Их мариновали до самого заката, и еще два часа маги и охотники спорили по пустякам. Нужно ли устраивать жеребьевку при расселении по казармам? Стоит ли раз навсегда разбиться на тройки или проще менять состав группы? Ежедневно, еженедельно или еще реже? У всех, кроме Кнопки, были своим соображения. Но "проиграли" они не поэтому. На одного охотника приходилось по двое магов. Любая, даже самая идиотская их идея тут же находила парочку поклонников. Полувежливые, саркастические пререкания быстро переросли в гнусную перепалку. Но до драки так и не дошло.

- Жаль, - вздохнул сосед с нижней койки, - С этими пройдохами лучше разбираться сразу. Как с сорняками.

Его, разумеется, поддержали, но как-то вяло. В казарме было темно как в колодце, большая часть охотников спала или притворялась спящей.

Кнопка лежала на спине и, глядя в неразличимый потолок, перебирала в памяти все услышанные за день имена. Среди ее нынешних товарищей по несчастью были довольно известные люди, но никого из них Кнопка не знала лично. Они же, напротив, знали о "неугомонной ученице" второго заместителя чуть ли не поголовно. Кое-кто даже не стеснялся высказываться на ее счет.

- Зато ясно, что выбирали по-честному, - глухой, сонный голос раздался откуда-то снизу и слева, - Никаких тебе подтасовок.

- Это да, - согласились с другой стороны, - Кроу не отпустил бы свою любимую игрушку по доброй воле. Разве что на расстояние выстрела. Признавайся, Кнопка, попадало тебе стрелой без наконечника по мягкому месту?

Кровать вздрогнула от беззвучного смеха лежавшего на нижней полке человека.

- Ну-ну, - задумчиво продолжили слева, - Это выглядит как широкий жест, и все же... как-то это гадко, что ли.

Кнопка почувствовала, как пожар, полыхавший на щеках, перекидывается на лоб.

- Знаешь, я бы на его месте поступил так же.

- Именно поэтому, Стригой, тебя не выбрали на второй срок. Что ты, что Адель - только и делаете, что дрочите на свои правила.

- Иди нахрен. Уж лучше так, чем каждый раз думать какого хрена тебя выкинули на передовую: то ли из рациональных соображений, то ли из жалости к убогим. А так - все по-честному.

С минуту тишина нарушалась лишь негромким потрескиванием деревянного пола и сопением кого-то из спящих в дальнем углу. Кнопка успела проглотить злые слезы и почти провалилась в забытье, когда Стригой заговорил снова:

- А вообще, если хотите знать, все выглядит совершенно по-другому. Я почему-то уверен, что многоуважаемый второй номер никуда ее не отпускал...

Кнопка свела лопатки, прижимаясь теснее к матрасу.

- Думаю, она ушла сама. Вполне вероятно, хлопнула дверью на прощание. Это, кстати, довольно забавно. Правда, Рита?

В воздухе вдруг повисло напряжение. Даже доски притихли, перестали жаловаться на тяжкий вес охотников.

- Не буди лихо, - усмехнулись справа и снизу, - или хотя бы делай это в другом месте.

- Думаешь, спит? - вздохнул Стригой.

- Любишь ты в прошлогоднем снегу покопаться... Какое тебе до нее дело?

- Никакого. Кроме того, что история повторяется. Сначала старик заигрался, потом его разлюбезный ученик. Скоро вся гильдия будет ходить с половинками медальона. Этого вы хотите?

Сопение в углу сменилось храпом, и Стригой наконец умолк, бросив напоследок:

- Не удивлюсь, если конец у этой веревочки окончится петелькой. Она, конечно, делает вид, что все забыто, но не очень-то я в это верю.

Кнопка закрыла глаза, надеясь усилить восприятие. Может так у нее получится уловить хоть какой-то звук с той стороны, где спала Рита? Охотники молчали, но ей чудился то сдерживаемый стон, то затухающее потрескивание - точно кто-то бродил по комнате. Она и не заметила, как явь сменилась сном.

Тощий матрас превратился в сухую, твердую землю. Она лежала посреди пшеничного поля, заросшего ромашкой. Над головой ползли перышки облаков. Было тепло и тихо. Только где-то вдали стрекотали кузнечики.

- С сорняками надо бороться, - сказал знакомый голос, - Хоть они тоже живые и красивые. Мне и самой бывает их жалко.

