|
|
||
Чудеса случаются со всеми. И совсем не важно заслуживаешь ты их или нет. А вот сумеешь ли ты принять и воспользоваться своим собственным чудом зависит только от тебя. Получить новый мир с красивой природой, древними замками и тайными подземельями ? Страшно, но интересно. Попробуем? | ||
Алим Авел. Во власти проклятого короля
- На какую дату ты планируешь нашу свадьбу? - ворковавший возле уха лилейный голосок задал вопрос, заставший утомленного любовника врасплох.
- Хм. Нашу свадьбу? Ты о чем, моя сладкая?
Возлежавшая рядом на шелковых подушках светловолосая красавица мгновенно насторожилась.
- Вацлав, ты шутишь? Ты так настойчиво добивался моего расположения, и не можешь сейчас поступить как мерзавец. Я королевская дочь, а не какая-нибудь девка из простой знати. Она закусила розовую губку, припухшую от страстных поцелуев, и с трепетной надеждой взглянула в иссеченное шрамами, не портящими необычной врожденной красоты лицо. Удивительно, но все пороки, которые не без основательно приписывали этому молодому повесе, никак не отражались ни на его благородных чертах, ни в задумчивом глубоком взгляде серых глаз. Он даже не помнил, сколько любовниц у него перебывало. Сколько оскорбленных отцов или женихов осыпали его проклятиями.
- Прости, но я не заметил разницы. На мой взгляд у тебя королевской дочери, все такое же, как и у других наученных в любви прелестниц.
Звонкий удар пощечины оставил слегка заметный след на загорелой щеке.
- Ваше высочество совсем не сдержаны, - насмешливый тон не скрыл искорки гнева в голосе.
Оскорбленная красавица вскочила, набросила легкий пеньюар на белые точеные плечики. Прошлые шалости ни в коей мере не должны были помешать ее внезапному желанию стать женой Вацлава. Гордая Аделаисия впервые познала такую испепеляющую страсть и собиралась заполучить желанного мужчину любой ценой.
- И какую себе жену собираетесь выбрать вы? - она перешла на официальный тон.
- Ни какую, - ответ обескураживал, по крайней мере, в ближайшие лет десять пятнадцать. Любовник уже встал с постели, демонстрируя свою мужскую стать во всей красе. Тело отливало бронзовым загаром, стальные мышцы торса привлекали искушенный взгляд своими мощными рельефами. Сильные стройные ноги выдавали в своем владельце и моряка, и наездника одновременно. Почему все женщины думают, будто они особенные и с ними должно поступать по-другому? - задавался он логичным вопросом, облачаясь в дорожный костюм, небрежно разбросанный по покоям прошлым вечером. Прекрасная Аделисия разожгла в нем охотничий инстинкт, отвергнув первоначальные ухаживания. Но как поверженная добыча она его банально больше не интересовала ни в одной роли, тем более жены.
- Ты же не собираешься вот так взять и уплыть? стараясь казаться равнодушной, небрежно уточнила королевна.
- Ты вернешься? засуетилась она, не получив ответа на предыдущий вопрос.
- Когда-нибудь обязательно. Твоя младшая сестра расцвела за последний год. Хотелось бы мне заглянуть и в ее покои для сравнения.
- Ты отъявленный негодяй! Ты не променяешь меня на Айрэну! В след удаляющейся через балкон фигуре летели, разбиваясь, вазочки, тарелочки и прочие атрибуты обстановки женских комнат.
***
Некогда самая прекрасная на всем Межгорье королевна Аделаисия заметно подурнела. Она перестала следить за своим гардеробом и в окружении других гостий на празднике казалась застрявшей в прошлогодней моде. Цвет фуксии в нынешнее время не носили даже горожанки, а ленты не вплетали в прическу минимум полгода. Все девицы гадали о причине столь внезапного преображения. До тех пор, пока правда не стала очевидной. В перерыве между турнирами королевна попыталась перемолвиться с красавцем Вацлавом, который, демонстративно отвернувшись, увлек в беседу случайную юную дурнушку даже не дворянских кровей. Промах Аделаисии был замечен всеми, насмешки и осуждения слышались отовсюду. Королевна, сгорая от стыда и гнева, была вынуждена покинуть праздник в самом разгаре.
Это была последняя крупица. Он возвращал, не распечатывая ее письма, избегал любой мимолетной встречи и вот теперь публично выставил дурой, безнадежно преследующей его. Горькая обида разъедала изнутри. Вначале она подумывала оградить сестру от свершения подобной ей глупости. Но, заметив несколько раз направляющегося по утру из покоев младшей королевны молоденького капитана, догадалась, что терять той нечего и признания старшей сестры ничего не изменят. Пусть совершает свои собственные ошибки.
Сделав страшный выбор, в порыве злобы на бывшего возлюбленного Аделаисия обратилась с призывом к запретным древним силам.
Издавна на Межгорье был принят закон, запрещающий не только призывать, но и упоминать эту сумрачную магию. Воспоминания о них были уничтожены, стерты из людской памяти. Слишком опасны были их деяния, нарушающие хрупкое равновесие миропорядка, и слишком непредсказуемой и непомерной была цена их помощи. Только среди королевских родов передавались страшные то ли сказки, то ли легенды, связанные с магическими заклинаниями.
Только вот оскорбленной женщине цена отмщения была не важна. И даже то, что она никогда не узнает, воздалось ли Вацлаву по заслугам, ее не остановило. Она полностью отдалась на волю сумрака.
Куда она подевалась? Следов королевны ни где не могли найти. Может быть, сбежала с очередным возлюбленным, - предположила младшая сестра, успокаивая огорченного отца. Аделаисия всегда была взбалмошной и избалованной. Зачастую ее выходки шли вразрез с королевским статусом. Вот и в этот раз решили подождать, пока девица набалуется, и объявиться в родительском дворце.
Год спустя прекрасная королевна Айрэна вскользь вспомнила сестру. Прильнув к обнаженной груди Вацлава, она пожелала уточнить, так ли хороша была Аделаисия, как она сама. Поговорили, пошутили и забыли.
Как горько осознавать, что ты делаешь последние вздохи. Или уже не делаешь? Врачи вокруг суетятся, теряя остатки надежды. Операция прошла не удачно. Последние мысли о родителях, которым до последнего момента отказывали в выдаче виз лишив права побыть с дочерью в решающий день и попрощаться. Теперь им вернется лишь урна с ее прахом. Так, кажется, было предусмотрено условиями контракта.
Надо дать ей шанс. Надо дать ей шанс. Поменяем с той, - потусторонний шепот доносился до сознания. Какой еще шанс? Надежды и так почти не было, когда измученные ее внезапной болезнью родители предприняли последнюю попытку на спасение и, завязнув в долговой яме, отправили дочь в эту клинику. О каком шансе речь?
Характерные звуки и женские стоны раздавались совсем рядом. Надо переждать и не подниматься из-за кустов. Стоп! Какие кусты в больнице? Где белый столб света, уносящий ее вверх? Это сознание играет с ней такую шутку? В голове на удивление не было ставшей уже привычной ноющей боли. Алена мигом вскочила на ноги. Захрустели ветки под ногами. За кустами раздался вскрик проклятия, и вскоре показался странный субъект, на ходу натягивающий штаны. Где она? Что происходит?
Молодой мужчина был явно разгневан, когда схватил девушку за шиворот и выволок из зарослей на небольшую полянку. Очень миловидная особа приводила себя в порядок, одергивая невероятно пышный подол длинного платья с корсетом. Наверно, они участвуют в реконструкции каких-то исторических событий, - промелькнуло в мыслях вероятное решение, - Иначе зачем им такие костюмы.
- Простите, я совсем не хотела вам мешать, - пролепетала девушка, пытаясь выкрутиться из крепкого захвата.
- Да она подосланная шпионка! Сейчас донесет на меня во дворце! кричала девица, изображая не поддельное отчаяние. Эта роль ей очень подходит.
- Скорее очередная сбежавшая из обители, - резонно заметил ее партнер, - Посмотрите, что на ней надето. Он искренне жалел таких злосчастных, против их воли заточенных за крепостными стенами для покаяний и соблюдения ритуалов.
Только сейчас Алена обратила внимание на себя. Босые ступни выставлялись из-под длинной белой хлопковой рубахи. Наверно, ее переодели в нее после Тогда что она делает тут? И где это тут? Кажется, мыслям было очень тесно в голове.
- Какая разница. Она все равно сможет на меня донести! Я буду опозорена! От меня все отвернутся! продолжала истерить девица, - Уберите ее! Спрячьте! Убейте!
- Я заберу ее сейчас с собой и увезу, - после недолгих раздумий промолвил незнакомец.
- Куда? Когда увезете? Вы что, не собираетесь участвовать в турнире за мою руку?
- Зачем мне ваша рука, если я без сражений получил большее, - наглый красавчик хитро подмигнул.
Девица покраснела, ловя ртом воздух и пытаясь вздохнуть. Странные булькающие звуки доносились из ее искривленного ротика. Какая актерская игра. Талантище!
- Давайте я уже пойду, а вы репетируйте без меня. Не смею вам больше мешать, - проговорила Алена, вновь пытаясь вывернуть ворот рубахи и освободиться. Но не так-то просто это было.
Незнакомец одним легким движением закинул девушку на плечо, словно мешок картошки. Отвесил вместе с ней легкий поклон замершей с открытым ртом толи актрисе, толи нет и свернул с поляны по тропе в сторону леса.
Во что я вляпалась? Изображать мешок совсем не комфортно. Плечо красавчика больно вдавило под ребра. Под подолом рубахи гулял прохладный ветерок. Ой, мамочки, я что, без труселей?
- Э Человек, гражданин, как вас там? Я в состоянии сама передвигаться.
- Сударь. Обращайся ко мне: милостивый сударь.
- Э Сударь, как вас там? Поставьте меня на землю! Сейчас же!
- Нет.
Алена решила испробовать другой способ достучаться до этого непонятливого заигравшегося актеришки, а именно кулаками. Кому было больнее вопрос спорный. Девушка подумывала было пустить в ход зубы, но не успела.
- Сейчас доскачем до гавани и там решим, что с тобой делать, - уточнил наглец, скинув ношу с плеча.
Почти рядом раздалось конское ржание. Что это? Внутри все оборвалось и рухнуло куда-то в область пяток. Из леса еще один странно-одетый незнакомец выводил за поводья двух Кого-то. Небо голубое. Лес как лес зеленый. Люди вроде как люди. Почему кони как динозавры? Хотя нет, спина и круп все же как у лошади, только покрыты чешуей. Я не на Земле! Это и есть шанс? Или все же она на том свете? Врожденная склонность к рационализму трещала по швам.
Алена даже не заметила, как оказалась заброшенной на диноконя и прижата к широкой груди незнакомца номер один. Второй напоминал слугу из старых кинофильмов. Сапожки, камзол, шляпа - все как у Кота в сапогах. Не молодой, но и не старый, с грустным и добрым выражением на обветренном лице. Он с любопытством смотрел на девушку, не решаясь спросить хозяина о ней.
Долго скакали в полном молчании по лесным дорожкам. Солнце играло лучами сквозь яркую свежую листву. Алена вела себя смирно, теряясь в догадках: что с ней будет и как ей поступить. Интересно, у них с другого света часто попаданцы оказываются. Или она одна такая везучая.
Наконец остановились на привал у лесного ручья. Слуга тут же бросился раскладывать припасы еды и напитки. Хозяин спустился к воде умыться. Алена, потирая отбитую о холку животного пятую точку, неуклюже переставляла онемевшие ноги на пути в кустики.
- Не вздумай сбежать. И далеко не уходи. Тут каких тварей только не водится, - предупреждение прилетело ей в спину.
Но бежать она и не собиралась. Некуда ей бежать. По-быстрому сделав свои дела, она вернулась к остальным, услышав конец фразы: Подарю ее графу. Он любит всякую экзотику. Это что он ее подарить собирается? Как зверушку? Что же за мир такой! Девушка медленно спустилась к воде, ополоснула руки и приблизилась к импровизированному столу. Обижайся, не обижайся, а желудок от голода сводило давно.
Еда оказалась необычной, но очень вкусной. Вяленое мясо, свежие овощи, ароматный хлеб быстро разместились у нее в животе, политые немного прокисшим ягодным морсом. Видно, эти двое очень торопились. Не успела Алена дожевать последний кусок, как слуга быстро все скрутил в небольшой мешок. Алену закинули на диноконя, и они тронулись дальше. Странно, но ее ни о чем даже не спрашивали. А ей стало намного веселее ехать, она немного расслабилась, перестав отстраняться от незнакомца, откинулась на его широкую грудь, с интересом оглядывала окрестности. Кажется, пила она вовсе не морс.
Только под вечер, когда солнце или что-то вроде него уже садилось за горизонтом, показались огни на башнях высокого замка. Вскоре повеяло морской прохладой и запахом соли и водорослей. Всадники влетели в открытые ворота и спешились на небольшой площади покрытой булыжниками, с небольшим бьющим из земли фонтанчиком по центру. Такая типичная картина средневековой крепости с небольшими штрихами цивилизации в виде скамеек, цветов в кадках и, похоже, даже мусоросборников.
Слуга наконец-то догадался накинуть на девушку плащ. Пусть сильно помятый, со смесью запахов пота хозяина и животного, но все же в нем Алена почувствовала себя намного увереннее. Еще бы носочки, чтоб не шлепать по камням босиком. Попросить мужские поношенные носки, подумав, все же не решилась.
В замке их ожидали. Быстро пройдя огромными слабоосвещенными коридорами, они оказались в парадном зале. Богатой отделкой помещение не блистало. Только мозаичные картины на полу освежали мрачную обстановку, да деревянная резная мебель свидетельствовала о финансовом благополучии владельцев.
- Сударь, надеюсь, вы с хорошими новостями? Как вас встретила королевна? Согласитесь, она очень мила, - статный, элегантный молодой мужчина встретил путников чередой вопросов.
- Очень мила, дорогой граф, - с небрежностью ответил наглый повеса.
Вот, значит, какому графу, предположительно, ее везли в подарок. Очень бастенький, - промелькнула в голове у Алены любимое бабушкино определение. И все же не настолько, чтобы становиться неодушевленным предметом.
- Как вы ее находите? Вы смогли рассмотреть ее огромные чистые глаза? А искрящуюся улыбку, родинку над губой? А изящество строения?
Родинку над искривленным в гневе ротиком Алена вспомнила.
- О да. Не только рассмотреть, но и распробовать, - кажется она что-то не то ляпнула. Первый незнакомец заметно побледнел, а на лице графа на мгновение застыло выражение удивления и непонимания.
- Как распробовать? И это кто вообще? - он указал на сжавшуюся фигурку девушки, - Отвечайте! - бастенький схватил Алену за плечо и стал нещадно трясти.
Все молчали. Девушка не знала, принято ли здесь открыто называть вещи своими именами, и, потупясь, рукой указала на соответствующую часть штанов повесы. А что ей скрывать? Особенно когда душу пытаются вытрясти.
- Оставьте нас! - приказ прозвучал неожиданно резко и холодно. Нас это кого? Уф, не ее. Слуга потянул Алену в сторону выхода.
Из-за высоких дверей доносились отдельные слова грубой брани. В основном про похождения наглого, подлого и неблагодарного, которого приняли как самого дорого гостя. Как итог, ему указано покинуть гавань на рассвете. А, ну да: девку забрать с собой. Значит ни ванны, ни другой одежды ей не видать. Алена подтянула под себя босые ноги, печально опустив головку на подогнутые колени - просто копия картины Аленушка Васнецова. Слуга сочувственно взглянул на девушку. В подарок граф ее не возьмет после всего однозначно. Тащить на королевский корабль непонятно кого без роду и племени тоже не самое лучшее решение.
Створки дверей с грохотом распахнулись. Разъяренный повеса на ходу схватил Алену за руку и поволок за собой. Пятки нещадно горели, оступаясь о каменный пол. Изо всех сил она стала выдергивать руку, оттягивая назад. И вот ее снова несут на широченном плече попой вперед, хорошо еще, что прикрытой плащом. Ни сил, ни эмоций не осталось от слова совсем.
Покормить не забыли, скудно, но все же. Даже выделили отдельную каюту и сундук разнообразных поношенных одежд. Остается надеяться, что их не сняли с мертвецов. Немного порывшись, Алена извлекла вполне симпатичные штанишки. Занырнув поглубже, обнаружила почти чистую рубашку и немного потертый жилет. И наплевать, что рукава и брючины надо подгибать, а штаны перематывать на талии поясом, зато в таком виде она чувствовала себя и привычней, и комфортней по сравнению с неуклюжими, пышными и совсем не стиранными платьями.
Примерив на себе образ маленького пирата, Алена приступила к гигиене. Ожидать ванну на корабле, наверно, и не стоит. Ей изначально занесли в каюту небольшую бочку пресной воды, которой вполне хватило на обтирание и маленькую стирку длинной рубахи - вдруг пригодиться вместо ночнушки. Никто не удосужился предупредить пленницу, сколько придется болтаться на этой посудине. Так, кажется, говорят? Приоткрыв створки крошечного окошка, она впустила в каюту свежий воздух и крики прибрежных птиц. Жизнь продолжается, ни смотря ни на что.
Первым, кого она заметила по утру, поднявшись на палубу, это нахального повесу. Широко расставив ноги, он уверенно, как статуя, стоял на покачивающемся корабле и смотрел на удаляющийся берег. Нарядный приталенный камзол выгодно подчеркивал атлетические плечи. Слегка вьющиеся волосы, перехваченные лентой, спускались на спину небольшим хвостом. Красавчик, но бесстыжий.
Не сразу, но все же он обратил внимание на девушку и удивленно поднял одну бровь, рассматривая ее одеяние. Если бы не необычное, нежное девичье личико, ее вполне можно было бы принять за мальчишку. Громкий хохот вырвался у нахала при виде ее ступней в одних чулках. А что смешного, если обуви ей не дали?
Алена приняла устойчивую позу, скрестила руки под грудью и воинственно уставилась на насмешника. Собранные на макушке в объемный пучок волосы распадались под внезапными порывами ветра. Снова голодный желудок требовательно урчал. Надеюсь, ему не слышно?
Вдоволь насмеявшись над необычным видом девчонки, повеса жестом пригласил прежнего слугу и велел подобрать для Алены обувь. А еще запретил впредь высовываться ей из каюты. На корабле с командой, полностью состоявшей из мужчин, лишние проблемы ему были ни к чему.
Так пролетели несколько дней. Море было относительно спокойным. Морская болезнь чудным образом обошла ее стороной. Девушка ела, спала, смотрела в окошечко и даже немного читала отрытые на дне сундука книжицы. Местная письменность оказалась доступной ей, как и речь. Проблема возникла только с водой, когда Алена попросила новую бочку. Оказалось, запас воды ограничен и ее расходуют исключительно для питья. Пришлось экономить и почти отказаться от обтираний только самую малость.
Навещал ее все тот-же уже старый знакомый, не разговорчивый слуга с добрыми глазами. К нему обращались сударь Грэн, что говорило о совсем не низком его статусе. Сложилось впечатление, что ему было поручено выяснить, кого же они всё-таки взяли на борт. Только вот прямых и простых ответов у Алены не было. Она решила сыграть подкинутую ей самим повесой роль и изображать беглянку-сироту из непонятно-какой обители, частично потерявшую память. Сударь Грэн заботился о девушке в меру возможностей и, можно сказать, просветил ее относительно места, где она находится и какие нравы царят в обществе данной эпохи. Инквизиции нет, женщины не совсем бесправны. Уже не плохо. С остальным придется разобраться самостоятельно.
Мысли о доме и родителях пришлось упрятать глубоко-глубоко и принять свое необычное положение как шанс, не понятно за что ей предоставленный волею судьбы. Вот только сны контролировать не получалось, и зачастую девушка просыпалась вся в слезах, долго приходя в себя от горестных сновидений. Она сильно скучала.
После того, как их судно вошло в реку, путь вверх по течению продолжался минимум два дня. С берегов приветливо смотрели на путников небольшие уютные городишки и деревеньки. Всюду радовали глаз поля и стада. Очевидно, этот край не бедствовал.
Наконец, в преддверии прибытия в порт назначения началась радостная суета. Отчетливо доносился дружный шум голосов, непрестанный топот и стук, громкие команды статусного повесы.
Сударь Грэн еще накануне принес Алене красивый парчовый плащ с капюшоном и с изображением королевского герба на плече, под которым она сможет скрыть нелепое мужское одеяние. Также ей было позволено взять любые приглянувшиеся из вещей в сундуке. В первую очередь она захватила заинтриговавшие ее своим содержанием книжицы, пару платьев, которые, возможно, получиться отстирать, и перешить и свою длинную рубаху-ночнушку.
Долго ждать не пришлось, когда Алену пригласят на выход. На палубе гулял легкий ветерок, местное солнышко весело светило, хотя вдалеке уже проглядывали набегающие тучки. Вскоре первые капли дождя смочили доски палубы. Неуверенно спускаясь по деревянному трапу вслед за величественно возвышающейся фигурой повесы, девушка не удержалась, поскользнулась, запуталась в складках длинного плаща и со всего маха влетела в спину вышеупомянутого. Уверенная походка оного сбилась на соскальзывающий бег трусцой с приклеившейся к его спине девушкой. Приземлились удачно, по крайней мере, Алена упала сверху. Раздался дружный хохот встречающих зевак и команды. Алену отлепили и помогли встать. Повеса поднялся сам. С его вышитого золотом камзола и шелкового шарфа сыпались кусочки мокрой пыли и грязи. Забрызганное мутными каплями лицо мгновение выражало нескрываемую ярость, потом резко преобразилось и приняло по-барски снисходительное выражение. Не тратя время на оттирания, рассерженный хлыщ запрыгнул в запряженный диноконями экипаж и стремительно отбыл. Алена с сударем Грэном разместились в следующем. Мрачное молчание спутника всю дорогу до замка не предвещало ни чего хорошего. Ранее озвученные слугой перспективы попасть под опеку в добропорядочную семью или в ближайшую обитель, казались радужными на фоне нарисованных воображением вариантов развития событий после публичного позорного падения статусной особы при ее помощи.
Впереди на холме показались крепостные стены. Сердце у Алены защемило. Плохие предчувствия усилились. Более мрачной картины сложно себе представить. Каменная кладка серых стен, опутанных вьюном, теряясь в дали, уходила в небо. Массивные сторожевые башни с бойницами высились через каждые сто метров. На въезде в город размещалась самая высокая башня с высеченными странными декоративными элементами и непонятными символами, к которой с двух сторон примыкали тяжелые ворота. Проехали через парадный въезд. Окружающая картина и настроение резко изменились. Прямо по центру холма размещался один в один сказочный замок Нойшванштайн из кирпича цвета пепельной розы с серо-голубой черепицей. Остроконечные башни и шпили были увенчаны флагами королевства. Красивые золоченые ворота распахнулись и впустили экипажи во внутренний двор, в изобилии засаженный клумбами диковинных цветов и деревьев. Позади остались ровные линии городских улиц с веселыми пряничными домиками, лучами расходившиеся в стороны от замка.
Ожидание в приемной затянулось. Разобрать, о чем говорят, по доносившимся из-за плотно-закрытых дверей глухим голосам было невозможно. Алена с сударем Грэном за компанию вновь ожидала своей участи. Сможет повеса пристроить ее на этот раз? Ливрейные солдаты охраняли вход, приблизиться и подслушать, как бы ни хотелось, шансов не было, ни единого.
Когда же, наконец, девушку пригласили войти, волнение стократно усилилось до грани нервного срыва. Слуга снял с вошедшей плащ.
- Ты желаешь, чтобы я ЭТО принял в институт для девиц? - возмущенный повелительный голос раздался в полутьме кабинета. Алена взглянула на говорящего и обмерла. А говорили, что инквизиторов нет. Но вот же он, собственной персоной, сошедший с полотен старинных картин или фресок, возвышается на пол головы над знакомым повесой. Темные волосы волной спадают на отделанный серебром черный камзол, резко очерченные скулы иссечены шрамами, ноздри ястребиного носа по-звериному расширились. Брошенный в ее сторону мельком гневный взгляд хищных серых глаз внушил страх до глубины души. Вот-вот из-за спины выскочит горбун Квазимодо.
- Я не это, - слабый голос потрясенной девушки прервал затянувшееся молчание.
- Я свободная личность со своими мыслями, взглядами и чувствами, - она решила: уж если погибать, так с песней, а не дрожать, как заячий хвост.
Инквизитор стоял к ней в полуоборота и выразительно смотрел на собеседника. Повеса поежился.
- Да, воспитание отсутствует. Зато просто клад для твоих просветительских экспериментов.
- А не проще сразу выбирать образованных любовниц?
- Я не, я не я не его любовница! Алена задохнулась от возмущения. Страшный мужчина продолжал ее игнорировать.
- Она мне не любовница, - подтвердил повеса.
- Неделя в море, а девушка не тронута тобой? - в вопросе прозвучало искреннее удивление.
- Чокнутые не в моем вкусе.
Легкая усмешка тронула губы инквизитора, и он повнимательнее присмотрелся к молодой особе. Нелепая мальчишеская одежда, еще более нелепая прическа и гордо задранный подбородок предстали перед изучающим взглядом.
- И как зовут свободную личность?
- Я не помню, - Алена стойко продолжала играть свою роль. Она прищурила свои глаза, скрестив взгляд со взглядом допрашивающего. Как же дрожат коленки.
- А я не верю, - хлестко прилетело в ответ.
- Зачем ты следила за королевной?
- Я ни за кем не следила.
- Что же ты тогда делала там в кустах.
- Не знаю. Случайно оказалась.
Молчание. Мужчины что-то обдумывали и взвешивали. То, что девушка лжет, у обоих не вызывало сомнения.
После еще нескольких вопросов Алену вывели из кабинета. Ноги, скованные страхом, еле переставлялись.
- Ну что, пообщалась с королем? весело спросил сударь Грэн.
- С КОРОЛЕМ? перед глазами стояла высокая мрачная фигура, в голове не укладывалось, что король столь прекрасного замка может быть так ужасен.
- Да, тебя только что принял наш замечательный король Вацлав. Ты что-же не понимала, кто брат у королевича Радора?
- Эм Как-то не уточнили про королевича и тем-более про брата, - девушка растерялась. Она была озадачена своей участью и совсем не удосужилась поинтересоваться, кто же ее статусный спутник на самом деле.
Сударь Грэн еле сдерживал сочувствие и желание утешить. Совсем запугали девчушку. Снова бесконечное ожидание решения ее участи. Наконец вышел повеса королевич Радор и махнул рукой следовать за ним.
Кажется, было уже за полночь, когда карета отвезла Алену в старинное унылое здание из серого кирпича, похожего на тюрьму. Неразговорчивый привратник впустил путницу в святую-святых: Королевский институт для девиц. Сударь Грэн махнул на прощание рукой и напутственно успокоил: Теперь все буде хорошо. Двери со стуком затворились. Выбеленные стены длинного коридора ярко подсвечивались настенными фонарями. По обеим сторонам вилась нескончаемая вереница дверей. Из одной из них показалась молодая дама в строгом темном платье с голубым кружевным воротником и манжетами. Она очень приветливо поздоровалась с Аленой, представилась как старшая воспитательница сударыня Мадин, и проводила новенькую в индивидуальную келью-комнату на втором этаже, ничем не выражая своего удивления ее внешним видом.
- Это все ваши вещи, барышня? участливо спросила сударыня Мадин.
- Это даже не мои вещи, - Алена устало взглянула на небольшой саквояж, собранный на корабле.
- Ни чего не стоит переживать. Институт обеспечит вас всем необходимым. А сейчас отдыхайте, а я распоряжусь насчет позднего ужина. Думаю, что-нибудь да найдется, - старшая воспитательница удалилась, оставив Алену осматриваться в одиночестве.
Борясь с наваливавшейся усталостью, девушка бегло оглядела место, где ей предстояло провести какое-то время. На первый взгляд совсем не плохо: удобная кровать с балдахином, стол с полками, массивный шкаф, несколько стульев и даже трюмо. Заглянув в небольшую боковую дверцу, Алена пришла в дикий восторг. Ванна! И горячая вода в одном из кранов! Настроение резко поползло верх.
Неожиданно в наружную дверь постучали. Вернулась сударыня Мадин с небольшим подносом. Запах горячего чая распространился по всей комнате.
- На сегодня я вас оставлю, а завтра с утра получите одежду институтки. Доброй ночи.
- Доброй ночи, сударыня.
В выборе между едой и ванной победила еда. Наскоро ополоснув руки и лицо, Алена откинула салфетку с подноса. Булочки, масло и джем не долго приветливо ей улыбались, пока, журча, набиралась вода для купания, поднимая густой пар. Особую радость вызвали бутылочки-флакончики, расчесочки-заколочки в маленьком навесном шкафчике. Нашлось даже некое подобие зубной щетки.
Удовлетворенная удачным завершением тяжелого дня, новоиспеченная институтка сладко заснула на пуховых подушках.
Утро добрым не бывает. Так думала девушка, ожидая беседы с ректором института, который по совместительству являлся Королем-инквизитором.
Мрачный мужчина, сидя за столом, подписывал стопу бумаг, изредка бросая взгляд на ожидающую девушку, стоявшую напротив. В скромном платье институтки она совсем не походила на вчерашнего сорванца. Миловидное личико, большие, удивительной синевы глаза, опушенные густыми ресницами, красиво изогнутые брови, небольшой носик и четко очерченные, слегка пухлые губки. Привлекательность барышни портила ее крайняя бледность, резко выделяющаяся на фоне длинных темно-каштановых волос. Ее можно было назвать красавицей, не напоминай она в этот момент маленького нахохленного птенца, спрятавшего руки в карманы платья.
Закончив скрипеть пером, Его Величество поднялся и медленно приблизился к новой воспитаннице. Она вскинула на него свой взгляд. И какие только бесята там не плясали. Возмущение почти выплескивалось наружу. Но молчит, сдерживается. Уже хорошо.
- Итак, барышня. Как же все-таки нам вас называть? - спокойным ровным тоном спросил король.
- Можно Аленой, - она не решилась придумывать себе другое имя. Свое нравилось всегда.
- Необычное имя. Почему именно так?
- Вертится в голове.
- Может быть, в вашей головке еще что-нибудь вертится?
- Смотря, что вы имеете в виду.
- Ну, например, название обители, которую вы покинули? Имя старшей служительницы? Святилище обители?
- Нет, не помню, - Алена сжалась, она даже не понимала, о чем ее спрашивает этот инквизитор.
- Встречу с моим братом королевичем Радором помните?
Такое разве забудешь.
- Да, очень хорошо помню, как он натягивал штаны и ругался.
- Вот это то, о чем вам следует забыть навсегда. Выкинуть из своей очаровательной головки увиденное в тот день, особенно обстоятельства встречи их королевских высочеств. Сможете?
- Уже забыла, - а что ей от воспоминаний ни горячо, ни холодно.
- В таком случае мы с вами сможем договориться. Вторым условием вашего нахождения в институте будет беспрекословное соблюдение дисциплины и усердие в учебе. При соблюдении обоих условий я лично беру заботу о вашем будущем. Вы ни в чем не будете нуждаться и получите минимум воспитания и образования, необходимого для будущей хорошей жены.
- Репутация вашего брата того стоит? - Алена искренне удивилась, хотя от слов воспитания и жены неприятно заскребло внутри.
- У моего брата нет репутации. Того стоит мир между нашими государствами. Кровопролитная война станет неизбежной, откройся правда отцу обманутой королевны или ее будущему мужу: тому несчастному, кто выиграл на ристалище этот подгнивший приз.
- Еще один момент, Ваше Величество. События того дня известны не мне одной, но также и сударю Грэну.
- О нем можете не беспокоится, Грэну я доверяю больше, чем королевичу.
Алена подумывала было отказаться от королевской заботы, но оказаться одной на улице незнакомого города, да что там города целого мира, никакой безумной отваги не хватит. Пообживется, поосмотрится, а там и будет решать, насколько стоит быть самостоятельной.
Вацлав воспринял ее задумчивость по-своему. Он выставил на стол небольшой, но очень тяжелый сундучок, откинул крышку и жестом пригласил Алену подойти. Приблизившись, она увидела несметные сокровища, переливающиеся в свете лучей восходящего солнца, заглядывающих через высокое окно.
- Вы можете выбрать все, что пожелаете.
- Но мне ничего не надо, - к украшениям было страшно прикасаться. Она видела подобные только в Алмазном фонде Московского Кремля, за толстенными стеклами. Алена отвела руки за спину и взглянула на Короля. Вчера он находился в полутьме, наверно поэтому она не заметила, что король очень молод. Шрамы, конечно, визуально делают его старше, как и усталый взгляд, но если внимательно присмотреться, Его Величеству не дашь больше двадцати пяти двадцати семи лет. И на инквизитора он сегодня похож намного меньше. Скорее на его жертву. Девушка, задумавшись, смотрела на Короля, не отводя глаз. Очнулась она от насмешливой фразы: Милая барышня, неужели мои шрамы привлекли вас больше, чем искусство ювелирных мастеров? Алена, смутившись, быстро перевела взгляд на шкатулку, потом снова вскинула глаза на Короля.
- Но мне правда не нужны ни украшения, ни какие-либо другие дополнения к ранее обещанному вами. В настоящее время я действительно нуждаюсь в еде крыше над головой, и того, что получают институтки, будет вполне достаточно.
- Первый раз встречаю девушку, которая отказывается от драгоценностей. Поступим по-другому. Мне будет приятно, если вы что-то выберете для себя и наденете на бал знакомств.
- На какой бал, - Голос Алены сел до шепота. Вот только балов ей не хватает сейчас. Она машинально сдула прядь волос, упавшую ей на лицо.
- Традиционный первый ежегодный бал, когда воспитанницы официально знакомятся с молодыми людьми из соседнего мужского университета. Вам все подробно расскажут, - пояснял Вацлав про себя думая: Все же от сорванца в ней много чего, а манеры отсутствуют напрочь. Перевоспитание не будет легким.
Алена не решительно стала вынимать по одному украшению из сундучка. Ими только со стороны любоваться. Примерить столь массивные изделия желания не возникало. Бедная шея и мочки ушей. И как отказать Королю? На ее счастье в горе сокровищ оказался небольшой кулон на цепочке с розовой каплевидной жемчужиной, искусно вставленной в резную серебряную оправу, имитирующую нераспустившийся бутон цветка. Девушка остановила на нем свой выбор.
- Не желаете посмотреть остальное? - искренне удивлялся Вацлав, наблюдая за необычным поведением институтки. Все его знакомые бурно реагировали на драгоценные подарки, стараясь немедленно нацепить на себя все возможное и невозможное. В те времена он был щедр до расточительности.
- Нет, благодарю. Думаю, этого кулона будет достаточно, если вы не против, - Алена закусила губу, напряженно ожидая ответа. Она даже не знала, что и с кулоном будет делать.
- Как вам будет угодно, - согласился король, заметив, как девушка осторожно убрала украшение в карман платья. Даже не примерила! Кто она?
- С вашего позволения, Ваше величество? убегая от затянувшейся аудиенции Алена слегка наклонила голову, прося разрешения покинуть кабинет.
- Да, конечно. Вы можете быть свободны.
Не помня себя от непонятного ей напряжения, новоиспеченная воспитанница Королевского института для девиц вылетела в длинный коридор и заблудилась в его поворотах и ответвлениях. Занятия к этому часу уже начались, и указание сударыни Мадин, куда ей следует подойти после визита к ректору, вылетели из головы напрочь. Вдруг ей на встречу из небольшого коридорчика вывернула высокая чопорная дама неопределенного возраста. Не в меру приталенное ярко-розовое платье и глубоким декольте подчеркивало остатки некогда статной и стройной фигуры. Так выглядят молодящиеся старые не замужние дамы, промелькнуло в мыслях у Алены.
- Вы новая институтка? вопрос прозвучал слишком резко.
- Да.
- Идемте, я вас отведу на урок. Девушки вашего возраста большее время посвящают вышиванию.
- Вышиванию?
- Вы удивлены? Вышивание воспитывает трудолюбие, терпение, аккуратность, усидчивость и много других положительных качеств у будущих жен. Я распорядительница этого института, второе лицо после ректора и его личный помощник. Мое имя Ирэн, но обращаться ко мне следует: сударыня распорядительница. Если вы никогда раньше не занимались вышивкой, вам, конечно, придется очень трудно. Но другие девушки вам обязательно помогут, - нескончаемый поток слов лился до самых дверей класса. Ответов от Алены и не требовалось. Открыв дверь, уверенным движением, распорядительница впустила в класс воспитанницу, затем вплыла сама. Быстро представив притихшим девушкам Алену, безапелляционным жестом указала ей на одно из свободных мест и гордо выпятив грудь вперед, удалилась.
Уф. Можно выдохнуть. Лучше пореже сталкиваться с этой дамой. Урок продолжился. Началось новое испытание самообладания Алены.
Вацлав в задумчивости стоял у окна, глядя на двор, общий для двух учебных заведений. Безмолвная тишина продлиться недолго. В полдень стайки институток и группы студентов вылетят на свежий воздух. Двор сотрясется от звонких молодых голосов, веселья и шуток. Как вольется птенчик в это живое озеро дерзкой юности?
