Все шло наперекосяк. С самого утра Фарса преследовали мелкие неприятности. Неудачи сыпались одна за другой, точно он трижды прошел под лестницей, пересек дорогу стае черных котов и вдобавок разбил дюжину зеркал. К тому моменту, как задник его сапога с треском отошел от подошвы, он даже не удивился, только воскликнул, припрыгивая на одной ноге:

- Зря ты ей отказал!

Его друг, вышагивавший впереди, не посчитал нужным ответить, и Фарс продолжил:

- Если бы ты видел, как она на меня посмотрела! Вроде такая маленькая, миленькая старушка, а...

Леший вдруг вспылил.

- Боже, и ты еще чему-то удивляешься! Женщине от силы шестьдесят, судя по виду ее прически и платья, она потратила на них, не знаю, не меньше тридцати золотых, а ты сходу, чуть ли не вместо приветствия, припечатал ее бабулей. Удивительно, что тебя прямо там, в оружейной, не разобрал кровавый понос!

- Эта ведьма...

- Волшебница, - поправил Леший, возвращая голосу привычную доброжелательность, - В крайнем случае - маг. Не старушка, не бабуля, не старая перечница и уж точно не ведьма.

- Погоди-ка.

Фарс остановился, прислушиваясь к бурчанию в животе.

- Вот зачем ты сейчас сказал это?.. Ведь ни одного лопуха в округе. Ни одного подорожника. Сплошная осока и мох.

- Это - не осока, - на автомате возразил Леший, - похожа, но не она.

- Нет, правда, что ты будешь делать, если меня прихватит прямо здесь?

Леший многозначительно молчал.

- Вот уж не ожидал от тебя... - буркнул Фарс, - От кого угодно, но только не от тебя.

- Аналогично, - отмахнулся Леший.

Фарс изобразил на лице мучительную работу мысли. Это было нетрудно - расстроенный кишечник оказывал ему всяческое содействие.

- Нужно что-то делать, - застонал Фарс, - Напиши ей письмо с извинениями. Длинное, витиеватое, как ты умеешь. Пообещай двойную оплату и возможность жить вне гарнизона. Или, наоборот, выдели ей комнату в офицерской части. Такую, чтобы с окном...

- Ни за что.

- Смотри, моя кровь будет на твоих руках.

Леший вздрогнул всем телом. Жаль не от ужаса, а скорее от отвращения.

- Или давай я сам напишу? - осторожно добавил Фарс.

- Ты прекратишь или нет? Сколько можно повторять: мне не нужен маг-недоучка. Злокозненный маг-недоучка мне не нужен вдвойне.

- Да говори уж прямо. Весь гарнизон в курсе, что лучшему магу Призона ты без зазрения совести предпочтешь среднего лучника или среднего мечника. Да среднего кого угодно! Ты-шовинист и этот, как его... Гетерофоб!

- Именно, - легко согласился Леший, - Ненавижу бездельников. Дискриминирую их часто и с огромным удовольствием. Ты прав, все это знают. И она тоже знала. Пришла просто чтобы поиздеваться, попортить мне нервы. И у нее, черт побери, получилось! Как там она говорила?

Фарс насупился, пнул носком ботинка заросшую "осокой" кочку.

- Волшебники редко выбирают прямые дороги.

Они помолчали, оба угнетенные наполовину сбывшимся пророчеством.

- Ну что, - вздохнул Леший через некоторое время, - Ищем лопухи, или как?

Фарс мотнул головой. Его, вроде как, отпустило.

Идти по краю болота было на удивление приятно. Мягкая, тугая почва пружинила под ногами, как хорошее покрытие на спринтерских дорожках. Если бы не прохудившийся сапог, Фарс нашел прогулку приятной. Он собрался было поделиться возникшими ассоциациями, но осекся. Не хватало только испортить все на ровном месте.

Леший все реже хватался за левое запястье и почти не вспоминал "прошлую жизнь".

Впервые услышав это выражение, Фарс пришел в такую растерянность, что добрых три дня старался не показываться на глаза своему командиру и другу. За эти три дня он сделал столько работы, что впору было приобрести умственную грыжу. Продолжаться и дальше это, конечно, не могло. Он пугал подчиненных. Пугал, говоря откровенно, и самого себя.