Горло стянуло шершавой петлей. Мама.

Кнопка вскочила, и ромашка вытянулась вверх вместе с ней. Чахлые колоски превратились в фонарные столбы, но Кнопка, как это часто бывает во сне, не удивилась, а приняла этот факт как нечто, не требующее объяснений.

- Мама!

Колосья сухо загремели над ее головой, облака побежали быстрее.

- Мама!.. - повторила Кнопка, раздвигая пахучие стебли ромашки. Ветер усилился, под ноги сыпались белые лепестки размером с ладонь, - Где ты? Мама!

- С сорняками надо бороться, - сказал уже другой, но тоже знакомый голос, - С сорняками и вредителями.

Кузнечики стрекотали все громче. Как будто это были не насекомые, а скоординированная, неумолимо приближающаяся армия вертолетов. Кнопка ждала, что из-за кустов исполинской травы покажется глазастая голова. Она была готова к такому, но ведь во сне никогда не происходит того, к чему ты по-настоящему готов.

Стрекот вдруг оборвался.

По стеблям, по земле, прямо по ее ботинкам ползли... нет, не змеи. Гусеницы. Рыхлые, полосатые гусеницы. Их бока колыхались под тонкой кожей. Внутри что-то булькало, прорываясь наружу.

Они становились все длиннее и толще, или это Кнопка опять уменьшалась, понять было нельзя.

Она заплясала на месте. Хотела закричать, но никак не могла вспомнить как это делается. Не выдавила из себя ни звука даже когда наступила на что-то мягкое. На землю брызнул зеленовато-красный сок.

- Молодец, девочка. Дави их, если хочешь выжить. Это - часть твоей профессии.

Мастер возник прямо перед ней. Он улыбался, сжимая в вытянутой руке самую большую, разделенную на волосатые бусинки гусеницу. Сквозь его пальцы просачивалась какая-то влага. Капли ударялись о землю через равные промежутки.

Неподвижно висящее гусеничное тело заканчивалось человеческой головой. Головой Йоланда. Он смотрел на нее выпученными глазами. Синий кончик его языка торчал изо рта.

- Отпустите его... Пожалуйста, отпустите!

Человеческая шея изогнулась под неестественным для человека углом. Щеки Йоланда вздулись, пошли черными пятнами. Запахло сдобой, ванилью и чем-то еще... Так пахнет зарубцевавшийся порез перед тем, как сдираешь корочку. Так пахнут копыта старых лошадей.

- Отдай. Медальон.

- Конечно, - всхлипнула Кнопка, - Только не делайте больно Йоланду.

Она запустила ладонь за воротник, начала шарить там, царапая кожу. Принялась расстегивать пуговицы.

- Сейчас... я не...

- Значит, мне придется поискать самому.

Мастер наклонил голову, оглядывая каждый сантиметр ее тела. Кнопка знала этот взгляд. Так когда-то смотрел на нее Дестени. Он приблизился в два мягких, неслышных шага. Кнопка задохнулась, когда он сгреб в кулак куртку ее на груди. Его собственный, знакомый запах смешался с запахом кровяного гусеничного сока. Ладонь, все еще просунутая за воротник, затрещала. Кнопка пыталась вырваться, но все ее трепыхания привели к тому, что он оказался еще ближе.

Она чувствовала страх. Но, к сожалению, не только его.

- Не зли меня, девочка.

Гусеница с лицом Йоланда шлепнулась на твердую землю.

- Пожалуйста, - прошептала Кнопка, сама толком не зная, о чем именно просит, - Пожалуйста!

Кажется, у нее начинался жар. Дыхание сбилось, низ живота сделался горячим и тяжелым.

Она закусила губу, глотая то ли крик, то ли стон. Он встряхнул ее, как недобитого зайца в силках. Нет, этого не будет. Она скорее умрет, чем расплачется.

- Глазки на меня... Да, вот так, малявка.

В следующую секунду она уткнулась взглядом не в перекошенное лицо мастера, но в пожелтевшие, неотесанные доски.

С минуту она лежала, боясь пошевелиться. Во рту стоял привкус крови, в воротник вцепилась ее собственная рука. Верхние постели, насколько она могла видеть, были пусты.

Кнопка свесила голову вниз, и издала совершенно другой, вполне привычный стон. В казарме не было никого. Только койки, заправленные через одну и копошащаяся в углу крыса.