Общение с девушкой пошевелило где-то в недрах воспоминаний давно забытые ощущения душевного тепла и спокойной безмятежной радости. Хотелось верить в ее искренность, в то, что ей действительно не свойственно тщеславие и алчность, а навязанный выбор украшения не искусно разыгранное перед ним театральное действие. Только поручительство старого друга и наставника Грэна заставило его принять незнакомку в институт, а вовсе не настойчивое прошение брата. Вариантов, как заставить замолчать свидетельницу королевского проступка, существовало множество: от более-менее гуманных до крайне жестоких.
Осуждать Радора он не смел. Давно ли сам перестал быть таким. Череда незатухающих тягостных воспоминаний вернула в состояние привычной тупой боли. Сможет ли он когда-либо заглушить чувство вины?
Королевство Радор, в честь которого и назвали младшего брата, было самым лакомым кусочком на Межгорье. Не зря первые правители выбрали в качестве столицы древний город в глухих лесах, ограничив подступы к ней по руслу широкой реки да паре охраняемых дорог. Но и всевозможные принятые меры предосторожности оказались недостаточными в борьбе с предательством и подлостью. Вацлаву едва исполнилось одиннадцать, когда враги ночью пробрались в город и вырезали половину его жителей, не жалея ни детей, ни стариков. Родители погибли первыми, не успев ни чего предпринять для защиты. Братьев королевичей готовили к финальному этапу: показательной казни, когда пришла нежданная помощь от их дяди, враждовавшего с отцом с незапамятных времен. К тому времени захватчики уже успели поглумиться над юным пленником, исполосовав лезвиями ножей его лицо и руки, которыми он закрывал от извергов младшего брата, вдавив себе в грудь его голову. Радор признается, что до сих пор помнит страх и отчаяние от ощущения стекающей на него теплой крови.
По прошествии траура совсем юный Вацлав был провозглашен Королем с регентом в лице дяди, сосредоточившим всю власть в своих руках. Для него же настал период безнаказанности, безответственности и растления. Хорошенькие девушки, служащие в замке, наперебой искали внимания юного сластолюбца, получая в подарки дорогие украшения из королевской казны. Юноша подрос, возмужал и ему стало тесно в стенах столицы. Поощряемый регентом, он направил свою похоть в границы соседних королевств, покоряя сердца заграничных прекрасных ветрениц.
Имя настоящего убийцы родителей открылось случайно. Когда с момента бесследной пропажи королевны Аделаисии прошло больше года, версия ее самоубийства стала более очевидной, чем побег. Поговаривали даже, что она обратилась к древним магическим силам, но эту тему обсуждать быстро запретили под угрозой наказания. Виновником погибели девушки однозначно назвали Вацлава. Не предупреди его младшая королевна Айрэна, легко скрыться от жаждущих расправы преследователей ему бы не удалось. Скучающий в своей столице номинальный король решил возобновить расследование давнего трагического нападения на город. Он объявил награду очевидцам, призывая покаяться даже виновных, и обещал прощение.
Новостей долгое время не было, и надежда угасала, не успев вспыхнуть. Как однажды, Вацлава тайно вызвали к умирающему в сточной канаве пропащему пьянице. Одутловатое лицо забулдыги ему показалось смутно знакомым, когда тот признался, что был привратником на воротах и впустил врагов в город. Но самым чудовищным в его покаянии было имя заказчика преступления. Дядя Вацлава, ныне действующий регент, подговаривал стражников и оплатил их предательство и молчание. Факты, которые называл негодяй, подтверждали его правоту. Оставалось только загадкой, как изгнанный брат короля смог тогда пробраться в город и беспрепятственно по нему перемещаться, сея измену. Никакого прощения и вознаграждения предатель в ту ночь не получил, тут же захлебнувшись сточной грязью. Это еще была гуманна смерть по меркам жаждущего отмщения Короля.
Расследование затянулось, пока неопровержимые доказательства вины дяди потихоньку, по ниточке не собрались в цельный клубок. Истинно преданных королю и Радору можно было пересчитать по пальцам. Особые надежды возлагались на Грэна и его друзей. И они не подвели. Час, когда регенту было предъявлено обвинение, наконец, настал. Судили ночью, тайно. Увиливать изменник и братоубийца не пытался, даже рассмеялся в лицо обманутым им племянникам. Молодой король Вацлав тогда единолично вынес приговор и сам его исполнил. Обагрив саблю кровью презренного родственника, отомстил за родителей. На утро правда о коварстве бывшего ныне казненного регента потрясла королевство. Не уличенным в преступлениях приспешникам предателя разрешили покинуть государство. Остальных судили открыто и публично, постепенно зачищая столицу и крупные города от скверны. Не раскрытым только остался путь, которым негодяй тайно пробрался в город.
Тяжело перенеся нервную болезнь после казни предателя и находясь на грани между миром живых и бездной, король полностью изменил свое мировоззрение. С постели поднялся хоть и мрачный, но целеустремленный, благоразумный и справедливый правитель.
Груз власти тяжело лег на плечи не подготовленного короля. Много ошибок было совершено. Последствия скоропалительных решений растянулись на годы. Армия едва не разбежалась. Титанические труды по спасению королевства от разорения, болезней и голода, угрожавших в следствие неразумного правления расточительного регента и его подельников, все же удалось преодолеть. Казна потихоньку стала вновь пополнятся. Не сразу, но постепенно народ поверил в своего молодого правителя. Оправдывая надежды подданных, Вацлав занимался делами, иногда по 18 часов в сутках, почти не отдыхал. Сейчас он с гордостью может признать собственные заслуги в стабильности его правления и высоком уровне жизни как горожан, так и сельчан. Небольшие производства разрослись по государству, как грибы, удовлетворяя основные потребности населения. Продовольствием торговали не только в Межгорье, но и далеко за его пределами. Дошла очередь до повышения образованности и усовершенствования университетов. Совсем не время ввязываться в войну с каким-нибудь соседним государством из-за проделок младшего брата.
Устало потерев виски, король-ректор вернулся за изучение финансовых отчетов. И как только отец со всем этим управлялся, находя время на семью с двумя подрастающими шалопаями?
Раздался настойчивый стук в дверь.
- Войдите.
- Доброе утро, Ваше Величество. Не желаете чего-нибудь? - распорядительница продолжала говорить по ходу движения к столу. Получив в ответ отрицательный кивок, оперлась бедром на край, стола продолжая докладывать, как ей казалось, об очень важных делах, - Материал на платья институткам задерживается, новая уборщица заболела и срочно необходимо найти ей замену. И все в таком роде. При этом она старалась многозначительно и преданно заглянуть в глаза короля.
Какая невыносимая женщина! Шума много, а польза минимальная - думал Вацлав, машинально стараясь отодвинутся дальше от стола, вспоминая, как сударь Грэн прячется по углам и закоулкам коридоров, в надежде избежать встречи и ее настойчивого ухаживания.
- Ели вы закончили, прошу вас меня оставить, - не вежливо оборвав на полуслове выступление сударыни Ирэн, мужчина склонился над бумагами не желая смотреть на снопы искр, летящих в него из маленьких глаз и гневно колышущуюся грудь. Его время слишком драгоценно, чтобы тратить его по пустякам.
Распорядительница, зная, сколько продолжительно находилась в кабинете новая воспитанница, затаила злобу, пока еще не решив, на кого конкретно: короля, барышню или на обоих.
Алена немного освоилась в институте. Большинство воспитанниц ее возраста благосклонно отнеслись к новенькой, почти искренне сочувствуя ее положению с утраченной памятью (официально версию преподнесли всем от имени ректора). Некоторые, видя в ней красивую конкурентку, фыркали в сторонке, бросая обидные фразы за спиной и хихикая. Но таких все же было меньшинство. Новенькая, казалось, никого не замечала, с головой погрузившись в учебу, игнорируя одинаково и ехидные насмешки, и искренние проявления симпатии.
Свободное время Алена тратила на чтение всевозможных книг, которые могли ей дать какое-то представление о мире, в который она попала. С танцами у нее получалось намного лучше, чем с вышиванием. Сказывались годы, проведенные в фигурном катании. Легкости ее прыжков и плавности движений в прошлом завидовали многие соперницы. И вполне вероятно, что подлость нечестной конкуренции и привела девушку к страшной травме головы, сломавшей ей жизнь. Лезвие конька внезапно сломилось во время обычной тренировки. Фигуристка не успела вовремя сгруппироваться и сильно ударилась затылком об лед. И вот, как следствие того происшествия и иронии судьбы, она вынуждена порхать в бальных тапочках по широкому залу с деревянным полом вместо ледовой арены. Тем не менее, раз ей кем-то предоставлен такой шанс, она воспользуется им сполна. Упрямства и жизнелюбия Алене не занимать.
Сударыня Мадин попросила новенькую институтку изучить последовательность монархов, сменяющих друг друга на престоле Радора всех династий, периоды и особенности правления, а также проведенные реформы. Это была программа прошлого года обучения, но обязательная для всех выпускниц института. Список непривычных, сложных имен не как не откладывался в голове, а как запомнить еще все остальное Подвести сердечно расположенную к ней старшую воспитательницу Алена не могла. Девушка решила прибегнуть к обычной таблице, составление которой отнимало много времени. В перерывах, выходя на свежий воздух во двор, она затаивалась в укромном уголке и занималась, когда другие девушки весело болтали и строили глазки студентам университета.
Чья-то тень легла на тетрадку. Алена подняла голову. Напротив, самодовольно улыбаясь во весь рот, стоял этакий местный Кен.
- Я давно к тебе присматриваюсь и честно не понимаю, зачем так старательно забивать всякой ерундой головку хорошенькой барышне, - промолвил красавчик. По неписанному сценарию девушка должна была залиться румянцем, глупо захихикать и начать что-то лепетать в оправдание.
- Может быть, стоило для начала поздороваться? лучше стразу отшить парня. Такие не в ее вкусе, тем более в ее положении совсем не до отношений.
- А ты нахалка, - возмутился незнакомец.
- От такого слышу, - мгновенно прилетело в ответ. Долго он тут топтаться собирается? Алена вскинула голову еще выше и по привычке сдула непослушные волосы с лица, всем своим видом как бы говоря: Брысь!
Кен побледнел от негодования и, удаляясь, зло бросил: Еще встретимся! Не впечатленная его персоной институтка спокойно продолжила свое занятие.
Сцена была замечена Королем-ректром, задумчиво наблюдавшим за молодыми людьми из своего окна. Птенчик нарвался на неприятности. Не слыша диалога, но по выражению эмоций на лицах напрашивался исключительно такой вывод. Слишком хорошо он знал этого самовлюбленного избалованного хлыща, доводившего педагогов до нервных срывов своими нападками и издевательствами. Хотя учился на порядок лучше многих других однокурсников. Надо будет кому-то присмотреть за парнем на время, пока он будет вынужден отлучиться с королевским визитом к соседям, имеющим девицу на выданье с приданным в виде обширных прибрежных земель. Попросить брата заменить ректора? Нет, это что - пустить травоядное в огород.
Здания двух учебных заведений были переоборудованы из присутственных мест, построенных древним народом, населявшим эти края до прихода армии во главе с прародителями Вацлава. Победа не была разрушительной. Не готовый к войне город быстро сдали. За годы покоренное население слилось с захватчиками. Сожалеть приходилось только об утрате огромной сокровищницы знаний, опережающих свое время, собранных местными гениальными учеными, скрывшимися от новых правителей в непроходимых окрестных лесах. Многие их тайны не удалось раскрыть до настоящих дней. Например, состав необычного раствора, соединяющего кирпичи стен этих зданий и наружной крепости с башнями. Прошли века, а ни одна стена не обвалилась, не обсыпалась. Оконные витражи не разбились, не треснули и даже не поблекли их краски. Древние системы водопровода функционировали намного лучше вновь созданных по их образцу. Небольшие каменные чаши-фонтанчики внутри колодцев с чистейшей питьевой водой отдельная неразгаданная тайна, поскольку эта же самая вода из неизвестного источника подавалась и по системе керамических труб внутрь зданий.
Корпуса института и университета соединялись между собой широким переходом, построенным уже в наши дни, в котором располагались кабинеты ректора и других преподавателей. Учащимся разрешалось общаться между собой исключительно во дворе, в перерывы между занятиями. Конечно, существовала сеть коридоров и выходов, но Вацлав сам перекрыл все возможные пути доступа между зданиями, помня свою разгульную юность в этих стенах. Королевич Радор тоже числился студентом в пору правления регента, и ему было что вспомнить про время, проведенное в университете, но в силу молодости и безответственности пока еще не хотелось постыдиться и забыть.
Придется рискнуть и предоставить молодежи возможность разобраться самим. Вполне возможно он недооценивает птенчика.
Обстановка становилась невыносимой. Не догадываясь, за что с ней так обращаются, Алена начинала отчаиваться. Накатывали воспоминания о прошлом, усиливая ощущения несчастия и одиночества. Девушки не только прекратили всякое общение с ней, но и отходили или отсаживались подальше, стоило случайно приблизится к кому-нибудь. Оказаться отщепенкой в ее положении, казалось наиболее лучшим вариантом не рискуешь выдать свое иномирное происхождение. Игнорирование можно перетерпеть, но не жесткие нападки парней из университета. Вчера ей в лицо прилетел мяч. Накануне пробегавший здоровяк как-бы случайно выбил книгу из рук, которая упала прямиком в грязь. До этого мусор вылетел сверху из окна и осыпал ее всю под раскаты всеобщего смеха. Постсредневековый буллинг какой-то. Ответить она не решалась. Барышни в Родоре не дерутся, к сожалению.
Единственным утешением в крайне-нервозной обстановке оставалась сударыня Мадин и еще несколько воспитательниц, добровольно опекающих Алену. Они даже взялись за совместное создание нарядного образа девушки к предстоящему балу. Если злопыхатели надеялись на то, что отверженная не решиться появиться на празднике, они очень сильно заблуждались.
Поскольку поставка тканей для института сорвалась, все институтки были вынуждены просить помощи у родственников, привезти материю или заказать готовый наряд. Все, что было у Алены - это два старых чужих платья. Но когда она извлекла их из шкафа, воспитательницы ахнули. Такие атласы и шелка были очень редки и привозились в Межгорье из очень далеких краев. Старомодные одежды аккуратно распороли, разгладили и принялись за создание шедевра по эскизам, нарисованным самой девушкой. Сколько было споров: слишком открыто, слишком узко, слишком просто, надо добавить рукава, добавить шлейф и тому подобное. Но когда юная институтка примерила готовое одеяние, ее благодетельницы пришли в неописуемый восторг. Изящные руки, красивые плечи и шея были полностью открыты. Высокий облегающий лиф подчеркивал идеальную грудь. Ниже легкие складки платья плавно и свободно расходились к низу. Ни каких кружев, воланов и бантов. Акцент исключительно на светящейся шелковой вышивке ткани. Добродушные сударыни принялись чистосердечно восхвалять их совместную работу и ждать дня, когда Алена предстанет такой красавицей на балу. Особенно им хотелось заткнуть рот распорядительнице, распустившей сплетню о связи Короля и институтки, в которую никто и ни в коей мере не верил. От самой девушки такой неприятный слух тщательно скрывали.
- По какому поводу сборище? - грубый оклик прервал тайное совещание группочки воспитательниц, вышедших из комнаты Алены. Все дружно вздрогнули и тяжело выдохнули. Сударыня Дана.
- Обсуждали достижения в образовании нашей новенькой институтки, - быстро сориентировалась пожилая преподавательница этики. В свои годы она уже могла позволить себе никого не бояться и немного схитрить.
- Вы у меня смотрите, не балуйте, иначе докладная быстро окажется на столе у председателя попечительского совета. Сударыня Дана, выполняя функции контролера-ревизора, зачастую превышала свои полномочия и совала свой нос с горбинкой в дела, совсем далекие от уставной деятельности учебных заведений. Эту грузную громкоголосую тараторку одинаково недолюбливали преподаватели и воспитатели и института, и университета. Положение облегчало только наглое уклонение проверяющей от личного присутствия на службе по любым оправданиям и недомоганиям, поэтому древние стены сотрясались от ее командных воплей не часто.
Запустив руку в небрежно уложенную рыже-седую шевелюру, дама несколько раз вздернула подбородком (меньше оттягиваться от этого он не стал), подозрительно оглядела притихших заговорщиц и раскачивая бедрами тяжелой, но удивительно проворной походкой удалилась.
Тотчас было принято решение спрятать наряд и остатки тканей у прачки среди старых вещей. С ней сударыня Мадин легко договориться. Иначе платье у Алены может быть изъято завистливой дамой под любым предлогом. К тому же проверка комнат девушек входила в ее прямую обязанность.
Время стремительно промчалось. На открытие Ежегодного бала знакомств он катастрофически не успевает. Быстро освежившись с дороги и переодевшись в торжественный наряд, Вацлав впрыгнул в экипаж. И где носит его брата? Почему он не подменил его? Радору придется стать ответственнее и разделить прямые обязанности королевской семьи, учитывая, что король без пяти минут женат и супруга потребует от него внимание и время. Невеста оказалась на удивление мила, совсем не много глупа и не испорчена, что вполне утроило не сильно взыскательного претендента на руку. Возможно, со временем он даже сможет ее полюбить. Главное не жена, а приданое, благодаря которому сбудутся грандиозные планы Вацлава о строительстве нового торгового порта. С такими мыслями король влетел в распахнувшиеся ворота, выпрыгнул из экипажа и вбежал по тайной лестнице на скрытый балкончик над бальным залом.
Только-только открыли первый танец. Привычная на слух нежная мелодия лилась с высокой галереи. Вереницы танцующих пар плыли в стремительном вихре. Счастливые взгляды, надежды, волнения - все перемешалось. Неудивительно, ведь после этого бала официально допускались первые признания и предложения замужества. Стабильные пары определялись именно в этот момент. Не осчастливленные надеждами на скорый брак, девушки будут ждать целый год следующего бала, тайно завидуя обрученным наперсницам. Многие, выскочив замуж, не продолжат дальнейшее обучение, ожидая молодых мужей в их домах. Кто-то будет терпеливо ждать до свадьбы и доучиваться, ведь нахождение замужних в институте не допускалось, разумеется за исключением особо талантливых воспитательниц. На мужчин же брак не накладывал абсолютно ни каких ограничений.
А где же птенчик? Вацлав, как ни старался, ни мог разглядеть среди танцующих необычную институтку. Она пропустила бал? И все же он разглядел макушку с каштановыми волосами, убранными в сложную прическу. Девушка была скрыта за более крупной фигурой сударыни Ирэн, нашептывающей невольной слушательнице что-то малоприятное, судя по кислому выражению лиц обеих. Танец завершился. Многие пары, не расставаясь, плавно перешли к следующему. Несколько партнеров обменялись барышням. К Алене по-прежнему никто не приближался.
- Его величество Король Вацлав! громко провозгласил распорядитель, как только двери бальной залы распахнулись. Высокая фигура появилась в проеме. Музыканты на мгновение затихли, но, получив указание, синхронно заиграли продолжение мелодии. Вацлав, прошел в край зала, где находилась Алена, и преодолев оттесняющие девушку формы сударыни Ирэн, ожидая ответа на приглашение танцевать, взглянул в лицо птенчика. Глаза! О Силы, что только в них он не увидел. Полные непролитых слез, они вмиг вспыхнули робкой радостью, благодарностью, нежностью. Две слезинки, все же не удержавшись, выкатились, пока король вел девушку к танцующим. Она была восхитительна, в платье цвета рассвета в тумане, вышитого нежными белыми цветами, с густыми локонами, спускающимися по обнаженным плечам, и единственным украшением в виде кулона-бутона на шее. Вацлав не проронил ни слова, предоставляя молоденькой барышне возможность успокоится и насладиться танцем. Сам он получал не скрываемое удовольствие, придерживая партнершу за тонкую талию и подчиняя ритму мелодии, уверенно и легко ведя в танце. К сожалению, ему пришлось вскоре вернуть девушку на место и занять кресло в королевской ложе. Второй танец с одной и той же воспитанницей не допускался этикетом ни королю, ни ректору. Новая мелодия и перевоплотившийся в диковинную птицу бывший взъерошенный птенец снова не удел. Что происходит, в конце концов? О, как кстати появился младший братец.
Одного выразительного взгляда, переведенного Королем на Алену, хватило Радору, чтоб понять, что от него требуют. Покружиться с прехорошенькой барышней он всегда не проч. Королевич едва узнавал в нежной красавице черты, привезенной им насильно на корабле пигалицы. Вот это чудесное преображение. Стоило изначально повнимательней присмотреться к девчонке. Незаметно приблизив к себе партнершу и нарушив расстояние. допустимое этикетом, повеса тут же получил от нее отпор в виде слабого толчка в грудь и, ничуть не обидевшись, продолжил флиртовать и шутить, как ни в чем не бывало.
На третий танец особенную институтку ангажировал сударь Грэн. Весело болтая, как двое старых приятелей, они чуть не пропустили окончание мелодии. Девушка приободрилась. Даже наигранное поведение студентов, якобы не замечающих свободную для танца барышню, уже почти не беспокоило. Она с удовольствием наблюдала со своего места за залом, особенно обратив внимание на пару сударя Грэна и сударыни Мадин. Они великолепно смотрелись и светились от мимолетного счастья. Казалось, даже воздух искрится скрываемыми чувствами между ними. Почему же они не вместе? Алена совсем не замечала раздраженные взгляды, направленные на нее, с одной стороны, от распорядительницы и сударыни Даны, с другой - от молодого Геннета, недовольного провалившимся публичным наказанием дерзкой девчонки. Последнего особенно раздражало осознание того, что он сам не может отвести от барышни глаз. Мерзавка и в обычной одежде без особых усилий была необычно хороша, а сегодня превзошла все ожидания. Ее мягкое очарование на фоне остальных институток, разодетых в стиле ярких воздушных пирожных, притягивало сильнее магнита. Что ж, он готов пойти на милость и пригласить новенькую на следующий танец.
Девушка в напряжении боковым зрением наблюдала за приближением силуэта Кена в ее сторону. Только пусть пройдет мимо! - загадывала она, мысленно заламывая руки. Не пронесло. Молодой человек остановился напротив нее и сделал приглашающий жест. Как же не хотелось смотреть в это напыщенное лицо. А как принято отказывать в танце? Ей никто не объяснил! Алену лихорадило. Сказывалось волнение последних событий и пережитые тревоги и опасения.
- Благодарю вас. Я устала и этот танец пропущу, - лучшее, что она смогла придумать.
- Ты не смеешь мне отказывать! зло процедил он, сверля строптивицу глазами. Алена интуитивно спрятала ладошки за спину.
- Идем! - парень с силой схватил девушку за предплечье и рванул за собой. Не ожидавшая такого напора Алена полетела прямо на обидчика, выкинув в последнее мгновение обе руки вперед, оттолкнула. Наглец отшатнулся. Как выглядела все со стороны, сложно представить, но осуждающие взгляды и оскорбительные замечания посыпались на нее. Музыка затихла. Неблагодарная! Да как она посмела! Ни каких манер! Ужас! Бедный Геннет оскорблен! Что она о себе вообразила? Растерянный распорядитель балом, неуверенно поглядывая в сторону короля, подошел к нарушительнице и во всеуслышание объявил, что она должна принести публичные извинения за неподобающе поведение и покинуть зал.
- Извинения за что? За отказ танцевать с ним?
- У вас не было оснований отказывать студенту Геннету и тем более ударять его!
- Что? Алена с трудом сдерживалась от желания послать всех туда, куда очень хотелось: далеко и надолго.
- Приносите извинения! Немедленно!
- Ни за что! - резко развернувшись спиной к распорядителю и натужено прыгающей возле него сударыне Дане, собрав всю волю в кулак, дабы не разревется, Алена уверенным шагом покинула зал с замершими от ее нахальства всеми присутствующими. С трудом преодолев холл и свернув на лестницу, она бросилась бежать в свою комнату.
Истеричные рыдания, периодически подавляемые полотенцем, разносились по ванной, смешиваясь со звуком льющейся из крана воды. Вся накопившаяся душевная боль разом решила выплеснуться наружу. Почему именно я? За что? ... Я даже пожить не успела Хочу домой будь проклят этот мир и те, кто меня суда послали! Козлы! Все козлы! Что им всем от меня надо? Алена сожалела обо всем подряд: об измученных родителях, о долгой и безнадежной болезни, о том, что из-за категоричных запретов тренера на отношения даже не успела просто полюбить, повстречаться, научиться целоваться И тому подобное. Громкие причитания долго не прекращались, пока, наконец, постепенно не стали стихать. Тогда объемная тень отделилась от стены соседней комнаты и с завидным проворством бросилась докладывать услышанное.
В кабинете ректора повисло гробовое молчание. Все допустившие инцидент и, следовательно, виновные уже высказали свое мнение о дальнейшей судьбе институтки. Единственные, кто открыто встал на защиту Алены, были сударыня Мадин и пожилой учитель танцев. Им активно противостояла громкоголосая распорядительница. Не выдержавшая нападок на свою любимицу, старшая воспитательница осторожно рассказала обо всех грязных слухах и издевательствах над ученицей, о которых ей самой было известно. Она обратила внимание присутствующих на то, что любой человек имеет право на понимание и сострадание. Король безмолвствовал, но глубокая складка залегла между густых бровей. Сударыня Ирэн стояла столбом, выпятив грудь, как ни в чем не бывало. В этот момент в кабинет тяжелым ураганом влетела контролерша и, встав картинно в центре присутствующих, с позволения Короля затараторила: Я сейчас следила за новенькой, подслушивала через стену, она очень громко ругалась. Сударыня Дана интригующе замолчала.
- Продолжайте, - гневно потребовал Вацлав. Эта толстая неопрятная тетка его сильно раздражала.
- Она наверняка проклинала нас всех.
- Так проклинали или нет? - усмехнулся сударь Грэн. Он считал контролершу глупой и завистливой.
- Думаю, да.
- Что она говорила? король терял терпение.
- Я не смогла понять. Она говорила на непонятном языке не известном на Межгорье. Наверно, колдовской какой. Во время моей учебы в институте при вашем отце было много институток из других государств, но ни одного слова знакомого я не услышала - уверенно кивая головой в подтверждение своих слов и дергая вперед подбородком, подтягивая складки, заявила сударыня Дана.
- И мы сейчас все дружно превратимся в жаб, - расхохотался Вацлав. То, что Алена из очень далеких краев и, соответственно, может знать один или несколько чужеземных языков он не сомневался и уж точно не верил во всякую магическую чепуху. Хотя информация, что девчонка помнит родной язык, заставляет задуматься и попробовать подловить ее на обмане с потерей памяти.
- Я бы не воспринимала способность институтки накладывать чары как что-то совсем невероятное, - стараясь казаться умнее, заявила распорядительница.
- Понимаю. Следовательно, я очарован барышней Аленой, и она моя любовница Эта грязная кляуза - ваших рук дело, сударыня? Других авторов небылиц я лично не знаю Настроение короля невозможно было предугадать.
- О чем вы? - выдавая себя с головой залившись краской, пролепетала распорядительница.
- Немедленно вы опровергните все, что наплели своим баб., - король резко осекся и исправился, - женским языком. О вашем дальнейшем пребывании в стенах института я подумаю.
По его требованию в кабинете задержались сударыня Мадин и сударь Грэн. Остальные поспешно удалились.
- Как вы считаете, девушка врет про потерю памяти? обратился Вацлав к воспитательнице - Вам следует хорошо подумать, прежде чем ответить. Мы не можем исключать, что Алена неслучайно попала в Межгорье и наши общие недруги готовят нападение. Конечно, на шпионку она не похожа, но нельзя исключать любую, даже самую абсурдную версию.
- Шпионке бы придумали легенду и пристроили в замке, а не подбросили в кусты возле леса, - возразил сударь Грэн. Он не понимал своего бывшего воспитанника в данной ситуации с беззащитной девушкой, которой искренне сочувствовал. Король с годами становился одержим вероятностью измен и предательств. Острые шрамы больше поразили душу, чем лицо. Первая седина в столь раннем возрасте очень отчетливо виднелась на висках.
- Я верю барышне, - мягко ответила сударыня Мадин.
- Почему? - настаивал Вацлав, замечая какую-то скрытность в поведении собеседницы.
- Ваше величество, прошу, не допытывайте меня. Я дала обещание.
- Кому?
- Институтке Алене.
- В первую очередь вы дали клятву верности своему королю и должны ее исполнять! Я приказываю рассказать все и сейчас!
- Как вам будет угодно, - старшая воспитательница была расстроена и неуверенно начала пояснять.
- Я причесывала Алену к празднику. Она отказывалась, а я настояла. Тогда она попросила меня хранить молчание. Но, повинуясь вашей воле, я нарушу обещание. Надеюсь ей во благо. У Алены на голове страшная рана: огромные рубцы, очень аккуратно зашитые. Что скрывается под ними, страшно предположить, но такую боль не каждый воин выдержит. Судя по коротким волосам вокруг, травма нанесена несколько месяцев назад, примерно, когда вы и нашли ее.
Мужчины молчали. Их мысли были синхронны. Почему девушка скрывала эту информацию, если травма и была причиной потери памяти? Или была причина утаивать? Какая? Страх? Перед кем? Но она не жаловалась на недомогания и не просила защиты. Была растерянной, но не похожей на запуганную жертву. Ситуация оказалась еще более запутанной, чем казалась на первый взгляд.
Покинув душный кабинет, король бесшумной поступью в задумчивости бродил по тихим безлюдным коридорам. Из зала еле слышно доносилась танцевальная музыка, так противоречащая его навязчивым тревожным мыслям. Неожиданно в стороне послышались крадущиеся тяжелые шаги. Интересно. Ждать долго не пришлось. Из-за угла покачивающейся нетрезвой походкой, озираясь, пробирался мальчишка Ганнет, на ходу заправляя изрядно помятую парадную сорочку в брюки. Все ясно без слов. Истерики какой обманутой девицы ждать вскоре? Сколько еще доверчивых сердец будет разбито самовлюбленным вертопрахом. И где они смогли уединиться, когда все помещения и выходы предусмотрительно закрыты? Еще одна головная боль. Студент прошел в метре от стоящего в тени короля, не заметив его. Стойкий запах алкоголя, смешанный с ароматом туалетной воды, повис в проходе. Несчастная барышня тоже пила? И Вацлава осенило. Вывести на откровенный разговор Алену поможет воздействие алкоголя. По крайней мере, он надеялся на это. Да, затея грязная, но ситуация того стоит. Девчонка нечаянно задела потаенные живые остатки в его погибшей душе и ему крайне необходимо установить истину. А младший братец поможет и станет непосредственным исполнителем, коварным искусителем. Должна же от него быть какая-то польза в делах.
Вечером следующего дня Его Королевское Величество ютилось в неудобном кресле небольшой комнатки отдыха, смежной с кабинетом ректора. Через приоткрытую дверь доносились веселые голоса и смех. Радор успешно заманил не самую доверчивую институтку на приватную беседу. Как ему это сразу удалось - осталось загадкой. И все изначально шло по намеченному плану. Не ожидавшая подвоха барышня с удовольствием потягивала из бокала напиток с подмешанным в него крепким алкоголем. За первой порцией последовала вторая. Разговор шел легко и непринужденно, но не более чем на отвлеченные темы. Ни одного прокола, ни одного высказывания на другом языке или новой информации о ее прошлом. Умелая притворщица! Красивая юная змея Как там говорили педагоги: Феноменальная память, талант, трудолюбие и усердие. Не вериться, что девчонка могла осилить историю королевства за столь короткий срок. Или все же могла? Вацлав крутил в руках тетрадь с оригинальной таблицей, заполненной мелким неровным почерком. Имя каждого монарха и даты были вынесены за текст и выделены цветом. Действительно, так запоминать намного проще, чем вчитываться в параграфы учебника. Но не сама же она это придумала? Должен быть тот, кто подсказал.
Алена внезапно почувствовала легкое головокружение, язык как-то неестественно стал заплетаться. Что с ней происходит? Внезапная догадка напугала. Необходимо срочно вернуться в комнату. Зачем он это сделал? Зачем напоил? А она, дура неопытная, так попалась. Что он ей наобещал? Обсудить ее выход из института? Вот и обсудили
- Мне срочно нужно в уборную, - прервав очередную шутку Радора, заявила девушка и осторожно поднялась с кресла, - провожать не надо.
- Уверена? - как-то в миг то ли сник, то ли смутился собеседник, - я провожу.
- Нет, не надо! Алена не сказала, крикнула, приготовившись отбиваться, если потребуется.
- Как хочешь
Так просто? Чего королевич добивался? - думала девушка, волоча не послушные ноги по коридору. Только бы ни на кого не нарваться. Сознание затуманилось. Она подумает обо всем завтра.
В то же время Радор упрекал старшего брата:
- С чего ты взял, что она может навредить? Наивная глупышка, завтра будет мучиться головной болью. Что с того, что она не из Межгорья?
- Ты можешь пересказать историю нашего престола наизусть? - в ответ возразил Вацлав, - Нет. А девчонка может. Почему?
- Хорошая память - повод для недоверия? Твоя патологическая мнительность приведет к тому, что мы в каждом новом лице начнем видеть врага.
- С одной стороны хорошая память, с другой - ее отсутствие. Я не обвиняю ее в злых намереньях, пока нет веских причин. Но в том, что она скрывает от нас что-то, уверен.
- Хорошо. Даже если она скрывает от нас свое прошлое, что в этом такого? Она нас не знает и не доверяет. Может, боится чего-то.
- Или кого-то? А конкретнее, тех, кто ее отправил сюда, - безапелляционно закончил Вацлав. Ему самому вся эта суета с девчонкой стала надоедать. Достаточно много других серьезных забот. Завтра он ее допросит и поставит перед выбором.
***
Утро началось тяжело. Алена не могла вспомнить окончание прошедшего дня. Было страшно от неведомого. Ломало все тело, особенно досталось голове. Желудок желал выдать на волю вчерашние закуски. Радор - гад последний!
В дверь постучались. Наскоро накинув халат, девушка открыла дверь. Стоявшая в проходе сударыня Мадин была не на шутку взволнована, но увидев ужасающий вид воспитанницы, казалось готовой сама потерять сознание.
- Король вызывает к себе немедленно. Но, что произошло? На вас лица нет.
Алена молчала. Говорить не было сил.
- Я передам Его Величеству, что вы, моя дорогая, не здоровы.
- Нет, не стоит. Я сейчас быстро приведу себя в порядок. Вы можете не беспокоиться.
Выпроводив заботливую воспитательницу, девушка натянула платье, забрала волосы в хвост и поплелась в кабинет ректора. Хорошо, что сегодня выходной и коридоры почти безлюдны в столь ранее утро.
Король снова превратился в Инквизитора. Колючий взгляд, казалось, усиливал головную боль. Полумрак кабинета скрывал половину его лица, в то время как Алена во всей красе стояла на освященной части.
- Как вы себя чувствуете? с иронией поинтересовался Вацлав, хотя весь плачевный внешний вид институтки говорил сам за себя.
- Благодарю, сносно, глухой голос едва доносился.
- Нам известно, что вы что-то скрываете. Может быть, пришло время признаний? Вы расскажете, кто вы и откуда, а я обещаю не раскрывать ваше инкогнито, если это не нарушает интересы Радора, - удобно допрашивать, развалившись в кресле, в то время как ответчик еле стоит на ногах напротив. Но это ему маленькая компенсация за вчерашнее долгое напрасное ожидание за дверью.
- Мне нечего вам сказать.
- Тогда предлагаю рассказать про ваши шрамы на голове, которыми вы пытались добиться жалости и сочувствия от сударыни Мадин.
Шрамы! Она ему рассказала! И что теперь? Кому верить? Единственный человек, которому она открылась в этом мире, предал. Тошно. Алене показалось, что она снова умирает. Ноги подкосились, и она медленно опустилась на пол. Взгляд окончательно потух. Пусть делают, что хотят. У нее больше нет сил бороться. Наступила защитная реакция мозга: он отключился от реальности.
Вацлав наблюдал за девушкой со стойкой уверенностью в наигранности ее глубокого отчаяния. А как она пошатнулась и опустилась на пол! Можно поаплодировать. Но они не на сцене.
- Вы долго собираетесь там сидеть! в голосе слышалось крайнее раздражение. Только вот Алена его не слышала или не хотела слышать. Мужчина медленно поднялся и приблизился к несчастной. Пустой взгляд смотрел в никуда, сквозь него. Девушка не отреагировала ни на обращения, ни на похлопывания, ни на брызги воды.
Это не может быть игрой. Король выскочил в коридор. Вдалеке маячила фигура старшей воспитательницы. Доктора! Немедленно! - приказ отдавался эхом среди высоких стен. Вернувшись в кабинет, мужчина очень осторожно поднял девушку и перенес на диванчик в углу. Она по-прежнему не реагировала на происходящее, еще больше напоминая птенца, чем при первой встрече. Однако в этот раз не взъерошенного и неопрятного, а подбитого, погибающего. Приходи в себя! Ты же можешь! Ты должна!
