Кнопка летела вверх по лестнице пропуская ступени; сердце плескалось у горла, щеки пылали. На последнем пролете ей встретился новенький парень, бывший помощник пекаря. Кнопка шарахнулась в сторону и неожиданно для себя рявкнула в ответ на приветствие какую-то грубость.

"От Йоланда все еще пахнет мукой и свежим маслом", - говорил мастер Кроу. И Кнопке почему-то становилось обидно. В горле тут же начинало першить, а на корне языка вспухал шероховатый горб. Йоланд был медлительным и мягкотелым, это правда. Его трясло от вида зазубренного кинжала, и он вечно путал последовательность плетения даже самых простецких силков. Но он едва ли не единственный во всей гильдии умел смеяться по-настоящему.

Бывший пекарь нравился Кнопке еще и потому, что никогда не позволял себе говорить с ней снисходительно. И да, от него действительно приятно пахло. Не мукой и маслом, конечно, но чем-то интересным. Одновременно привлекательным и настораживающим.

Однако сегодня все было иначе.

- Что-то случилось? - промямлил Йоланд ей в спину.

Она не ответила. Какие могут быть любезности, когда в груди что-то все время сжимается и щелкает?

- Дверь опять заклинило? Наверное, косяк разбух от сырости, - сделал новую попытку Йоланд, - Дай помогу.

- Не надо, - буркнула Кнопка, отвешивая непослушной конструкции хорошенького пинка. На пол полетели ошметки ссохшейся краски. И дверь наконец отворилась, - Да иди ты куда шел, не стой над душой! Не видишь, мне не до тебя?

Только оставшись в тишине и одиночестве, она смогла хоть немного успокоиться. Руки все еще дрожали, а на бедре медленно наливался кровью ушиб. Кнопка не заглядывала под штанину, но была уверена - синяк выйдет размером с ладонь. Темный, пульсирующий изнутри и заживающий бесконечные два дня. Нет, никаких притирок, тем более - никакой живой воды. Синяк будет напоминать ей о победе.

Кнопка и запрыгала по комнате, пританцовывая и изображая в воздухе блоки и выпады. Она сделала это! Выбила палку из рук учителя фехтования! Выбила подлым, некрасивым финтом. Так быстро, что сама толком не поняла, как у нее получилось.

Дорн теснил ее к стене, награждая широкими, вальяжными ударами. Казалось, он даже не смотрит в ее сторону, просто следует за палкой, отражая удары одной только кистью и улыбаясь чуть насмешливой, мягкой улыбкой. Огромный, до самых глаз заросший бородой Дорн был похож на принявшего человеческий облик медведя. И двигался он точно как медведь - за мнимой неуклюжестью скрывалась ужасающая скорость.

Как же у нее получилось? Кнопка замерла посередине комнаты, ногой задвинула в угол мешавшийся табурет. Встала в высокую терцию, поводя туда и сюда концом палки. Потом резко отступила, принялась молотить воздух, изображая защиту от верхних рубящих ударов. Что было дальше? Она ушла влево! Хотела перекатиться, но не уследила за равновесием.

"Меч" Дорна всколыхнул волосы на виске и она, не думая, шагнула вперед, выскользнула из-под разящей руки учителя. Пластично и ловко повторила его движение, отодвинулась прочь от локтя. Кнопка до сих пор не понимала, как ей хватило наглости подставить Дорну подножку. В подножке не было никакого смысла, Дорн весил в три раза больше, он скорее сломал бы ей ногу, чем упал. Но он ужасно удивился и этого было достаточно! Кнопка воспользовалась моментом и - рубанула! Не размашисто, но хлестко, кончиком палки. Она все еще слышала хруст его пальцев и обиженный вой.

Мастер Кроу, наблюдавший за сражением с видом скучающего на мессе атеиста, изменился в лице. Но вместо похвалы лишь крикнул Дорну:

- Может ты наконец начнешь носить перчатки?

Дорн поглядел на него с досадой.

- И все же это было неплохо. Подло, но совсем неплохо. Есть куда расти.

- Расти? - хмыкнул мастер, - В этом вся проблема. Они все быстро "растут". Такие уж тут правила. Год за четыре месяца не только в смене погоды, но и в рефлексах. Было бы странно, если бы она не "росла", - Кнопка кожей ощущала повешенные в воздухе кавычки, - Мне нужна стабильность, а не... Ну, девочка, повтори то, что ты сделала. Чтобы мы убедились, что это - не случайность.

