, - не смогу... Ещё раз пережить эту боль - нет, лучше умереть сразу" Такие мысли мелькали в её голове и она, заботливо и внимательно, устраивала отца и его товарищей в своём замке. Они не должны испытывать ни малейшей нужды или дискомфорта в её отсутствие.
   Капитан Энтони Таккер тоже внимательно присматривался к своей взрослой дочери. Первый шок от встречи с ней в темнице и обстоятельств этой встречи прошел. Он теперь весь светится от счастья и гордости, распиравших его изнутри. Кто бы мог подумать! Он прекрасно чувствовал какие грандиозные перемены произошли с его ребёнком. Эта молодая женщина была совсем не той семилетней девочкой, какой он запомнил её. Можно сказать, что это был совершено незнакомый для него человек. Со своим сложившимся характером, внутренним миром и собственным мироощущением. Он не мог представить, о чём смог бы сейчас просто поговорить со своей дочерью. Они оба не были сентиментальны, жизнь научила обходиться их без поверхностных проявлений чувств. Единственное, что у них сейчас имелось общего, это их прошлое, семья, но оба понимали и чувствовали, что момент воспоминаний ещё не настал и неизвестно, настанет ли вообще. Эта тема пока закрыта для них. Но при всём том, любовь и счастье переполняли этих двоих и свои чувства они не могли утаить внутри себя.
  
   Глава 7
  
   Спустя некоторое время ему отчитались в выполнении приказов. Патрульные суда завершили облет Персик. Все крупные поселения и оба города были стерты с лица планеты орбитальными бомбардировками. Две группы последовали к указанным рудникам на других планетах и так же уничтожили их с орбиты ракетами. Система Персики, некогда цветущая и самая развитая в клане превратилась в безжизненную мертвую пустошь. Воины, выполняя приказ, действовали с холодной злобой и остервенением. Бей! Бей! Пусть знают, сволочи! Эта злоба относилась не к рабам внизу, о которых никто никогда не думал. Этот азарт, бесшабашность происходили скорее от страха, предчувствия скорого возмездия за содеянное. Но и картина расстрелянных команд стояла у воинов перед глазами, лучше всего другого склоняя их к выполнению приказов.
   После расстрела и уничтожения всего живого в этой планетной системе, захваченные корабли были укомплектованы командами за счет разделения команд на прежних судах. Пленным предстояло пока сидеть в трюме с мертвецами и ожидать своей участи.
  
   * * *
  
   Далее он, Леон Жестокий, приказал направиться в следующую систему. Здесь повторились почти под копирку события в Персиках и Семге. Он обрёл уже свой первый опыт и уверенность. Поэтому планирование операций, их подготовка и выполнение давались всё легче. Внезапная атака из гиперпространства. Уничтожение или захват вражеских кораблей. Уничтожение всего живого на поверхности и разрушение баз и производства. Расстрел "сомневающейся" части пленных вражеского клана. В действиях Леона Жестокого проступала четкая схема, которая со временем становилась все яснее населению колонии. Эта гипертрофированная жестокость даже по меркам пиратского мира не укладывалась в головах вождей и простых воинов. А быстрота происходящего не давала осмыслить и правильно организовать ответные действия.
   Сопротивляться можно было, собрав достаточные силы. Для этого надо знать, как минимум, где последует очередной удар. Информацией этой не располагал ни один житель колоний, включая тех, кто воевал на стороне Леона Жестокого. Объекты он выбирал произвольно, избегая лишь крупных центров и родовых гнезд старейшин, где могли находиться значительные концентрации сил. Где существовала вероятность встретить флот по численности сопоставимый с его собственным. Леон Жестокий пока только копил свои силы, и в его планы не входило разменивать их в схватках с равным по численности противником. Поэтому рейды его растущей армии носили хаотичный характер. В основном от них страдали слабые или окраинные, пограничные системы.
   Надо сказать, судьбоносные для клана события последовали с такой стремительностью, что поначалу видные военачальники и старейшины не могли осознать: с какого рода угрозой они столкнулись? Каковы силы противника? Поначалу даже не было ясно жив ли глава клана, убит ли? От него какое-то время ждали команд, разъяснения случившегося. Когда стало известно о гибели Нельса и о состоянии Персик, никто не мог рассказать толком, что там произошло. Выжившие случайно люди мало на что могли пролить свет. Лишь одно имя врезалось в память: "Леон Жестокий".
   По некоторым данным, Леон Жестокий являлся выскочкой и самозванцем не обладающий какой-либо значительной силой. Но когда лидеры клана разобрались что к чему, данные о малочисленности агрессора уже сильно устарели. Своим жестоким подходом Леон не оставлял иного выбора плененным как только служить ему. Надежды на рабство, из которого их могли вызволить дружественные силы, не оставалось. Как не оставалось самих рабов и предприятий, на которых они влачили свое убогое существование. Все уничтожалось. Этого тоже не могли осмыслить пираты. Что он делает? Он разрушает клан, который Нельс создавал тридцать лет! Леон Жестокий последовательно уничтожал жизнь и все признаки цивилизации в тех пределах, до которых дотягивался его стальной кулак. Покинутые планеты, руины, дымящиеся обезображенные трупы воинов, рабов, женщин, детей - всех кто не успел разбежаться... Явная бессмыслица, жестокость происходящего вызывала безотчетный страх перед этим человеком. Его дополнял внешний облик командующего. Мрачное, застывшее, суровое лицо с резкими чертами и тяжелым, пронзительным взглядом горящих глаз пугал его ближайших соратников и остальных воинов больше чем картины зверств, которые они творили.
   Так продолжалось несколько месяцев. Флот Леона теперь состоял из почти тысячи боевых кораблей различного типа и назначения. Еще примерно такое же количество судов шло в обозе сопровождения. В Пиратских Колониях не существует в чистом виде гражданских судов. Любое, даже мало-мальски пригодное судно всегда укомплектовано различными системами огня и снабжено хорошей защитой. Суда сопровождения представляли собой крупнотоннажные тихоходные конструкции с большим полезным объемом внутри. Эти суда служили для перевозки топлива, боеприпасов, ремонтных бригад с их оборудованием и запчастями, продовольствия, медикаментов и бригад лекарей со специальным оборудованием. Отдельно шли суда с награбленным добром, которое жалко было бросать на разоренных планетах. Поначалу, командующий отправлял грузы на базу за пределами Колоний, с которой отправился на завоевание. Потом нашел несколько других потаенных мест и перенаправил поток ресурсов туда.
   Всю эту армаду Леон держал при себе и четко контролировал каждое движения любой единицы своего флота. Он не распылял силы. Не давал задания разным по численности отрядам захватить те или иные территории. Возможно, так кампания продвигалась бы быстрее. Но он не был уверен в своих воинах. Нет. Он будет держать их под контролем до тех пор, пока война не сплотит их, не сольет в твердую единую гранитную массу преданных ему людей. К каждой новой цели он двигал весь свой более чем двухтысячный флот. Жители обреченных планет перед смертью наблюдали грандиозное зрелище: все небо над головой светится множеством искусственных звезд, а радары зашкаливает от количества целей.
   Прошло какое-то время и наступил перелом. Через несколько месяцев после начала кампании, когда его армия разгромила уже две трети колонии Нельса, Леон решил поменять тактику. Но сделать это незаметно. По колонии уже ползли слухи о Семге и судьбе Тибара. Которому Леон Жестокий сохранил жизнь в обмен на преданность. Сохранил жизнь и оставил нетронутой планету. Эти слухи делали свое дело. Теперь Леону сдавались сразу районами. С ним выходили на связь две-три планетарные системы и просили взять их под контроль. Цель кампании была достигнута. Мир Нельса покорился. Оставались еще столицы родовых старейшин, хорошо охраняемые и укрепленные. Промышленные центры, которые оставшаяся в живых элита клана не собиралась сдавать без боя. Это даже радовало Леона. Наконец он сможет испытать свою армию в настоящем деле! И как древний земной полководец, восседая на коне перед своим огромным войском, указывал мечом по направлению к вражеской крепости и отдавал приказ - "Взять". Так и Леон Жестокий указал своей армии цель и скомандовал - "Уничтожить!" Через месяц ожесточенных и кровопролитных боев клан Нельса Благородного перестал существовать. Его разграбленные разоренные планеты долго не восстановятся. В таком виде они не интересны даже соседям.
   Огромная армия Леона Жестокого жаждала битвы. Он даст ей эту битву. В любом случае здесь им больше делать нечего. Мир Нельса мертв. Но передышки не будет. Следующая цель - мир Дика Свирепого. "Ты оскорбил меня, Дик, - думал Леон - Пришло время поквитаться". Собрав свои войска, наскоро произведя ремонт и пополнив команды, Леон Жестокий нанес внезапный сокрушительный удар по колонии Дика Свирепого. Окраинные миры были смяты в считанные часы. Ворвавшись на территорию Дика Свирепого, Леон испытал смутное удовлетворение: "Недолго, Дик, ждать тебе нашей следующей встречи". Обширные территории Дика представляли лакомый кусок. Дик оказался готов к войне лучше соседа. И война началась.
  
   * * *
  
   - Это все, Тим?
   - Да, сэр
   Голос на том конце помедлил
   - Ты говоришь, он с тобой не связывался?
   - Нет, сэр. За все время ни разу не дал о себе знать. Только грузы приходили...
   - Груза много?
   - Сэр, не то слово! Здесь все завалено. Площади все заняты, я распорядился выгружать прямо на землю.
   - Что за груз?
   - Да все! Руда в основном, металлы, золото, минералы... Сэр, здесь целое состояние!
   - Объем?
   - Если брать линкорами, десятка три, наверное, будет
   - Где он сейчас, ты говоришь...?
   - Где-то в колонии Нельса. Капитаны судов сообщали, что война еще продлится с месяц, не более.
   - Когда был последний приход?
   - Дней десять назад. А до этого часто приходили, почти каждый день...
   - Понятно. Тим, вот что. Оставайся на связи все время. Будь готов. Жди. Ничего не предпринимай. О нашем разговоре - никому. Все понял?
   - Да, сэр!
   - До связи.
   Через несколько дней возле базы внезапно объявился караван из тридцати крупнотоннажных судов. Их вел сам Тор. Он встретился с Тимом
   - Потом все расскажешь, Тим. Надо загружать
   - Есть, сэр! - Тим радостно бросился выполнять распоряжение
   Через сутки погрузка была завершена. Базу разобрали. Сняли все оборудование, демонтировали, а затем погрузили в отсек и бластерную установку. Тор забрал с собой все - груз, людей... Он покидал колонии без сожаления. Хаос, на который он не так давно сетовал, сменился полной непредсказуемостью. Тор получил неплохой бонус за все свои риски, и теперь удалялся к себе с твердым намерением никогда больше сюда не возвращаться.
  
   Глава 8
  
   Отец с любовью смотрит на свою дочь. Она такая взрослая. Она мирта, это воевода или что-то вроде у этих существ. Его дочь! Это не укладывается у него в голове. Ему о многом надо расспросить её. Но не сейчас. Она вся поглощена своими делами. Надо думать, у неё их хватает. Сейчас она обеспечивает их безопасность. Его и его товарищей. Что потом? Он не имеет ни малейшего представления об устройстве этого мира. Он слишком много времени провёл в заточении и всё напрасно. Их миссия провалилась в самом начале. Задачей его команды был сбор информации об этом народе. Уж больно часто они наведывались к землянам, оставаясь сами в тени. Кто ж знал, что у этих герулов такие совершенные технологи. "Фантом" был обеспечен всеми самыми современными средствами маскировки. Его просто не могли обнаружить! Но обнаружили и захватили практически сразу в момент выхода из гипер. Больше он ничего не знает. Почти на семнадцать земных лет он выпал из хода событий. Он столько передумал и перечувствовал за это время. Но его душа всегда болела за дочь. Когда он понял, что не вернётся. Первые несколько лет у него сердце ныло почти непрерывно. А потом наступила апатия и оцепенение. Он превратился в живой труп. Он спал, ел, что-то говорил, двигался... Но это его тело жило, подчиняясь своим рефлексам, а сам он надолго отправился в страну теней, где бродили поблекшие, давно ушедшие воспоминания - образы прошлого. Он оживлял эти образы, снова и снова вызывая к жизни картинки своего потерянного мира. Одна картина вытесняла все прочие - его дочь. Он чувствовал ответственность и боль, за то, что не может быть рядом с ней. И так многие годы. Из этого состояния его вывело только нежданное чудесное освобождение. Как будто ангел спустился с неба и заглянул к нему в душу. У ангела были тёмные волосы и суровое, залитое кровью лицо. Его дочь сама пришла за ним сквозь время и расстояние. Пришла, чтобы освободить и забрать с собой. И больше ему ничего не нужно.
  
   * * *
  
   Война началась. Теперь, когда новоиспеченная армия оказалась во владениях Дика Свирепого, она обрела ту сплоченность и целеустремленность которых ей, возможно, не хватало в войне на своей территории. Движимые мощной волей своего вождя войска крушили оборону Дика, занимая парсек за парсеком. В войска Леона продолжали вливаться захваченные части противника. Теперь Леон Жестокий уже не был никому не известным самозванцем - он обрел вес. Этот вес становился все больше от одной удачной операции к другой, и решение служить ему захваченные пираты принимали легко. Да и обстоятельства не позволяли людям решать как-то иначе - они чувствовали, что новый вождь значительно отличается от их прежних лидеров.
   Масштаб его планов рос. В каждом новом сражении задействовалось все большее число кораблей. В каждой операции участвовали все большие силы. Масштабные военные действия требуют более сложных заданий для различных частей войск. Даже ведя наступление единым фронтом, каждая часть, каждое судно должны своевременно получать четкие задания и приказы. Каждое из таких заданий должно быть тщательно выверено. Такая работа не под силу одному человеку. Леон это хорошо понимал и не стремился все вопросы решать сам. Он отобрал специальную группу военачальников. Люди разных кланов и группировок, их объединяло одно - они могли предвидеть события и просчитывать их. Вместе с Леоном они составили что-то вроде штаба армии, где разрабатывались теперь планы и задания для всего флота.
   В этой кампании полностью раскрылся его талант умелого военачальника. Он знал классические принципы ведения войны - программа обучения летной школы, как ни странно, включала эту дисциплину. А вот импровизация и гибкость, необходимые в реальных условиях появились как-то сами собой. У Дика и его воевод хорошо были представлены последние качества. Но навыки, годные для небольших междоусобных войн, носящих к тому же, переменный характер, едва ли годились в условиях масштабной войны, в которую вовлекаются все большие силы и ресурсы. Поэтому их операции являли собой более-менее однообразный набор повторяющихся действий. У Леона имелась хорошая база знаний во всем, что касается ведения современной войны. А открывшийся сам собой талант тактической импровизации с лихвой покрывал неуверенность и формализм, проявляющиеся в отсутствии опыта. Но что, как не бесценный опыт он получал с каждым новым сражением?
   Остановимся на чувствах нашего героя. С ним происходили изменения затронувшие глубину его личности. И раньше он не был открытым и многословным человеком, теперь же, эмоции, казалось, умерли в нём. Осталась лишь внешние спокойствие, мрачность и целеустремлённость.
   Удачно проведенные операции его не радовали. Так же как не удручали поражения. Все эти текущие моменты жизни, как перед этим разгром клана Нельса, представлялся ему чем-то мелким, виртуальным в сравнении с какой-то другой глобальной целью. Он сам бы не смог пока определить ее для себя. Как будто неведомая сила завладела им, слившись с его собственной волей. Эта сила, если она существовала, полностью заглушила голос сердца, он ни за что не признался бы, что действует вопреки своей воле. Обстоятельства вынудили его - кто может сказать обратное? Таковы правила этого мира - он просто играет по ним. Жестокость? Да. Но и это лишь дань обстоятельствам, реакция на окружающий мир - кто может осудить его?
   Однако, справедливости ради нужно заметить, что такие вопросы не волновали его. Им руководил холодный жестокий расчет. Когда случались провалы, его корабли гибли или отступали - случалось и такое, ничто не может идти гладко все время - он воспринимал это как неизбежность. Статистическую вероятность, которая всегда учитывается при составлении планов. Война есть война. Когда же его флот разбивал противника, занимал новые территории, а в войска вливались новые силы, то и это никак не отражалось на его мрачном, суровом лице. Единственным человеком, кто мог вызвать какие-то эмоции у командующего, была Айнет. Однако, эта сторона личности оставалась незрима для окружающих его людей.
  
   * * *
  
   - Лиз, - Энтони Таккер решился поговорить со своей дочерью. Он подошёл к ней. Она уверена и собрана. Всегда собрана. Это его больше всего в ней удивляет. Он так и не может привыкнуть, что это его дочь стала такой. Его маленькая, счастливая Лиз, которую он оставил когда-то в другом мире. Эта девушка - совсем другая. Ему нравится эта новая, его взрослая дочь. Он поражается её воле и внутренней силе. Эти волны силы так и исходят от неё. Он сам ловит себя на том, что невольно замирает вблизи своей дочери. Он любит её, но ему и безумно, безумно нравится то, какой она стала. И всё это создаёт ощущение сна, нереальности происходящего. Может ничего этого нет? Может он по-прежнему глубоко под землёй, в камере, а эти сияющие образы лишь бред? Предсмертные галлюцинации гибнущего разума? И все же это реальность. Вот только он боится её разрушить. Разрушить своим присутствием. "Моя дочь стала такой без меня. Я не приложил никаких усилий, чтобы в ней проявился этот характер, воля... Я только играл с ней, да и то в раннем детстве. Сейчас я могу помешать ей. Своим присутствием, незаметно, начну влиять на неё, и она забудет о реальности, станет той маленькой девочкой... И это приведёт её и всех нас к смерти. Я должен сказать ей об этом",
   - Дочь, - он смотрит на неё, - послушай
   Лиз серьёзно смотрит на отца
   - Я боюсь, что ослаблю тебя, - он решается, наконец, сказать, что у него на душе
   Она облегчёно улыбнулась. Потом подошла и обняла его:
   - Ты даёшь мне силу, папа, - она отстранилась и посмотрела ему в глаза, - Ты нужен мне, - и она снова обняла своего отца
   Капитан Таккер много чего повидал на своём веку. Он привык отдавать себя без остатка - службе, семье... Он не привык жалеть себя. Семнадцать лет в заточении не сломили и не согнули его. Никто никогда не видел, чтоб капитан Энтони Такер плакал. Но сейчас слёзы навернулись ему на глаза и потекли по щекам. Второй раз. Это второй раз, когда он плачет в присутствии дочери. Первый раз был тогда в темнице. И сейчас опять. "Старею, - только и подумал про себя этот человек и уже не сдерживаясь, стал плакать на плече у своей взрослой дочери, - Старею"
   Чуть позже отец задал дочери ещё один вопрос:
   - Лиз, ты расскажешь мне всё? Потом, не сейчас, - он тут же спохватился, боясь, что этот разговор не ко времени и месту, - когда у тебя будет время... Потом поговорим? - старик внимательно посмотрел на свою дочь
   Она ответила ему взглядом полным нежности. Он всё тот же прежний папа, какого она знала много лет назад. Нет, люди не меняются. Их характер и какая-то внутренняя сущность остаётся неизменной от рождения до смерти.
   - Конечно, папа. Конечно, поговорим. Обязательно!
   Она подошла и крепко обняла отца.
   Я всё тебе расскажу. Про маму и брата. У тебя есть сын - Леон. Он родился после твоего отъезда. Мой брат. Я не видела их уже давно. Но об этом тоже потом.
   - Сын?! - Мужчина ошеломлён
   - Да папа. Одно скажу, когда я устраивалась на службу, он заканчивал школу. Чем сейчас занимается - не знаю. Надеюсь, всё у них хорошо. Маму ты знаешь, и брат в неё. Он надёжный, размеренный, такой последовательный всегда... Не знаю, что он выбрал, может бизнес. Думаю, ему всё равно, чем заниматься.
  
   Глава 9
  
   В войне с Диком Леон избрал тактику прямого вторжения от окраин к центру. Он концентрировал в одном участке колонии Дика громадные силы, разбивал врага и двигался дальше по пути уничтожая или беря в плен остатки сил противника. Его тактика теперь поменялась по сравнению с той, когда он громил мир Нельса. Он практически не трогал планеты, оставлял их в целости, понимая, что придет время, и они будут ему так же необходимы как Дику сегодня. В колонии Нельса цель преследовалась иная. Там он вынужден был доказывать свое право на власть. Теперь он заявил о себе достаточно громко, его прозвище "Жестокий" подтверждено реальной жизнью. Сейчас его целью стали армии врага. Именно за ними он охотился и шел на любые риски, если видел возможность переиграть противника.
   Клан Дика сопротивлялся отчаянно. Во-первых, сам Дик и его окружение внимательно наблюдали за военными действиями у соседа. Они видели какая судьба постигла мир Нельса - груда непригодных для жилья руин. Люди Дика дрались за свою жизнь, а не просто за власть своих старейшин. Во-вторых, Дик сумел эффективно организовать сопротивление. К началу вражеского вторжения он мобилизовал почти все свои силы, и теперь смог выставить против армады Леона укомплектованные, готовые армии профессионалов. Воевать для пиратов было любимое занятие и основное ремесло. Даже рабы оказались привлечены Диком в качестве наемной силы. И, надо сказать, большинство их радовала такая участь, потому что давала какую-то слабую надежду изменить свое безнадежное существование.
   Вместе с тем, Леон практически был уверен, что Дик собрал все свои наличные силы. Это всё, что у Дика есть, и взять еще войск тому просто негде. В этом крылся расчет Леона. Он не собирался затягивать войну, дав Дику передышку. Он теснил Дика, предугадывал его планы, внезапными и частыми ударами лишая преимуществ обороны.
   Так или иначе, Леон Жестокий теснил Дика Свирепого. По всем фронтам тот терпел поражения, и чем больше сил терял Дик, тем сильнее становился Леон. Наконец Дик отвел войска в последний укрепленный район своего участка космоса. Он собрал все свои оставшиеся силы и приготовился к обороне. Дик справедливо полагал, что противнику необходима передышка. Флот Леона, хоть и одерживал победу за победой, был изрядно потрепан. Дик не считал, что враг сможет продолжить наступление без дополнительной подготовки. При всей мобильности противника, силы того были сильно растянуты и разбросаны, где-то существовали еще очаги сопротивления, которые требовали отвлечения частей флота. Не собрав свои армии в единый кулак, Леон не мог эффективно штурмовать последнюю цитадель своего врага. А для подготовки продолжения войны нужно время. Леону требовалось произвести перегруппировку сил, заменить или отремонтировать поврежденные корабли, пополнить флот новыми наемниками, организовать непрерывное снабжение питанием и боеприпасами. За это время Дик хотел не только предельно собраться с силами. Он собирался обратиться к соседям за помощью, прекрасно понимая при этом, какую цену придется за нее уплатить. Конечно, такое положение удручало, но в данном случае лучше было расстаться с частью владений, чем потерять все.
   Но Леон не собирался давать Дику передышку. Вместо этого он послал Дику запрос, не хочет ли тот встретиться с ним один на один. Послание специально составили так, чтобы Дик не понял, хочет ли Леон с ним сразиться или встреча нужна ему для переговоров, на которых должны оговориться какие-нибудь условия. Дик прислал ответ в котором сообщал, что готов встретиться с Леоном на некой планете находящейся как раз посередине меж двумя районами, контролируемыми противниками. Дик строго следовал неписанному кодексу Колоний. Он не давал преимущества сопернику, но и не выторговывал их для себя. Численность отрядов с каждой стороны предлагалась до 30 кораблей. Этого вполне достаточно чтобы прикрыть вождя и дать ему скрыться в случае какой-нибудь провокации одной из сторон. Леон не мешкая стал готовиться к предстоящей встрече. Плана у него не было. Он просто хотел еще раз посмотреть в глаза человеку, который вверг его в нынешнюю действительность. Леон не испытывал сильной ненависти к Дику, скорее презрение. Встреча ему необходима, чтобы взять реванш за то унижение, которое Дик когда-то нанес ему.
   Через трое суток Леон с отрядом прибыл в район оговоренной планеты. Дик опаздывал. Это злило Леона, он начинал сомневаться, что поступает верно, захотев вторично встретиться с этим человеком. Наконец корабли противника прибыли. Леон приказал связаться с флагманом противника
   - Мне нужен Дик Свирепый
   - Я слушаю тебя - он услышал знакомый зычный голос
   - Жду тебя на поверхности через час - сказал Леон и отключился
   Подготовка к встрече заняла пол часа. Разделив людей, он оставил часть дежурить на орбите и прикрывать его, сам же с небольшим отрядом спустился на поверхность. Одновременно с ним посадку совершили несколько кораблей противника.
   В этот раз Дик не выглядел столь уверенно как во время их первой встречи. Сказывалась затяжная война, где он растерял постепенно весь свой авторитет, тающий соразмерно его военным и географическим потерям. Видно было, что этот вождь едва контролирует ситуацию, которая вот-вот выскользнет у него из рук. Дик выглядел плохо. Свирепость в его облике еще оставалась, при этом появилось что-то от загнанного зверя.
   Леон в сопровождении своих людей подошел к Дику с его свитой. Он смотрел Дику в глаза. Дик смотрел настороженно. В глубине души он чувствовал свою вину, и поэтому немного боялся
   - Ты не убил меня когда мог - произнёс Леон спокойно - Поэтому сейчас ты не умрешь. Бери своих людей, Дик, всех кто захочет остаться с тобой и уходи. С этой планеты, из этого мира. Уходи пока можешь - Леон смотрел в маленькие глазки Дика Свирепого. Видя, что тот молчит, он повернулся и направился к своему кораблю.
   Дик отчаянно думал, осмысливая условия Леона. Он понимал, что не может так просто разойтись с этим человеком. Это означает согласиться, а такое согласие равно, что смерть. Он пытался найти выход, решение, но мысли разбегались у него в голове. Вместо ясности он вдруг почуял дикую ярость, заполняющую всю его сущность. "Да как смеет этот недомерок так говорить с ним! Он бросил смертельное оскорбление... Он даже не вызвал его, Дика, на бой! Ну это мы сейчас посмотрим" Дик взревел. Ненависть к этому человечку, которого он случайно оставил в живых, переполнила его. Дик выхватил свой бластер выкрикивая грязные бранные слова. Леон повернулся. В его руке тоже оказался бластер. Блеснула вспышка разряда. Дик будто наткнулся на стену, потом задымился и раскинув руки стал падать. Спокойно, с каким-то мрачным удовольствием Леон смотрел на еще живого врага, который корчился у его ног. Потом поднял оружие и разрядил в Дика всю обойму. Пираты молча стояли вокруг осмысливая происходящее.
  
  
   * * *
  
   Покончив с Диком, Леон вернулся на свою временную базу. Там вместе со своими соратниками он составил ультиматум к остаткам людей Дика с требованием сложить оружие и перейти к нему в подчинение. В ультиматуме Леон Жестокий объявлял отныне своими все владения убитого им Дика Свирепого. Тем, кто добровольно прекратит сопротивление и перейдет под его власть, Леон обещал сохранить статус и права на земли. Тем же, кто собирался с оружием в руках бороться с новым вождем, была обещана смерть.
   Вскоре на базу прибыли представители остатков сопротивления, в основном знатные воины - главы родов. Они привезли ответное послание. Составленное в торжественном стиле, оно провозглашало Леона главой клана и подтверждало его прямое право на все земли, богатства и население данной Колонии. В конце старейшины присягали ему в верности и клялись защищать его интересы как свои собственные. Леон удовлетворенно принял послов. Он подтвердил обещанное им ранее право на статус, разрешил в дальнейшем распоряжаться принадлежащими им землями и имуществом на свое усмотрение, лишь обязал предоставлять ему в распоряжение все необходимое по первому требованию. Потом он отпустил их, потребовав переслать ему в кратчайший срок весь боевой флот и корабли сопровождения собранные Диком напоследок.
   После убытия послов, он велел оставить его одного. Оставшись один, Леон надолго задумался. Ближайшие цели им достигнуты. Теперь предстояло подумать о том, что делать дальше. Он нажал кнопку вызова. Почти сразу явился один из его военачальников.
   - Подготовьте послание Бобу Тупице. Я хочу с ним встретиться как можно быстрее. Для переговоров. Все.
   Пират молча выслушал, потом почтительно кивнул и исчез за дверью
   "Да, - решил Леон, - еще одни переговоры и все - передышка". Он расслабился в кресле.
   Вошла Айнет, обняла его за шею и Леон почувствовал как усталость и напряжение покидают его. Айнет наклонилась и поцеловала его в губы
   - Устал?
   - Немного
   - Тебе надо отдохнуть
   - Потом, сейчас не хочу...
   - Еще дела?
   - Ты иди, - сказал ей Леон, - я еще немного побуду здесь и приду. Иди
   Айнет бесшумно вышла
   Леон молча смотрел в пространство перед собой. Ему нужен ответ Боба. Нужен сегодня, черт побери! Это состояние натянутой тетивы не может длиться вечно, он чувствовал, что его силы постепенно тают, но еще одно дело хотел завершить. Переговоры с Бобом Тупицей. Если все пойдет, как он задумал, ему станет неопасен Скотт Дикий - последний серьезный соперник в этом секторе Колоний. "Боб должен мне ответить, - мрачно думал Леон. - Иначе, видит Бог, я уничтожу его в ближайшие месяцы".
   На следующий день ответ от Тупицы был получен. Боб выражал готовность встретиться и ждал Леона или его представителей у себя в столице. Тупица нарушал кодекс, и делал это намеренно - это ведь не его инициатива! Пусть та сторона идет на уступки, этим заодно проявятся их истинные намерения, и цель будущих переговоров станет яснее. Леон принял приглашение. Он быстро собрал довольно большой мобильный отряд кораблей в сто и немедля выдвинулся к Бобу. Время поджимало. Он почти физически ощущал незащищенный мир Нельса. Чувствовал как свое собственное тело. Надо скорее решать с Бобом и заняться, наконец, восстановлением миров в той части Колоний. Иначе он потеряет их.
  
   Глава 10
  
   Тейп Сиган занимал примерно одну седьмую часть пространства, в котором расположились звёзды и их планетарные системы образующие галактику "Матур". Галактика имела несколько спирально закрученных рукавов, большая часть одного из них исторически принадлежала сиганцам, с населяемыми ими землями и их звёздами. Столица тейпа находилась вблизи его геометрического центра на одной из планет голубого солнца Бертас. В переводе на земной язык название солнца означало "Слепящее". Столица носила название такое же, как и массивная планета, на которой она расположилась - Миртес. Как стала уже разбираться землянка, слово "мир" в языке всех тейпов означал что-то вроде земного "власть" или "право" и встречалось во всех титулах или названиях столиц. Так столица деньджанцев именовалась Памироуз , столица каролианцев - Панарим и т.д. Каролиане, в результате какого то исторического выверта, стали читать название столицы наоборот, что и объясняло их "рим" вместо привычного для остальных "мир". Землянку немного умиляла прямолинейность и незамысловатость языка этого народа. Правда, нельзя не признать, что такое отношение герулов к своему языку облегчало ей общение с этим племенем. Для всех герулов, независимо от тейпа, в который они входили, существовала неписанная традиция: мысль, переданная посредством языка должна быть точной, как можно более сжатой и только по существу. Это позволяло избегать многих казусов связанных с пониманием . Можно сказать, что проблема понимания у герулов отсутствовала напрочь.
   Первым делом, которым она собиралась заняться после устройства отца, стал визит к Миртобе тейпа Сиган. Это не был визит вежливости. Лиз, согласно кодексу галактики Матур, возглавила один из кланов и вступила во владение всем имуществом убитого ею Боорга. Теперь ей следовало предстать перед своим патроном - божественным миртой тейпа и лично принять его признание или непризнание. Пусть эта формальность не меняла положения вещей. Непризнание миртобой не отменяло её права называться миртой клана и владеть землями. Да и не может миртоба не признать мирту, завоевавшего титул в схватке. Значение такого визита не объяснялось здесь обычной земной целесообразностью или нужностью. И всё же какой-то смысл в такой традиции имелся. Мирты второго уровня после завоевания ими титула стремились встретиться с миртобой своего тейпа чтобы лично взглянуть в глаза воину, несущего бремя высшей власти. Ведь каждый из них, возможно, настанет время, когда-нибудь бросит вызов высшему правителю одного из семи царств.
   Лиз прибыла на Миртес спустя месяц после взятия темницы и победы над Бооргом. Она сразу отправилась во дворец правителя, взяв с собой небольшой отряд воинов - тонкости церемонии, которыми можно было и пренебречь. Однако Лиз решила в этот раз строго придерживаться не писаных правил. Миртоба сразу принял землянку. Обычаи герулов во всём, что касается устройства власти, очень просты. Здесь вам не предложат перенести визит, сославшись на занятость высшего лица или несогласованность встречи. Если у вас существует вопрос к высшему правителю и вам требуется личная встреча, вас незамедлительно проведут во дворец. Вам всегда предоставят возможность высказаться и вникнут в вашу проблему участливо и с пониманием. Но упаси вас Бог беспокоиться и беспокоить других по пустякам. Если вам дорога жизнь, и вы не являетесь хорошим воином, лучше держаться подальше от дворца любого правителя, и особенно - дворца миртобы Оруума.
   Встреча произошла в большом троном зале этого великолепного творения древних зодчих. Под гигантским по своим размерам сводом расположился огромный зал, по площади не уступавший нескольким стадионам. Ряды стройных колонн уносились ввысь и поддерживали громадный купол с прозрачной серединой. Прямо в центре зала на небольшом возвышении стоял большой трон. К нему вело несколько ступеней. Как и в жизни, чтобы занять трон миртобы тейпа требовалось пройти всего три ступени: возглавить свою ветвь фамильного древа герулов - стать миртой рода, возглавить большую ветвь фамильного древа герулов от которой отходят родовые ветви - стать миртой клана. После этого можно претендовать на главенство во всем фамильном древе - место миртобы тейпа.
   Лиз приблизилась к трону миртобы. Воины её отряда находились рядом с ней. Великий миртоба Оруум сидел, возложа руки на подлокотники трона. Взору Лиз предстал очень старый герул с тёмным, изрезанным множеством морщин лицом. Глубоко посаженые глаза горели как два угля испод тяжёлых нависающих бровей. Короткий маленький нос напоминал клюв хищной птицы. Плотно сжатые губы довершали портрет сурового воина в незапамятные времена завоевавшего право на высшую власть. Поодаль со всех сторон стояли герулы из его окружения - слуги и знатные воины. С ними смешались и мерсерки - воины-телохранители из личной гвардии миртобы.
   Дворецкий сделал землянке знак говорить. Она шагнула вперёд, почтительно преклонила колено и произнесла приветствие:
   - Великий миртоба Оруум. Я, Лиз Таккер, мирта Дондраба из тейпа Деньджан приветствую тебя
   Она склонила голову. Глядя себе под ноги, она услышала низкий шипящий голос Оруума:
   - Приветствую тебя, мирта Лиз Таккер. Встань и говори
   Лиз поднялась и прямо взглянула миртобе в глаза:
   - Мирта Боорг пал от моей руки тридцать дней назад. Причиной стал бой за жизнь группы моих соплеменников, один из которых - мой отец. Следуя закону Матура, я буду биться с каждым, кто усомнится в моём праве или бросит мне вызов как претендент
   Она умолкла и сделала шаг назад, всё так же неотрывно глядя в глаза старого воина. Тот слегка кивнул, выслушав её слова. Потом старец заговорил:
   - Мне известно о твоём бое, землянка. Ты повела себя достойно и заняла место Боорга по-праву. Мне так же известна причина, по которой ты бросила вызов мирте тейпа, к которому сама не принадлежишь. Я понимаю, что эта кровь тебе не была нужна и, будь у тебя другой выбор, ты бы постаралась избежать напрасной смерти
   Старец замолчал, смотря своими горящими углями землянке прямо в душу
   - Всё верно, Оруум. Ты правильно меня понял, - ответствовала Лиз, - я не собиралась сражаться с Бооргом и его смерть стала следствием сложившихся обстоятельств
   Она тоже замолчала, глядя старцу в лицо. Тот снова кивнул:
   - И теперь перед тобой выбор, как поступать дальше? - он хорошо понимал её следующий вопрос
   - Да, Оруум, - Лиз покачала головой, - Я не уверена, как мне следует поступить. Нельзя принадлежать двум тейпам одновременно. В законе Матура ничего не сказано о таком положении вещей. Я должна выбрать. Но закон Матура ничего не говорит о добровольном сложении сана. Я должна биться с претендентом до тех пор, пока достойнейший не завоюет моё право в бою. А умирать пока я не собираюсь.
   Она снова замолчала, глядя на миртобу. Тот опять кивнул, по его лицу проскользнуло подобие усмешки. Потом он заговорил:
   - В законе сказано, что завоевавший место правителя в бою, остаётся им до своей смерти или до своего поражения от претендента, - он смотрел на Лиз
   - Да, правитель
   - В законе не сказано о возможности освободить место добровольно или невозможности возглавлять род и клан в разных тейпах?
   - Нет, правитель
   - Поступим так, - миртоба стал говорить громче, - Оставайся миртой Дондраба у денджан и займи место Боорга у сиган. Дальнейшее станет ясно позже, - он смотрел на землянку, ожидая ответ
   Она слегка улыбнулась. Её радовало столь очевидное и простое решение этой, казалось бы, неразрешимой дилеммы. И радовало, что решение это прозвучало из уст великого миртобы. Её лицо посветлело. Постаравшись скрыть улыбку, она ответила, глядя миртобе в глаза:
   - Благодарю тебя, Оруум. Мне всё ясно, - признательность всё же прозвучала в её голосе
   Оруум кивнул. Дворецкий ступил вперёд, чтобы дать знак землянке об окончании встречи, как вдруг правитель остановил его едва заметным жестом:
   - Землянка, - он обратился к Лиз
   Она с готовностью взглянула ему в глаза. Великий миртоба заговорил:
   - Скоро я призову тебя. Через год. Не покидай Матур до этого времени. Можешь идти
   Он жестом отпустил её. Она поклонилась. Потом встала и, не говоря больше не слова, быстро пошла между рядами гигантских колонн к выходу из зала. Её воины последовали за ней.
  