Осмотревший Алену доктор вынес единственно возможный вердикт эмоциональный шок. Решили перенести воспитанницу в комнату и доверить заботе сударыни Мадин. В обвиняющем взгляде напуганной женщины на короля читался немой упрек: Что вы с ней сделали?
Выздоровление наступало медленно, но верно. Молодой организм стремился восстановиться против воли своей хозяйки.
Сударыня Мадин покаялась в том, что проговорилась о ранах Алены, стремясь ее защитить от напрасных обвинений. Радор забегал с извинениями лично. Ему было почти искренне стыдно за ситуацию с подмешиванием алкоголя. Поклялся, что злых намерений не имел. Тень инквизитора появлялась таинственным образом по ночам. Алена первые разы не была уверена, что видение не плод ее фантазии, вызванный действием успокоительных веществ, приготовленных по рецепту институтского доктора. Но со временем все больше убеждалась, что человек, которого она видит в тусклом свете фонаря сквозь опущенные ресницы, более чем реален. Король по долгу сидел на стуле напротив притворяющейся спящей юной барышни. Обычно лицо его было крайне печально и задумчиво. Через какое-то время мужчина очень тихо удалялся. Временами девушка проваливалась в здоровый сон раньше ухода визитера. Однажды Алена проснулась от осторожного прикосновения чьей-то руки к волосам на затылке. Король рассматривал ее шрамы после операции. В том, что это был именно он, сомневаться не приходилось. Только Его Величество пользовался неповторимым и оригинальным ароматом туалетной воды, который Алена запомнила с их совместного танца на балу. О чем он думает? Зачем приходит?
К первым прохладным дням бывшая больная была на ногах. Заботами воспитателей девушка получила теплый шерстяной плащ, отделанный серебристым мехом, и ботинки и смогла ненадолго выходить во двор. К занятиям в классе доктор пока ее не допускал, и обучение проходило самостоятельно по книгам.
Ветер гонял первую опавшую листву по каменной брусчатке. Вечерело. Алена, удобно устроившись на выступе в углу между зданиями, укрылась от сквозняка. Ее внимание привлек скрытный невысокий субъект с головой завернутый в фирменный плащ для институток и пересекавший площадку напротив. То, что это был мужчина, девушка ни капли не сомневалась. И походка, и движения были свойственными сильному полу. Заинтригованная, она потихоньку последовала за ним вдоль двора, держась в тени зданий. Девушка немного замешкалась, убирая волосы, разлетевшиеся от порыва ветра, и завернув за угол в тупик, никого не обнаружила. Дверей и окон на пути не было. Эта часть дворика огораживалась глухими стенами. Куда он пропал? Несколько раз обойдя небольшую территорию институтка присела на край небольшого сухого овального колодца вокруг фонтана, который, в отличие от других, не работал. Ей показалось или действительно в центре виднелись следы? Алена с трудом всматривалась в поверхность, но длинные темные тени сумерек ограничивали видимость. Высота отвесных стен не превышала ее роста. Девушка бы рискнула спрыгнуть, но понимала, что самостоятельно ей обратно не выбраться, и решила отложить изучение фонтана до следующего дня. В конце концов, незнакомец мог свернуть куда-то по пути, а она просто не заметила.
Вернувшись в комнату, институтка не успела даже обдумать происшествие, как к ней с ароматным ужином на подносе нагрянули две воспитательницы. Время за приятной беседой пролетело незаметно. Алена сама не могла понять, почему не поведала о подозрительном незнакомце в этот вечер. Уже находясь в постели и прокручивая в голове событие, девушка неожиданно нашла схожесть между старинным фонтаном во дворе и рисунком в рукописной книжице с корабля. Она не могла ошибаться! До утра не дотерпеть. Соскочив с кровати, разыскала в шкафу маленькую рукопись в кожаном переплете, открыла страницу с изображением и Да! Это один и тот же фонтан. И что-то она уже читала вскользь про тайный проход.
Возбужденная маленьким открытием, Алена едва смогла уснуть, отложив свое расследование до следующего дня, и проспала раннее утро. Проникнуть незамеченной в колодец в дневное время и речи быть не могло. Пришлось отложить расследование на время после ужина.
Наконец звуки вокруг затихли. Настало время подготовки ко сну. Тихими шагами маленькая фигурка осторожно продвигалась к потаенному месту. Страха не было совсем, только жажда познаний и острый интерес. Еще накануне институтка рассмотрела небольшой каменный выступ в стене колодца, за который можно закрепить прихваченную от прачки толстую веревку. Вокруг ни души, только шелест ветра. Недолго размышляя, она перекинула ноги через край и спрыгнула. К сожалению, веревка соскользнула и девушка несильно шлепнулась на камни, ударив только ступни. Начало не очень радужное. Оказавшись на дне колодца, зажгла фонарь и стала искать высеченный на камне символ. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Алена смогла рассмотреть затертый со временем небольшой рисунок. Она робко надавила на него. Ничего не происходило. Нажала посильнее и небольшая часть стены резко сдвинулась назад. С опаской выставив руку с фонарем вперед, девушка нагнулась и заглянула внутрь в темноте вдаль убегал подземный проход. Немного протиснувшись дальше, она оказалась оттолкнута резко захлопнувшейся стеной. Фонарь вылетел из рук, но не погас, хотя большая часть жира из него разлилась по полу, быстро застыв. Может стоит повернуть обратно. Приняв такое решение, девушка стала соображать, как открыть проход. Камня с каким-либо символом поблизости не обнаруживалось. Подступала легкая паника. Сколько времени Алена провела в каменной ловушке, она не понимала. Возможно, ответ находился в книжице, которую она второпях оставила на столике в комнате. Как же ей выбраться наружу. Кричать бесполезно. Влага подземелья пропитала одежду, начинался озноб. Стараясь не уступать страху, бедняжка нажимала на все камни подряд. Все бесполезно. Фонаря надолго не хватит. Свет стал тускнеть. Лучше пройти вперед и поискать другой выход.
Примерно через сто шагов встретилось первое разветвление каменных коридоров. Направо пойдешь коня потеряешь. Что говорилось дальше из русских былин, Алена не помнила, но раз коня нет, решила идти направо. И так на каждом последующем отвороте или развилке. Если придется возвращаться, будет держаться левее. Чем дальше она шла, тем влажнее становился воздух. На сводах проступали капли, пол становился скользким. Стараясь ступать как можно аккуратней и смотря под ноги, девушка чуть не соскользнула в подземное озеро, открывшееся за очередным поворотом и совсем неразличимое в темноте. Вот от куда сырость. Огромный водоем, как черная гладь без краев, не потревоженная даже легкой рябью. Вдоль него продолжался очень узкий и опасный проход. Мурашки побежали по коже от непонятного доисторического страха внутри. Повернуть назад и попробовать пройти в другую сторону? В этот момент пламя фонаря заколебалось и погасло. Наступила кромешная тьма и тишина, в которой единственное, что было слышно собственное дыхание. Девушка еще не восстановилась совсем после болезни и вот очередное испытание. Ей не выдержать. Паника и холод уже нашли свои пути к сознанию. Безвольное тело опустилось на холодный сырой пол, поддерживаемое остатком воли.
Осторожно и как можно тише Вацлав приоткрыл дверь знакомой комнаты. Удивившись отсутствию привычного слабого свечения, он старался всмотреться в темноту. Не видно абсолютно ничего. Вдруг из окна стал пробиваться рассеянный свет. Очевидно, набежавшее облако закрывало луну. Король взглянул на кровать, которая оказалась не расправленной, и пробежал глазами по комнате. Из ванной не доносилось ни звука. Девушка спать не ложилась, и в комнате ее не было. Где она может быть? На вешалке не оказалось верхней одежды. Свидание на улице? Совсем не разумно... И тут его взгляд упал на открытую страницу книжки. Символы древних! Мужчина стал перелистывать листы рукописи. Выходит, он не зря подозревал девчонку. Она связана с их недругами. Иначе как у нее могла оказаться эта вещь. Вернувшись к первоначально открытой странице и внимательно рассмотрев изображение с инструкцией и схемой тайного прохода из колодца фонтана, Вацлав, ни раздумывая, бросился вдогонку.
Потайная каменная дверь легко и почти бесшумно сдвинулась, и король очутился в тишине темного коридора. Надо нагнать беглянку, чего бы ни стоило. Достигнув разветвления проходов, он по свежим следам на полу определил сторону, в которую Алена свернула. Но его внимание так же привлек еще один более крупный стертый след, до этого им не замеченный, словно его кто-то заметал полами одежды. Сначала девчонка, а потом тот неизвестный.
Алена сначала услышала отдаленный гул шагов в холодном безмолвии, затем заметила постепенное приближение неяркого света, играющего на влажном своде. Явь или галлюцинация. Продолжая сидеть на полу, обхватив руками колени, замерла в ожидании.
За очередным поворотом взгляду открылось невероятно огромное подземное озеро. Вацлав не верил своим глазам. Годы напрасных поисков резервуара, из которого берут свое начало фонтаны, наполняя колодцы питьевой водой, завершились. Кто бы мог предположить, что под городом может находиться такое чудо. Отблески фонаря освещали непроглядную гладь, дна совсем не видно. В какое-то мгновение взгляд ухватил тень недалеко от края озера. Мужчина поднял фонарь повыше и приблизился к непонятному силуэту. Глаза, полные страха, отчаяния и одновременно надежды в упор смотрели на него. Потухший фонарь у ног многое объяснял.
- Как я рада, что это вы, - еле донеслось до Короля.
- Но ждали вы, вероятно, другого, - гневно отозвался он.
Опять это невинное непонимание во взгляде. Нет, он больше не попадется на ее искусное притворство.
- Идемте за мной, - подхватив девушку выше локтя, мужчина попытался поднять институтку, но она повисла на руке, делая слабые, безрезультатные попытки привстать. Через несколько мгновений силы закончились, и девушка стала терять сознание. Король выругался, закинул безвольное и совсем ледяное тело на плечо, взял в свободную руку фонарь и полубегом пустился обратно.
На осторожность не было времени. Два раза он едва не упал, поскользнувшись на сырых камнях. Чудом удалось устоять. Добравшись до закрытой двери, Вацлав отчаянно стал высматривать символ, обозначающий выход на каменной кладке пола. Он должен быть недалеко сбоку от выхода.
Девушку пришлось спустить и, закутав в свой плащ, прислонить к стене.
На какое-то мгновение Алена пришла в сознание. Напротив нее король, высоко подняв фонарь, рассматривает поверхности.
- Я не смогла найти символ. Проверила почти все камни, до которых смогла дотянуться. Все напрасно, - она пыталась пояснить ситуацию.
Вацлав даже не взглянул в ее сторону.
Нашел! Камень с обозначением оказался залит жиром из фонаря институтки и поэтому почти не различим в слабом свете. С силой вдавив его, мужчина запустил древний механизм. Дверь стала сдвигаться. Взяв холодную живую ношу на руки, он выбежал наружу. Осталось выбраться из колодца. Сам он подтянется. Но как быть с девчонкой? Ее жалких силенок не хватит удержаться за край. Хотя другого варианта нет.
Алена очнулась вновь, но в этот раз от совсем не ласковых похлопываний по щекам. Напряженный взгляд Короля не предвещал ни чего хорошего.
- Очнулась. Я тебя подсажу наверх, постарайся удержаться, - и немедля, он поднял институтку на руки и взметнул ее к краю проема.
Повиснув половиной тела, девушка ощутила резкую боль от упирающихся в живот камней. Это обстоятельство в совокупности с подталкиванием мужскими руками в пятую точку придали ей силы. Нелепо махая ногами в воздухе, несчастная все же сумела выбраться и перевалиться через бортик фонтана. Через миг, злой от полученных ударов по голове мокрыми ботинками, Вацлав тащил ее тело по дворикам и коридорам.
Как назло, доктор накануне уехал пополнять запасы лекарства к аптекарю и еще не вернулся. Прежнему военному медику можно было бы доверить случившееся, но никому больше в институте. Девчонка едва жива от переохлаждения. Время бежит против него. Надеяться, что он позднее сможет настигнуть неизвестного в подземных переходах, не стоит.
Ничего, приведет лживую дрянь в чувства и допросит по полной программе. Пока набиралась горячая вода в ванну, король ловко стягивал влажную одежду с вяло противящейся институтки. Оставив на девчонке одну сорочку, он погрузил ее в воду. Прошло несколько минут, прежде чем бледная кожа стала приобретать розовый оттенок. Озноб прекратился. Дыхание стало ровнее.
Девушка, подсознательно поняв, что ей больше ничего не угрожает, задремала.
Пар осел на темных волосах и длинных ресницах мелкой росой. Легкая испарина увлажнила лицо и шею. Вацлав завороженно следил за каплей, сбежавшей к алым губам и пропавшей в уголке приоткрытого ротика. Каких девиц он только не перевидал за свою бурную юность, но ни одна не вызывала такой восторг, граничащий с безумием, как эта хрупкая чужеземка. Мокрая бледно-кремовая сорочка, облегавшая юное тело, подчеркивала его нежную красоту, абсолютно ничего не скрывая. Взгляд опускался от точеных плечиков к полной груди, тонкой талии. Затем оценив округлые бедра, остановился на маленьких обнаженных ступнях и побежал обратно. Девчонка привлекла его внимание с первой встречи. Но вначале он не придал этому значения. Подолгу наблюдая за ней во время прогулок воспитанников, он находил ее все более привлекательной. Бал стал для него откровением. Юная красавица, от которой невозможно было оторвать взгляд, в тот момент была так уязвима и беззащитна, что вызвала невольное желание поддержать и потанцевать с ней. В тот вечер он впервые приблизился к ней. Ощутил ее маленькую ладонь в своей руке. Если бы не треклятые правила, ни за какие сокровища мира не позволил бы ей танцевать с другими. Ревновал яростно, особенно к Радору. Во время импровизированного пьяного допроса, мучительно слушая веселые подшучивания, еле сдержался, что бы не выдать себя и не прекратить эту изощренную пытку. Утром следующего дня он банально мстил девчонке за свою любовь, на которую не имел права, за ее отчужденность и безразличие к нему. Он отчаянно желал ее себе. Но у Короля есть особо-важные обязанности и невеста почти есть. Скоро официальная помолвка, а эту опасную барышню стоит как можно скорее вырвать из ноющего сердца, вернуть холодное спокойствие в разум.
Девушка была так расслаблена, так притягательна, что Вацлав едва заставил себя нарушить ее покой и вынуть из ванны. Алена очнулась. Её охватил ужас от происходящего: она привалилась к мужчине, который стаскивал с нее мокрую сорочку. Резко оттолкнувшись, недотрога чуть не растянулась в луже на полу, но король успел ее удержать.
- Вы сможете сами раздеться, - нацепляя спокойное выражение лица и скрывая внезапную охриплость голоса, предложил он.
- Зачем?!
- Чтобы вытереться, разумеется. И выйдите вы из этой лужи, в конце концов!
Сильные руки переставили мокрое легкое тельце на коврик. Протягивая простынь, мужчина демонстративно отвернулся. Трясущимися руками, еле удерживаясь на ногах, девушка стянула с себя влажную ткань и, выхватив из чужой руки простынь, закуталась в нее до макушки. Потом, заботливо поддерживаемая мужчиной под локоть, добрела до постели и рухнула.
Король немедленно покинул ее комнату, но, как оказалось, ненадолго. Вернулся буквально сразу с флаконом в руке. Алена даже не успела опомниться, как была резко приведена в вертикальное положение. Запрокинув голову девушки, король поднес к ее губам флакон и приказал: Пейте три глотка. В нос ударил запах алкоголя. Сжав плотно губы, она помотала головой. Взгляды встретились. Один колючий, властный и грозный, другой непокорный и напуганный. Пейте. Это средство спасет от простуды. Никакой реакции. Алена не верила в искреннюю заботу при таком жестком обращении и упрямо продолжала смотреть в гневное лицо, склоненное к ней. Брови сдвинулись, желваки заиграли, и, недолго думая, Вацлав перекинул эту строптивицу через колено, сдернул простынь сверху, капнув эликсир на спину, принялся втирать. Под ладонями ощущалась приятная нежность и бархатистость кожи. Лишенная сил на сопротивление, девушка напряженно замерла. Но когда мужчина перевернул ее, чтобы проделать то же самое на груди, при том, что ее руки оказались спеленаты, Алена истерично завопила на родном языке. Вот это уже интересно, - прокомментировал язвительно мужчина, растирая жидкость массирующими движениями, обходя торчащие полные и соблазнительные холмики. Для Алены вся ситуация казалась крайне унизительной. Ну да, она нарушила правила института и ушла без разрешения. Но это же не повод обращаться с ней, как с уличной девкой. Не нужно, я сама, - кричала она, когда король ее развернул и задрал простынь с ног. Делайте сами. Лучше бы выпили. Хватка рук ослабла, и девушка с трудом смогла высвободиться. Прикрыв грудь, она попросила мужчину отвернуться.
- Какое отношение вы имеете к древним? - сочтя состояние институтки вполне сносным, Вацлав решил приступить к допросу немедленно.
- Я не понимаю, о чем вы, - Алена лихорадочно растирала эликсиром ступни и икры, глазами следя за действиями стоящего к ней спиной мужчины. Ей было крайне неловко в сложившейся обстановке.
- Рукопись с символами древних, схемы, которые оказались доступны вашему пониманию, и прогулку по подземелью, вот что я имею в виду.
- Книжку я нашла в сундуке на вашем корабле. А вчера увидела на территории двора незнакомца, который пропал возле фонтана, - девушка поведала все без утайки. Она уже успела надеть халат и почувствовала себя немного уверенней, хотя мелкая дрожь продолжала временами содрогать все тело.
- На каком языке ты говоришь? От куда ты?
Вопрос застал ее врасплох. Неуважительное обращение на Ты отразилось в мозгу.
- Я не могу этого вам сказать. Но прошу, поверьте мне это не потому что от меня нужно ждать угрозу. Причина совсем в другом.
- В чем причина? - Вацлав резко повернулся к девчонке. Как же ему хотелось верить ее словам, но он не мог. Слишком много противоречий и неясностей.
Алена стояла, не смея пошевелиться и не зная, что ответить. Король презрительно прищурился, схватил девушку за плечи и зачем-то тряхнул несколько раз, словно надеясь выбить пробку из сосуда откровенности. Потом, забрав ее ключ, покинул комнату и запер дверь.
Вацлав, несмотря на ночное время, разбудил посыльного и отправил с сообщением в замок. Его брат и Грэн единственные, кто должен знать о последних событиях. Как поступить с девчонкой, он еще не решил, но обследовать подземелья и найти тайного посетителя института крайне необходимо.
Первым прибыл сударь Грэн. Он прекрасно осознавал, что только чрезвычайная причина могла заставить Короля вызвать его под утро.
Вскоре появился Радор с недовольным выражением лица и следами весело проведенного вечера. Голова гудела. Он подошел к буфету и, плеснув себе в бокал спасительной жидкости, упал в кресло. Недовольный взгляд брата его мало заботил.
Вацлав подробно рассказал о произошедшем за последнее время, утаив только ответ на возникший у Радора вопрос: как он оказался в комнате у Алены. Младший братец по надсмехался бы, несомненно, если бы ситуация не была такой непростой. Очень тревожило осознание того, что к наконец обнаруженному источнику, из которого получает питьевую воду весь город, имеют доступ неизвестно кто. Было принято решение собрать самых доверенных лиц, доказавших свою преданность и верность Королю с оружием в руках, и обследовать подземелье, сверить схему переходов из рукописи с фактическим положением и выставить круглосуточные посты у всех сохранившихся выходов. Сложность заключалась в том, что все необходимо произвести в полной тайне. Допрос Алены планировалось продолжить только после осмотра и разрешения доктора.
Сударь Грэн остался объясняться с доктором и сударыней Мадин. Братья отбыли в замок.
- Какую болезнь вы у нее подозреваете? громким шепотом возмущалась старшая воспитательница, пытаясь всеми средствами прорваться сквозь сударя Грэна и доктора к своей любимице, - Мы бы все давно заболели, будь Алена заразной.
- Обязательно всех обследуем, у кого будут выявляться подобные симптомы. А сейчас, сударыня, вы должны успокоиться и молчать об услышанном, во избежание паники. Надеемся, сударь Эшл ошибается в предполагаемом диагнозе, - сударь Грэн слегка скосил глаза на раскрасневшегося после ожесточенного спора с разъяренной женщиной доктора.
- Все симптомы совпадают, - мрачно заверил сударь Эшл.
- И особенно постарайтесь, сударыня, чтобы малейших подозрений не возникло у главных сплетниц. Я имею в виду сударыней Дану и Ирэн, - ловко манипулируя ответственностью, бывший королевский воспитатель переключал внимание сударыни Мадин с заветной двери.
Алена слушала все препирания за ее дверью, не понимая причины своего затворничества. Доктор, осмотревший ее ранее, высказался о ее здоровье вполне оптимистично. Спустя какое-то время сударь Грэн принес завтрак в ее комнату и предложил перекусить вдвоем, как прежде на корабле. Девушка понимала, что первое доверенное лицо правителей не так просто вновь выполняет роль слуги и как-бы между делом расспрашивает ее. Но ничего к поведанному ночью Королю она добавить не могла. Беседа оказалась очень нервозной. Повидавший многих негодяев и предателей на своем пути сударь Грэн не находил в поведении и объяснениях барышни скрытых намерений. Перед ним был запуганный, одинокий большой ребенок, который не имел по приказу Вацлава права на малейшую поддержку. Ему необходимо как-то подготовить девушку к допросу. Король не отступиться, пока не узнает происхождение девушки.
Поздним вечером того же дня, уставший после бессонной ночи и длительных переговоров с верными людьми. Его величество самолично вел допрос Алены в присутствии Радора и Грэна.
- А по какому праву вы в очередной раз интересуетесь моим прошлым? девушка стояла прямо, гордо выпрямив спину и с укором глядя на мужчин, - Напоминаю, что в вашу страну я прибыла в качестве пленницы. Потом мы достигли соглашения о моем пребывании в стенах этого института в обмен на молчание. В чем вы меня подозреваете, если сами предоставили и сундук с книжками и привезли сюда?
Глаза институтки сверкали от негодования, щеки залил яркий румянец, пальцы нервно теребили ткань юбки.
- И кому я должна была донести информацию о незнакомце, если сама не была уверена, что он действительно скрылся в колодце, а не я себе вообразила? Я не доверяю вам, точно так же, как и вы мне, - стараясь держаться уверенно, продолжала Алена в ответ на молчание присутствующих, - Молчите, потому что вам не чего мне возразить?
- Как ты докажешь, что не сговорилась с кем-то и не шла на назначенную встречу? уклончиво произнес Вацлав.
- А как вы докажете обратное? возмутилась допрашиваемая.
- Нам ничего не нужно доказывать. Все факты говорят против тебя. И ты в моей власти!
- Вы слышите и видите, что хотите сами. Правда вам не интересна. Если у вас такой способ заставить меня замолчать о некоторых пикантных обстоятельствах, то зачем стоило тратить так много времени. Придумали бы, за что и приговорили сразу, - защищаясь, обвиняла мужчин Алена. Ей было очень страшно, но ощущение своей правоты придавало сил.
- Я хочу знать все о твоем прошлом. Если ты не подослана врагами, то и скрывать что-то у тебя нет причин, и опасаться тебе не чего. Девицы не падают с неба - продолжал настаивать король.
- Алена, расскажите нам о себе и уверяю, мы оставим вас в покое и обеспечим безопасность если потребуется, - мягко убеждал сударь Грэн.
- Нет, - твердо ответила девушка, подумав: как близко к истине был король. Навряд ли ей грозит большее наказание за предполагаемые злодеяния, чем за признание в попаданстве из другого мира. Король-инквизитор, не задумываясь, обвинит ее в колдовстве или сумасшествии и одержимый безопасностью государства на всякий случай тайно казнит ее.
Допрос затянулся. Если бы не срочная необходимость руководить обследованием подземелья, Вацлав мучал бы девушку до утра. Ее стойкость и непоколебимость не давала покоя. Таких он не встречал. Птенчик противостоял трем закаленным в допросах врагов мужчинам, сыпля встречными обвинениями и укорами. И ведь она была отчасти права. Отправив девушку в комнату в сопровождении верного друга Грэна, король приготовился провести вторую бессонную ночь в тайных переходах.
- Докатились, девчонок допрашиваем, - как-то вяло прокомментировал обстоятельства Радор, отмечая крайнюю бледность старшего брата и не пытаясь скрыть разочарования от отсутствия признаний, - И что все же она скрывает?
- Притащил на мою голову, - зло напомнил Вацлав.
Изучение подземных переходов и обследование озера продвигалось через чур медленно. За столетия часть сводов обрушилась, большая часть выходов оказалась заложена и снаружи заросла или оказалась застроена. Сохранять секретность становилось все сложнее. Преданность людей, вынужденных каждую ночь спускаться под землю, то же не безгранична. Им всем необходима передышка. По крайней мере, источник воды для города сейчас в относительной безопасности. В одиночку предполагаемый враг не проникнет, а группа лазутчиков будет сразу обнаружена, и армейские подразделения успеют прибыть по сигналу. Вацлав знал, кого больше всего он опасается древних. Именно тех, кому изначально принадлежал город и был отнят предками нынешнего населения Радора. Самые просвященные сумели скрыться тогда и укрывались до сих пор в непроходимых обширных чащах или горах. Какую мощь древние могли нарастить за столетия, какие силы и знания смогут применить против армии Радора? Потомки гениального народа, поддерживающие связь со своими собратьями, вероятно, находятся среди радорцев. Не зря девчонка упрямо молчит, прикрывая кого-то. Не хотел Вацлав применять пытки к ней, только не к ней. Отловить бы ее сообщника
Поглощенный своими делами король чуть не пропустил назначенную дату помолвки. Еще не хватало, чтобы земли, на которые он положил глаз, достались другому в придачу с невестой. Как все не вовремя. По традиции обручения между королевскими ветвями жених с дружками прибывали на пир во дворец к невесте, во время которого подписывался брачный договор и оговаривалась дата свадьбы. В финале будущие супруги удалялись в спальню, окончательно закрепляя намерения создать союз. Нередко невеста на свадьбе оказывалась на большом сроке беременности, таким образом подтверждая свою женскую состоятельность и пригодность жениха продолжить династию. Через два дня отправляться в путь, а у него еще дары для будущих родственников не приготовлены.
- Ты нужнее в Радоре, - убеждал младший братец, которого больше привлекал пир, чем нескончаемое лазание в темных мрачных переходах, - Я могу обручиться по доверенности за тебя. Не переживай, я не такой последний негодяй, как все думают, и портить твою невесту не стану. Клянусь!
- Толку от тебя ни там, ни там большого не будет. Хорошо. Возьмешь Грэна с собой, он за тобой присмотрит. Я управлюсь тут один.
- Девчонку не замучай, - неловко пошутил королевич.
- Другую такую не приволоки, - огрызнулся собеседник. Его злило, что все заступаются за подозреваемую институтку. Даже сударь Эшл стребовал для нее прогулки в изолированном садике, этого опытнейшего военного врача обычно не трогали ни вопли, ни стенания раненых или больных. В чем причина такой отеческой заботы?
Радор только что не пританцовывал, радуясь перспективе хорошенько отдохнуть. Он не такой фанатик, как Вацлав, которую неделю ползающий по ночам вместо сна. Глаза вон совсем впали. Потемнел весь. Шрамы стали сильнее выделяться. Но справедливости ради, королевич признавал все преимущества старшего брата и ни разу не пожалел, что первый наследник не он сам. Лично его власть и сопутствующая ей ответственность никогда не интересовали. А необходимость соблюдать приличия, избегать скандалов пугала. Король, придя к единоличной власти, устранив регента, распустил весь штат своих любовниц, оставив лишь одну. Веселая молодая вдовушка многим мужчинам кружила голову, оставаясь столько лет верной лишь Вацлаву. Они не скрывали свои отношения, всегда открывали в паре балы и часто уединялись в загородном поместье на отдых. Занятно, как жена и возлюбленная будут уживаться в одном замке? Интриги и еще раз интриги
Наконец королевская флотилия торжественно покинула гавань. Сегодня он позволит себе отдохнуть, а завтра вернется в институт. Приняв ванну, мужчина устало опустился на постель. Не успел он задремать, как проснулся от шороха одежд в спальне. Знакомый аромат заполнил пространство. У Каталин был ключ от его покоев, и она часто, соскучившись, пробиралась к нему без приглашения. Сегодня он не желал ее визита, но и прогнать влюбленную женщину было бы крайне жестоко с его стороны. Обнаженная красавица изящно прилегла рядом, взяв инициативу полностью на себя.
- Вы же не прогоните свою Катали, когда женитесь? обеспокоенно интересовалась утром ночная фея, нежно ведя пальчиками по кубикам мужского торса по направлению в низ.
- Я погибну без вашей ласки дорогая, - уклончиво ответил Вацлав, перехватив руку дамы и откатываясь в сторону, - Благодарю вас за подаренную радость, но пора подниматься. Меня ждут неотложные дела.
Красавица томно вздохнула, сверкнув глазами. Она не сомневалась в том, что король ее не покинет после свадьбы. Но вот в том, что позволит ей проживать в замке, хотела быть уверена. Она со своей многочисленной прислугой занимала отдельное крыло здания и в отсутствие Его Величества и королевича оставалась единоличной полноправной хозяйкой, упиваясь властью и интригами в разумных пределах. Ее заступничество перед королем стоило не малых средств, но придворные платили только за выполненные обещания, поэтому всех все устраивало. Каталин недолюбливали, хотя вынужденно мерились с ее необходимостью и способностью сглаживать гнев короля. Появление законной жены существенно покачнет ее положение.
Одевшись, Вацлав вынул изящную драгоценную брошь из секретного сундучка и положил между пышных белых грудей, мимолетно чмокнув соблазнительно приоткрытые алые губки все еще возлежавшей на постели любовницы. Спешно покинув покои, мужчина незаметно открыл недавно обнаруженную потайную дверь. Каждый раз, открывая ее, он думал о предавшего их семью дяде, представляя, как тот проникал в замок именно этим путем. Уже сносно ориентируясь в переплетении мрачных ходов и поворотов, направился в институт.
Выставленные в подземелье посты исправно несли свою вахту, сменяясь через определенные промежутки времени на отдых. Все армейцы искренне приветствовали своего короля. Они знали, что единственный, к кому Его Величество был беспощаден это он сам. А своих людей он ценил и берег. Горожане и придворные даже не догадывались, какая бурная деятельность велась под их домами и улицами по обеспечению общей безопасности.
Свернув за угол двора, Вацлав едва не напоролся на сударыню Ирэн, откровенно кокетничающую с мастеровым из университета. Громкий призывный хохот дамы глухо разливался вдоль старых стен. Бедный парень уже не знал, как выпутаться из липкой паутины не прикрытых намеков, уводя взгляд от нацеленной на него поднятой корсетом не молодой груди, демонстративно выпячиваемой из выреза платья. А не надо оказываться одному рано утром на территории женского института, - про себя подумал король, сочувствуя бедолаге. Он решил свернуть и пройти не замеченным через прачечную и усмехнулся, услышав обрывки донесшихся до него откровений распорядительницы относительно предпочитаемых поз. Сколько не предупреждай, а работа для нее на последнем месте, - пронеслось в голове, - Придется все же прогнать ее. Хотя найти новое место даме с такими амбициями и в среднем возрасте будет не просто.
Дверь прачечной ожидаемо оказалась не запертой кому нужны институтские одежды, белье и скатерти. Пробираясь в темноте вдоль стены на ходу пытаясь зажечь свой фонарь, предусмотрительно погашенный на улице, Вацлав неудачно оступился о какой-то тяжелый предмет и завалился в глубокую нишу. Выругавшись, он не сразу выпутался из поношенных, но хорошо сохранившихся одежд, развешенных в углублении. Эти одежды они раздавали нуждающимся. В свете наконецто загоревшегося фонаря внимание мужчины привлекли фирменные плащи институток. Алена рассказывала, что незнакомец двигался от прачечной в таком вот плаще Хотелось найти еще каких-то улик, доказывающих или опровергающих причастность чужеземки к древним или иным недругам Радора. Потратив немало времени, король не нашел ни чего особенного, кроме странных свечей с вдавленными символами власти древних. Такие свечи и раньше случайно находились в замке и богатых домах. Но те были старые, рассыпающиеся, а эти как недавно отлитые. Надо будет расспросить девчонку еще раз поподробней о таинственном незнакомце.
После отъезда сударя Грэна заботу о заключенной девушке взял на себя доктор Эшл. Пожилой мужчина, повидавший много горя за свою жизнь, чудом умудрился сохранить доброжелательность, общительность и чувство юмора. Его истории всегда было интересно слушать, а всевозможные присказки невозможно было запомнить. Если бы не фактическое положение узницы и тюремщика, следовало бы признать, что эти двое подружились. Девушка, особо не интересовавшаяся анекдотами и прибаутками в прошлом, умудрялась все же вспомнить некоторые и изменить под местные понятия. Выходило очень даже остроумно. Удивленный доктор записывал многие шутки, дабы применить их при случае. Только одна считалочка осталась недосягаемой его восприятию про десять черных человечков. Почему она детская? Алена очень пожалела про сей неудачный перевод.
Благодаря заступничеству этого необыкновенного человека девушка получила разрешение на прогулки. Ее выводили тайно во время уроков других институток во внутренний садик и при хорошей погоде оставляли надолго.
На этот день у Алены были особые, рискованные планы. Дождаться только, когда все будут заняты.
- Сегодня я буду очень поглощен одним делом. Вас не затруднит погулять подольше, чем обычно? - вежливо поинтересовался сударь Эшл.
- Что вы, ни сколько не затруднит. Я как раз на свежем воздухе продолжу изучение карты Межгорья, - объяснила институтка нахождение при ней объемного географического атласа, который невозможно было скрыть.
- Замечательно.
Ничего не подозревающий доктор поспешил на помощь королю. Утром обнаружилась страшная находка: в одном из переходов постовой случайно открыл скрытую дверь в длинную пещеру, вдоль сводов которой располагалось множество человеческих останков. Большую часть составляли скелеты многовековой давности. Особый интерес вызывали последние, еще немного сохранившиеся тела, размещенные вокруг каменного алтаря с потухшим костром. Возле изголовья каждого умершего размещались большие желтые свечи с символикой в разном количестве. Пространство вокруг и останки были закопчены, дым оседал в пещере, не имея выхода наружу. Следы не одной пары ног отпечатались возле последнего, недавно погребенного тут. Напрашивался основной вывод это место для ритуального захоронения наделенных властью потомков древнего народа. Есть кого и кому хоронить. Значит, древние не сгинули, как уверяли многие скептики, считая опасения Вацлава надуманными. Недруги рядом с радорцами и среди них.
Раздав указания доктору и вызванным из города следователям тайного королевского формирования, король направился в удаленный садик.
Алена, погруженная в изучение карты пригорода, не сразу заметила наблюдавшего за ее действиями. Скрытая в тени листы фигура вышла из-под дерева по направлению к ней. Девушка замерла в ожидании. Короля она узнала почти сразу, и тут же пришло осознание опасности.
Вацлав был растерян. Все время, пока он стоял и смотрел на барышню, вместо того, чтобы настроиться на жесткий разговор, любовался этим неповторимым созданием. Она так мило проговаривала что-то, сосредоточенно водя пальчиком по страницам старинного фолианта. Тоскливое платье институтки шло девушке не меньше, чем бальный наряд. В простеньком одеянии она была намного милее и казалась более ранимой. Осознав, что Алена заметила его, непроизвольно двинулся к ней, так и не решив, с чего начать разговор.
- Мы находим все новые и новые улики проникновения древних в город, - проигнорировав традиционное приветствие, Его Величество сразу перешел к делу, - поэтому, вынужден снова допросить тебя.
- Мне не чего добавить к тому, что вам уже известно.
- Опиши встреченного во дворике незнакомца еще раз.
- Невысокого роста, крупный, немного сутулившийся. Двигался бесшумно, торопливыми шагами. На нем был плащ институтки, полы которого тянулись по земле. Лицо спрятано под капюшоном.
- В руках что-то было?
- Возможно, но я не рассмотрела. Руки были соединены впереди.
- Кем он тебе приходится.
- Кто он?
- Тот, кого ты встретила, - горячился король.
- Незнакомцем! - чуть не крича, ответила девушка.
- Что ты изучаешь сейчас? - король кивнул головой в сторону атласа.
- Карту местности, в которой я оказалась не по своей воле.
- Зачем?
- Что бы знать.
Вацлав понимал, что в такой манере общения от девчонки не добиться признания, но ее буйное и смелое противостояние не позволяло ему перейти на более мягкую беседу.
- Что ты будешь делать, если я выкину тебя из института?
- Оу. Выкиньте меня, пожалуйста. А там я и придумаю, что буду делать.
- Ты пропадешь без опеки в чужом городе.
- Скорее, я пропаду от вашей опеки в стенах института.