Теперь, когда горячка схватки почти растворилась в крови, Кнопка была безмерно, до слез благодарна медведю Дорну. Если бы он последовал совету Кроу, сейчас ее щеки горели не от самодовольства, но от стыда.

- Завтра, - отмахнулся тоже немного разочарованный реакцией мастера Дорн, - Пожалей мои пальцы, у меня таких как она еще полдюжины. Молодец, Кнопка, иди отдыхать.

И она, разумеется, пошла. Спокойно и размеренно, распрямив спину и закинув на плечо крепкую, отшлифованную прикосновениями палку. Лишь дойдя до четырехэтажной развалюхи, выбранной гильдией под казармы новичков, Кнопка не сдержалась - побежала, моля всех богов, чтобы никто не увидел красные щеки и дурацкую, совершенно неподобающую охотнику улыбку.

- Идиотка! - палка стукнулась о стену с глухим треском, - Глупая, глупая дура!

Как она могла забыть о дежурстве? Стоило ее похвалить, как в голове оставалась только вата. Ведь наверняка, наверняка это очередная проверка, очередной гнусный способ показать, насколько она несамостоятельная, необязательная...девочка.

Кнопка сбежала по лестнице еще быстрее, чем неслась наверх. Потом, опомнившись, помчалась обратно и долго не могла выудить из-под кровати застрявшую там корзинку. Ступени, мостовая, широченный двор и кусочек Апельсинового переулка - все это казалось огромными, непреодолимыми препятствиями.

Пот лился с нее ручьем, люди оборачивались вслед. Наконец впереди показалось неприметное здание с приколоченными к двери простеньким колчаном и треснувшим посередине, давно негодным для стрельбы луком.

Каждый человек, входивший в эту дверь впервые, ожидал увидеть нечто невероятное: разложенные на полу шкуры, развешенные по стенам головы чудищ, оленьи рога размером с молочную повозку, и может быть, даже несколько витых конусов, когда-то венчавших головы единорогов. На худой конец - люстру, составленную из черепов змей.

Кнопка отлично помнила, как топталась на крыльце, глотая кислую слюну и непролитые слезы. Она почему-то была уверена, что из домика несет потрохами и свежей кровью, в приоткрытом окне чудился силуэт посаженного на цепь зверя.

На деле резиденция руководителей гильдии была более чем прозаична. Оленьи рога, конечно, имелись, но их, как не уставал повторять Бармаглот, не снимали с убитого животного, а банальным образом нашли в лесу уже сброшенными по весне. Тонкие, наполовину обломанные, они служили единственной цели - хозяева и гости вешали на них плащи и куртки перед тем, как войти в протопленную гостиную. Первый заместитель не выносил сырости и боролся с ней самым жесточайшим образом: камин глотал полено за поленом вне зависимости от того какая погода стояла на улице.

- Говорю вам, сухой воздух исключительно полезен для металла. - отбивался Бармаглот, когда какой-то новый глава гильдии высказывал ему свое неодобрение, - Поглядите на пуговицы моего домашнего кафтана. Я ношу его без малого десять лет, и на пуговицах нет ни следа ржавчины. А ведь они сделаны из третьесортного железа!

Мастер Кроу утирал вспотевший лоб и многозначительно кивал на висевший над камином двуручный меч. Лезвие его искрилось так, будто его протирали замшей трижды в день.

Иногда высокое начальство соглашалось с аргументами, но чаще делало еще одну, последнюю попытку отвоевать глоток свежего воздуха.

- А как же кожа? Как же луки и арбалеты? Ведь они иссохнут, потрескаются, придут в негодность!

Кнопка скрипнула зубами, проклиная привычки Аслана Геннадиевича и свою несчастную судьбу. Нет, она несла эту повинность не одна, но каждый раз, когда у входа в ее комнату обнаруживалась плетеная корзинка с набором масел и щеток, внутри разгорался пожар негодования.

Однако на сей раз негодование почти заглушило острое чувство стыда. Она протянула время, оставив обязанности на конец дня, и, более того, умудрилась потерять час, предаваясь воспоминаниям о недавней победе. За удовольствия, как говорил ее мастер, нужно платить. Деньгами, трудом, а лучше - фантазией.

Кнопка остановилась у порога, но вместо того, чтобы постучать в дверь, вдруг спрыгнула с крыльца, пошла вдоль восточной стены.

- Мысли широко, не бей в лоб, умей отступить. Умей отыскать обходной путь. Это часть твоей профессии, - бормотала она заученную наизусть "проповедь", - Если меня поймают, скажу, что сижу здесь давно!