   * * *
  
   Встреча с Бобом Тупицей произошла в его укрепленной резиденции на небольшой планете земного типа вращавшейся вокруг желтого солнца. Леон пренебрег формальностями. Не делая запроса, посадив корабль на дворцовую площадь, он со своей свитой направился прямо в зал, где ждал его Боб. Потом, не дожидаясь официального представления, он прошел вперед и остановился в нескольких шагах от трона, на котором восседал вождь местного клана. Боб Тупица представлял собой невысокого крепкого мужчину средних лет с плоским невыразительным лицом. Глядя на него вряд ли можно было догадаться об его истинном положении. Скорее виделась картина какого-то шута случайно оказавшегося в кресле лидера клана. Боб знал об этой своей особенности и умело пользоваться ею, маскируя под ликом простоватого тупицы острый наблюдательный ум и неприятно твердый характер. Он смотрел на Леона немигающими рыбьими глазами.
   - Боб Тупица, я Леон Жестокий, - провозгласил Леон и наклонил голову в церемониальном приветствии.
   - Я рад тебя видеть, Леон Жестокий. Что привело тебя сюда? - Тупица отвечал в соответствии с этикетом
   - Боб Тупица, я хочу объединить наши усилия и предлагаю тебе присоединиться ко мне. Мне нужна твоя помощь, армии и ресурсы. Вот моя рука. Решай сейчас - С этими словами Леон подошел к трону и протянул Бобу раскрытую ладонь
   Боб Тупица молчал глядя Леону в лицо. Никто б не смог определить, что происходит у него в душе. С одной стороны гость нарушал все принятые нормы неписанного этикета. Его слова и манеры граничили с наглостью. С другой стороны, Боб Тупица слыл очень умным, проницательным человеком. Все знали его умение просчитывать наперед самые сложные ситуации.
   Тупица уже давно и основательно готовился к войне, когда пришло послание от Леона. Боб решил посмотреть, что это за человек. И теперь, глядя на стоящего перед ним невысокого молодого мужчину, Боб невольно проникался все большей симпатией к этому покрытому шрамами воину с мрачным лицом. Слова Леона понравились Бобу. В них были прямота и безыскусность. Чувствовалось, что Леон говорит то, что думает, не видя причин скрывать свои намерения. Но главное, что поразило Тупицу, необычайная сила и властность, исходящие от этого человека. Его слова многократно усиливались личным впечатлением, которое Леон производил на окружающих. Он сам не мог догадываться о таком своем выросшем влиянии. Но окружающие хорошо чувствовали эту внутреннюю силу, заключавшуюся в неприметном человеке.
   Тупица поднялся со своего места и взял протянутую ему руку
   - Конечно, Леон, - он крепко сжал его ладонь, - конечно, я согласен
   Боб обвел взглядом всех присутствующих и объявил: "Клан Боба Тупицы объединяется с Кланом Леона Жестокого. Наше оружие будет служить нашим друзьям, наши земли всегда рады оказать любую помощь Леону Жестокому. Отныне и навсегда, в войне и мире, в радости и поражении мы будем вместе. Да будет так!" - Тупица объявил свою волю в принятом помпезном стиле. Но суть от этого не менялась. Он согласился.
   Леон покинул владения Боба Тупицы получив обещание того выслать в ближайшее время около сотни боевых крейсеров и несколько десятков кораблей сопровождения со всеми необходимыми припасами. Итак, этот фланг отныне прикрыт. Боб сильный лидер, способен самостоятельно справиться с небольшими угрозами. Теперь перед Леоном лежал клан Нельса. Прежде чем продолжить войну, надо навести там хоть небольшой порядок. Заодно провести ревизию имеющихся у него ресурсов. Клан Дика восстановится сам. А вот планетам Нельса без его помощи не выжить. Пока там все не погибли от голода и болезней, он должен им помочь, прямо сейчас.
  
  
   Глава 11
  
   Решение было принято. Леон отобрал полсотни быстроходных крейсеров с максимальной огневой мощью и минимальными повреждениями в только что закончившейся кампании. Он отдал последние распоряжения и вместе со своим небольшим мобильным отрядом отбыл в Персики. Начать осмотр своих владений он хотел со столицы, в которой произошло его первое боевое крещение. Путь в гиперпространстве занял около сорока часов и на исходе вторых суток по корабельному времени его отряд осуществил выход в пространство близ бывшей столицы Нельса. Координаты были заданы очень точно - планета находилась прямо по курсу. От нее отряд отделяло всего нескольких десятков тысяч миль. Леон по выработавшейся у него привычке произвел осмотр сектора прибытия. Пусто. Никакой активности, лишь на поверхности планеты в двух крупных городах приборы фиксировали слабое движение - люди двигались среди разрушенных остатков зданий в поисках пищи и воды.
   В тот момент, когда Леон уже закончил наблюдение и обдумывал свой следующий шаг, приборы его карабля вдруг ожили. В нескольких тысячах миль от места их вброса, пространство вдруг озарилось ярким светом. Миллионы мгновенно разогретых частиц из смеси сильно разреженной звездной пыли, газа и древних атомов когда-то молодой галактики засияли призрачным светом, образуя волнообразные круги. Затем они быстро стали гаснуть. Приборы еще не показали результата нового вброса, им требовалась секундная перестройка, но Леон уже отреагировал. Включив экстренную связь, он резко скомандовал:
   "ВНИМАНИЕ ВСЕМ КОРАБЛЯМ - К БОЮ! ПОВТОРЯЮ, ВСЕМ КОРАБЛЯМ - К БОЮ! НАПРАВЛЕНИЕ 755"
   Он включил маневровые двигатели и, развернув крейсер, прибавил ход. Одновременно он запустил разогрев лазерных батарей и взвел тумблеры запуска ракет. Голограмма показывала расположение прибывших относительно его группы. Леон чуть увеличил масштаб. Есть 7-5-5! Цель обозначена - несколько десятков быстроходных крейсеров, компьютер закончил подсчет - 67 вместе с флагманом. Хорошо, сражаться можно.
   - РЕЖИМ АТАКИ! ЖДЕМ!
   Приказ задавал максимальную готовность, но оттягивал момент удара. Теперь все решала следующая команда.
   - Командир, кто бы это? - прозвучал в его наушниках голос Кирка, второго пилота
   - Сейчас узнаем, - ответил ему голос с другого корабля
   Леон смотрел на голограмму. Наконец монитор мигнул и выдал запрос связи.
   - Говорит Скотт Дикий, - раздался зычный голос, - Чьи корабли и кто главный? - проревел он вопрос
   Леон ответил в микрофон:
   - Я Леон Жестокий, это мои корабли и моя территория. Что ты хочешь?
   - Слушай Леон, - Скотт смягчился, - давай поступим так. У тебя нет преимущества, у меня тоже. Если ты не трус... Давай решим все на поверхности? Ты и я - пусть люди живут подольше, согласен?
   - Хорошо
   - Тогда следуй за мной, - Скотт отключился
   Леон глубоко вздохнул, потом скомандовал:
   - Все, идем на Персики.
   Его люди молча выполнили приказ. Не прозвучало ни одного слова, не последовало ни одного вопроса. Все были мрачны и сосредоточены. Ближе к поверхности Леон приказал разделиться на две равные группы. Одна должна выгрузиться вместе с ним на поверхность и проследить за исходом боя, другая прикрывать их всех с орбиты - мало ли что может случиться. Отдав последние распоряжения, Леон направил свой крейсер в пике. Корабль врезался в атмосферу, земля понеслась навстречу. Он не хотел больше ни о чем думать, и никого слышать.
   Оба отряда - Скотта Дикого и Леона Жестокого последовали за своими предводителями на поверхность планеты. Это произошло 24 ноября 3027 г. по земному летоисчислению и положило начало целой цепочке дальнейших событий, отголосок которых докатился и до Союза Землян, заставив тех по-новому взглянуть на происходящее в далеких рубежах. Но сейчас, на просторе прихваченной ранними заморозками равнины, никто не думал о происходящем в масштабах больших, чем сегодняшний день и их собственная судьба. Дело предстояло обычное: стычка двух главарей, после которой одна сторона, по условиям таких поединков, должна перейти в подчинение другой - той, чей вождь одержит победу. Подчинение или рабство - это решал выживший вождь.
   Скотт выбрал место в паре миль от города. Ровная степь с пожухлой, покрытой инеем травой простиралась до самого горизонта и упиралась в низкие сопки. Холодный воздух обжигал ноздри, по-зимнему низкое солнце стояло над развалинами города, в его бледных лучах корабли и люди отбрасывали длинные тени. Люди Скотта выгружались, весело ухая и покрякивая от мороза. Они все были вооружены. Спрыгивая с трапа, они разминали руки и ноги, перешучивались, громко говорили и смеялись. Видно было, что происходящее доставляет им удовольствие. Люди Леона выгружались молча и стягивались к центру довольно большого пространства, образованного приземлившимися кораблями. О Скотте Диком все знали. Этот мощный лидер огромного клана, он был чуть ли не лучший боец в Колониях. Леон молча спрыгнул из открытого люка и подошел к своим людям. Он оставался спокоен. Наконец отряды собрались на площадке, где должен состояться поединок. Обе группы оказались столь многочисленны, что вместе составили небольшую армию в несколько тысяч человек. Люди шевелились, топтались на месте, переминаясь с ноги на ногу. Впереди подошедших воинов Скотта Дикого шел он сам. Это оказался громадный мужчина атлетического сложения. Длинные сильные руки и ноги не оставляли противнику шансов в рукопашной схватке. Неторопливая уверенная походка выдавала профессионала высокого класса. Мощные челюсти и скулы, прямой нос, глаза, горящие из-под насупленных бровей, при близком рассмотрении дополняли впечатление о необычайной мощи этого человека. Завершали образ высокий благородный лоб и длинные волосы, ниспадающие на плечи, стянутые на голове тесьмой. Скотт шел не спеша, с высоты своего роста оглядывая воинов Леона. Наконец всякое движение замерло. Скот еще раз оглядел группу противника и ухмыльнулся. Он ни в коей мере не сомневался в своей победе, но все же приятно осознавать, что в этот раз достойного соперника не оказалось. Он не мог выделить из толпы ни кого, кто бы смог продержаться против него в схватке хотя бы пять минут. Сила играла в его теле, рвалась наружу. Скотт как опытный боец сдерживал до поры эту бушующую стихию, чтобы в последний момент высвободить ее и сокрушить противника. Внешне Скотт выглядел спокойно и угрожающе. Под его тяжелыми ботинками поскрипывал песок.
   - Кто здесь Леон Жестокий, - громко спросил Скотт. Он насмешливо смотрел на людей Леона
   Леон шагнул вперед:
   - Я Леон Жестокий, - спокойно сказал он
   Скотт посмотрел на соперника и его рот сложился в ухмылку
   - Ты, соплячек, - Леон Жестокий?! - Скот осклабился и презрительно усмехнулся
   - Болтать, Скотт, не дело делать, - Леон ответил насмешкой
   - Верно, - Скотт тяжело посмотрел Леону в глаза. Оскорбление задело его, хотя со стороны это осталось незаметным.
   - Я уничтожу тебя, - Скотт стал тяжело ронять слова, - Сопляк. Но сначала хочу, чтобы твои люди знали - ты трус! Ты убил старика Нельса с орбиты, Дика застрелил в спину, а потом снюхался с таким же трусом Бобом! Ты - хитрая подлая тварь, какая только появлялась в Колониях! Готовься сдохнуть! - Скотт говорил все громче и громче, словно желая впечатать в сознание людей смысл своих слов. Последняя фраза, произнесенная зычным голосом, прогремела над головами и унесенная ветром затихла в степи.
   - Выбирай оружие, - вдруг бросил гигант презрительно.
   Леон ни на миг не отвел взгляда от гипнотизирующих его глаз противника. Он не сомневался, что сможет победить Скотта. Только пока не знал как. Он чувствовал, как тело его напружинивается и легчает, словно притяжение на планете вдруг стало слабее. Его сознание полностью сосредоточилось на изучении соперника, гиганта, который стоял перед ним и бросал смертельные оскорбления. Оскорбления не задевали Леона, его внимание сконцентрировалось на другом. Чувства обострились. Энергия свободно текла по телу. Он вглядывался в лицо, облик стоящего перед ним человека. Леон чувствовал, как внутри у него разгорается пламя, через его взгляд вырывающееся наружу. Он гасил этот взгляд, до поры сдерживая свою энергию, не давая ей высвободиться раньше времени. Потом мысли исчезли, их обрывки болтались где-то на границе сознания. Ему стало не важно, что говорит этот человек. Он уже понял своего соперника. Скорее чувствами, но он знал, что тот попытается его убить сразу же, в первые секунды боя. Он кивнул, давая понять, что выслушал противника и готов отвечать.
   - Ты выбирай, - Леон говорил спокойно, словно нехотя
   Скотт не ожидал такого ответа. Он ухмыльнулся, повернул вполоборота голову к своим товарищам, как бы предлагая оценить шутку.
   - Все слышали?! Соплячок хочет умереть побыстрее. Правильно, - повернулся он к Леону, - я убью тебя быстро...
   - Ножи, - вдруг резко бросил Скотт и уже серьезно, без усмешки посмотрел Леону в глаза.
   - Хорошо, - спокойно кивнул тот
   Оружие определили. Люди обступили их, образовав плотное кольцо шагов десять в поперечнике. Скотт скинул куртку и остался в штанах и майке. Всем предстала его великолепно развитая мускулатура. Мощное тело Скотта все состояло из тугих жил. Скотт напоминал дикого волка громадных размеров. Вытащив из ножен широкий нож с зазубренным с одной стороны лезвием, он несколько раз махнул им по воздуху, примериваясь, и прошелся взад-вперед по площадке.
   Леон тоже разделся до пояса - в предстоящей схватке одежда не столько защищала, сколько служила помехой. Ему подали его оружие - небольшой десантный нож с обоюдоострым лезвием. Холодная рукоятка удобно легла в ладонь. Он выступил на пару шагов вперед и стал ожидать. Скотт закончил разминку и пошел в сторону Леона:
   - Готов?
   - Давай
   Скотт заревел и бросился на Леона. Он ударил быстро и неожиданно. Его удар, нацеленный противнику в горло, должен был решить исход поединка в следующее мгновение. Леон почувствовал движение и отпрянул в сторону. Бросок увлек Скотта вперед. Он моментально выровнял свое тело в пространстве, потом, развернувшись, швырнул тяжелое лезвие в ту сторону, куда переместился противник. На этот раз Леон не сумел уклониться. Лезвие пропороло зазубринами ему левый бок, задев острой стороной еще и руку.
   Из глубоких порезов тут же хлынула кровь, окрашивая тело в ярко-красный цвет. Дымящиеся капли падали на землю, сворачиваясь в черные пыльные шарики.
   Скотт довольно засмеялся:
   - Видишь сосунок, все будет быстрее, чем ты думал.
   В следующий миг он оказался перед Леоном. Мощнейшим ударом в лицо он опрокинул противника на землю, тело того отлетело, шлепнувшись на россыпь камней. Леон быстро вскочил. Скотт очутился рядом, он со всего размаху ударил ботинком в голову врага. Удар пришелся в подставленный блок. Следующий град ударов Леон умудрился как-то отразить. Он все еще стоял на месте, а Скотт плясал перед ним, нанося удар за ударом. Наконец Скотт отступил, потом внезапно нанес еще один удар с ноги. Леон отвел. Скот бросил эту затею. Видя, что сломить сопротивление с ходу не получилось, он учел и то обстоятельство, что в руках Леона все еще оставался нож, который тот не выпустил во время падения и которым уже успел пару раз задеть Скотта. Скотт решил поменять тактику. Он сделал несколько крадущихся шагов в сторону. Потом быстро присел, поднял брошенный нож, вскочил и приготовился к дальнейшему бою. При этом он оказался в центре площадки. Ноги полусогнуты, руки разведены, тело наклонено вперед, как бы готовясь обнять соперника. В правой руке зловеще блестит широкое лезвие. Скотт медленно пошел в атаку.
   Бой начался. Скотт наносил быстрые удары вкладывая в них чуть ли не всю свою силу. Леон как мог, старался уклониться и отразить выпады Скота. При этом он еще пытался контратаковать, создавая Скотту угрозу. "Скотта надо измотать" - решил он и теперь внимательно и осторожно придерживался этой тактики, стараясь не подставляться лишний раз под нож противника. Это ему удавалось плохо - его тело постепенно покрывали многочисленные порезы. Леон пока не обращал внимания на раны, наносимые ему Скоттом. Он атаковал, уклонялся от встречных выпадов, метался по площадке, навязывая противнику высокую скорость боя. Скотт стоял в центре. Из центра он нападал на Леона, нанося удар за ударом. Он теснил Леона, зажимал в край площадки, но тот каким-то образом ускользал от него, оказываясь в опасной близости сбоку или за спиной. Скотт разворачивался и продолжал давить соперника, зная, что долго тот бегать от него не сможет. Скотт собирался вскоре закончить бой. Правда пока ему это не удавалось, но, опытный боец, он знал свои силы и понимал, что рано или поздно его нож серьезно заденет мальчишку, после чего на том можно будет ставить крест. Сейчас удары Леона почти не задевали Скотта, тогда как удары Скотта, раз за разом, достигали цели. Тело Леона уже покрылось множеством резанных и колотых ран, он весь был перемазан кровью. Длинные руки Скотта давали ему преимущество и его выпады, в отличие от атак противника почти всегда были успешны.
   Бой продолжался. Леон, не обращая внимания на свои раны, удерживал его темп. Отразив очередную атаку Скотта, он тут же переходил в нападение, стараясь достать того и очутиться у него сбоку или обойти сзади. Такая манера требовала быстрой, почти молниеносной реакции и очень высокой скорости передвижения. В этом и заключался его расчет. Леон считал, что Скотт не сможет продержаться достаточно долго в таком темпе, во всяком случае, он рассчитывал, что Скотт устанет раньше, чем он сам ослабеет от потери крови. Вот тогда и должен произойти перелом в схватке. А пока приходиться терпеть.
   Скотт видел ситуацию по-другому. Он не считал необходимым экономить силы. Да, он мог бы ослабить натиск и дать мальчишке передохнуть. Заодно и самому перевести дух. Но, во-первых, он не устал, тогда, как соперника вместе с кровью должны покидать и силы. Скоро можно будет завершить этот уже начавший затягиваться поединок. Во-вторых, это было не в его правилах - давать поблажку. Один из них должен сегодня умереть, так какой смысл затягивать эту возню? О поражении Скотт не думал.
   Все-таки постепенно Скотт стал уставать. Это было едва заметно - его движения чуть замедлились, их отточенность исчезла. Дыхание стало тяжелее, воздух с шумом выходил при каждом выдохе. Едва заметные признаки, но Леону этого оказалось достаточно. Он сам уже начинал испытывать слабость, однако понимал, что необходимо именно сейчас собрать все свои силы. Второго раза уже не будет. Если Скотт сейчас переведет дух - он убьет Леона. Решающий момент настал. Леон еще ускорил темп и на этот раз его нож нанёс несколько ран противнику. Скотт моментально все понял и оценил тактику соперника. Холодный ум не позволил ему испугаться. Это, - решил Скотт - последнее усилие недомерка, сейчас тот сдохнет. Должен сдохнуть! Скотт заревел и бросился на Леона. Леон бросился под ноги Скотту. Развернувшись в падении, он полоснул того ножом под коленом. Острое лезвие рассекло плоть, оставив глубокую рану и перерезав оба сухожилия. Скотт рухнул на камни, земля под ним окрасилось кровью быстро расползающегося пятна.
   По толпе пронесся гул - тысячи безмолвных людей разом выдохнули воздух.
   Леон поднялся на ноги и взглядом оценил изменившуюся обстановку. Скотт больше не мог стоять, он поднимался, перекосившись от боли, но раненная нога не держала его. Тогда Скотт оперся на одно колено и принял стойку, глядя прямо перед собой. Плотно сжатые губы и больше чем обычно насупленные брови - лишь по лицу можно было догадаться о жесточайших страданиях испытываемых этим воином.
   Леон приблизился. Его облик вдруг преобразился. Нерешительный, избегающий схватки воин исчез. Он стал собранным, жестким и агрессивным. Он заходил с разных сторон, нанося Скоту быстрые, жестокие удары в голову и тело. Часть из них тому удавалось парировать, другие достигали цели. Леона охватила безудержная ярость - человеческого в его облике не осталось. Зверь вырвался из клетки, искусственно созданной разумом, - безжалостный, беспощадный, почувствовавший слабость своего врага. Лезвие его ножа погружалось в плоть соперника, резало, рвало и кромсало её на части. Постепенно, тело Скотта покрывалось таким же множеством ран и порезов, как и у его противника. Скотт слабел с каждым движением. Земля под ногами бойцов превратилась в месиво. Острый запах крови пропитал воздух. Оба соперника тяжело дышали, их мотало из стороны в сторону. Движения, четкие в начале схватки, теперь замедлились и напоминали драку сильно пьяных людей. От их перегретых тел валил пар. Глаза заливал пот, все виделось в каком-то мареве, земля плыла под ногами.
   Скотт собрался первым. Наступил тот момент, когда он осознал - это его последний шанс. Соперник устал, и если сейчас Скотт не убьет мальчишку, тот прикончит его. Скотт заревел и бросился на противника. Он не мог подняться, и, собрав последние силы, стал атаковать стоя на коленях и опираясь на одну руку. С ревом и рычанием бросался он, раз за разом пытаясь достать своего врага. Глаза его заливали кровь и пот, силы кончились. Ни один удар не попал в цель. Скотт дрался уже в слепую - он не видел противника.
   Леон, тяжело ступая, обошел окровавленного противника, остановившись сзади на расстоянии вытянутой руки. Скотт замер, чувствуя смертельную опасность и не зная, откуда ждать решающего удара. Быстро насколько мог он попытался развернуться. Леон оказался рядом. Собрав последние силы, он резким движением вогнал лезвие своего ножа в горло Скотта. Потом попытался, крутанув, вытащить нож из раны, но уже не смог. Его рука обессилено повисла вдоль туловища. Тело Скота содрогнулось, постояло немного, затем мешком повалилось на землю. Пальцы разжались, окровавленный нож тяжело шлепнулся в грязь.
   Снова гул пронесся над толпой. Леон стоял над распростертым телом. Потом, шатаясь, повернулся к своим людям. Он посмотрел на них. Все взгляды были устремлены на него, лица выражали восхищение и ужас. Он еще постоял, собираясь с силами.
   - Уходим, - отдал команду. Его нога скользнула по грязи, он едва не упал. Тут толпа ожила. Люди тут же подхватили своего вождя.
   -Уходим, уходим, расступитесь, - раздались голоса со всех сторон.
   - Господин, - вдруг донесся откуда-то до него чей-то голос, - люди Скотта, что делать с ними?
   - Пусть уходят, - выдохнул Леон, - пусть идут. Силы покинули его, он стал отключаться.
   Окровавленное тело пронесли меж расступившимися людьми и внесли на борт флагмана.
   Воины Скотта не двигались с места. Они вглядывались в лица противников и чего-то ждали.
   Леон открыл глаза. Над ним колдовал корабельный врач, промывая раны и накладывая временные повязки. Они находились в командной рубке. Несколько человек его приближенных находились здесь же.
   - Господин, - вперед выступил один из его помощников, - Вы очнулись
   - Да, - Леон еле заметно кивнул
   - Господин, люди Скотта хотят говорить с вами. Они здесь
   - Пусть войдут
   Дверь отворилась, в помещение вошли несколько воинов в богатой одежде. Один из них сделал шаг вперед, упал на одно колено и склонил голову. Вслед за ним преклонили колени его товарищи. Вошедший поднял голову и почтительно посмотрел командующему в глаза.
   - Господин, разрешите говорить?
   - Говори
   - Господин, люди Скотта хотят служить Вам
   Все молча смотрели на Леона
   - Как тебя зовут?
   - Дик, господин
   Леон поднялся с кресла, медленно подошел и положил руку на плечо воина.
   - Ты и твои люди, Дик, - медленно произнес Леон, - великие воины. Я рад, что мы будем вместе.
   - Дик вскочил, поклонился и стремительно вышел в дверь. За ним быстро последовали его люди.
  
   Две армии стояли на бескрайнем поле и ждали какого-то сигнала. Из корабля командующего вышла группа людей. Их возбужденный вид говорил, что произошло что-то знаменательное. По массе людей пополз слух - объединяемся. Командующий согласен стать во главе новых воинов. Новость стремительно распространялась. Воины ликовали. Люди бросали оружие и кидались в объятия друг другу. Слышался смех, радостные выкрики. Две армии готовые еще недавно искромсать друг друга в мелкие клочья, забыв обо всем, братались под неясным светом зимнего солнца.
   - Наш Леон - могучий вождь, - эти слова, произнесенные кем-то, эхом пронеслись по людскому морю
   - Леон Могучий, Леон Могучий, - слышалось тут и там. Новое имя отныне закреплялось за ним. Все сразу оценили могущество нового союза. Попытайся люди Леона разоружить людей Скотта - последовала бы схватка. Учитывая равные силы обеих армий, в конце осталось бы живо ничтожное количество участников. Позволив воинам Скотта уйти, Леон тем самым обрекал клан, лишенный вожака, на жесточайшие междоусобные распри, в которой гибли бы лучшие представители родов. Борьба за власть ослабила бы клан изнутри больше чем любое военное вторжение. Понимали это все. Люди Скотта хорошо видели перспективу, которая ждала их в скором будущем после смерти их вождя. Они оценили, так же ум и такт, проявленные вождем, от руки которого пал Скотт. Он не предъявил им требования присоединится, вытекавшее из схватки. Не отдал приказа разоружить, видимо понимая последствия такой попытки. Он отпустил их восвояси, предоставив право самим сделать выбор.
   Решение, которое принял Дик, наскоро посовещавшись с другими высокопоставленными воинами всех в клане устраивало. Ведь в отряде Скотта находилось много лучших представителей клана. То, что Леон удовлетворил их просьбу и согласился возглавить клан, устраивало всех. Он подходит им. Свое право новый вождь доказал в бою на глазах множества воинов. Никто не мог отрицать ум, мужество, благородство и силу этого человека. Новое имя заслужено им по праву. Оно станет известно далеко за пределами Колоний - в этом участники событий могли поклясться хоть чертом, хоть богом. Сегодня здесь, на бескрайних просторах степи, под бледными лучами зимнего солнца родился новый лидер - Леон Могучий.
  
  
   Глава 12
  
   Адмирал Стесс сидел в своем кабинете на космической станции "Криста" и изучал материалы, поступавшие через агентурную сеть в Колониях. Центр срочно потребовал отчет о ситуации в Колониях. Запрос оказался неожиданным, т.к существовал примерный график отчетности и с "Кристы" регулярно отсылали свежие сведения. Но хорошо, если Центр срочно нуждается в информации, то, по крайней мере, он должен просмотреть недавние сообщения и данные, полученные за последнюю неделю. А вообще, лучше изучить все материалы, поступившие за отчетный период. И Стесс затребовал все данные, полученные за последние несколько месяцев. Он медленно листал страницы и, постепенно, отчетливая картина стала вырисовываться у него голове: он начинал понимать, что могло привлечь внимание Центра. В течение прошедшего полугода ситуация сильно изменилась. Причем это стало ясно только теперь - до сих пор из разрозненных фактов нельзя было сложить целостную картину. Вероятно, аналитики в Центре пришли к такому же выводу, это могло объяснять срочность запроса. Похоже, пираты закончили, наконец, свои междоусобицы и срочно готовились - но к чему? Статистика свидетельствовала, что все кланы спешно вооружались: их совокупный флот за последние несколько месяцев увеличился вдвое. Что мог означать этот бурный рост милитаризации? При этом пираты почти перестали грабить планеты и захватывать суда друг друга - это могло говорить о нежелании рисковать кораблями ради сомнительной и нестабильной прибыли. Вместо этого, почти все свои ресурсы кланы вкладывали в сделки со Свободными Мирами и получали оттуда первоклассное вооружение и корабли!
   "Проклятье!" - выругался Стесс, - И это у него под носом, в секторе, где он отвечает за безопасность! Если Колонии к чему-то готовятся, он должен выяснить это. И Стесс принялся изучать сообщения с самого начала - он должен понять, что положило конец междоусобицам, вынудило вождей укреплять территории и вооружаться. Не похоже, чтобы между ними существовало какое-то соглашение. Нет, их действия носили независимый, стихийный характер. Но, как водиться в изолированных мирах, эти хаотичные действия скоро приняли характер тенденции. И во что теперь это может вылиться - одному Богу известно. Должна быть причина! Что-то, что послужило первоначальным толчком. Ведь для естественного хода событий все происходило слишком быстро. Причина есть, и он найдет ее!
   Адмирал закончил читать один файл и взял другой, помеченный месячной давностью. Это было досье на одного из лидеров - Леона Могучего. Странно, адмирал никогда о таком не слышал. Интересно, за что он получил прозвище? В пиратском мире любое имя отражало характер и личные черты своего хозяина и никто не мог просто так называться тем или иным именем. Стесс стал читать. Вначале шла характеристика лидера: холодный, расчетливый, блестящий стратег и тактик. Выиграл множество сражений. Не боится никого и ничего. Бережет своих людей. Безжалостно избавляется от любого кто стоит на его пути. В настоящее время владеет самым крупным участком в Колониях. Его боятся и уважают за способность выживать в самых безнадежных ситуациях. Свое имя получил после убийства в рукопашном бою Скотта Дикого, известного своей силой и буйным нравом. Люди Скотта присоединились к нему добровольно, хотя он не стал требовать этого под угрозой смерти или порабощения - обычная практика в пиратских кругах...
   "Есть!" - адмирал прекратил читать и отодвинул бумаги. Потом он встал и стал ходить по кабинету. Похоже, он нашел ключ к разгадке. Конечно, нужно всё ещё тщательно проверить... Но интуиция подсказывала ему: это и есть ответ на вопрос, который он ищет. Итак, если интуиция его не подводит, дела обстоят следующим образом. Прямо у них под носом, из ниоткуда, как гриб, вырос какой-то мальчишка и в кратчайший срок занял ведущее положение в Колониях - такого не случалось со времен Эндрю Красавчика. Но Эндрю был просто жестоким и властным бандитом без каких-либо далеко идущих планов. Он чувствовал себя хозяином жизни на своей территории и ему этого вполне хватало. Однако, если появление этого мальчишки вызвало такую бурную реакцию - что-то должно случиться. Теперь стало ясно, почему остальные вожди спешно вооружались - они чувствовали угрозу, исходящую от этого Леона. Возможно, это и есть тот лидер появление которого давно предсказывалось. Который сумеет железной рукой объединить колонии и направить их на достижение каких-то своих неведомых целей.
   Стесс перестал ходить. Он должен получить более подробную информацию об этом человеке: кто он, откуда, кто его родственники и друзья. Этот Леон, судя по всему, человек необычный, неплохо выяснить его слабые стороны заранее.
   Адъютант принес новое сообщение, на этот раз из Центра. Тема была опять-таки Колонии. Стесс прочел на листе с дешифровкой:
   ВНИМАНИЮ АДМИРАЛА СTEССА! ОТНОСИТЕЛЬНО СИТУАЦИИ В КОЛОНИЯХ. ОБРАТИТЬ ОСОБОЕ ВНИМАНИЕ: ЛЕОН ТАККЕР ПРОЗВИЩЕ МОГУЧИЙ. 22 ГОДА. СЫН ЭНТОНИ ТАККЕРА. ДИПЛОМИРОВАННЫЙ СПЕЦИАЛИСТ ВЫСШЕЙ ЛЕТНОЙ АКАДЕМИИ ПЛАНЕТЫ BAYNEY. ГОД НАЗАД НЕ ПРИБЫЛ ПО МЕСТУ РАСПРЕДЕЛЕНИЯ. ПРИЧИНЫ ВЫЯСНЯЮТСЯ. НЕОБХОДИМА ПОДРОБНАЯ ИНФОРМАЦИЯ О ВСЕХ ПЕРЕМЕЩЕНИЯХ И ПЛАНАХ.
   "Проклятье! - адмирал снова выругался, - Вот черт!" Он нажал кнопку вызова высших офицеров. Необходимо срочно что-то предпринимать. Пока не стало слишком поздно.
  