Король навис над девчонкой, сверля глазами это открытое и свободолюбивое личико. За что ему ниспослано проклятие в ее образе.
Накаленную атмосферу разрядил вовремя появившийся доктор Эшл. Вежливо кашлянув, нн привлек внимание своего повелителя.
- Ваше Величество, вас разыскивает распорядительница сударыня Ирэн. Кажется, родители одной из девушек остались недовольны последствиями бала.
- Мальчишка Геннет виноват? моментально сообразил Вацлав, о каких последствиях идет речь.
- С их слов да, - доктор обреченно вздохнул.
- Сопроводите институтку в комнату, - уже от дверей донеслось распоряжение.
Все провалилось - тоскливо промелькнуло в мыслях у Алены.
Приглашенные в кабинет короля-ректора родители одной из институток были крайне растеряны и подавлены. Они получили откровенное письмо своей дочери, отчаявшейся самостоятельно обязать студента университета признать отцовство по отношению к будущему ребенку и узаконить постыдную связь. Их единственная девочка грозилась наложить на себя руки, если сударь Геннет не женится на ней. Но если юный повеса происходил из очень богатого и знатного рода, то семья несчастной барышни занимала самую низшую ступень в списке благородных родов Радора. Король был их последней надеждой во влиянии на парня после того, как институтский доктор подтвердил беременность девушки.
- Итак, вы или, точнее, ваша дочь утверждаете, что отцом будущего ребенка является никто иной, как наследник династии Геннет? строго вопрошал повелитель.
- Да, ваше величество, - отец девушки говорил тихо, но со спокойным достоинством, свойственным порядочным по своей природе людям.
- И барышня утверждает, что ребенок был зачат после бала?
- Возможно, немного позже, они встречались уединенно несколько раз.
- Несколько? - Вацлав был поражен дерзостью парочки, - Как они могли встретиться, если все переходы в обычные дни перекрыты?
- В потаенных коридорах. Молодой человек спускался через балкон со второго этажа во двор и проходил через прачечную в здание института, - повторил мужчина постыдные признания дочери.
Король только удивленно вскинул бровь. Даже он в свои бесшабашные юные годы не рискнул бы поломать ноги ради удовлетворения плотского желания. И снова прачечная
- Я постараюсь повлиять на младшего Геннета.
Немного ободренные родители покинули кабинет.
Через некоторое время появился красавчик Алеш Геннет собственной персоной. Нет, он не стал отрицать свою причастность в совращении барышни, но и желания жениться на ней не проявлял. Эта миленькая сударыня была всего лишь одной из многих в списке его побед. Судьба ребенка совершенно не волновала.
- Вы, сударь, не оставляете мне иного, как только поговорит с вашим отчимом, в положительном решении которого я не сомневаюсь.
Юнец побледнел. Отчим был единственным человеком, которого он боялся и уважал одновременно. Родной отец, как, впрочем, и мать, мало заботились о его воспитании. Скорее откупались богатыми подарками и всячески баловали. Только после глупой гибели отца Алеш получил настоящего заботливого родителя в лице нового мужа матери. Вынужденный жениться на взбалмошной богачке, чтобы восстановить разоренное во время гражданской междоусобицы родовое поместье, этот строгий военный принял мальчика как родного сына и своей заботой попытался сгладить упущения прежнего воспитания.
- Простите, Ваше Величество, но я не могу жениться одновременно на нескольких барышнях. Надеюсь, вы мне позволите самому определиться? молодой Геннет нервничал, но явно не играл словами.
- И из какого числа вы собираетесь выбирать? - иронично уточнил король?
- Из двух, по крайней мере, - Алеш сразу смекнул, что от свадьбы в этот раз не отвертеться. Только уж лучше заполучить в жены другую непокорную и дерзкую барышню и на правах мужа усмирять и подчинять ее.
- Кто вторая?
- Алена. Чужеземка.
Король подскочил. Он был готов собственными руками придушить негодяя.
- Ты лжешь! Ты не мог быть с ней.
- Почему? Вы же и ваш брат можете, значит, и я могу.
- Эти грязные слухи еще продолжают витать? гневался то ли на мальчишку, то ли на всех сразу король.
- Слухи не слухи, а я сам видел, как опьяненная девушка выходила из этого кабинета..., - промолвив, Алеш остановился.
- И воспользовался ей? Вацлав озвучил, пугающую его версию, представляя, как он бы размазал этого наглеца по стенам, не будь королем.
Алеш в ответ многозначительно пожал плечами.
- Выйди вон. Я сам решу, какую несчастную отдать тебе в жены.
Дверь кабинета звучно захлопнулась. Вацлав, разбив кулак об стену, устало опустился в кресло, тяжело уронив голову на руки. Боль от ощущения потери в совокупности с принятием собственной вины за тот злополучный вечер сжигала изнутри. Мысль, что парень может обманывать, в голове даже не промелькнула.
- Я не выйду за него! Алена кричала во все горло. Она всей душой ненавидела этот кабинет, этот стол и сидящего за ним мужчину, решившего поиграть в благодетеля.
- Ваша репутация испорчена. Ни приданого, ни имени у вас нет. И никто другой не возьмет такую в жены. То, что молодой Геннет признался в содеянном и готов понести ответственность удивительно и это лучший для вас шанс, если не единственный, - Вацлав старался быть убедительным и очень мягко давить на барышню.
- Шанс на что? Стать несчастнее, чем сейчас? И я не помню ни чего такого, о чем вы говорите.
- Ты встречала Алеша Геннета в тот вечер?
- Да, - Алена смутно вспомнила, как отталкивала этого подлеца, подловившего ее в коридоре, но дальнейшее под воздействием алкоголя напрочь вылетело из памяти. Утром сильно болела голова и ломило тело, потом допрос и длительная потеря сознания. В то, что она могла быть близка с Геннетом и не помнить, не могла поверить.
- И что дальше? вопрос короля застал врасплох.
- А дальше ничего! Ничего не помню из-за вас! Но замуж не пойду. Права не имеете насильно меня выдавать. Вы мне никто!
- Я взял на себя ответственность за вас, когда принял в институт по настоянию Радора, - спокойно пояснял король, не зная, как утихомирить разбуянившуюся барышню.
- А я соглашалась только на знания, еду и ночлег. Но решать свою судьбу не позволю. И вообще, вы уже ни раз нарушили наше соглашение. Я ухожу из института и катитесь вы все куда подальше, - Алена поняла, что продолжать строить из себя барышню ей не стоит. Она честно пыталась ужиться в этом мире. Но не такой ценой. Она свободная личность. Жаль, что тайный побег не удался. Придется восставать и уходить открыто. Если позволят
Инквизитор только усмехнулся в ответ на ее возмущение и громкие заявления.
- Мне будет жаль, когда придется опознавать ваше тело в сточной канаве, - несколькими словами он описал ее вероятное будущее, - Барышне без семьи место только во дворах увеселений, а пребывание там добром не заканчивается. С вашим характером ужиться в содержанках кого-то одного вы не сможете, Алена.
- Следовательно, вы признаете, что в Радоре женщины бесправны, не защищены королевской властью и наша жизнь ничего не стоит? Тогда вы плохой правитель, раз не в состоянии навести порядки и обеспечить безопасность всех без исключения! Почему я, например, не могу наняться на работу? девушка понимала, что ее несет но не могла остановиться.
- Например, кем? - Вацлаву начинала нравиться эта перепалка.
- Ну, не знаю. Торговать в какой-нибудь лавке. Тканями. Или помогать аптекарю
- В торговле нужно уметь очень хорошо считать. Барышень же этому не учат, - съязвил король на нелепое предположение институтки.
Алена опешила. Она даже не задумалась, что в институте девушкам совсем не преподают математику. Признаться, что ее школьных знаний хватит на уровень местного учителя арифметики, побоялась.
- Собирать цветы в букеты, - наконец она смогла что-то добавить.
- Зачем? искренне поразился мужчина.
Точно. Она же не видела ни одной клумбы, ни вазочки, ни захудалого цветочного горшка, ни где в Радоре, помимо двора королевского замка. Тут не принято выращивать и дарить цветы.
- Шить!
- Швеями берут взрослых женщин, у которых уже подросли дети, и которым уже не страшно испортить зрение.
Во попала. Болото дискриминации.
- Могу воспитывать детей.
- Чьих?
- Чужих.
- Какой ненормальный доверит?
Очень хотелось сесть на пол и заорать. Алена, ранее планируя побег, даже не подумала, чем будет заниматься за стенами института.
- А как выживают сироты?
- Если нет родственников, корона берет заботу на себя и устраивает в воспитательное учреждение или в обитель для исправления.
- А как же тогда оказываются во дворах увеселений? - значение этого определения девушка поняла сразу.
- Туда попадают самые неисправимые и безнадежные.
- Я умею танцевать, - вдруг вспомнила главное занятие всей своей жизни. Конечно, катка тут быть не может, но она неплохо справиться и без коньков, - И могу других учить.
- Вот перед мужем и будете танцевать, - отрезал король.
- Нет!
- Решительно отказываетесь выходить за Алеша Геннета и не пожалеете?
- Не пожалею.
- Возвращайтесь в комнату. Я подумаю и сообщу решение.
Алена не помнила, как выбежала из кабинета короля-инквизитора.
Уже поздним вечером молодой Геннет метался по своей комнате. Король озвучил решение и желанную чужеземку ему не видать. А он уже так красочно представлял, как будет приручать девчонку, как будет мучить, отыгрываясь за непокорность.
Тем же временем Алена, ободренная услышанным решением, успокоилась и мирно спала в своей постели. Ее не только не выдают замуж, но и не изгоняют из учебного заведения. И, наконец, освобождают из изоляции. После всех пережитых испытаний в стенах института она стала решительнее и увереннее в себе. А завтра будет новый день!
Вацлав, разместившись на диванчике, крутил в руках пустой бокал. Его мучило собственное воображение: о том, как Алена получила почти смертельную рану и боится нанесшего ее больше смерти или о том, как мерзавец Геннет горячо ласкал ее расслабленное вином тело. Как ее защитить от всех, и прежде всего от него самого?
Всего за несколько дней произошло много событий.
Первое, самое значимое: король освободил сударыню Ирэн от занимаемой должности. Главной сплетнице и интриганке предписывалось покинуть стены института в течение четырнадцати дней. Как ни старалась отставная распорядительница перетянуть на свою сторону преподавателей и воспитателей, как ни искала поддержки, желающих заступиться за одинокую, но ядовитую даму не нашлось. На ее место была назначена всеми любимая старшая воспитательница сударыня Мадин. Которая долго упиралась и лишь убежденная своими коллегами в одобрении ее кандидатуры согласилась вступить в должность, под громкие овации институток.
Второе, не заметное для большинства обитателей учебных заведений, но, вероятно, судьбоносное для государства: доктор Эшл совместно с другими экспертами подтвердили проведение ритуальных захоронений в подземелье именно потомков древнего народа. В заключении указывались характерные черты, свойственные им: высокий рост, худощавое телосложение, светлые волосы и прочие. Учитывая отсутствие относительно новых тел детей мужского пола или молодых мужчин (женщины похоже, не считались достойными быть захороненными в этом месте), напрашивался вывод: родовитые потомки древних процветают и совсем не подвержены болезням. А значит, могут иметь силу для восстановления прав на город и земли. Приверженность древних к культу огнепоклонников, известная и ранее, подтверждалась следами проведенных обрядов с кострами и свечами. Желая обратиться к высшим силам, огнепоклонники становятся лицом к свету. Особое уважение они придают огню, как наиболее важному и доступному для человека с давних времён источнику света и тепла. Именно они, если верить легендам, противостояли сумрачной магии и могли ее сдерживать. Вечная борьба тьмы и света, зла и добра. Вацлав почти уверился в существовании коварного сговора между древними и предавшим их семью дядей. Иначе откуда последний мог узнать про тайные переходы?
Третье событие вполне ожидаемое. Необычная институтка-чужеземка снова приступила к учебе совместно с другими барышнями. По началу ее сторонились, но более полностью не игнорировали. За время проведенное в изоляции Алена смогла подтянуть многие предметы и легко отвечала на сложные по меркам других учениц вопросы.
И последнее, о котором судачили и в институте, и в университете все без разбора, от учеников до ведущих преподавателей: Алеш Геннет женится. Первый с курса. Его избранница, не особо выделялась ни внешними данными, ни способностями или талантами. Девушка в ближайшее время покинет институт для подготовки к свадьбе и больше не вернется. Дальнейшие планы самого сударя Геннета на учебу оставались тайной. Одни девицы завидовали счастливице, другие горевали по потерянному возлюбленному.
Пока всеми оставленная сударыня Ирэн рыдала, упаковывая в сундуки свои яркие наряды, сударыня Мадин зубрила положения по новым должностным обязанностям, а король большую часть суток проводил в подземельях, жизнь в учебных заведениях текла своим чередом. Вот только Алена не отказалась от идеи побега и продолжала строить всевозможные планы ее осуществления. Мешалась только одна деталь в образе добровольно следящей за ней сударыни Даны. Ну не нравилась контролерше эта необычная барышня, и все тут.
В канун городского праздника, посвященного освобождению Радора от тирании регента и его приспешников, старшим девушкам выдали небольшие суммы на покупку любых женских мелочей и позволили выйти за стены группами в сопровождении воспитателей. Такие редкие выходы становились настоящими праздниками для институток. Они могли полюбоваться украшенными улицами и площадями, заглянуть в заполненные к празднику швейные магазинчики или ароматно пахнущие сладостями кондитерские, побаловать себя легкими напитками. Воспитательницы радовались не меньше учениц.
Алену с другими девушками дополнительно сопровождала зловредная сударыня Дана. Нарядные институтки шли веселой гурьбой, счастливо озираясь по сторонам. Немного осмелев, начали потихоньку разбегаться по небольшим лавочкам в торговых рядах. Кто-то из барышень надеялся прикупить красивую ленту, кружево или недорогое украшение. Кому-то хотелось вышитый пояс или сумочку. Совсем не многие интересовались книжками. Именно в такую лавочку и направилась Алена в надежде избавиться от пристального внимания сударыни Даны. Она медленно и с видимым интересом перелистывала скучные пособия по домоводству, уходу за больными, пока в двери по ошибке не забежали две девушки в накинутых на печи обновках: легких воздушных шарфиках с золотой вышивкой. У контролерши вмиг загорелись глаза. Она тут-же выяснила у институток, где продают такую красоту, и, метнув встревоженный взгляд на чужеземку, несколько раз нервно вздернув подбородком, поспешила за покупкой. Стоило только звукам тяжело топающих шагов удалиться, Алена выбежала из лавки и бросилась в противоположную сторону. Если она сможет незамеченной пробежать торговый ряд и свернуть в сторону площади, найти ее будет сложно. Карту улиц и дорог девушка предварительно досконально изучила и надеялась быстро сориентироваться на месте, чтоб покинуть город до того, как ее начнут искать. Так и вышло. В этот день удача была на ее стороне. Стражи у ворот, увлеченные беседой с миловидной блондинкой, не обратили никакого внимания на путницу в плаще институтки. Мало ли зачем ей понадобилось выйти из города, окруженного подтянувшимися со всех сторон деревушками.
Алена решила во что бы то ни стало найти потомков древнего народа, построившего этот удивительный город. Те книги, которые ей удавалось прочитать, не оставляли сомнения в гениальности ученых, населявших ранее эти края, опередивших в развитии нынешние народы Межгорья на века. Возможно, отгадка ее перемещения связана с ними или противостоящей им магией, о которой многие институтские знали, но боялись говорить.
По преданиям, в древности на территории города из недр земли исходил природный огонь. Вокруг источников пламени были возведены площади города, где проводились ритуальные обряды огнепоклонников. Непрерывный огонь в совокупности с огромным подземным резервуаром питьевой воды и чрезвычайно прочными стенами долго время защищали, изолированный в густых лесах от других поселений, город, делая его непреступным. Но потом в дальних, районах ближе к горам, периодически стали происходить незначительные колебания земли, в следствие одного из которых в городе вечное пламя потухло навсегда. Огнепоклонники сочли это за суровое возмездие, настигнувшее их за слишком благополучную жизнь, гордыню и высокомерие по отношению к другим народам. Молодые и сильные мужчины стали совершать длительное паломничество к другому природному источнику огня, сохранившемуся далеко в глухих лесах между гор. Во время такого хода их город и был захвачен диким народом, приплывшим на быстрых и легких ладьях со стороны моря. Главное, что обороняющиеся смогли вынести через тайные ходы библиотеку с накопленными народом обширными знаниями, научными трудами их ученых, архитекторов и врачевателей. Те же, кто побоялся неизвестности и пожелал остаться, поклялись на огне навсегда забыть то, что знали и не передавать учения своим потомкам.
Если верить описаниям местности, то источник огня между гор может находиться только в западной стороне от поселений. Сопоставив с географической картой восстановленную по памяти карту подземных выходов, Алена определила местоположение вероятного прохода, по которому незнакомец мог пройти на территорию института. Эх, если бы с высоты городской башни разочек взглянуть в ту сторону. Мечтать не стоит. До темноты желательно добраться до предполагаемой точки входа/выхода.
Планируя провести в дороге несколько дней, девушка потратила всю небольшую сумму имеющихся денег и прикупила у деревенской торговки головку сыра и старое одеяло. Добрая женщина даже уступила девушке в цене, но интересоваться, куда она направляется в одиночестве, поостереглась. Кто разберет этих городских благородий. С собой Алена прихватила украдкой засушенные кусочки хлеба, которые с сыром станут ее пропитанием в пути. О воде беспокоится не стоило: кругом огромное количество ручейков и ключиков с чистой пресной водой. А вот холодные ночи в лесу очень пугали. И хотя про нападения животных на людей в Радоре отродясь не слышали, никто такую возможность не исключал.
Отойдя подальше от последней на пути деревеньки, путница почувствовала голод и решила остановиться в небольшом лесочке, росшем на берегу мелководной речушки, разделявшими два поля с оставшейся после уборки урожая золотистой соломой. Скудный, но сытный ужин поднимал настроение. Ветер доносил пение птиц и запах лесных трав. Вот только солнышко очень стремительно склонялось к горизонту. Девушка спохватилась, быстро подскочила и уперлась спиной во что-то или, скорее, кого-то большого и теплого. Замерев, она тихонько отступила на шаг вперед и медленно обернулась. Большая любопытная морда дракоконя нахально тыкалась в полотняную сумку, учуяв сухари. Испугавшаяся было вначале, Алена быстро пришла в себя и выхватила провизию из-под зубастой пасти. Драконик заметно огорчился. Он стоял, по прежнему опустив голову, угрюмо и печально поглядывая в сторону человечки. Весь его вид выражал обвинение: Жадина. Постояв, животное вздохнуло, развернулось и совсем бесшумно направилось обратно в лес. Подожди, - девушке стало жалко этого драконика со впалыми боками - Почему ты один в лесу? Где твой хозяин? Так разговаривая с остановившейся в ожидании животинкой, она осторожно приблизилась и поднесла кусочек сухого хлеба к чешуйчатой морде. Ноздри радостно затрепетали и мощные челюсти передними зубами аккуратно прихватили угощение. Серая физиономия явно была довольна, молчаливо выпросив еще один сухарик. Прости но, если я все тебе отдам, мне самой не чего будет есть, - извинилась девушка, упрятывая еду подальше и отступая в сторону дороги. Дракоконь, словно понял ее слова, согласно мотнул головой и мгновенно скрылся в лесу.
Ночь наступила внезапно. Только было еще вполне сносно, и вдруг - хлоп: темнота. Утомленная путница не успела даже место для ночлега присмотреть, не то что хоть как-то обустроиться. В стороне от дороги еле различимо виднелось поваленное дерево с огромными корнями. Дожди и ветер давно сбили с корней остатки почвы. Под корягой проросла трава и нанесло листвы. В таком естественном укрытии девушка решила заночевать.
Заснуть не получалось. Странные звуки наполняли темноту вокруг. Даже не угадать, от чего или кого они исходят. Свет двух лун почти не пробивался сквозь все еще густые, начавшие совсем недавно облетать кроны деревьев. Светящиеся мотыльки кружили вокруг. Вдруг рядом, словно из ниоткуда, возникла огромная морда с веткой дерева, увешанной плодами, напоминающими дикие яблоки. Ты принес мне угощение? - девушка узнала встреченного под вечер драконика - Спасибо. Плоды были спелыми и ароматными. Перекусив неожиданным лакомством, Алена поплотнее укуталась в видавшее виды одеяло и закрыла глаза. Уже сквозь сон она почувствовала тепло, исходившее от прижавшегося к ней чешуйчатого существа. Надеюсь не съест, - подумала девушка, окончательно проваливаясь в крепкий сон.
Только к вечеру следующего дня девушка случайно вышла к ориентиру - развалине башни, которая на плане переходов была изображена целой. На подходе, вовремя заслышав мужские голоса, она успела укрыться и со стороны наблюдать за местностью. Надежда обнаружить потомков древних в этом месте не оправдалась. На утоптанной солдатскими сапогами перед засыпанным обломками башни проходом вольготно развалились армейцы Радора. Рядом с ними, приваленное к деревьям, блестело оружие. Недалеко слышалось ржание нескольких дракоконей. Верить в то, что по периметру устроенному военными лагеря найдется выход на тайную тропу через горы к народу огнепоклонников, было глупо. Придется выходить к подножию хребта и на месте решать, как продолжить путь.
Долго петляя по предгорию, обходя расщелины и преодолевая по порогам быстрые речушки, путница еще сутки провела в дороге. Несколько раз она едва не нарвалась на снующие по всюду подразделения королевских армейцев. Надо отдать должное, король старательно заботится о безопасности города, - думала Алена, обходя очередной пост или патруль. Ночью отстававший было от нее днем драконик снова добровольно делился теплом. Алена, не знавшая таких животных ранее, не могла понять причину странного поведения спутника. Ну не за сухарики же он к ней привязался. Сивка, получивший имя за окрас своей чешуи, был или стар, или болен и в дополнение постоянно припадал на переднюю лапу-ногу, заметно щадя ее при движении. Я конечно не ветеринар, но давай посмотрю, что у тебя там такое, - ласково предложила девушка, поглаживая влажный бархатный нос развалившейся рядом зверюги. Развернувшись так, чтобы лучи солнца, заходящего на третий вечер путешествия, падали на когтистую конечность, Алена приступила к осмотру. Лапа как лапа. На подошве ни чего подозрительного Умные глаза драконика внимательно следили за действиями новоиспеченной лекарки. В одном месте, выше щиколотки девушка обратила внимание на отслоившиеся чешуйки и с интересом надавила на кожу. Зверь дернулся, а из скрытой раны потекла мутная жидкость. Может быть и показалось, но, по-моему, у тебя что-то блестит там. Если тебе будет больно, ты потерпи, не ешь меня. Договорились? Если бы не ожидавшая ответа на свой вопрос человечка взглянула на пациента то заметила бы вытянувшуюся от удивления морду, а потом веселые искорки в темной глубине глаз. Острый металлический кончик показывался наружу при надавливании, потом снова скрывался. Чем же его зацепить? Придется пробовать руками, хотя лезть в отверстие на живом существе не очень приятно. Только примерно с пятой попытки девушке удалось чуть-чуть потянуть острие на себя. Потом процесс пошел быстрее и из раны был извлечен большой обломок какого-то оружия, напоминающего наконечник гарпуна. Надеюсь в лапе больше ничего не осталось, - проговаривала довольная своей работой Алена, промывая место увечья оторванным лоскутком нижней юбки. Сивка с благодарностью осторожно положил морду на плечо спасительницы. Ладно глазастик, рассчитаешься яблоками. На следующий день дракоконь заметно меньше отставал и чуть веселее передвигал лапы-ноги.
Дальше я пойду одна, - объясняла Алена тяжеловесному спутнику, прикидывая, как будет подниматься в гору по тропе, предназначенной разве что для козлов каких-нибудь или баранов местных. Искать обходную дорогу уже сил не оставалось. Остатки сыра и сухарей были на исходе. Стоило ей только ступить на узкую тропинку очень крутого и опасного склона, спокойный драконик словно взбесился и стал яростно оттеснять девушку от горы. Сивка ты пойми, мне очень надо найти древний народ. А в город возвращаться и снова оказаться во власти короля опасно. Но животное не собиралось ни чего понимать и буйным поведением выражало, что пройти девушке не даст. В какое-то мгновение противостояние ослабло, и Алена победоносно помчалась по тропе во весь дух. Добежав до первого резкого поворота, она остановилась перевести дыхание и взглянула назад. Огромное животное медленно, но упрямо поднималось вверх, рискуя в любой момент скатиться вниз. О нет. Зачем он идет за мной. Он что, не осознает опасность? Что же делать? Смотреть, как камни скатываются из-под огромных лап и, срываясь, с грохотом летят вниз, грозя утащить за собой драконика, было страшно. Подождав еще немного и окончательно поняв, что спутник не отвяжется и не изменит своего глупого решения упрямо подниматься за ней, девушка поплелась в обратном направлении.
Два дня спустя, страдая от голодных спазмов в животе, Алена на чем свет стоит ругала своего сопровождающего и себя заодно. Двигаясь по лесу в обход горной гряды, она ни где не находила проход или ущелье, ведущие в центр между вершинами. Светлые скалы, наоборот, становились все более отвесными и неприступными. Сим-сим, откройся! не работало. Девушку уже тянуло назад, к людям, в тепло и чистоту. Если волосы она еще худо-бедно промывала в горных речушках, то стирать одежду, пропахшую сыростью, грязью и прочими запахами, не решалась. Сушить пришлось бы долго. Институтские ботики, разлетевшиеся еще накануне, были перевязаны лоскутками юбки и жутко хлябали, натирая ноги в разорванных носках. Страшно вот так сгинуть в одиночестве. И о чем она только думала раньше. Раз-два она у древних, и они встречают ее, такую долгожданную, с распростертыми объятиями. Размечталась. Сидела бы себе покорно в институте и не вякала. И чем король не угодил: необходимым обеспечил, все простил, замуж не выдал, а то, что допытывался о ее происхождении, так это обязанность у него такая в интересах государства. Почему-то вдруг захотелось вновь очнутся в своей кровати и испытать ощущения защищенности, исходившее от тайно проведывающего ее во время болезни мужчины. Она что, по нему тоскует? Ну уж нет! Ни за что!
Оступившись на влажной кочке, незадачливая путешественница рухнула вниз, прямо головой в жидкую грязь на берегу ручейка. Сивка, печально посмотрев на размазывающее грязь по лицу лохматое и ругающееся чучело, предусмотрительно удалился подальше в лес. Алена с трудом смогла умыться в узкой и мелкой водяной струйке. О том, чтобы отмыться полностью, и речи быть не могло. Оттерев большую часть грязи с одежды пучком травы, замарашка пошла искать своего спутника.
Немного продвинувшись в лес, она услышала радостные возгласы: Герлан, дружище, ты жив! Как я рад! Не думал уже тебя увидеть. Где ты пропадал так долго, старичок ты мой?. Осторожно раздвинув ветви кустарника, Алена выглянула на лужайку. Великолепный молодой мужчина радостно трепал за шею ее Сивку. Таких красавцев она видела только на экране: высокий, стройный, широкоплечий с русыми густыми волосами и небольшой аккуратной бородкой. Драконик одним глазом покосился на скрывающееся за листвой грязное чучело и отвел морду. Алена растерялась и не знала, как ей быть. Однозначно, перед ней самый настоящий представитель древнего народа. Именно так их и описывали в Радоре. Размышлять долго не пришлось. Под драным ботинком хрустнула ветка. И дежавю. Ее снова схватили за шиворот и выволоки из зарослей. В прошлый раз она хоть и была в одной рубахе, но, по крайней мере, чистая.
- А можно по галантнее с барышней? заявила девушка, выкручивая капюшон плаща из цепкого захвата.
Голубые глаза древнего с удивлением рассматривали крутящееся под его рукой нечто.
- Ты кто? - спросил Аполлон приятным бархатным голосом.
- А ты кто? Девушка оставила попытки вырваться, уперла руки в бока и окинула мужчину гневным взглядом.
Опешивший от нахальства совсем еще молодой красавец, встряхнул нечто за капюшон, приводя в сознание подчинения более сильному. Не тут-то было. Оно стало брыкаться с новым рвением. Ситуацию разрешил Сивка, встряв мордой между двумя противоборствующими. Пришлось отпустить капюшон.
- Между прочим, я вас и искала. Не знала, что так встречаете гостей.
- Кого это нас? мужчина подозрительно прищурился.
- Вас древних, - глядя на молодое лицо, девушка осознала нелепость своего ответа. Но собеседник понял.
- Зачем?
- Э чтобы познакомиться.
- Ты лазутчица из Радора?
- Ну, началось
- Сивка, ты зачем ее привел? древний смекнул причину заступничества драконика.
В ответ - только невинное похлопывание большими глазками на удивительно спокойной морде.
- Так пошли. Верховный разберется.
Схватив вновь девушку за шиворот, сердитый Аполлон выволок ее в укрытое деревьями и обломками скал от посторонних глаз ущелье и быстрым уверенным шагом продолжил путь. Барахтающееся в вытянутой руке грязное и лохматое существо совсем не отягощало движения. Драконик покорно плелся сзади.
- Богша кого-то привел!
- Богша, с наружи девку притащил!
- Герлан вернулся!
Хор детских голосов сопровождал троицу, быстро шествующую по улице крепости к центральному зданию.
Алена с горечью осознавала, что совсем нетаким ей представлялся загадочный город великих людей. Кругом следы запустения, упадка и разрухи. Выглядывающие из шатких домиков старики и женщины с изнуренными лицами даже к такой невидали, как человек из Радора, не проявляли должного интереса. Не доносилось запахов пищи, скотных дворов или теплого очага, свойственных для человеческого жилья. Это, наверно, приграничная окраина, а красивый, технологично развитый город укрыт подальше, - успокаивала себя незадачливая путница.
Центр захудалого поселения однозначно напоминал столицу Радора: те же крепкие стены зданий, небольшой фонтанчик в середине колодца, своеобразное устройство мостовой из булыжников. Но что поражало воображение - это природный очаг посередине изящного, почти воздушного каменного храма. Непосредственно к огражденному узорами из резного камня месту выхода огня ведет примерно десяток белых лестниц. Язычки пламени сине-голубого оттенка колышутся на легком ветру, не выделяя ни запаха, ни копоти.
Мужчина подтащил озирающуюся пленницу к высоким воротам старинной башни и вдавил в узор на каменной плите большой ключ. Немедленно послышался звук срабатывающего механизма, и вскоре отодвинулась небольшая часть створки ворот, достаточная, чтобы им протиснуться по очереди. Сивка остался с наружи. Лестничный проход вверх освещался вместо фонарей огромными, тускло горящими свечами. Вокруг витал специфический запах трав и специй. Преодолев три двери, они оказались в просторном светлом зале с украшенными фресками высокими окнами. Свет, проникая через цветные стекла и отражаясь на стенах и полу, создавал причудливые узоры, изменяющиеся в зависимости от направления и угла падения лучей. Вдоль стен были расставлены кресла-троны, высеченные из материала, похожего на белый мрамор. Вся обстановка и отделка для вошедших создавала на время ощущение парения в воздухе. Оригинальное и неповторимое 3D помещение.
- Верховный, - чуть слышно произнес молодой древний, и голос эхом разлетелся, вращаясь по залу.
Вскоре из дальней ниши показался старец в белом балахоне и венце на седых космах из белого металла, усеянного голубыми кристаллами.
- Богша, ты рано вернулся. Что-то случилось?
- Я поймал лазутчицу у входа в ущелье. Она говорит, как наши враги. Следов ее спутников в окрестностях не обнаружил.
- Лазутчицу? Это плохо. Пришла одна, придут и другие.
- Ее привел Герлан.
- Герлан, он жив? Старый друг не мог провести к нам врага. Знаешь же, что они предчувствуют намерения людей, - говорил старик, с интересом рассматривая девушку.
Алена тоже рассматривала этот неповторимый образец духовной старости. В чем у него душа держится? Старик был очень сер и худ. При этом умудрялся сохранять аристократическое достоинство и осанку при своем немалом росте. Выцветшие с годами голубые глаза смотрели ясным, словно внутренне-просветленным взглядом, так резко контрастирующим с внешним обликом.
- А она точно из Радора? засомневавшись от увиденного, уточнил Верховный у Богши.
- Можно и у нее самой спросить, - быстро вставила Алена. Ну не нравилось ей быть бессловесной зверушкой, которую внимательно изучают.
- Слова Радорские, а вот акцент, не характерный для Межгорья, - сразу же заключил старик, тут же перейдя к другому, - Это ты ее так вывозил в грязи?
- Очень надо с девчонкой связываться, ответ прозвучал хмуро, с нотками обиды в голосе.
- Ну и что же ты за чудо такое? - вопрос уже адресовался девушке.
- Человек женского пола, который очень голоден и желает помыться с дороги. По ощущениям своего организма Алене сразу стало понятно желание путников в сказках: Ты меня сначала накорми, напои, в баньке попарь, а потом и спрашивай. Только вот если наличие в избушке у Бабы Яги баньки вызывало сомнения, то в поселении наверняка должна быть какая-то моечная. Аполлон, все еще удерживающий девушку за капюшон, прямо зашипел от негодования.
- Уточню сразу: я не враг. В Радор меня привезли насильно. Потом подозревали в связи с древними. Вот я и решила найти вас, чтобы познакомится с народом, создавшим гениальные строения, и узнать, почему вас так боится король, - объяснение получилось немого сумбурным, - Дедушка, я правду говорю.
- Привезли откуда? заинтересовался старик, покоробившийся от фамильярного обращения.
- Не могу сказать. Плохо помню, - Алена виновато опустила глаза, понимая, что ложь во имя спасения лучше правды. На первых порах.
- А обвинение в связи с нами за что появилось?
- Так вот кто раскрыл тайну прохода и чуть не погубил Талана, - выслушав объяснения и зло дергая за шиворот, уже не шипел, рычал Аполлон. Ну совсем не укладывалось в голове простоватое имя Богша по отношению к этому идеальному мужскому образцу.
- Я же честно призналась, - возмущалась Алена, - А Талан - это тот мужчина во дворе института?
Ответом было более сильное потрясание ее истощенного тельца.
- Запри ее в темнице. Подумать надо, - Старик резко развернулся и прошествовал назад, в нишу.
Алена от возмущения только и могла, что моргать глазами. Завязки плаща сильно сдавили горло, когда Богша рванул к выходу.
Сивка, он же Герлан, заглядывал в узкое зарешеченное окошко, чуть возвышающееся над землей, выражая неподдельное сочувствие. Вокруг поднимался густой туман. В темнице было сыро и холодно. А еще кто-то шуршал в темных углах. Несчастная пленница лежала на куче старой соломы и проклинала тот миг, когда решилась на побег из института. Тело нестерпимо чесалось от грязи. Чувство голода ненадолго притупилось от нескольких глотков воды. Сколько прошло времени от момента ее заточения и когда и чем оно закончиться?
Когда свет одной из лун появился из-за горы, в замочной скважине чуть слышно повернулся ключ. Алена насторожилась. В дверь крадучись вошла высокая стройная девушка с длинными светлыми волосами, перехваченными с двух сторон лентами. Вошедшая оглядела мрачное помещение, расчистила небольшой покореженный столик и выставила на него из заплечной сумки кувшинчик и миску.
- Знаю, что не спишь. Поешь, - обратилась она к узнице.
Алену повторно звать не пришлось. Уплетая полусухие лепешки с сыром грязными руками и запивая чуть сладким морсом, она мысленно удивлялась, как быстро меняются принципы и предпочтения человека в зависимости от жизненной ситуации. Совсем недавно она горевала в тепле и чистоте своей институтской комнатки из-за отсутствия понимания, а сейчас набрасывается на еду, как животное, даже не поинтересовавшись, кто ее принес.
Другая девушка, на вид немного постарше Алены, молча наблюдала за пленницей, слегка склонив свое красивое личико в сторону и перебирая волосы изящными пальцами. Только когда в миске не осталось ни крошки, она решилась познакомиться.
- Меня зовут Багряна. Я внучка Верховного. А ты кто?
- Я Алена.
- Странное имя. Ты не из Межгорья?
- Нет. Я из далека.
- А зачем ты нас на самом деле искала? девушка показывала полную осведомленность об истории пленницы.
- В тех местах, откуда я родом, очень много полезного создано людьми. У нас тоже есть системы водоснабжения и канализации, и фонтаны, и ванны, и прочие блага. Вот и подумала, что раз домой вернуться пока не суждено, то лучше общаться с более развитым и цивилизованным народом. Про себя Алена подумала: Электричество еще мечтала найти.
Собеседница как-то понурилась, услышав ответ, потом продолжила:
- А зеркала у вас есть?
- Есть, конечно, - удивилась Алена вопросу.
- Везет. У нас последнее разбилось в прошлом году.
- Так сделайте новые. Я видела, у вас же есть стекла. И отражающий металл думаю должен найтись, - пленницу удивляла тема их разговора, но от зеркальца она и сама сейчас бы не отказалась
- Какой металл? Ты знаешь, как изготовить зеркало? - Багряна явно не верила в такую возможность.