Она забыла закрыть за собой дверь, но возвращаться не стала. Не стала даже застегивать куртку.

Ночью выпал снег. Протоптанная дорожка, свежая и рыхлая, вела к соседнему зданию. Кнопка бежала по ней, низко наклонившись к земле, как будто и правда боялась потерять этот след.

- Ага, - буркнул стороживший вход десятник. На его лице проступила сине-черная щетина, под глазами лежали тени, - Начинаешь службу с опозданий?

Кнопка вытаращилась на него, ожидая продолжения выволочки, но десятник только мотнул головой, приказывая освободить проход.

- Время завтрака заканчивается.

Кнопка прошмыгнула за его спину. Внутри не оказалось ни коридора, ни сеней. Единственная комната - не больше тридцати шагов в длину и такой же ширины - напоминала гибрид бани и школьного класса. Куча столов, лавок и стульев, мало кто разговаривает, зато почти все ерзают. Было шумно, душно и воняло несвежей, но старательно разогретой едой.

- Я пыталась тебя разбудить, - сказала девушка, рядом с которой обнаружилось единственное пустое место, - Но ты ответила, что и без меня знаешь, когда наступает пора собирать урожай.

Она отвернулась, сдерживая хихиканье.

- И это все? - хрипло спросила Кнопка, - Больше я ничего не говорила?

- А что, у тебя есть какие-то тайны?

- Нет, - ответила Кнопка что спокойно. Этот вопрос она ждала, - Но иногда я говорю тому, кто меня будит всякие гадости, а потом ничего не помню. И даже не знаю, нужно ли извиняться.

Девушка улыбнулась, пожимая хрупкими плечиками. На вид ей было лет двадцать. Она, вероятно, была когда-то чудо как хороша, но теперь аккуратное, кукольное личико портил ребристый шрам. У Кнопки был похожий, только меньше и не настолько извилистый. И, конечно, не на лице. Мастер Кроу называл такие отметины заячьими. Так бывает, если боишься иглы и ниток.

Кнопка почувствовала, как горло сжимает волной злости. Надо было сказать ему в один из тех разов, что не у каждого "зайца" есть деньги на лекарей.

- Извиняться не за что. Ты отвернулась и стала сопеть дальше... И все же плохо, что ты проспала построение. Давненько я не слышала такой вдохновенной агитации... За кого они нас держат?

- Они еще не определились, - вздохнул сосед Кнопки с другого бока, - То ли мы единственная надежда города, то ли неприхотливый скот.

- Этот придурок, - молоденькая охотница кивнула на вошедшего в столовую десятника, - орал как резанный, но в конце концов согласился... Ты решила с кем пойдешь?

Кнопка покачала головой, в который уже раз чувствуя ужасную неловкость.

- А, ты же не знаешь!... Четверо магов свалились с горячкой. Ну, как с горячкой, - она улыбнулась. Довольно ехидно, но вместе с тем мило, - чародеи поспорили по поводу огненных заклинаний, подпалили казарму, и кое-кто почти вскипятил собственную кровь. Одним словом - обошлось без жертв, но было весело. Стригой сказал, что раз так вышло, новички пойдут в паре с более опытными.

Кнопка отложила ложку. Вперилась в соседку пристальным, злым взглядом.

- На что ты намекаешь?

- Я? Ну... как бы. Ладно, забудь, это было глупо.

Она скуксилась. Шрам на ее щеке превратился в отвратительную борозду. Кнопка ковыряла комки серой каши и старалась смотреть в другую сторону. Сторон этих, впрочем, становилось все меньше. Уткнуться в тарелку значило проявить неуверенность. Смотреть на дверь - еще хуже.

Рита, сидевшая от нее по диагонали, поймала взгляд и медленно вскинула бровь. Кнопка сделала вид, что не понимает намека. У, до чего же это противно! Мастер или его соглядатаи преследовал ее везде. Везде, куда бы она ни пошла.

- Да что вам всем надо от меня?

- Вообще ничего, - ответила соседка обиженным тоном, - Много чести.

- Тогда чего ты?..

- Говорю же, забудь. Так и знала, что ты до меня не опустишься.

- Не опущусь? - удивилась Кнопка. Комочек каши плюхнулся на стол, - Как это?