   * * *
  
   Леон испытывал необычайный душевный подъем и вдохновение. Сегодня, чувствовал он, нет силы в Колониях, способной остановить его. Его армия огромна, хорошо организована и повинуется малейшей его мысли. Простые воины и высокопоставленные пираты пребывали в состоянии близком к восторженному: давно уже в Колониях не было такого лидера - умного, смелого, решительного. Такому хотелось подчиняться. Его авторитет сильно вырос после победы над Скоттом. Те, кто видели поединок, пересказывали историю по многу раз и постепенно прозвище "Могучий" прочно закрепилось за ним. Люди, окружавшие Леона, боготворили его - он постоянно ловил их восхищенные взгляды. В этом он черпал еще большее вдохновение и силу.
   Чуть больше года прошло с тех пор, как он впервые прибыл в Колонии, и треть их завоевана им. Один из сильнейших лидеров, Скотт Дикий - уничтожен. Обширные владения Скотта и армия первоклассных наемников присоединились к Леону. Боб Тупица, выполняя условия соглашения, прислал ему двести лучших военных кораблей и еще несколько десятков транспортов с оружием и припасами. Люди Дика Свирепого и не вспоминали своего прежнего лидера. Из всех территорий лишь планеты, принадлежавшие клану Нельса Благородного, наиболее сильно пострадали от войны - их города были почти полностью разрушены орбитальными бомбардировками. Кроме этого, клан Нельса понес сильные потери населения. Леон понимал это и не требовал много ресурсов от них. Его устраивало уже то, что он смог использовать территорию Нельса как отправную точку для своей экспансии в Колонии. Кроме того, он вывез множество ресурсов в начале кампании и понимал, что теперь клан Нельса нуждается в отдыхе, иначе его экономика рухнет. Все связи между планетами распадутся, и наступит кризис чреватый социальным взрывом. И хотя ему нечего было бояться каких-то голодных бунтов в разрушенных городах, все же необходимости выжимать последние соки из разоренных войной планет у него не было.
   Треть Колоний завоевана и объединена им. Армии прежних кланов организованы в отдельные флоты, подчиняющиеся непосредственно Леону. Боеспособность флотов фантастическая: последние год или полгода они провели в бесконечных сражениях. С самого начала все команды пиратских судов состояли из профессионалов-наемников. Дух сражений, ощущение своей особой миссии делало армии сверх-эффективными. Леон Могучий стал мессией для этих людей, и теперь вел их к какой-то далекой неведомой цели. Леон чувствовал эту свою связь с армией и народом, который стал теперь его собственным. О том, что чувствуют люди в самом низу, на чьи плечи легло бремя производства и налогов, он не думал.
   Зато впервые со времени своего прибытия в Колонии он стал задумываться о конечной цели своей кампании. Объединение колоний стало близкой реальностью. Ему нужно еще полгода-год. Что дальше? Он не знал. Никогда раньше он не думал столь глобально. Он двигался постепенно, шаг за шагом, каждый раз ставя перед собой разумные, обозримые цели, часто меняя их в ходе событий, но, в конце ,всегда тем или иным способом всегда достигая своего. Масштаб его планов рос, и наконец, обозначились его пределы.
   Леон специально пока не хотел думать о том, что случится после того, как он завоюет Колонии. Но он смутно чувствовал, догадывался, что его силы станут настолько громадны, что даже земляне не смогут эффективно сопротивляться ему. А Земной мир поступил с ним несправедливо. И хотя теперь уже Леон нисколько не жалел, что не попал в своё время в Разведку, все же считал, что у Союза Землян перед ним должок. Когда-то они продемонстрировали ему свою власть, вышвырнув на обочину своего мира. Хорошо. Возможно, наступит время, и он тоже сможет говорить с ними с позиции силы.
   Время... Время у него было. Следующим в его планах был Эндрю Красавчик. Теперь, когда Скотт Дикий мертв, Эндрю остался последним сильным противником. И особенно силен он на своей территории. Эндрю провел много лет укрепляя планеты, создавая новые производства и развивая экономику всеми возможными способами. Его планеты были самыми населенными по сравнению с другими в колониях. В начале своего правления, когда Эндрю был молод, напорист и непрерывно совершал набеги на соседей, он сумел вывезти множество ресурсов с их планет. Эти ресурсы потом стали основой его собственной экономики. Эндрю был очень богат. Он мог позволить себе содержать армию первоклассных наемников. Укрепления его планет славились по всем колониям, а возле столицы Переи, вращались две искусственные орбитальные станции, оборудованные лазерными батареями и системами пуска ракет. В Колониях только Эндрю мог позволить себе такие дорогостоящие приобретения. И хотя со временем влияние Эндрю в Колониях сильно уменьшилось, и теперь он практически не участвовал в межклановых разборках, все же, на своей территории он продолжал оставаться грозным противником. Вероятно поэтому, все остальные лидеры уважали его, предпочитая иметь с ним деловые, торговые отношения.
   Задача, которую Леон ставил перед собой, была не из легких. Он не хотел напрасно терять своих людей. Очевидно, что прямое вооруженное столкновение с Эндрю приведет к громадным потерям с обеих сторон. Люди Эндрю будут драться отчаянно. Кроме всего прочего , он хорошо платит им. На своей территории они чувствуют себя в безопасности, и им нет смысла менять хозяина.
   Но и двигаться дальше, оставив на время мир Эндрю в покое, Леон не хотел. В настоящее время его армия сильна, объединена и боеспособна, но кто знает, как сложатся события в будущем. Кто знает как Эндрю и другие лидеры воспримут то, что Леон не решился напасть на укрепленную область Эндрю. И кто знает, как его собственная армия отреагирует на такую слабость. Нет, Эндрю должен быть следующим, каких бы потерь это не стоило.
   Но существовал еще один путь - переговоры. Может быть, Эндрю согласится присоединиться к Леону, как присоединился Боб. А ведь тогда Леон был значительно слабее. Правда и Эндрю не Боб. И все-таки, если Леон сумеет убедить Эндрю в целесообразности союза, то они могли бы сберечь жизни своих людей и мир Эндрю не будет разрушен, как мир Нельса в прошлом. Тогда объединение оставшейся части Колоний станет вопросом нескольких месяцев. Да оставшиеся кланы и не станут сопротивляться, увидев капитуляцию Эндрю. Таким образом, соглашение с Эндрю становилось задачей стратегической. Он должен встретиться с Эндрю! Он должен сделать все, чтобы убедить этого лидера. А в это время, его армия в полной боевой готовности будет стоять на границах владений Эндрю. Хороший аргумент в предстоящих переговорах.
   "Да, пусть будет так" - Леон принял решение.
   В то же самое время он понимал, что его идея - крайне опасна. Ему придется сунуть голову в пасть возможного противника. Если Леон хочет достичь успеха, он должен отправиться в столицу земель Эндрю. Этим он покажет одновременно уверенность в собственной силе и окажет уважение правителю. И взять с собой он сможет только небольшой отряд - от него не должно исходить угрозы. Эндрю сможет, если захочет, легко расправиться с ним.
   Но Леон уже хотел этой ситуации. В течении последнего года в нем сильно развилось чувство риска. Опасность влекла его. Он снова хотел испытать неопределенность и непредсказуемость, когда каждую секунду нужно оценивать ситуацию и быть готовым ко всему. Моментально принимать решения и действовать. Он должен встретиться с Эндрю на его территории и переиграть его. Эндрю был интересен Леону. Он много слышал об этом пирате и теперь хотел встретиться лично.
  
   Глава 13
  
   Новая встреча с Оруумом произошла, как и предсказывал старый вождь, спустя год по летоисчислению герулов. За это время землянка сумела прочно утвердиться как лидер своего клана. Единственный вызов был брошен ей со стороны одного из родственников Боорга. Этот родственник являлся миртой рода, он решил попытать счастья в борьбе за высшую ступень. Бой был короткий и суровый. " Надо сразу показать родне Боорга, что момент для них не удачный, - решила она, - Если оставить в живых одного, остальные увидят в этом мою слабость и вызовы посыпятся как из рога изобилия. Я не могу сражаться сутки напролёт. А если и могу, всё равно, лучше избежать ненужного кровопролития " И она быстро и жестоко расправилась с претендентом.
   Теперь она снова стояла перед старым герулом. Взгляд немигающих глаз испод тяжёлых бровей вождя остановился на её лице. Он говорил медленно, давая ей осмыслить услышанную информацию:
   Традиция Сиган гласит: за право миртобы сразиться лучшие должны. А уходящий миртоба, коль он до старости глубокой повержен не был, иль не нашлось на место претендентов, определить достойнейших сам должен. Трон пустовать не может, последствия ужасны положения такого, - старый миртоба рассказывал землянке историю получения высшей власти во всех тейпах герулов.
   За очень долгий срок повержены желающих мной сотни, - продолжил старый вождь, - И со сраженьем каждым мой опыт умножался; со временем уже не находилось тех, кто мог со мной в искусстве воинском сравниться. Так время шло довольно долго. Так долго, что воин, тейп возглавивший состариться успел, а вызов от достойнейшего, так и не пришёл. Традиция ещё есть в мире нашем. Коль воин став правителем состариться успел, ему уж вызов не бросают. А претенденты меж собой определяют лучшего. Потом, когда настанет время в страну теней правителю уйти, завоевавший трон уже известен. Так трон пустым не остаётся. Традиция тебе известна эта. Ей следуя, на место Дитмара ты не претендовала. Хотя могла.
   Теперь скажу о главном: Примерно год назад я выбрал трёх бойцов. Трёх главных претендентов на место миртобы Сигана. Одним из них был славный воин Боорг. Тот Боорг, который вскоре был убит пришельцем из дальнего пространства. Я думал этот год. Решил я не менять первоначальных планов. Ты выступишь от клана Боорга. За тейп возглавить право ты сразишься. Я чувствую, что время моё близко. В бою победу одержавший обряд пройти ещё специальный должен. По древнему закону отправиться он на планету мудреца. Постигнуть там науку предстоит и знания особые тому, кто управлять достоин тейпом. А это время занимает. Поэтому спешу. Бой состоится в пещерах Галиона, сразитесь трое вы одновременно, оружие любое можно взять. Условие одно лишь - нельзя во время боя пещеры этой покидать. Всё это состоится очень скоро. Готовься. Возглавив клан, ответственность взяла ты на себя. Исполнить долг пора твоя пришла.
  
   * * *
  
   Эндрю оказался невысоким пожилым человеком. Его лицо покрывали старые шрамы. Левый бок был перекошен, а одна нога оказалась короче другой - следы старой катастрофы в которой он чудом выжил, когда земные суда посланные с "Кристы" сбили его крейсер.
   Леон вошел в просторный зал, где ему назначили прием. Там в центре на высоком троне сидел Эндрю Красавчик. Леон прошел вперед и остановился в нескольких шагах от него. С обеих сторон от Эндрю расположились многочисленные телохранители и слуги. С Леоном тоже вошли два десятка воинов, они остановились у входа.
   После церемониального представления, Леон заговорил первым. Он сказал, обратившись к Эндрю:
   - Эндрю Красавчик, я много слышал о тебе и испытываю глубокое уважение, - Леон посмотрел пожилому пирату прямо в глаза. - Поэтому буду краток. Я хочу объединить Колонии, и скоро этого достигну. Предлагаю присоединиться ко мне сейчас
   Он замолчал. Эндрю молчал тоже. Его лицо осталось неподвижно; было невозможно понять, о чем он думает. Некоторое время прошло в полной тишине. Леон ждал. Наконец Эндрю заговорил:
   - Хорошо, но почему молодой человек думает, что мне интересно его предложение?" - риторически спросил он. Леон не ответил. Он не хотел втягиваться в бесполезное обсуждение и ждал ответа на свой вопрос.
   - Вы все, - продолжил Эндрю, - думаете, что я стал стар и слаб, и что если я не лезу в ваши разборки, то нет никакой необходимости считаться со мной. - в его голосе нарастал, - Мальчик! Ты понимаешь, к кому пришёл? Я, Эндрю Красавчик, создал самую мощную колонию в этом звездном скоплении! Пока вы грызётесь из-за никому не нужного пространства с бесплодными, разоренными планетами, я укрепляю то, что имею. Посмотри на мои города - где в колониях ты видел чтобы люди так жили? Они богаты, их планеты снабжены всем, что нужно для жизни. Потому что я плачу им! Они будут следовать за мной! Потому что знают, что никто не даст им больше.
   Эндрю замолчал, переводя дыхание. Леон тоже молчал. Он уже знал ответ. Эндрю не станет присоединяться к нему. И хотя слова Эндрю задевали его, он не считал нужным как-то реагировать на них.
   Эндрю принял его молчание за неуверенность и продолжил:
   - Ты хочешь завоевать Колонии и думаешь, что я помогу тебе в этом. Какой мне смысл? Хочешь нападать - попробуй. Мой флот разнесет тебя, а мои планеты неприступны. Видел орбитальные станции? Ты и близко не подойдешь к Perei. Подумай хорошенько, - заключил Эндрю. Потом, обратившись к своим людям, добавил, - Подумать только! Бывший посыльный Тора диктует мне условия!
   Если бы Леон в этот момент посмотрел Эндрю в глаза, он увидел бы в них одержимость и фанатизм. Эндрю не владел текущей ситуацией в Колониях. Ощущение собственного величия не позволяли ему правильно оценить то, что происходит за пределами его территорий. Эндрю не улавливал сигналы внешнего мира или не придавал им значения. Но Леон уже не мог увидеть этого. Последние слова Эндрю привели его в бешенство. В дополнение ко всем оскорблениям, которые ему пришлось выслушать, его называли посыльным Тора - это имя было ненавистно ему
   - Ты старый урод! - взревел Леон в бешенстве
   Люди Эндрю немедленно выхватили оружие и нацелили его на Леона. Люди Леона, около входа, тоже уже целились в Эндрю и его людей, - Если ты настолько уверен, - Леон подался вперед, - давай встретимся один на один. Покажи своим людям, что ты еще мужчина. - Леон был уже возле трона и смотрел Эндрю в глаза, - Мне плевать какое оружие ты выберешь, я убьет тебя голыми руками
   Леон почувствовал, как гнев, переполнявший его, излился наружу, и добавил уже спокойнее:
   - Жду тебя на Панде через два дня. Лучше поставь против меня кого-нибудь
   Люди Эндрю все еще целились в него. Он повернулся и молча покинул зал. Его люди вышли вместе с ним.
   Эндрю смотрел ему вслед, его глаза ничего не выражали:
   - Ладно, Леон,- тихо сказал он, - Ладно, посмотрим...
  
   * * *
  
   Адмирал Стесс сидел в своем кабинете на космической станции "Christa". Совещание высших офицеров дало результат. Компьютерный анализ данных показал, что Леон Могучий объединит Колонии в течение нескольких месяцев. Если лидеры других кланов согласятся присоединиться к нему добровольно, то объединение произойдет еще быстрее. Психологический портрет Леона был составлен - этот человек не остановится на достигнутом. Свободные миры или Союз Землян станут его следующей целью. А это означало, что космической разведке пора готовить операцию по устранению этого Леона. Земляне не могли позволить себе такого опасного соседства. Сейчас подобраться к нему близко не представлялось возможным - он окружил себя преданными командирами, которые близко не подпустят непроверенного человека. Подходящая ситуация сложится, когда Леон завоюет Колонии - тогда в его окружении появятся новые люди, и эти самые люди должны использоваться разведкой. Всё это означало, что в течение двух или трех месяцев, разведка должна разработать план, найти и подготовить агентов на местах, готовых действовать, когда настанет время.
   Стесса отвлек сигнал на мониторе. "Вам звонок по шестой линии, - сообщил адъютант, - Спрашивают Вас лично"
   Шестая... Стесс задумался. Вся грязная, непроверенная информация от агентурной сети в колониях поступала через эту линию. Странно, что вышли на него лично. "Я отвечу" сказал Стесс и включил коммуникацию.
   - Привет Стесс, - голос на другом конце назвал его по имени, - Что молчишь, не узнал?
   Стесс молчал. Голос казался ему смутно знакомым.
   - Это Эндрю. Теперь узнал?
   Стесс пораженно слушал голос.
   - Да, Эндрю...
   - Слушай, Стесс, есть разговор. Надо встретиться
   Стесс молчал. Ему был неприятен сам факт этого разговора, но Эндрю мог снабдить его ценной информацией. Кроме того, это его работа. Что же такое случилось в Колониях, если сам Эндрю Красавчик вышел на него?
   - Хорошо, Эндрю. Где и когда?
  
   Глава 14
  
   ... дышать он уже не мог. Его избивали долго и профессионально, обрабатывали как скотину на убой. Только не давали умереть. Просто убить мало - человека надо сломить. Чтобы ползал в ногах и молил. Молил о смерти. О жизни не просят. Жизнь это непозволительная роскошь, о которой здесь не мечтают. Быстрая легкая смерть - вот заветное желание каждого заключенного. Он перестал чувствовать свое тело уже давно. Вернее ему казалось, что прошла уже целая вечность. Чувство времени он утратил. Вместе с болью тело покинуло и сознание. И теперь он находился как бы в стороне над происходящим. Он наблюдал.
   Четверо здоровенных мужиков теснились в камере. Им было жарко, пот заливал глаза. Били все четверо - одновременно и поочереди, ногами и дубинками. Тело на полу еще жило, еще реагировало. Но потом дыхание исчезло, сердце остановилось. И тогда Леон понял, что пора. Он уже задержался в этой камере дольше, чем надо. Теперь он свободен. Можно уходить.
   Он в последний раз взглянул на камеру, мужиков с дубинками, тело на полу - его тело... Лязгнул замок. Массивная железная дверь со скрежетом отворилась. В набитую камеру вошел высокий худощавый человек в сверкающей форме. Форма космической разведки. С высоким человеком в камеру протиснулся один крепкий телохранитель, другой остался у дверей снаружи.
   Здоровяки с дубинками вытянулись и потеснились. Вперед вышел один
   - Вот, сэр, переусердствовали... Но больно уж разозлил зараза, молчаливый, сука, так молча и подох...
   Офицер холодно посмотрел на труп у своих ног
   - Оживить, - негромко скомандовал он
   - Оживить, быстро! - заорал здоровяк своим товарищам
   На тело вылили ведро холодной воды, потом еще одно. В руках исполнителя оказалась какая-то миниатюрная коробочка - он приложил ее к груди трупа и что-то нажал. Тело дернулось. И в этот момент Леона повлекло куда-то вниз, захватило и уже не отпускало. Потом было темно.
   Он открыл глаза. Он лежит на полу в луже воды. Холодно. В груди горит огонь - кажется, сердце сейчас взорвется от боли. Сверху на него смотрят люди, одного он узнал. Это высокий худой мужчина в сверкающей черной форме. Адмиральская форма. Адмирал космической разведки почтил его похороны своим присутствием и отменил их. Что скажете адмирал?
   - Вот что, сынок, - адмирал человек деловой, говорит четко и коротко, зря слов не тратит, - жизнь мы пока тебе сохраним.
   Он вглядывается в заключённого. Потом произносит:
   - Но ты об этом еще много раз пожалеешь.
   Повернувшись, адмирал вышел из камеры в коридор. Там он тихо сказал поджидавшему его офицеру - объект G46
  
   * * *
   Его восприятие изменялось. Ограниченное пространство, отсутствие выбора, регулярные допросы с мучительными пытками и истязаниями, издевательства и унижения тюремной охраны - всё это постепенно делало своё дело, подтачивая его волю и лишая смысла само существование. Он держался ещё за счёт злости и упрямства, но эти чувства уже ушли куда-то глубоко внутрь его , на поверхности осталась маска боли и страдания. Уныние стало постепенно овладевать им. Уныние и безнадёжность. "У меня больше нет сил", - в его голове постепенно осталась эта единственная мысль. Она точила и разъедала сознание этого человека: "Я чувствую, что моих сил сопротивляться уже почти не осталось. Ещё немного. Я уже воспринимаю всё окружающее меня как норму. Всю эту боль, страдания и унижения. Мне нет места здесь, в этой новой реальности. Но моё подсознание готово сдаться. Я сломаюсь и превращусь в такие же серые, аморфные, безвольные существа как все эти окружающие меня рабы"
   Измученные физическим насилием и тяжелейшим трудом, запуганные и замордованные люди вокруг него жили, лишь подчиняясь своим инстинктам. Они ели, пили, справляли нужду, их нормальные подавленные эмоции превращались под воздействием постоянного гнетущего страха в жестокость, агрессию сильных по отношению к слабым, и ещё больше унижение слабых перед сильными. Всё это смешение различных сильных негативных чувств и эмоций превращало место, где всё происходило в зловонную клоаку, бурлящую всеми мыслимыми и немыслимыми человеческими пороками. Разложение человеческой личности достигало такой глубины, что, порой казалось, просто невозможным. Однако всё это существовало, эти искалеченные существа ещё как-то цеплялись за свои ничтожные жизни, как-то мимикрировали под тех людей, которыми они являлись когда-то, в другой жизни, отказываясь признать новую ужасающую действительность.
   Возможно, заключенному Љ9-563217 просто повезло. Его пребывание на одном месте редко оставалось длительным, его переводили с места на место пока, наконец, он не оказался в этом последнем пункте своего заключения. Гейнос - так называли это место рабы находящиеся с ним в клетке. Само это название внушало отвращение и безнадёжность. "Здесь я умру, - мысль пришла сама собой. И заключенный вдруг испытал облегчение и слабый проблеск надежды, - Здесь я умру. Уже скоро. Наконец- то всё кончится"
  
   * * *
  
   Она чувствовала смерть. Смерть караулила её за каждым изгибом подземных коридоров, за каждым выступом скалы, в каждом сгустке тени. Смерть притаилась и лишь ждала, когда её жертва ослабит контроль и попадёт прямо к ней в цепкие когти или заботливые объятия, дарующие блаженное небытие. Время. Смерть может ждать, для неё время есть, а вот для землянки времени почти не осталось. Землянка понимала это. Она чувствовала - что-то произойдёт. Никогда ещё в жизни чувство опасности не было столь острым. А ощущение приближающейся смерти столь явственным. Это талантливейшие воины! Ей не превзойти их... Великан Дитмар рядом с этими бойцами выглядел бы лишь мальчишкой-учеником в сравнении с мастером. Она не сможет этого сделать! Сейчас они трое равны по силе и умению. Проверка идет на выносливость. Но не только. Удачу она в расчет не берёт. Удача любит смелых, у них троих равные шансы быть убитыми в этом тройном поединке. Здесь всё решит даже не случай. Мастера такого уровня не подвержены случайностям. В этом бою всё решит ум. Кто первый сможет разгадать ребус как победить соперников, тот и выживет в ближайшие дни.
   Она продолжала крадучись пробираться по пещере. Пещеры Галиона издревле служили для испытания претендентов на трон Миртобы Сигана. Сиганцы отличались от герулов её родного тейпа. Они были почти так же высоки, но имели более гибкие тела и тонкие кости. Физической силой оно возможно и уступали Денджанцам, зато, несомненно, превосходили в ловкости. Их атаки носили молниеносный характер. Лишь врождённая интуиция и многолетняя практика спасали пока землянку от смерти во время этих внезапных атак из ниоткуда. Но долго так продолжаться не могло. Уже трое суток они заперты в подземелье. Света почти нет - лишь бледное фосфорное свечение на сводах коридоров и неведомо откуда проникающие лучи дневного солнца давали призрачные очертания места, где происходила схватка претендентов на трон миртобы. Несколько раз она улавливала какое-то движение... Скорее чувствовала присутствие рядом с собой, и это спасало её, позволив метнуться в укрытие или припасть к земле. Выстрелы таяли в пространстве, крошили камень у неё над головой, лезвия врезались в стены и оставались там, застряв навеки, но пока неведомая судьба и развитые рефлексы хранили землянку от смерти. Но сейчас чувство опасности с новой силой нахлынуло на неё и заставило остановиться. Сейчас. Да, это произойдёт сейчас. Стой! Готовься! ВОТ ОНИ! Две тени с двух сторон коридора. ЭТО СМЕРТЬ! ОРУЖИЕ НЕ ПОМОЖЕТ! НЕТ!
  
  
  
  
   Часть Третья
  
   Глава I
  
   Крейсер "Эйстер" принадлежал департаменту космической разведки галактического Союза Землян. Сейчас он мчался в гиперпространстве к столице союзного государства. На борту находился важный пассажир, которого следовало доставить на место в кратчайший срок. Адмирал Стесс, а это был он, задумчиво стоял у иллюминатора в своей каюте и смотрел на серое ничто за стеклом. Адмирала срочно вызвал к себе шеф галактической разведки - его прямой начальник. И хотя причина столь срочного вызова не была обозначена, адмирал догадывался, о чем пойдет речь. Многолетний опыт службы позволял ему отлично ориентироваться в тонкостях и хитросплетениях политики центрального департамента. Каждый раз, отправляясь в командировку по подобным вызовам или с годовым отчетом, он примерно представлял, какие вопросы более всего интересуют центр, и какие задачи будут поставлены перед ним и его сектором. Вот и сейчас, всем своим нутром, адмирал чувствовал, что причина его вызова - Колонии. Но его звериное чутье подсказывало - на сей раз дело пахнет большой кровью. Что ж, он готов. Уже давно он готовил себя к подобной развязке и холодный ум его, просчитав все возможные варианты, выстроил примерную линию предстоящего разговора с шефом.
   По прибытии в столицу адмирала ожидал сжатый график - события понеслись. Сначала в космопорте его встретили двое сопровождающих. На специальном автомобиле его отвезли в Департамент Галактической Разведки. Высокое пятиэтажное здание, старинного стиля, отделанное гранитом, с виду напоминало элитный жилой дом XIX - XX веков. И только небольшая золотая табличка при входе сообщала:
  
   Департамент Галактической Разведки
   Центральный Офис
  
   Мало кто из непосвященных мог догадываться об истинном могуществе, сосредоточенном в этих стенах. Галактическая разведка, во время расцвета Союзного государства Землян в начале XXXI века, достигла совершенства своего развития. Ее нити, как нервная система, пронизывали все сообщество людей, все его уровни. Ежесекундно миллионы сигналов передавались по этим нитям во всех направлениях. Полученная информация анализировалась, оценивалась и сортировалась. Если того требовала необходимость - следовала реакция. Если реакции не было, значит, события устраивали департамент, оставаясь в каких-то незримых рамках. Можно сказать, что разведка стала главным инструментом власти, или, по крайней мере, самым действенным.
   В центральном офисе адмирал пробыл не долго. Шефа на месте не оказалось. Секретарь связался с ним по телефону и передал трубку адмиралу.
   - Привет, адмирал, прибыл? - в трубке раздался знакомый бодрый голос его начальника. Голос принадлежал человеку пожилому, однако, энергичному и выглядевшему, скорее всего, моложе своего возраста. Так оно на самом деле и было.
   - Да, сэр. Только что с космодрома, - адмирал ответил в своей обычной манере, - формально и сдержанно. Он хорошо знал, что такое субординация.
   - Хорошо, адмирал, хорошо, - голос в трубке торопился, - в три часа заседание Совета Безопасности у президента. Я там буду, и ты тоже. Ты меня слышишь? Хелло, адмирал?
   - Да, сэр, - Стесса как будто ударили обухом по голове, - Но, простите, у президента...?
   - Да, да, адмирал, все нормально! - шеф почти кричал в трубку - Ты лучше всех землян знаешь ситуацию с этими сраными Колониями. Разговор как раз и пойдет о них - об этих паразитах на нашу шею, чтоб они там все посдыхали! - и шеф разразился длинной матерной фразой, - Так что готовься, - выругавшись, шеф стал говорить чуть помедленнее, - Что-то нашим политикам там не нравится. Что-то они задумали. Но для начала решили послушать тебя - новости, так сказать, с передовой.
   Внезапно шеф совсем заторопился:
   - Ладно, адмирал, не дрейфь - прорвемся. Сейчас уже два, а мне надо заехать еще в одно место, так что до встречи у президента. В три часа. Пропуск я тебе заказал. Все. - шеф бросил трубку.
   Адмирал вернул трубку секретарше и задумался. В принципе ничего страшного не произошло, примерно такого поворота событий он и ожидал. Просто уровень совещания оказался необычайно высок - к этому он готов не был. Даже не то, чтобы не готов, офицер разведки его уровня должен быть готов ко всему и всегда, просто в последние годы он по-видимому расслабился. За все время его службы в разведке, а служил он уже более сорока лет, поступив в разведку восемнадцатилетним курсантом, - сложился определенный порядок в отношениях окраин с центром. За всю свою многолетнюю практику адмирал не помнил, чтобы когда-то отступали от этого порядка. Они вызывали его раз в год с текущим отчетом, могли вызвать и внепланово, как сейчас, когда того требовала ситуация. За все годы службы, круг лиц, задействованных в решении вопросов, состоял из офицеров разведки, таких же как и сам Стесс, его ранга, или выше, как шеф разведки. Адмирал привык к такому положению вещей и стал, видимо, думать, что так будет всегда.
   С последним шефом, Алексом Квазески, у адмирала сложились доверительные, почти дружеские, отношения, насколько это возможно между двумя офицерами разных званий. Адмирал знал, что Алекс может рассчитывать на него в любых вопросах, а в ответ шеф всегда был готов оказать поддержку и помощь, как только возникнет такая необходимость.
   И все же, совещание у президента - это было слишком даже для Стесса. Хотя... "Хорошо, Алекс, - подумал Стесс про себя, - ты делаешь ставку на мою компетентность. Отлично, ты можешь на меня положиться, я тебя не подведу. И ты, конечно, не забудешь об этом. Может и я на старости лет поживу в столице..." Стесс на мгновение позволил себе помечтать. Столица уже давно поражала его воображение своей роскошью и красотой. И женщинами. Нигде в галактике не было столько красивых и ухоженных женщин... Однако график командировок был всегда сжат до предела - у адмирала просто никогда не оставалось времени на какие-то другие вопросы, не относящиеся к службе. Пожить в столице недельку-другую, подышать воздухом беспечной, праздной жизни, забыть хоть ненадолго о работе... Последнее время, приезжая в столицу, он ловил себя на том, что эта мечта становится все навязчивей. И по возвращении на базу он долго еще с грустью вспоминал веселую столичную суету, а по ночам, во сне, видел открытые улыбки красивых женщин.
   Состояние мечтательности длилось лишь мгновенье - больше адмирал не собирался себе позволить. Машина сопровождения ожидала его. Двое мужчин, ладные крепыши неброского вида, приветливо, как показалось адмиралу, посмотрели в его сторону. Один бросил курить и открыл дверцу автомобиля. Адмирал кивком поблагодарил его. Он устроился на заднем сидении и погрузился в свои мысли. Водитель знал куда ехать. Машина понеслась по городу. Старинные здания вперемешку с блестящими стеклом небоскребами, широкие, просторные улицы и примыкающие к ним узенькие проулки мелькали за окном. Столица сочетала в себе все лучшие шедевры человеческой мысли в области архитектуры и строительного искусства. Потом город кончился. Машина неслась теперь вдоль берега океана. Адмирал невольно залюбовался чудесным пейзажем - яркий солнечный день, водная лазурная гладь простирается до самого горизонта, на голубом небе ни облачка. Природа всегда действовала на адмирала умиротворяюще, настраивала на философский лад. Отсюда, из центра Земной цивилизации все треволнения окраинных миров, вся суета казались чем-то мелким и несущественным. Значения далеких событий как-то стирались и наступал покой. Адмирал знал, что это обманчивая благодать, что это его чувства проделывают с ним такой трюк. Он привычно взял себя в руки - отвернулся от окна и стал мысленно представлять схему своего предстоящего доклада. "С чего же все началось?" - подумал адмирал и решил воскресить в памяти события не столь давнего прошлого.
  
