- Госпожа алхимик и... сопровождающая ее госпожа! Прошу сюда! Его королевское Величество Беовульф I готов поприветствовать вас лично.

Рита держалась на три шага позади. Говоря откровенно, она не имела никакого права присутствовать на этой встрече, но Аня уперлась, заявляя, что новому статусу приличествует охрана. Теперь, когда за ними закрылись тяжелые двери, "личная охрана", лишенная оружия и затянутая в узкую, неудобную блузку, зеленела от злости.

Зал для аудиенций был поистине огромен. И хотя стражники стояли у стен чуть ли не через каждый метр, а рядом с троном собралась небольшая толпа, тишина нарушалась лишь тихим металлическим звоном. К малахитовому медальону прилагалась тройная цепь, которая отмечала каждый шаг алхимика. Цепь вздрогнула сто сорок раз, прежде чем они приблизились к трону.

- Ваше Величество, - Аня вполне сносно изобразила книксен, - Видеть Вас - долгожданная честь.

- Сир, - пробормотала Рита, испытывая нечто, подозрительно смахивающее на неловкость.

Как будет выглядеть реверанс в исполнении охотницы, наряженной пусть в чистые, но все-таки брюки? В конце концов она поклонилась. По-идиотски, в два приема. Сначала просто вежливо, а потом - едва ли не до земли. Как чертов ковш экскаватора с несколькими фиксированными положениями.

- Рад приветствовать нового члена гильдии алхимиков, - проговорил их король.

Для верности Рита выждала пару секунд прежде, чем выпрямиться.

- Я не преувеличу, если скажу, что это - значимое событие в жизни города.

Беовульф I кивнул каким-то своим мыслям и замолчал, позволив гостьям понервничать. На вялом, несимпатичном лице расцвела и тут же угасла улыбка. Рита почувствовала, как его мутные глаза лениво обшарили все выступающие части ее фигуры.

На вид королю никак не могло быть больше двадцати. Весь его подбородок был размалеван пятнышками не сошедших до конца угрей. Не самая большая, но определенно стоящая внимания странность... Риту в который раз за вечер прошиб холодный пот при мысли, что Аня вспомнит о своих чудодейственных припарках, откроет рот, и торжественный вечер закончится на центральной площади. Под треск факелов и стук топора.

- Есть мнение, что все мы одна семья, - продолжил Беовульф после чудовищно длинной паузы, - Но боюсь, представлять каждого будет слишком утомительно. Поэтому просто полюбуйтесь друг другом, а более интимное знакомство мы оставим на потом.

Рита послушно перевела взгляд за спину правителя Призона. Члены Городского Совета стояли на полуметровом возвышении сильно позади трона.

- Первые лица королевства. Наша основа и сила. Так сказать, свет общества, - Беовульф задумчиво пожевал губами и чуть привстал, явно намереваясь обернуться, - Или цвет? А, не важно. И то, и то звучит неплохо.

Может, король и был прав в чем-то, но в данную минуту Рита не могла с ним согласиться. Величие - понятие относительное, на три четверти зависимое не от свойств самого человека, но от сопутствующих обстоятельств. И сейчас обстоятельства были против Советников. Шелк и парча, жемчуг и рассыпанные в волосах самоцветы не добавляли Советникам лишнего веса. Напротив, придавали им вид райских птичек, по глупости рассеявшихся меж свернутых колец спящего питона. Рита мазнула по ним взглядом. И замерла, уставившись на стражей Его Величества.

Антрацитовые големы. Трехметровые рыцари, закованные в черную, чешуйчатую броню. Они стояли по бокам трона так ровно и недвижимо, что в первые минуты Рите казалось, что перед ней - обычные статуи из черного мрамора.

Король проследил за ее взглядом и понимающе ухмыльнулся. Махнул рукой в сторону левого голема:

- Кларк.

Тот поклонился, скрежетнув железом.

- А второго я зову Кент.

