- Когда Цзао Цзян выходит из берегов, ничего нет сильнее воды. Но вода уходит и из земли вырастает трава. Ничего нет сильнее травы.
- Мы готовы, учитель.
***
Генерал ждал, почему-то гадая, услышит ли свист клинка до того, как голова покатится по камням пола. Он успел отсчитать двадцать восемь долгих удара сердца, когда Джин Лонг вложил меч в ножны и приказал:
- Встань! Говори!
Най Ши вскочил.
- Я его не нашёл. Я штурмовал восемь раз, он ни разу не появился на стенах.
- Он тут был?
- Да повелитель! Я захватил сто двадцать восемь пленных. Все они утверждали, что он был в крепости. Я лично допросил каждого, их показания сходятся. Мастер У с восемью учениками на пятый день штурма заперся в этом подвале. Жители считали, что он готовит магическое оружие. Несколько дней отсюда доносился звук ковки. Когда я захватил крепость, подвал был заперт изнутри. Внутри я не нашёл ни одного живого существа.
- Что было в подвале?
- Только эта статуя и посох.
- Где он?
Най Ши быстро наклонился, поднял находку и на вытянутых руках протянул царю.
Джин Лонг внимательно осмотрел тёмный, стёршийся от времени и долгих странствий узор, золотой наконечник и вставленные прямо в дерево три больших рубина.
- Да, он всегда носил его с собой. Значит он отсюда никуда не уходил. Тем не менее, он сбежал!
Перед лицом Най Ши свистнул меч. Половины разрубленного посоха стукнули о камни.
- Где пленные?
- Ничтожные все умерли, когда давали показания.
- Это хорошо, - кривая усмешка мелькнула на лице царя.- Золото переплавить, рубины мне в сокровищницу, посох сжечь и пепел развеять! Статую уничтожить! Храм сломать! До захода солнца!
Джин Лонг резко повернулся и кивнул телохранителям.
Когда шаги стихли, Канг Ну прошептал:
- Тебе повезло. Ты назвал нечестивца У мастером, а Джин Лонг этого не заметил.
- Он замечает всё. И никогда не забывает. Но, если мы успеем до заката, может проживём ещё немного. Только статуя уж слишком большая.
- Может её просто разломать, а обломки утопить в выгребной яме у восточной стены? Я её видел, она большая и скорее всего достаточно глубока. К тому же за время осады наполнилась до краёв. Думаю, Джин Лонг будет доволен.
- Хорошо. Кто у тебя самый искусный в ювелирном деле? Пусть немедленно разберётся с посохом... Позови десять самых сильных воинов. Если справятся быстро, богато награжу. Если не успеют, всех ждёт мучительная смерть.
***
- Горло! Моё горло! Кто посмел?!
- Здравствуй Джин Лонг. Наконец пришло тебе время пройти порог смерти. Я давно жду тебя.
- Мастер У!? Ты всё-таки убил меня.
- Я только младший ученик. Цзюй Ди. Наверно, ты и не слышал обо мне.
- Проклятье! Как мог со мной справиться такой юнец!
- Мне помог твой брат. Бай Чи. Ему одному позволено держать лук во время охоты.
- Не может быть! Глупый Бай Чи не мог так промахнуться!
- Он не промахнулся.
- Ты захватил над ним власть... Значит надо было убить и его. Я недооценил Мастера У.
- Никто не смог бы победить любовь Бай Чи к тебе. Это сделал страх. Тот страх, который ты посеял в душах своих подданных. Ты так беспощадно убивал, что смог отравить и наивного Бай Чи. Он дрожал, каждый раз глядя на тебя. Он много раз прощался с головой. Пытка стала невыносимой, и он решился. Но это не всё. Охрана не посмеет поднять на него руку. Он станет царём. Ненадолго. Царство твоё развалится, не пройдёт и дюжины лет. Имя твоё проклянут. Ты хотел власти над миром, хотел стать величайшим из царей, а заслужил стрелу в спину и забвение.
***
- Странно. В записях легендарного У сказано, что он здесь.
- Учитель, мы обыскали все. Мы нашли немного золота и украшений для монастырской казны. Из обломков, оставшихся от старого храма, удалось собрать восемнадцать изваяний. Странствующего Будды среди них нет. Только... Может ли Будда быть с копьём?.. Вчера приходили кузнецы, которым мы продали бронзу. В обломках они нашли странную статую. Она там, в углу за дровами.
Старый монах зашёл под навес и с интересом посмотрел на бронзового воина. Постоял, внимательно разглядывая свирепое лицо, и вздохнул:
- Нет. Будда не может быть с копьём. Это кто-то из древних царей. Статуя сделана искусно. Заберём её с собой. Я знаю, кто за неё щедро заплатит.