   Глава 2
  
   Удар хлыста был звучным. Он слился с мучительным стоном, который издала жертва, прикованная к решетке. Рабы в клетках зашевелились и потянулись к наружным решеткам, не желая пропустить интересное зрелище. Обнаженная женщина, чьи кисти рук держали металлические кольца, не могла кричать. Рот ее был заткнут грязной тряпкой и завязан. Кольца удерживали ее тело в вертикальном положении не давая упасть. Женщина не могла кричать, но издавала страшные стоны и мычание. Слезы текли по ее щекам. На красивой белой спине четко обозначились четыре багровые линии - следы от ударов хлыстом. Пятый удар был самый сильный. Хлыст стеганул по спине и разорвал кожу. Из мгновенно набухшего рубца хлынула кровь. Женщина издала дикий стон, тело ее дернулось и повисло на металлический кольцах. Сотрудники тюрьмы - здоровенные детины, с бритыми головами и свирепыми, жестокими лицами, тут же вылили на нее два ведра холодной воды. Когда женщина открыла глаза, ее отстегнули от решетки и выдернули кляп. Рабыня свалилась к ногам своих истязателей и обхватила руками сапог одного из них. Потом подняла залитое слезами лицо и умоляюще заговорила:
   - Я согласна, я на все согласна, только не бейте меня, пожалуйста, пожалуйста...
   Рабыню увели.
   Рабы отходили от решеток, обсуждая увиденное.
   - Новенькая.
   - Да, сразу видно - вон какая белая.
   - Видно, охране не угодила.
   - Да уж, теперь-то будет ласковой.
   - Точно.
   Заключенные захихикали.
   Леон сидел на полу в углу камеры. Его перевели сюда недели три назад. За это время он уже успел насмотреться на пытки и издевательства, которым охрана подвергала заключенных каждый день.
   Гейнос - пустынная, песчаная планета богатая залежами тяжелых металлов - идеальное место для колонии рабов. Сюда попадали те, кого суд, признав виновным, приговаривал к пожизненному заключению. Колония на Гейносе состояла из военного городка, небольшого взлетно-посадочного поля вместо космопорта и тюремного комплекса, рассчитанного на несколько тысяч заключенных - бесплатной рабочей силы. Заключённые или рабы, как их здесь называли, трудлись в две смены по двенадцать часов в шахтах неподалеку. Эта колония была не совсем обычным местом, она находилась в ведении сразу нескольких министерств. Объединяло эти министерства одно. Все они, тем или иным образом, относились к государственной безопасности. Почти все люди, находившиеся в тюрьме, были обвинены в государственной измене. Они являлись преступниками, посягнувшими на святое - безопасность Союза Земли. За это их ждала смерть, и каждый понимал, что обречен.
   Попадали сюда люди по-разному. Когда-нибудь, на какой-нибудь провинциальной планете, в каком-то городке исчезнет человек. Бердин - актер местного театра средних способностей. Родственники и знакомые обратились в полицию, но поиски так ничего и не дали - человека не нашли. Прошло время и все забыли, что был такой местный актеришка, ничем особо не выделявшийся - лишь пел на вечеринках дурацкие, шутливые песенки, сочиненные им же. То про мэра споет, то законы высмеет. Кому-то такие шутки нравились, кто-то кривился - нехорошо над властью смеяться.
   Или на другой планете, в другом конце галактики жил программист Джон. Он любил сидеть во всемирной паутине - интернете и общаться с жителями других миров. Однажды, случайно, он наткнулся на сайт виртуального движения "Свобода мысли". Темы, которые там обсуждались, заинтересовали Джона. "Можно ли прожить без прогресса" или "зачем нам деньги?". Молодой программист увлекся, стал подолгу сидеть в чате, общаться с единомышленниками. Забросил работу. Друзья постепенно от него отвернулись - кому интересен странный молодой человек с горящими глазами, который бредит ненормальными идеями. Так что, когда Джон исчез, никто этого и не заметил. Он жил один, на съемной квартире, за которую уже два месяца не платил. Все решили, что парня выгнали с работы, и он уехал.
   Никто и никогда не связывал шутливую песенку, прозвучавшую однажды на вечеринке с исчезновением неудавшегося актеришки. Или глупую переписку программиста в форуме, с потерей им работы и дальнейший спешный отъезд. Такой поспешный, что ни друзья, ни родные не знали, куда он делся.
   Но связь существовала. Эта связь была настолько хорошо запрятана и причинно обоснована, что отследить ее мог только хорошо сведущий человек, тонко разбирающийся в вопросах внутренней государственной политики.
   Правда случалось, что на такую связь натыкался и дилетант-любитель. Ни в какие государственные тайны и секреты не посвященный, просто наблюдая жизнь, слушая новости и сопоставляя увиденное и услышанное. "Так, - рассуждает дилетант, - актеришка спел песенку про мэра, повеселить хотел народ. Нет актеришки. Пропал, сгинул, исчез. Сидел Джон в Интернете с другими такими же странными личностями общался. Без денег жить захотел... Уехал Джон. Да так далеко, что ни друзья, ни родня не знают куда. Ни слуху от него, ни духу. И сайт тот что-то найти никто не может. Нет доступа - компьютер отвечает. Ресурс не найден... "
   Дилетанту этих фактов достаточно: "Не случайны эти события. Система здесь проглядывается и система страшная. За нами за всеми следят... " - и так далее.
   Вполне возможно, что с такими рассуждениями дилетант отправится, согласно собственной теории, за актером и программистом. Заодно и проверит свои выводы. Как говорится, каждый получает в жизни то, во что верит.
   Но большинство людей в такое не верят. Не то, чтобы не верят - даже не думают. Учеба, развлечения в юности. Потом работа, семья, дети - всего этого как-то хватает нормальному человеку, чтобы чувствовать свою жизнь полноценной. Не в этом ли счастье?
   Однако же, тюрьма на Гейносе переполнена. И много еще по галактике таких мест как Гейнос. Содержащихся в таких заведениях людей объединяет одно - они отсюда уже никогда не выберутся. И они знают об этом.
   Государство у землян огромное - треть всей галактики и постоянно расширяется. Государство мощное и стабильное. И как у любого государства у него много врагов. Внешних и внутренних, тайных и явных. Хотя внутренние враги все больше скрытые, всех явных давно, еще в последнюю мировую, поистребляли. А вот всякой мрази, которая по мелочам пытается грызть устои величественного союза - хватает. И именно для них предусмотрены такие места, как Гейнос. А так же целый штат охранников и надзора. Но заключенные на то и рабы, что самим им не много нужно и работой своей они себя вполне окупают.
   Система наказаний на Гейносе продумана до мелочей, ее единственная цель - сломать человека. И любого человека здесь быстро ломают - превращают в раба. Был человек, проходит время - уже раб. По разному люди ломаются - кто быстрее, кто медленнее. Но ломаются все - это правило без исключения. Тот, кто однажды отведал удар страшного хлыста на решетке - второй раз туда уже не захочет. А ведь это одно из самых простых наказаний. Есть и более изощренные, но для их исполнения существуют подвалы под тюрьмой. Тех, кого забирают в подвалы, потом уже никто не видит. Иногда, очень редко, их возвращают обратно в камеру, как бы в назидание остальным. Но эти люди ни на что не годятся - какие из них работники? Слюни текут, ходят под себя, руки-ноги - в разные стороны. Сидит такое тело в углу камеры, смотрит перед собой, и все его осторожно обходят. Потом тело тихо умирает и его убирают.
   Но в подвалы забирают редко. В основном наказания происходят здесь - в центре тюрьмы. Это место было специально спроектировано еще при строительстве, как место исполнения наказаний. В центре огромного круглого зала со стеклянным куполом - площадка с вмонтированной решеткой. Почти каждый вечер здесь истязали по нескольку рабов.
   Иногда охрана развлекалась - выбирала наугад кого-нибудь из камер. Если попадался мужчина - то забивали его до смерти. Женщин, как правило, сначала насиловали всей сменой, потом приводили в чувство и зверски избивали. Все это происходило здесь - в центре зала, на глазах у тысяч заключенных.
   Женщинам вообще приходилось хуже, чем мужчинам. Все они, без исключения, были подстилками для любого работника тюрьмы. Кроме тяжелой физической работы, их еще использовали как вещь для удовлетворения возникавшей у тюремщиков нужды. Смертность в тюрьме была очень высокой. Рабы умирали, на их место приходили новые, потом и на их места другие.
   Леон находился здесь уже третью неделю. Он работал как все и его пока не трогали. Офицер в подвале обещал ему жизнь - наверное, его время еще не пришло? Однако, он ошибся. Все случилось на следующий день.
   - Эй, ты, куда смотришь? - окрик предназначался ему.
   Леон забылся и его взгляд задержался на бритом затылке тюремщика секундой дольше, чем следовало.
   Был вечер, рабы в колоннах возвращались с работ. Все они были пристегнуты к длинной цепи и уже зашли в здание тюрьмы. Охранники отстегивали по несколько человек, строили и разводили по камерам. Один из охранников почувствовал взгляд, повернул голову и увидел раба, который пристально смотрел на него.
   - А ну, мразь, иди сюда! Подошел, быстро! - заревел охранник в бешенстве. Вокруг Леона мгновенно образовалось свободное пространство. Детина, с перекошенным от злобы лицом, шагнул к Леону. Он поднял кулак и со всей силы ударил раба в лицо. Раб отлетел на несколько шагов, его тело шлепнулось на каменный пол.
   - Встать! - детина озверел. Он снял с пояса дубинку и шагнул к рабу. - К решетке, быстро!
   Все в зале уже заинтересовались происходящим. И рабы, и охранники подходили поближе, чтобы посмотреть интересное зрелище.
   Леон приподнял голову - удар был страшный, у него в голове все звенело. Возникло знакомое ощущение, уже испытанное им однажды. Как будто тело не его, а сам он вот-вот отделится, оставит это измученное тело и унесется прочь. Он вдруг увидел все происходящее со стороны. Вот тюрьма, набитая людьми, они напуганы и подавлены. Он чувствует волны страха, излучаемые сознанием каждого из них. Эти волны сливаются вместе и создают угнетающий фон подавленности и ужаса, который действует на любого, кто окажется поблизости. Вот охрана. Эти люди излучают другую энергию. Тюремный фон не угнетает их, а питает. А сами они исходят злобой и агрессией. Этим они держат в повиновении тех, других людей. К большому круглому зданию примыкает ещё одно, поменьше. Там тоже охранники и другие люди - начальство. Они тоже излучают злобу и агрессию. Под вторым зданием - подвалы. Там тоже люди... И еще боль. Боль и страдания. И безнадежность... За зданием тюрьмы - городок. Это дома, в которых у сотрудников тюрьмы квартиры. В них живут их жены и дети. Живут, настроенные на волну ужаса и боли, исходящие из тюрьмы и подвалов. И на волны злобы и агрессии их мужей и отцов.
   За городком - космодром. Там тоже охрана - целая часть. Но это не важно. На космодроме - три военных корабля. Три боевых крейсера тяжелой модификации, каждый из которых способен разнести эту планету и еще десяток крейсеров на куски. Эти корабли - связь с космосом, с другими планетами. Космос - это свобода. Именно туда рвется его сознание, пока тело, избитое, лежит на холодном полу. Пока охранники идут к нему, чтобы пристегнуть к решетке и выбить из него остатки человеческого хлыстом с металлическими крючками.
   "Я все равно умру в этой тюрьме - все умирают. Скорее всего, меня забьют до смерти сегодня же на решетке. Если мне суждено умереть пусть это случится сейчас, - мысль пришла сама собой. - Умру и постараюсь забрать с собой хоть кого-нибудь из этих подонков"
   Его сознание, сначала медленно, потом все быстрее, поползло в тюрьму к лежащему на полу телу.
   "Я ненавижу жестоких тварей, утративших человеческий облик. Я хочу вырваться отсюда, я хочу свободы, воли... Я зверь, запертый в клетке, которого каждый день избивают железной палкой, чтобы сломить. Но если зверь увидит, что клетка открыта - он бросится и убьет своих истязателей. Я зверь. Клетка открыта. Пошел!"
   Леон поднялся. Сознание полностью вернулось в тело, но ощущение легкости осталось. Он словно парил над землей не чувствуя ни рук, ни ног, не ощущая веса тела. Вся цепочка изменений, происходивших с ним, промелькнула, видимо, очень быстро, потому что охранник все еще двигался в его сторону, занеся руку с дубинкой для удара.
   Леон бросился на него. Мгновенно преодолев расстояние в пару шагов, он врезался в охранника всем телом, сбив того с ног. Потом прильнул к нему и вцепился зубами в горло. Детина страшно закричал и попытался оторвать прилипшее к нему тело. Он стал наносить беспорядочные удары, одновременно извиваясь от боли и пытаясь стряхнуть с себя впившуюся в горло смерть. Леон не чувствовал ни наносимых ему ударов, ни удара от падения. Рот его наполнила горячая соленая влага, он зарычал от возбуждения. Оторвавшись от своей визжащей жертвы, он поднял окровавленное лицо и издал страшный крик, эхом отозвавшийся в стеклянном куполе здания. Затем быстрым, жестким ударом он прикончил свою жертву. В поднятой, окровавленной руке раба все увидели вырванный с мясом кадык. Другие рабы заволновались - им передалось возбуждение обезумевшего Леона. А в сердца охранников проник ледяной страх - страх смерти. Один за другим они доставали оружие и стали перемещаться к двери. Тот, кто стоял ближе всего к выходу ударил по кнопке тревоги... Зазвучал зуммер и почти сразу же охрана открыла огонь.
  
   * * *
  
   Начальник тюрьмы уже собирался уходить, когда заревел сигнал тревоги. Он бросил быстрый взгляд на мониторы. Толпа рабов. Тела охранников. Какое-то движение. Бунт! Черт, тревога! Он схватил рацию:
   - Внимание всем! Срочно прибыть к зданию тюрьмы! Бунт в зале А! Есть жертвы!
  
   Происходящее вышло за рамки человеческого понимания. Тюремные охранники оставались все-таки людьми. Тренированными, с развитыми рефлексами, но только людьми. То, что происходило в зале, выходило за пределы их возможностей, их представления о чрезвычайной ситуации.
   В зале царил ужас. Залитое кровью человеческое тело бросалось из стороны в сторону рыча, воя и нанося молниеносные удары необычайной силы. Убить его никто не мог - все выстрелы ложились мимо. Стрелявшие гибли один за другим, а человек-зверь если его и сбивали с ног, тут же вскакивал без всякого видимого для себя вреда.
   Позже, при работе специальной комиссии, прибывшей через несколько дней, эксперты-медики были поражены силой нанесенных ударов. Тела охранников были буквально разорваны на части.
   Леон перестал быть человеком. Потом он не мог вспомнить точно, что с ним происходило. Запомнилась лишь жажда крови: "Я хищник. Страшный и опасный. Запах крови, ее вкус - самый желанный вкус на свете. Я хочу одного - убивать. Мне нравиться убивать. Растерзать моих врагов - жалких падальщиков, пожирающих дохлятину ".
   Чувства его обострились - он явственно ощущал волны ужаса, только исходившие уже не от рабов, а от нескольких десятков здоровых мужчин. Вместо того, чтобы убить его, они пытались спасать свои жизни. Большая их часть оказалась возле массивной металлической двери, сгруппировалась и открыла огонь уже по всем находящимся в зале рабам. Некоторые колотили в дверь, крича, чтобы их выпустили. Рабы испуганные и раненные кричали.
   И вдруг все изменилось. Безумство Леона передалось остальным. Страх близкой смерти сделал рабов грозной силой сплоченной единственной целью - выжить.
   От рева тысячи глоток задрожали стены и купол здания. Рабы бросились на охранников. Первая волна нападавших упала сраженная огнем бластеров, вторая погребла под собой мертвых и раненных, но огонь бластеров скосил и этих нападавших. Однако места в зале было слишком мало. У охранников не было шансов и они это понимали. Каждый ряд мертвецов ложился все ближе, через пару минут стрелять пришлось уже в упор, потом последовала короткая рукопашная и, вскоре, все было кончено. Перед металлической дверью лежала гора обожженных, разорванных тел, похоронивших под собой людей в черной форме.
   В зале повисло напряженное ожидание. Кто еще не успел, спешно освобождались от цепей.
   Леон окинул быстрым взглядом помещение и заревел:
   - Бластер, бластер!..
   Тысячи голосов подхватили - бластер...
   Ему подали бластер
   - Дверь! - ревел Леон - Огонь!
   Он открыл огонь по двери.
   - Дверь! - подхватили рабы - Огонь!
   Леон переместил огонь в район замка. То же сделали и рабы с оружием. Их выстрелы не отличались точностью, но все-таки часть попадала в нужный участок двери, дополняя работу, проделанную бластером Леона. Дверь поддавалась. Она раскалилась, металл лопался и стал плавиться. Дым и запах горящего металла смешался с запахом горящего человеческого мяса и крови. Одна створка двери покосилась и упала. Рабы бросились в коридор, ступая прямо по раскаленному железу. Заблестели выстрелы, первая волна заключенных ворвавшихся в коридор была сметена огнем бластеров охраны. События происходили стремительно, но начальник тюрьмы все же успел выставить заслон. Он не учел только одного - заслон мог сдержать людей...
   В коридор ворвалось обезумевшее стадо животных ищущих спасение... В них попадали выстрелы, они падали, но разве это могло их остановить. Убитых подминали напиравшие сзади. Они тоже падали под выстрелами и исчезали под ногами рвущейся к выходу толпы. Эта толпа докатилась до стоявших в заслоне, смяла тех, кто не успел убежать, и покатилась дальше. Пронеслась по зданию тюрьмы, круша и сметая все на своем пути. Истерзанные трупы начальника тюрьмы и его охраны вылетели в окно третьего этажа и шлепнулись на камни мостовой.
  
   * * *
  
   - Сэр, ответьте! Срочно! Это Гейнос, у них ЧП! - доложил адъютант адмиралу Стессу по внутренней связи.
   - Да, слушаю! - Стесс схватил трубку.
   - Сэр, у нас ЧП. Бунт. Здание тюрьмы захвачено, начальник мертв. Что нам делать?
   - Болваны! Возьмите здание в кольцо и уничтожьте огнем все живое!!
   - Поздно, они уже захватили город.
   - Удерживайте космодром. Я высылаю спецподразделение. Поднимите крейсер и ведите огонь с воздуха... Алло, вы меня слышите?
   Связь прервалась.
   "Черт! Бунт на Гейносе!" - Стесс сломал в руках карандаш - "Ну кто бы мог подумать?"
   Адмирал нажал кнопку на пульте связи:
   - Пирс, зайдите ко мне, - сказал он негромко, - есть для вас работа
  
   Глава 3
  
   Леон сидел в таверне на Титусе. Спрятав поглубже голову в воротник и надвинув шляпу на глаза он неподвижно сидел на стуле за столиком в углу помещения. Зал для посетителей представлял собой небольшую комнатушку с низким потолком и плохим светом. Леон смотрел прямо перед собой и с отсутствующим видом цедил пойло, которое ему принесла девушка-официантка. Денег у него почти не осталось, планов на будущее тоже не было.
   Он оставил крейсер и людей, которые спаслись вместе с ним, на Вергусе. Вергус, на котором когда-то впервые произошла его знакомство с миром Колоний, предстал сейчас опустевшей, разоренной войной планетой. Разрушенные шахты, сожженное жилье, группы стремительно дичавших людей грызущихся меж собой за скудные уцелевшие припасы - упадок был налицо. Леона не поразило и не удивило увиденное. Кто он такой, что бы оценивать жизнь других? Беглый каторжник, который сам находится на волосок от гибели. Им владела только одна мысль - надо избавиться от корабля, надо затеряться в Колониях, как можно сильнее запутать следы своего пребывания. Скорость и секретность - его преимущества. К сожалению, не абсолютные. Ему повезло. На Вергусе сделал посадку корабль торгаша, перевозившего уцелевшую родню в соседнюю, более спокойную систему. Сговорясь о цене он взял Леона с собой. Оттуда Леон сделал еще пару пересадок и , наконец, добрался до Титуса. Здесь он решил задержаться и уладить, наконец, свои дела.
   Титус слыл торговой планетой, оживленной и бойкой для этого участка космоса. Здесь без труда можно завербоваться наемником. Кроме того, Титус мог значить что-то именно для Леона - эта планета раньше находилась во владениях убитого им Дика Свирепого. Когда-то, Леон ее купил одной из первых после бесконечной череды завоеваний. Планета тогда сохранила свой единственный город, а его владельцы получили неплохой денежный куш от командующего за добровольное присоединение. Элита должна быть ему признательна. Впрочем, сейчас это ничего не значит - теперь он никто. Вряд ли его даже узнают. К тому же он твердо решил скрыть до поры свое имя и прошлое.
   Подошла девушка-официантка, спросила, не хочет ли клиент повторить заказ. Леон кивнул и отодвинул от себя пустой стакан. Девушка ушла. Леон посмотрел ей вслед. Симпатичная, даже красивая. Роста чуть ниже среднего, стройная фигурка обтянута формой прислуги. Его внимание привлекло серьезное выражение лица, с которым она к нему обращалась - девушка почему-то волновалась. Впрочем, это ее не портило, напротив. Несвойственное для этого возраста выражение сосредоточенности и напряженной мысли придавали девушке обаяние. Лицо свежей юности - подумал Леон. Еще не огрубевшее от жизни в этой дыре, не испорченное дешевыми страстями и выпивкой. Он поймал себя на том, что думает о девушке с нежностью. Ей лет 17, подумал он - почему же я кажусь себе таким старым? Леон вдруг понял - ему хочется, чтобы девушка находилась рядом.
   Айнур сразу обратила внимание на необычного мужчину, который поздним вечером зашел к ним в бар. И дело было не в поношенной одежде. Длинное кожаное пальто, штаны из синтетического суперпластика, грубые армейские башмаки и кожаная же шляпа с широкими полями - у них в заведении бывали еще и не такие чудаки. Нет, с одеждой все было в порядке. Дело было в самом посетителе. Мужчина двигался медленно и бесшумно, как большая грациозная кошка. Он остановился на мгновение в дверях и огляделся. На какую-то долю секунды его глаза встретились с глазами Айнур и, в этот миг, она ощутила странное волнение. С этого момента она неотрывно следила за ним взглядом. Мужчина прошел в угол бара, где освещение было особенно слабым. Отодвинул стул и сел за небольшой столик. Айнур чувствовала, что ее все сильнее и сильнее притягивает к себе новый посетитель. Теперь все ее внимание было приковано к углу бара, где сидел таинственный незнакомец. Остальные немногочисленные клиенты растворились и перестали существовать. Сердце ее учащенно билось, глаза широко раскрылись, высоко подняв красивые черные брови. Она почувствовала трепет. Подошла к незнакомцу и поднесла стакан с пуншем - фирменным варевом ее отца. В заведении это был неписанный закон - всех новых клиентов бесплатно потчевать этой штукой. Наклонившись над столиком, она смогла хорошо разглядеть посетителя, который произвел на нее такое сильное впечатление. Вблизи это впечатление усилилось. Суровые черты лица пересечены шрамами, решимость, проницательные глаза, кажется, смотрят прямо в душу. Это ОН - что-то щелкнуло у нее в сознании, по телу разлилось тепло. Неужели это Он?! Я знала что это произойдет, но не представляла что он будет такой. Молодой, но лицо - как будто из ада вырвался, и этот взгляд... Айнур не смогла бы точно сформулировать свои ощущения - ей для этого недоставало жизненного опыта. Но как любая женщина она могла прочувствовать человека, его суть. То что она чувствовала, заставляло сильнее биться ее сердце, а саму ее замирать когда оказывалась поблизости с Леоном. И искать его взглядом, когда отходила чтобы обслужить других посетителей. Причем действовала она в этот момент на автомате, воспроизводя заученные за много лет действия. Внимание же ее по прежнему было приковано к столику в углу бара.
   Леон пока не замечал странного поведения девушки и думал о своем. Когда я последний раз был с женщиной? - он задал себе вопрос. Очень давно. Так давно, что почти позабыл ощущения связанные с этим процессом. Это было в прошлой жизни... Тогда я был еще выпускником училища, у меня была семья, пусть и разбитая. Мать, живущая вдалеке, исчезнувшие отец и сестра... Но они были, он знал это. Мир лежал перед ним удивительный и неисследованный. Кэти принадлежала этому миру. Любил ли он ее? Он попытался вызвать ее образ в памяти. Улыбка? Деловитость? Товарищеская простота и надежность? Да, это все что осталось в его воспоминаниях от той кратковременной связи. Любил ли он ее? Леон никогда не думал об этом. Их отношения были скорее отношениями товарищей. Поэтому расставание было легким и не оставило в его душе сколько-нибудь запоминающихся мгновений. Он просто сказал, что уезжает на неопределенное время, а она сказала "Пока" и улыбнулась. Если бы все пошло, как задумывал Тор, скорее всего она стала б его женой, и у них был бы сейчас милый семейный бизнес....
   С тех пор он прожил не одну жизнь. Айнет была совсем другой - женщина-воин. Она сдержала слово, данное ему в момент, когда смерть, казалось, уже не выпустит их из своих когтей. И подарила ему чудесные мгновения, которые впоследствии слились в долгий год счастья. Айнет сводила его с ума своей жаркой любовью, так получалось, что он все время хотел ее.... Страсть вспыхнувшая между ними не утихла до последнего дня - дня, когда он потерял все. Она была с ним до конца, все время, весь год. Ее преданность не знала границ. Любовь грела и окрыляла... И в последний миг она подставила свое тело под выстрел предназначенный ему. Ее окровавленные изувеченные останки так и остались лежать на Панде когда его избитого поволокли в десантный бот... Эта сцена, когда ее разрывает на куски заряд плазмы вылетевший с корабельного орудия, будет всегда стоять перед его глазами.
   За тот год он стал другим человеком. Риск, борьба, физическое и нервное напряжение, азарт сражений, ответственность... Ответственность и чувство долга толкнули его на встречу с Эндрю. Боже, какой он был дурак! Как это глупо, подходить к людям с меркой, предназначенной для себя самого. Он ошибся. Но это не было еще бедой, ход событий еще не приняли необратимого характера. Но, поняв что ошибся, он пришел в ярость, стал угрожать старому пирату. Сказал, что убьет того. Его самолюбие зацепило то обстоятельство, что гладкая череда успехов споткнулась об упрямство, как ему тогда казалось, Эндрю. Он оскорбил старого пирата и пригрозил ему смертью. Что же оставалось тому делать? - Леон хмыкнул и чуть пожал плечами.
   Девушка-официантка уже некоторое время стояла рядом. Она принесла напиток и молча ждала, глядя на него. Опять Леона удивило выражение ее лица - девушка волновалась. Это не было заметно со стороны, но он скорее каким то шестым чувством ощущал эту особенность поведения. Странно, неужели она боится - нет, это другое...
   - Как тебя зовут?
   - Айнур
   Леон отметил, с какой готовностью девушка ответила ему, словно ожидала этого вопроса. Однако больше его поразило другое. Сходство двух имен. Покойная Айнет, которая любила его и отдала за него свою жизнь и эта девушка. У обеих в именах присутствовало слово Ай - древнее название Земной Луны. Эти имена сейчас можно было встретить крайне редко
   - Это мужское имя?
   - Да. Отец всегда хотел мальчика, - Айнур позволила себе улыбнуться уголками губ и стала от этого еще привлекательней.
   Леон притянул к себе стакан и отпил глоток. Напиток на этот раз оказался превосходным. Его обжигающая влага растеклась по горлу и согрела грудь. Напиток должно быть дорого стоит.
   - Вам есть, где ночевать? - девушка наконец решилась задать вопрос.
   Леон отрицательно покачал головой -
   - У меня мало денег
   - Я все устрою, сказала Айнур. У отца наверху несколько комнат для постояльцев. Сейчас они все свободны. Я постелю Вам.
   - Хорошо - сказал Леон.
   Вот так, подумал он. Это значит дочь хозяина заведения. Логично. Зачем тратиться на прислугу когда имеешь взрослых детей. В этом преимущество семейного бизнеса.
   Айнур ушла и через некоторое время вернулась и принесла ключ.
   - Все готово
   - Сколько я должен?
   - Только за выпивку
   Расплатившись, Леон поднялся в приготовленный для него номер. Раздевшись, он прошел в ванную. Зеркало во всю стену привлекло его внимание. Он с интересом посмотрел на свое отражение. Избранный им образ жизни оставил свой неизгладимый отпечаток на его внешности. Некогда стройная юношеская осанка исчезла. Схватки, сражения, перегрузки и наконец изнуряющий физический труд сделали свое дело. Тело стало жилистым и поджарым. Мышцы развились, но как бы высохли. Движения его стали теперь как-будто замедленными, выжидающими. Но это была обманчивая медлительность, скрывавшая большую физическую силу и отличную реакцию. Ответственность, некогда испытываемая им, и осознание своей причастности к судьбам огромных человеческих масс придавили плечи. Но спина была прямая, голова держалась ровно. Лицо тоже изменилось. Пережитые несчастья наложили свой отпечаток. Черты лица раньше заостренные теперь смягчились, из них исчезла резкость. В глазах застыло пронзительное выражение - не то грусти, не то боли. Взгляд, некогда прямой и открытый, теперь как бы притупился, ушел в себя. В редкие моменты, когда он мог вскинуть голову и взглянуть прямо, его взгляд был подобен молнии, вырвавшейся из темного облака. Магнетизм взгляда заставлял людей трепетать и подчиняться его воли. Но он знал теперь, насколько опасно показывать свою силу. И поэтому его взгляд оставался погруженным вовнутрь его существа, бесконечно переживая и обдумывая прошедшую жизнь. Шрамы покрывшие лицо и тело дополняли картину произошедшей метаморфозы. Из зеркала на Леона смотрел мужчина средних лет, сильный, уверенный, обладающий немалым жизненным опытом и властностью, которая так притягивает к себе других людей. Человека, который два года назад впервые вступил в Колонии, больше не было. Никто из знавших его ранее сейчас не опознал бы в этом человеке юношу, который не явился однажды на службу.
   Леон помылся под горячими струями воды. Потом обтерся сухим мягким полотенцем, расчесал длинные темно-русые волосы. На каторге не было цирюльника, и заключенным лишь предоставлялась общая баня раз в две недели. Бороду он решил не сбривать полностью, только коротко подстриг, оставив небольшую щетину. Он уже как-то свыкся с тем, что лицо защищено волосами и ему так было удобно. Потом он вышел в комнату, потушил свет и лег спать. Входную дверь запирать не стал. Через некоторое время дверь бесшумно отворилась и снова закрылась. Айнур тихо подошла к кровати, скинула легкий халатик и скользнула к нему под одеяло.
  
   * * *
  
   Наутро, он проснулся один. Девушка убежала вниз, помогать отцу готовить бар к открытию. Леон медленно возвращался в окружающий его мир и с сожалением осознавал, что ему пора вставать - сказка кончилась. Айнур оказалась невинной девушкой, полной нежности и юной неопытной страстности одновременно. То, что произошло между ними, не попадало под известные ему определения. И уж точно не являлось сексом. Что-то необъяснимое, выходящее за рамки человеческого понимания. Высшее наслаждение, доступное, наверное, лишь богам. Во всяком случае он раньше не испытывал подобных ощущений. Теперь в его сердце настали покой и умиротворение. Приятное тепло грело грудь и при мыслях об Айнур тепло поднималось к горлу и сжималось в спазм, перехватывая дыхание. Какая-то близость, не физическая, возникла между ними с первых минут знакомства. Дальше все происходило само, сейчас он отчетливо понял это. Необычайная духовная и эмоциональная связь, возникшая между двумя чужими людьми, которые впервые видели друг друга, не могла завершиться иначе. Эта ниточка теперь долго будет соединять их через время и расстояние. Леон знал это. Он только не понимал, почему девушка выбрала именно его. Но он и не думал об этом. Он полностью отдался на волю судьбы и, что бы теперь с ним не произошло - Айнур он никогда не забудет.
   Он решил не прощаться. Достав все свои оставшиеся деньги, он положил их вместе с ключом на тумбочку возле кровати, вышел в коридор, притворив за собой дверь. Спустившись по ступенькам на первый этаж, не заходя в бар, вышел на улицу. Теперь, когда он оставил себя без денег, у него была одна дорога - в контору вербовщиков. Пора выбираться отсюда, думал он. Воевать так воевать - занятие ничем не хуже остальных.
  
   Глава 4
  
   Оказавшись на улице, он огляделся. Несколько разбитых, видавших виды автомобилей с устаревшими двигателями на антигравитационных подушках - видимо аналог местного такси, дремали неподалеку. Стояло раннее утро, на улицах никого не было видно. Разбуженные шумом открывающейся двери из машин повысовывались головы водителей. Завидя Леона они лениво стали предлагать свои услуги:
   - Куда ехать?
   - Подбросить?
   - Недорого!
   Леон мотнул головой, отмахиваясь от навязчивых криков, и пошел в ту сторону, где, как ему объяснила с вечера Айнур, находились вербовщики - сторону видневшихся неподалеку предгорий. Вербовочный пункт находился на краю городка рядом с космопортом и складами, и ему предстояло пройти несколько километров пешком.
   - Не ходили бы Вы, сударь, в это время - опасно! - донесся вслед ему голос одного из таксистов, но Леон уже свернул за угол дома. Дул довольно холодный осенний ветер. Небо затянуло тучами, пошел мелкий моросящий дождь. Леон втянул голову поглубже в воротник, сунул руки в карманы пальто и ускорил шаг. "Вот так - думал он - ночь с прекрасной девушкой и вновь дорога, холодная и сырая. Сердце мое рвется обратно, разум же мой говорит, что ничего хорошего из этого не выйдет. Но почему? Почему я отказываю себе в кусочке маленького человеческого счастья? Пусть даже временного - очень временного... Неужели вся моя жизнь - дорога? Дорога в никуда или, по крайней мере, к цели, назначение которой мне не ведомо. Леон грустно улыбнулся.
   Он вдруг ясно осознал и почувствовал: чем дальше он отходит от гостиницы, тем слабее становится его уверенность в собственном выборе. Эта новое состояние неуверенности настолько поразило его, что он нерешительно замедлил шаг и пошёл очень тихо, пытаясь выяснить, что с ним происходит.
   Сейчас он, наконец, получил возможность спокойно и неторопливо обдумать свое положение. До вчерашнего вечера все его мысли, вся воля служили одной цели - выжить. Бежать, прятаться, забиться куда-нибудь в нору, где земная служба разведки ни за что не сможет разыскать его... Но сегодняшняя ночь вдруг прервала этот стремительный бег. Цель вдруг стала какой-то далекой, нереальной... Уже не было необходимости прятаться, вся его сущность расслабилась и хотела одного - тихой, спокойной жизни. Умом он понимал невозможность сейчас что-либо изменить, но внутри при этом возникала какая-то пустота, будто его тело живет своей жизнью, а чувства с душой остались там, в номере третьесортной гостиницы, где сейчас суетилась, помогая отцу, Айнур.
  
   Что же мне делать? - подумал он. Наняться в отряд какого-нибудь пирата, назвавшись вымышленным именем? Поступив в отряд я получу возможность вырваться с этой планеты, перемещаться по колониям. Но что дальше? Вырваться из колоний и уехать в Метрос? Этого я не хочу. Можно вернуться, взять Айнур в жёны. Но зарабатывать на жизнь наемником кажется мне жалким и убогим. Разыскать своих бывших товарищей - но для чего?
   Такие мысли мелькали в его голове, отступая и вновь возвращаясь уже в новых вариантах. Анализируя множества возможных вариантов, обдумывая их с разных сторон, Леон замедлил шаг, и шел теперь тихо, глядя перед собой невидящим взором.
   .
   "Что же мне нужно?" - Он глубоко задумался над этим вопросом. Власти он больше не хотел. Он не питал иллюзий и не верил что в этом мире можно что-то изменить. Потрясение от увиденного в рабстве перевернуло все его сознание, подорвало систему ценностей сформировавшуюся в течении предыдущей жизни. Его мысленный взор теперь все время преследовали сцены диких издевательств и унижений, которым подвергались рабы - мужчины и женщины. Особенно женщины. Крики боли и отчаяния стояли в ушах. Страшным грузом на сердце лежало осознание своей причастности к происходящим зверствам. Скольких людей он сам, своей волей обрек на такое же рабство. Только без малейшей надежды когда-нибудь освободиться. Счастливы были те кто погибал в сражении... На долю выживших оставались страдания и боль до конца своих дней. Недолгих дней. Боль и унижение. Боль и унижение тех кто внизу ради приятной жизни тех кто у власти. Но у власти всегда ограниченное число людей и оно заведомо меньше тех кто обслуживает эту власть. Рабов. Да - Леон кивнул своим мыслям. Пережитое в заключении и весь предыдущий жизненный опыт позволял ему сделать такое обобщение - рабов. Он стал развивать эту мысль.
   Пирамида власти - понятие бесспорное для любого землянина, от добропорядочного жителя Метроса до последнего негодяя в Колониях. Так устроено любое общество. Пирамида власти. Рабы и элита. Элита правит, рабы подчиняются. У Федерации действует такой же закон человеческой логики. Правда у Союза Землян этот закон чуть более цивилизован и механизмы принуждения там, почти все заменены на товарно-денежные отношения... Но суть от этого не меняется. Небольшая группа людей разными способами принуждает выполнять свою волю другую группу людей - большую. Между этими двумя крайними группами есть подгруппы, прослойки. Вся вместе эта система имеет форму пирамиды и существует, наверное, столько же сколько существует человечество. От первых общин и родов, до современного галактического мегагосударства - все системы власти и управления функционируют по общему закону - пирамиды. Таковы правила жизни...
   Леон почувствовал, как при этой мысли в нем начинает зреть и восставать волна гнева и сопротивления - Я не хочу больше жить по этим правилам! - Новая мысль родилась и оформилась. Не хочу... Но других нет? - здравый смысл привычно взял вверх, и вслед за ним пришло отчаяние - надо вырываться отсюда... Как мне жить дальше?
   Леон не знал ответа на эти вопросы. Он чувствовал что подошел в своих рассуждениях (а в действительности в своей жизни) к краю бездны за которым ничего не просматривается, лишь какая-то мгла и туман скрывающие от него ответы на вопросы. И теперь у него было только два пути.
   Он должен повернуть обратно, туда откуда пришел. Стать таким, каким он был до рабства. До Колоний. Научиться заново жить и смотреть на вещи как тот прежний Леон. Принимающий правила и не задумывающийся, откуда они взялись, кем установлены. Тому Леону было легко. Относительно конечно. Главное не думать, почему так устроен мир, а думать, как в нем выжить. Этот путь он прошел. Правда в конце допустил одну ошибку, которая чуть не стоила ему жизни. Но теперь это в прошлом. Ничто не мешает ему сейчас вернуться к исходной точке, от которой он начал свое движение в Колониях и пройти тот путь снова. Только уже не вслепую, как раньше, а руководствуясь накопленным опытом и знаниями. Ничто не мешает этому, за исключением одного. Того, что он видел. Он пережил и глубоко прочувствовал, на чем держится такая власть. Наблюдение столь массовых страданий и чувство причастности что-то в нем надломили. Он перестал принимать за норму происходящее вокруг себя. Боль и ответственность занозой сидели в сердце и гнали, гнали его прочь из этого мира. Мира, в котором он ничего не может изменить. Мира, чье видимое благополучие основано на унижении и боли миллиардов рабов.
   Ощущение безысходности, невозможности что-либо исправить заставляли искать другой путь - второй. Уйти. Отвергнуть все правила человеческого общества и шагнуть в эту зияющую пустотой непроглядную тьму. В бездну. Что ждет его за этим порогом, он не знал. Но он точно знал, чувствовал, что возврата не будет. "Я изменюсь. - думал он, - Мир землян, неважно, Федерация это или Колонии уже не примет меня обратно"
  
   Ничего неожиданного в рассуждениях этого человека, конечно, не было. Мало кто на его месте, пережив падение на самое дно жизни, думал бы по-другому. Лишения и страдания меняют наше восприятие привычных вещей, заставляют задумываться о принципах устройства любого общества, даже самого совершенного. Действительно, если людям показать изнанку их жизни - тюрьмы и другие места, куда подальше от глаз государство прячет свидетелей своих преступлений, то, наверное, каждый бы задумался о справедливости таких инструментов власти. А государственные деятели, испытав на себе прелести рабства, возможно, в дальнейшем служа обществу, руководствовались бы высшими гуманистическими принципами... Отличие Леона от большинства людей его времени состояло лишь в том, что он полностью принимал ответственность за происходящее вокруг на себя. Ощущая себя в какой-то мере преступником, виновником творимых в мире страданий он стремился сам себе вынести приговор, определить наказание, что бы как-то облегчить свою душу. Ощущения эти еще не созрели в полноценные чувства, не оформились в четкие мысли. Глубоко в подсознании зрело решение, вывод из анализа полученной информации, ответ на вопрос "как жить". Но ответ этот, каким бы он ни был, пока что ускользал от Леона. Мысли его стремительно ощупывали систему, существование которой он вдруг ясно представил.
   .
   Пирамида власти... Леон почти физически ощущал громаду, давившую ему на плечи. Этот символ закодирован и сидит глубоко в подсознании каждого землянина. Того, кто посягнет на эту святыню - общество уничтожит. Леон начинал понимать всю глубину и трагичность своего внутреннего раскола. Отказываясь принимать правила жизни своих современников он, тем самым, обрекал себя на вечное изгнание. Это можно сравнить с прыжком в никуда - думал он. Я могу обладать властью, я могу обладать очень большой властью, но только до тех пор, пока сам хочу этого, вижу в этом смысл, верю в справедливость и необходимость этой власти. Но как только я перестану верить в этот символ - пирамиду власти, как только усомнюсь в ее необходимости и справедливости - сама власть уничтожит меня.
   Нельзя сломать одну систему, не дав ничего взамен, - думал он, - Но все что я смогу дать взамен будет точная копия предыдущей системы. Так было всегда. Все строи и режимы, все монархии и демократии, все нюансы и отличия разных систем - лишь болтовня призванная скрыть суть. Есть рабы, они внизу пирамиды и есть верхушка. Те, кто вверху - тоже рабы, хотя думают что они свободные люди. Так, впрочем, думают и те рабы что внизу. Свобода, инициатива, лидерство, предприимчивость, удачливость - все это пустые слова, несущие в себе лишь эмоциональные оттенки. Негативные или позитивные. Понятия призванные внушить людям видимость справедливости системы.
   .
   Что же мне делать? - думал он. Завести семью, осесть где-нибудь на аграрной планете. На собственной ферме. Но как мне жить, растить детей, понимая, что они вырастут и тоже станут рабами. Дети... Мои дети. Наши с Айнур... - он почувствовал лёгкое тепло при этой мысли, - Дети... Пока они маленькие я, быть может, смогу защитить их от внешнего мира. А потом? Я не смогу детям сам дать образование. Школа же, а после колледж убьют их, закодируют, превратят в таких же рабов, как и все. И в первую очередь их родители. Альтернативы нет. Даже если б я смог, каким-то образом, впихнуть им в головы принятую программу образования... Куда они потом денутся? Без дипломов, профессий... Без всего необходимого в жизни общества. Как они будут жить, осознавая, что их родители - изгои, ненавидящие мир. "Нет, - мрачно констатировал он, - От системы не убежишь - она и в поле достанет "
   Мимолетный прилив счастья испытанный им при мыслях о своей возможной семье полностью улетучился. Своими рассуждениями Леон загнал себя в тупик, и теперь приступ пессимизма вновь с небывалой силой обрушился на него. "И даже теперь, - думал он, - когда я иду наниматься на войну. На войну, где должен буду убивать таких же рабов, как и сам. Даже теперь я чувствую мучительную раздвоенность. Одна часть моего сознания говорит, что мне нужны деньги. Мне надо есть, одеваться, как-то существовать. Другой же частью своего сознания я презираю себя за этот выбор. Ибо так я становлюсь рабом готовым лить кровь таких же рабов, как и сам. Ибо так я служу системе, которую ненавижу, но без которой не смогу выжить"
   Наверное, так и начинается шизофрения, - Леон усмехнулся. Что ж, поскольку убить себя я не смогу, так как это глупо, то, в общем, выбор мой - единственное разумное решение. Мне не место в нормальной жизни - таких как я надо изолировать от общества. Армия для этого идеальный вариант. Леон поймал себя на том, что его мышление опять вернулось к привычным категориям - нормальные люди, место в обществе, изолировать. Он снова усмехнулся. Землянин в нем на этот раз взял верх. Бездна отступила. Но ненадолго. Он чувствовал, что просто ушел от логического завершения своих рассуждений. "Воевать так воевать, - решил Леон, - Все-таки я - человек действия. И мне нельзя много думать"
   Он ускорил шаг намереваясь побыстрее преодолеть оставшееся расстояние до наемного двора, как вдруг что-то привлекло его внимание.
  