- Примерно как сейчас. Только я думала, что ты хотя бы дашь мне договорить... Я хотела предложить тебе компанию. Опытной меня, правда, не назовешь - всего три года в гильдии.

- Я тебя даже не знаю, - возразила Кнопка не слишком твердо. А кого она вообще знала здесь? - К тому же я не думала, что ты тут так...

Так - что? Так недавно? Так мало? У ее "так" не было нормальных дополнений. Послышался вздох.

- Тут полно личностей поинтересней, согласна. Но это все же было обидно.

Кнопка почувствовала жар на лице. Может, она тоже чуточку маг? Ведь у остальных щеки не краснеют от такой мелочи.

- Прости. Я подумала ты о другом... Давай... Давай сначала, ладно?.. Все зовут меня Кнопкой.

Новая знакомая ухмыльнулась, отвечая на рукопожатие.

- Бестия. Но для тебя - просто Ти.

- Я принимаю твое предложение, - с некоторым пафосом сказала Кнопка. Момент немного портил тот факт, что Рита переключилась на выскребание киселя из чашки, - Надеюсь, мы быстро сработаемся.

Ти снова пожала ей руку.

- Еще как сработается. Я это прямо чувствую. У меня нюх на клевых девчонок! Вот бы сюда еще Чарли... не знаешь Чарли? Да ладно! Такая блондиночка со смешным голосом, чуть выше тебя. О, она бы тебе понравилась, она всем нравится... Нет, ты должна ее знать, может, просто не помнишь.

Ти болтала без умолку, и постепенно Кнопка расслабилась, перестала следить за выражением лиц коллег.

Такое уж у Ти было свойство. Она говорила обо всем и ни о чем. Она занимала собой все свободное пространство. Но не как другие. В этом пространстве оставалось место, в нем можно было дышать, смеяться. Не когда разрешат, а когда хочется. Кнопку веселили ее рассказы, она была бы счастлива, если бы не одно но. Чем дальше Ти говорила, тем сильнее Кнопка ощущала какое-то странное беспокойство. Она вдруг подумала о Йоланде и нашла этому чувству название. Утрата. Это была она.

Протекция Кроу в итоге вышла ей боком: она жила в вакууме. Другие новички находили себе друзей, развлекались в свободное время. Кнопка была лишена всего этого.

Что она видела за год? Тренировочную площадку, бесконечные тычки, тысячи ссадин, сотни синяков и десяток растяжений. Лекции, нотации, душеспасительные разговоры - вот, пожалуй, и все. Даже в лес она выходила так редко, что заработанных денег едва хватало на пару стеклянных бусин и пирожки с джемом по выходным. А вокруг кипела жизнь! Такие же новички устраивали подпольные вечеринки, до рассвета гуляли в огороженных садах знати. Пока Кнопка корпела над очередным томом Крысобора Сизого, они ввязывались в перепалки с городской стражей, бродили по скользким крышам и... и много чего еще.

Нет, Кнопка не была настолько наивна, чтобы думать, будто жизнь Ти - одно сплошное приключение. Ти улыбалась открыто и беззаботно, но стоило ей вспомнить об Адель, как улыбка меркла. Она неосознанно поводила плечами, натягивая на лопатки курточную ткань. Кнопка была уверена, что ее спина покрыта рубцами от хлыста, но чувствовала отчего-то не жалость или негодование, а нечто сродни...зависти.

Ти не боялась говорить, что думает, не боялась сделать что-то неподобающее. Ей было плевать на мнение окружающих. Даже теперь, когда их выстроили перед городскими воротами в две шеренги, Ти продолжала трещать не переставая.

- Ишь ты, как напыжились! Можно подумать это нам надо. Знаешь, что мне все это напоминает? Сказать тебе, где еще стоят вот также, как мы сейчас?

- На ярмарке скота? - хмыкнула Кнопка, очень довольная своей догадливостью.

- Вот уж нет, - прыснула Ти, - Ну, гляди внимательно, иначе достанется нам неликвид.

Десятник, тот самый, с синим подбородком, приказал им разбиться на группы, но дело не клеилось. Волшебники боялись ошибиться с выбором провожатого, а охотники подливали масла в огонь - отвечали вяло, а то и вовсе отмалчивались.

- Только не соглашайся сразу. Даже если понравится, не соглашайся сразу!.. Надо же, очухался.

- Кто?