***
- А, это опять ты, проклятый божок варварского племени. Пришёл мучить меня за то, что я проткнул твою голову копьём... Или за то, что вырезал всех жителей твоей деревни?.. Молчишь... Ну молчи, молчи. Тебе больше ничего не остаётся. Думаешь, болезнь, остановит меня? Меня! Сам Зевс покровительствует мне! Боги Олимпа ведут в бой моих воинов!.. Стоит мне встать с постели...
- Я не бог. Я пятый страж. Имя моё - Ди Яо. А ты больше не встанешь. Мы стоим на пороге смерти и я пришёл, чтобы проводить тебя.
- Нет! Ты меня не обманешь! Я ещё будут повелевать всем миром! Я создам величайшее из царств!
- Твоим войнам пришёл конец. И твоё царство развалится. Не успеет остыть твоё тело, помощники начнут раздирать захваченное на части.
- Асклепий поможет мне! У меня лучшие врачи, которые излечат насланную тобой хворь!
- У тебя хорошие врачи, но ты приказываешь им, как тебя лечить. Самоуверенность и дурной характер убили тебя. Тебе положила конец не старость и не стрела врага, а невзрачная трава с белыми корешками.
- Вот ты и проговорился! Как только я проснусь...
- Ты слишком невоздержен и горяч. А я умею ждать. Ты не проснёшься.
- Нет!
- Да. Ты принёс на Землю слишком много крови и слёз. Мне пришлось остановить тебя.
- Нет! Ты ничего не сможешь сделать со мной, проклятый божок. Я не пойду в царство мёртвых!
- Ты не вернёшься назад. Скоро остановится сердце. Пошли, Александр! Этот круг закончен.
***
- Велик Аллах! Да падёт кара на головы врагов его!
Мухамед сел и плотнее закутался в полы халата. Опять! Ему не снились ни убитые враги, ни устранённые по пути к власти конкуренты. Только одно лицо являлось посреди ночи.
Первый раз это случилось, когда войска на севере увязли в боях. Была ещё надежда, что противника удастся смять, дойти до границ, а там верные люди уже были готовы поднять зелёное знамя. Но враги объединились, соседи предали, на фронтах неудача следовала за неудачей. Мухамеду с сотней охраны удалось вырваться из западни. Но сегодня во сне опять явился этот посланец шайтана.
Когда правоверные ворвались в подвал, он первый схватил за ноги статую и стукнул ею о постамент. Толпа взревела, а он на мгновение взглянул в бронзовое лицо. Нос сплющился и вмялся вовнутрь, глаза смотрели презрительно и нагло. Он размахнулся и грохнул статуей по камням пола. Ещё и ещё. Сломался лук, отвалилась и покатилась голова, а вокруг, круша, бесновалась толпа...
Мухамед глядел в огонь, а из недр памяти всплывали какие-то фигуры. Одна огромная, вторая поменьше, третья, четвёртая... И в голове эхом "Девять против одной. Один против девяти. Семь ушло, осталось два."
Статуя! В ней какое-то проклятье!
Мухамед посмотрел на восток. Там в километре по карте и шестистах метрах вниз стояли преследователи. Узкое ущелье, ночь, туман и такое преимущество по высоте. Без самолётов они не решатся. Час до рассвета, до пакистанской границы три часа ходу. Мухамед подошёл к обрыву и крикнул:
- Эй вы жирные американские собаки! Вы меня не возьмёте.
А потом в небо. Тому, чьи обломки остались на полу в кабульском музее:
- Через пять лет сила твоя иссякнет. Я вернусь, найду тебя, сотру в порошок и расплавлю на огне.
Эхо разнесло по ущелью высокомерный смех.
Угрожать было глупо. Тем более, на английском.
Джон дослужился до высоких чинов, но в душе остался дворовым мальчишкой: теперь не мог, когда дичь уходит, и не прощал оскорблений. И парни его не прощали.
Тенями в предрассветном тумане, цепляясь за шаткие камни, прячась за выступы скал, молча и зло спецназ пошёл в атаку.
***
- Не-е-ет!
- Да. Ты опять проиграл. Я Сань Кунь, третий страж. Пошли!
***
- Итак, док, вы настаиваете на операции?
- Полковник, поймите меня правильно. Настаивать я не могу: нет соответствующего оборудования, случай очень сложный... Такие операции надо проводить не в полевом госпитале, а в стационаре, собрав лучших специалистов и я непременно отправил бы вас из Ирака в Европу, если бы надеялся, что вы долетите живым.
- А тут у меня есть шансы?
- Надеюсь. Конечно, это только интуиция. Состояние ваше постоянно ухудшается, если осколки немного сдвинутся, шансы будут близки к нулю.
- Значит, док, я умру?