Фарс притащился в офицерские казармы утром четвертого дня, почесывая недобритую щетину под подбородком и все еще обсасывая неудобный вопрос. Впрочем, нервничал он, как оказалось, зря. Леший как будто ждал этого разговора и по своему обыкновению даже заготовил короткую отповедь.

"Мы тут четыре года. По-местному - без малого двенадцать лет. Сказать, что я привык, значит ничего не сказать. Кроме того, здесь, в отличие от там, у меня есть дело, к которому я приспособлен".

В этом был весь Леший. Не "я доволен", не "у меня получается" и не "мне интересно". Идиотское "я приспособлен". И ничего с этим не поделаешь.

Фарс пнул очередную кочку и замедлил шаг.

- А алхимики чем тебе не угодили? Тоже недоучки?

Леший остановился, всматриваясь в легкое марево на юге. Болота источали влагу, усиливая жару и запирая дыхание где-то в районе ключиц. К обеду ощутимо пекло.

- Алхимики, - наконец произнес он, - устраивают меня всем. Всем, кроме цены.

- Ага.

Фарс покивал головой, припоминая громоподобный хохот, от которого буквальным образом тряслись стены их старой казармы. Солдаты повыскакивали из здания как горошины из перезревшего стручка. Все они знали, что командир принимает у себя главу гильдии алхимиков, но, конечно, не догадывались о сути визита и на всякий случай предполагали худшее. Ядерный След, он же - Яся, побежал вокруг здания в поисках бочек с фиолетовым порохом, он всегда был слегка туповат. Остальные солдаты притащились на плац. Фарс нашел их там минут через десять - благоразумно марширующими в колонне по четверо.

Фарс в тот день, видимо, тоже не блистал интеллектом. Вместо того чтобы возглавить отступление, он храбро рванулся на амбразуру. Вот только все было уже кончено. Алхимик выходила из дверей. Фарс, конечно, не сдался так запросто, начал выпытывать хоть какие-то подробности, но Леший вдруг стал интересничать. Сказал только, что она стала смеяться особенно громко и страшно, когда он предложил доплатить ей из своего кармана.

- Ясно, - вздохнул Фарс, - Никаких любовных зелий по скидке.

- Никаких, - подтвердил Леший, останавливая руку на половине пути к запястью, - Хорошо бы найти травника или лекаря, увлекающегося магией. В таком виде я, пожалуй, смогу это переварить. От такого человека будет польза.

- Наверное, - вяло поддакнул Фарс, - От всех должна быть польза. Иначе зачем это все?

Они прошли еще метров триста вдоль топей, потом, не сговариваясь, повернули обратно. Леший шел чуть впереди и молчал. Фарса это почему-то нервировало.

Беспокойство скреблось под кожей, отдавало зудом в только-только утихомирившемся животе.

Слева, со стороны болот раздавался хриплый крик какой-то птицы. Лягушки орали на разные голоса. Сапог неумолимо набирал воду, становясь все тяжелей и тяжелей. Еще час - и Фарс начнет подражать походке Квазимодо.

- Вот увидишь, сегодня опять никто не придет. Слишком жарко для сбора трав. А лекари... говорят, они давно разводят своих змеюк в специальных бочках, - он помолчал с минуту, перед тем как продолжить, - Ни единой души, только чертова мошкара и лягушки... Кажись, что я приношу тебе одни неудачи.

- Павел, - в голосе Лешего прозвучала угроза. - если ты сейчас заведешь свою волынку, я за себя не ручаюсь. Я устал от этого. Серьезно устал.

Фарс затряс головой, отгоняя жирного слепня. И правда, зачем он опять?..

В такие моменты ему хотелось сброситься с верхнего яруса восточной дозорной башни. Не потому, что она выше, нет. Пара лишних метров не играла существенной роли. Ее прелесть заключалась в том, что Фарс, выбрав подходящую погоду и разбежавшись как следует, мог рассчитывать, что тело его непременно унесет далеко-далеко в море.

- Это все чертово болото. Чертова жара. Мозги протекают.