   Глава 5
  
   Его мысли полностью прервались, а все внимание моментально сконцентрировалось на ощущениях тела. В какой-то момент он не то чтобы услышал - скорее почувствовал движение за своей спиной. "За мной идут, - подумал Леон. Уже какое то время кто-то осторожно шел за ним на некотором расстоянии стараясь ступать неслышно, - Один или двое, посмотрю кто такие" Леон повернул голову вглядываясь в предрассветные сумерки. Какие-то мужчины, сбившись в кучку, о чем-то негромко говорили. Кажется трое...
   Все было понятно, вспомнилось предупреждение водителя такси. Разбойнички, промышляющие грабежом или чем похуже. Ловят одиноких путников, грабят и убивают, или продают в рабство. "Шакалы! Рыщут в поисках слабых и раненных. Я один - их трое. Поэтому я кажусь им подходящей жертвой"
   Троица обратила внимание, что прохожий, выбранный ими для грабежа, пристально смотрит в их сторону.
   - Эй, тебе что надо? - мужчины принялись уже в открытую разглядывать Леона. Леон молча думал.
   -Ты че, не слышал вопроса? Тебе чего надо? - окрик повторился. Все трое двинулись в его сторону. Леон повернулся и побрел прочь. "Чтобы я сделал, если бы мне на пути встретилась стая диких собак? - подумал он, - Кинул бы камень, а если бы не помогло - пристрелил. Хоть это отребье и напоминает мне собак, это все же люди. Поэтому предупреждать не буду"
   Вид удаляющейся жертвы подействовал на троих любителей легкой наживы как допинг.
   - Эй, подожди... Стой, тебе говорят! - грубый окрик прозвучал совсем близко. Послышался топот ног. Охотники и добыча, преследователи и жертва - любимейшая игра большинства людей с незапамятных времен. Один из преследователей занес кулак и нанес сокрушительный удар в затылок удаляющемуся мужчине. Парни не шутили. На пограничной пустынной планете, на которой только и был один этот торговый городок, они не собирались оставлять в живых человека, которого хотели ограбить. Этот тип вышел из гостиницы - сразу видно, он здесь чужак, скорее всего, сегодня же уберется туда же, откуда его принесло. Убрался бы, если б не встретил их. Нет. Живой человек - всегда проблема. Он может обидеться. Никому из них не хочется получить разряд в спину когда-нибудь, когда этого меньше всего ждешь.
   Нападавший очень удивился, когда кулак его прошел по воздуху, не встретив на своем пути ни какого препятствия. Инерция ни чем не заторможенного броска швырнула нападавшего на землю. Падение и удар о мостовую на миг оглушили его. В следующий миг его голова взорвалась как спелый арбуз, окатив всех грязной жижей из мозгов и крови
   Леон не рассчитывал время. Просто в какой-то миг его рефлексы просигналили телу: "пора!" Он резко отпрянул в сторону. Мимо его уха просвистел кулак противника, обдав лицо рассекаемым воздухом. Леон сделал шаг назад, уходя от удара второго мужчины. В руке у него оказался бластер. Он два раза коротко нажал на спуск, потом замер, глядя перед собой. Один выстрел, попав в голову первому нападавшему, оказал эффект гранаты. На близком расстоянии такое количество энергии, встретившись с черепом несчастного, разорвало тот на мелкие кусочки. Другой выстрел выжег огромную дыру в теле второго нападавшего. Получив максимальный заряд с близкого расстояния, тот дымился. Его одежда на груди обуглилась. Зиял глубокий разрез. Вскрытые легкие пузырились яркой кровью, белели рассеченные кости грудины. Брызнул фонтан из мелких струй крови. Человек еще стоял на ногах, хотя был уже мертв. Струи крови окатили Леона и замершего поблизости третьего грабителя. Потом труп грузно повалился на землю. Леон перевел взгляд на последнего противника. Тот замер неподвижно. Смертельная бледность разлилась в его лице, в утренних сумерках оно выделялось белым пятном. Да, - подумал Леон, скривив рот в усмешке, - такое зрелище не для слабонервных. Хорошо что у меня есть бластер, - вдруг решил он. А то пришлось бы убивать их голыми руками, а этого мне бы ох как не хотелось. Он повернулся и пошел прочь в сужающийся переулок так неудачно выбранный его преследователями для грабежа. Оставшийся в живых грабитель долго еще стоял на месте, глядя перед собой. Даже после того как человек, убивший его товарищей, скрылся из виду, он не мог пошевелиться, и заставить себя сделать хотя бы шаг.
   Миновав арку в конце переулка и повернув за угол, Леон остановился. Разбуженные в схватке рефлексы постепенно успокаивались. Адреналин, вброшенный в кровь, все еще давал о себе знать, будоража тело и требуя дальнейших действий. Он усилием воли заставил себя расслабиться. Все, - сказал он себе, - все... Он оглядел себя. В таком виде идти нельзя. Дождь прекратил, тучи разбегались, открывая высокое разреженное небо. Над крышами домов заблестели лучи восходящего белого солнца. Из водосточной трубы неподалеку с крыши дома стекала вода. Какое-то время струйка еще будет бежать. Помоюсь здесь, решил Леон. Он снял забрызганный кровью плащ, свернул его и положил возле стены дома. Больше он ему не понадобится. Потом смыл кровь со штанов и ботинок, умыл лицо, руки, омыл поля шляпы. Потом подумал и положил шляпу на пальто. Все, решил он - больше мне скрываться не от кого. Через час-другой я завербуюсь и улечу с этой планеты навсегда. Буду воевать в отряде наемников - там меня уже никто не найдет. Он встал, отряхнулся и решительным шагом направился в сторону вербовочного пункта. До открытия оставалось несколько минут.
   - Молодой человек, молодой человек! - его окликнули издали
   - Молодой человек, постойте, - Леон оглянулся
   Его догоняли два странно одетых человека.
  
   Глава 6
  
  
   - Молодой человек, можно вас на минутку! - двое странных прохожих поравнялись с ним. Один из них мужчина средних лет невысокого роста, другой - мальчик-подросток, худощавый, ростом чуть пониже своего товарища. Оба были одеты в старомодные костюмы с галстуками и лакированными ботинками. На голове старшего товарища находилась черная широкополая шляпа. Через плечо у каждого висела небольшая походная сумка.
   - Молодой человек, можно задать вам один вопрос, - начал разговор старший товарищ, вглядываясь через стеклянные очки в лицо Леона своими проницательными глазами.
   - Спрашивайте, - Леон пожал плечами и приготовился слушать.
   - Скажите, - мужчина смотрел Леону в лицо, - вы верите в то, что наш мир будет разрушен?
   Это, наверное, бродячие проповедники, догадался Леон. В Метросе их довольно часто можно встретить на улицах, но в Колониях вижу впервые. Это миссионеры. Да, так, кажется, их называют. Несут свое учение уже тысячи лет... Никогда не придавал значения их болтовне. Многообразие конфессий и течений не мешает этим людям единодушно утверждать одно - мир будет разрушен, конец света близок. Излучают оптимизм, а выглядят несчастно - по миру видно скорбят.
   Словно в подтверждение этих промелькнувших в голове Леона мыслей, в руках у старшего миссионера появилась небольшая черная книжица с золотым крестом на обложке. Это представители древней религии - подумал Леон. В Метросе у нее еще много последователей, но здесь им трудно придется. Население Колоний в основном почитает воинственного бога Олло. Воинам и религия воинов, - вдруг понял он.
   Жители Колоний действительно почитали воинственного бога Олло, хотя о вере здесь, скорее всего, речь не шла. Но многие носили цепочки с небольшим серпиком - атрибутом воинственного бога.
   Священник терпеливо ждал.
   Ладно, не хотел ни с кем общаться, но люди они мирные - проявим вежливость.
   - Вы имеете в виду катаклизм? - ответил Леон вопросом на вопрос.
   - Да, да, - оживился священник, видя, что его сразу поняли. - О, нет, необязательно! - тут же поправился он. - Не так однозначно. - Он пытливо взглянул Леону прямо в глаза, - Вы разве не видите признаков будущей катастрофы в окружающем мире? Вы видите признаки деградации? - Священник вопросительно смотрел на него
   - Допустим
   - Тогда Вы должны понимать, что мир будет уничтожен, как уже было однажды в древние времена. В этой книге - священник накрыл книгу ладонью - говорится об этом.
   - Вы слышали про потоп? - задал он новый вопрос
   - Что-то слышал
   - Это Бог, видя что люди нарушают его заповеди и живут неправедно, уничтожил все живое на Земле и создал жизнь заново. И теперь такой же момент. Грядет великая катастрофа!
   - Война! - Леон понял ход мыслей проповедника
   - Да, война! Но не простая. Это слово есть в Библии. Святой отец полистал книгу - Вот! Армагеддон - Вы слышали такое слово?
   - Что-то знакомое
   - Так вот, это - великая битва грешников, в ходе которой погибнут все народы и все человечество! Весь мир станет чистым и первозданным как во времена Адама и Евы. Весь мир станет раем.
   - Но кто-то выживет?
   - Конечно! Конечно, выживут те, кто примет слово Божье, раскается и станет строить свою жизнь по божественным заповедям. Это все здесь сказано - священник говорил увлеченно - Библия это слово Божие! Вы не думайте, что это просто книга - это с нами говорит Бог. Вы верующий человек? - вдруг задал вопрос проповедник
   - Боюсь, что нет - Леон первый раз ответил отрицательно
   - Но вы верите в Сотворение? В то, что Мир создан Богом?
   - По правде, я не думал об этом.
   Священник на миг замялся, не зная как ему дальше строить разговор. В протяжении всей беседы он так же неотрывно смотрел Леону в лицо, изредка отвлекаясь, чтобы прочитать цитату из книги. Через мгновение святой отец принял решение.
   - Мы поможем вам - сказал он. - Слово Божие для всех. Господь выведет каждого человека, поможет избежать гибели. Давайте пройдем к нам в офис, - вдруг предложил миссионер.
   - Боюсь, сейчас я не смогу - с сочувствием сказал Леон
   Услышав отрицательный ответ, священник разочаровано посмотрел на него. Сожаление было в его взгляде.
   - Тогда приходите - быстро сказал он. По воскресеньям в четыре часа местного времени. Святой отец назвал адрес - Мы будем ждать Вас.
   Оба товарища удалились.
   "Мы будем ждать вас" - эхом отдалось в душе Леона. Интересно, кто это "Мы"? Впрочем, нет, не интересно. Эти несчастные люди такие же пешки в чужой игре, какими недавно были воины у меня на службе. Воин может отказаться от выполнения боевого задания и в этот же миг он перестанет быть воином. Эти люди живут по таким же законам. Они вольны отказаться от этой дурацкой затеи - ходить и убеждать всех присоединится к ним. Но с этой минуты их сообщество отвернется от них. Они окажутся выброшенными из системы, никому не нужными неудачниками. По крайней мере, они в это верят. Осознание этой перспективы и делает их такими несчастными. Несмотря на излучаемый оптимизм и уверенность.
   Пирамида власти существует везде. Я не допускаю исключений. Если есть организация - есть исполнители, например эти проповедники. Значит, где-то есть и верхушка, те, чью волю они исполняют. Один или несколько человек определяющих всю жизнь своих подопечных. Два товарища миссионера - рабы. Такие же, как миллионы других рабов во вселенной. И так же не осознающие этого.
   "Поздравляю тебя, Леон. - сказал он себе ,- С такими черными мыслями тебе одно место, и ты правильно определил его, - на войне. Умереть не страшно - страшно жить, не зная, зачем ты живешь, не видя ни в чем смысла и ни во что не веря. Странно, но даже ночь с Айнур не принесла тебе облегчения. Если ты хочешь еще раз увидеть ее, то должен разобраться в самом себе. Тогда можно будет вернуться. А сейчас, в таком состоянии ты ни куда не годишься."
   Он опять погрузился в свои мысли. Опять у него на душе появилась странная раздвоенность. Эти люди, их слова зацепили какую-то скрытую струну в его сердце. Он заранее отметал все их аргументы как бредовые... Даже не так. Он не желал даже вдумываться в суть их речей, так как всегда считал таких людей сродни больным, с которыми можно согласиться, но только лишь с благой целью успокоить их мятущийся ум. Кроме того, он всегда считал, что вопросы связанные с Богом и всем потусторонним ему не интересны. Но в данный момент больным был скорее он сам. Это его ум метался не находя ответа на важнейшие вопросы, а душа требовала успокоения.
   На данный момент, - продолжил думать Леон, - меня волнует другое - я сам. Все разговоры о конце света для меня - пустое. Схоластика, которой я никогда не увлекался. Абстракция, не имеющая ничего общего с реальной жизнью. Но сердце мое почему-то отзывается на слова этих людей. Информация, заложенная в их словах, проникает мне в душу и заставляет все во мне сжиматься от тоски и безысходности. Несмотря на мое скептическое отношение к носителям этой информации - этот барьер, выставленный моим разумом. Что это? Странное чувство безысходности возникает от ловкой игры словами, специально подобранных фраз? Святые отцы в этом деле мастера. Или глубоко спрятанный голос совести, называемый ныне интуицией, подсказывает, что я прикоснулся к истине и отверг ее?
   "Мы будем ждать Вас" - Леон вновь вызвал в памяти образ священника и медленно прокрутил в голове его последние слова. Он стоял неподвижно, о чем-то глубоко задумавшись. Потом тряхнул головой и проговорил:
   - Нет! В любом случае, это не мой путь, - он вновь зашагал по мостовой
   - Провести остаток жизни, заботясь о своем личном спасении, когда весь мир должен погибнуть - это не для меня!
  
   * * *
  
   Древний язык завораживал. В бликах огня лицо старца казалось высеченным из камня, глаза были устремлены вдаль, герул словно читал вслух какую-то невидимую книгу о событиях настолько древних, что, казалось, сама память о них стерлась за миллионы прошедших во Вселенной лет. И каким-то непостижимым образом эти минувшие события оживали здесь у костра в горах на затерянной планете в рассказе старого мудреца.
   Род твой, Землянка, совершенен. В нем образ и подобие Отца Всевышнего. Герулам и другим разумным существам Вселенной сравниться с человеком не дано, - нараспев говорил старец, - Нет разума и силы в нас, таких как у людей. Поэтому герулы до сих пор войной на Млечный Путь не собрались.
  
   Лиз молча слушала мудреца. Она вернулась как обещала когда-то, но теперь она уже знала, зачем идет. От жителей одного племени, живущего в соседней системе, она услышала легенду о планете оракула, которую посещают Миртобы перед своим посвящением в сан. В прошлом году она выиграла бой одновременно у двух претендентов и теперь должна занять место Оруума после его смерти. А Оруум был стар. Настолько стар, что невозможно себе вообразить. Он давно уже пережил всех своих ровесников. Среди остальных шести Миртоб он считался самым древним и пользовался наибольшим авторитетом.
   Одного она не понимала. В схватке за право посвящения в сан Миртобы произошло что-то непонятное. В тот момент, когда оба противника вдруг объединили свои силы и атаковали одновременно, с ней что-то произошло.
   ЭТО СМЕРТЬ! ОРУЖИЕ НЕ ПОМОЖЕТ! НЕТ!
   Смутно, землянка помнила: перед тем как отключиться силы покинули её. Она упала на колени и так стояла некоторое время. Потом настало небытие.
   Когда чувства вернулись к ней, всё уже кончилось. Она выиграла бой, герулы признали ее победу. Ей даже не пришлось убить своих соперников. Такого раньше не случалось. Почему герулы признали ее победу безоговорочно - ведь раньше каждый раз приходилось с трудом доказывать свое право на власть? И что, все-таки с ней произошло в той схватке? Как она смогла превзойти своих врагов? И почему Оруум был уверен в ее победе?
   У землянки накопилось множество вопросов на которые она не могла получить ответ. И теперь, слушая старого герула, возраст которого вообще не поддавался определению, она чувствовала, что все ее вопросы как-то связаны с той информацией, к которой она может здесь прикоснуться. О чем говорит мудрец - почему герулы не могут войну с человеком выиграть? Она пока единственная, кто смог сравнится с герулами в искусстве ведения войны.
   - Мудрец, - произнесла Лиз, - дай мне разъясненье
   - Да, землянка, - тихо сказал старец, - вскоре ты займешь место Оруума и мой долг посвятить тебя. Но это не главное... - он вновь замолчал
   Лиз внимательно смотрела на него - что не главное?
   Мудрец молча смотрел в огонь, потом глубоко вздохнул:
   - Слушай...
  
   Глава 7
  
   Герул продолжал нараспев рассказывать длинную историю, Лиз заворожено слушала его: Техническая мощь герулов на миллионы лет всю вашу обгоняет. И не только человек - никто под звездами Вселенной не подошел и близко к нам в техническом мышленье. Вся наша техника по вашим меркам не техника - живые существа. Их мы выращиваем как растенья. И совершенство технологий наших имеет столько преимуществ и отличий пред земными, что даже говорить об этом смысла нет. Одно скажу. Сотворены герулы особенною расой, мышление наше направлено на одно - как наилучшим способом себе служить заставить мертвую природу. К сожалению, все наше превосходство в технологиях не дает нам никакого преимущества перед землянами в случае войны. Оружие сокрытое у человека есть которое он ныне не осмыслит.
   Герул замолчал. Она тоже молчала, обдумывая слова старца.
   "Оружие... Другим сравниться не дано..."
   - Ты говоришь, что люди сильнее всех существ во Вселенной?
   Герул молча покачал головой.
   - Герулы на нас не нападают, потому что не могут победить?
   - Да. Герулы и другие существа на это не способны
   - Люди владеют тайным оружием?
   Подобие улыбки скользнуло по неподвижному лицу старика.
   - Оружие иль нет - как посмотреть. Сила могущественная скрыта в каждом человеке. Сила, о которой человечество сейчас не догадывается. Захватить отдельный корабль герулы могут. Используя нашу технику живую волю человека подавить - внушить страх, оцепенение. Захваты такие происходят, ты знаешь, пока лишь с целью изученья. Но все человечество, всех людей вместе мы подчинить не можем. Ни подчинить, не победить. Боимся разбудить мы силу вашу. Сейчас забытую и не используемую.
   - О какой силе ты говоришь?
   - Есть сила у человека каждого, что люди ныне не осмыслят. И не используют.
   - У людей есть скрытая сила?
   Герул молча наклонил голову
   - И мы не можем осмыслить свою силу?
   - Да.
   - Почему?
   - Поверхностность мышления, суета, неконтролируемые страсти не дают, землянка, соплеменникам твоим понять себя. Свое предназначенье.
   - Предназначенье?
   - Да
   - Герулам оно известно?
   - Всем существам известно
   - В чем сила человека?
   - Ваш разум.
   - Разум?
   - В нём скрыта сила человека, что дает ему могущество и возможность стать царем вселенной. И силой обладает мысль человека.
   - Как мысль может силой обладать?
   - Мысль человека огромной может силой обладать, когда направлена усильем воли и концентрацией внимания на результат
   - Не понимаю
   - Твой бой за право Миртобы дает ответ
   - Я не понимаю, что тогда произошло
   - Когда противники твои напасть решили вместе, подумать ты не успевала. Огонь прицельный с двух сторон в тебя открыли. В отчаянье, не желая умирать простерла руки ты по направлению атаки желая будто бы в последний миг закрыться... Что было дальше?
   - Я не помню
   - Вспомни!
   - Но как?
   - Вернись в миг тот. Что чувствовала ты? Гнев, боль, обиду. И ещё. Сильнейшее стремление спастись...
  
   ... ВОТ ОНИ! Две тени с двух сторон коридора. ЭТО СМЕРТЬ! ОРУЖИЕ НЕ ПОМОЖЕТ! НЕТ!
  
   Она страшно закричала. Её руки простёртые в стороны как бы стремились отодвинуть от неё приближающихся соперников. Какая-то невидимая сила приподняла двух воинов и швырнула их в противоположные стороны коридора, опрокинув на землю. Вырванное из рук оружие ударилось о стены пещеры и рассыпалось в прах...
  
  
   - Твой мозг отреагировал на сильный эмоциональный посыл и преобразовал эти импульсы в энергию защиты. Твоя энергия защитила тебя !
   - Моя энергия защитила меня? - медленно повторила землянка
   - Да, твоя внутренняя энергия, преобразованная твоим мозгом, разрушила оружие твоих соперников. Герулы поняли, с чем имеют дело и прекратили бой, признав твою победу.
   Старик замолчал.
   Лиз тоже молчала
   - Энергия защиты...
   - Да, - старик как будто прочел ее мысли, - Но агрессивные импульсы человека могут быть преобразованы в энергию атаки. И не только. Этим свойством обладает только разум человека. Никто во Вселенной не может силой мысли управлять материей. Никто за исключеньем человека.
  
   * * *
  
   Вербовщики находились на окраине поселка, рядом с космопортом. Конторы, которых оказалось всего две, представляли собой несколько бараков огороженных забором. Возле одного стояли и сидели несколько потертых мужчин в возрасте от 15 до 45 лет. Они молча разглядывали Леона, пока он пересекал двор. Подойдя к ним, он поинтересовался, куда сейчас берут. Один бородатый пират с синей наколкой на щеке в виде десантного ножа, оглядев его с ног до головы, сказал
   - К Тоду.
   Потом, видя, что Леон молчит, продолжил
   - Тоду нужны десантники, технари, пилоты, и все - со смежными профессиями чтобы подменять убитых.
   - А с кем он воюет? - спросил Леон
   - С Бергом. К Бергу тоже можно записаться, его контора с той стороны - мужчина махнул рукой, указывая на противоположный конец двора. Там тоже стояло и сидело несколько мужчин. Леону было все равно. Он не стал больше ничего спрашивать и бородатый пират умолк, видя, что человеку достаточно данных. Он отошел к своим товарищам продолжая поглядывать на Леона.
   Леон быстро оценил полученную информацию. Берга и Тода он не знал. Они не из его командиров. Ничего удивительного в этом не было - он выпал из хода событий почти на год. Скорее всего, его армия распалась на множество независимых кланов и родов, возможно, даже более мелких чем были завоеваны им.
   Леон посмотрел на Бородатого, тот с готовностью поднялся и подошел.
   - Кому сейчас принадлежит Титус? - спросил мужчину Леон.
   Тот удивленно воззрился на него
   - Фрэнку Коту - насколько я знаю. Но Кот сам не воюет - он платит отступную. Бергу и Тоду. За это они позволяют ему свободно торговать на их территориях. Титус на границе. Так выгодно всем.
   Бородатый снова замолчал по прежнему разглядывая Леона. Потом, видя что разговор не клеится, отошел. Потом присел на корточки и, наклонившись к двум товарищам, что-то сказал, указывая в сторону странного мужчины, задающего неожиданные вопросы. Те так же не сводили с Леона глаз. Потом один постарше кивнул Бородатому и что-то ответил. Бородатый встал и снова подошел к Леону.
   - Простите, сэр, можно задать вам вопрос?
   Леон кивнул
   - Еще раз извините, сэр, но мне и моим товарищам кажется, что мы вас уже где-то видели. Ваше лицо знакомо мне и Дик говорит, что мог бы поклясться, если бы не ваша борода, то вы очень напоминаете ему одного человека.
   Леон с легким интересом посмотрел на Бородатого
   - Кого же?
   - Сэр! Мы уважаем Вас. Мы понимаем, что только обстоятельства могут вынудить такого человека как Вы искать столь недостойную работу. Поэтому оставим имя этого человека, которого Вы нам напоминаете, не произнесенным. Все знают, какое вознаграждение назначено Федерацией за его голову. Хоть эта информация и не афишировалась. Но кто ж здесь в Колониях что утаит?
   - Но я ни о чём таком не слышал.
   - Правда? Тогда Вы должно быть очень долго отсутствовали. Мы люди маленькие, но кой-какой информацией владеем... Вам интересно?
   - Да
   - Ну тогда я расскажу Вам. Сколько Вы отсутствовали в Колониях?
   - Около года
   - Все сходится, - Бородатый кивнул как бы отвечая на какие-то свои мысли. Потом начал свой рассказ:
   - Тогда Вы должны помнить, что около года назад по всем Колониям гремело имя одного человека. Воина. Все кланы содрогались в ожидании неизбежной, как тогда казалось, войны. Многие кланы, которые уже столкнулись с армией этого человека, понесли поражение столь стремительное, что часто даже не успевали осознать крушение своего мира. Были и другие, которые не вступали в войну, а присоединялись к его быстро расширяющейся... империи - можно это назвать так. Но и те, кто воевал и те, кто вливался в новую формацию, не могли сколько-то существенно повлиять на главное - мир Колоний рушился, ему на смену шла новая сила. Безжалостная к врагам, щедрая к друзьям, но фатальная как стихия.
   Бородатый перевёл дух. Его слова полностью завладели вниманием Леона. Они будили в его душе переживания, казалось, давно умершие, вызывали к жизни картины прошлого: жестокости и разрушений, смерти и славы. И ощущение Всемогущества.
   - Эта сила, - продолжил свой поэтичный рассказ Бородатый, - была сосредоточена в воле и уме одного единственного человека. Кто он был и откуда взялся, - это оставалось загадкой даже для его ближайших соратников. Он никогда не рассказывал о себе - он вообще был немногословен. Но все кто общался с ним, рассказывали о необычайной силе, которая исходила от этого человека.
   Бородатый вглядывался в лицо Леона, будто пытаясь заглянуть тому в душу и волновался. Потом откашлялся и кивнул в сторону товарищей
   - Дик служил в его флоте. Он говорит, что никогда до и никогда после не испытывал такого подъема. Могучая воля одного человека направляла все армии, заставляя чувствовать себя единой стихией. Все на свете казалось легким и возможным.
   Бородатый замолчал, переводя дух. Леон слушал бородатого пирата с наколкой в виде армейского ножа и сердце его билось все сильнее. Горло сжимал спазм - он не мог говорить.
   - Потом все кончилось, - продолжил свое неторопливое повествование пират, - Никто не знает, как это случилось. Одни говорят, что его захватили федералы. Другие считают, что он смог спастись и отсиживается где-нибудь на затаенной планете. Только, по мне, все это враки - не станет командующий отсиживаться, если только не обстоятельства. Флот стал распадаться. У Соратников хватило ума не претендовать на освободившееся место. Они заключили торжественное соглашение не враждовать друг с другом и ждать возвращения командующего. Все верят, что он вернется. И готовы по первому зову явиться под его флагманское знамя. Лишь это удерживает ту часть Колоний от вражды. Но в наших краях все только ухудшилось. Леон Могучий показал как надо вести кампании. И все ему теперь подражают. Оружия масса, желающих им распорядиться по-своему тоже всегда хватает. Вот и находится работенка таким как мы...
   Намеренно или нет, Бородатый все же произнес запретное имя. Леон побледнел как смерть и часто задышал. Что бы скрыть волнение, он отвернулся и стал разглядывать наемников Дерга. Там уже открылся сегодняшний набор. На порог барака вышел здоровенный вербовщик и, оглядывая пришедших, отбирал тех, кто наиболее приглянулся.
   - Соратники командующего тоже постепенно втягивались в междоусобицы, - продолжал говорить пират. Они же все волки. Он возвысил их, поднял до своего уровня. Но командующего нет, и зверье постепенно дичает. - Бородатый кончил рассказ.
   Повисло молчание
   - Разве командующий не был таким же зверем? - тихо спросил Леон
   - Нет, - с жаром воскликнул Бородатый. Он был совсем из другого теста. Я не смогу вам объяснить, но Дик и все кто служил под его началом, ощущали это. Нет, - покачал головой Бородатый, - это был великий человек. Жаль, что его сейчас нет с нами. Он бы закончил начатое, и навел здесь порядок, - при этих словах Бородатый прямо взглянул Леону в глаза.
   Леон думал. Слова пирата пробили панцирь, который он создал вокруг себя в последние годы, и заставили сердце биться чаще. Но все-таки он не мог раскрыться. Это Колонии. И опасность велика. Чувствуя, что необходимо заполнить паузу, он решил перевести разговор:
   - Откуда у Вас эта татуировка, это ведь знак спецназа землян?
   - Верно, Сэр - усмехнулся Бородатый, - Это длинная история, может быть, я как-нибудь Вам ее расскажу. Связанна она с Эндрю Красавчиком и Космической Разведкой... Там я служил в элитном подразделении генерала Пирса. Оттуда и знак - это десантный нож разведчика. Все шло хорошо, пока нас не отправили на одно задание - ловили какого-то беглеца или, кажется, беглянку. Она тогда укрывалась у Эндрю. Что она натворила, я не знаю. Помню только, что все у нас тогда ходили на ушах, это и понятно, раз задействовали самого Пирса! Но, похоже, кто-то что-то не рассчитал. Во всяком случае, люди Красавчика не стали выполнять требования, предъявленные им Пирсом. И мы вступили в бой. Мясорубка была страшная - так яростно нам еще ни кто не сопротивлялся. Когда в нас попали, я с несколькими товарищами успел покинуть разваливающийся корабль на эвакуационном боте. К тому моменту пираты получили подкрепление и почти все наши были уже уничтожены. У нас не было выбора. Вернуться мы не могли, рассчитывать, что нас разыщут и спасут в самом сердце Колоний, было безумием. Запас воздуха и продовольствия на боте не рассчитан на такие сроки. Пришлось сдаться. Так я и оказался здесь и, честно говоря не жалею об этом. Конечно, здесь много чего не хватает человеку для приятной жизни, зато здесь - свобода! Воля. Я не променял бы сейчас эту жизнь на армейскую дисциплину. Здесь я сам за себя решаю, как мне жить и как умереть.
   Бородатый десантник закончил свой рассказ и еще раз испытующе посмотрел Леону в глаза:
   - Сэр, что Вы решили? - спросил вдруг он
   Общение с Бородатым открывало Леону все новые и новые факты, о которых сам пират и не подозревал. Леон чувствовал, что его решение уже почти созрело, но сомнения все еще терзали его сердце.
   - Не знаю, - выдавил он, наконец, из себя и посмотрел в глаза Бородатому
   - Господин, сказал вдруг Бородатый, - давайте напрямую, - Я хочу вот что Вам сказать - Вы должны вернуться! Мы узнали Вас. Дик сразу узнал. Вы молоды, но я не поэтому с Вами так говорю. Я, Дик, все мы с радостью пойдем за Вами - только скажите! И не только мы - весь ваш флот мигом соберется под ваше знамя. Мы же знаем, что говорят люди. Вас потому и убрали, что поняли, кто Вы есть. И все знают, что Эндрю сдал Вас, но это не важно. Важно, что Вы живы. Значит, у всех есть надежда.
   Бородатый отбросил все уловки и стал говорить прямо, как будто хорошо знает Леона уже много лет. Пират смотрел в глаза молодому мужчине. Леон нерешительно смотрел на него:
   - Я... я не знаю что сказать. Я не знаю, что мне делать, - он покачал головой.
   - Тогда послушайте нас и становитесь во главе
   - Во главе чего?
   - Господин, да я же Вам уже сказал - флот ведь Ваш почти весь цел. Ну кто его возглавит после Вас? Корабли, конечно, кто где, но только прикажите - все к Вам соберутся. Своих хозяев бросят и примчатся.
   - А потом что?
   - Это Вы меня спрашиваете? - Бородатый покачал головой и возбужденно хохотнул - Вы мне задаете такой вопрос! Вы же сами на него лучше ответ знаете.
   Леон покачал головой. Слова рвались наружу, но он ни за что не мог произнести их. Наконец он выдавил из себя:
   - Я не хочу крови
   Бородатый воззрился на него. В его глазах было и удивление и еще что-то. Жалость? - подумал Леон. Нет, не жалость. Этот закаленный боец вряд ли мог испытывать жалость к такому как сам. Это была не жалость - сочувствие. Сочувствие светилось в глазах пирата. Леон тихо спросил:
   - Что, невозможно?
   Бородатый покачал головой
   - Господин, я не ожидал. Позвольте, я расскажу Вам кое-что
  
   Глава 8
  
   Бородатый глубоко вздохнул и стал говорить медленно, тщательно подбирая слова, давая собеседнику возможность переварить информацию:
   Вы думаете, что пиратский мир жесток и без насилия здесь ничего изменить нельзя, - пират посмотрел Леону в лицо, - Да, пиратский мир жесток. - он покачал головой, - Но это оттого, что он является противоположностью мира Землян. Мир пиратов по животному прост - отсюда и жестокость. Мир землян в своей великолепной сложности, своими социальными институтами, образцовой выборной системой и забюрокраченной властью не менее жесток. Несмотря даже на все свои программы по защите бедных, слабых и т.д. Мир Землян жесток по отношению к сильным. Сильные, прямые, честные люди не находят себе место в сложной системе, где нужны не сила, а гибкость, не смелость и честность, а хитрость и расчет. Такими людьми забиты все психушки и тюрьмы. Среди них больше всего наркоманов, алкоголиков, разных других неудачников всех мастей. Но люди бегут, бегут от губящей их, разъедающей души системы. Бегут кто куда. Кто на фермы, кто на окраину федерации, где цивилизация не наложила еще такой отпечаток на жизнь людей. Хотя это иллюзии. На провинциальных планетах культ Земной культуры со всеми ее догматами - куда сильнее. Образование, карьерный рост, успешность - эти догмы в современном мире намного жестче, чем средневековые религии. Как мантру каждое утро миллионы людей повторяют себе и своим детям: Чтобы стать успешным, надо получить образование и добиться карьерного роста. Все это многократно, в разных вариантах повторяется с экранов телевизоров в выпусках новостей, различных шоу и сериалах; с рекламных щитов, другими способами... И вдалбливаются, внедряются в общественное сознание система приоритетов ложных по своей сути, противоестественных человеческой натуре. Как будто человек не может жить хорошо, не будучи образованным идиотом. Быть счастливым и не стремясь сделать карьеру. Как будто женщина не может полюбить простого работящего парня у которого в голове только одно - дом, семья, дети. Нет, все это земляне объявляют ненормальными, атавистическими стремлениями. Таких людей выявляют с помощью тестов еще в школе. Они всегда объекты насмешек, презрения и жалости. Мир сошел с ума - ненормальное эгоистическое стремление выделиться считается нормой. Нормальное стремление к спокойной жизни - презираемо. Но люди все равно пытаются жить так, как подсказывает им инстинкт. Они попадают в ситуацию, когда надо как-то соединять стремление к свободе, к жизни в которой человек все сам решает за себя с реальностью, которая требует соответствия общественным нормам и правилам. Это тупиковый путь. Человек не замечает противоречия, он ходит на работу, водит детей в школу, встречается с друзьями, но жизнь его в системе уже обречена. И, как ожидаемый результат - самоубийства, наркотики или, для сильных - Пиратские Колонии. В Колониях так: Сильный - выжил. Слабый - уйди с дороги, дай место сильному. Есть иерархия. Эта иерархия гармонична как все в животном мире. Единственный ее изъян в том, что человек не животное.
   Ладно, - мужчина махнул рукой, - я философствую. Господин, если короче, - я вот вам что скажу. В двух словах: можно найти середину. И Вы уже нашли ее.
   - Я?! Но как? - у Леона вырвался изумленный возглас. Он хорошо понимал то, о чем говорит Бородатый, но вывод был все-таки неожиданный.
   - Послушайте! - Бородатый заговорил вдруг жарко и увлеченно - Вы сможете найти эту середину. Поверьте! Все к этому шло. Вы просто сами этого не понимали. Вы убили множество людей. Еще больше людей Вы отправили в рабство, где они в большинстве тоже погибли. Вы много раз обрекали людей на смерть во имя каких-то своих целей, идеалов которые, скорее, всего не ясны Вам самому - Бородатый стал говорить жестко. Теперь Вас мучает совесть. Вы понимаете, что поступали не хорошо. Вы хотите выбраться из Колоний, найти какое-нибудь подходящее место и прожить жизнь спокойно, без борьбы.
   Пират сделал паузу, вглядываясь в лицо Леона. Тот наклонил голову в знак согласия:
   - Да, - сказал он, - так и есть
   - Господин, но это невозможно!
   - Почему ?
   - Да просто потому, что нет такого места, где Вы бы нашли покой. И потом, Вы уже не такой как все что бы хотеть жить как все. Вы уже взяли в руки оружие, вступили на путь смерти. Но смерть пощадила Вас. Подумайте, что это значит! Вы не завершили начатое. А то, что Вы хотите - это же бегство! Но Вы не можете убежать от себя! Решите свои вопросы здесь! Тогда и придет успокоение, поверьте! Есть что-то, что можете сделать Вы. Есть что-то, что могу сделать я. Но я не могу возглавить флот. А Вы можете. К чему же бежать! Не хотите крови - не проливайте. А не получится, - применяйте силу по необходимости. Но Вы всегда так и делали. Подумайте! Возвращайтесь!
   Бородатый замолчал, давая Леону переварить услышанное. Леон молчал. Он смотрел вокруг невидящим взглядом. Его мысленный взор устремился за пределы этой планеты на окраине звездной системы шарового скопления называемого его обитателями Пиратскими Колониями. Неслись мгновения, они сливались в минуты, потом в часы. Часы становились днями, дни слагались в месяцы и годы. Леон осматривал мир Землян и те миры которые он успел узнать. Он увидел свое детство и юность, недолгую стажировку в качестве пилота у Тора, неудачные переговоры с Диком, поход против Нельса, флот, людей, которые шли за ним.... Шли увлеченные чем? Потом мир Эндрю, каторга, Айнур - вся жизнь прошла перед ним, искомая информация стала доступна. Мир Землян, мир Колоний - две противоположности, которые он уже мог осмыслить. Годы сжались в дни, те в часы и минуты. Минуты сократились до мгновений. Леон смотрел на Бородатого. Пират смотрел на Леона. Он все понял. Лицо Леона просветлело, хмурость и окаменелость черт исчезли. Глаза светились мыслью. Эта мысль понравилась Бородатому. Он позволил себе несмело похлопать Леона по плечу: Пойдемте, господин, познакомлю вас с товарищами.
   Пираты, наблюдавшие со стороны за разговором Бородатого и Леона, сами уже подошли к ним. Они улыбались. Леон оглядывал их лица и видел в них радость и надежду. Он окончательно перестал понимать происходящее, его разум не справлялся с поступающей информацией. Тогда Леон отдался на волю чувств. Чувства захлестнули его. Радость, возбуждение, торжество, надежда, любовь... Что? Остатки разума кричали ему, что этого не может быть. Он не может любить этих людей. Тогда он отключил свой разум. Он любил этих людей, эту планету, саму жизнь и пусть это чувство было иррациональным - его устраивало такое состояние своей души.
  
