Тварь появилась глубоко за полночь, хотя моя охота началась значительно раньше. Весь день я провёл в подготовке, стараясь как можно реже попадаться на глаза местным жителям. Они были заняты своей ежедневной рутиной и слабо представляли что должно произойти этой ночью. Знай они хоть крупицу от того что известно мне, они бы бросили все свои дела, всё своё имущество, и постарались бы оказаться как можно дальше от своего дома, пока не наступила ночь. Но они не знали. И поэтому для них это был совершенно обычный вторник. Чарльз весь день провёл на работе, добравшись до дома только к вечеру, когда Майло вернувшийся из школы уже давно спал. Настроение его было крайне скверным, и он даже не заглянул проведать своего тоненько посапывающего сына. Карла же весь день хлопотала по дому, разбирая старые коробки с чердака. Мне кажется она единственная чувствовала что-то, о чём-то догадывалась. Каждый её взгляд в мою сторону сочился подозрением и настороженностью, хоть она так ничего и не поняла. Впрочем, мне играла на руку их невнимательность ко мне. Я мог спокойно готовиться к битве.
Увы, я не знал какая именно тварь придёт ночью, не знал я и откуда ждать нападения. Всё что мне оставалось - предусмотреть как можно большее количество возможных вариантов развития событий. И подготовить ответы на каждый из них. Ловушки, приманки, обманные куклы - в ход пошёл весь имеющийся у меня арсенал трюков. Но я чувствовал что это необходимо. Аура твари была слишком сильна. Настолько что мне казалось странным, почему её не чувствует никто кроме меня. Впрочем, люди в этом плане гораздо менее чувствительны. Они реагируют по-другому. Так раздражительность Чарльза и беспокойные сны Майло - один из симптомов готовящегося нападения, и симптомов тревожных. Учитывая как быстро изменилось поведение местных, тварь обладала мощнейшим психополем. Скорее всего именно оно и прятало от глаз семейства Блэков творящиеся в доме странности.
Я лежал на кровати неподвижно, стараясь не привлечь ненужного внимания раньше, чем буду готов нанести решающий удар. Все мои чувства говорили о том что атака вот-вот начнётся, но каждый раз ответом моим инстинктам служил лишь лёгкий шелест ночного ветра, просачивавшегося сквозь неплотно прикрытое окно. Эта щель была одним из возможных направлений атаки Твари, но сам я слабо в это верил. Судя по психополю, она была уже внутри. Впрочем, небольшой сюрприз у окна я всё же оставил.
*Шлёп*. Стараясь уловить малейшие психические эманации Твари я настолько сильно напряг своё шестое чувство, что невольно начал слышать поверхностные отголоски сна Чарльза. Кажется ему снилась его новая секретарша. *Шлёп*. Майло напротив спал ровно, спокойно, без сновидений. Это помогало сконцентрироваться. *Шлёп*. Сосредоточившись на своём духовном зрении я чуть было не упустил гораздо более простые сигналы, звуки шлепков. *Шлёп*. "Шкаф!" - осенило меня. От неожиданного прозрения я чуть было не повернул голову на звук шлепков, что мгновенно выдало бы меня, и позволило бы твари подготовиться. Стараясь не шевелиться я скосил глаза в сторону платяного шкафа, стоявшего в дальнем углу комнаты Майло. Так и есть, из приоткрытой двери торчали три тёмных, едва различимых в мягких тенях августовской ночи, щупальца. Они медленно ощупывали пол, оставляя за собой чёрный след, отдалённо напоминающий копоть. Тварь была осторожна. Обычно они действовали более инстинктивно, стремясь добраться до своей цели как можно быстрее, не взирая ни на какие препятствия. Но эта Тварь вела себя по другому. Я мог бы сказать что меня бросило в холодный пот, но это было бы не более чем метафора. Я продолжал неподвижно лежать, выжидая когда Тварь попадётся в одну из моих ловушек.
Наконец она прекратила слепо елозить по полу своими конечностями. Дверь шкафа протяжно заскрипела. Я готов был поклясться что этот скрип должен разбудить всю семью, но кажется психополе смягчило звуки, не давая хозяевам дома поводов для беспокойство. Это было к лучшему. Меньше всего мне хотелось чтобы в нашей схватке появились случайные жертвы.
К первым трём щупальцам добавился ещё десяток, а всего через несколько мгновений я увидел и саму Тварь. Мерзкое чёрное тело выглядело как скопившийся комок слизи. Она неуклюже передвигалась, упираясь щупальцами в пол. Впрочем, неловкость с которой она это делала была обманчивой. Я перкрасно понимал, что Тварь способна двигаться со скоростью разъярённого лабрадора. Сперва мне показалось что у неё совсем нет глаз, но вскоре мне стало очевидно что я ошибаюсь. Из кончика каждого щупальца торчал длинный и тонкий шип. Вероятно именно с их помощью Тварь и питалась.