- Да тот, горячечный. Ну и придурок!

Один из магов, невысокий и щуплый, метался между шеренгами, заваливая потенциальных следопытов вопросами. На его застегнутом на неприличное количество пряжек плаще зияли дыры всевозможных размеров. Как будто на него вывалили корзину с горящими углями. Кнопка заметила повязку на правой ладони и разводы сажи, смытые везде кроме висков.

- Мы вам не подходим, - быстро сказала Ти, - У нас женский клуб.

Он почесал вихрастый затылок и отчалил, не попытавшись сказать ни слова.

- Учись. Грубо, но эффективно.

Кнопка смутилась, провожая его взглядом. Она вдруг подумала, что тощий парнишка не проживет и нескольких дней.

- Смотри, - прошептала Ти, когда он остановился рядом с Ритой, - Сейчас будет что-то интересное. Что, ты и ее не знаешь?

Кнопка хотела возразить, но Ти не дала ей открыть рта.

- Я лично с ней не знакома, да и память на лица у меня паршивая, но ее я запомнила, - продолжила Ти быстрым шепотом, - Мне тогда только выдали медальон. Вместе с набором щеток. Ха! - она подмигнула Кнопке с едва ощутимым превосходством, - Веселое было времечко!

Маг быстро закивал в ответ на какой-то вопрос, щелкнул пальцами, высекая синюю искру. Потом сказал еще что-то, помогая себе активной жестикуляцией. Рита скрестила руки на груди и отвернулась, давая понять, что разговор окончен.

- Вот представь себе, ты сидишь, никого не трогаешь, - не унималась Ти, - мажешь чертовы запасные наручи, или ботики...да неважно! И вдруг в комнату влетает сначала первый заместитель, потом второй, а за ними - она. Причем второй хотя бы говорил, ну, как говорил, - Ти вытянула вперед ладонь со скрюченными пальцами, изображая хватающую воздух хищную пасть, - рычал скорее. А она и Бармаглот ни слова ни произнесли. Но самое интересное было дальше. Я думала меня прямо там удар хватит. Ты же знаешь, с Асланом Геннадьевичем шутки плохи, на него поглядеть-то косо не каждый рискнет. А она запустила в него кинжал. Промахнулась, правда, немного. Сантиметров на пять. Но он-то! Даже не дернулся, просто зыркнул на нее и указал на дверь.

Кнопка слушала ее очень внимательно. Странный и наверняка приукрашенный рассказ подействовал на нее совсем не так, как должен был. На Кнопку точно пахнуло оружейной смазкой. В звоне солдатских доспехов ей слышался совершенно другой, хрустальный отзвук.

- Хотела бы ты также, а? Я бы очень хотела. Запустить в Адель кинжал! О, я бы не промахнулась!

- Скажи, Ти, - медленно проговорила Кнопка, - а ты играешь в шахматы? Знаешь правила и все такое?

Ти только фыркнула в ответ.

- Посмотри-ка на него! Так и не отстает!.. Что, думаешь, двинет она ему для порядка?

- Не знаю, - вздохнула Кнопка, - И чего он к ней прицепился?

В их рядах образовалось несколько проплешин. Десятник орал истерическим голосом, пытаясь восстановить стой.

Кнопка машинально шагнула назад, выпрямилась под строгим взглядом офицера. Все ее внимание было приковано к заносчивому пареньку и охотнице, кивавшей каким-то его словам. Минуту назад Рита выглядела безразличной ко всему происходящему, однако теперь на ее лице читалось любопытство. Одно слово - и маг заплясал на месте как почуявший добычу сеттер.

- Ну вот, - протянула Ти, - Внешность бывает обманчива. Похоже, мы только что прошляпили нормального чародея.

Они разбились на группы (десятник называл их отрядами и кричал на тех охотников, которые пользовались привычным словом) только через час.

Никогда прежде Кнопке не приходилось участвовать в таком многочисленном и неорганизованном марше. Их раскидали на три смены, но людей все равно было очень и очень много. Шестнадцать отрядов по восемь человек в каждом истоптали свежий снег до черной земли.

Ти свернула с дороги одной из первых, уверенно забрала на север, ориентируясь на промежуток между двумя холмами. Это был сектор их отряда. Небо затягивало облачной дымкой. Чем дальше они продвигались, тем сложнее становилось различить границу между небом и землей.