   * * *
  
   Таким рожден был изначально человек. Мог совершенством быть в себе, творить и создавать одной лишь мыслью.
   - Что значит "рожден был изначально"? Кем и для чего?
   - Творцом Вселенной.
   - Богом?
   - Вы называете его Богом
   - Хорошо, пусть так. И ты говоришь, что людей тоже создал Он?
   - Да, первый человек был создан Отцом Всевышним
   - А герулы и другие существа?
   - Мы дети сущностей других. Отца герулов имя я не знаю. Это не важно. Сейчас важно другое. Вселенной управлять способен человек. Достичь гармонии великой и баланса. Все существа тогда признают человека и будут в радости с ним рядом жить. Но человечество давно ушло со своего пути. И сейчас Мир стоит на пороге войны. Войны столь страшной и разрушительной, что ее последствия потрясут все миры, вызовут цепную реакцию войн и агрессий. Что грозит исчезновением вообще жизни во всех ее формах.
   Лиз смотрела на мудреца - внезапная мысль вдруг поразила ее:
   - Я могу остановить эту войну?
   Герул склонил голову и тихо произнес:
   - И можешь, и должна - в том миссия твоя
   Он смотрел на Лиз. Видя, что она уже всё поняла, добавил:
   - Таково завершение пути воина выбранного тобой в бессознательном детском возрасте. Пример есть в этом силы человека. Смотри. Однажды в детстве всей душой ты возжелала найти отца. Ступив на путь тем к исполнению мечты. И силы во Вселенной на мысль ребенка отозвались - в движение пришли. И дальше путь твой был определен. В различных ситуациях интуитивно ты ту дорогу выбирала, что приведет к отцу. Ты по Пути прошла, мечта сбылась. Но, поднимаясь по ступенькам ввысь, ты наблюдала, как отступает горизонт и расширяется влияние твое. Вселенная всегда настроена на человека. И миссия теперь тебе по силам. Единственной сегодня из человеческого рода.
   Герул замолчал. Лиз молчала тоже. Большими темными глазами она смотрела на языки пламени, тлеющие угли в костре, на неподвижное, спокойное лицо мудреца, звездное небо над головой. Потом глубоко вздохнула.
   - Всё ясно, Твинн. Но я чувствую, что мне не хватает информации. Слова твои туманны. Расскажи мне всё - попросила она мудреца
   - С радостью и великим желанием, - старик покачал головой, - Мы встретились для этого...
   - И в этом миссия моя, - добавил он.
  
   Глава 9
  
   Леон сидел в кресле пилота на пиратском крейсере "Торнадо". Торнадо в сопровождении еще двух быстроходных судов мчался в направлении Вергуса. Через несколько часов предстояло совершить гиперпространственный переход и тогда...
   Бородатый пират оказался прирожденным дипломатом. Он полностью взял инициативу в свои руки и теперь их небольшая команда имела три крейсера и заверения в дружбе самого Тода. События развивались стремительно. Сначала они все прошли к вербовщику. Помимо Бородатого и двух его товарищей к ним присоединились и остальные несколько человек слышавшие разговор у крыльца. Вся компания вошла в комнату где за столом сидел крепкий коренастый мужчина. Бородатый выступил вперед и объявил, что перед ним Леон Могучий и что ему требуется корабль для возвращения в свои владения. Вербовщик, конечно, слышал о знаменитом пирате, но, все же требования ему показались чрезмерными. Он так и сказал. Бородатый ответил, что тот, конечно, может отказать в этой простой просьбе. Они без труда получат корабль в конторе Берга. И будут знать, что в затруднительном положении на Тода положиться нельзя.
   При этих словах вербовщик напрягся, на его лбу выступил пот. Он сразу прикинул в уме все "за" и "против" и принял решение соответствующее его положению.
   - Господа, - сказал клерк - я сам не могу распоряжаться кораблем флота кроме, разумеется, погрузки рекрутов, и отправки их в пункт назначения который мне всегда сообщают заранее. Но если вы позволите мне связаться с моим боссом, он отвечает у Тода за вербовку, то, возможно, мы могли бы решить вопрос положительно.
   Бородатый дал согласие, и вербовщик набрал по рации некоего Тресса. Он коротко доложил обстановку, добавив количество человек с Леоном и их вооружение. Потом кивнул и выключил рацию:
   - Вам дадут корабль, но шеф хочет сначала лично поговорить с вами. Он ждет вас на Палтусе. Корабль отходит сегодня вечером. Будьте благоразумны, господа, это нормальный вариант в вашем положении, не думаю, чтобы Берг предложил вам лучшие условия.
   Леон был согласен с таким положением дел, остальные, видимо, тоже. Вечером они сели на корабль вместе с другими рекрутами - их набралось около дюжины, и отправились на Палтус. Перелет длился сутки. На исходе 23-го часа они приземлились в порту Палтуса - единственного оживленного города, на единственной пригодной к жизни планете этой системы: небольшого желтого солнца с вращающимся вокруг него красным карликом. Тресс прибыл лично к кораблю чтобы встретить Леона и его команду. Это оказался мужчина лет 36-37 крепкого телосложения с могучим рукопожатием. Он цепким взглядом осмотрел Леона и его товарищей, потом протянул руку Леону:
   - Вы, должно быть и есть Леон Могучий?
   - Да, - Леон кивнул - эти люди со мной
   - Давайте пройдем в офис
   Офис находился в здании космопорта на верхнем этаже. Из него открывался хороший обзор на взлетное поле со стоящими силуэтами кораблей с одной стороны и город - с другой. Тресс указал им на кресла, сам сел в другое, за широким письменным столом, и, развалившись, закурил сигарету.
   - Вы просите корабль, - сказал он, обращаясь к Леону - Это возможно. Однако, надо точно представлять какой корабль, на какой срок и под какие гарантии - Тресс смотрел на Леона
   Леон кивнул:
   - Подойдет средний крейсер класса "С" со стандартным вооружением. Срок - 1-2 месяца. Гарантии - мое слово.
   Тресс пытливо смотрел на него
   - Вы ведь какое-то время отсутствовали в колониях? Вернулись недавно?
   - Да, - Леон кивнул
   - В таком случае, Ваше слово не такая уж надежная гарантия - Тресс внимательно смотрел ему в лицо
   - Да, - тот снова кивнул
   Наступила небольшая пауза. Потом хозяин кабинета снова заговорил:
   - Тод разрешил мне выделить Вам три средних крейсера с командами сроком на три месяца. Думаю, вам следует воспользоваться его предложением. Так будет надежнее и для вас и для нас... - при этих словах товарищи Леона издали радостные возгласы.
   Тресс выжидательно смотрел на Леона. Леон кивнул:
   - Мы принимаем предложение командующего. Передайте Тоду, что я у него в долгу и никогда не забуду об этой услуге.
   Он поднялся. Тресс тоже живо вскочил со своего кресла и подошел к Леону. Они пожали друг другу руки, потом Тресс предложил им располагаться в его кабинете, пока он отдаст все необходимые распоряжения. Потом он вышел.
   Через некоторое время Тресс вернулся.
   - Корабли будут готовы через час, - сообщил он - люди оповещены, что Вы являетесь командующим. Они Вас знают и помнят. Сэр, хотел бы задать Вам вопрос.
   Леон кивнул:
   - Задавайте
   - Собираетесь воевать?
   - Не знаю
   Тресс удивленно поднял брови:
   - Ну, от Вас иного вряд ли можно ожидать - у Вас репутация железного командира и хладнокровного убийцы
   - Да, это так, - сказал Леон, задумчиво глядя на Тресса - Я пролил много крови и множество людей погибло по моей воли. Я не хочу больше крови
   - У Вас не было выбора тогда, не будет и сейчас - Тресс покачал головой
   - Выбор всегда есть - сказал Леон. Ему захотелось вдруг высказаться:
   - У меня всегда был выбор. Можно было не воевать, можно было уехать в Метрос... Много чего можно было сделать - но я выбрал войну
   - Не Вы, так кто-то другой - это ничего не меняет. В Колониях всегда война.
   Леон спокойно сказал:
   - Верно. Но война ничего не может изменить. Она дает лишь временное преимущество одному клану перед другим. Но в целом Колонии остаются такими же. Думаю, что понять этого раньше я не мог. Но сейчас я осознаю, что это - тупик.
   - Бросьте, история всегда и везде повторяется. Думаете, земляне не проходили через такие же войны? Еще ужаснее. Это последние 200-300 лет Метрос цивилизован - единое союзное правительство и все такое... Мы ничем от них не отличаемся.
   Леон понял, что пора заканчивать этот разговор, но последнюю мысль все-таки хотел высказать:
   - Я не хочу платить за цивилизацию кровью. Если другой цены нет, пусть все остается как есть. Но другой путь должен быть.
   Тресс пропустил последние его слова мимо ушей:
   - Кто ж хочет? - сказал он - Однако, боюсь, другой цены нет
   Бородатый и остальные с интересом слушали спор двух пиратов. Их товарищ представал перед ними несколько в ином свете, чем принято было представлять этого человека.
   И вот теперь Леон летел на Вергус. Почему он выбрал именно эту планету? По нескольким причинам. Вергус сейчас разоренная войной система, а Леон не хотел создавать почву даже для возможного конфликта, претендуя на чьи то владения. Если его примут, то примут такого, какой он есть - без всего. На Вергусе раньше находилась одна из баз флота - сначала прежнего владельца, потом его собственная. Там должна сохраниться кое-какая инфраструктура. И, наконец, он полагал, что земляне не станут в ближайшее время искать его именно на Вергусе - уж очень близко эта система была от границ Метроса и его след обрывался именно там. Скорее всего, разведка уже отработала это направление. Он не считал, что на Вергусе в его нынешнем состоянии может существовать сеть осведомителей. Конечно, опасность существовала. Но он снова, как и в прежние времена положился на свою интуицию. По какой-то причине Леон считал, что именно с Вергуса он должен начать свой новый путь в этом мире.
  
   Глава 11
  
   Все встали.
   Президент остановился в дверях и обвел взглядом присутствующих. Это был высокорослый, широкоплечий шатен с мужественным лицом и волевым подбородком. На его лице играла полуулыбка, взгляд проницательных серых глаз, казалось, проникал каждому в душу.
   Нынешняя династия президентов бессменно правила уже более двух сотен лет. Мастерство управления массами и нахождения контактов с людьми прививались каждому будущему президенту чуть ли не с пеленок. Вот и теперь взгляд президента на мгновенье остановился на адмирале Стессе и тот мог бы поклясться, что президент узнал его, что улыбка предназначалась именно ему, Стессу, и что президент рад его видеть.
   Вошедшие с президентом разошлись по комнате. Среди них оказался и Алекс Квазески. Он нашел глазами адмирала, зафиксировал взглядом его присутствие и сел в кресло поодаль. Президент прошел на середину комнаты, еще раз оглядел присутствующих, утвердительно кивнул и заговорил:
   - Господа, перейду сразу к делу. Тема сегодняшнего заседания - обстановка на границах северо-восточной зоны. И чтобы всем ситуация, которая там сложилась, стала понятна, мы специально пригласили человека, ответственного за безопасность в этом секторе. Адмирал Стесс, прошу Вас, - последние слова были обращены лично к Стессу.
   Все посмотрели в его сторону.
   Адмирал встал и твердой походкой направился к центру комнаты. Минутное волнение полностью прошло, и адмирал чувствовал себя просто прекрасно. Присутствие рядом президента каким-то необъяснимым образом вселяло в него спокойствие и уверенность. Он начал свой доклад. Сжато, но четко, он обрисовал ситуацию, складывающуюся в колониях в последнее время. Он рассказал об изменениях, произошедших в их внутренней структуре, об объединении кланов вокруг сильного лидера, о развитии экономики, о торговых договорах со свободными мирами, об отказе, по непонятным причинам, вести торговлю с землянами, о прекращении внутренних распей, об отмене рабства и о многих других изменениях, произошедших за последние полтора года. Перед мысленным взором присутствующих возник образ молодого, но быстро развивающегося государства, родившегося из хаоса и череды кровавых войн, и поэтому всеми силами старающегося подражать мирным и стабильным соседям.
   Адмирал Стесс закончил доклад и посмотрел на президента.
   - Хорошо, адмирал, благодарю Вас, садитесь пока на свое место, - президент кивком отпустил Стесса и, снова заняв центр комнаты, заговорил:
   - Итак, вопрос в следующем. Есть мнение, что централизация власти в колониях несет прямую угрозу Союзу Землян. Выскажете, пожалуйста, опровержение этому мнению.
   - Я не понимаю, в чем угроза, объясните - с готовностью выступил один из сенаторов. Это был невысокий, интеллигентного вида человек средних лет - в Сенате он курировал науку, а в СБ обычно занимал оппозиционную, по отношению к официальной позицию
   - Создадут они у себя там государство, ну хорошо. Нашим братьям-землянам станет жить лучше. Торговать, может, начнем с ними. Почему бы и нет?
   - Вы что, сенатор, с ума сошли? - подал голос один из генералов по линии безопасности.
   - Но почему?
   - Союз землян объединяет все когда либо существовавшие земные государства. Все! Они вошли в Союз двести лет назад после последней мировой войны. Вы что?! Вы собираетесь позволить каким-то проходимцам и преступникам создать еще одно государство? Свое? Асоциальным типам, как этот Леон?
   - Да что в этом плохого, черт возьми? - сенатор завелся. - Создадут, - попросятся к нам. А не попросятся - ну и черт с ними. Вспомните историю! Америка тоже создавалась антисоциальным типами.
   - Америка! - воскликнул генерал, - Вот и вспомните, чем это закончилось для метрополии, которая ее родила.
   - И все равно, - упрямился сенатор, - мое мнение - оставить все как есть. Пусть живут, пусть развиваются, захотят к нам - примем, не захотят - не надо.
   Теперь на него с удивлением смотрели все присутствующие, включая президента. Сенатор, кажется, понял, что зашел слишком далеко и весь сжался.
   - Эндрю, - заботливо сказал президент, - тебе нужен отпуск. Ты сколько уже работаешь без отпуска?
   - Три года, - виновато сказал сенатор.
   - Вот видишь, - президент отечески смотрел на него, - вот и заработался. Ну ничего, бывает...
   - Итак, господа, - обратился он к присутствующим, - какие еще будут предложения?
   - Можно мне? - старый вояка увешанный знаками отличия и сидевший отдельно ото всех, подал голос.
   - Конечно, сэр. - обратился к нему президент, - Мы все внимательно слушаем Вас.
   - Здесь сказали, что двести лет после войны мы все живем дружно и хорошо. - неторопливо стал говорить ветеран. - Я не знаю, что то была за война, говорят страшная. Меня тогда, как и вас, господа, еще не было на свете. Дед мой воевал - он мне кое-что рассказывал, да дело не в этом. Семьдесят лет назад мне пришлось поучаствовать в одной заварушке - я подавлял мятеж в провинции Корсики. Это глушь вроде вашего северо-востока, - обратился вдруг вояка к адмиралу Стессу, - так вот что я вам скажу. Я навидался этого сброда. Социальный протест у них в крови. Так же, как и ненависть к нашей цивилизации. И дети у них рождаются уже с этой ненавистью к нам и нашему обществу. Их можно удержать только силой! Если позволить где-нибудь образоваться такому лже-государству и заявить о себе, все эти проходимцы, вся мразь которая сейчас даже подумать об этом не смеет, все они тот час захотят создать свои государства. Жалкие, убогие, но свои! Во имя Земли - нашей праматери! Мы не должны им позволить этого!
   Старый генерал обвел всех долгим взглядом и, видя что никто не собирается его прерывать, обратился к президенту:
   - Сэр, позвольте мне напомнить Вам одно высказывание. Ваш прадедушка, занимая этот же пост, примерно сто двадцать лет назад, изрек: "Хочешь мира - готовься к войне". Это самые мудрые слова, которые я когда-либо слышал. Всегда помните об этом!
   - Земляне! - вдруг воскликнул генерал, озирая всех горящим взором, - Союз в опасности! Защитим нашу Родину, выполним свой долг!
   После этих слов в зале возникло движение. Все повскакивали со своих мест, как будто вражеские истребители, обгоняя основные силы, уже вышли на передовые позиции и готовятся нанести удар по президентскому дворцу. Говорили все одновременно. Одни бросились успокаивать старого генерала, который, вероятно вследствие полученных когда-то контузий, не мог больше говорить, лишь только махал руками и дергался на своем кресле. Другие подскочили к президенту и что-то разом начали ему объяснять. Кто-то остался на месте, живо обсуждая друг с другом слова генерала.
   Адмирал Стесс не поддался общей панике и продолжал спокойно сидеть на месте. Но это было лишь внешнее спокойствие. Слова старого воина проникли ему глубоко в душу и зацепили в ней самое сокровенное. Безопасность землян, то, чему он посвятил всю свою жизнь, была под угрозой.
  
   * * *
  
   Понемногу все успокоились. Старый генерал позволил себя увести - ему и впрямь нужен был отдых. В свою речь он вложил столько душевных сил, что сейчас все равно не смог бы участвовать в дальнейшем обсуждении. Наконец все утихли и расселись по своим местам.
   - Продолжим, господа, - сказал президент, - думаю, угроза Союзу Земли со стороны Колоний, бесспорна. Давайте теперь решим, какими должны быть наши ответные действия и как вообще мы должны отреагировать на сложившуюся ситуацию. Прошу Вас, советник... - последние слова относились к секретарю Совета Безопасности в сенате - Дональду Расселу.
   - Да, господин президент, благодарю Вас, я хотел высказаться - это был высокий, широкоплечий, черноволосый человек, лет сорока пяти. Его утонченные манеры и вообще весь внешний вид выдавали потомственного аристократа, чувствовавшего себя в компании президента, как рыба в воде. При этом в его манере держаться и говорить была некоторая наигранность, выдававшая человека, привыкшего все время думать о том, как он выглядит со стороны. - Так как угроза нам очевидна, то очевиден и ответ. Надо готовить военную операцию. - Дональд Рассел принялся рассуждать - Но прежде чем мы приступим к обсуждению деталей предстоящей операции и всему, что с ней связанно, я хотел бы задать один вопрос адмиралу.
   Он повернулся и, минуя шефа разведки, задал прямой вопрос Стессу:
   - Вы можете ликвидировать этого Леона?
   - Нет, - ответ адмирала прозвучал твердо и однозначно.
   - Но почему? - всего одним вопросом сенатор сумел передать безграничное удивление, которое вызвал ответ адмирала у него, впрочем, как и практически у всех присутствующих, включая президента
   - Потому что однажды мы это уже испробовали и неудачно.
   - Как это понимать? - сенатор огляделся в поисках поддержки и, наконец, остановил свой взгляд на президенте.
   - Да, да, адмирал, - президент пришел на помощь советнику, - нам всем интересно, не могли бы вы посвятить нас в детали этой истории?
   - Три года назад, ситуация, подобная нынешней, уже сложилась в Колониях, - объяснил Стесс. - Мы, с помощью аналитиков центра, верно определили первопричину происходящих изменений - Леон, тогда его еще называли Могучий. Анализ показал дальнейшие его действия - агрессия против землян или Свободных Миров. Тогда было принято решение о ликвидации. В это время один из авторитетов в Колониях вышел на нас и предложил сдать нам Леона. Цена вопроса - пожизненные гарантии того, что мы не будем вмешиваться в его дела. Впрочем, он помог бы и за меньшее - его жизнь была под угрозой.
   - Простите, адмирал, как имя этого авторитета? - президента интересовали решительно все подробности
   - Эндрю Красавчик, - ответил Стесс.
   - Это, кажется, ваш бывший однокурсник? - президент проявил завидную осведомленность.
   Адмирал почувствовал, как пол уходит у него из-под ног. Обычно белое лицо налилось кровью. Золотая пряжка, державшая воротник кителя, впилась в горло, не давая дышать. С трудом ворочая, ставшим вдруг деревянным языком, он ответил:
   - Да, сэр, этот человек учился со мной на одном курсе в Высшей Школе Разведки на Бейне. Потом наши пути разошлись.
   - Знаем, - понимающе сказал президент, - знаем. Вы не волнуйтесь, адмирал, здесь никто вам не желает зла. Просто сенатор, - президент указал на аристократа, - любит подробности, вот я ему и помог. Вы удовлетворены, сенатор? - обратился он к Дональду.
   - Да, сэр, благодарю, - сенатор вновь посмотрел на Стесса. - Так чем это все закончилось? Почему он остался жив?
   - Это была наша ошибка, - проговорил Стесс. - Мы сохранили ему жизнь, хотели поработать с ним, что бы потом использовать его в Колониях в интересах землян...
   - Да, я поясню, - перебил вдруг адмирала шеф разведки, - была такая идея: ломаем человека в тюрьме, потом возвращаем ему прежний статус, но с условием прямого подчинения центру. Просто и красиво - как все гениальное.
   - И где же ваш гениальный агент?
   - Вот здесь и крылась ошибка, - бойко продолжил Алекс, - вернее просчет. Надо было ликвидировать. Он сбежал, проломив все системы безопасности... Помните, сенатор, бунт на Гейносе? Это его рук дело.
   Сенатор удивленно подняв брови и, широко раскрыв глаза, смотрел то на адмирала, то на шефа разведки, то на президента.
   - Господин президент, господа! - заговорил он после паузы. - Это же совершенно меняет дело! Боюсь, что опасность, исходящая из Колоний, много больше, чем мы думаем. Если там во главе маньяк-убийца, затаивший к тому же злобу на землян...- Дональд Рассел развел руками и не стал заканчивать мысль.
   - Ну-ну, - успокаивающе произнес президент, - Вы как всегда сгущаете краски, Дональд. Но проблема есть, Вы правы, и именно поэтому мы все здесь собрались.
   - Господа! - президент вновь обратился ко всем присутствующим, - Есть ли у кого-нибудь еще вопросы к адмиралу Стессу?
   Вопросов не оказалось.
   - Хорошо. Адмирал, благодарю вас за подробное описание ситуации. Вы нам очень помогли. Возвращайтесь на службу, о нашем решении вам сообщат.
   Президент вдруг обратился к шефу разведки:
   - Скажите, Крисс, есть возможность предоставить адмиралу отпуск дней в десять?
   - Конечно, господин президент.
   - Тогда так и решим. Удачного вам отдыха, адмирал, не спешите возвращаться. Война - дело не быстрое, к ней надо как следует готовиться.
   И Президент приветливым жестом попрощался с ним
   Адмирал отдал честь, затем повернулся и вышел из зала совещаний. Дверь за ним бесшумно закрылась. Достал платок из кармана, вытер мокрый лоб и шею. Да... - Стесс покачал головой, - Досталось мне. Но Алекс выручил, вовремя пришел на помощь... Господин президент... какой же все-таки молодец! И отпуск дал - как будто мои мысли прочел. И старый вояка - тоже молодец... Да и Дональд тоже - крепкий орешек, опасный, опасный - кого хочешь потопит...
   Чем дальше отходил от зала совещаний адмирал, тем сильнее спадало нервное напряжение, легче и радостней становилось у него на душе. И эйфория постепенно заполнила всё его сознание: "Да, - думал он, - все-таки сильное у нас государство. С такими лидерами, с таким Президентом - хоть в огонь, хоть в воду..." Он набрал полные легкие воздуха, потом разом выдохнул, и, покинув дворец, пошел вниз по каменной лестнице, делая широкие шаги и не задумываясь, куда он идет. Он был счастлив.
  
   * * *
  
   Тем временем продолжалось совещание у президента.
   - Итак, господа, - снова заговорил президент после минутного перерыва, когда все прощались с адмиралом, - подведу итог всему сказанному здесь ранее. Оставить все как есть, мы не можем. Из колоний исходит угроза. Это прямая военная угроза вторжения. Но существует и еще одна угроза - косвенная. Проходимцы подают дурной пример гражданам государства. Это ведет к разладу, брожению умов, появлению новых разрушительных идей. Сепаратизму. Что может подорвать устои нашего общества, ослабить нашу власть. Посему, думаю, у нас только один выход - проведение масштабной военной операции. Цель - уничтожение враждебного государства и присоединение к Союзу новых земель. Давайте теперь обсудим проблему в этом ракурсе. Какие действия нам необходимо предпринять. И если есть возражения, прошу вас, высказывайтесь.
   Президент замолчал и внимательно посмотрел в лица людей, собравшихся перед ним.
   - Эндрю, - обратился он к выступавшему первым сенатору, - Вы наша социальная совесть. Я вижу, Вы опять не согласны с постановкой вопроса. Говорите! - Президент повелительным тоном почти приказал сенатору говорить.
   - Кхм, кхм... - откашлялся Эндрю. Ему было неловко. Он чувствовал молчаливое осуждение, и даже презрение за свою слабость и мягкотелость значительного числа присутствовавших. Но характер этого человека не позволял ему идти на компромисс с собственной совестью, и он опять упрямо взялся отстаивать свою линию. Линию терпимости и согласия.
   - Господин президент, - покачал головой Эндрю, - Я не понимаю... Война! Как вы себе это представляете?! У нас уже двести лет не было войн! Ваш предок выиграл последнюю мировую, создал это государство, и с тех пор все живут мирно и спокойно.
   Эндрю понесло:
   - У нас уже сто пятьдесят лет как отменена воинская повинность. Как вы объявите гражданам, что собираетесь воевать? Кто будет воевать? Люди разучились держать оружие в руках, да и в этом у них не было, и нет, я считаю, никакой необходимости. Общественное мнение никогда не одобрит выбранный вами путь насилия и агрессии! Это вызовет недовольство народа, а недовольный народ - это куда более значимая угроза, чем какие-то мерзавцы на границах! - Сенатор закончил свою речь громовым голосом и даже потряс кулаком с вытянутым указательным пальцем у себя над головой. Потом он замолчал, переводя дух.
   Все молча слушали Эндрю и теперь ждали что скажет президент. Аргументы сенатора были весомы. Хотя сенатора Эндрю и не любили за упрямый характер и прямоту высказываний, все понимали - по-своему, Эндрю незаменимый человек. Он всегда видел недостатки и слабости в любом, даже, на первый взгляд, безупречном плане. Поэтому никто не рискнул ему возразить и все ждали реакции президента.
   - Сенатор, - раздался насмешливый голос президента, - с каких это пор Вас озаботило общественное мнение? - президент вдруг развеселился, - Общественное мнение! - он презрительно усмехнулся, - Вот что выдает интеллектуалов и всякого рода ученый люд - вы всегда боитесь народа и "общественного мнения". Хотя ничего толком в этом не смыслите. Общественное мнение! - президент снова усмехнулся и нанес решающий удар, - Да нет ничего проще, чем создать нужное общественное мнение - для этого существуют СМИ. Через полгода у нас люди на улицах будут кричать, требуя раздавить врага, а в военкоматы выстроятся очереди.
   Президент обвел всех долгим, пытливым взглядом и, видя, что аудитория полностью охвачена вниманием к его словам, решил на этом поставить точку в сегодняшнем обсуждении:
   - Господа! Думаю для всех все ясно. Мы определились. Война неизбежна и в ближайшем будущем нам придется перевести экономику и все управление государством в новый режим. Так что, сенатор Эндрю, - вновь обратился президент к своему недавнему оппоненту, - возвращайтесь к своей обороне. Скоро нам понадобятся все новейшие разработки вашего ведомства. И всем, господа! Следующее заседание у нас завтра, в этом же кабинете и так же в три часа. Всего доброго!
   Президент еще раз обвел всех взглядом, покивал на ответные прощания и энергичной походкой покинул зал совещаний через боковую дверь. Вместе с ним покинули кабинет Дональд Рассел и люди из президентской охраны.
   Оставшиеся вставали со своих мест и оживленно разговаривали. Получив от короткой президентской речи сильный эмоциональный заряд, все делились впечатлениями. Сенатор Эндрю все еще что-то доказывал другому сенатору. Потом люди стали расходиться, на ходу все еще обсуждая услышанное. Последним залу покинул сенатор Эндрю. Он долго собирал какие-то бумажки, которые зачем-то принес с собой, потом встал и, бормоча что-то себе под нос, вышел из зала совещаний.
  