Правый страж поприветствовал ее легким наклоном головы.

- Правда они великолепны?

Охотница заставила себя кивнуть.

- Непобедимы, - добавил король, когда позади трона раздался согласный шепот, - И неуязвимы... Я пытался обрушить на Кларка потолок галереи в восточной части дворца. На него свалилось пятьдесят тонн первосортного камня. Представляете себе, что это такое?

Рита ответила ему слабой улыбкой. И невольно приглянулась к сочленениям и сгибам брони. Любой зверь, любил говаривать Бармаглот, имеет свои пороки, любое чудище рано или поздно обнаруживает недостатки и уязвимости. Не бывает неприступных крепостей, как не бывает несокрушимых противников. Рита жила с этим знанием много лет. Весь ее опыт подтверждал каждое слово старого охотника. Но сейчас она сомневалась.

С последней попытки свержения Беовульфа I с законного трона прошло больше года. Рита даже припомнила, что в тот день выпал первый снег.

Говоря по правде, покушения на короля происходили до скукоты часто. И здесь не было бы никакой сенсации, если бы не одно но. На этот раз злоумышленник пытался поразить монарха на публике, во время еженедельного обращения к народу. И Призонская пресса взорвалась.

В каждой газете и газетенке появилась посекундная хроника этих событий. Так что Рите пришлось если не поверить написанному, то хотя бы принять во внимание вероятность того, что кое-что из написанного было правдой.

Речь короля в тот день оказалась чуть более многословной, чем обычно. Помимо всегдашней душеспасительной ерунды, обсуждалась возможность строительства плотины на Соленой реке. Это волновало если не всех, то многих. На центральной площади собрались не только "верные подданные", но и самые обычные люди, вполне закономерно опасавшиеся затопления собственных домов. Народу было так много, что никто не насторожился, когда какой-то тип забрался на врытый в землю дошник. Подумаешь, длинный лук! Чему тут удивляться, если подобные этому дурачки составляют целую отдельно взятую гильдию? Да и кто в наше время ходит без оружия?

Големы закрыли короля от выстрела, что само по себе было вполне ожидаемо. Однако дальше начинались странности. Големы почему-то не удовлетворились спасением короля. Один из них тут же ринулся в погоню за нападавшим, раскидывая людей словно кегли. Учитывая расстояние выстрела (около ста метров), заметить, и тем более узнать лучника в лицо было почти невозможно. Тогда как потеряться в толпе - дело десяти секунд.

Однако странности продолжались, и голему неожиданно сопутствовал успех. Причем успех, явно подкрепленный какой-то чертовщиной. Или коллективным помешательством. Свидетели краткой расправы с неудавшимся цареубийцей в один голос вещали, что антрацитовый рыцарь истаял в тот самый момент, когда мостовая украсилась вязким, черно-красным пятном.

Последняя и наибольшая странность заключалась в том, что как только началась погоня, рядом с Беовульфом якобы тут же материализовался еще один голем.

- Кто из вас алхимик? - поинтересовался король.

Рита увидела, как на Аниной шее, там, где она пожалела белил, расплываются красные пятна. Но голос ее не дрогнул.

- Я, Ваше Величество.

- Мои Советники утверждают, что от вас будет немало пользы, - Беовульф немного помолчал, растирая воспаленную кожу на подбородке, - Говорят, вы специализируетесь на взрывчатых веществах?

- На азотсодержащих органических соединениях, - уклончиво ответила Аня, - Хотя нельзя говорить наверняка. Я употребляю привычный термин, но он, скорее всего, далек от реальности. Все приходится делать наощупь.

- И почему? - король на мгновение прикрыл глаза, - Почему бывший аптекарь, ответственный за жизни и здоровье людей, направляет свой талант в русло разрушения?

Один из големов оторвал взгляд от пола и склонил тяжелую голову, наблюдая за алхимиком сквозь темные прорези шлема.