- В теории знаю примерно. На стекло нанести тонкий слой разогретого металла: серебро, олово, алюминий или другой какой-то можно попробовать. И все кажется.
Русоволосая девушка удивленно смотрела на чумазое существо напротив.
- Так просто?
Алена только пожала плечами в ответ. Багряна закинула кувшин и миску в сумку и быстро скрылась за дверями, не забыв запереть их. Потом внезапно вернулась, волоча тяжелое ведро, водрузила его на пол, передала пленнице чистую одежду и кусок ткани вместо полотенца. И тут же в задумчивости покинула темницу, не слушая слов благодарности.
Радоваться собственной чистоте в грязном узилище то еще удовольствие, но лучше уж так. Алена умудрилась, экономя драгоценную воду, обмыться и кое-как прополоскать свою собственную одежду к тому моменту, как последний луч луны скрылся за темной вершиной. Ложиться на грязную подстилку совсем расхотелось. Девушка уснула, полусидя, привалившись к столику. Больше ни человек, ни животные ее не беспокоили. Шуршание вокруг прекратилось.
Утром несчастная узница обнаружила на полу у окна сверток, в котором находились лепешки и яблоки. Поняв, что голодная смерть ей не грозит, Алена стала ждать новых событий. Странно, но долгое время ничего не происходило. Про нее словно все забыли. Только Сивка преданно нес вахту за окошечком. Поздним вечером в темницу пожаловал Богша. Его вид не предвещал ни чего хорошего.
- Кругом рыщут армейцы Радора. Что им надо?
- Я же говорила. Считают, что вы планируете обратно захватить город и отомстить.
- Они что балваны? - ответ явно не удовлетворил допрашивающего.
- Почему?
- Тебе незачем знать. Расскажи про короля Вацлава. Какой он.
Алена поведала свои впечатления о Его Величестве и внезапно осознала, что описывает только положительные качества и поступки. Оказалось, если отодвинуть личную неприязнь, в поведении короля не оказывается ни чего плохого, в том числе и по отношению к ней - скрытной и невоспитанной чужеземке.
Молодой человек слушал очень внимательно, несколько раз попросив повторить то или иное событие. Особенно его заинтересовал планируемый брак короля с соседней королевной и строительство порта на землях, входящих в приданное. Известия, бурно обсуждаемые в Радоре, видно, еще не долетели до этих мест.
- Я не ошибался. Вацлав - единственный за многие поколения правителей, кто достоин носить корону, - резюмировал Богша, к огромному удивлению Алены.
- Ты его знаешь?
- Видел один раз, но запомнил на всю жизнь. Я родился в Радоре. Помню, как моя мать плакала, жалея королевичей, приговоренных к смертной казни во время захвата врагами города. Чувствуя безнаказанность, негодяи часто сгоняли горожан на площадь для показательной казни. В тот день они приказали собрать детей старше пяти лет. Мне как раз исполнилось шесть. Клетка с королевичами была установлена на эшафоте, и двое главарей разбойников просунув за прутья длинные ножи, изощренно пытали мальчиков, нанося режущие раны. Ни Вацлав, ни Радор не издали ни звука, не стонали, не просили пощады. Вокруг стояла гробовая тишина. Мы боялись громко дышать, не то что плакать. Казалось, что это наша жизнь вытекает с каждой каплей крови юных королевичей. Я был поражен проявлением такого мужества у беззащитных наследников королевства.
Изумленная услышанным, Алена во все глаза смотрела на рассказчика. Как так случилось, что она ни разу не слышала о тех событиях. Самой о шрамах короля казалось не очень корректно спрашивать. От правды хотелось плакать.
- Ты знаешь, что было дальше? - заметя реакцию девушки на свое повествование, поинтересовался Богша.
- Нет. Расскажи.
Словленное мужчиной вчера нечто сегодня приобрело черты очень миловидной темноволосой барышни с огромными синими глазищами. Потомок древних воодушевленно продолжил. В его словах читалось явное восхищение, граничащее с поклонением действующему правителю Радора. Девушка узнала и о проделках юного короля, и о вероломстве его дяди регента, и о тяжелом бремени, которое единолично принял Вацлав, собственноручно казнив родственника.
- Вот ты где, - в дверь темницы шумно влетела Багряна, - Я его ищу повсюду, а он тут сидит и распинается о нашем враге.
Богша замолчал и, насупившись, уставился на вошедшую.
- Чего смотришь. Думаешь, девушки воздухом питаются. Или решил пленницу голодом заморить, - строго выговаривала Багряна, раскладывая на столе принесенные продукты.
- Ты тоже родилась в Радоре, - поинтересовалась пленница в надежде разрядить обстановку.
- Нет, я из этого поселка. Не всем так повезло, как Богше.
- А ваш новый город красивее столицы Радора?
В ответ непонимание.
- Какой город?
- Ваша новая столица, - как детям поясняла Алена.
Богша хранил озлобленное молчание, сжимая кулаки. Багряна не скрывала удивления от нелепости вопроса.
- У нас единственное поселение. Это и все. Нет города. Нет больше древнего величия нашего народа. Мы исчезающее племя, не больше.
Пришло время удивляться Алене.
- Не может быть. А какого нападения тогда опасается король?
- Созданного его фантазией или страхами. Если ты уверена, что речь идет именно о нашем народе.
- Речь шла о древнем народе, построившем город. Огнепоклонниках.
- Это мы и есть. Точнее, что осталось за века в изгнании и изоляции.
Все трое задумались. Каждый о своих сожалениях. Алена раскаивалась в своем побеге из Радора за выдуманной мечтой о цивилизации. Богша досадовал на отсутствие развития и возможности проявить себя в строительстве и архитектуре. Багряна печалилась об ограниченном выборе достойных молодых людей, веселых праздниках и танцах для молодежи, о которых написано в старых книгах.
- А что будет со мной? озвучила свои переживания пленница.
- Посидишь пока тут. У Верховного время связи с духовными силами и познания грядущего. Потом он займется тобой, - просветил молодой древний.
- В каком смысле займется?
- Решит, что делать дальше.
- А какие варианты могут быть?
- Не знаю. Давно к нам никого постороннего не заносило. Последние паломники прибывали на поклонение в Храм Огня лет десять назад, - более разговорчивая Багряна охотно делилась воспоминаниями.
От молодых людей Алена узнала о том, как часть древних спряталась в этих горах, чтобы создать новый город и скрыть их самую большую ценность знания от диких народов. Долгое время они хранили чистоту крови и запрещали браки с инородцами. На оставшихся в старом городе и смешавшихся с завоевателями смотрели с высока, считая их полукровками. Но строительство города не задалось. Не хватало материалов, инструментов. Началась борьба за власть и влияние на слабых наследников правителей. Знания, которые давали ученые мужи в школах мальчикам, не могли их защитить от опасностей окружающего мира, не помогали добыть пищу или выжить за пределами поселений. Многие роды приняли решения покинуть свой народ ради будущего детей и отбыли в разные уголки Межгорья и далеко за его пределы. Первые десятилетия паломники все время прибывали на поклонение огню. Благодаря им удалось достроить храм и центральную часть города. Но помимо всевозможных новостей и материальных благ, путники приносили болезни. В поселении часто свирепствовали эпидемии и посещать его ставилось все более небезопасно. Гордый народ, потеряв по разным причинам своих лучших сынов, стал медленно деградировать, опускаясь в пучину самоуправства и первобытности. Спасением стала общая религия. Власть, вначале перешедшая от законных правителей к сильнейшим кланам, позднее была народным собранием передана Верховным Служителям Огня. Многие школы закрылись, библиотеку постепенно перепрятали обратно в Старый город силами проживающих в нем верных и преданных наследников древнего народа. Численность чистокровных потомков таяла на глазах, и ради спасения последних были разрешены браки вне поселения. Так отец Богши смог жениться на его матери, но ради ребенка она оставалась жить в столице королевства до взросления мальчика. Багряна своего отца дажехрам
не знала. Он был из паломников и, скорее всего, о рождении дочери не подозревал. Зато у нее оставался в каком-то там родстве дядя, который верно служил королю Радора. А с Богшем они были двоюродные брат и сестра.
Если бы король был сведущ в действительном положении дел, ему бы и в голову не пришло ждать нападения от несуществующего врага.
Большую часть времени пленница сидела на полу, наблюдая за свободной жизнью через оконные решетки. Ни чего другого не оставалось. Ну, разве что винить себя за опрометчивый поступок. По улице бегали стайки белобрысых ребятишек всех возрастов. Взрослые проходили степенно, угрюмо поглядывая в сторону темницы. Молодежь, составляющая от силы десять процентов жителей, была целыми днями занята на работах: ремонтировали всевозможные поломки, шили, заготавливали еду в прок. Если бы не постоянное присутствие рядом старого Герлана, последнего в поселении из нему подобных, не известно, к чему бы привела неприязнь местных к Радорцам. А так у девушки был собственный покровитель в лице драконика.
Багряна заставила мальчишек поменять старую постилку в узилище и принести свежей чистой соломы. За это ей пришлось поделиться секретом производства зеркал, который пытался освоить подмастерье местного кузнеца. Несколько дней они усердно шумной толпой пытались покрывать остатки разбитых стекол тонким слоем разных металлов. Получалось что-то похожее, но с очень расплывчатым отражением. Зато как было весело смотреть в кривые зеркала.
Пару раз заглядывал Богша. В первый раз принес корзинку с фруктами и орехи, во второй - два ведра родниковой воды, почти новое одеяло и букетик полевых цветов. Его отношение к девушке заметно улучшилось после общения. Алена отличалась не только внешними данными, но и острым умом, хорошо поставленной речью и вежливостью. Парень понимал, что любая другая на ее месте закатывала бы истерики, требовала отпустить, а не воспринимала свое заключение с таким спокойным достоинством. С ней было интересно и приятно беседовать. Она искренне на все реагировала, открыто смеялась или сердилась и совсем не кокетничала с ним. Девушка, в свою очередь, была тронута ненавязчивой заботой этого простого и не заносчивого красавца.
Однажды Багряна принесла необычное угощение - рассыпчатый творог из молока диких копытных, обычно обитающих высоко в горах, а ко времени наступления холодов - спускающихся в долину. В то время как девушки лакомились, обсуждая обычные житейские вопросы, в том числе городскую моду, в темницу вбежал Богша: Укрывайтесь. Идет туча! Он быстро закрыл оконце приставной деревянной створкой и прикрикнул на удивленную Алену: Быстро забивайся в дальний угол! Его кузина уже сидела в углу, от страха крупные волны дрожи содрогали все ее тело. Туда же была затолкана и пленница. Мужчина заслонил девушек собой. В ожидании страшной бури Алена пыталась выяснить, чего стоит опасаться: селевого потока, камнепада, урагана. Нет. Оказалось молнии. Это был сильнейший первобытный страх перед необъяснимым природным явлением, заложенный с детства.
Гроза затянулась. В долине между гор раскаты грома раздавались намного оглушительнее чем на равнине. Алене надоело сидеть, согнувшись в холодном углу, и она выбралась из-за спины Богши, встав посередине помещения.
- Ты с ума сошла. Назовешь огонь сумрачных сил на свою голову. Хорошо, если не убьет совсем.
- Ни чего я не назову. Разряд ударят в самую высокую точку на поверхности. И я сомневаюсь, что он минует горы. В таком случае выберет башню Верховного, - успокаивала молодых людей девушка.
- Что такое разряд?
- Молния это такой электрический разряд.
- Его посылает сумрак в наказание нам.
- Нет. Заряды образуются при трении замерзших капелек воды внутри облака, потом разные заряды притягиваю друг друга, и образуется молния, - Алена углубилось в пространное разъяснение теории происхождения молнии, даже приводила примеры микроразрядов на шерстяной одежде.
- Ни какие сверхъестественные силы не вызывают обычные природные явления, - подвела она в итоге.
Ее слушали с завороженным восхищением и недоверием одновременно.
- Может, ты и появление нашего священного огня объяснишь действиями природы, - дерзнула спросить Багряна.
- В общем-то, да. Скорее всего, под землей существует большое скопление природного газа, который в этом месте выходит наружу.
- Скопление чего?
Пришлось разъяснять, что же такое газ. Прямо урок природоведения начальной школы. Гроза успела закончиться, но никто не обратил на это внимание.
- Я думал, что многое возможно объяснить, но не так доступно и логично. И что теперь делать с новыми знаниями? Богша, кажется, разговаривал сам с собой, - ты только никому больше не рассказывай про грозу и огонь, пока я не переговорю с Верховным. И ты, Багряна, молчи. Кто знает. Вероятно Алена ошибается, а людям в нашей долине потерять веру - самое страшное.
Багряна сглотнула вставший в горле ком и кивнула. Алена, не оценившая вовремя последствия своей болтовни, растерялась. Она же хотела, как лучше. Впрочем, как всегда.
После ухода кузена Багряна все же решилась спросить необычайно просвещенную пленницу про высшие и сумрачные силы. Но Алена уже боялась рассуждать на такую тему, а помня свое происхождение и нереальное попадание в этот мир, честно призналась, что верит в существование чего-то необъяснимого, но чего она не знает. Поселенку кажется немного успокоил такой ответ. Если газ, про который говорила Алена, и образуется естественным путем, но для ее народа его вывели из-под земли и разожгли огонь высшие силы. Верховный готовил мать Багряны в служительницы огня. У нее был сильный дар прорицания, ей тоже открывались таинственные послания и символы свыше. Только беспечная ветреница пренебрегла установленными для нее запретами и не устояла перед чарами заезжего молодца, оставшись с последствием их скоротечной любви, так и не став служительницей в Храме Огня. Девочка с детства впитала особо сильное чувство веры и получила от матери мудрые наставления и запретные знания, которые открылись той в юности и о которых не знал даже Верховный.
По прошествии нескольких дней, когда отсутствие Богши стало волновать все больше, Алена как бы невзначай поинтересовалась о нем у его двоюродной сестры. Оказалось, все молодые мужчины и подростки отправились на охоту в дальнюю долину, где гнездовались крупные хищные птицы. Их мясо и яйца долго сохраняли свежесть и не портились, обеспечивая народ огня пищей в холодное время, а легкие перья использовали для утепления верхней одежды. К их возвращению как раз закончится общение Верховного с Высшими силами и наступит время большого праздника, посвященного следующему году.
Погода значительно ухудшилась за время пребывания Алены в поселении древних. Пожухшая листва, кружась, полностью слетела с деревьев, обнажив уродливые корявые ветви, устремленные в серое небо. Зачастили сильные ледяные дожди. Грязные потоки, бежавшие по каменным улицам, стали полноводнее и временами переливались через оконный проем в темницу. Девушка часто просыпалась посреди ночи от холода и по долгу не могла согреться. Поздние купания холодной водой стали для нее сущим кошмаром. Добрая Багряна, считавшая себя все же не тюремщицей, а заступницей юной пленницы, принесла последней теплые вязанные вещи, обещая в будущем раздобыть утепленный плащ.
Алена, в свою очередь, очень дорожила расположением Багряны и старалась не задевать более ее чувства веры.
Вчера вернулись охотники с богатой добычей. Народ ликовал и активно готовился к празднику, назначенному на следующий день. С площади доносился шум от возведения навесов от возможного дождя и от сколачивания столов со скамейками. Алена ждала решения своей дальнейшей судьбы и очень волновалась за молодого красавчика. Почему он ее не навестил? Оказалось, парень собственноручно шил для девушки плащ, утепляя его подкладку перьями добытых птиц, а потом ждал за углом, когда уйдет Багряна, чтобы вручить подарок Алене наедине.
Обновка действительно была очень кстати. Алена накинула на голову капюшон, подвязала ленты и кружилась посередине убогой темницы. Богша с высоты своего роста смотрел на эту миниатюрную девушку, чуть дотягивающую ему до плеча, и сдерживал невольные порывы схватить и заключит ее в объятиях. Прежде такие чувства ему были не ведомы. Растерянность, неловкость и смущение сквозили в его поведении.
- Завтра Верховный огласит открывшееся ему будущее на следующий год и решит твою участь, - неловко откашлявшись, предупредил он пленницу.
- Хорошо, - у Алены было прекрасное настроение. Она не верила в плохой исход от встречи с мудрым старцем и, заметив, что Богша странно топчется, не желая уходить, словно ожидает чего-то, чмокнула его по-дружески в щеку. Парень застыл столбом, потом покраснел и выбежал наружу. Девушка в недоумении пожала плечами и вздохнула: Попробуй, пойми его.
Ранним утром Багряна разбудила пленницу. Оказалось, ее уже ждал Верховный. Богша встретил девушек у башни и обеих проводил в светлый зал. Старец, одетый в этот раз в теплый и украшенный различными непонятными символами балахон, выглядел куда приветливее чем в первый раз.
- Проходи, проходи, чужеземка. Внук уже рассказал мне о твоих познаниях. Жаль, что мой народ уделял внимание не всем наукам. Мы были непостижимо сильны в математике, архитектуре и астрономии, картографии, но, как вижу, сильно уступали в других вопросах. Раз память к тебе вернулась, может все же, откроешь нам: откуда ты?
- Я не могу, - девушка сама понимала, что может навлечь беду своим отказом раскрыться, но еще больше опасалась реакции на правду. Старик иного ответа и не ждал.
- Предсказания про тебя мне не открылись, но и вреда в ближайшем будущем народу нашему нет. Хотя впереди грядут перемены, но на благо, а не на погибель, - Верховный чуть приоткрыл тайну предсказания. Его внуки вздохнули с облегчением.
- А короля ты не видел в предсказаниях? Он построит великий порт? живо заинтересовался Богша.
- Дался тебе этот порт. Проклятый останется проклятым. Его судьба не изменилась. Талан говорил про грядущую свадьбу Вацлава. Пророчество вступает в силу.
- Какое пророчество, какое проклятие? сказанное взволновало Алену.
Молчавшая до этого времени Багряна ввязалась в разговор.
- Великому несколько лет открывается тайна проклятия, наложенного на короля обиженной барышней, прибегшей к сумрачной магии, - начала она разъяснять трагическое пророчество, - Вацлаву суждено полюбить призванную ему деву, которую он погубит и от горя скончается сам. Сила проклятия неразрушима. И поскольку королевич Радор отбыл на помолвку вместо брата, значит, невеста будет призвана в страну для заключения брака. Предначертанное начинает сбываться.
Алене от услышанного стало не по себе. Несчастный король! Какая страшная судьба ждет его. Он столько делает для своего народа и не знает об угрозе, нависшей над ним.
- Неужели невозможно остановить это проклятие?
- Нет, невозможно. Против сумрачной магии нет оружия, и, вероятнее всего, платой за использование заклинания стала жизнь наложившей его. Королевна Аделаисия бесследно пропала много лет назад.
- А если обратиться к сумрачной магии для снятия проклятия?
- Что ты! - с ужасом воскликнул Богша.
- Последний раз, когда один из наших правителей тайно провел ритуал, весь народ лишился священного огня, а потом и города. Плата за заклинания всегда непомерно высока и не зависит от желания отступника. Не зря еще предки наших предков наложили запрет на обращение к магии. Закон переняли и неукоснительно соблюдают и другие народы по всему Межгорью. Смертная казнь грозит рискнувшему нарушить запрет! - провозгласил старец и дал знак, что разговор окончен. Люди ждут его пророчества.
Обращение Верховного к народу с туманными и непонятными предсказаниями на последующий год сводились к толкованию, что общее благосостояние улучшится, хотя последствия будут зависеть от принятых решений. Немного противоречиво, если вслушиваться досконально, но все же позитивно. Не забыл он вскользь упомянуть попавшую к ним девушку и распорядился принять ее на поселение, оценив терпение и покорность, проявленные за время пребывания в заключении.
Обрадованные люди приступили к бурному традиционному празднованию сразу двух событий: удачной охоты и доброго предсказания. Охотники делились впечатлениями от промысла, приукрашивая реальные истории выдумками. Дети, насытившись с праздничных столов, затеяли разные игры. Молодые люди ненавязчиво заигрывали с постреливающими глазками разряженными девушками. Богша крутился в самом центре прицелов. Старики, расположившиеся возле столов с напитками, благосклонно поглядывали на молодое поколение. Верховный устроился возле стариков и умудрялся вести беседы со всеми одновременно. Видно, сильно наскучался по живым людям за время общения с духовными силами.
День выдался на удачу сухим и теплым. До темноты никто не собирался расходиться. Багряна успела показать Алене ее новый пустующий дом, который присмотрела заранее. Фасад маленького домика выходил почти на центральную площадь. Хозяева его покинули не так давно. Жилище, и обстановка, и утварь в нем хорошо сохранились. А главное, там был утепленный загон с навесом для Герлана, если тот вдруг выберет Алену вместо Богши. Хотя драконик уже утром покинул добровольный пост у темницы и перебрался в старое свое жилище.
К вечеру начались танцы. Пока молодежь стеснительно жалась вокруг, их родители под незатейливые мелодии в исполнении маленького оркестра пустились в пляс. Багряна первая дернула за руку нерасторопного Богшу и потащила в круг. Смотрелись они очень гармонично: оба стройные, высокие, привлекательные. Не являйся молодые люди кузенами, Алена могла бы сказать, что это самая красивая пара в поселении. Какой-то курносый юнец решился и пригласил на танец темноволосую чужеземку. И хотя ему еще впереди расти и расти, Алена все равно была на полголовы ниже него, а в толпе рослого народа совсем затерялась.
Расходились дружными компаниями. Многие молодые люди примкнули к Алене и кузенам, наконец-то удовлетворив свое любопытство историей появления в поселении новенькой. Настороженность и недоверие остались далеко позади. Первой проводили Алену. Богша по-хозяйски проверил в домике исправность водопровода, тягу в небольшой печке, потопал по скрипучему полу и нехотя пошел провожать остальных. Девушка осталась осматриваться и самостоятельно обживаться на новом месте. Ее очень волновал ответ только на один вопрос: позволил ли ей Верховный так вот запросто остаться на свободе, если бы была малейшая возможность покинуть долину в холодный сезон? Как ей объяснили ранее: подступы к горам со стороны Радора размыты, по ним невозможно не пройти и не проехать. Получается, поселение отрезано от всего мира до весны.
Ночью кошмары преследовали девушку. Ей снился король Вацлав. В начале маленького мальчика настигали здоровенные волосатые дикари с острыми ножами. Потом, скрытая под плотным черным плащом женщина возносила проклятие возле костра на берегу моря. Вокруг заклинательницы вращалась густая черная субстанция эхом, повторяя с ней: деву погубит и от горя пропадет сам. В эту жуткую картину вторгался громкий шепот и без перерыва произносил: Силу зла победит любовь. Новая жизнь одержит верх над смертью. Силу зла победит любовь. Новая жизнь одержит верх над смертью. Алена проснулась в ледяной испарине. Она отчетливо слышала шепот у себя в голове и произносивший голос один в один совпадал с услышанным давным-давно: Надо дать ей шанс. Надо дать ей шанс. Поменяем с той
- Ваше Величество, корабль прибыл! в королевские покои вбежал юный слуга.
- Наконец то мой брат соизволил вернуться домой, - спокойно изрек Вацлав. Радор сильно задержался в гостях у соседей, что не могло не вызывать тревогу у короля, знавшего склонности брата к женскому полу и всякого рода увеселениям. За время его отсутствия в королевстве уже почти подходила к завершению реформа образования. Полностью были изучены подземные переходы и выходы, создана специальная служба охраны подземелья. За текущий день король провел несколько судебных заседаний и совещаний с иностранными послами. Король никак не ожидал возращения корабля брата по темноте. Что ж, придется снова одеваться и встречать прибывших. Систематическая усталость и постоянное недосыпание давали о себе знать тянущей болью в голове. Хорош же из него молодой жених.
- Что с тобой происходит. Ты не здоров? - поприветствовав брата, озаботился Радор, оценивая его замученный вид. Черные круги залегли под глазами, ставшими от того еще выразительней и жестче. Появились маленькие лучистые морщинки. Щеки впали. Вдоль красиво очерченного рта залегли складки.
- Все в порядке. Устал немного. Расскажи, как ты справился с задачей. Брачный контракт согласован? Моя невеста всем довольна.
Радор почувствовал себя виновным перед братом за свою праздную жизнь.
- Ну, не все так, как ты хотел. Хотя, если честно, совсем не так, - нерешительно начал королевич.
Вацлав насторожился, но терпеливо ожидал признаний.
- Ты же не хотел жениться. Вот и не придется, - сообщил, заведомо начав с оправдания, Радор.
- Что?!
- Ты своим мрачным обликом и скучными речами напугал девушку. Стоило мне появиться для согласования условий твоего брака с ней, как она с горя бросилась мне на шею.
- Утешил в постели?
- Ну не без этого, - раскаяние пропало из голоса.
Вацлав подскочил. Желание наподдавать этому самовлюбленному идиоту подавляло только чувство вины в собственном примере такого же точно поведения в прошлом. Было время они даже делились возлюбленными барышнями.
- Не горячись. Тебе же нужны были прибрежные земли, а не жена, - говоривший самодовольно и хитро ухмыльнулся, - Вот тебе они и достанутся. А женюсь за тебя я.
- Женишься? Ты? Да не может быть И зачем тебе брачные узы? Вацлав ждал пояснения неожиданной развязки событий.
- Мне достается миленькая, непритязательная и простодушная жена, которая не будет совать нос туда, куда я не посчитаю нужным.
- Все равно не понимаю?
- Что тебе не нравится. Может, я решил принести себя в жертву вместо тебя, а тебе позволить быть с той, от которой ты глаз не мог отвести.
Вацлав вопросительно поднял бровь. О чем это младший? Ну не Каталин же он имеет в виду?
- Ты себе можешь и не признаваться, но для меня слишком очевидны твои чувства к маленькой чужеземной институтке.
Вацлав устало опустился в кресло. Осведомленность брата в его душевных делах удивила.
- Алена сбежала еще перед Днем Освобождения. Найти ее не удалось даже лучшим сыщикам. Наверно, подалась к древним, - с тоской в голосе проговорил король, - Все же я был прав, она на их стороне.
Радор уселся в кресло рядом. Каких-то пустых речей изрекать не хотелось. Хотя глубоко внутри он все же не верил в предательство девушки.
- Я тут в коридоре столкнулся с сударыней Ирэн. Что она делает в замке? постарался направить невеселые мысли брата в другое русло.
Король усмехнулся.
- Я ее освободил от должности. Но кто же знал, что сударыня Ирэн до института проживала по соседству с Каталин и, несмотря на разницу в возрасте, была дружна с ней, да и позднее поддерживала отношения. Сейчас гостит в ее покоях в замке и изводит придворных своими придирками.
- Может уже избавиться от обоих разом?
- Надо подумать.
Братья рассмеялись.
В замке началась подготовка к предстоящей свадьбе. Король погрузился в планы расширения торговых связей и проектом строительства огромного по своим масштабам морского порта. Были приглашены лучшие архитекторы Межгорья. Началось строительство подъездных дорог. На верфях уже закладывались новые корабли. Про беглянку больше не вспоминали.
Девушка с трудом осваивалась с самостоятельным ведением домашнего хозяйства. Она была настолько не подготовлена к житейским делам, что вылить растопленный жир в канализационную трубу и в следствие засорить ее было самой малой ее ошибкой. Заниматься приготовлением пищи Алене раньше не приходилось, а готовить на своеобразной печной плите не снилось и в кошмарных снах. Два раза она едва не погибла от угарного газа, рано прикрыв дымоход. Неоднократно переворачивала посуду и обливалась кипятком. Отравившись при употреблении подпорченных продуктов, долго восстанавливалась. Горячая вода для купания быстро остывала в индивидуальном, встроенном в печь котле, и с целью экономии дров приходилось довольствоваться чуть теплой водой. Хорошо еще, что водопровод с чистой ключевой водой работал исправно.
Новые друзья помогали чужеземке освоится в быту, но не могли предвидеть и доли трудностей, с которыми столкнется не приспособленная барышня. И если Богша воспринимал неудачи Алены спокойно и покровительственно, то Багряна на второй месяц своего наставничества стала заметно уставать и негодовать на белоручку. Научить девушку печь хлеб или, на крайний случай, лепешки оказалось делом не осуществимым. Проще принести готовую выпечку и не портить и без того скудные запасы продуктов.
Но за что юную поселенку полюбили все это за вечерние сказки о далеких неведанных краях. В ее маленьком домике вечерами набивалось полным-полно детворы, по возможности присоединялись и старшие. Начиналось волшебное время. Алена вспоминала самые добрые, самые интересные сказки, фантастические истории, легенды и мифы и охотно делилась ими с такой непритязательной и благодарной публикой. Завороженные слушатели часто не хотели расходиться после очередного вечера, громко дискутируя по поводу услышанного. Особенно детям полюбились чудесные незамысловатые истории про Ивана Царевича. Изумляли летающие многоглавые драконы или жар-птицы. Некоторые девочки мечтали стать Спящими красавицами или Золушками на крайний случай. Другие, более мужественные - разбойницами из сказки про Снежную королеву.
А однажды пораженные зрители увидели постановку в театре теней. Ожившие персонажи из сказки Коза и семеро козлят сбиваясь и забывая речь, толкая друг друга и ссорясь за маленькими кулисами, под бурные аплодисменты завершили выступление. Девушка не знала, плакать или смеяться, когда разбушевавшийся козленок по окончании представления оторвал голову с таким трудом смастеренному макету волка. Спонтанно возникший театральный кружок после первого представления получил огромную поддержку от родителей маленьких актеров. Впереди чужеземке предстояло много творческой и одновременно воспитательной работы. Новоявленная воспитательница старалась уделять внимание всем детям, что не всегда удавалось. В поселении оказалось очень много ребятишек со всевозможными заболеваниями. Разумеется, такая не легкая жизнь, ограниченное скудное питание оказывали влияние на здоровье будущих материей и самих деток. Но основная причина была в другом. Алена все же до получения травмы успела начать учебу в мединституте, а до этого посещала внеурочные занятия по генетике. Последствия браков в ограниченном поселении, где почти каждый является каким-либо, пусть и дальним, родственником без притоков свежей крови, являли себя во всех негативных последствиях. Ужас состоял в том, что какого-то разумного и безопасного выхода из сложившейся ситуации не было. Алена предусмотрительно умалчивала о своих догадках.
Молодое поколение продолжило экспериментировать в кузнице. К подмастерью подключился и сам кузнец. Основываясь на подсказки чужеземки, им все же удалось изготовить небольшие зеркальца с более-менее четким отражением. Потом опробовали добавлять разные руды в металл для получения нержавейки. Керамическое покрытие посуды пока не задавалось. Песок в долине не добыть, а другие материалы еще предстояло опробовать.
Несмотря на такую активную и неспокойную жизнь, невольная поселенка с трудом переживала сезон дождей и холода. Кругом стояла грязь. Редкий снег таял, не долетая до земли. В отдалении с гор регулярно сходили селевые потоки. Впоследствии стихия доходила и до долины, затапливая улицы городка, принося ветки, мусор и камни. Жители по окончанию непогоды беспрекословно выходили на уборку и самоотверженно и добросовестно совместно трудились.
Богша все чаще стал засиживаться у юной поселенки после окончания вечеров сказок под предлогом помощи с приборкой. Польза от его содействия была неоспоримая: переставить тяжелые скамьи, вернуть на место стол, вынести мусор. Алена часто ловила на себе его затуманенный взгляд, словно он смотрит внутрь ее и одновременно витает в своих мыслях. В такие мгновения ей даже становилось неловко в его присутствии, и она старалась под любым предлогом выйти из дома. Зачастую под окном обнаруживалась притихшая Багряна, ожидающая кузена, но не желавшая принимать участие в уборке. Ей и так хватало разнообразной мороки с белоручкой.
В один из таких дней, когда темнота давно окутала городок, молодой человек вручил девушке очередной подарок: пару мягких ботинок, внутри отделанных плотным мехом какого-то зверя. Легкая и прочная обувь была украшена затейливым узором в виде ветвей с яблоками. Очевидно, мастерил их Богша по ночам, вкладывая в них все свое умение и старание. Алена растерялась. Она помнила, с какой ревностью и завистью оценивала подаренный плащ ее новая подруга. А тут такая красота. Принять подарок не известно, как отнесется Багряна, не принять обидеть парня. И обувь ей очень необходима. Старые, на скоро подлатанные ботинки совсем хранили тепло и грозили развалиться в любой момент.
- Богша, спасибо. Они очень-очень замечательные. Но, возможно, ты подаришь их своей кузине, а мне смастеришь попроще? - осторожно уточнила девушка.
Щеки парня залились румянцем, глаза заблестели.
- Эти тебе. Они маленькие, как раз по твоей ноге. Багряне я потом наделаю.
Алена стояла в раздумье. Видно было, что приятель ждет поощрения за свои труды. Она несмело подошла, привстала на носочки и потянулась губами к мужской щеке. В это мгновение Богша резко повернул голову, и поцелуй пришелся в скользь по его губам. Девушка ахнула. Ее взгляд за спиной парня уловил бледное лицо Багряны.
- Вижу, вы время даром не теряете, - истолковала ситуацию вошедшая, - Дед был прав. Оставлять вас двоих наедине не стоило.
- Ты все докладываешь Верховному? растерянно уточнил Богша. По всему было видно, что чувствует он себя неловко.
- Не все, а что посчитаю нужным.
Взгляд русоволосой девушки упал на необыкновенные ботиночки, которые прижимала к себе ее подруга.
- Покажи, - потребовала она.
Алена тотчас протянула подарок.
- Для меня ты так бы не постарался, - голос срывался от нахлынувшего чувства. Багряна неожиданно схватила ботинки и, рванув к печи, ловко закинула один в огонь. Второй ботинок упал мимо. Развернувшись к онемевшим от удивления молодым людям, она решительно загородила собой проход к печке. Но никто не собирался ей противостоять. Богша уставился в пол, нервно покусывая губы. Алена от обиды и растерянности потеряла дар речи. Да и справиться с более высокой и крепкой подругой шансов у нее не было.
- Объясни. Почему? рассудок вернулся к Алене.
- А что, твой ухажер сам тебе ничего не объяснил?
Алена пожала плечами. Что объяснять? Богша крутанулся на месте и резко устремился на выход, бросив на ходу: Ты же знаешь, что я не хотел... Багряна кидала гневные взгляды на ничего не понимающую чужеземку. Потом горько расплакалась.
- Багряна, я правда не имею ни малейшего понятия, что происходит. Объясни мне, пожалуйста, - тихо попросила Алена, медленно приближаясь к плачущей. Подруга ответила не сразу, но позволила себя успокаивая, гладить по волосам. Она не хотела враждовать и досадовала на свою несдержанность.
- Богша - мой жених. Мы поженимся, когда в долину придет тепло, - всхлипывая пояснила она.
- Как жених? Вы же брат и сестра, - недоумевала Алена.
- Не родные же
- Все равно
- Так решил Верховный. Да и другой пары ни для меня, ни для Богши нет. Я не хочу, как мама, одна воспитывать нагулянного ребенка и, только начав стареть, найти себе мужа.
Историю о матери Багряны не рассказал только ленивый. Несчастная молодая женщина долго ждала свое счастье и лишь вырастив дочь, решилась уйти из поселения с давно овдовевшим паломником. По любви или от отчаяния, Багряна не знала.
- Мы с Богшей должны продолжить древний род, - обреченно поясняла девушка, присев н скамейку.
Подруга опустилась рядом
- Я бы пожелала вам счастья, только, боюсь, неправильно все это.
- Сама мечтаешь о нем?
- Нет. Ничуть. Причина совсем в другом, - и Алена тактично постаралась объяснить свои догадки и опасения, к которым может привести брак между кузенами, - У нас создавать такие семьи запрещено законом. Думаю не безосновательно, - подвела она в итоге.
Багряна слушала внимательно, не перебивала, но и не задавала дополнительных вопросов. Поверила ли она в искренность говорившей в тот вечер, осталось загадкой.
Для себя же Алена поняла, что Богша ей действительно нравится, но не настолько, чтобы отказаться ради него от желания вернуться назад в Радор и ненавистный прежде институт.
Долгожданное потепление наступало медленно. Дожди прекратились. Земля покрылась потрескавшимися корками подсохшей грязи, через которую робко пробивалась первая зелень. Стекающие с высоких гор ручьи и водопады постепенно очистились, и в долину потекла прозрачная вода. Росшие на склонах невысокие деревья и кустарники пышно покрылись нежным розово-фиолетовым цветом. Стада копытных потихоньку поднимались по горным тропам на пологие солнечные площадки, щедро покрытые растительностью. Охотники предприняли осторожные пробные вылазки за добычей. Рудокопы отправились проверить возведенные укрепления в шахтах, устранить повреждения и принести в поселение соли из неожиданно открытого в конце прошлого сезона большого месторождения.
Радость от ежегодного возрождения природы омрачалась новостями о слабом здоровье Верховного. Старец занемог к середине холодов и все еще не поправился. Прогнозы местных лекарей становились не утешительными. Без своего духовного наставника древний народ терял веру в будущее. Одновременно со старцем слабел и старый Герлан, готовясь отойти в мир иной.