- Я заметил, - мрачно сказал Леший, - прекрати об этом думать. Или заработаешь язву.

Он покивал, соглашаясь. Но думать, разумеется, не прекратил. Жара и правда действовала на него скверно. Воздух плавился над болотом, рисуя водную гладь вдалеке. Точно такие же миражи он видел в другой летний день, точно также страдал от жажды.

Двигатель старенького Пежо 509 шумел больше обычного, стрелка указателя температуры прочно обосновалась в красном секторе. Они неслись по шоссе с открытыми окнами и включенным на полную обогревом. Все мысли Фарса были сосредоточены на выглянувшем из-за поворота магазинчике. У них был дурацкий холодильник для напитков - в виде мультяшного, раскрывшего пасть крокодила. Фарс мечтал о том, чтобы засунуть голову в эту пасть. Даже воспоминания о неудачной тренировке отошли на второй план.

Да и хрен с ним, все шло к этому давно. Фарс лажал уже как полгода. Лажал так, что для всех было очевидно - ему не пройти квалификацию, даже если ветер отклонит стрелы всех остальных участников. С каждой новой тренировкой к нему все прочнее приклеивался ярлык резервиста.

Надежды не было. Он перепробовал все: массаж и психотерапию, восточные практики и западные системы программирования сознания. Фарс уперся в свой потолок, взобрался на последнюю ступеньку, с которой начинался только один путь - вниз. Еще несколько лет он провисит в списках олимпийского резерва, побарахтается год или два, занимая "почетные" десятые места в региональных первенствах. А потом его карьера закончится также бесславно, как и началась.

Он вцепился в руль, стараясь не коситься на сидящего рядом друга. Леха наверняка понял бы и, что хуже, принялся бы извиняться. Этот кретин всегда извиняется. Мол, прости, что я такой талантливый, извини, что моя жизнь не похожа на твою, я страдаю каждый раз, когда у тебя не получается! Мол, я бы не прочь родиться бесталантным бездарем, но судьба распорядилась иначе. Я, мол, не нарочно, все выходит как-то само. Не хотел, а закончил с отличием архитектурный институт; не старался, а выбил максимальное количество очков. Прости Паша, так получилось!

Ненормальная, выматывающая августовская жара превращала его в овощ. Фарс не мог разобраться откуда взялось это скребущее чувство под языком. Может, всему виной злость, а может - он просто наглотался влетевшего в открытое окно песка.

Фарс сжал руль сильнее прежнего и тут же заставил себя ослабить хватку. Э, нет. Он не сдастся вот так. Надо перестать жевать сопли и сделать то, что давно хотел - зайти вечерком к Никитосу, взять эту сволочь за жабры. Его прогрессу удивлялись все. Трижды таскали на тесты, но он, вроде как, был чист. Ага, как же.

Шоссе, как и его машина, было старым, еще асфальтовым. Полотно расквасилось на солнце, пахло чем-то химическим. Фарс любил эту дорогу, здесь было красиво: ровные березки с одной стороны, полосатое поле - с другой. Впереди, у самого магазинчика разливалась ненастоящая, подернутая испарениями лужа. Фарс понизил передачу, привычно добавил газа на середине поворота. Что-что, а водить "ручку" он умел - делал это играючи, показушно.

Шины загудели, цепляясь за асфальт, с трудом удержали автомобиль в хрупком равновесии. Фарс наслаждался моментом, радовался ворвавшемуся в салон ветру. Это казалось ему добрым знаком. Ветер заглушил все, даже рев мотора.

Голос Лехи донесся до издалека. Сначала спокойный, а после отчаянный.

"Осторожней!"

- Осторожней, - повторил Леший, - У нее недобрый вид.

Болотную кочку оккупировала жирнющая, янтарно-желтая лягушка. Пузыри на ее щеках раздувались и опадали с противным скрежетом, на спине блестели маслянистые капли. Она не планировала сваливать при виде занесенной для пинка ноги.

- Думаешь, ядовитая? - спросил Фарс подсевшим голосом.

Леший пожал плечами, обошел лягушку по широкой дуге.

- Черт ее знает... Наверное, ты прав. Ждать бесполезно. Пошли домой.