Оружейная не имела окон, проникнуть туда можно было лишь двумя способами - через общую гостиную или кабинет главы гильдии. Лезть через гостиную она побоялась. Слишком велик шанс встретиться нос к носу с греющим кости Бармаглотом, или, что хуже - нарваться на Адель.

Кнопка тихонько постучала по раме приоткрытого окна. Выждала еще немного и повторила стук. На этот раз более настойчиво. Занавески закрывали обзор, сквозь узкую щель виднелся краешек письменного стола и разложенные на нем бумаги. По комнате гулял сквозняк, было видно, как колышется край особенно большого листа и как скользит по столешнице листок помельче. Прошло не меньше минуты, прежде чем заляпанная чернилами промокашка спорхнула вниз.

"Это знак, - решила Кнопка, - Раз никто не кидается его подбирать, значит, никого и нету".

Она забралась на подоконник и, оглядев подошвы ботинок на предмет грязи, мягко спрыгнула на пол. Кабинет встретил ее тишиной и рыбным запахом прогорклого льняного масла. В дальнем углу, разобранный до пояса, стоял пластинчатый доспех. У его смешных, по-гусиному длинных ступней валялась тряпка. Чуть поодаль лежал украшенный перьями шлем. Еще один доспех - родной брат первого - помещался в длинном трехстворчатом шкафу. Оба они достались гильдии в подарок от лучшего оружейника Призона, когда тот разбогател настолько, что смог обзавестись десятком помощников.

Гильдия в лице Бармаглота приняла подарок с благодарностью, но за несколько лет, минувших с тех пор, не нашлось ни единого человека, готового опробовать новинку в деле. Идеально подогнанные, проложенные войлоком пластины лежали ладно, как настоящая чешуя. Доспехи были функциональны, красивы и бесшумны. Так, по крайней мере, считал его создатель.

Было время, когда Кнопка не понимала пренебрежения таким роскошным подарком. Но потом ее слух заострился. Долгие тренировки в темных подвалах, прогулки по ночному лесу и привычка угадывать настроение мастера по тяжести его дыхания сотворили с Кнопкой нечто невероятное. Ясно отчего медведь Дорн так долго и неудержимо хохотал, когда она предложила ему примерить стоявшие в кабинете латы.

И все же... все же в доспехах было нечто... притягательное. Кнопка открыла шкаф и изобразила торжественный реверанс, здороваясь с пустотелым рыцарем. Пальцы коснулись гладкого металла, пробежали к локтевому сочленению, прикрытому круглой скорлупкой. Та сидела крепко и одновременно свободно. Так было надо. У этого даже было какое-то специальное название.

Кнопка перехватила рыцаря за предплечье, потянула его на себя.

- Разве что один танец, - прошептала она, пожимая стальную ладонь.

В следующий миг Кнопка едва не взвизгнула от неожиданности.

Почти неразличимый скрип рыцаревой руки слился со стуком входной двери. За стеной послышались шаги.

- А на что вы рассчитывали в шесть часов вечера? - голос Архонта, обычно глубокий и мягкий, на этот раз звенел раздражением, - Никого нет. И не будет по крайней мере до девяти. Уж вы-то, господин Мизеракль, должны бы знать.

Кнопка метнулась через комнату, дернула дверь оружейной. Потом еще, и еще раз. Лишь после третьей попытки она заметила висевший на петлях замок. Ключ! Ключ должен быть в верхнем ящике стола, он всегда был там! Кто вообще делает ящики такой глубины?! На пол полетели перья, обрывки бечевки, разломанные восковые печати и свернутые трубкой чистые листы. Ключа на месте не оказалось.

- Ах, вы надеялись, - хохотнул из-за двери Архонт, - Вам напомнить, что мы говорим о надежде, господин Мизеракль?

Если бы у Кнопки была хоть минуточка, чтобы подумать, она бы нашла свое поведение... странным. Ведь это ее обязанности, она не прокралась в этот кабинет, как какая-нибудь воровка. Но, с другой стороны, никто не знал, что она здесь, Кнопка вошла через окно. И вид у нее ...

Она сгребла содержимое ящика куда-то под стол и юркнула в шкаф. В следующую секунду в кабинет вошли. Кнопка прижалась к холодному боку стального рыцаря и выпучилась в темноту. Послышался скрип половиц. Так близко, что глаза защипало от натуги.