В один из погожих дней Алену пригласили в башню. Помимо нее, возле Верховного находились кузены, несколько почитаемых в долине пожилых мужчин, а также главы ремесленных сословий и предводитель охотников. Верховный лежал на подушках, с трудом произнося решающую для всех поколений речь.
В ходе своего обращения он попросил чужеземку рассказать о возможных причинах увядания и болезней народа. Как оказалась, Багряна донесла своему деду предупреждения Алены о риске родственных браков. Верховный сделал свои умозаключения и сейчас хотел услышать объяснение сам и другим предоставить возможность другим оценить новые знания.
Девушка, не готовая к публичным выступлениям, начала робко, но к концу своеобразного урока по генетике уверенно вступала в споры и перепалки с ошарашенными слушателями. Передачу наследственных признаков несложно было объяснить на примерах цвета волос, глаз, телосложения. Предрасположенность к заболеваниям растолковать оказалось труднее. Но тут на выручку пришел относительно молодой и очень талантливый лекарь. Он подтвердил слова девушки примерами из знакомых всем присутствующих семей, среди которых встречались одинаковые недуги. Недоверия поубавилось. Все разошлись осмыслять сказанное до следующего дня. У постели больного задержались только трое.
Бледная Багряна держала старую иссохшую руку родного человека. Богша стоял возле изголовья с опущенными плечами и склоненной головой. Они ждали решения своей судьбы.
- У меня нет знаний этой девушки, но чувствую, что сказанное ею - печальная правда. Роковой ошибкой будет не принять ее и не попытаться спасти наш народ. Пришло время выйти из вынужденной изоляции ради будущего детей. Гордыня и высокомерие загнали наш народ в пропасть. Достояние народа - знания и традиции не спасли от вымирания и за века потеряли свою ценность, - старец передохнул и продолжил, - Вас я освобождаю от клятвы вступить в брак. Не торопитесь с новым выбором и не ошибайтесь. Дальше речь шла о возможных путях реализации плана по переселению из долины. Самый доступный вариант вернуться в Радор. Договориться о гарантиях для древнего народа предстояло Богше. Как только подсохнут подступы к горам молодой человек с Аленой покинут поселение и будут искать встречи с королем. До тех пор, пока они не вернуться, только узкий круг поселенцев будет посвящен в далеко идущие планы Верховного. Не зря от духовых сил ему открылись грозящие перемены. Происходящее предначертано свыше. Вера людей в высшую сущность и связь через символы огня необычайно крепка.
Сокрытые густым утренним туманом, двое покинули долину. Рослый молодой мужчина нес тяжелую сумку с бесценными дарами. Хрупкая девушка едва поспевала за его размашистым и уверенным шагом. Шли в угрюмом молчании. Богша переживал за успех их вылазки в город. Его подгоняло осознание того, что Верховный может не дотянуть до возвращения своего посланника, и некому будет произнести людям напутственные речи, вдохновить на новую жизнь. Алена спрашивала себя, будет ли она скучать по небольшому домику, ставшему ее приютом на время. В голове вертелся очевидный ответ : нет. Быстро же она нажилась самостоятельно. Намного замечательнее было в институте: повара готовят, прачка стирает, уборщицы прибирают, швеи и сапожники шьют. А ты довольствуйся всем готовеньким, только язык держи за зубами, да нрав поумерь.
До вечера продержались бодро, с небольшими остановками. Подготовка к ночлегу смущала обоих. Алена понимала, что спать на еще не прогревшейся земле без теплого бочка старого драконика будет невыносимо. Кое-как насобирали подсохших прошлогодних листьев на ложе и смастерили из веток что-то вроде шалаша. Костер разводить было опасно заметят армейцы Радора и словят путников раньше времени. Девушка залезла в укрытие первой и пыталась сохранить тепло, укрывшись легким походным покрывалом. Богша долго сидел в раздумье у входа. Он надеялся, что уставшая спутница заснет и ему не так неловко будет лечь рядом. Когда свет лун опустился на лес, парень осторожно протиснулся под навес и лег. Прислушавшись к ровному дыханию, он поверил, что Алена спит. Сильная рука нежно обвила за талию девушку и притянула к горячей груди. Подбородок уткнулся в маленькую макушку. Стало намного теплее.
Проспали! Солнце уже высоко. Алена тормошила развалившегося на спине и крепко спящего спутника. До конца не отойдя от глубокого сна Богша вылез наружу, сделал несколько шагов в сторону от укрытия и очутился прямо напротив группы вооруженных армейцев. Сопротивляться было бесполезно. Девушку схватили следующей.
Радорцы не верили своей удаче. Давно они караулили все подступы к горам, но даже не надеялись словить кого-то из древнего народа. Им было поручено задержать предполагаемого связного из Радора. А то, что эта парочка именно из древних, не вызывало сомнений. Вся одежда была расшита их отличительными символами, да и внешность парня говорила сама за себя.
- Не смейте ко мне прикасаться, - кричала девушка, отбиваясь от цепких рук, - Я пожалуюсь королю Вацлаву.
- Уж не тали-ли это институтка, которую повсюду искали несколько месяцев, - предположил один из армейцев, - За нее была обещана солидная награда. Хватит на всех.
- Сумку возьмите, дурачье. Там дары для Его Величества, - распоряжалась Алена.
Сумку взяли, а девушке засунули кляп в рот, что бы не возомнила лишнее о своей значимости. Обоих пленников связали и закинули на дракоконей. Старший по званию приказал, отправить с известием гонца в замок, а пойманных доставить до ближайшей деревушки и там ждать дальнейших указаний.
С Богшей их разделили сразу. Девушка верила, что спутнику по собственной инициативе армейцы вреда не причинят. А провоцировать стражников и нарываться на драку не в интересах древнего.
В заточении прошло несколько дней. В городе ли король? Озаботит ли его судьба бывшей воспитанницы? Или он поглощен своими семейными делами с молодой женой и не вспомнит про какую-то чужеземку? Ожидание решения участи пленников затянулось. Сомнения стали закрадываться в мысли все чаще. Что если Вацлав и Радор в отъезде. Тогда их могут месяцами удерживать тут и Верховный не дождется известий для своего народа.
Однажды ночью послышался громкий топот. Однозначно в деревушку прибыло несколько всадников. Алена очень надеялась, что вернулся гонец. Не успела она спросонок собраться с мыслями, как дверь в комнатку со стуком отворилась, и в проходе предстал самолично король. Протиснувшийся за спиной Вацлава адъютант зажег на столе фонарь и удалился, предусмотрительно закрыв за собой дверь.
- Сударь Грэн рвался повидаться с тобой, но я не позволил. Ответишь на мои вопросы без защитника, - грозно проговорил молодой мужчина, глядя на растерянную девушку, сжавшуюся, сидя на убогой постели.
- Я могу одеться, чтобы предстать перед допросом в достойном виде? - вежливо поинтересовалась Алена. Тон, с которым к ней обратился король, не оставлял сомнений: он ее презирает, если не ненавидит, и ждать хорошего обращения в настоящее время не стоит.
- Зачем ты вернулась? - мужчина проигнорировал просьбу пленницы. Он подошел поближе и отмечал все изменения во внешности девушки. Птичка повзрослела. Из глаз пропали прежние задорные искринки и безбашенность. Лицо осунувшееся и изнуренное. Распущенные темные волосы висят клочками. Некогда нежная кожа на руках посерела и потрескалась от нелегкой работы. Застиранная нижняя рубаха просвечивает в свете яркого фонаря. Вид плачевный. И все же это была та самая незабываемая чужеземка.
Вацлаву понадобилось два дня, чтобы осознать суть полученного известия, прийти в себя и нацепись маску полного безразличия. Когда он прочитал об обстоятельствах задержания девушки, странствующей в паре с молодым мужчиной, первым порывом было придушить предательницу собственными руками. Только немного успокоившись, король решился пуститься в дорогу. И вот она сидит напротив, кутается в жалкие тряпки и смотрит совсем невинным взглядом.
- Зачем ты вернулась? вопрос был произнесен повторно.
- Ваше Величество, не горячитесь. Если хотите, я все вам расскажу. Но правильнее будет, если вы выслушаете моего спутника. Мы пришли с просьбой о мире для потомков древнего народа и совсем не имеем злых намерений, - девушка не была дипломатом и очень боялась своей болтовней навредить их цели.
- Единственные наследники трона древних правителей не ходят с просьбами, - грустно усмехнулся король.
- Я не понимаю, о ком вы.
- О твоем спутнике, разумеется. Богша Леове последний из великого рода, который, полагаю, всеми путями жаждет вернуть былое величие своего народа. Удивлена, что я осведомлен о его происхождении?
- Вы ошибаетесь! - горячо возразила Алена, хотя ее удивило известие, что друг мог скрыть от нее эту важную часть информации, - Он только стремиться сохранить жизнь людей.
Король скептически вскинул бровь, но перебивать не стал.
- Богшу совсем не интересует власть, - девушка продолжила опровергать обвинение в адрес древнего, - Он шел к вам с дарами и предложениями. Королевство планирует строить порт, а у него есть чертежи проекта еще в давности, разработанного талантливыми архитекторами.
- Мы уже приступили к строительству. Предложение слегка запоздало. Но я не понимаю: древние скрыли всю информацию об их достижениях, которые могли бы пригодиться Радору, вывезли библиотеку. Зачем сейчас поворачивать вспять?
Алена отметила не приятную для себя новость: приступили к строительству, значит, приданое уже получено, и король женат.
- Древние прекрасно составляли карты на основании изучения местности. В тех местах на берегу гавани много карстовых пещер, вымытых подземными водами, которые обрушатся в любой момент, - увидев удивленно лицо короля, Алена добавила, - Я сама видела на схеме у Богши. В обмен на знания они просят разрешить им вернуться в город. Иначе многие погибнут.
- Хорошо, я выслушаю твоего спутника, - немного помедлив, более миролюбиво произнес мужчина, - но сначала ты мне скажешь зачем вернулась.
- Я везде чужая, Алене даже думать не пришлось, как сразу вылетел ответ. И столько в нем было горести и сожаления, что сомневаться в искренности девушки не приходило в голову.
Несколько мгновений они смотрели друг на друга. Вдруг король мотнул головой, словно сбрасывая наваждение. Достав из кармана кулон с розовой жемчужиной, оставленный девушкой в институте, бросил ей на колени, круто развернулся и покинул комнатку, ничего не сказав.
Переговоры короля Вацлава с Богшей Леове затянулись далеко за полночь. О чем договорились эти двое, для всех осталось загадкой. На утро группа всадников, в которую входил и потомок древних, покинула деревеньку.
Пленницу было поручено доставить в замок на дорожной повозке, обеспечивая в дороге ее безопасность и удовлетворяя все нужды. Сопровождающим строго-настрого запрещалось всякое общение с девушкой без крайней необходимости, и к ней не должны были допускать кого бы то ни было.
Алена могла бы радоваться такому повороту событий, если бы не странная печаль, поселившаяся в груди. Общаться с приставленными к ней армейцами и самой не хотелось. Все же благополучная и сытая жизнь делает людей более самоуверенными и равнодушными к другим. Окружающие ее так не были похоже на внешне суровых и замкнутых, но таких отзывчивых и добрых по своей сути древних.
В замке девушку разместили в полностью изолированное крыло. В ее распоряжении было несколько комнат, в том числе гостиная с террасой, выходящей в замкнутый дворик с фонтаном. Даже служанку приставили. Только Алена даже не представляла, как себя вести с этой молчаливой и чрезмерно услужливой особой. Отношения не задались сразу, поэтому затворница предпочитала одиночество, справлялась со всеми потребностями сама, лишь в крайнем случае призывая прислугу.
За несколько дней, проведенных в своих покоях, маленькая чужеземка приобрела былой вид. Ее кожа снова блистала чистотой и здоровьем, волосы сверкали, платья подчеркивали изящество фигуры, а аромат духов создавал неповторимый, характерный только для нее одной шлейф.
Два раза, находясь во дворике, девушка ощущала на себе пристальный и колючий взгляд со стороны парадной части замка. Но сколько она не пыталась высмотреть скрывающегося недоброжелателя, ей это никак не удавалось.
- Почему самые красивые и дорогие ленты в первую очередь предлагают этой замарашке? - кричала сударыня Каталин, нервно расхаживая по комнате. Ей в первую очередь донесли о появлении какой-то девицы, которую удерживали в неволе, но в то же время предоставив самые лучшие комнаты замка.
Что бы ни думала королевская фаворитка, но на самом деле судьбой девушки озаботился королевич Радор. Получив от брата указание заточить девушку в замке, он счел вполне допустимым разместить ее по-королевски. А узнав, что некоторые особы слишком озабоченны появлением неизвестной девушки, решил подлить масла в огонь и распорядился об особых привилегиях для пленницы. Ткани, кружева, масла и ароматы от прибывших в караване торговцев первоначально предлагались на выбор Алене. Экзотические фрукты и напитки в первую очередь попадали на стол в уединенные покои.
- Вы должны узнать, кто и зачем привез эту девицу в замок, - приказывала сударыня Каталин своей загостившейся приятельнице, сударыне Ирэн, - Ваше благополучие полностью зависит от моего. И если я потеряю остатки и так пошатнувшегося расположения короля, то вам самой придется себя обеспечивать в будущем.
Угроза была действенной. Обе дамы, привыкшие к достойному уровню жизни, не хотели довольствоваться крупицами, соответствующим их способностям. И если у сударыни Каталин от бывшего мужа осталось кое-какое наследство, в том числе маленькое поместье, то у ее наперсницы был с годами накоплен только груз сплетен и козней. Только вот в нынешней ситуации даже у вездесущей сударыни Ирэн не было достоверной информации о причине появления институтки в замке. Попытка прорваться, пробиться грудью сквозь армейцев, дежуривших у покоев пленницы, провалилась. Молодым воинам пошлые ужимки и шутки видавшей-виды особы не показались стоящими внимания и обиженную сударыню вежливо попросили убраться по дальше. Приставленная к Алене служанка, большую часть дня бестолково слонявшаяся без дела, тоже не могла ни чего прояснить. Вся надежда оставалась только на сударя Грэна, возвращения которого вместе с королем ожидали со дня на день. За мужчиной числился старый должок, и информация о девушке могла бы закрыть его.
Вернувшийся в город Вацлав медлил с визитом к пленнице. Благодаря неожиданной помощи от наследника древних правителей им удалось избежать лишних рисков и затрат. Проложенная на плане строительства лично королем дорога еще в процессе ее создания могла бы в первую очередь провалиться в природную ловушку. Площади пустот в известковом слое побережья были огромными по своим масштабам. Пришлось экстренно изменять проекты, обходить опасные участки и пересматривать способы укрепления оснований на случай провала соседних с территорией застройки участков. Работы предстояло намного больше, чем планировалось первоначально.
Богша Леове проявил себя как очень талантливый и зодчий, и инженер, вызвав откровенную зависть короля. Хотя восхищения от предложенных решений, проектов конструкций все же Вацлав испытывал больше, чем зависти. Видя фанатичную увлеченность делом и искреннее желание помочь, король назначил нового подданного руководителем строительства.
Судьбу потомков древнего народа еще предстояло определить. С этой целью Его Величество назначил заседание королевского Совета, предложив предварительно его членам изучить предложения от древних. От себя король мог только гарантировать размещение и безопасность вновь прибывающих, но вот условия проживания и обеспечение благополучия не в ущерб своим подданным, необходимо было обсудить и подготовить основательно. Значительная нагрузка на казну, вызванная грандиозным строительством, будет увеличена необходимостью содержания нескольких тысяч вновь прибывших людей, среди которых в большинстве женщины, старики и дети. Придется расширять застройку пригорода. С другой стороны, королевство получит так недостающие ему знания, технологии изготовления новых металлов, доступ к разработанным рудникам с залежами редкостных пород, а главное большое месторождение соли.
Участь чужеземки так и не была решена, как бы не заступался за нее молодой Леове. Выяснилось, о своем происхождении она не открылась и древним. Получается круг. Вернулись к тому с чего начинали. Если древние не наносили девушке увечье, то кто ее изначально ранил? Кого она покрывает или опасается? Стоит ли прислушаться к Радору, Богше и сударю Грэну и оставить прошлое Алены в прошлом? Благодаря ей королевство получило доступ в подземелье, открыло скрытый источник воды. В перспективе налаживание отношения с древним народом и передача ценнейших знаний. Чего еще желать? Король не знал. А тайна не давала покоя.
Алена в одиночестве сидела на скамейке, подставив лицо теплому вечернему ветерку играющими ее прекрасными локонами. Взгляд был устремлен далеко в пространство. В мыслях витали приятные воспоминания об уютном доме в родном мире, вызывающие невольную улыбку. Такую картину застал бесшумно вошедший в укромные покои Вацлав. Как давно украдкой он не любовался птичкой. С трудом справляясь с сумасшедшим биением сердца, изобразив беспристрастную маску, он подошел к девушке, обращаясь с приветствием на ходу.
- Вам передает наилучшие пожелания ваш близкий знакомый Богша Леове.
- Как он? Где он? С ним все хорошо? ... оправившаяся от растерянности девушка стала засыпать короля потоком нескончаемых вопросов.
- С ним все благополучно, - разместившийся без приглашения рядом на скамейке мужчина, подробно поведал пленнице о событиях последних дней, достигнутых договоренностях и планах.
Лицо чужеземки выражало бесконечное облегчение, вызванное полученными известиями.
- Вам стоило в первую очередь озаботится своей собственной судьбой, - прямолинейные слова вернули девушку в реальность.
Король во время беседы немного осмотрелся по сторонам. Изначально, узнав об условиях содержания пленницы, он очень был удивлен, так как ожидал, что ее разместят в предназначенную для родовитых заключенных темницу. Не плохо же брат позаботился о бывшей институтке. Вацлав небрежно прихватил кисточку экзотических ягод с рядом расположенного столика, немного отошел, повернулся спиной к собеседнице и задал сокровенный для себя вопрос: Вы любите сударя Богшу Леове?
Алена, не ожидавшая такой резкой перемены беседы, слегка опешила, но вовремя поняла всю глубину заданного вопроса.
- Только как друга.
- От вашего ответа зависит очень многое и так же ваше будущее, - предупредил ее Вацлав, приближаясь и вглядываясь в лицо. Ему было не важно, что произнесет ее голос, важнее, что скажут глаза.
Девушка давно переосмыслила свое отношение к молодому королю. Вспоминала нежные прикосновения ночных визитов во время ее болезни. Как же давно все было. Очень хотелось верить, что ее не обманывает воображение, и она по-прежнему не безразлична этому властному, грозному и одновременно заботливому мужчине. Ее больше не пугал ни его пронзительный пристальный взгляд, ни исходящая подавляющая энергия. Чтото разом переменилось и в ней самой. Охватила приятная дрожь, бабочки лихорадочно заплясали в животе.
- Алена, я хочу услышать однозначный ответ, - Вацлав навис над барышней могучей скалой.
- Да замолчите вы уже, - прошептала девушка, закрыв глаза и потянувшись вверх, подставляя манящие губы их первому поцелую.
Чувственный шторм захватил обоих. Вначале робкий, напряженный поцелуй перерос в огненную лавину, растекающуюся по венам и будоражащую каждую отдаленную клеточку. Безграничное влечение лишило самоконтроля. Все казалось таким естественным и правильным.
Вацлав подхватил возлюбленную на руки и перенес в опочивальню, не прерывая поцелуя. Она не противилась, подчинилась. В какой-то миг его охватила паника. Правильно ли он понял? Не торопит ли развитие событий? Дыхание перехватило. Чуть отстранившись от дурманящего тела, разгоряченный мужчина хрипло произнес: Алена, у вас есть шанс отказаться прямо сейчас. Клянусь, я не хочу воспользоваться вашим уязвимым положением, если обстоятельства вас вынуждают уступить. Закончить ненужную речь ему не удалось. Юная красавица ласково обняла любимого за шею, увлекая к себе. Будь что будет. Борьбу с самим собой Вацлав проиграл.
Наслаждаясь видом спящей прелестницы, утомленной ночными ласками, молодой мужчина находился в состоянии блаженной эйфории. Он знал, что никогда и никого не любил и не желал так, как эту невероятную и неповторимую чужеземку, проявившую столько чувственности и непосредственности в любовных ласках, поразительными для такой невинной барышни. Откуда же ты мое сокровище? Как сохранить тебя?
Кто именно очнулся ото сна первым, не имело значения. Освещенные ранним рассветом они нежно смотрели друг на друга. Лица светились нескрываемым счастьем. Тончайшая простыть сползла с упругой груди девушки, невольно притягивая к себе предвкушающий взгляд. Вацлав мысленно подавлял нарастающее возбуждение. Алене необходимо время на восстановление после первого любовного опыта. Только вот у взбалмошной птички было свое мнение на сей счет. Уловив трепет и нерешительное колебание своего возлюбленного, девушка ловко, без всякого излишнего кокетства, скинула простынь и приглашающе взглянула на мужчину. Какие тут могут быть сомнения!
Как бы не сожалел Вацлав о вынужденном расставании с любимой, но благополучие девушки должно быть превыше его желаний. Скрывать нахождение новой фаворитки в замке в тайне долго не получиться. Слишком много соглядатаев кругом. Недоброжелатели тут же воспользуются этим компрометирующим обстоятельством против короля. Еще бы, Его Величество и он же ректор института для девиц в одном лице соблазнил юную воспитанницу. А обстоятельства нахождения Алены среди древнего народа могло преждевременно разлететься в широкие массы. Оставалось только одно вернуть девушку в институт и продолжить ее обучение. Хотя бы на время. До следующего бала знакомств. Длительное отсутствие можно объяснить визитом к дальним родственникам для полного восстановления после прошлого недуга.
Алена всхлипывала, цепляясь руками за жесткий черный камзол.
- Вы же не оставите меня там одну надолго? умоляющий потерянный взгляд синих глаз ранил хуже острого клинка.
- Я не оставлю вас никогда, - клятвенно произнес король, проводя рукой по шелку волос, - Вы для меня дороже жизни. Но прошу лишь набраться терпения.
Известие, что король не женат, а на приданом собирается женится королевич Радор, несколько утешили сомневающуюся девушку. Значит, и про проклятие можно забыть. Разумеется, Алене было бы намного спокойнее, если бы она не знала, что в замке остается фаворитка ее возлюбленного сударыня Каталин. Но не просить же Вацлава отослать женщину. Это глупое и недостойное проявление ревности девушка старалась заглушить в себе, но безуспешно. Ревность больно терзала душу.
Не имевшая прежде опыта в таких сильных чувствах, утонувшая в новых переживаниях, Алена боялась длительного отдаления от предмета ее обожания. Вынужденное расставание вызывало страдание. Возобновление учебы не задалось. Педагоги и воспитательницы списывали вялое, рассеянное состояние институтки на слабость здоровья и жалели ее. Сударыня Мадин, единственная, кто была посвящена в истинное положение дел, часто навещала любимицу, но утешить ничем не могла. Она по себе знала, какую тяжесть в груди приходится носить, находясь на расстоянии с любимым. Ни для себя, ни тем более для Алены она не видела светлого будущего. И, положа руку на сердце, не верила в постоянство короля Вацлава. Поигрался, вскружил голову девочке, подождет, пока она успокоится и позднее пристроит в надежные руки, выдав за какого-нибудь походящего офицера или придворного.
На фоне такой безрадостной участи воспитанницы собственная судьба казалась менее несчастной. Невзрачная ученица института без родни и без приданого в свое время не сумела привлечь ни одного молодого человека. В юности Мадин была заучкой и опаской относилась ко всему, что было не связано с учебой. На праздниках она пряталась в сторонке, между уроками доучивала задания, в город почти не выходила. Как результат, по окончанию института идти ей было совершенно некуда. Прежний ректор вошел в положение девушки и, зная ее старание и прилежность, оставил на должности помощника воспитателя. С годами трудолюбие, любовь к работе и заботливое отношение к воспитанницам помогли дорасти до старшего воспитателя. Уже утратив цветение молодости и смирившись с одиночеством, Мадин умудрилась встретить любовь всей своей жизни сударя Грэна, часто сопровождающего нового ректора и выполняющего его распоряжения. Чувства зарождались постепенно, осознанно. Пересилить себя и выкинуть из сердца напрасные томления она не сумела. Тем более, как ей казалось, сударь Грэн не совсем безразличен к ней. Узнать наверняка не представилось возможным. Однажды она уловила по намекам от распорядительницы сударыни Ирэн о какой-то связи ее с этим мужчиной. Сударыня Мадин оградила свои чувства глухой стеной, стараясь казаться безразличной и холодной. Пусть лучше мечты останутся мечтами, чем будут жестоко и безжалостно разрушены.
Не успела Алена влиться в учебный процесс, как новые неприятности усложнили пребывание в институте. Алеш Геннет, недолго приглядывавшийся к институтке, после возвращения направил на нее свои навязчивые ухаживания, временами переходящие в домогательства. Какой-либо защиты от мужских притязаний в институте не предусматривалось. Было два варианта мнений: основное - сама виновата, реже встречающееся упрямится и строит из себя недотрогу. Алена перестала выходить на прогулки во двор - так негодяю до нее не добраться. А все доступы в институт, в том числе и через злопамятную прачечную, на ночь перекрывались. Несчастная и не могла догадываться, что за деньги семьи Геннет можно открыть любые проходы и раздобыть ключи от всех дверей в институте, пока однажды ненавистный студент не оказался у нее в комнате.
Девушка проснулась от удушья, вызванного сдавливанием горла сильной рукой. Мерзкое лицо Алеша зависло над ней. Глаза горели звериным вожделением, а свободная рука задирала подол ночной сорочки. Кричать девушка не могла, из горла вылетали лишь тяжелые хрипы. Собрав все силы она стала отбиваться. Стараясь освободить горло, несчастная жертва царапала ногтями руку, раздирая до крови. Но превосходство было на стороне напавшего. Сознание находилось на последней грани от удушья. Каким-то чудом Алена изловчилась и пнула насильника в пах. И хотя удар пришелся вскользь, все же от боли Алеш ослабил хватку. Жертве хватило секунды, чтобы вырваться из жесткого захвата, соскочить с постели и рвануться к выходу. Рассвирепевший негодяй схватил девушку за сорочку и, оттащив от двери, бросил обратно на постель. Отчаянная борьба через некоторое время прекратилась. Мускулистое тело обмякло и скатилось на пол. Возле кровати стояла сударыня Дана с разбитой бутылкой дорогого ягодного вина.
Как в дальнейшем выяснилось, одинокая сударыня в особо тоскливые вечера любила порадовать себя бокалом хорошего вина. Не обнаружив в своей комнате желаемого напитка, она спокойно заняла его в институтской кладовой, возвращаясь из которой, услышала странные звуки, доносящиеся из комнаты чужеземки. На счастье Алены, насильник не запер двери. Увидев происходящее, сударыня Дана, не задумываясь, пожертвовала драгоценным напитком. Проявив удивительную чуткость, совсем несвойственную ее показательно строгой натуре, женщина увела шокированную барышню к себе в комнату, завернула в теплый плед, и оставив на время, отправилась за доктором.
За здоровье Алеша Геннета не стоило опасаться, а вот дальнейшая судьба была под угрозой. Насилие - это вам не домогательство. Тем более у жертвы был достойный свидетель. Поскольку король находился далеко от города, на побережье где велось строительство, участь виновного должен был решить королевич Радор. Что было к лучшему. Рассвирепевший Вацлав мог потерять контроль над собой и сам покарать насильника. Такого не следовало допускать, тем более отчим Алеша пользовался уважением среди военных, а сам виновный происходил из благородного рода. Королевич ускорил судебный процесс, и не вынося лишнюю информацию на общественное обсуждение, самолично приговорил преступника к работам на рудниках. К исполнению наказания приступили немедленно, пока вести не дошли до Вацлава и он не добрался до негодяя. Алеш Геннет был на пожизненно отправлен в ладье к отдаленным местам, в болота, к таким же преступникам, как он. В городе остались его молодая жена и маленькая дочь, заботу о которых взял на себя отчим осужденного.
Сударыня Дана оказалась почти героиней в узком круге лиц, посвященных в происшедшее отвратительное событие. Даже старшая воспитательница забыла былую неприязнь и изредка составляла контролерше компанию за бокалом вина, ведя доверительные женские разговоры.
Алена еще восстанавливалась от пережитого, когда изнемогающий от разлуки король тайно вернулся в город. Пройдя тайными подземными переходами, он пробрался в институт и поздним вечером украдкой прошел в комнату возлюбленной. Алена как раз переодевалась ко сну, когда в замке повернулся ключ и в дверь вошел Вацлав. Пожелтевшие синяки и ссадины на шее девушки, глубокие царапины на бедрах не оставляли сомнений в произошедшем с ней.
- Кто? Кто посмел? с силой прижав к себе упирающуюся девушку, допытывал мужчина. С трудом Алене удалось успокоить крайне разъяренного правителя. Даже не понятно, кому в сложившейся ситуации больше требовалось утешение. Мужчины! Все же Радор был прав, скрыв произошедшее от короля. Иначе до суда Алеш Геннет однозначно не дожил.
В ту ночь возлюбленный был очень нежен. Алене от его внимания было и тепло, и неловко одновременно. Зато она узнала, что про себя Вацлав трогательно зовет ее моя птичка.
Любовь разгоралась ярким пламенем, грозя сжечь все на своем пути.
- И когда, по-твоему, я должен был узнать про нападение на Алену?
Радор вошел в королевский кабинет и, к своему удивлению, застал в нем внезапно вернувшегося старшего брата. По напряженной выпрямленной спине Вацлава было видно, что он с трудом сдерживает рвавшееся наружу бешенство. Он стоял лицом к окну и нервно сжимал, разжимал кулаки.
- Предлагаешь мне пообщаться с твоим затылком? - с насмешкой уточнил королевич.
- Он мог ее убить! Почему ты лишил меня возможности самому приговорить негодяя? - развернувшись, процедил сквозь зубы Вацлав.
- Ты бы не смог придерживаться своего основного принципа справедливости. Алеш Геннет не стоит того, чтобы король нарушал применение закона ради него. А его смерть бросила бы тень на королевское правосудие.
Возразить младшему брату было нечего. Про себя Вацлав даже порадовался: Радор взрослеет, начинает думать не только о себе.
- Ты подготовил отчет перед Советом по вопросу переселения древнего народа? резко переключившись на другое дело, король изобразил озабоченность, хотя уже точно знал результаты от группы исполнителей, которую возглавлял брат.
- Тебе обязательно понравиться, - уверенно заявил Радор. Он был раз смене темы разговора и подключился к активному обсуждению вариантов переселения жителей долины. При положительном результате заседания Совета необходимо будет уложится в кротчайший срок до наступления холодов. Многие потомки древних рискуют не пережить следующий сезон непогоды. Возобновились землетрясения в соседних регионах других королевств и, последствия, вероятно, дойдут до долины.
В это же самое время королевская фаворитка сударыня Каталин не находила себе места. Ей успели донести о возвращении короля, и она надеялась на скорый его визит в свои покои. Парикмахер срочно возводил прическу из все еще прекрасных белых локонов. Служанка разглаживала нежную струящуюся ткань нижнего платья, отделанного искусными тончайшими кружевами, подчеркивающими шикарную грудь владелицы. Торопливо нанеся изящный макияж и аромат любимых духов, красавица была во всеоружии и приготовилась ждать возлюбленного, томно возлежав на небольшом диванчике. Примерно час спустя сударыня Каталин потребовала принести себе фрукты на обед, потом ужин, а ближе к ночи кувшинчик с любимой настойкой. Где же его носит?
Отчаявшись дождаться визита, дама решилась самолично удостоить короля вниманием. Накинув на плечи верхнее платье-халат и улыбнувшись своему очаровательному отражению в зеркале, сударыня Каталин уверенной походкой проследовала по широкой галерее в королевское крыло. Отперев дверь в покои Вацлава, она тихонько пробралась в спальню, скидывая на ходу одежду. К ее великому разочарованию, короля не оказалось ни в кровати ни в покоях вообще. Решив во что бы то ни стало дождаться его возвращения, красавица прилегла на постель и проспала до утра. Каково же было удивление сударя Грэна, когда, войдя в спальню за кое-какими вещами своего господина, он обнаружил в ней постороннюю, да еще и в неглиже. Оба растерянно смотрели друг на друга. Затем мужчина молча подошел к гардеробу, выбрал необходимое, и так и не проронив ни слова, покинул помещение. Бедная девочка, разве сможет она что-то противопоставить таким опытным и коварным соблазнительницам, - мысленно возмущался благородный слуга, разделяя опасения сударыни Мадин относительно участи новой фаворитки - институтки Алены.
Оконфуженная дама надеялась незамеченной вернуться в свои комнаты, но, как назло, на встречу выплыла сударыня Ирэн.
- Дорогая, я правильно понимаю, вы провели ночь в спальне нашего повелителя?
- Разумеется, да.
- Я так рада за вас! Никогда не сомневалась, что король вами очарован и ему не найти достойную замену, - одновременно поздравила и, позавидовав, ужалила приятельница.
- Только никому не говорите, что видели меня.
- Конечно. Конечно, - пообещав, Ирэн тут-же понесла новость по замку.
Получив от контролерши сударыни Даны результаты ее своеобразного расследования, король узнал неутешительные итоги. Подделать ключи от дверей института может кто угодно. Подлец Геннет не исключение. Все замки в срочном порядке будут заменены. Как же избежать нового распространения дубликатов? На время новые ключи от выходов на улицу передадут распорядительнице, и ей будет поручено закрывать на ночь и отпирать по утрам двери. Но так вечно продолжаться не может. У сударыни Мадин и так много основных обязанностей. Придется, верно, для надежности возвращаться к примитивным внутренним запорам, по крайней мере снаружи в здание ни одна душа не проникнет, не имея сообщника. Почему даже такие хозяйственные вопросы должен разрешать монарх?
Как же Вацлаву повезло, что Богша Леове оказался грамотным и сведущим помощником и освободил короля от части обязанностей. Побольше бы таких людей в королевстве. Под его руководством строительство продвигалось неожиданными темпами. Вскоре пессимисты убедятся в разумности планов своего правителя.
- И какого сумрака ты снова спутался с Каталин? ворвавшийся в кабинет Радор прервал размышления брата.
- Я не понимаю, какое отношение это имеет к тебе? ответил Вацлав, уже осведомленный верным Грэном о неожиданной встрече в его спальне.
- Самое прямое. Без твоей благосклонности к ней мне будет проще выдворить эту хищную парочку из замка. Я не могу привезти жену в место, где все еще правит твоя женщина, манипулируя придворными и плетя интриги.
- Рад, что ты озабочен обустройством удобства и окружения для твоей будущей жены. К твоему сведению, сегодня я ночевал здесь. И тебя опередил Грэн с новостями.
- А как же слухи, - развел руками королевич.
- Ты прекрасно знаешь, как они рождаются. Но ты прав: если поверил ты, может поверить и Алена. Я не хочу, чтобы грязные сплетни долетали до нее и ранили. Придется при случае объяснится с Каталин.
- Ну-ну, - скептически отозвался брат, не веря в решительность Вацлава в таком деликатном вопросе. Каталин слишком прочно обосновалась в его жизни. Это ни какая-нибудь одноразовая дуреха.
В этот день по традиции ректор должен был присутствовать на некоторых уроках. В класс Алены он вошел уже после начала занятия. Институтки тут же выпрямили осанку и искоса поглядывали на молодого привлекательного короля. Некоторые, особо дерзкие и нескромные, старались привлечь его внимание: шумно вздыхали, кокетливо поправляли прическу и откровенно строили глазки. Но Вацлав видел лишь одну темноволосую головку, слишком сильно склонившуюся над столом, так что рассмотреть выражение лица не представлялось возможным. Тем временем Алена глотала горькие слезы. Она не могла понять своей дурацкой реакции на поведение одноклассниц, побороть жгучую ревность. Ну зачем он пришел именно к ним? Как назло, девушку вызвали отвечать на вопросы по прошлой теме. Наскоро смахнув сырость с лица, она встала перед классом, с трудом преодолев расстояние до преподавательского стола, за которым разместился предмет ее страданий. Мыли были далеки от темы занятия, и ни одного вразумительного ответа на прозвучавшие вопросы она дать не смогла.
- Мы вас предупреждали. Чужеземка потеряла и желание, и усердие к учебе, - прошептала одна из воспитательниц, присутствующая на занятиях, - Возможно стоит прекратить ее обучение и устроить барышню на работу в приличный дом?
- Нет, - резко ответил король.
А дама, проглотив вставший в горле ком от вскользь брошенного на нее взгляда серых глаз, про себя недоумевала о причине такой резкой неприязни.
Как назло, вечером того же дня королю пришлось срочно выехать на переговоры с делегацией представителей древнего народа в предгорное поселение. Поездка затянулась. По очень многим вопросам старались находили компромиссы, в чем-то уступали, спорили и договаривались.
Алена один на один осталась со своими терзаниями. Зачем ему такая дура. Даже на простые вопросы по новейшей истории его королевства не сумела ответить.