   Глава 12
  
   Ему доложили, что двое странно одетых человека, с виду похожих на проповедников, хотят говорить с ним.
   - Пусть войдут
   Вошедшие оказались теми двумя бродячими миссионерами однажды встретившиеся ему на пути в контору вербовщиков. Повинуясь порыву, он неожиданно для себя встал и, открыто улыбаясь, пошел к ним навстречу
   - Здравствуйте, святые отцы, проходите - он повел их к скамье для приближенных и знаком предложил садиться. Старший товарищ отрицательно мотнул головой, оба миссионера остались стоять. Видя, что они не намерены располагаться удобно и, судя по всему , задерживаться, Леон сразу перешел к делу:
   - С чем на этот раз пожаловали? - он старался быть приветливым
   - Вы должны остановить войну - твердо сказал священник
   - Остановить войну?! Но пока нет никакой войны...
   - Послушайте, - перебил гость, - сэр, товарищ, господин..., как к вам лучше обращаться... Война будет и Вам это известно не хуже моего. Вы вот-вот в нее вступите. Это все знают - все Колонии только и говорят об этом, - пожилой мужчина говорил быстро, убежденно, его глаза светились огнем знания, - Вы не представляете себе последствий! Вы все погибнете и погубите мир, - он твердо посмотрел на лидера пиратов
   - Мы защищаемся! - воскликнул Леон. Слова священника показались ему несправедливыми, так что он решил ответить. Тем более, в зале находилось достаточно народу, и он знал: слух об этой беседе быстро разнесется по Колониям, и вскоре в самых отдаленных местах будут обсуждать беседу командующего с миссионерами.
   - Мы никому не угрожали, - продолжил он, - мы узнали о готовящейся агрессии и приняли меры. Я не могу сидеть, сложа руки глядя, как любящий нас Метрос вооружается, и готовит, по-видимому, вторжение. Чего ждать? Когда безумные орды покорят наш мир?
   - Вы не понимаете! - горестно воскликнул священник, - Само Ваше существование - уже угроза! Есть только один способ избежать войны. Иначе вы погубите себя и своих людей. Мир захлебнется в крови. Покоритесь! Пойдите на мировую, отдайте им земли - войдите в состав Союза! Они этого хотят
   Возникла пауза. В наступившей тишине раздался медленный хриплый голос командующего - Леон внезапно почувствовал спазм в горле
   - Вы хотите чтоб я остановил приготовления к войне, - он смотрел в глаза священнику. Тот еле заметно кивнул, - Допустим, это возможно. Это невероятно трудно, так как люди, живущие здесь, предпочтут умереть, чем подчиниться Метросу. Но допустим. Вы думаете, это остановит войну? Земляне готовы к ней не хуже нашего. У них созданы специальные армии для вторжения сюда. Вы думаете их распустят? Нет послушайте, - вскричал Леон видя что святой отец хочет его прервать
   - Эти армии, - воскликнул Леон так громко и ясно, что все присутствующие и без того поглощенные разговором замерли и превратились в тень, - Эти армии войдут сюда как оккупанты. Они установят здесь свой порядок. Но для начала они обезглавят кланы - вырежут всех старейшин и их семьи. Потом всех рангом пониже, а потом доберутся и до простых воинов. Мы для них изгои, преступники, дикари. У нас нет, и не может быть никаких прав по их разумению. С нами надо говорить на языке дубины - а иначе никто и никогда не пытался. И вся ваша мировая закончится для нас рабством и смертью, - Леон перевел дух. Видя, что священник осмысливает его слова, он добавил уже спокойнее, - Мы впустим людей, которые нас ненавидят, отдадим им все, позволим унижать себя... Но при первом же оскорблении люди схватятся за оружие и конец вашей мировой. Мир сохранится, но только нас здесь уже не будет. Мировая... - он растянул это слово, как бы пробуя его на вкус, потом горестно усмехнулся, - Мировая! Люди в Колониях никогда ни пойдут на это. Мы готовы воевать - мы будем воевать! - закончил он уже твердо, видимо, желая поставить точку в этом вопросе.
   Священник, немного подавленный страстностью речи, слушал молча, неотрывно глядя Леону в глаза, ловя каждое слово. Но по окончании речи он замотал головой
   - Вы ошибаетесь! - он откашлялся, волнуясь, - Вы думаете, что путь к спасению - война?! Священник убежденно вглядывался в лицо мужчины стоящего перед ним, как бы желая, чтобы его вера передалась этому человеку, а через него и всем остальным, - Нет! Это путь к смерти. Да, послушайте, - миссионер вдруг обратился ко всем присутствующим , - Эта война - смерть! Это же очевидно! Я не знаю ваших сил, ни сил землян - мне это не надо! В Библии ясно указаны признаки этого события. Все! Оно наступает. Будущая битва - это Библейский Армагедон, предсказанный много лет назад. Сам Бог указал нам на эти события! Спасите себя и своих близких! Покоритесь! Так вы избежите смерти. Господь защищает праведников! Принеся эту жертву, вы станете возлюбленными детьми Господа нашего, и вам воздастся!
   Последние слова священник уже почти прокричал. Глаза его безумно сверкали. Обстановка накалялась. Не все пираты обладали терпимостью командующего. Слова святого отца были непонятны, вызывали гнев и раздражение. После последней фразы раздались недовольные крики. Кто-то из охраны крикнул: "О каком это Боге он говорит? Олло велит убивать врагов. Лучше погибнуть в бою и попасть в рай, чем жить рабом! "
   Услыхав последние слова, святой отец вообще обезумел. Он потряс кулаком над головой, как бы грозя Леону:
   - Одумайтесь! - крикнул он, - вы ведете своих людей на смерть!
   Он торопливо повернулся и быстрым решительным шагом пошел к двери. Его товарищ, не проронивший за все время ни слова, последовал за ним. Им никто не препятствовал, и миссионеры свободно покинули зал, в который набилось уже достаточно много народу. Люди были возбуждены. Они с жаром обсуждали ситуацию, и всех возмущала сама мысль о возможной сдаче Метросу.
  
   Глава 13
  
   Тупая, ноющая боль мучила его по утрам. Сердце ныло, каждое утро, вызывая эту отвратительную боль в груди и чувство тревоги. Что-то неуловимое тяготило его, особенно сильным эти ощущения становились утром, когда разум еще дремлет, а все мысли кристально ясные и четкие. Что-то шло не так. Он не мог сформулировать свои ощущения. Днем они полностью покидали его, оставляя в ворохе дневных забот и проблем. Но ночью, особенно под утро, когда тревожные сны сменялись предрассветным бодрствованием, мысли и ощущения чего-то плохого наваливались на него с новой силой. Он потерял покой. Снова вернулось чувство безысходности и бессмысленности существования. Предчувствие чего-то ужасного не оставляло. Это пока оставалось незаметно окружающим, но для себя Леон наконец осознал - это не то что он хочет. Мир, к которому он так стремился, уже почти родился, но при этом стали исчезать его собственные целеустремленность с верой в свое предназначение. А по утрам после пробуждения стало давать знать о себе сердце ноющей тупой болью. Что же ему нужно?
   Он не знал ответа на этот вопрос. В глубине души Леон начинал понимать, что нет такого места во Вселенной, где можно найти покой. Нет! Все люди одинаковы и все места похожи одно на другое. Люди колоний угрюмы, озлоблены и жестоки; они приняли его только тогда, когда он стал самым угрюмым, озлобленным и жестоким из всех.... Земляне, конечно, не шли ни в какое сравнение с населением колоний - они были беспечны и жизнерадостны. Однако это различие существовало лишь при беглом взгляде со стороны. Общество землян раздирали те же противоречия что и колонии, люди мучились одинаковыми проблемам, и цена за ошибку и там и здесь была одна - смерть. Гуманное сообщество землян жестоко расправлялось с теми, кто не вписывался в общий порядок вещей, чье поведение или образ мыслей не соответствовал привычным стереотипам, принятым в данном месте и времени... Леон это хорошо прочувствовал на собственной шкуре - он видел, как кончают такие отщепенцы... Стереотипы... Мы все живем стереотипами, - думал он, - Чудовищно..., - мысли его колыхнулись, - чудовищная, самоконтролируемая, самосохраняющаяся система... Нам внушают, что системы нет, что есть свободное волеизлияние индивидуумов - граждан. Все, или почти все верят в такое положение вещей, в справедливость общественности, в мудрость правителей и вообще власти. Если людям показать такие места как Гейнос... То они не воспримут это знание. Не примет их разум такую действительность. Они отгородятся от неё многочисленными барьерами, оберегая свою личность от болезненной ломки, которая может привести к распаду. Не привыкли люди делать над собой усилия, думать, сопоставлять...
   Леон хмыкнул: он в своих умозаключениях ходит по кругу, вновь и вновь возвращаясь к одним и тем же вещам. Но что должно следовать из всего этого? Похоже, ты Леон просто боишься сделать вывод. Потому что этот вывод, как динамит, подложенный под краеугольный камень здания, обрушит всё твое сложившееся мировоззрение, опрокинет все ценности и убеждения, лишит их смысла, развеяв иллюзию о свободе человека.
   Второй раз он оказался в мыслях на краю, за которым предстояло падение в бесконечную неизвестность. Однако теперь этот шаг не пугал его. Он уже не беглец стремящийся затеряться в космосе и прожить жизнь изгоем. За ним стоят люди. Если он ошибается, если проповедует ложные идеалы, их ждет смерть. Их ждет смерть теперь уже в любом случае - ту ничтожную вероятность, что кто-то выживет в предстоящей войне, Леон в расчет не брал. Путь войны был открыт, и отыграть назад теперь было уже невозможно - слишком многое поставлено на карту. Священники оказались правы, предупреждая о гибели его мира. Масштаб предстоящей войны позволял сравнивать последствия ее с великим библейским бедствием, когда погибнет большая часть человечества. Однако его аргументы, приведенные священникам, были так же верны и ни он, ни его люди, ни на одну минуту не усомнились в принятом решении.
   И вот теперь в своих мыслях он вновь на краю. Какая-то внутренняя сила, убежденность шептали ему - иди, иди до конца, возврата нет. Если за порогом бездны находятся знания, информация, тщательно скрываемые от людей?. Что если он найдет, раздобудет эту информацию? Знания, которые необходимы для создания целостной картины мира - той, которая сейчас разваливается в его голове на куски. Фрагменты, каждый из которых имеет значение и объяснение, но не сочетаются вместе: Свободное общество Землян, их идеалы. Колонии, которые все более наполняются беглыми гражданами Союза. Гейнос, тюрьмы, пытки... Его собственная судьба.
   Вывод, которого он так старательно избегал, оказывался страшен. Нет свободного общества Землян. Нет Союза, нет Колоний, Нет свободного мышления и волеизлияния граждан.
   Есть рабы и есть система. Пирамида власти, которую он представлял раньше, но только она не стихийная и образована не естественным стремлением человека упорядочить свою жизнь. Эта система, пирамида, управляема. Есть сила, которая управляет всей этой чудовищной надстройкой. Заставляет держать лучших людей в повиновении и страхе, а худших - в тупом блаженстве.
   Есть какие-то скрытые схемы воздействия на власть. Чиновники, президент - не думаю, что они догадываются о существовании такой силы. Скорее они верят в свою избранность, а может и не верят, а просто захватили много лет назад власть и удерживают ее, создавая иллюзию стихийности процессов. Вряд ли кто-нибудь из высших чиновников считает, что выполняет чужую волю. В любом случае их цели совпадают с той тайной силой, воздействие которой на наш мир я предполагаю. Конечно, это только догадки, ничего тут доказать нельзя, но как бы хорошо объяснялись все мировые процессы, если добавить в уравнение еще одну вводную - наличие какой-то злобной силы, скрытой и действующей в масштабе мира...
   Чертовщина - рассуждать в таких категориях и делать такие допущения... А что, если на это и делается ставка? Что ни один разумный человек никогда не допустит существование какой-то организации, которая исподволь управляет миром, сама оставаясь в тени. Которая достаточно могущественна чтобы контролировать все процессы, происходящие в земном сообществе и колониях. Которой выгодно государство выстроенное людьми...
   Думаю, сейчас существует что-то подобное. Если это так, то мы обречены. Колонии обречены и земляне тоже. Никогда в истории человек не мог победить систему, которая его контролирует. А может все примеры бунтов и революций и есть попытки освободиться, сбросить оковы системы - тайной невидимой силы? И всегда, с неизбежностью маятника, люди возвращались к тому, от чего стремились избавиться. Вожди людей сбросивших оковы старой системы строили новую - копию предыдущей. А через поколение-другое разницы уже не ощущалось. Система сохранялась, становясь раз от раза все изощреннее, коварнее. А скрытые силы становились еще сильнее, обретая с каждым разом все более совершенные способы контроля людей.
   Им овладело чувство какой-то торжественной отрешенности. Он на верном пути. Его разум справился с этой задачей, он нашел ответ. Чувства подсказывали ему, что он прав - прав, прав, черт возьми. Пусть эта мысль и похожа на бред сумасшедшего. И это очень грустно и печально осознавать что все обречены, и тем не менее, торжественно... Само сокровенное знание нахлынуло на него и приподняло над реальностью: Он шагнул через порог и попал в свою Бездну, это действительно была она, а где-то в глубине его поджидала смерть. Мы все умрем, - понял Леон, - Земляне не дадут нам жить рядом и развиваться по-своему. Не будь системы, не будь тайной власти (о которой я только догадываюсь) можно было бы еще поверить, что Колонии станут свободным миром... Но этого не будет. Никогда.
   И все-таки я доведу свою миссию до конца. Люди верят мне и идут за мной. Не будем же разочаровывать их, смущать ненужными знаниями. Я дам бой системе, если она существует, и покину этот мир с чувством выполненного долга и легкого разочарования. Он мысленно улыбнулся: Что же, умереть достойно - разве не это цель каждого воина? Да будет так.
  
   Глава 14
  
   Господин президент в душе был либерал. Его привлекали все новые, даже революционные идеи, такие модные всегда, при любом общественном укладе. Человеку свойственно с надеждой взирать в будущее и искать панацею от сегодняшних бед в какой-нибудь привлекательной болтовне революционного толка. Особенно если сия болтовня предлагает в качестве создания условий для лучшего или даже идеального будущего отвержение всех существующих норм и порядков. Или даже разрушение существующего общественного уклада.
   Однако ж, господин президент кроме своей склонности к либеральным ценностям, был еще и трезво мыслящим реалистом, умеющим отделять зерна от плевел, соотносящий все воздушные, подчас столь привлекательные для умов идеи с суровой действительностью. Одной из аксиом этой действительности было впитанное чуть ли не с молоком матери понимание, что любая власть в любом, даже самом идеальном обществе держится на силе. Именно применение или угроза применения силы делает властителя властителем, а всю олимпийскую верхушку именно таковой какой она является. Слава Богу, что при демократическом устройстве института власти Союзного государства землян существовал так же институт передачи президентской власти, за двести лет своего существования доведенный до совершенства. Президентом мог быть избран любой гражданин государства при условии принадлежности его или его предков к президентскому роду, который прослеживался в прошлое на 300-350 лет. Нельзя сказать, что бы все граждане государства считали справедливой такую систему... Но власть к тому и власть, что умеет себя защищать и ограждать от последствий всяких подобных толков. К тому же, большинство граждан прекрасно осознавали ту пропасть, которая отделяет простого человека от небожителей составляющих олимпийскую верхушку государственной власти. Поэтому разговоры о справедливости или нет, установившейся системы передачи власти носили скорее общий, абстрактный характер, не имеющий никакого отношения к реальной жизни. А так как люди в большинстве своем мало интересуются абстрактными идеями, то и желающих поспорить на этот счет находилось не много.
   Нынешний господин президент вступил в должность лет десять назад, приняв президентство от своего родного дяди, проведшего у власти семнадцать лет. Официально, один срок президентских полномочий был установлен конституцией в пять лет. Каждые пять лет проводились выборы, гражданам предлагались кандидатуры претендентов на кресло президента и граждане выбирали. В пестром калейдоскопе кандидатов от правящей элиты мелькали самые разнообразные лица. Здесь были почтенные старцы-сановники отсидевшие в сенате по полжизни. Считающие что только они знают точно где, а главное как можно улучшить управление Союзом, сделать его более эффективным. В предвыборной борьбе пробовали свои силы и молодые румяные юноши, только-только оперившиеся и выпорхнувшие из какого-нибудь элитного университета при союзном правительстве. Переполненные недавно полученными знаниями и рвавшимися употребить их в деле. Были среди кандидатов и люди военные, вышедшие в отставку или оставившие карьеру ради желания попробовать свои силы в высшей политической игре.
   Основная часть кандидатов состояла, конечно, из людей среднего возраста примерно от 35 до 55 лет. Мужчины и женщины, гражданские и военные, чиновники, ученые, люди искусства - все пробовали свои силы в предвыборной кампании. Так сложилось, что, независимо от результата, президентские выборы были хорошей школой политической борьбы за выживание. Кампанией, в ходе которой политики, начинающие и зрелые оттачивали свои зубы, закрепляли знания, приобретали опыт. Все это была официальная, видимая сторона вопроса.
   Неофициально же все понимали: действующий президент будет править государством столько, сколько сам захочет или сочтет нужным. Конечно, так получалось, что желания президентов всегда совпадали с их возможностями. В этом и крылся один из секретов преемственности президентской власти. Ни один президент не засиживался в своем кресле до того времени, когда станет старым и немощным, когда не только не сможет контролировать свое высшее окружение, но и попросту перестанет интересоваться делами. Нет. Этой ошибки, столь свойственной большинству правителей древности, нынешняя власть не допускала. Все президенты теперь стали мудрыми правителями: еще бы, их ведь с детства готовили именно к этой роли.
   Нынешние президенты, и уже ушедшие и будущие, все понимали - лишь в обновлении высшей власти гарантия ее долгоживучести. Смена первых лиц должна производиться регулярно, хоть может и не в такие короткие сроки, как это бывало в древних государствах землян. Но, еще раз повторим, в настоящее время в распоряжении президентов были целые институты, занятые разработкой научных программ воспитания и подготовки будущих президентов. Такие институты специализировались в изучении строго только социальных наук. Их заслугой являлись регулярные открытия все новых законов управления и контроля огромных человеческих масс. Так что успех нынешней власти крылся не в какой-то там мистической "предопределенности" или "божественности" - такими байками теперь ни кого нельзя было убедить. Успех власти крылся во многом в ее научности, опоре на знания психологии, как индивидуума, так и толпы. В понимании, что нужно массам вообще и человеку в частности.
   Так и нынешний президент, получив власть почти десять лет назад в результате победы на выборах, стал надежной опорой своего государства на ближайшие десятилетия. Предыдущий президент не смог досидеть свой последний четвертый срок. Причиной стала именно банальная усталость от управления своими сподвижниками, от ответственности семнадцать лет бременем лежавшей на плечах, и, вообще, пресыщение своей деятельностью. Когда решение последнего президента оформилось, были проведены внеочередные выборы, на которых, в результате жесточайшей борьбы победил ныне действующий президент - тогда еще сорока двух летний бодрый чиновник из канцелярии предыдущего президента. Десять лет минуло с тех пор. Господин президент за это время сумел собрать вокруг себя прочную команду профессионалов и работал с этими людьми бессменно около десятка лет. Отставки в его окружении случались крайне редко, и были скорее исключениями, которые никто никогда не берет в расчет. Очередные президентские выборы должны состояться в конце этого года, но за подготовкой к войне, все как-то забыли о предстоящем событии.
   Необычайный энтузиазм охватил всех граждан Союза Землян. Еще бы. За последние двести лет - первая открытая военная кампания! Возрождались старые добрые традиции. Вспоминались битвы прошлого - последней Мировой, более ранних войн. Славная история человечества вся основана на войнах. Все ключевые улучшения, все переломные моменты в истории начинались и заканчивались войнами. Война - двигатель прогресса! Локомотив цивилизации давно застрял бы в пути, если б не умел сам проложить себе дорогу тогда, когда требуется.
   Примерно в таком духе последний год звучали все публичные выступления политиков. Эти мысли в явной и скрытой форме содержались в различных публикациях, газетных статьях, интервью. Все развлекательные шоу и телепередачи снимались теперь с учетом новых государственных приоритетов. За последний год было выпущено почти миллион художественных фильмов, в которых в той или иной форме воспевался дух патриотизма, проповедовались любовь к Родине и умение отстоять ее безопасность. Защита свободы и независимости, борьба с врагами стали лейтмотивом любого художественного произведения. Враги обычно выступали в роли озлобленных террористов и неудачников, обосновавшихся где-то на окраине Млечного Пути, ненавидящих весь мир и поэтому страстно желающих отомстить человечеству, разрушить все что ценно и дорого каждому цивилизованному жителю Союза.
   Как правило, врагам землян помогали враждебно настроенные жители других миров, давно завидующие землянам и тайно лелеющие мечту расселиться на их обжитых планетах. По странному стечению обстоятельств, в последний год почти полностью прервались торговые и дипломатические отношения с государствами Свободных Миров. В информационных и аналитических передачах многие политики и их собратья политологи объясняли, почему в мире нарастает враждебное отношение к Союзу Землян и что именно обеспокоенность такими сигналами вызывает необходимость повышать обороноспособность страны. С этим связан и, наконец открывшийся набор желающих записаться на службу в армию и флот.
   Накал патриотизма и желание воевать у населения приближался к своему пику, который, согласно прогнозам социологов приходился на февраль нового года. На февраль же будущего года было намечено и начало военной операции "Вихрь" по присоединению мятежных Колоний к Союзу. Цели, которые провозглашались в публичных выступлениях политиков - распространение демократических принципов на дикий, бандитский мир отщепенцев. Помощь страдающим в неволе братьям-землянам, уничтожение гнезда терроризма, угрожающего всему миру, и, в первую очередь мирным жителям Союза и т.д. и т.п.
   Прогноз президента сбывался. Накал страстей уже сейчас, летом 3029 г. достигал такого уровня, что люди спонтанно собирались на площадях, в парках, живо обсуждая угрозу государству. Такие мероприятия обычно выливались в праздничные гуляния на которых восторженные толпы воодушевленных людей славили правителей государства вовремя разглядевших эту угрозу и предпринявших нужные шаги. На призывных пунктах действительно выстраивались очереди из добровольцев, желающих поскорее записаться в действующую армию. График призыва выполнялся на всех пунктах с опережением несколько месяцев вперед, и очередники были вынуждены теперь дожидаться по полгода своего поступления на службу. Когда будут подготовлены новые соединения, построены казармы, тренировочные полигоны, боевой флот укомплектован новыми судами и т.д. Военное производство и инфраструктура просто не успевали справляться с наплывом гражданских, которых надо было где-то размещать, обучать, наконец распределять. Новые военные базы существовали только почти все только в проекте, флот и армия переводились в военный режим по детально прописанному плану и не собирались менять что-либо ради излишнего рвения некоторых гражданских поскорее попасть на войну. Впрочем, к февралю обстановка должна нормализоваться - это все понимали. И еще одна деталь характерная для этого радостного и тревожного лета 29 года. Впервые за многие годы все выпускники высших военных вузов сразу получали должности в действующей армии. Выпускники прошлых лет, уже закончившие и распределившиеся в гражданские структуры отзывались повестками согласно приказу министра обороны. Им предстояло, в ближайшие месяцы пройти переподготовку и поступить в распоряжения мин. Обороны. Консолидации общества перед лицом военной угрозы радовала глаз и являла собой достойную картину величия Земного Союза.
   И все же нынешний президент в глубине души был либерал. Либерал часто уступал реалисту, понимающему, что в любом вопросе надо учитывать интересы всех представителей общественности. Представители общественности в Сенате состояли наполовину из гражданских чиновников, наполовину из отставных военных. Совет Безопасности президента состоял так же наполовину из гражданских лиц, наполовину из генералов всевозможных служб. Здесь присутствовали и начальник космической разведки, его коллеги шефы внешней и внутренней безопасности Союза, министры обороны и юстиции, еще шеф военной разведки и шеф личной службы безопасности президента. Помимо этих господ почти всегда в совете принимали участие их ближайшие помощники и заместители, правда, только в роли наблюдателей без права голоса. Так же в качестве экспертов в СБ заседали выдающиеся деятели всех перечисленных служб, офицеры уже вышедшие в отставку, но обладающие богатейшим практическим опытом и знаниями. Такой расклад являл собой сильную предпосылку в решении таких вопросов, где требовался выбор между жесткими или мягкими, либеральными методами. Нельзя сказать, что на советах вся эта верхушка прямо затыкала рот оппонентам, коли таковые находились. Нет. Такого конечно не происходило. Но они всегда умели создать видимость своей особой компетенции и, приводя массу доводов и фактов из секретных материалов спецслужб, умели склонить большинство в свою пользу.
   В Сенате раскладка являлась примерно такая же - 50% гражданские чиновники, 50% люди что говорится military. Такой баланс сложился давно, очень давно. Он прошел испытание временем и сумел доказать свою оптимальность для управления государством. Любой президент должен был учитывать интересы многочисленной группы военных чиновников.
   Наш президент не являл собой исключение. При всей своей либеральности, в принятии решений он руководствовался жестким принципом: "Лучше переоценить опасность, чем недооценить ее". Такой подход наилучшим образом отвечал мышлению и самой природе структуры охраняющей безопасность государства, какой являлся Совет Безопасности. При принятии такого стратегического решения как "воевать или не воевать с Колониями" результат, можно сказать, был предрешен самой постановкой вопроса. Когда выбор есть "воевать - не воевать" ясно, что решение будет в пользу силовых структур. Другое дело, что решение это должно быть обосновано, разъяснено и принято коллегиально, т.е. в результате голосования. В этом и заключается искусство президента, умение наиболее мягко убедить стороны прийти к консенсусу.
   Пусть президент кому-то со стороны мог и показаться "слащавым" или мягкотелым. Он контролировал ситуацию в целом и контролировал каждого своего подчиненного в отдельности - что же еще надо? Его образ был разработан институтом специализирующимся именно в этих имиджевых исследованиях. Образ вбирал в себя личность самого президента, дополняя ее обязательными к исполнению рекомендациями ученых. Зачем президенту демонстрировать крутой нрав или "жесткость" - это удел военных. Излишний либерализм тоже вредит делу. Мягкость заразительна и грозит разложением власти и расстройством системы подчинения. Давно уже разработан целый этикет, регламентирующий поведение высших чиновников. В целом, любой президент обязан придерживаться этого этикета.
   Конечно, образ президента варьировался раз от раза в зависимости от особенностей людей занимавших этот пост. Но, в целом, можно сказать, что образ президента оставался неизменным уже на протяжении достаточно длительного времени. Поэтому либеральные взгляды нынешнего президента оставались не востребованы. Президент сочувствовал сенатору Эндрю, даже, можно сказать любил его той любовью, которой любят детей или младших братьев и сестер. Это же отношение у президента распространялось на всех представителей сената и СБ. Все эти люди были одного плана, одной формы, между ними было больше общего, чем различного. Все они являли собой пример Единого Мышления присущего государственным деятелям. Все разногласия между ними со стороны виделись столь мелочными и непринципиальными, что казалось порой ими можно вовсе пренебречь. В том то и дело, что когда государство достаточно развито, находится в фазе стабильности и подъема, который длиться уже не менее 150 лет, даже такие неприметные разногласия выходят на первый план, заставляя оппонентов ломать копья в нешуточных дебатах.
   Однако все отходит на второй план, когда обществом овладевает новая идея. Настолько глобальная и революционная, что грозит вывести государство на новый этап развития. В такие исторические моменты все разногласия отступают на задний план, а все граждане от простых рабочих до высших чиновников чувствуют свое единство - Единство нации перед лицом военной угрозы. Это редкостное состояние многомиллиардного социума. Только талантливый предводитель способен уловить, схватить и направить энергию многомиллиардных масс в необходимое русло. А наш президент не только направлял энергию масс, но и являлся автором, причиной этого глобального явления. Какая же тут мягкотелость?! Маска, не более, скрывающая суть бойца, воина умеющего навязать и выиграть сражение так, как ему удобно. А любой воитель приходит в конце к либеральным ценностям. Ибо Мир построенный на насилии и принуждении ничто в сравнении с миром, основанном на доброй воле и вдохновении масс. Президент это очень хорошо понимал. Это понимание являлось краеугольным камнем власти. Именно этот принцип внушался будущим президентам лет этак в пять - когда начиналось их обучение искусству управления государством.
   Президент всегда балансирует на тонкой грани между двумя силами - либеральной и авторитарной. Он должен полностью учитывать все интересы обеих сторон. А ведь существовали вопросы, в которых стороны забывали свои противоречия и вели себя одинаково. Например, регулярно президенту приходилось участвовать в различных схемках (как он сам это называл) по отъему денег из казны в пользу частных лиц. Официально это именовалось "увеличением штатов" сотрудников того или иного ведомства. Это ерунда для такого богатого государства. А как иначе? У чиновников - уважаемых людей посвятивших свою жизнь служению государственной власти подрастали дети. Они оканчивали престижные учебные заведения, сдавали экзамены и вынуждены были искать ответ на вопрос - что же делать? Ежегодное число таких молодых специалистов составляло сотни тысяч. Вот и ложились на стол президенту списки различных ведомств с перечнем необходимых должностей. Это был разумный компромисс. Отказ в решении такой массовой проблемы грозил нарастанием скрытого недовольства в высших этажах власти. В этом не заинтересована ни одна сторона. Детки устраивались на вновь утвержденные под них должности и с головой погружались в круговорот политической жизни. Как знать - может кто-нибудь из них доберется до высшего заветного поста руководителя государства.
   Так создавался кадровый резерв власти, который служил практически неисчерпаемым источником для пополнения рядов высших чиновников после выхода почтенных государственных мужей в отставку.
  
   Глава 15
  
   Денег не хватало. Почти все кланы уже набрали кредитов под свои будущие отгрузки, но все равно темпы строительства оборонительных рубежей и формирование ударного суперфлота отставали от темпов подготовки Метроса. Сейчас уже нельзя точно было представлять ситуацию у землян - границы закрыли полгода назад. Но те передачи, которые ловились в колониях, давали достаточно информации о грандиозности предстоящего вторжения. Мир землян готовился основательно.
   Содружество готово было поставлять в Колонии все требуемое вооружение. Заключив долгосрочные договора с кланами Колоний, многие компании Миров составили длительные бизнес-планы и загрузили производства на полную мощь. И теперь на склады компаний поступала все новая и новая техника: боевые корабли и все виды вооружения для них; в разобранном виде хранились орбитальные станции и даже целые укрепрайоны. Помимо этого готовились к поставке и новинки - последние разработки компаний, специализируемых на обороне. Сканеры гиперпространства, для обнаружения противника на дальних подступах, магнитные излучатели, для выведения из строя всей вражеской аппаратуры, микророботы-вирусы способные проникать сквозь защитное поле и разрушать корпуса судов, и многое-многое другое. Все это богатство пылилось на складах в ожидании отгрузки. Но без оплаты компании отгружать готовую продукцию не могли.
   И тогда главы кланов, посовещавшись, приняли решение.
  
   * * *
  
   Сэр, они заложили планеты!
   - Какие планеты?
   - Свои! Теперь у них практически неограниченный кредит сразу в нескольких крупных компаниях!
   Президент Объединенного Союзного Государства землян задумался
   - Мне нужны все военные советники. Через час. У меня в кабинете - объявил он по интеркому
   Через час группа высших офицеров и чиновников собрались в просторном президентском кабинете. Все вместе они составляли Совет Безопасности Президента и являлись важнейшими лицами государства.
   - Господа! - обратился к ним президент, - Суть вопроса вот в чем. Колонии заложили свои самые богатые планеты и теперь у них открыт практически неограниченный кредит в крупнейших банках Миров. Что нам делать?
   - Увеличить финансирование армии, - подал голос один из генералов
   - До каких пределов? - оппонировал ему сенатор Эндрю
   - Господа, господа! - президент пресек возможный спор в зародыше, - Давайте я перефразирую вопрос. Можем ли мы надавить на Свободные Миры, их компании, и заставить отозвать кредиты. И второе. Как повлияет выделение кредитов Колониям на нашу готовность к операции?
   - Давить на Свободные Миры мы не можем, - сенатор Эндрю первым взял слово, - это будет равносильно объявлению войны. Но и уговорить их, скорее всего, не удастся. С какой стати они должны нас слушать. Это их бизнес и Колонии для них такой же партнер, как и Союз Землян. Я считаю, что не стоит обращаться к Мирам ни с какими предложениями, - закончил свою мысль сенатор
   - А почему нет? - подал голос один из военных, - Объявить, что Колонии опасны. Потребовать отозвать кредит. Пусть бояться. И знают, что никто не смеет помогать нашему противнику
   - Нашим мирным соглашениям уже двести лет! - отрезал Эндрю
   - Да хоть триста. Если они смеют помогать этому Леону с его сбродом, то есть нашим врагам, значит и они наши враги!
   - Мы не можем воевать со всеми сразу! Надо выбрать одну цель
   - Да ну к чертям! Почему не можем?! Как смеют эти мерзавцы помогать пиратам?
   - Это торговые соглашения. Почему они не могут торговать с кем хотят?
   - Да ты предатель, сынок, - генерал побагровел, - Предатель! Я застрелю тебя! - он схватился за кобуру.
   Все повскакивали с мест. Обмен мнениями перешел в ссору так быстро, что даже президент не успел вмешаться и погасить нарастающие страсти. Разница мировоззрений генерала и сенатора Эндрю оказалось слишком велика для установления между ними взаимопонимания. Неприязнь превысила какой-то предел, и теперь генерал размахивал лучевым пистолетом, а Эндрю испуганно прятался за креслом. Все пришло в движение. Одни бросились держать генерала. Другие набросились на сенатора, ругая его за то, что спровоцировал заслуженного ветерана. Генерала увещевали и просили не гневаться на Эндрю - на таких не обижаются.
   - Продолжим господа, - когда все успокоились и расселись по местам, президент вернул их к повестке дня, - Голосуем. Кто за то, чтобы объявить ультиматум Мирам с требованием отозвать кредиты? - Президент оглядывал зал. Все военные голосовали "за", гражданские колебались. Президент по очереди переводил взгляд с одного на другого. Один за другим под его взглядом сенаторы поднимали руки. Дошла очередь и до сенатора Эндрю. Тот минуту колебался, потом его рука оторвалась от подлокотника и медленно поползла вверх. "Воевать так воевать" - пробурчал он себе под нос.
  
   * * *
  
   Содружество Свободных Миров прислало делегацию в Колонии. Делегация оказалась внушительна - около ста гуманоидов из различных миров. В списке участников значились самые разные специалисты. Представители миров захотели встретиться с Леоном как командующим объединенным флотом Колоний.
   - Сэр Леон! - вперед вышел высокий гуманоид с серой кожей и красными глазами, - Содружество Свободных Миров послало меня вести с Вами переговоры
   Леон кивнул:
   - Да, слушаю Вас
   - Сэр Леон, некоторое время назад несколько кланов Колоний заключили долгосрочные кредитные договора с крупнейшими компаниями Свободных Миров
   - Да, так и есть
   - В качестве обеспечения выделяемых кредитов по этим договорам, выступают значительное количество планет, находящихся во владении кланов
   - Мне это известно
   - Не так давно Объединенный Совет Миров получил послание от Союза Землян. Вот оно, - посол подошел к Леону и протянул документ. Там значилось:
   " Объединенному Совету Содружества Свободных Миров от Союза Землян.
   Требуем отозвать кредиты, выделяемые компаниями Содружества террористам и преступникам, обосновавшимся в районе космоса известном под названием Колонии. Требуем разорвать все отношения с этими группировками. Доводим до сведения Совета, что человек возглавляемый сообщество террористов, некий Леон Таккер, является преступником, осужденным правосудием Союза Землян как враг государства. Заявляем, что Союз Землян рассматривает все сделки с Колониями как незаконные. Требуем разорвать все сношения, финансовые и иные с преступным сообществом. Сообщаем, что в случае отказа со стороны Содружества удовлетворить это требование, все дальнейшие действия Свободных Миров будут считаться агрессией по отношению к Союзу Землян со всеми вытекающими последствиями.
   Подписи:
   Члены правительства
   Члены сената
   Президент "
   Леон вернул документ послу
   - И что вы решили?
   - Объединенный Совет принял решение отказать в удовлетворении требования Союза Землян
   - Но так вы навлекаете на себя угрозу конфликта
   Посол кивнул
   - Да. И поэтому я здесь. Крупнейшие банки Содружества вложили уже очень много денег в сделки с вами под будущие поставки. Ваши люди перекредитованы. Позволить вам проиграть сейчас значило бы для нас понести очень серьезные убытки, - посол стал излагать позицию Объединенного Совета
   Но даже не возможность несения убытков нашими компаниями, хотя и это, разумеется, повлияло на решение Совета. Мы достаточно хорошо изучили историю Земной цивилизации. Мы понимаем, что раз Союз Землян выбрал путь агрессии, в дальнейшем, ему будет все труднее отказаться от своей политики. Покончив с вами, а в таком исходе не приходится сомневаться, учитывая мощь и ресурсы Союза, так вот покончив с вами, Союз, используя сложившуюся ныне ситуацию как повод, продолжит агрессию в направлении Свободных Миров.
   Мы тщательно проанализировали причины возникновения нынешнего конфликта. Мы пришли к выводу, что вины кланов в данном конфликте нет. От имени Объединенного Совета Свободных Миров я уполномочен предложить Колониям войти в состав Содружества. Процедура, в случае вашего согласия, будет оформлена в кратчайший срок. В этом случае, на все территории Колоний распространяется соглашение о защите интересов, подписанное всеми членами Содружества. В реальности это значит очень многое. В частности, Вам намерены предложить пост командующего объединенным флотом Содружества. Содружество готово уже в ближайшее время выделить дополнительно до 10% совокупного бюджета всех Миров на оборону. Это громадная цифра. В ближайшее время будут открыты пункты вербовки населения и размещен дополнительный заказ на все предприятия ВПК.
   Как видите, Содружество готово идти вам навстречу. Вам предлагается сообщить свой ответ в течение месяца по земному календарю. Еще я уполномочен передать Вам разведданные о подготовке Союза к войне. Возможно, это как-то повлияет на ваше решение.
   Посол кончил говорить и почтительно поклонился.
   Леон смотрел на гуманоида задумчиво
   - Мы сможем дать ответ после обсуждения на совете старейшин, - сказал он
   Посол кивнул
   - Мы это понимаем и поэтому отводим вам для принятия решения такой срок
   - Хорошо, - Леон встал и подошел к послу, - хорошо. В течение месяца мы определимся. Передайте Совету - какое бы решение мы не приняли, мы очень признательны Содружеству за помощь, - и он крепко пожал послу руку.
  