- Душновато сегодня, не находите?.. Ну что же, проходите, садитесь. И вы тоже, ваша светлость, - Кнопка услышала, как глава гильдии придвигает к столу стоявшее у стены кресло, - Простите мне резкий тон, герцогиня, но вашему спутнику следовало посвятить вас в некоторые детали. Увы, он зря потратил время. Свое, мое и ваше.

Он сказал это, и в кабинете вдруг стало ужасно тихо. Даже из своего шкафа Кнопка чувствовала, как в воздухе разливается неловкость, и как густеет раздражение Архонта. Кто-то из гостей, должно быть, тот самый Мизеракль, начал постукивать о пол ногой. А потом произошло кое-что странное.

Хрустальный звон зародился будто бы из ниоткуда. Кнопка, привыкшая слышать сухие команды и злые окрики, не сразу сообразила, что человеческий голос может звучать так. Говорила, вне всякого сомнения, молодая женщина. Кнопка почему-то решила, что она непременно должна быть красивой, почти прозрачной и тонкой. Как льдинка.

Вусмерть хотелось глянуть на нее хоть одним глазком, но противные дверцы Кнопкиного "тайника" закрылись плотно.

- Простите. Меньше всего я хотела отвлекать вас от дел.

Кнопка ясно представила, как Архонт отметает ее сожаления галантным покачиванием головы.

- Никаких дел, ваша светлость, только формальное бдение на посту.

Воздух дрогнул от хрустальных переливов:

- Тогда в чем же проблема?

- Как вам сказать? - Архонт хмыкнул и, встав, прошелся по комнате, - Прежде всего в том, что ко мне являются члены Городского Совета и просят личной аудиенции.

- Кто сказал личной? - удивился тот, кого называли Мизераклем, - Если здесь есть кто-то еще, зовите их. Непременно зовите.

Это было действительно странно. Странно и необъяснимо. Ни с того ни с сего Кнопка почувствовала, как леденеет затылок. Она вытаращилась на своего "кавалера". Тот, конечно, смолчал.

- Не сомневайтесь, что позвал бы, - подал голос Архонт, - Но мы одни. И вы, господин Мизеракль, об этом прекрасно знали. Из чего возникает следующий вопрос: с кем из моих заместителей вы уже успели также "не-лично" переговорить?

- До чего же грустно, - вздохнула герцогиня, - Когда руководитель вынужден относиться с недоверием к своим подчиненным. О, я знаю, что вы ответите, не утруждайте себя. Постоянная смена власти, независимость и своеволие - фирменная черта гильдии охотников. Я восхищаюсь такой системой, пусть она и плодит параноиков. Что может быть здоровее постоянной конкурентной борьбы?.. Но к несчастью, вся эта ваша возня больше смахивает на игру, нежели реальное соревнование.

- На игру? - спросил Архонт. Кнопка слышала, что глава охотников утомлен и даже не пытается этого скрыть, - И на какую же?

- О, у каждого она своя. Большинство играет в кости. Это весьма незатейливый, но хотя бы честный выбор. Жаль только ставки чересчур высоки, а шанс сорвать куш с каждым днем становится все меньше.

- А куда деваться? - поддакнул Мизеракль, - Такова жизнь: мясо давно не ценится на вес золота, а мех домашней лисы греет ничуть не хуже, чем мех той же лисы, но подстреленной в чаще. Верно, ваша светлость?

Герцогиня ответила едва слышным смешком, и снова повисла неловкая тишина.

- Вы путаете случайность с закономерностью, - наконец сказал Архонт, - Так что сравнение с костями тут неуместно.

- Вам не нравятся кости? - спросила герцогиня. Кнопка вообразила красивую линию изогнутых в улыбке губ. И ровные, острые зубки за ними, - Впрочем, неудивительно. По-настоящему умных мужчин возмущает необходимость полагаться на слепой случай.

- Спасибо за комплемент, хоть он и тянет на грубую лесть. Я далеко не так умен, как хотелось бы, - хмыкнул Архонт, - Иначе нашел бы себе другую работу. Ту, где меня не будут пытаться съесть минимум дважды в неделю. Но вы правы насчет игр. Я предпочитаю бридж или, на худой конец - вист.

- Давно хотела научиться. А пока я, как и кое-кто из наших общих знакомых, вынуждена разыгрывать партию в шахматы.

- В шахматы?

Кнопка почти увидела, как герцогиня изящно склоняет голову.