- Скажу честно, даже, если вы останетесь живы, хирургическое вмешательство в мозг, может привести к отрицательным последствиям.
- В смысле?
- У вас в голове два осколка и оба засели достаточно глубоко. Результаты могут быть самыми разными, от лёгких головных болей, до полного выключения умственной деятельности. Честно говоря, мне до сих пор не совсем понятно, почему вы сохранили достаточно ясный ум и почему вы вообще живы. Впрочем, последнее я могу объяснить. Не с медицинской точки зрения, конечно.
Доктор подошёл к тумбочке и взял с неё статуэтку дюймов трёх высотой.
- Посмотрите внимательно на щит. Видите, в нём застрял осколок? Когда вас привезли, голова воина была воткнута вам в шею. После операции я внимательно осмотрел фигурку и понял, если бы не она, осколок пришёлся бы точно в сонную артерию. Он достаточно большой и края рваные. Вы бы скончались ещё до прибытия санитара.
Полковник протянул руку, доктор опустил бронзового солдатика ему на ладонь.
- Откуда он у вас?
- Купил за пять баксов на базаре в Кабуле. За два дня, до того, как нас перебросили сюда. Странно, а я всё время хотел его выбросить... - полковник задумчиво погладил указательным пальцем торчащий из щита кусок металла. - Скажите честно, док, Вы считаете, что этот медный болван служит мне талисманом? Именно поэтому, вы оставили его на тумбочке и именно поэтому хотите делать операцию здесь?
- Полковник, я предлагаю вам операцию только потому, что считаю, при таком варианте шансы у вас самые лучшие. Хм,.. То есть, "самые лучшие из возможных". И, конечно, как всякий военный я немного суеверен.
- Ладно, я согласен.
- Отлично. Мы начинаем вас готовить. Операция завтра утром.
***
- Здравия желаю, дьявол! Полковник Джон Шильд прибыл в ваше распоряжение! Смеёшься. Может надо было сказать, что моя душа прибыла на место постоянной дислокации и ожидает быть расквартированной в подходящей сковороде?.. Странно, где-то я тебя уже видел...
- Я не дьявол. Не думаешь же ты, что шеф будет сам бегать за каждым полковником?
- Так что, они послали за мной простого чёрта? Я надеялся, что меня встретит хотя-бы офицер.
- Джон, ты же сам не веришь.
- Да. Но моя мать повторяла, что мне гореть в аду.
- Присмотрись внимательнее, может вспомнишь?
- Нет... Не знаю... Подожди... Медная фигурка коротким мечом и круглым щитом?
- Да. Я Эр Мен, второй страж на пороге смерти.
- Значит, я всё-таки мёртв.
- Не совсем.
- В смысле?
- Ты ещё можешь вернуться. Хотя, конечно, зашёл ты уже далеко.
- А что ты здесь делаешь? Охраняешь вход? То есть выход?
- Нет. Я провожаю через ворота.
- Ну так пошли.
- Я жду не тебя. Много веков назад Мастера У остался один круг, а у его врага - девять. Тогда Мастер У сделал девять бронзовых фигур и собрал учеников. Мы вышли из тела и воплотились в статуях. Если враг захватит слишком много власти, страж должен его остановить.
- Так ты ждёшь Хусейна?
- Нет.
- Президента Буша?
- Нет. Все они слишком мелки. Мне стоять на страже ещё минимум два-три века. Потом статуэтка будет разрушена и я вступлю в бой. Останется только фигурка мастера У, которая спрятана внутри моей.
***
Какое знакомое лицо. Чёрное. Нет - тёмно красное. Где-то я его видел. Надо сосредоточиться и рассмотреть. А-а. Это статуэтка стража. А это рука. Моя рука. Я почему-то держу фигурку.
- Он открыл глаза!
Какой приятный женский голос. Наверно, та молоденькая медсестра, которую я заметил в прошлый раз. Она пришла вечером, чего-то перекладывала на столе в углу и печально на меня смотрела.
Хлопнула дверь. Чьи-то шаги.
- Полковник! Вы меня слышите?
А это док. Схватил другую руку и наклонился к самому уху.
- Полковник! Если вы меня слышите, моргните! Закройте и откройте глаза!
Зачем так кричать? Я не хочу закрывать. Просто не хочу.
- Ладно. Подождём, что будет дальше. Наблюдайте за ним и позовите меня, если что-нибудь заметите.
Опять док. Расстроился. Придётся ответить.
Полковник с трудом подвинул голову и посмотрел на доктора. Болела шея и на голове что-то резко кололо, но всё равно хотелось улыбаться. Он кашлянул, прочищая горло и хрипло выдавил:
- Рад вас снова видеть, Док. Пришлось вернуться: в аду для меня не успели подготовить апартаменты.