Медленно, но неизбежно она приближалась к кровати. Первые две ловушки она обошла по широкой дуге. "Проклятье" - в душе выругался я - "Раз она заметила ловушки, значит она должна понимать что и хранитель где-то рядом". Впрочем на полпути к цели её движения замедлились, а щупальца начали беспокойно метаться. Скорее всего она почувствовала запах одной из моих приманок. Вероятнее всего это была измазанная каминной золой кукла, в некогда яркой, аляповатой дискотечной одежде. Я рассчитывал что запах золы привлечёт Тварь, а укрытые под ней цветастые тряпки она примет за яркие детские сны. Похоже что так и было. Она начала медленно двигаться в сторону куклы, постоянно протягивая к ней свои щупальца. Я, стараясь двигаться с максимальной бесшумностью, сел на краю кровати, ожидая когда Тварь заглотит приманку. Мне не пришлось долго ждать. Спустя несколько мгновений, щупальца, со скоростью пистолетного выстрела, впились в куклу, надеясь на лёгкую поживу. В этот момент я активировал руну грубо начерченную на игрушке. На секунду пропали все звуки, а сразу же после этого яркая вспышка осветила комнату. Я почувствовал колебания в психополе. Это значило что Тварь ранена, и у меня есть возможность добить её одним единственным ударом. Я бросился к ней, на хочу читая изгоняющее заклятие. Всего в несколько прыжков я добрался до неё, попутно, Тварь быстро сориентировалась в ситуации, уворачиваясь от атакующих меня щупалец. У меня в руках сияли два ярких голубых огня, которые должны были навсегда изгнать Тварь из нашего мира. Что-то рвануло щёку. Кажется моё ухо отлетело куда-то в сторону. Впрочем, боли я не почувствовал. Я уже почти завершил заклинание, как тварь взглянула на меня. Она не открыла глаз, нет. Скорее он всплыл откуда-то из глубин её слизистого тела. Вместе с этим взглядом на меня обрушился психический удар невероятной мощи, меня отбросило в дальний конец комнаты, а Тварь стремительно приближалась ко мне. Единственное что я успел сделать - вскинуть руки в защитном жесте. Благо, рефлексы не подвели и заклятие щита сработало как надо. Меня укрыл прозрачный купол, сквозь который Тварь не могла пробиться. Своими щупальцами она наносила удар за ударом, и каждый раз, когда щупальце касалось моего барьера, по комнате разлетались куски её тела. Я надеялся что она убьётся об мой щит раньше чем у меня закончатся силы его поддерживать.
Рядом с первым глазом Твари "всплыл" второй. А за ним ещё несколько. Всего на меня уставились около десятка неподвижных, немигающих глаз. Меня это не беспокоило, так как мой щит должен был выдержать в том числе и психоудар любой силы. Но следующий удар, к моему удивлению, не столкнулся с куполом, а устремился напрямик ко мне. "Она что, расплела моё заклятие взглядом?!" - успело пронестись в моей голове. Подчиняясь рефлексом я бросился в сторону, но острый шип на конце щупальца резанул по бедру. Я не мог сказать насколько серьёзна моя рана, но чувствовал что она глубокая. Отчаяние начало захлёстывать меня, появилось чёткое осознание, что я проиграл. Мне не хотелось умирать, но ещё меньше мне хотелось умереть не уничтожив Тварь, которая, словно бы понимая что я уже никуда не денусь, медленно, с хищным блеском в глазах, подбиралась ко мне.
Я попытался приподняться, но сил не хватило. Сражаться я больше не мог, оставалось только сдаться.
Структура тела у Твари была слизистой и многие вещи, через которые она переползала, застревали в ней, как москиты в янтаре. Сквозь тёмную гущу её тела проглядывали несколько серебряных монеток, кукла которая служила приманкой, но сейчас уже была совершенно бесполезной, в ней же я разглядел своё ухо. Но больше всего моё внимание привлекла длинная тонкая палочка, напоминающая карандаш. В первый момент я не поверил своим глазам. Похоже что в бою Тварь не заметила мою ловушку и проползла прямо по ней. Нужно всего лишь продержаться ещё немного и активировать её - и всё будет кончено. Тварь продолжала двигаться, а я собирал в кулак все силы, какие только у меня оставались. Щупальце пронзило мою руку, но я старался не обращать на это внимание. Через шип Тварь начала высасывать мою жизненную энергию. Пусть, главное чтобы хватило сил на заклятие.
И их хватило. Я готов был уже потерять сознание, когда заклинание сорвалось с моих губ. Палочка задрожала прямо в теле твари, впитывая в себя высвобожденную мной силу. Раздался тонкий писк, новая вспышка, и Тварь начала медленно втягиваться внутрь ловушки. Я понимал что бой выигран, и ей уже никак не выбраться из ловушки. Поэтому я просто лёг на пол, и закрыл глаза. Я слишком устал...
Карла только-только закончила готовить завтрак для Майло. Чарльз уже уехал, сжевав свой сэндвич на ходу. Она как раз закончила накрывать для ребёнка стол, когда с лестницы на второй этаж раздался расстроенный детский голос
- Мама
- Да милый? - Карла обернулась на зов. Майло с заспанным видом тёр глаза. В левой руке он сжимал какую-то грязную тряпку - Что там у тебя в руке?
- Смотри мама - по голосу она вдруг поняла что сын готов расплакаться. Он протянул руку с тряпкой, протягивая её Карле. Только сейчас она, приглядевшись, поняла, что ребёнок сжимает в руках купленного месяц назад плюшевого медведя, только вот игрушка была покрыта какой-то слизистой золой. А ещё у неё не хватало левого ухо, правая нога болталась всего на нескольких ниточках, а из дыры в левом плече вылазил плюш...