- Ваше Величество считает, что мне стоит посвятить себя медицине?

Рита не поняла, что ее удивляет в сильнее: подобострастный тон подруги или реакция человека на троне. Впрочем, думать было некогда. Приток адреналина отодвинул неумелую рефлексию на второй план.

Король гаркнул так, что толпа позади него качнулась. Точно сосновый лес дрогнул под внезапным порывом ветра.

- Не сметь отвечать вопросом на вопрос!

- Мои коллеги добились значительных успехов, - затараторила Аня, - Я не вижу, как смогла бы улучшить то, что уже сделано ими. Я мало что смыслю в сращивании костей и заживлении ран. Только необходимый минимум, по верхам. Притирки, инфузы и настойки - все это я делаю хорошо, можно даже сказать - превосходно. Но по готовым рецептам. Конечно, я экспериментировала с метаморфозами, получила двести микролитров мертвой воды, но все это...мне жаль подопытных животных. И еще больше - людей.

- Ну, есть же у тебя какие-то особые снадобья? Что-нибудь, что ты хранишь в секрете.

Шея новоявленного алхимика приобрела равномерный, почти бурый оттенок.

- Средство для роста волос.

- Для роста волос, - пробормотал король Призона, - средство для роста волос...Это все, на что способен великий алхимик? Ради этого меня оторвали от дел?

Он обернулся к членам Городского Совета, не замечая, того, что они не видят его жеста за высокой спинкой трона.

- Ради этого? - вновь крикнул он, порываясь вскочить с места, - Да сколько же можно? Неужели нельзя хоть на минуту оставить меня в покое?

По залу прокатился шепоток, а големы чуть расставили ноги, скрежетнув броней. Синхронно потянулись к оружию. Рита почувствовала, как в груди собирается липкий комок. Сто сорок шагов до дверей, около тридцати - до ближайшего окна. Всего второй этаж, но потолки...чертовы высокие потолки! Аня непременно убьется при падении на мостовую.

- Ладно, - вздохнул король, внезапно успокаиваясь, как только Аня склонилась столь низко, что пшеничная челка соединилась с ворсом ковровой дорожки, - Ладно, предположим, я вас услышал.

Его лицо снова приняло задумчивое и как будто несколько несчастное выражение. Пальцы вывели сложный узор на подлокотнике.

- Что там еще?.. Я безмерно рад знакомству. Приятно знать, что ряды алхимиков пополняются стоящими людьми. Будем надеяться, что в вас не угас дух экспермаентарства...экспериментарорства...боже! - он помолчал, потом вдруг страшно побледнел и от души врезал кулаком по колену, - Одним словом, поздравляю. Аудиенция окончена.

- Ваше Величество, - зашелестели голоса за спиной Беовульфа.

Король Призона сделал первый шаг к выходу. На паркет полетела кипа крохотных, не больше ладони листков. Еще парочка осталась лежать на сафьяновом сиденье.

- Ваше Величество, - скрипнула Рита, и добавила едва слышно, - Чтоб меня...

Тело не слушалось. Как можно заставить себя отлепить взгляд от этих чудовищ и поклониться? Мышцы спины напряглись, норовя раздробить позвоночный столб.

Прошло не меньше минуты, прежде чем она разделила далекое эхо шагов антрацитовых рыцарей от собственного сердцебиения. Городской Совет к тому времени совершенно оправился от потрясения. Какой-то юркий мужик в странного вида шапочке собрал разбросанные у подножия трона бумажки. Разговоры сделались громче и запальчивей, согбенные спины распрямились точно подсохшие после ливня стебли травы. Позолота вновь засверкала на платьях и камзолах.

Рита двинула плечами, прогоняя остаточное напряжение.

"Хороший охотник, - наставительно бубнил Бармаглот в ее голове, - умеет собраться в любой момент. Отличный охотник - знает, когда пора расслабиться. Лук не хранят с натянутой тетивой".