- И вы, хотите того или нет, играете тоже. Вы знали, что у классических шахмат существует множество вариаций? В некоторых изначальная диспозиция фигур скрыта от противника. В других партия начинается на пустой доске. В третьих выигрывает тот, кто лишился всех фигур, - она вздохнула, - Но это явно не ваш случай. Что-то подсказывает мне, вы из тех, кто ревностно блюдет традиции.

- Ага, - воскликнул Архонт, - вижу, мы наконец-то подходим к сути!

Она рассмеялась, и от ее смеха, кажется, вздрогнул даже прижавшийся к Кнопке стальной рыцарь.

- Ваша доска полна оборотней. И дело вовсе не в пешках-карьеристках, а в том, что король на самом деле - бессменная королева в окружении глуповатых коней.

- Хорошо, что мое гостеприимство не зашло слишком далеко, - прохладно ответил Архонт, - Еще минуту назад я собирался предложить вам выпить.

Кнопка явственно слышала в его голосе раздражение. Но было в нем нечто такое, чему она никак не могла найти названия. Как будто Архонт услышал, как позади него треснула ветка, но вместо того, чтобы обернуться, только ускорил шаг.

- Зачем вы здесь? - спросил он после паузы.

- Я уже говорила. Вы кажетесь мне умнее прочих. Поэтому и только поэтому мы пришли сообщить, в частном порядке, что время дебютных заготовок прошло. Многие важные фигуры еще на доске, но не стоит обольщаться. Игра ведется на вашей стороне.

- Чудесно. Вы смеете угрожать мне в моем же доме.

- Никаких угроз, - быстро вклинился Мизеракль, - ни в коем случае. Ее светлость увлеклась метафорами, за которыми, похоже, мы потеряли смысл. Взгляните на это.

Послышалось шуршание бумаги и тихий вздох.

- Это только проект.

- Это реальность, - возразил Мизеракль, - Дело одного, может быть, двух заседаний... Пожалуйста, не глядите на меня так! Пусть моя выгода в этом вопросе очевидна, но я ценю конкурентную борьбу не меньше вашего. Представьте только сколько бумаг мне придется завести, сколько цифр держать в голове!

- Героический поступок, - саркастически проговорил Архонт, - И, главное, продиктованный суровой необходимостью.

- Зато мы наконец решим вопрос с общим планом застройки, организуем приют для калек. И если все сделать правильно, у города появятся ресурсы для создания стабилизационного фонда.

Архонт неприличным образом расхохотался.

- Не говорите мне о калеках! Со своими мы разбираемся сами, чего, господин Мизеракль я от души желаю и вам тоже. А в отношении остальных пунктов...

- Они вас не касаются? - прозвенел женский голос.

Было слышно, как Архонт делает какое-то резкое движение. Ножки его стула коротко скрипнули.

- Не многовато ли вы хотите? Душу вам не продать? Вы и ваши собратья по медальонам с драгоценными камнями, скиньтесь по древнему обычаю. Отстегните от урожая и продуктов производства десятую часть - и все решится. Быстро и в лучшем виде.

- Решится единожды, - зазвенел голос герцогини, - дважды, пусть трижды. А что потом? Считаете, нам нужно делиться с бедными до той поры, пока не сравняемся с ними в их бедноте?.. Излагаете вы очень уверенно, но мне почему-то кажется, что это не ваши слова.

- Вы меня не убедили, - сухо ответил Архонт спустя бесконечные полминуты, - Благодарю за визит и не смею больше задерживать.

Кнопка вздохнула свободнее, когда гости засобирались. Послышался шорох платья. Стукнули ножки отодвигаемого кресла. Сквозняк, возникший, когда дверь кабинета открылась настежь, смел со стола еще несколько листов.

- Мне искренне жаль, - сказала герцогиня на прощанье, - Что ж, времени у нас много. Подождем, когда очередная пешка доберется до края доски. Передавайте привет вашей венценосной, всемогущей королеве.

Дверь за ними захлопнулась с тихим, едва различимым щелчком. Кнопка почувствовала, как затекли и онемели напряженные плечи. В голове царил сумбур. Первым делом ей захотелось толкнуть выстудившего бок рыцаря. Потом появилось желание скорее бежать к мастеру.... Или лучше дождаться возвращения Бармаглота?

Но что она скажет им? Как объяснит свое поведение? Детали странной беседы, воспринятые ей механически, без понимания сути, улетучивались из памяти с легкостью свежего эфира. Кнопка сморщила нос и уткнулась разгоряченным затылком в заднюю стенку шкафа.