- Глянь-ка! - удивленно воскликнул Фарс и, не дожидаясь того, что друг обернется, припустил к роще.

С пригорка быстро скатывалась одинокая фигура.

- Как чешет-то!

- Так, - Леший нагнал его и ринулся вперед, едва сдерживаясь, чтобы не побежать, - Будь добр, оставь функции парламентера мне.

Фарс насупился, но возражать не решился. По крайней мере - в открытую.

- Может, это и не маг вовсе. Или маг, но уж точно не травник. Видишь же, идет налегке... Может, она сюда прогуляться пришла.

- Прогуляться? На болотах?

- Почему нет? - парировал Фарс, едва поспевая за своим командиром. Уступая Лешему в длине ног, он был вынужден шагать так часто и быстро, что из-под пяток то и дело вылетали куски дерна, - Мы же свою увольнительную тратим на прогулки у болот.

- Мы не гуляем.

- Неужели? - не унимался Фарс, - С начала весны торчим здесь каждую свободную минуту. Скоро я буду узнавать лягушек по рожам.

- Потерпи. Я почти набрал нужную статистику. - Леший говорил воодушевленно, и вид у него был как у кота, примерившегося к прыжку на теплую батарею. Меч в ножнах отскакивал от его бедра на каждом шагу, но он будто не чувствовал дискомфорта, не пытался поправить перевязь. - Если повезет - отлично. Если нет - тоже неплохо. Плевать я хотел на квоты. Пусть ищут тепленькое место где-то еще.

В принципе, Фарс был с ним согласен. Никому не хочется сажать за свой стол лишний рот. Но вот в частности...

- Может, мы просто не там ищем, - пробормотал Фарс, переходя на легкий бег.

Они были одеты по-идиотски: на ногах армейские сапоги, жесткие и в то же время норовящие развалиться, на груди - тяжелая, но тоже не слишком крепкая кольчуга, на которой уже проступали оранжевые следы свежей ржавчины. Хорошо хоть на этот раз обошлись без ватников, одними кожаными рубашками. Бежать по рыхлой земле было ой как нелегко.

- Конечно! Разумеется! - хохотнул Леший, оборачивая к Фарсу поблескивающее потом лицо, - Ведь это так логично: тебе запретили жечь магический огонь на улицах, чтобы не устроить пожар, и ты топаешь в лес, потому что уж там-то совершенно пожаробезопасное место. Давай-ка еще прибавим ходу!

- Они наверняка не сидят без дела, тренируют другие навыки, - возразил Фарс чисто чтобы поспорить.

- Кровавый понос, да. Спасибо, я помню.

Фарс был уверен, что они успеют. Девушка шагала к самому топкому, изрезанному водными пятнами месту. Там, куда она шла, раздавалось особенно громкое кваканье. Фарс отсчитывал секунды до того, как предполагаемая волшебница поймет свою ошибку, он ждал, что топкая почва уйдет из-под ног, и с некоторым злорадством предвкушал тонкий визг и красочный фонтан грязи.

Но время шло, а она не останавливалась. Даже не замедляла шага. Лишь коротко и как будто наугад била жердью впереди себя. Точно ловила рыбу гарпуном. Болотные испарения колыхались в воздухе, смазывали перспективу, и казалось, что она не идет, а танцует, сменяя неспешные шаги поворотами и прыжками.

Леший, наконец заметив все эти странности, сбавил обороты, с силой растер левое запястье.

- И снова ты прав. Никакая она не травница и не волшебница.

Пот скатывался с бровей, заливал глаза; Фарс вытер его тыльной стороной ладони.

- Пошли, - хмуро сказал Леший, - Не будем нервировать человека.

Это была еще одна характерная его черта. Лешего вечно волновали всякие пустяки. Впрочем, в данной ситуации Фарс был только рад.

- Странно, конечно, что она одна. Может, что-то случилось...

Фарс понял куда он клонит и тут же напрягся.

- Даже не думай! Мы не пройдем и сотни метров. Пошли, ты сам говорил, что нечего нам тут делать. Ты ее видел? Сама разберется.

Леший, поразмыслив, кивнул.