- Здравствуй, подруга! - неожиданный оклик вывел Алену из задумчивости.
- Багряна, ты здесь! Как такое возможно?
- Меня ваш король привез осмотреться, понять, сможем ли мы ужиться в условиях и порядках королевства.
Оказалось, было принято решение о размещении нескольких потомков древних в разных учреждениях города, чтобы узнать, какие проблемы адаптации и общения между представителями народов могут возникнуть. Для основной массы населения долины планы Верховного все еще оставались тайной.
Новой институтке предоставили комнату недалеко от чужеземки. Поскольку русоволосую красавицу привез лично король, сразу же родилась волна новых слухов и домыслов и понеслась из института по городу.
Алена немного приободрилась в присутствии подруги. Посвятить ее в личные переживания она не решалась. Да и у Багряны много своих собственных трудностей. Легкое ли дело после жизни в ограниченном закрытом обществе попасть в новый, огромный и не самый дружелюбный коллектив. Небольшой разлад между девушками вышел, когда выплыла история с Геннетом. Оказалось, мир действительно тесен. Родственник Багряны, приходящийся ей дядей в каком-то там колене, являлся отчимом Алеша. И помня, как быстро ее бывший жених Богша переключил внимание на чужеземку, простившая прежнюю обиду девушка не верила в полное отсутствие вины подруги в случившемся в институте. В чем и упрекнула. Дулись друг на друга недолго. И окончательно помирились, когда сама видная красавица Багряна оказалась под настойчивым ухаживанием не самого достойного студента университета. Парень ей буквально проходу не давал: на прогулках все время крутился возле, закидывал письмами с признаниями через других девушек, клялся в вечной любви и честности намерений. Но что делать, совсем не по сердцу он пришелся новенькой.
Вацлав за долгое время смог только однажды вырваться к юной возлюбленной. Он ожидал типичных для женщин упреков, претензий и, в конце концов, просьб. Но нет. Девушка была восторженно рада встрече. Старалась выглядеть веселой и приветливой, сыпала остроумными шутками. Только вот и доли естественности в ее поведении внимательный мужчина не заметил. На все расспросы Алена наигранно-удивленно пожимала плечиками. А от подарка в виде драгоценного колье, изготовленного на заказ именно под ее цвет глаз, и вовсе отказалась. Покидая комнату с тяжелым предчувствием, король сожалел, что не имеет возможности разобраться в личных отношениях в ближайшие дни. Если бы он знал, что испугавшаяся боли переживаний первой любви и не умевшая бороться за свое счастье девушка думала навсегда порвать их связь, но пока еще сомневалась и не знала, как это сделать. В дополнение ко всему, в стенах института она снова начала тосковать по свободе, по общению с детишками из долины, по шумным праздникам. Сбежать из Радора снова? Но куда теперь? Сможет ли она в другом месте разгадать тайну своего появления в этом мире? Безрассудная юность! Не сидится ей на месте, в тепле и уюте.
Спешно прибывший в замок Богша Леове вместе с королем и Радором искали ошибку, закравшуюся в расчетах проекта. Если оставить все как есть, существует риск, что несколько построек порта со временем могут провалиться под землю. Более образованный в геометрии и исчислениях потомок древних с отчаянием разводил руками. Останавливать работы на время ожидания перепроверки нерасторопными учеными королевства совсем не хотелось. Да и справятся ли они? А ученые из древних все еще укрываются в долине. Внезапно Богша вспомнил про чужеземку.
- Может быть, попросим Алену просмотреть расчеты? - к крайнему изумлению братьев произнес он.
- В Радоре девушек не учат математике. Алена и с науками попроще не желает справляться.
Тут пришла очередь недоумевать молодому Леове.
- У чужеземки в головке целая научная библиотека, - и он кратко изложил и новые познания природных явлений, и опыты с металлами, и многое другое, что стало доступно для огнепоклонников благодаря подсказкам девушки.
- Я не могу поверить, - вымолвил пораженный король. Чего он еще не знает про Алену? Многое.
Мужчины, дождавшись вечера, покинули замок через потайную дверь и спустились в подземелье. Радор напросился с ними. Он не мог пропустить такое интересное событие. Если Богша окажется прав, то лицо старшего брата очень хотелось бы видеть. Пусть благодарит его Радора за такой подарок судьбы.
Не ожидавшая чьего-либо визита, тем более Вацлава, Алена в который раз перебирала дорожную сумку, приготовленную для побега. Только вот никак не могла решиться. Когда в дверях неожиданно возникла статная фигура, она поспешно попыталась закинуть поклажу под кровать. Король мгновенно перехватил ее руки. Догадаться, для чего предназначались все эти вещи было вовсе не сложно.
- Объясни, - не просьба, а приказ.
- Я должна уйти. Так будет лучше для нас обоих, - ничего не значащая банальная фраза. Сколько доводов и оправданий она мысленно заготовила, планируя изложить их в письменном прощальном послании. Но все вмиг выветрились из головы, слова давались с трудом.
- Я тебя никуда не отпущу, - отчаяние жгло грудь, - Ты моя навсегда! Слышишь? Моя!
- Вацлав, простите. Но так продолжаться не может. Я так больше не выдержу, - и девушка выпалила на одном дыхании, бездумно, все свои сомнения, поддержанные более опытными и старшими советчиками: сударыней Мадин и сударем Грэном, - Я же понимаю, что сама подтолкнула вас или даже склонила, продолжила объясняться девушка, хаотично мечась по комнатке, возле, казалось бы, каменного изваяния в образе короля.
- А сейчас решили, что ваша гордость уязвлена и для восстановления самолюбия проще сбежать. Но от кого, Алена? От меня или от себя убегаете?
Девушка растерялась. Она не думала, что ее слова будут истолкованы таким образом. И самое обидное, что доля правды в речи короля присутствовала.
- От обоих, - только и смогла она выговорить.
Бледное лицо возлюбленного ни выражало ни одной эмоции.
- А я в вас поверил, Алена, фраза, произнесенная с укором, прорезалась сквозь раненое сердце девушки, - Давайте договоримся. Вы спокойно подумаете и решите, что бесспорно хотите оставить или меня, или Радор. Тогда я вам помогу. Тайно бежать без средств к существованию не придется.
Неловкое молчание повисло в воздухе. Вот настоящая барышня в такой момент по сюжету должна бы изящно потерять сознание и упасть в сильные руки. Но обморок случаться не собирался. Более того, хотелось поломать, раскрушить все вокруг. Он ее отпускает! Вот так просто! А она то глупая, навыдумывала себе, как он будет мучиться, потеряв ее.
- Но пока вы здесь, прошу оказать нам помощь. Богша и мой брат ждут в кабинете, - и король жестом пригласил опешившую девушку на выход.
Пока чужеземка быстро перепроверяла вызвавшие сомнение расчеты, старательно записывая и чертила что-то на листочках и периодами нервно покусывала карандаш, мужчины, глядя на нее, припоминали каждый свое. Радор видел перед глазами что-то несуразное и босое, в одной рубашке вытащенное им из-за кустов. Богша вспоминал нечто вымазанное в грязи, грязное, оборванное и голодное. У Вацлава вращалась в мозгу одна фраза, брошенная с вызовом чокнутой девчонкой, одетой мальчиком с дурацким пучком на голове: Я свободна личность со своими мыслями, взглядами и чувствами. И вот от такого чуда зависит их ближайшее будущее.
- Чего сидим? Мозги кормить надобно, - между делом произнесла девушка, с радостью втянувшись в расчеты, позволяющие отвлечься от личных переживаний - От бутербродов не откажусь.
Еды в кабинете ректора найтись не могло, разумеется. Отправили Радора в кладовую. Потом, поглядывая на быстро исчезающие с тарелки хлебцы с тонко нарезанным окороком, дружно думали: Куда оно в таком количестве там помещается?
А Алена вспоминала симпатичную учительницу. Еще вчерашнюю студентку кинули на съедение старшеклассникам, поставив учителем алгебры и геометрии. Как молодому педагогу в короткие сроки удалось заинтересовать детей и даже подтянуть немного давно запущенную успеваемость осталось загадкой и для педагогического коллектива, и для родителей. Но бывшая ученица помнила, что в те дни, когда математика стояла перед большой (обеденной) переменой, никто не смел покинуть класс, не завершив выполнение задания. Иначе получишь два. А есть растущие организмы хотели до отчаяния. С тех пор расчеты у Алены вызывали чувство голода. А считать по несколько часов подряд не приходилось давно, до последнего момента.
Карандашик заскрипел немного быстрее.
- Эврика! У вас тут ошибка не в расчетах, а в чертеже. Вот эта сторона просто не может быть предлагаемой высоты, иначе вся конструкция перекосится.
Мужчины дружно окружили девушку, наблюдая, куда указывает обглоданный остаток, еще недавно бывший карандашом. Перепроверили. Поспорили. И признали правоту юной барышни. Лицо Алены светилось торжеством: это вам не названия ниточек да стежков заучивать.
- Обращайтесь, если что, - и по-детски радуясь нанесенному удару по местному патриархату, институтка удалилась с гордо поднятой головой. Внезапно по дороге нахлынуло осознание возможной опасности: а вдруг у них гонения на слишком образованных женщин?
Утром воспитательница передала приглашение в кабинет ректора. Вспыхнувшая было в душе надежда погасла, как только девушка увидела все тех же лиц. Вацлав позвал ее не для личного разговора.
- Алена, мы вам безмерно благодарны. Вы чудным образом обнаружили ошибку, которую мы втроем не могли разгадать. Готовы за это выполнить любую вашу просьбу, торжественно, но слишком официально и отстраненно произнес король. В то время Богша одаривал откровенно-восхищенным взглядом.
- Личный необитаемый остров можно?
- Что?
- Шутка. Можно я подумаю?
Вацлав про себя поражался способности девушки перевоплощаться из сумасбродной хулиганки в прекрасную и нежную барышню. Оба образа непостижимо притягивали его. Но если первую хотелось положить на колени, задрать юбки и выпороть, то вторую - самозабвенно любить и ласкать бесконечно.
- Надеюсь лично услышать ваше решение, как только вернусь в город.
Алена поняла, что последняя фраза была произнесена именно для нее. Король предупреждал о своем отъезде, и давал ей время обдумать их будущее. Простится к ней он не зайдет. Больно. Но разве ты сама не этого хотела? Еще хорошо, что на костер, как ведьму всезнайку не отправили.
Радор был разочарован. Он надеялся увидеть другую реакцию старшего брата, на очевидную гениальность институтки. Что-то произошло между этими двоими, о чем он не знает.
Перед отъездом состоялся Совет. Сторонники переселения древнего народа были в большинстве, что неудивительно, учитывая родство почти каждого, пусть и отдаленное, с прежними основателями города. А блага, которые в перспективе планировали получить, превосходили по своей значимости любой союз с соседними государствами.
Богша Леове, ободренный такой значительной поддержкой, спешно отправлялся с новостями в долину.
Измотанный последними событиями, король затемно вернулся в покои.
- Любовь моя, как же я соскучилась. Ты словно избегаешь меня, - ласковый томный голос Каталин донесся с постели. Стройное тело словно мерцало в свете множества свечей. Шикарные белые локоны разметались по подушкам.
Вацлав подошел к фаворитке и, проведя рукой по бархатной коже бедра, произнес: Дорогая, вы переоцениваете свои возможности. Невозможно разжечь давно потухший костер. Но я готов компенсировать ваши не сбывшиеся надежды. А сейчас прошу покинуть мою спальню навсегда.
Пораженная красавица не знала, что ответить. До нее долетали слухи, что не так давно король привез никому не известную девушку и скрыл ее от посторонних глаз в институте. Но что все настолько серьезно, оказалось неожиданно.
- Надеюсь, вы скоро передумаете, и когда новая игрушка наскучит, вы вернетесь к своей верной и любящей вас Каталин. Грациозно поднявшись с ложа и накинув платье-халат на обнаженное тело, дама медленно удалилась. Мужчина в раздражении скинул на пол тонкое нижнее платье.
- Я добьюсь вашего возвращения в институт, а вы поможете мне добраться до его новой пассии, - тоном, не терпящим возражений, отставная фаворитка ставила в известность старшую наперсницу Ирэн о своих планах.
- Не воспринимайте близко к сердцу. Мужчины такие не постоянные. Разве может какая-то девица увлечь Его Величество надолго? Но ваше поручение я выполню с большой охотой, - сударыня была очень довольна таким выгодным для нее развитием событий.
- Столько лет я посвящала себя нашему монарху, почти управляла замком за него и такая неблагодарность...
- Ну что вы! Не забывайте, насколько пополнилась ваша коллекция драгоценных украшений и одежд и насколько убавилось из королевской казны.
- Ах да, Вацлав всегда был щедр на подарки. Но где мне наряжаться? В деревенской глубинке? Мое поместье обветшало. Большая часть сокровищ будет потрачена на ремонт. И зачем мне все это? Уверена, моя отставка это козни королевича. Слишком явно он дерзил последнее время и открыто принижал мои достоинства. Хотя мог просто договориться со мной, и я с удовольствием бы взяла под крыло его глупенькую будущую женушку. А так, ну кто же введет несчастную в курс придворных дел, - красотка несомненно верила в свою исключительность и незаменимость в замке.
- Вы возвратитесь, и все обустроиться, - не веря своим словам, успокаивала сударыня Ирэн.
Некоторое время до указанных событий между дамой и сударем Грэном состоялся пренеприятный разговор. Сударыня Ирэн старалась выведать информацию о причине, по которой Алена пользовалась привилегиями во время своего пребывания при дворе, и, конечно, о новой институтке.
- Я напоминаю вам, сударь, о вашем давнем долге, учитывая который, я прошу вас оказать мне услугу, предоставив интересующие меня сведения.
- Любопытно, о каком долге речь. Я что-то не припомню.
- Ах, не помните! Вы обещались на мне женится, а потом отказались, даже не объяснив причины.
- Вот оно что... Разве я отказался? Сколько я ждал вашего ответа. Напомнить? А вы использовали бедного королевского воспитателя на запасных ролях. У вас был поклонник познатнее и значительно богаче. На мое предложение вы откликнулись, только когда у вас сорвалась другая помолвка. Это вы, сударыня, у меня в долгу за обманутые надежды и чувства, растоптанные вашими тщеславием и жадностью. Где ваши меха, на которые вы променяли стихи несчастного влюбленного? Побиты насекомыми, как я полагаю. Как и мои отношения к вам.
Сударыня пыталась что-то громко возразить, как-то оправдаться, но мужчина не захотел слушать. Его громкие шаги еще долго эхом отдавались в памяти.
Институтки бурно обсуждали предстоящие каникулы. Многие планировал отправиться домой или к родственникам в загородные поместья.
- Вернешься в долину? интересовалась Алена у подруги.
- Нет. Мой дядя предложил погостить у него. Наконец познакомлюсь с новой родственницей - женой Алеша, - как бы невзначай проговорила девушка, - прости, что не приглашаю с собой. Сама же понимаешь сложность ситуации.
- Конечно. За меня не переживай. Я найду, чем себя занять. Багрняна, я все хотела тебя спросить про здоровье Верховного. Он дотянет до холодов?
- Очень на это надеюсь. Последние новости, которые я получила, очень ободряющие. Верховный словно воспрял духом. Да и старый Герлан с ним за одно.
Время, когда здания учебных заведений опустели, наступило внезапно. Еще вчера отовсюду доносили голоса, по коридорам сновали институтки и педагоги. И вдруг тишина. Особенно не комфортно ощущала себя Алена в столовой. Кто бы мог подумать, что живые существа придают уют этому высокому залу с холодными серыми колоннами и многочисленными длинными столами. Брр. Так тоскливо, что хочется плакать. Сударыня Мадин обещалась составить девушке компанию, когда подведет все итоги работы института за год. Остальные воспитатели тоже старались по возможности покинуть институт. Даже у доктора Эшл было кого навестить. Свежий воздух и смена обстановки необходимы каждому.
Девушка в одиночестве бродила по длинным коридорам, пустым классам и дворикам. Случайно заглянув в библиотеку, которая была полностью в ее распоряжении, она обратила внимание на старинный металлический шкаф, очень напоминающий огнестойкий сейф. Что за тайны там могут храниться? Через замочную скважину ничего не видно. Где же может быть ключ? Сударыня Мадин удивилась настойчивым расспросам про шкаф. За все годы ее пребывания в институте она не слышала и не видела, что бы кто-то открывал его. Может и нет в нем ничего. Стоит, потому что выбросить жалко. Алену такой ответ не устроил. Поскольку ей все равно заняться было нечем, она решила во что бы то ни стало разыскать ключ. Обсмотрела все вокруг, простукала пол и стены в поисках тайника. Ничего. Ну не пересматривать же все старые книги! Пришлось. И опять ничего.
В поисках прошло три дня. Раздосадованная девушка уже решила забыть про этот шкаф, когда вдруг увидела почти стертый временем символ на каменном приступке недалеко от шкафа. Если бы свет от заходящего солнца случайно не упал под нужным углом, Алена и не заметила бы его. Осторожно проведя пальцами по гладкой поверхности, она, окрыленная надеждой, с силой вдавила камень. Шкаф-сейф покачнулся и с грохотом упал вперед, раздавив впереди стоящий стол и открывая позади скрытую в стене нишу. Вот это она натворила дел! Осторожно подобравшись к лежавшей громадине, барышня поняла, что если бы механизм не разрушился со временем, то шкаф должен был развернуться в сторону по своеобразным рельсам, расположенным под ним.
В нише на многочисленных полках располагались прекрасно сохранившиеся рукописи. Алена осторожно раскрыла одну из них. Рисунки с изображением неизвестных существ дополнялись надписями на непонятном языке. Это и не древний язык, и не схожий с ним язык королевства Радор. В другой рукописи были нарисованы растения, в третьей - что-то похожее на горные породы. Прочитать не удалось. Сложилось впечатление, что к ней в руки попали старинные энциклопедии. Придется идти к сударыне Мадин и признаваться в содеянном.
- Надо обязательно сообщить в замок, - распорядительница даже прикасаться к чему-либо побоялась. Вдруг там следы от сумрачной магии. Закрыла библиотеку на ключ, подальше от неприятностей и любопытной, настырной институтки.
- Ах, сударыня, невозможно же все время опасаться неизвестности. Так же жить тоскливо.
Дама только вздохнула, опустила плечи и ничего не ответила.
Долгое время из замка не было известий. Институтка пряталась от жары в тени деревьев удаленного садика. Вот сейчас бы на море. Скинуть эти надоевшие длинные одежды и раскинуться нагишом на горячем песочке. А потом нырнуть в воду и плыть, и плыть.
- Вот вы где, Алена, - по голосу короля было очевидно, что он взвинчен до предела. Подойдя вплотную к выныривающей из своих мечтаний девушке, видя ее затуманенный взгляд и подавляя нарастающую ревность, уточнил, - О чем вы думаете?
- О море, - вполне безобидное желание, если не посвящать в детали.
- Невероятно! Вы понимаете, что могли пострадать? С вами могло произойти то же самое, что и со столом в библиотеке.
Вацлав, как только получил по возвращению в город сообщение от распорядительницы, немедленно примчался в институт. Глядя на раздавленную в щепки мебель, ужаснулся. Он же поместил чужеземку в самом безопасном месте. Но она с поразительным постоянством умудряется находить неприятности одну за другой. Что будет, если предоставить ей полную свободу? Город разнесет? Долго метался в поисках девушки по институту. А она беззаботно сидит тут с мечтательным выражением на своем прелестном личике. О море...
- Зачем вы пытались открыть старинный шкаф?
- Из любопытства, конечно.
Ощущение, что они говорят совсем не о том, не покидало обоих.
- Вы смогли понять, что там написано? Алена конечно имела в виду рукописи.
- Нет. Фрагменты похожего языка я видел раньше. Насколько знаю, принадлежит он особо посвященным служителям огня. Сообщим древним. Надеюсь, помогут разобраться.
- Картинки на вид вполне безобидные.
- Да, если не считать, что и животные, и растения, изображенные на них, вымерли тысячелетия назад, а рукописи сохранились до настоящего дня.
- Думаете магия?
- Допускаю.
Влажные губы девушки так и манили прикоснуться к ним. Сначала нежно, потом со всей силой рвущегося изнутри желания.
- Я категорически запрещаю вам приближаться к библиотеке!
- Не очень и хотелось, - Алена удивлялась, почему Вацлав сдерживает себя. Она же понимает этот полный страсти взгляд. Решил проучить ее? Или ждет от нее первый шаг? Не дождется! Она обиделась. Хотя сама не знает на что. На то, что обещал отпустить, наверное. И какого лешего ее дыхание участилось!
- Я устала, - капризно заявила девушка, не придумав ни чего более правдоподобного, чтобы сбежать и не упасть самой в объятия лучшего в мире мужчины.
Взгляд долго провожал быстро удаляющуюся стройную фигурку. Ни жеманства, ни кокетства. Просто встала и ушла. Догнать и наказать? Или догнать и любить? Сумрак!
Очередной холодный ужин в одиночестве. Сударыня Мадин с королем, вероятнее всего, дальше исследуют содержимое секретной библиотеки.
Сон долго не приходил. Интересно, он все еще в институте?
Алена проснулась от нежных прикосновений к своим волосам, вначале не поверив реальности происходящего. Он пришел к ней? Если это сон, не хочу просыпаться!
Вацлав сидел напротив спящей девушки. Неведомая сила, сопротивляться которой он не мог, снова притянула его к ней в комнату. Какая же она хрупкая и беззащитная во сне. А волосы такие мягкие и шелковистые на ощупь.
- Не отвергай меня, Алена. Мне кажется, я задыхаюсь в дали от тебя. Ты единственная мне нужна.
Он правда прошептал это? Не показалось?
- Повтори. Прошу! Ты никогда не делал мне таких признаний, так же шепотом произнесла девушка.
- А разве нужны слова, когда и так все очевидно?
Окончательно проснувшаяся барышня присела на кровати. Притянув голову любимого, прижалась своей щекой к его, ощутив приятное покалывание намечающейся бородки, и тихо ответила: У нас говорят, что женщины любят ушами.
- А мужчины? прижав покрепче свою ненаглядную, поинтересовался Вацлав.
- Вроде, желудком
- Не правда. Глазами больше.
Оба рассмеялись, сжимая в крепких объятиях друг друга. Сердце Алены радостно билось, стремясь, словно птичка, вырваться из груди, в животе вновь вспорхнули бабочки. Ночь любви и признаний пролетела незаметно, предоставив рассвету право созерцать глубокий счастливый сон утомленных любовников.
Чисто выбритый молодой мужчина вышел из ванной комнаты, на ходу старательно стирая порезы от лезвия своего ножа. У засмотревшейся на него девушки тут же промелькнула практичная мысль: Надо предложить ему вариант безопасной бритвы. Сложно побриться, не поранив лицо с такими многочисленными шрамами.
- Девочка моя, у тебя такое выражение. Ты что-то задумала?
- Ни чего страшного. Узнаешь потом.
Вацлав недоверчиво хмыкнул.
- Уж лучше сейчас.
- Возьмешь в библиотеку тогда расскажу.
- Алена, то, что было скрыто в тайнике, принадлежит древним. Только они вправе решать, кого допустить к его содержимому. Я и сам не собираюсь снова залезать туда. И ты пообещаешь мне близко не подходить к двери библиотеки.
Ну как же она забыла, что имеет дело с самым правильным королем, который правил в Межгорье.
- Обещаю, вздохнув, проговорила юная непоседа, подумав про себя, что в этих стенах еще может скрываться множество неизвестного. И интересного.
Король снова уехал. Пообещав на прощание вскоре отвезти Алену не на море, но в красивую, уединенную на природе усадьбу, подальше от шумного города с его бесконечными заботами.
Девушка осталась ждать. Изредка прохаживаясь мимо заветной двери, которую приставили охранять сердитых королевских армейцев. Захочешь - не прорвешься. Видно, их предупредили, от кого стоит ждать неприятностей и попытки проникнуть в охраняемое помещение. Ну и ладно
Представители древних задержались. Но каково же было удивление Алены, когда во главе прибывших оказался никто иной, как Верховный. Уверенной походкой, в сопровождении королевича он прошел через распахнутую дверь библиотеки. Остальные остались ждать. Когда девушка все же смогла с другими теснившимися за дверью пробраться внутрь, ее разочарованию и досаде не было предела. На каменном полу догорали последние останки рукописей. Это же просто вандализм превратить знания предков в пепел.
- Все, к чему прикоснулся сумрак, должно очистится огнем, - торжественно произнес Верховный. Взгляд его светлых глаз был обращен вверх.
Что-то мне это напоминает, - печально подумала барышня. Верховный ей как-то сразу разонравился. Почудилось умелое манипулирование сознанием людей. Как у всевозможных шаманов, колдунов в племенах или тех-же инквизиторов на худой конец.
- Вы разочарованы? - тихо спросил подошедший Радор.
- Очень.
- Признаюсь, я тоже. Страх перед неизвестным иногда лишает наши решения рациональности.
Алена поежилась. Она сама неизвестность.
- Алена, у меня скоро свадьба. Я прошу прощения, что не приглашаю вас на празднование. Вацлав запретил. Боится, вдруг в замке вас могут обидеть. Но просил передать, что сразу после свадьбы исполнит данное вам обещание.
Девушка от всей души поздравила королевича, заверив, что совсем не переживает о том, что не сможет посетить торжество. Она была ему безгранично благодарна за то, что это он, а не Вацлав жениться на королевне.
Верховный задержался и соизволил поговорить с чужеземкой. Когда все разошлись, перед ней стоял прежний, усталый и умудренный жизнью старец.
- Вижу, считаешь, что я не прав. Поверь, если бы у меня была хоть доля надежды, что тайные рукописи попадут в надежные руки, я бы не уничтожил их. Последняя из имевших дар, моя дочь, оступилась. Других служителей Храма Огня, защитников от сумрачной магии в Межгорье нет. Попади рукопись в злые руки, мы все погибнем, как давным-давно все то, что было изображено на увиденных тобой рисунках. Вернуться сносящие все на своем пути потопы. Земля сотрясется. Потекут огненные реки.
- Вы это прочитали там?
- Нет, я это узнал из своих видений.
Старец внезапно пошатнулся и ухватился за стоящую рядом девушку. Заметив это, ожидавшие в стороне двое глав ремесленных сословий из долины спешно приблизились. Подхватили Верховного и помогли выпить жидкость из маленького пузырька. Вскоре силы старца чудесным образом восстановились. Но все осознали, что конец близок. Очень.
На торжество Алена все же попала. Пусть не в центр событий, но посмотреть со стороны тоже совсем не плохо. Взбаламутила всех контролерша сударыня Дана, быстро нагостившаяся у давней институтской подруги. Сколько лишней энергии было в этой даме. Она ворвалась в институт, как тяжелый вихрь. Подбила нескольких других одиноких воспитательниц и даже распорядительницу на рискованную затею. Дамы нарядились в лучшие свои одежды, для смелости выпили по бокальчику веселящего напитка и отправились на площадь к речному причалу. Институтку, разумеется, взяли с собой. Не сидеть же ей одной в пустых стенах, когда весь город ликует.
На место прибыли почти вовремя. Королевский корабль уже причалил под громкие звуки музыки от расположившегося у кромки воды огромного оркестра.
Сударыня Дана, совсем не деликатно, расталкивая зрителей, пробралась почти к самому берегу, увлекая за собой более нерешительных спутниц. Недовольные голоса скоро стихли. Все восторженные взгляды устремились на палубу. Посмотреть действительно было на что.
Королевич Радор торжественно вел свою невесту к трапу, где их уже ожидал король и многочисленная свита. Девушка была действительно очень мила. Мелкие светлые кудряшки выпадали из сложной прически. Голубые глаза были смущенно опущены вниз. Щечки заливал яркий естественный румянец. Неужели Вацлав добровольно отказался от такого воздушного создания? Иголочки ревности препротивно вонзились в грудь Алены и свирепо зашевелились, когда пара спустилась к встречающим. Вацлав был великолепен. Подлинное природное величие в торжественный момент отчетливо возвышало его над другими придворными и даже братом. Вокруг вились и томно улыбались благородные дамы. Вот надавать бы им всем по башкам. Алена поджала губы. В этот момент, поддавшись внезапному внутреннему порыву, король посмотрел в сторону девушки. И заметил. Всех. Сударыня Мадин охнула. Сударыня Дана с удивительной ловкостью для пышного тела скользнула в толпу. А Алена, скрестив руки на груди приняла самое воинственное выражение лица, на которое была способна. Рассердившийся было вначале на непослушную девчонку, Вацлав быстро сообразил, что с такими сопровождающими ей ничего не грозит, и по-мальчишески подмигнул. Мгновение спустя, нацепив торжественное выражение лица, взял юную королевну под руку и, оставив растерянного жениха позади, проводил к карете.
Толпа медленно хлынула в сторону замка. На широких улицах и площадях были расставлены многочисленные столы с угощениями для всех желающих. Кругом произносились тосты за новобрачных. Горожане веселились от всей души. Даже строгие воспитательницы позволили себе немного свободы и пококетничали с веселой группой мужчин, вероятно прибывших на корабле. Среди общего веселья грустно было только Алене. Она отказывалась от танцев и сидела у стола, представляя веселье в замке и как ее Вацлав танцует по очереди со всеми этими разряженными кокетками.
- Почему скучная такая, - над ухом неожиданно раздался голос. Девушка вскинула голову. Перед ней собственной персоной стоял король, укрывшийся от лишних взглядов в плотном плаще. За его спиной в таком же низко опущенном капюшоне маячило лицо сударя Грэна.
- Зачем ты здесь? Тебе не опасно расхаживать вот так по городу? - забеспокоилась девушка.
- Не больше, чем тебе, маленькая непоседа. Мы едва разыскали вас. Столько людей празднует. Даже не ожидал такого, - оглядываясь по сторонам, весело произнес король. Тут даже интереснее, чем в замке. Там обычная помпезная скука.
Его Величество уселся на пустой бочонок из-под пива и с удовольствием проглотил пару пирожков, даже не разобрав, с чем они, все время озорно поглядывая на ошеломленную девушку. Такого Вацлава ей еще предстояло узнать. Молодого красавца, скинувшего на минуты бремя власти. Пальцы сами потянулись к его ладоням. Так они и сидели, держась за руки.
Сударь Грэн негодовал. Казалось бы, институтская распорядительница должна быть строгой унылой дамой. Но нет. Сударыня Мадин лихо отплясывала какую-то народную плясовую вместе со всеми, совсем как Алена, лихо сдувая выбившуюся на лицо прядь волос. Рядом чудила контролерша, подхватив под руки сразу двух молодых мужчин. Вот что делает с воспитанными дамами алкоголь.
- Ну все, нам пора возвращаться. Вацлав ловко поцеловал девушку в макушку и шепнул, - долго не загуливайся и жди меня сегодня. Вот умеет же он удивлять.
Мужчины удалились, так и не замеченные другими веселившимися дамами. Но король не был бы собой, если бы не оставил в стороне надежных людей, поручив им охрану указанных персон.
А утром Вацлав сдержал данное Алене обещание. Как только они проснулись, девушка получила мужскую одежду и плащ. Во дворе их ждали два оседланных резвых дракоконя. Сударь Грэн оставался предупредить остальных об отъезде воспитанницы. Осложнение возникло только в одном. Чужеземка не умела ездить верхом. От слова совсем. Пришлось одному несчастному животному нести на себе обоих и ждать, когда его сменят. Городские ворота удачно проскочили не узнанными.
- Надеюсь, голова у вас не сильно болит, - такими словами на завтраке была встречена распорядительница, - у вас институтку увезли, а вы и дела не ведаете.
- Как увезли? - сударыня Мадин рванулась было бежать в комнату Алены, сразу сообразив, о ком идет речь.
- Король увез, - уже тише произнес мужчина, задержав даму за руку.
Распорядительница растерялась. Голова с утра гудела основательно. Не понятно только, откуда было известно это собеседнику.
- Мы вчера вас едва разыскали среди горожан, - тем временем продолжил мужчина, - вы, как оказалось, сильны не только в бальных танцах.
Дама покрылась яркими пятнами. Она всю жизнь старалась не привлекать к себе лишнего внимания, боялась любого незначительного осуждения в свой адрес. И вот, позволив себе единственный раз побыть раскрепощенной, попала под критику человека, мнением которого очень и очень дорожила. Увидев нервозность, в которую он ввел сударыню Мадин своим замечанием, мужчина смягчился.
- Если честно, мне было завидно. Обещайте сходить со мной на следующий городской праздник и потанцевать.
- Я не знаю, - дама лихорадочно теребила край рукава.
- Сударыня, мы с вами не в том возрасте, чтобы закрываться в себе и играть в непонимание. Что произошло? почему вы меня избегаете?
- Сударыня Ирэн
- Ирэн! - резко перебил сударь Грэн, - Она что-то посмела сказать? в порыве гнева поведал удрученной женщине историю своих не простых отношений с упомянутой дамой.
Встреча затянулась надолго. У каждого были свои опасения, сомнения и тревоги. Искренность и доверие зарождались с оглядкой.
Для Алены наступили счастливые дни. Усадьба, в которой они поселились, представляла собой небольшое двухэтажное строение из камня песочного цвета. Светлые залы и комнаты, белые колонны и изящные скульптуры, панорамные окна и тюлевые занавески, все вместе создавали атмосферу невесомости и нежности. Ни каких вычурных лепнин и ярких гобеленов, как в замке. В воздухе еще сохранялся запах покраски и других отделочных работ, завершившихся не задолго до приезда гостьи.
Перед лестницей раскинулась небольшая светлая лужайка с расположенной на ней резной беседкой и качелями. Не хватало только цветов.
А главное, они тут были одни, если не считать нескольких молчаливых прислужников и маячивших на горизонте королевских армейцев.
- Предлагаю прогуляться до лесного озера. Это, конечно, не море, но место очень необычное и загадочное.
- Согласна на все и сразу.
- Я учту, - Вацлав был околдован своей возлюбленной. Он все больше и больше замечал особенностей, отличающих Алену от других барышень. Она ни на что не жаловалась, с легкостью переносила любые неудобства, была со всеми приветлива, а самое удивительное - ни о чем не спрашивала и ничего не требовала. Жила одним днем, здесь и сейчас.
Дорога до озера заняла совсем не много времени. Ее спутник был прав: более необычного места девушка в своей жизни не встречала. Укрытое в тени прибрежного леса озеро темнело огромной гладкой чашей, окруженной множеством необычайно ярких цветов. Вода была идеально спокойной и прозрачной, а сумрачный цвет придавал почти черный песок на дне. Вокруг царила таинственная тишина и безмолвие. Ветер не пробивался через плотные стены слишком высоких деревьев, отчего ни один цветочек, ни одна травинка не колыхались.
Девушка проверила воду на ощупь и, пока мужчина замешкался, выгружая припасы из корзины, скинув одежды, прыгнула в воду. Вот это наслаждение.
- Сумасшедшая, - кинул Вацлав, раздеваясь на ходу и забегая в воду следом.
Упругие изгибы стройного тела виднелись уже на середине водоема. Алена долго не давала себя поймать, с ловкостью рыбы ныряя в воду и появляясь на значительном от преследователя расстоянии. Наконец она попалась.
Половина дня пролетела как один миг. И только когда солнце поднялось прямо над ними и принялось нестерпимо жечь, счастливая пара отправилась обратно, оставляя за собой округлое пространство безжалостно примятых цветов. Каждое утро они возвращались в это сказочный укромный уголок. Девушка набирала побольше цветов и украшала ими беседку, в которой после знойного дня они ужинали на свежем воздухе при свете десятков свечей и наслаждались тишиной и друг другом.
А еще Алена танцевала. От всей души. Импровизируя, под настроение. Мужчина упивался созерцанием гибкого тела, извивающегося в ритмах впервые увиденных им движений и аэробики. Он почти был готов бесконечно получать удовольствие от завораживающего действия, отдаваясь во власть чувств, и каждый раз терял контроль во время исполнения восточного танца. То плавные, то ритмичные покачивания бедер, вращения и выпады в совокупности с полуоткрытыми прелестями женственной фигуры сводили с ума. Эта необыкновенная дева принадлежит ему!
Однажды Вацлав решился возобновить не законченный разговор.
- Алена, ты можешь рассказать мне что-нибудь о себе.
- Не могу.
- По-прежнему не доверяешь мне?
- Вацлав, я всецело принадлежу тебе. Разве этого недостаточно? А тайна моего происхождения умрет вместе со мной. Нравится тебе это или нет.
Мужчина отвернулся с недовольным видом, а Алена испытала непонятную горечь от темы беседы. Так будет постоянно? Противные слезы наворачивались на глаза.
- Послушай, нам завтра возвращаться в город. Я хотел обсудить наше с тобой будущее. Какое может оно быть без понимания прошлого, без открытости?
- Значит, никакого будущего и не будет.