   * * *
  
   Что знаешь ты, землянка, о триединстве власти?
   Три ветви власти существовало в древнем государстве на Земле:
   Правитель - низшее звено, он волю выполнял жрецов и управлял через чиновников своих народом. Правитель выбирался и обучался с детства у жрецов;
   Жрецы - ученые, мудрейшие мужи, звено второе, среднее. Науками владели древними они и знаньями. Закрытой каста та была и знания в ней от отцов к сынам передавались. Жрецы составляли планы для правителя, что сделать надо и как достичь. Их волю правитель выполнять обязан был.
   Третья, высшая ступень - пророк. Пророк общался с небом напрямую. Он знал что было и что будет, наук жрецов пророк не знал - вселенной все секреты мог охватить одним лишь взглядом. Пророк не жил среди жрецов, чиновников, народа. Он избегал людей. Уединившись где-нибудь в пещере иль в лесу, подальше от людского взора, поближе к естеству природы - к информации вселенской, с которой он соприкасался. Он замыкал кольцо - являлся высшим, но вместе с тем и низшим звеном в цепи людской.
   Когда жрецы чувствовали необходимость в информации, мудрейший из них отправлялся к пророку. Иногда быстро возвращался ученый к собратьям своим, иногда проходили недели и месяцы. Что говорить, в период тот ни войн не знали люди, ни голода, ни многих бедствий присущих обществу сегодня.
   Проблемы у ваших государств возникли, когда жрецы решили отказаться от услуг пророков. Поняв, что им не выгодно зависеть от мудреца-отшельника. Так ваша власть служить себе лишь стала, замкнулась на саму себя. Ошибка эта сначала незаметною была. Дальнейший путь был продолжением ошибки той. Он привел человечество в сегодняшний день.
   - Но что стало с теми мудрецами, которых в древности жрецы отвергли?
   - По-разному судьба сложилась их. Сначала люди простые к ним ходили, как всегда приходят к старшим за советом младшие. Потом власть слух пустила, что колдуны и чернокнижники в лесу живут. Тогда бояться люди стали всего чужого, неизвестного... Потом уже охоту на них открыли, преследовали, на кострах сжигали, дружины воинов мечами их рубили, кровь тех невинных на совесть власти тяжким бременем легла. И позже, потомки тех правителей, что веру и власть мечом свою несли, также кровью захлебнулись. Свергали власть их мятежи, бунты и революции, болезни, голод, другие бедствия их царства посещали, и вся история с тех пор была лишь череда кровавых войн и бедствий.
  
   Глава 16
  
   Война началась. Как лучше приступить к описанию этого события? Морально-этическую сторону можно найти у классика с его: "Война есть глубоко противное всему человеческому..." Классик хорошо потрудился над этим вопросом задолго до нас и рассмотрел его всесторонне.
   Описания же боевых действий, особенно подробные, всегда носят характер скучный и утомительный, они интересны лишь специалистам и, к тому же, занимают много места.
   Поэтому, остановимся на сжатом изложении основных вех этой какой-то по счету мировой, о которой нам выпал случай рассказать.
   Прежде всего, остановимся на плане "Вихрь" разработанный совместными усилиями нескольких силовых министерств и ведомств. Вооружившись этим планом, военное министерство должно было подготовить Союзную армию к вторжению в северо-восточную область галактики силами нескольких ударных армий. Во главе каждой армии стоял генерал или адмирал подчиняющийся своему ведомству - военному министерству, адмиралтейству или департаменту космической разведки. Впрочем, от департамента разведки была сформирована только одна ударно-диверсионная армия и та чуть ли не в два раза уступала в численности остальным девяти армиям. Из девяти ударных армий три были подготовлены как армии дальнего действия для нанесения удара глубоко в тыл противника за линию обороны. Остальные армии состояли из истребителей, десантных судов и тяжелых судов разнообразнейших модификаций. Шесть ударных армий должны были прорвать оборону противника, уничтожить живую силу и установить свой порядок на оккупированных планетах. Медицинские и ремонтные части объединили в отдельную 11-ю армию.
   Все командующие армиями на каком бы театре военных действий они не находились, направлялись централизованно Советом начальников генеральных штабов возглавляемых генералом Деверсом. Ему же было присвоено звание Главнокомандующего операцией "Вихрь". Таким образом, все вооруженные силы Союза землян подчинялись генералу Деверсу, являвшемуся близким родственником нынешнего президента. Генерал был женат на родной сестре главы государства.
   Глядя на план операции "Вихрь", нельзя было не поразиться тому, насколько это выверенная, замечательная и красивая вещь. Это был том в сто с лишним страниц уставного формата с приложением десятков подробных карт. Аналитики генштаба поработали на славу.
   Вкратце план "Вихрь" состоял в следующем. Его главной задачей ставилось уничтожение вооруженных сил противника, т.е. Колоний. Для этого предлагалось наносить быстрые массированные удары одновременно в нескольких направлениях. Эти удары должны уже вскоре после начала операции слиться и перейти в наступление единым фронтом. Одновременно с началом наступления единым фронтом, в действие вводились ударные армии дальнего действия. Они должны проникнуть глубоко в тыл на территорию противника и внезапным ударом в спину решить исход кампании. Восьмая ударно-деверсионная армия в самом начале операции отправлялась вглубь колоний и должна была действовать по ситуации.
   Начало операции было назначено на 21 февраля 3030 г.. В преддверии этого события к границе с Колониями стягивались громадные силы. Сотни тысяч, миллионы и, наконец, десятки миллионов людей будут введены в дело.
  
   Теперь посмотрим, какой ответ готовили Колонии. Структура самих Колоний к тому времени представляла два десятка сильных кланов независимых друг от друга. Кланы имели лишь общее соглашение о сотрудничестве и защите интересов. Соглашение о сотрудничестве включало положение о запрете использования рабов. Соглашение о защите интересов носило военный характер. Каждый клан по этому соглашению обязался выделять 10% своего дохода в объединенный флот. Взносы осуществлялись материалами, товарами, реже - деньгами. Это соглашение не означало, что кланы должны отказаться от содержания собственных военных сил. Оно означало лишь, что есть высшая сила которой даны широкие полномочия по защите интересов граждан колоний как за их пределами, так и внутри самих кланов.
   Перед командованием объединенным флотом стояла задача отразить вторжение Союзной агрессии. Было сформулировано три стратегических задачи:
   1. Подготовка обороны
   2. Уничтожение военных сил противника
   3. Перенос боевых действий на территорию Союза
   Все пограничные системы готовились командованием к длительной обороне. В космосе строили оборонительные сооружения. Они представляли собой цепь орбитальных станций громадных размеров. Все эти сооружения до предела насыщали различными системами огня и боеприпасами. Впереди этих укреплений располагались точки ложноцелей. Эти специальные приборы посылали сигналы на радары противника. Компьютеры преобразовывали сигнал и показывали множество целей, существующих только на радарах наступающих кораблей. Бортовые системы огня не могли не отреагировать на появление пусть даже мнимого противника и тратили заряды впустую. Возле каждой из обитаемых планет строились дополнительные укрепления так же хорошо подготовленные к встрече врага, как и внешняя линия обороны.
   Внутри планетарные системы накачивались гигантским количеством войск состоящим на треть из судов объединенного флота, треть из сил ополчения и одну треть из рекрутов Свободных Миров. Свободные Миры выполняя условия Соглашения начали поставку вооружения, судов и живой силы на территорию Колоний. Пока это был лишь узенький ручеёк, но он грозился вскоре превратиться в ревущий горный поток. Подготовка к войне в Содружестве набирала силу.
   Укрепление пограничных систем и насыщение их войсками была лишь первая линия обороны. В глубине Колоний на специальных базах располагались основные силы объединенного флота Колоний. Ими командовал Леон Могучий или Мудрый, как его теперь ещё называли. Этот флот насчитывал десятки тысяч первоклассных боевых кораблей. После окончания внутренних войн в самих Колониях, под флаг командующего стеклись все самые отчаянные головорезы мира. Среди них были и лучшие военные профессионалы Союза. Что их влекло в колониях - одному Богу известно.. Да, по меркам мирной жизни все они были преступниками. Но объединенный флот не мирная организация.
   Уничтожение военных сил Союза Землян планировали начать на территории Колоний. Нанесение упреждающего удара не планировалось. К чему лишать себя преимуществ обороны? Ловушки расставлены, сюрпризы припасены. Пусть вступают к нам, а потом... Несмотря на высшую секретность в которой готовился план "Вихрь", все его основные моменты в Колониях стали известны. Отчасти помогли разведданные Содружества, но и они лишь подтвердили догадки командования. Собственный анализ возможных действий землян дал четкую картину предполагаемых направлений ударов. В общих чертах в Колониях догадывались и о планируемых рейдах к ним в тыл, и о готовящихся диверсиях. Потому что Колонии готовили то же самое в отношении Союза. В рядах Леона находился один выдающийся тип - полковник Мортер. Этот военный преступник сумел сбежать от суда в Союзе и примкнул к армии Леона Мудрого. Полковник Мортер в прошлом командовал элитным спецподразделением президентской охраны. Он был суперпрофессионалом. Невысокий, коренастый, с сильными плечами и руками, абсолютно лысым черепом и серыми водянистыми глазами. Лицо его покрывали морщины, взгляд резал как бритва. Полковнику изменила жена - не смогла устоять перед обаянием какого-то генерала из СБ. Жена полковника - красивая, изящная женщина была вдобавок лет на двадцать младше своего мужа. В общем, когда Мортер обо всем узнал, он убил жену, потом застрелил генерала прямо в президентском дворце, перебив при этом чуть ли не половину охраны. Потом он сумел скрыться на боевом корабле. Он объявился в Колониях и сразу пришел к Леону. Мортер ненавидел весь генералитет, армию и вообще весь Метрос. Если бы он как дурак не отдавал все свои силы и время службе, его жена никогда бы не посмотрела на этого расфуфыренного индюка... С тех пор Мортер находился в глубочайшей депрессии из которой его не могли вывести ни выпивка, ни ссоры с пиратами, ни даже известие о скорой войне. Мир ему опостылел и он хотел только одного - умереть.
   Когда Леон посвятил его в один свой план, полковник с радостью согласился. Хоть какое-то дело для него нашлось. Да и поквитаться с ублюдками это святое.
  
   Глава 17
  
   Итак, война началась. Земляне ударили первыми. Они обрушили лавину на пограничные миры колоний. Вергус, Персики и множество других планет приняли на себя первый удар вражеской армады. Бесконечное количество судов выныривало из гипера на ходу открывая огонь. Сотни тысяч ракет выпускались по линии обороны, от лазерного огня ближайший космос светился как от вспышки сверхновой. Со стороны укреплений велся такой же шквальный огонь. Первая волна наступления захлебнулась: корабли большей частью подверглись уничтожению, частично рассеялись. Подавляющая часть наступательного огня была произведена впустую. Его приняли на себя цели видимые лишь на радарах землян. Оборона устояла. За первой волной наступления последовала вторая - она также разбилась об оборону противника. Земляне с упорством двигали в районы столкновения все большие и большие силы. Постепенно оборона стала ломаться. Теперь корабли землян прорывались вглубь систем и вступали в бой с флотами самих колоний. Земляне перебрасывали в районы кампаний все большие ресурсы. Военная машина Союза заработала.
   Основные силы флота Колоний стояли на приколе. Командование понимало: земляне выполняют пока лишь первую часть плана. Они стремятся оттянуть на линию фронта все силы своего врага, а потом ударить ему в спину свежими армиями. Леон ждал. Он не намерен играть в игру противника. У него собственные планы. Содружество только вступает в войну и их помощь, сейчас скудная, вскоре примет совсем другой масштаб. Вот тогда и сыграем по-настоящему. А пока пусть идут, коли не жаль своих людей.
   Потери Союза Землян были колоссальными. Миллионы убитых и исчезнувших солдат и офицеров, сотни тысяч боевых кораблей. Но мощь Союза огромна. На место убитых вставали новые солдаты, из глубин государства шел нескончаемый поток новехоньких боевых судов и оружия. Вся эта лавина низвергалась на границы Колоний и растекалась по захваченным территориям. Парсек за парсеком Земляне теснили пиратов. Победа казалась близка.
   И тогда генерал Деверс отдал приказ о решающем наступлении. Одним могучим военным кулаком он ударил в направлении центра скопления. Другим кулаком - тремя ударными армиями дальнего действия и одной ударно-деверсионной армией генерал нанес удар в тыл противника.
   Настала пора действовать Леону. Его флот мгновенно развернулся уничтожив 7-ю и 9-ю армии из четырех проникнувших в тыл. Ослабив таким образом мощь противника на этом направлении вдвое, он оставил 8-ю деверсионную и 10-ю ударную воевать с его обороной. Внутренние системы Колоний оказались готовы к отражению агрессии не хуже пограничных.
   Активность вторжения к тому времени уже снизилась. Наступление утратило стремительность и стало захлебываться. В глубине Колоний армии Союза сталкивались с такой же хорошо подготовленной обороной как и на окраинах. Укрепрайоны и концентрации свежих сил встречали растянутые и потрепанные войска Союза. Конечно, Деверс отдавал непреклонные приказы двигаться вперед и захватывать новые территории невзирая ни на какие потери. Но, дойдя по цепочки вниз, эти приказы теряли свою неумолимую силу. Наступление выдохлось.
   Вот тогда Леон ввел в дело свои свежие армии суперпрофессионалов. Армии состоящие из отборных головорезов и военного сброда со всего мира. Представим себе, что на группку школьников решивших поиграть в войнушку вдруг набросилась стая матерых уличных хулиганов. Примерно такие сравнения приходили в голову наблюдателям которые следили за ходом дальнейшей кампании. Армии Землян, совершенно не готовые к обороне, были смяты в считанные часы. Космос заполнился обломками кораблей и миллионами летающих тел людей. Военные силы Землян были отброшены на те рубежи, с которых они начали свое вторжение. Две армии в тылу Колоний были уничтожены.
   Глазам пиратов предстала чудовищная картина разрушений пограничных миров. Планеты побывавшие в оккупации были опустошены, все признаки цивилизации исчезли, население было вырезано или депортировано. Даже грубые черствые сердца космических волков дрогнули от такого зрелища. Поток войск из Союза продолжал поступать. Пришла пора выполнять третью часть стратегического плана Колоний. И Леон отдал приказ ударить по Союзу.
  
   * * *
  
   Похороны Оруума проходили торжественно и пышно. Оруум, Великий Миртоба одного из Семи Царств оставил этот мир и переселился в Закрытые чертоги к своим предкам. Длинная процессия направлялась от столицы к огромному взлетно-посадочному полю, где тело владыки погрузят на челн и великий Миртоба отправится в свое последнее путешествие. За платформой с телом шли самые знатные военачальники и мирты тейпа. В ряду с ними шла Лиз Таккер, землянка, мирта трех кланов, наследница престола Сиган. Ее посвящение должно произойти сегодня же после прощания с прежним владыкой. На посвящении она произнесет свою речь, обращенную ко всем жителям тейпа. Потом будет празднование.
   Землянка молча шла впереди процессии и думала о своем. Она прервала обучение у мудреца. Три года она жила у него на планете выполняя данное когда-то обещание Орууму. Теперь Оруума нет, и её призвали выполнить свой долг - возглавить тейп. Право на это она заслужила в бою. Все идущие рядом с ней мирты и воеводы уважают ее и принимают как лидера. "Они видят во мне вождя, - понимает Лиз, - это не простое признание. Это знаю я. Это знают они. Сегодня вечером..."
   Тело Оруума с почетом внесли в огромный корабль. Потом корабль бесшумно поднялся и скрылся в небе. На сей раз на нем нет герулов. Только тело. Корабль сам выберет себе маршрут. Ему предстоит двигаться в космосе бесконечно, даже после того как сам он умрет и все его жизненные системы окаменеют от времени. Таков путь после смерти высших вождей тейпов.
   Вечером множество герулов собралось на огромной площади возле дворца Миртоб. С одной стороны соорудили высокий помост. На нем стояло одно кресло с виду напоминающее трон. Лиз медленно поднялась на помост и остановилась посередине. Она простерла руку, и все приготовились слушать.
   - Братья герулы, - начала Лиз свою торжественную речь, - Народ мой.
   Она сделала паузу и оглядела море голов. Все застыли, приготовившись услышать слова достойнейшей из них.
   - Волей матери нашей Вселенной и волей ушедшего Великого Миртобы Оруума я избрана быть вашим вождем. Волей Твинна, великого Оракула я посвящена в тайны Вселенной. Одну вам сейчас открою.
   Лиз закрыла глаза и подняла лицо к небу. Вытянутые в стороны руки обратила ладонями вверх. Так она стояла некоторое время. Потом по рядам герулов пронесся шелест - тысячи голов обратились вверх и застыли... Высоко в небе над ними закручивался вихрь. Небо чистое, но в нём всё явственней ощущается движение воздуха. Подул ветер. Вдруг небосвод над всеми стал темнеть. Появилось множество звезд. Но это не звезды Матура. Нет. Герулы вглядываются в величественную картину и вдруг изумленные возгласы пронеслись по рядам воинов. В небе на темном фоне светилась далекая неведомая галактика с двумя спирально закрученными рукавами. Потом она приблизилась.
   По гигантскому экрану в небе стали мелькать картины сменяя одну другую: Израненные гибнущие корабли ведущие огонь до последнего вздоха, мертвые выжженные планеты, изуродованные, залитые кровью трупы. Много трупов. Трупы в городах, трупы в космосе... Трупы везде. Пылающие леса. Радиоактивные пустыни на месте цветущих долин.
   Видения кончились. Звезды растаяли, небо снова стало высоким и ясным. Все молча смотрели на землянку. Она стояла на том же месте, только руки ее теперь были опущены. Она смотрела на всех сразу и куда-то вдаль.
   - Мы выступаем в поход, - произнесла Миртоба, - Военный поход. В течении месяца каждый клан предоставит одну десятую своего военного имущества. Каждый род выделит своих лучших воинов и воевод. Не позже чем через тридцать дней мы выступаем. Поход поведу я
   Лиз кончила говорить
   Герулы секунду осмысливали услышанное, потом разразились радостными криками и воплями. Поход! Военный поход! Мечта каждого герула от рождения до смерти. Землянка Великая Миртоба!
   Праздник начался. Откуда ни возьмись появились повозки с едой и питьем. Группы музыкантов разбрелись по огромной площади. Выпивка, поединки, красивые танцовщицы - народ стал веселиться.
   Миртоба молча сидела на своем троне всё время веселья. Никто не приближался к ней, никто не отвлекал. Герулы соблюдали почтительное расстояние. Потом она исчезла. Никто не заметил когда она покинула помост и куда направилась. Правда уже стемнело. На платформе стояло пустое кресло. Если бы кто-нибудь осмелился взойти и приблизиться к этому креслу, он смог бы рассмотреть странные следы. Доски пола там где стояли ступни Миртобы и подлокотники трона обуглились как от сильного жара. Дерево кресла потемнело, повторяя контур тела сидящего в нем человека.
  
   Глава 18
  
   Армия Колоний ударила по Союзу Землян. Окраинные миры которые никто никогда не готовил к обороне были заняты в считанные часы. Армия Леона Мудрого по размерам теперь вряд ли уступала той армаде, которая обрушилась на территорию колоний тремя месяцами ранее. Жестокости, творимые землянами оказали свой эффект на воинов Леона. Даже если бы командующий попытался удержать своих людей от насилия и грабежей, он не смог бы этого сделать. Зверь Войны выпустил свои когти и обнажил клыки. Плоть и кровь всех существ во Вселенной пища этого Зверя. И кровь полилась рекой. Мародерство, насилие, чудовищные преступления свойственные военному времени обрушились теперь на мирные некогда планеты Союза Землян. Агрессор продвигался вперед стремительно и массы людей неготовых к войне подвергались избиению с орбиты или гибели от голода, ран и болезней, обрушивающихся на планеты сразу после их разорения. Союз Землян оказался не готов к войне на своей территории. Люди не могли покинуть обреченные планеты, да они и не имели никакой информации относительно происходящего. Ведь еще недавно успешная кампания, казалось, должна завершиться.
   Президент своим указом ввел военное положение. Теперь под ружье ставились все мужчины в возрасте от 16 до 45 лет. Их забирали прямо из дома, с мест учебы, службы, работы. В обществе начиналась паника. Стало не хватать продуктов - в магазинах пустели полки. Привычный ритм жизни рушился. По TV бесконечным потоком лилась пропаганда, призывая граждан сплотиться и стойко вынести все тяготы военного времени.
  
   * * *
  
   Господин Президент сидел в своем кабинете в Президентском дворце. Он размышлял. Последнее время, как ему казалось, военные стали что-то темнить. Генерал Деверс, его родня, перестал присылать отчеты и вообще уже неделю не выходит на связь. Группы силовиков теперь избегают появляться во дворце. Хотя его собственная служба безопасности доносит, что все силовые ведомства регулярно сношаются меж собой. Очевидно, что он больше не контролирует свое ближайшее окружение. Значит он больше не президент. В чем дело? Почему план дал сбой? Неужели земляне настолько расслабились, что разучились воевать? И какова теперь его собственная судьба? Смогут ли генералы отыграть позиции на хотя бы довоенные? Черт знает что! И Миры теперь втянуты... Какого лешего он настоял тогда на этом ультиматуме!?
   Президент набрал секретаря:
   - Свяжитесь с Деверсом
   - Одну минуту, сэр
   На этот раз Командующий оказался доступен
   - Да, Сэр?
   - Деверс, что у нас вообще происходит, - президент старался говорить, как всегда, раскованно и непринужденно
   - Все нормально, господин президент, - уверенно ответил генерал, - сейчас заканчиваем мобилизацию. Новый флот готов. Сейчас мы покажем гадам
   - Вы точно уверены?
   - Сэр, - довольно сказал генерал, - мы призвали четыре миллиарда! Вдумайтесь в это число! Наши силы в двадцать раз превосходят противника! Мы сомнем их.
   - А Миры? - президенту не передалась уверенность генерала
   - Миры не готовы, - ответил Деверс, - Все кто хотел воевать уже вступили в армию. Они не смогут перевести управление на наш лад. Не успеют. Это финал, господин президент
   - Хорошо, Деверс, - у президента отлегло от сердца, - до связи
   - До связи, сэр, - генерал отключился
   Президент слушал тишину, и, вдруг, беспокойство с новой силой охватило его. Нет! Что-то здесь не то. Не может быть всё так просто. Деверс и его генералы уже один раз просчитались. Где гарантия, что сейчас всё не повториться?
   Ему нужно увидеть дочек. С ними ему спокойнее и мысли становятся яснее. Президент встал, намереваясь перейти в другое крыло дворца, где он с женой и дочерьми жил уже десять лет, как вдруг услышал какой-то звук. "За дверью, - он прислушался, - что за чёрт? Выстрелы!? Какого чёрта там происходит? " Дверь распахнулась. На пороге предстал совершенно бандитского вида человек с бластером в каждой руке. Лысый череп. Эти глаза... Президент узнал его. Бандит навел на него оружие и скомандовал:
   - А ну руки вверх, говнюк!
  
   * * *
  
   Президент с женой и дочками сидели в гостиной. У каждого окна дежурили вооруженные бандиты. Лысый ходил по центру комнаты.
   - Слушай, Деверс, - он грубо орал в трубку, - я тебе ясно говорю, давай кончай это говно! Или ты тормозишь, и мы говорим, или я сейчас прострелю башку твоему корешу, мать вашу! Слышишь, ты, козел - заорал в гневе бандит, - если тебе наплевать на кореша, пожалей свою семью. Я разбомблю этот сраный город к чертовой бабушке. Мать вашу. Ты меня понял? - лысый извергал в трубку поток ругательств
   - Можно мне? - президент робко поднял руку
   Лысый посмотрел на него
   - На, говори
   Президент взял трубку
   - Алло, Дев... Ты меня слышишь? Алло, это я, - стал говорить президент , - Слышишь, Дев, - давай хоть выслушай их ...
   - У Вас ведь есть какие-то предложения, полковник, - президент обратился к лысому
   Тот глядел на него долгим взглядом, потом опомнился и почти заорал
   -Ясен, хрен, вашу мать - какого ты мне сдался иначе?! Останавливай войну, распускай армию. Мы делаем то же самое. Мы уходим в свои границы. Вы остаетесь в своих. Всё! Никто ни на кого не в обиде! Объясни тому ублюдку. Он что думает, мы не разнесем его войска? Да Леон размажет их по стенке!
   - Ты слышишь, Дев? - президент сказал трубке
   Трубка зашипела и на этот раз ответила:
   - Слушай, Пит, всё это херня, что он тебе говорит. Ты чё, не понял еще? Это блеф! Это понт чистой воды. Если бы у них были силы, нахрена этот цирк с заложниками? А? Хрен у них с маком, а не силы. Как понял?
   - Дев, ты что, с ума сошел? - президент помимо воли стал волноваться, - Он же убьёт здесь всех! Ты понимаешь? ВСЕХ! И Хелен и девочек. Он убьет Холли, Дев! Подумай о Холли!
   - Извини, Пит, - спокойно ответила трубка, - Это война. Ты знал на что шёл
   Деверс отключился и трубка зашипела. Президент растеряно смотрел на бандита. Тот подошел, отобрал у него передатчик и набрал код
   - Леон? - он тем же грубым голосом хрипло заорал в трубку
   - Да, Морт?
   - Короче, тут такая херня. Президент передо мной. Столицу я контролирую. Их Деверс, сука, плевать на нас всех хотел. Он даже говорить не стал - ты меня слышишь?
   - Понятно, - раздался спокойный голос
   - Чё делать? Мочить всех и уходим?
   - Нет, подожди...
   - Чего ждать? - заорал полковник в бешенстве, - когда этот сраный сукин сын сам нас не замочит? Так он быстро! Сейчас через пару часов его люди будут. Увидят, что все тихо - так сами эту срань разнесут. Ты чё, этих ублюдков не знаешь? - полковник был страшно зол
   - Ладно, Морт - всё понятно, уходи оттуда
   - Что, так просто? Уходить и всё?
   - Да, Морт - голос говорил спокойно и твердо
   - Ладно...
   Лысый отключил связь, потом со злостью швырнул трубку о стену, - Суки!
   - Пошли ребята, - скомандовал он своим людям, - уходим.
   Потом повернулся к президенту и проговорил, глядя тому в глаза:
   - А тебе повезло, говнюк
  
   * * *
  
   Леон понял, что это конец. Это и есть развязка. Ему не собрать таких сил. Его войска растянуты и измотаны. Конечно, они отличная, обстрелянная в боях армия. Но их мало. Против того, что готовит Союз им не выстоять. И отступать уже нет смысла. Всё кончено. Миры, конечно, устоят, выдержат удар и потом ответят таким же или даже более страшным ударом. Но для него и его людей это последняя битва. Решающий час настал.
   Он быстро собрал совет командующих. Присутствовали все высшие командиры от Колоний и Свободных Миров. Все понимали, что их ждет. Все готовились умирать
   - Оборону готовить не будем, - сказал Леон, - У нас нет ни людей для этого, ни времени, ни боеприпасов. Собираем всё что у нас есть. Все резервы. И идем на них. Пусть бьются, раз так хотят. Снимайте все: из тылов, с Колоний - нам понадобятся все наши силы.
   - Господин, - включился в обсуждение один из наблюдателей Миров, - Содружество готовит очередное формирование, что-то около 700 млн. рекрутов и новый флот. Может есть смысл подождать? Это месяц, от силы.
   - У нас нет времени, - Леон покачал головой, - Мы как-то прозевали подготовку Деверса. Он собрал силы в мгновение ока. Они выступят уже через несколько дней. Через месяц здесь будет выжженная пустыня. Если мы сейчас их не остановим, эта волна докатится и до Свободных Миров. А Содружество не готово. Да и не хочу я отступать. С самого начала ясно было, чем это все закончится. Нам не по зубам Союз, им не по зубам Содружество. Пусть всё решится сейчас. Хотя, если есть желание, давайте голосовать. Кто хочет, может укрыться в Мирах и ждать своего часа.
   Но голосование дало тот же результат. Все высказались за последнюю битву.
  
   * * *
  
   Две огромные армии строились в космосе напротив друг друга. Корабли всё прибывали и прибывали. Они не стремились вступить в бой, а занимали в пространстве какие-то позиции, следуя незримым повелениям своих командиров. Колонии и Содружество Свободных миров выставили все, что у них оставалось на текущий момент. Около 200 млн воинов или три млн боевых кораблей различной модификации. Они уже построились и были готовы к сражению. Земляне продолжали прибывать. Их количество уже превысило втрое флот противника, но переброска сил продолжалась. Наконец построение земного флота завершилось. Флот пиратов выстроился клином, Земляне образовали клещи. Каждый использовал преимущества своей численности.
   Леон занял кресло пилота в командной рубке флагмана - он сам поведет свою армию в последний бой. Генерал Деверс занимал наблюдательный пост на мегалинкоре - многотонной огромной конструкции, сопровождаемой целой армией быстроходных крейсеров.
   Деверс - высокий сухощавый человек с аскетичным суровым лицом чем-то напоминал адмирала Стесса. Тот же тип. Но взгляд Деверса намного более сильный и властный. Этот человек повелевает огромными человеческими массами. Миллиарды жизней зависят от его, Деверса, воли. Сейчас он готовится отдать главный приказ в своей жизни. Переломный момент в истории! И он, Деверс, его Творец! Сейчас начнется крупнейшая мясорубка в истории галактики! В ней погибнет множество его солдат - не людей, нет. Люди сидят дома и дрожат от страха. У солдата не может быть страха. У него не может быть мыслей. Солдат не должен чувствовать - его накачали специальными препаратами, подавляющими нервные реакции. Все, которые не нужны в бою. Солдаты это роботы выполняющие приказ высшего командира. Его, генерала Деверса.
   Сейчас он, Творец истории отдаст приказ о наступлении. После кровопролитнейшей бойни, которая скоро начнется, его силы - те, кто сумел уцелеть и вновь прибывшие рвануться вперед. Остановить их уже никто не сможет. Жалкий миллиард, что готовят Миры можно не брать в расчет. А потом... Потом настанет Новая Эра. Союз землян займет всю галактику Млечный Путь. И он, Деверс, войдет в историю как первый Президент нового Союза!
   Он готов. Осталось только одно. Деверс включил микрофон и в последний раз взглянул на голографическую схему предстоящего сражения.
   - "ВНИМАНИЕ ВСЕМ СУДАМ..." - начал он
   - "ВНИМАНИЕ ВСЕМ СУДАМ" - в эфир вдруг ворвался чей-то голос. Необыкновенный голос. Сильный, глубокий и властный - Лоб генерала мгновенно покрылся испариной. Он почувствовал озноб.
   - "ВСЕМ КОРАБЛЯМ, ВСЕМУ КОМАНДОВАНИЮ, ВСЕМ ОФИЦЕРАМ И РЯДОВЫМ. ГОВОРИТ ЛИЗ ТАККЕР, КОМАНДУЮЩИЙ ФЛОТОМ ГЕРУЛОВ. НЕМЕДЛЕННО СЛОЖИТЬ ОРУЖИЕ И ПРЕКРАТИТЬ АГРЕССИЮ. ЭТО ПРИКАЗ.
   ВЫ ВСЕ КОНТРОЛИРУЕТЕСЬ МОИМИ СУДАМИ. КАЖДЫЙ, КТО ПОПЫТАЕТСЯ НАРУШИТЬ ПРИКАЗ БУДЕТ УНИЧТОЖЕН. ПОВТОРЯЮ, БУДЕТ УНИЧТОЖЕН КАЖДЫЙ, КТО ПОПЫТАЕТСЯ ВЕСТИ БОЕВЫЕ ДЕЙСТВИЯ "
   На всех кораблях по всем системам связи звучало одно и то же послание. Деверс в недоумении смотрел на монитор, где высветилось только что прослушанное сообщение. "Что за черт! - он не мог поверить своим глазам. - Герулы? Этого не может быть! Нет! Конечно! Это очередной трюк этого сброда. Ага! Президента они уже замочили. Нет, на этот раз не выйдет". Он произнес в микрофон:
   -"ВНИМАНИЕ ВСЕМ СУДАМ! ГОВОРИТ ГЕНЕРАЛ ДЕВЕРС. НАЧАТЬ НАСТУПЛЕНИЕ! В АТАКУ! ВПЕРЕД! ЭТО ПРИКАЗ! "
   Очень многие видели, что произошло в следующий миг. Огромный мегалинкор находящийся немного сзади от основных сил вдруг исчез в ослепительной голубой вспышке. В космосе как будто зажглось маленькое слепящее солнце. Потом свет рассеялся. Линкора генерала Деверса не было. Вместе с ним погибли и несколько тысяч кораблей сопровождения.
   Сказать о всеобщем смятении значит ничего не сказать. Оцепенение сковало этот район космоса. Корабли всех флотов застыли в пространстве. Командующий объединенным флотом Колоний и Содружества неподвижно сидел в своем кресле. На его лице играла бессмысленная улыбка.
  
   * * *
  
   Война была остановлена. Все корабли возвращались на свои базы. В политической жизни наступило затишье. Через некоторое время в столице Землян прошло важное совещание. Колонии, земляне, герулы и Свободные Миры сели за стол переговоров, чтобы решить как жить дальше и подписать новый договор о мире.
   На террасе президентского дворца собрались несколько человек. Президент лично пригласил этих гостей. День клонился к вечеру. Огромное красное солнце должно вскоре коснуться поверхности океана отливающей червонным золотом и простирающейся до самого горизонта. Свежий морской ветерок приятно треплет волосы и гладит кожу. Люди наслаждаются красивым закатом, ветром, насыщенным морской водой воздухом и тишиной. Все находящиеся на террасе люди интересны по-своему. Но особо выделяется одна удивительная молодая женщина в одеждах предводительницы герулов. На вид ей можно дать лет 32-33. Она спокойна и нетороплива. Глаза светятся мыслью. И еще есть в глазах что-то... Спокойное лицо с суровой величественностью, ясный лоб... Казалось, молодая женщина излучает сияние, не видимое простым глазом. Возле удивительной женщины стоит капитан в отставке - Рэндл. По тому, как он смотрит на свою спутницу, каждый понимает: этот мужчина уже давно, глубоко и предано любит эту женщину. Любит спокойной зрелой любовью.
   Командующий флотом Колоний и Содружества Леон Таккер пришел вместе со своей молодой женой, обаятельной свежей девушкой лет двадцати. Они пришли вместе с сыном - малышом лет трёх со светлыми волосами. Среди приглашённых оказались и капитан Энтони Таккер с женой. Президент Союза Землян пришел со своей женой Хелен и двумя несовершеннолетними дочками.
   Все треволнения сегодняшнего дня остались позади. В Столице прошел круглый стол, на котором все стороны подписали договор о Мире и Сотрудничестве. Герулы, жители Содружества, Союз Землян и Колонии обязались впредь не воевать друг с другом, дружить и вести торговлю. Это было только начало. Мир менялся, требовались новые правила и законы для жизни в нем. Общество Землян нуждалось в изменениях. На Совете Президент обратился к удивительной молодой женщине представляющую галактику Матур:
   - Что нам сделать в первую очередь?
   - Снизить агрессию, - отвечала предводительница герулов, - Темные мысли человека производят темную энергию. Зло это намного опаснее, чем можно представить. Мысли людей, сливаясь вместе, создают в космосе темный фон. Он - причина всех войн и агрессий
   Президент поверил. Уже к вечеру из телеэфира исчезла всяческая пропаганда, призывы к насилию сменились призывами к терпимости и милосердию. Вернулись веселые довоенные программы, где отсутствовали агрессивный юмор, издевки и передергивания. Но и это было только начало
   И теперь, находясь с гостями на террасе своего дворца, президент захотел вдруг пожелать чего-то очень хорошего и доброго всем людям, и всем существам во Вселенной.
   Он поднял бокал и привычно взял слово:
   - Наша эпоха, - начал высказывать свою мысль президент, - подошла к концу
   Он оглядел всех присутствующих, потом посмотрел на закат и продолжил:
   - Наступает новая эра во Вселенной. Нам предстоит сложный период. Война и мир вечно сменяют друг друга, я же вер
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"