Девушка выбежала из комнаты, а затем и из усадьбы. Плакать при Вацлаве не хотелось. Дорога сама привела к лесному озеру, а потом все дальше, вдоль тихого ручейка, несшего свои воды из глухой лесной чащи. Огорченная путница опомнилась, лишь когда стало смеркаться. Густые мрачные тени залегли вокруг. Черные, рваные лоскуты туч медленно ползли по небу. Успеет ли она добежать обратно до ночи? И что это за лес, в котором неслышно ни пения птиц, ни жужжания насекомых? Алена понеслась обратно, не разбирая дороги. Липкий холодный страх проникал в сознание. Я не сдамся. Ручеек меня выведет к озеру. Вот уже виднеется просвет. Неожиданно за поворотом Алена врезалась во что-то живое и теплое. Руки Вацлава крепко обхватили беглянку. Припав к такой сильной, такой надежной груди, девушка разрыдалась.
- Не оставляй меня никогда, - умоляла она, всхлипывая.
- Не оставлю. Только впредь не бегай одна по лесу. Я насилу отыскал твои следы. Вацлав старался скрыть насколько сильно он испугался за взбалмошную девчонку. Была б его воля, запер бы в спальне, привязав к кровати, а снаружи приставил надежную охрану. И чтобы ни шагу без его разрешения. Но эту птицу не удержать в неволе.
- А почему в лесу совсем нет жизни? - немного успокоившись, уточнила Алена.
- Не знаю. В Межгорье много подобных мест. Они издавна были такими. Но опасности в них не таится.
В последний совместный вечер барышня лечила израненные ноги и клялась впредь думать о последствиях своих поступков. Если получиться, разумеется.
- Алена, я могу тебе доверять? в очередной раз завел мужчина занудную беседу, переводя дракоконя в спокойный ход.
Вопросительно вскинутая бровь впереди сидящей девушки не предвещала легкого согласия.
- Мне крайне необходимо присутствовать на основных этапах застройки гавани. Много правителей выразили заинтересованность в использовании будущего порта. К примеру, на днях прибудет граф Бран, чьи земли и морские берега соседствуют с нашими. Ты, кстати, с ним встречалась по пути в королевство с моим братом.
Алена без труда вспомнила бастенького и нервного молодого человека.
- С ним необходимо наладить испорченные Радором отношения и привлечь к нашему проекту, - продолжал собеседник.
- Чем я могу помочь? девушка искренне удивилась. Да этот граф радоваться должен. Так удачно избежал брака с блудной королевной, правда, с искрящимися чистыми глазами и родинкой над губой.
- Только тем, что поклянешься вести себя сознательно, не ввязываться в неприятности, не изводить воспитателей и не крушить стены института. Тогда я могу быть спокоен и всецело погрузиться в дело.
- И долго?
- Что долго?
- Мне необходимо быть такой
- Желательно подольше. Хотя бы сезон жары сможешь продержаться?
- Честно? Нет.
Мужчина грустно усмехнулся. А чего он в общем-то ожидал?
По возвращению в институт девушку ждал сюрприз. Вернулась из гостей Багряна. Оказалось, жить под одной крышей с чванливыми знатными радорцами совсем не комфортно. Все непрерывно старались указывать ей на ошибки, считая дикой и невоспитанной. Сидит, не выпрямляя спины, неправильно держит столовые приборы, слишком размашисто шагает. Много подобных придирок услышала гостья в свой адрес. Особенно отличалась стервозная жена Алеша, сразу невзлюбившая новоиспеченную родственницу и здоровавшаяся с ней сквозь зубы. И откуда у молодой женщины из простой семьи появилось столько спеси и высокомерия? Выросшим на природе и свободе жителям долины тяжело придется вливаться в городскую жизнь.
А еще девушка влюбилась. Отчаянно и безответно. В соседа Геннетов, часто захаживающего на семейные ужины. Симпатичный, холеный, образованный молодой человек невольно покорил сердце девушки своими манерами, умными речами и далеко идущими планами. Только вот на Багряну он смотрел как на красивую, но все же пещерную деву. Даже брезговал предложить ей руку во время непродолжительных прогулок, в которые настойчиво отправлял молодых людей дядя.
Погруженная в свои удрученные мысли, подруга с легкостью поверила в придуманную на ходу версию Алены о визите к давним знакомым, от которых она якобы вернулась. Не рассказывать же, в самом деле, об ее отношениях с правителем Радора. Фаворитка в понимании чужеземки - положение совсем незаслуживающее, чтобы о нем заявлять перед всеми. Богша и вовсе ее, вероятно, станет презирать.
Сударыня Ирэн не смогла даже при содействии фаворитки Каталин отвоевать у короля свое прежнее место. Ее назначили простой ключницей в помощь новой распорядительнице. Затаив свое недовольство, дама потихоньку принялась притворять в жизнь далеко идущие планы. Вначале надо посеять разногласия среди воспитательниц, вызвать неприязнь к сопернице Мадине, а потом выдавить эту слишком бесхарактерную даму из института совсем. Но первым делом она займется институтками, в особенности новенькой русоволосой вертихвосткой. Ох, как дама была зла, когда застукала барышню, шепчущейся с университетским мастеровым Таланом. Она почти закрутила крепкого парня в свою цепкую паутину и только неожиданная ее отставка сохранила тому свободу. Ни чего попадется в новь.
Особую страсть сударыня Ирэн питала к еде. Не какой-то там обычной, а к самым настоящим королевским деликатесам. Как тяжело ей будет отвыкать от дворцовых кулинарных шедевров. Но ничего, пока у нее в распоряжении все ключи, в том числе и от кладовых, скудность институтских обедов не так страшна. Лишь бы контролерша Дана не стала исполнять чересчур рьяно свои обязанности.
Столкнулись дамы именно в кладовой. Поздним вечером. Когда одна извлекала из банки маринованные в ягодах тушки птичек, другая намеревалась одолжить бутылочку или две хорошего вина. Сударыня Дана, уперев руки в бока, зло уставилась на расхитительницу. Словесная перепалка быстро перешла в жесткую рукопашную схватку. Высокая и мощная против короткой и полной. Вышла ничья.
Непристойное поведение обеих дам, порушивших полки с продуктами в кладовой и причинивших институту значительный ущерб, предстояло разобрать попечительскому совету. Тяжбу отложили на два месяца в связи с отсутствием на момент происшествия в городе большинства попечителей.
В институт долетали новости о постепенном прибытии небольших групп жителей долины. В городе не многие пожелали расселяться, жизнь в пригороде или отдаленных поселениях на природе была привычнее. Основная составляющая потомков древнего отказалась от переселения. После налаживания отношений с королевством в долину направились новые мастеровые, бригады рудокопов, а также вновь потянулись паломники из дальних уголков Межгорья. Жизнь, казалось бы, стала налаживаться. Оставались опасения только в силах природы и Огня. Пощадят они своих детей и последователей или нет.
Часто горожане замечали одинокую скорбную фигуру древнего старца в драгоценном венце, мечущегося по площадям и стучащего изящным посохом по каменным мостовым. Неизменным спутником непонятного чудака был старый и дряхлый дракоконь с мудрыми добрыми глазами.
Застенчивая и пугливая королевна со дня свадьбы не покидала замка и не поддавалась на уговоры мужа прокатиться по городу или спуститься вниз по реке на прогулочной ладье. Радор откровенно начал скучать. Придворная жизнь тяготила как никогда. Оставив молодую жену на попечение придворных дам, он отправился на помощь к брату, надеясь, что сможет быть хоть чем-то полезен на самом важном за последние столетия строительстве. Поскольку сударыня Каталин по его личному настоянию спешно покинула город, беспокоится за благополучие королевны оснований нет. Подданным жена королевича пришлась по душе. Среди молодых девушек распространялась новая мода на светлые тона в одежде, мелкие кудряшки, выпадающие из причесок и минимум косметики. Яркий макияж канул в прошлое.
Ради новой институтки девушек стали чаще выводить в город в сопровождении одной из воспитательниц. К сожалению, Багряна настолько погрузилась в свои переживания, что часто теряла суть беседы с подругой и цели их похода по городу. Отчаяния добавляли разные случаи и происшествия с ее единоверцами. Так, например, обе девушки наблюдали очень печальную картину, как дети отказывались играть с ребенком, прибывшим из долины. Несчастный отвергнутый мальчик стоял в сторонке и завистливо наблюдал за веселой игрой сверстников. В другом случае торговка в лавке все отодвигала в очереди покупательницу, отдавая предпочтения согражданам. Тут не выдержала Алена и, дождавшись своей очереди, демонстративно пропустила женщину за покупками впереди себя. Взывать к совести населения и напоминать, что они до сих пор пользуются благами древнего народа, было бы бесполезно. Приз достается победителю. Даже король не решился ввести в состав педагогов университета нескольких умнейших математиков из долины. Было решено начать с дополнительных занятий для группы одаренных студентов, а дальше как пойдет.
Однажды Багряна исчезла на несколько дней. Алена только могла догадаться о том, что ее вывел из зданий мастеровой Талан через пустующие коридоры университета. Вечером первого же дня сударыня Мадин получила записку, что беспокоится не стоит и институтка находится у родственников. Поиски не объявляли и информацию не разглашали. После возвращения девушка была еще печальнее и недоверчивее, чем прежде. Только чужеземка была осведомлена, о чем страдает подруга. Багряна неожиданно узнала о связи нравившегося ей молодого человека с женой Алеша Геннета и убегала, чтобы самой удостовериться в этом. Боль от первого разочарования в любви оказалась слишком ощутима, чтобы барышня смогла справиться с ней в одиночку. Алена поддерживала и успокаивала, как умела. Она рассказывала подруге сказки и всевозможные истории на ночь. Даже как пример настоящей любви вспомнила сюжет трагедии Ромэо и Джульетта. К ее прискорбию, каждое утро глаза несчастной девушки были заплаканные и усталые от бессонной ночи. Она то собиралась вернуться в долину, то уехать в дальние края к матери. Ну как ей объяснить, что для некоторых честолюбивых жителей королевства перспектива приблизиться к власти и богатству Геннетов намного важнее глубоких чувств, неважно своих или чужих.
На фоне переживаний подруги свои тревоги отошли на задний план. И вела себя Алена даже лучше, чем ее просил Вацлав. Стены института все целы. Единственной ошибкой девушки было то, что она нечаянно проговорилась наперснице о найденной тайной библиотеке и о последующем ее сожжении Верховным. Подруга оказалась поражена такими новостями и с необъяснимым рвением принялась искать новые документы из тех времен, обшаривая все уголки и перебирая огромные стеллажи с книгами. Чужеземка разумеется не отказалась помогать и оказалась вовлеченной в тайну, которую остерегалась знать.
Радор прибыл в небольшой наскоро возведенный временный городок на высоком берегу теплого моря. Кругом активно велись работы. Туда-сюда сновали повозки, доставляя всевозможные строительные материалы. Мастера громко ругали работников, каким-то чудом перекрикивая грохот и шум производимых работ. Где в этой суматохе найти брата? Направив коня к постройке, над которой возвышался флаг королевства, мужчина не ошибся. Вацлав обустроил себе ночлежку прямо в штабе. Правда застать его на месте не удалось. Ни чего, он подождет, отдохнет с дороги.
Голос сударыни Каталин раздался неожиданно. Приняв по торчащим из-за занавески сапогам младшего брата за старшего, дама приняла обольстительный вид и пробралась к сооруженному на сбитых досках ложу.
- Дорогой, не знала, что ты способен так храпеть.
Что? Кто? Радор подскочил на постели. Поражены были оба.
- Что вы здесь делаете? - прозвучало одновременно.
- Я зайду попозже, - сударыня Каталин решила ретироваться по-быстрому.
- Вы нарушили мое распоряжение!
- Я все могу объяснить, - женщина улыбнулась своей самой обворожительной улыбкой и приняла грациозную позу, чуть подавшись вперед. Так, чтобы грудь была готова вот-вот вывалиться из корсета.
Неужели на брата это все еще действует? - задумался королевич, наблюдая за дешевыми трюками в исполнении королевской фаворитки.
- Уж потрудитесь.
- Я решила принять участие в столь важном мероприятии и вложить в дело все подаренные мне Его Величеством драгоценности.
Не глупый ход, - подумал про себя Радор. В слух же предложил продолжать объяснения.
- Скоро мой поверенный предоставит оценку украшений. Тогда мы сможем приступить к обсуждению.
- Никакого обсуждения не будет, - в помещение незаметно вошел король и подключился к беседе, - Я все вам сказал, Каталин, еще в замке.
Королевич выдохнул. Значит, фаворитка не сумела вернуть расположение брата.
- В таком случае, сударыня, вы под конвоем отправляетесь в свое поместье и не смеете покидать его без особого распоряжения. Это вам наказание за неповиновение мне, - почти радостно провозгласил Радор.
Дама театрально упала на колени перед королем.
- Нет и нет, Каталин. Я не собираюсь умалять полномочия своего брата. Вы виновны и немедленно отправляетесь в указанное место, - Вацлав пальцами приподнял за подбородок лицо постылой возлюбленной и кивнул в направлении выхода.
- А ты чего на моей постели развалился, - дружески обратился к обнаглевшему родственничку, когда негодующая дама скрылась за дверями.
- Я тоже рад тебя видеть.
Вечером Радор примирился с обиженным им ранее графом Браном за дружеской попойкой на троих. Вспоминали юношеские похождения и военные баталии, одержанные победы у дам. Когда граф вдруг ни с того ни с сего, завел речь о тощей босоногой и болтливой девчонке, перед его носом возник увесистый кулак Радора. Показательно направленный в сторону короля взгляд направил мысли в нужное русло. Молодой человек был крайне удивлен: у Вацлава отношения с той малявкой? Это после отставки всех благородных и прекраснейших дам округи? Невероятно!
Его Величество только расплылся той самой улыбкой счастливого влюбленного, которому нет дела до умозаключений и измышлений других. Разве его Алена не стоит десятков избалованных королевен?
Тем временем карета с обозленной сударыней Каталин миновала треть расстояния. Глядя в непроглядный мрак окружающего дорогу леса, дама строила коварные планы мести, которым не суждено было сбыться. Когда на пути внезапно возник недавно образовавшийся разлом и возница резко натянул поводья, отставная фаворитка неудачно ударилась головой о крышку, установленного напротив сидения металлического сундука. Она уже не видела, как дракокони и карета заваливались в расщелину, как сопровождавшие ее армейцы, рискуя своими жизнями, спускались к месту падения и извлекали на верх ее безжизненное тело, надеясь на чудо. И как бил себя кулаками в лоб возница, бегая вдоль разрушенной дороги и проклинал сумрачные силы.
Получив трагические новости, Вацлав принял себе в вину погибель очередной оставленной им возлюбленной. Радор был проще и менее деликатен в этом отношении. Именно он распорядился о пышных похоронах для придворной дамы и, за отсутствием прямых наследников, о возвращении в казну королевских подарков.
Сведения о новых разломах земной поверхности продолжали поступать и из соседних государств. Сколько будут продолжаться бедствия, какие будут размеры разрушений и как бороться с новой напастью, не представлял никто. Население из пострадавших регионов потянулось к столицам в поисках убежищ. На время каникул в институте разместили несколько семей с детьми. Трудоспособные мужчины подались на заработки или остались восстанавливать разрушенные хозяйства. Женщины и дети с ужасом рассказывали о пережитом кошмаре. В народе усилились мнения о действиях сумрачных сил.
- Багряна, ну хоть ты мне веришь? Алена обращалась к подруге в надежде, что та понимает ее объяснения: движении тектонических плит никак не связано с магией. Там землетрясения, а тут последствия.
- Верю или нет я - не важно. Люди убеждены во влиянии сумрачных сил на происходящее и не поймут твоих учений. Они охотнее слушают разных врунов-проповедников, которые обвиняют во всех бедах огнепоклонников. Наш народ оставил город, когда происходили подобные явления, вернулся, и все началось снова. Только огонь сможет нас защитить от необоснованных и лживых обвинений в связи с сумрачной стороной. Ты же сама слышишь, что говорят в институте. А еще эта ваша сударыня Ирэн настраивает людей лично против меня.
- Какой еще огонь?
- Который должен вернуться в город.
- Как он вернется? Такое даже не предугадать, не то, чтобы как-то поспособствовать. Не понимаю.
- Тут не понимание нужно, а вера.
- Чушь какая-то.
Алену пугал странный блеск в глазах подруги и одержимость поисками информации о каких-то ритуалах. Чтобы не оставлять Багряну одну в таком состоянии, девушка каждый день по долгу просиживала в библиотеке, ища зашифрованные тексты в эпилогах самых старых книг. Как ей объяснила наследница древних, дабы тексты не были утеряны безвозвратно, их вписывали или впечатывали в любую литературу. Нужно только читать в обратном направлении выпуская повторяющиеся слоги или слова.
И они нашли то что искали. Вначале Багряна даже не поверила, а потом позавидовала подруге. Тексты должны были открыться ей, внучке верховного, а не чужеземке. Поскольку Алена писала все же лучше, то весь сценарий и всю тарабарщину пришлось расшифровывать и переписывать ей. Произносить заклинания непосвященным в слух не допускалось.
Состояние Багряны после обнаружения зашифрованных текстов только ухудшилось. Она постоянно бормотала что-то себе под нос, с кем-то разговаривала и словно оправдывалась за бездействие. В ту трагическую ночь Алена увязалась за подругой в надежде остановить от глупостей и убедить не проводить ритуал без Верховного или, на крайний случай, получить его одобрение.
На главной площади не было ни души. Ярко светили обе луны. Легкий теплый ветерок шуршал листами в руках Алены, словно подглядывая в текст. Багряна в это время расставляла по центру круг из широких ритуальных свечей.
- Может быть, все же стоит обратиться к Верховному. У тебя же нет опыта в таких делах, - отговаривала одержимую девушку подруга.
- Ты можешь уйти, если боишься.
- Я боюсь не за себя, а за тебя. Ты словно бредишь наяву.
- Или уходи прямо сейчас, или скидывай плащ и вставай в круг.
Алена помнила, что людей с нарушением психики нельзя гневить, и послушно последовала указаниям подруги. Она была уверена, что когда магии не получиться, ее своевременная поддержка будет очень необходима.
Обе девушки в одинаковых светлых длинных рубахах встали между свечей. Багряна приступила к проведению ритуала, который заучила наизусть. Но в волнении наследница древних то и дело сбивалась с текста, и Алене приходилось подсказывать ей слова, читая с листов в слух.
- Остановитесь! Немедленно прекратите!
- Что они делают!
Институток заметили стражники, патрулирующие ночной город. Привлеченные криками горожане высунулись в окна. Взглядам зевак открылась наводящая ужас картина. Две девушки в ярком огненном кольце на фоне темных застроек, вокруг площади взывают к сумрачным силам. Вскоре одну из них, ту, что повыше, вытаскивает из круга за подол стражник. Девушка отбивается, поворачивается обратно и замирает. От свечей в центр круга тянутся огромные языки копоти. Возле второй девушки, оставшейся с листами в руках, вьется вихрь. Закручивает ее распущенные волосы, силится сорвать большую по размеру чужую рубаху, выхватывает бумаги и, раскручивая, поднимает все выше и выше. Вооруженные мужчины, как не стараются, не в силах пробиться в выросший воздушный светлый столб. Все с ужасом созерцают действие в ожидании чего-то кошмарного и неизбежного. В какой-то момент все прекращается. Столб исчезает. Листы падают на мостовую. Свечи гаснут. Стражники хватают обеих участниц ритуала и волокут в темницу. Преступниц ждет скорое следствие и суровое наказание.
Для Алены все произошедшее пролетело за мгновение. Вот они начинают ритуал и тут же под возмущенные, негодующие крики выбежавших на улицу горожан ее за волосы волокут куда-то, обзывая последними словами.
- Багряна, что произошло? - превозмогая боль, девушка пытается взглянуть на подругу, ноги которой видит впереди.
- Ты завершила ритуал, слышит она ликующий голос подруги.
- Я? Я ничего не помню.
- Заткнись, дрянь!
Алену безжалостно кидают лицом об камни. Поднимают и снова тащат за волосы.
В темнице их разлучили и закрыли в разные камеры, оставили до конца расследования. Допрашивали строго, но не били. Наверно побоялись навлечь гнев сумрачных сил. Особенно отличался страшный тощий дознаватель, не дававший девушкам спать, умываться и есть. Он мог часами просиживать в камере из-под густых бровей пристально наблюдая за подследственными. В его присутствии даже глоток воды не лез в горло.
Только на третий день заключения допустили на свидание сударыню Мадин и сударя Грэна.
- Багряна не в себе. Ты хоть что-то объяснишь? - всхлипывала добрая распорядительница, оттирая влажной тканью запекшуюся кровь с лица любимой воспитанницы.
Алену бил озноб. Она была очень напугана и за себя, и за подругу. Повторила все то же, что и говорила ранее на допросе, ничего не утаивая. Но она действительно мало что помнила.
- Хотела ты участвовать в ритуале или нет, уже значения не имеет. Вас обеих ждет смертная казнь. Ожидают только возвращения короля для окончательного утверждения приговора.
Речи давались верному королевскому помощнику с трудом. Меньше всего на свете он бы хотел видеть эту девочку в таком страшном месте. В его силах только облегчить условия ее содержания, но не изменить будущее. Врать и дарить ложные надежды он тоже не видел смысла. Алена примет смерть.
Вацлав трясущимися руками держал два листа бумаги, сравнивая на них почерк. Оба, несомненно, написаны Аленой. Один таблица из тетрадки по истории королевства, так поразившая его ранее лаконичностью своего содержания. Другой фрагмент сумрачного заклинания.
Неужели она изначально была на сумрачной стороне? Это бы объяснило ее невероятные познания. Или поверить в невольное бездумное участие в ритуале, устроенном внучкой Верховного?
Чтобы он не думал, во что бы не верил, но приговор преступницам только один, принятый с давних времен на все Межгорье. Древний старец с остывшим сердцем уже предварительно одобрил его, не пощадив родную внучку. Король бессилен что-либо изменить.
В зал суда допустили не многих. Стояла щемящая гробовая тишина. На памяти живых в королевстве никогда не рассматривали такое страшное преступление. Как назло, в этот день на улице стояла ясная безветренная погода. Солнечные зайчики проникали через мрачные занавески и носились по холодному каменному полу, словно надсмехаясь над всеми присутствующими.
На возвышающихся трибунах разместились король с братом, древний Верховный, сударь Богша Леове, и главный судья-докладчик. Сбоку от подсудимых находились граф Бран, вызвавшийся поддержать друга, сударыни Мадина, Дана и Ирэн, сударь Грэн.
Первой допросили Багряну. Девушка подтвердила все обвинения. Речь русоволосой красавицы была слишком воодушевленной. Немигающий взор ее голубых глаз с детской наивностью смотрел на присутствующих. Она хотела вернуть огонь в город и защитить свой народ от недостойного презрения.
Стоящий за спиной обвиняемой доктор Эшл подтвердил предварительный диагноз. К сожалению, суровый приговор не подлежал послаблению даже для преступницы в состоянии душевного расстройства.
Алена следующей повторяла данные ранее показания. Она словно ощущала себя в страшной сказке для взрослых. Неужели ничего не возможно изменить? Вацлав - он же король. Язык не поворачивался просить пощады, когда она видела этот пустой и отчужденный взгляд инквизитора. Не пожалеет. Не сможет. Для него закон превыше всего. Богша? Тоже нет. Он смотрел на обеих подсудимых с отвращением. С детства ему внушали, что нарушение древних заповедей - самый страшный грех. Он еще молод и сам не совершал ошибок, поэтому чужих не поймет. Верховный? Самый строгий блюститель древних учений, безжалостно сжегший тайные рукописи. Он первый вынес вердикт. Виновны! Девушка озиралась по сторонам. Люди за что? Сударыня Мадин рыдала на плече у новой подруги Даны. Сударь Грэн сидел, опустив глаза в пол, чувствуя долю собственной вины в происходящем. Сударыня Ирэн светилась злобным счастьем. Единственный сочувствующий взгляд принадлежал бастенькому графу. Он единственный не так близко переживал случившееся и, оценивая ситуацию со стороны, даже жалел двух молоденьких глупышек.
Радор шелестел страницами свода законов, силясь найти то, что не сумел отыскать за все прошедшие сутки король. Не ужели никак не обойти наказание? Их королевство первое, которое казнит двух юных барышень. Это ужасно.
Девушек единогласно признали виновными и приговорили к смерти. Присутствующие замерли в ожидании согласования королем способа казни.
- Ваше Величество, мы выбрали самый гуманный и надежный вариант, судья - докладчик терял терпение. Еще немного и, держащаяся на грани, юная чужеземка потеряет сознание. Тогда придется откладывать вынесение приговора. А у него все дни расписаны вперед. Снова смещать судебные процессы очень затруднительно.
- Я не принимаю ваше решение. Приговор будет приведен в исполнение через усыпление сильнодействующими снотворными. Доктор Эшл уточнит состав раствора, - провозгласил король. Кто-то шумно выдохнул.
- Последнее слово обвиняемым. У вас есть просьбы или пожелания? судья смотрел на обеих замерших преступниц поочередно, - Чужеземка Алена, есть ли у вас родственники или близкие, кого бы мы могли оповестить о случившемся и которые возьмут на себя заботу о вашем погребении?
- Нет ни родственников, ни знакомых. Я одна в этой жизни.
- Какое имя мы можем записать в документах?
- Орлова Алена Игоревна.
- Необычное имя. Никогда не слышал такого звучания.
Заседание окончилось. Тяжелый удушливый воздух сдавливал легкие большинству присутствующих, под давлением чувства несправедливости, неправильности. Девушек по очереди вывели из помещения. Алене понадобилась помощь. Ноги отказывались слушаться. Все. Ее песенка спета. Но когда? Они не назвали срок. Собрав последние силы, хрупкая девушка вывернулась из мощных рук стражников, развернулась лицом к судьям и, глядя в глаза Его Величеству, громко крикнула: Когда? Ответ короля прозвучал на удивление спокойно и уверенно, или обреченно: Когда будет готов доктор.
Следующими поспешно вышли судья и другие судебные чиновники. Они торопились на очередное не такое сложное дело. Потихоньку зал опустел. Остались королевские особы и граф.
Радор пересел на скамью к другу. Оба не знали, чем помочь Вацлаву, и тихо переговаривались между собой.
- Ты бы на его месте тоже вынес приговор в своем графстве? поинтересовался королевич.
- Да. А ты переложил бы решение на брата?
- Нет, я бы стал искать, как обойти наказание.
- И не нашел бы. Лучше Вацлава никто не разбирается в хитросплетениях правовых норм Межгорья. И девицы действительно проводили запрещенный ритуал. Мы еще не знаем, каких последствий ждать. Новости разлетелись во все государства. Люди слишком напуганы. Вашему королевству и войну могут объявить, если нарушить общий закон.
Радор понимал, что друг и брат правы, но на душе было противное ощущение несообразности происходящего.
Чужеземку на время до казни перевели в более удобную камеру. Горячий ветер уже не гулял в щелях между каменной кладкой и, постель состояла не из одного грязного соломенного тюфяка. Но благодарности от погруженной в свои мысли заключенной тюремщик не услышал. Заметила ли она перемену обстановки?
Алену тошнило от тюремной еды, от запаха старой застиранной одежды и белья. Время в одиночестве должно тянуться, но когда твои дни сочтены, оно словно скачет с огромной скоростью. При всяком повороте ключа в замочной скважине сердце останавливалось. Кто там, за дверью? Проживет ли она этот день д конца?
Девушка вспоминала свой путь в королевство на корабле. Свежий воздух, легкое покачивание, крики птиц за окном. Почему все обернулось таким чудовищным кошмаром? Неужели она так сильно виновата, что другое наказание невозможно? Если ей был предоставлен шанс жить в этом мире, то где она его потеряла?
Каждый день ее навещали сударыня Мадин и сударь Грэн. Других посетителей не допускали. Заключенная однажды вспомнила про приготовленный Вацлаву подарок, оставшийся в ее комнате. Маленькая безопасная бритва с изящной ручкой, вырезанной из серо-черного светящегося камня и с розовой жемчужиной на конце, которую по ее просьбе изготовил мастеровой Талан, была с любовью упакована в красивую коробочку. Грэн обещался передать ее адресату.
Алена все еще надеялась, что дверь откроется и появится ОН. Хотя верный королю помощник сразу предупредил ее напрасные ожидания. Не придет. Ждать не стоит.
И вот настал день, когда в камеру вошел доктор Эшл. Заключенная в страхе шарахнулась в сторону, попыталась влиться в холодную каменную кладку. Где ее воля? Почему она не встречает неизбежное с достоинством?
- Алена, успокойтесь. Я пришел вас проведать по просьбе сударя Грэна, - доктор сам растерялся от вызванной его появлением реакции.
- Зачем? Какая разница, от чего я умру?
- Если смотреть с этой точки зрения никакой, признался пожилой мужчина, - Но выслушайте меня спокойно. Исполнение приговора отложено на неопределенный срок и это ваше время, которое вы должны прожить.
- Сударь, почему отложено. Что-то произошло?
- На решение по вам это не повлияет. Но приговор на вашу подругу, возможно, будет пересмотрен. Я наблюдал за Багряной и уверен, что ее поведение было спровоцировано специальными настоями, принимая которые она стала подвержена внушениям. Сейчас идет расследование и ищут того, кто направлял ее действия.
- Меня, надеюсь, не обвиняют еще и в этом?
- Нет, конечно. Подозреваемый, вернее подозреваемая уже есть. Но я отвлекся от главного. У вас действительно очень болезненный вид.
- Багряна все еще не в себе? перебила собеседника девушка.
- Ей уже намного лучше. Тем более приехала мать девушки и позаботится о вашей подруге. Вернемся все же к вам. Опишите свои недомогания.
Несчастная, уверенная, что все ее симптомы связаны не иначе, как с глубокими переживаниями и ночными кошмарами, постаралась припомнить их. Доктор временами задавал странные наводящие вопросы. К изумлению заключенной, лицо доктора становилось все спокойнее и явно довольнее.
- Алена, мне необходимо вас осмотреть, чтобы убедиться в верности предположений. Вы не против?
- Мне все равно. Но каких предположений? Меньше снотворного понадобиться для казни? - с горя девушка сама не заметила, как высказала вслух это обидное подозрение. Мудрый доктор сделал вид, что не услышал последней фразы.
- А вам не хотелось бы съесть чего-нибудь другого?
- Считаете, что можно заменить тюремную еду и все пройдет?
- Я не о том.
- Объяснитесь.
- Я подозреваю, что вы беременны, сударыня.
- Я? - Алена задумалась, на сколько такое предположение может быть правдой. Увы, она не могла собраться с мыслями от внезапно охватившего волнения. Если это так, позволят ей родить или нет? Или ребенок, если он действительно растет в ней, заранее обречен?
Закончив осмотр, сударь Эшл не переставал улыбаться.
- Алена, вы сами не знаете, какое вы чудо. Вы спасете нашего короля. Точнее, ребенок спасет и вас и его.
- Короля? Он в опасности? Говорите, не молчите, свои собственные переживания и несчастия сразу отодвинулись на дальний план, как только речь зашла об Вацлаве.
- Дорогая моя барышня, вам срочно нужно успокоиться. Сейчас я сообщу эту важную новость королевичу, и дальше решим, что делать.
- Почему не Вацлаву? - девушка задавала вопрос в закрывающуюся дверь. Почему не отцу ребенка?
Ждать долго не пришлось, послышались быстрые шаги и в камеру вбежал Радор. Остановился, окинул узницу взглядом и уставился ей в область живота.
- Алена, скажите, что это правда?
- Я не знаю. Так сударь Эшл считает.
Доктор протиснулся вслед за королевичем.
- Не считает, а уверен, - поправил он
Радор развернулся к доктору, всем видом вопрошая: Что делать?
- Вести девушку к Его Величеству.
- Подождите, подождите, - подключилась к разговору Алена, - ни куда я ни пойду. Я даже не знаю, нужен ли ему ребенок.
- Нужен! Еще как нужен!
Королевич схватил на руки упирающуюся барышню и понес переходами в замок. Ни один стражник не посмел возразить своему временному правителю.
Так на руках Алена и появилась в затененной от уличного света королевской опочивальне. Выскочивший навстречу сударь Грэн замер с раскрытым от удивления ртом. Королевич осторожно опустил свою ношу у ложа больного.
Стоило только взглянуть на лежавшего в подушках, как ноги сами собой подкосились и Алена рухнула на колени у изголовья. Бледный, истощенный мужчина почти с абсолютно седыми волосами прерывисто и с усилием делал свистящие вдохи. Сиреневатые нити вен проступали на плотно сжатых веках впалых глаз. Линии тонкого носа еще более заострились. Сквозь грязно-серую щетину виднелись белые шрамы. Только по ним девушка с уверенностью признала в этом умирающем человеке своего Вацлава.
Радор с нежностью поднял убитую горем барышню и постарался прояснить ситуацию.
- Прошлый раз он впадал в подобное забытье, когда казнил нашего дядю. Тогда мы две недели боролись за его жизнь и с трудом, но все же смогли спасти. Сейчас его состояние намного тяжелее. Сознание пробивается все реже и реже. На его долю выпало слишком много испытаний, а он никогда себя не щадил, всегда все сам и решал, и делал, - мужчина замолчал, собираясь с мыслями, и продолжил, - Брат словно решил покинуть этот мир раньше тебя, Алена. Сейчас только ты можешь избавить от гибели его, себя, да и нас тоже.
Пока девушка не отрывала глаз от лежавшего и осознавала услышанное, в разговор вмешался сударь Грэн, охраняющий покой своего любимого правителя.
- Я не понимаю, чего вы добиваетесь? Что пытаетесь изменить?
- Вацлав отменит приговор.
- Не отменит. Не пойдет он на это, даже если каким-то чудом выздоровеет.
- Еще как отменит. Ни где в Межгорье не казнят беременных женщин, а уж матерей королевских наследников и подавно. Радор радостно приобнял своими ручищами тоненькие плечики чужеземки.
- Сударыня Алена, правда ли это? казалось, верный королю помощник и друг вот-вот расплачется.
- Правда, - ответил за девушку доктор, наблюдающий за реакцией умирающего. Пока ни каких признаков, что Вацлав их слышит.
Алена примостилась на краю постели и отодвинула с холодного лба серую жесткую прядь. Что же ты с собой сотворил, милый мой инквизитор? К ней только-только начинало пробиваться осознание, что их трое. И она ни за что на свете не готова расстаться с этим. Она будет бороться за них: отца и ребенка. Маленькая коробочка с необычной бритвой лежала у изголовья. Не отдавая себе отчета в собственных действиях, девушка смочила лезвие в стоящей на тумбочке посуде с водой и осторожно принялась сбривать со щек эту мерзкую серость, так уродующую молодого короля.
За дверями переговаривались.
- Вы думаете, она сможет вернуть его?
- Единственная надежда на нее.
Так Алена из невольно подслушанного разговора узнала, что приговор, подписанный королем, никто другой отменить не сможет. Умрет Вацлав погибнут и она, и не рожденный малыш. Не только они. Королевич Радор - слабый правитель. Старые враги короны уже начали поднимать головы и готовить восстание. Напуганный стихиями народ поверит в любые наговоры против брата короля и не встанет на его защиту. Поведут ли старшие офицеры армейцев на смерть за Радора? Ответ не однозначный. К настоящему дню только новые подданные из долины проявили благородство и поклялись присягнуть на верность новому королю.
- Молчишь? Лежишь и молчишь Нет тебе там, в твоем бессознании, и дела до нас, - девушка не знала, как достучаться до умирающего. Все, чего они с сударем Грэном сумели добиться за прошедшую ночь, это несколько раз влить отвар, приготовленный доктором и поддерживающий измотанный организм.
- Совести у тебя нет. Обещал же не оставлять меня одну и слился. Врун. Хотя нет, ты меня одну не оставил. Бросил с ребенком в животе. А еще благородного и правильного строил из себя, - Алена от отчаяния распалялась все больше и больше. Ее так мутило от запаха лекарств в опочивальне, что она решила пренебречь предупреждениями доктора и распахнула створки окон. Солнышко и ветер разгонят сумрак.
- Так лучше, - услышала она за спиной едва различимый шепот.
Не показалось?
- Вацлав! Ты пришел в себя! Ты что-то хочешь? - Алена бросилась к постели.
- Только видеть тебя - мое проклятие, - больной надрывно прокашлялся, его голос зазвучал громче и пояснил, - У меня было видение. Аделаисия призвала сумрачные силы и прокляла меня. Она пожелала, чтобы я полюбил призванную деву, которую потом сам погубил. Затем я увидел, как тебя забирает светлый вихрь и вашу встречу с Радором.
Слова давались мужчине с трудом. Ослабленная рука вначале зависла в попытке дотянуться до милого личика, потом упала обратно. Алена поднесла поильник с лечебным отваром и настояла, чтобы Вацлав выпил хотя бы часть. Захватив длинные пальцы некогда такой сильной и надежной руки в свои ладони, девушка обдумывала услышанное.
- Допускаю, что ты видел ритуал, проведенный этой, как ее там все равно. И знаешь или примерно представляешь откуда я?
Вацлав только слегка кивнул головой, что так оно и есть.
- Но я однажды слышала Как правильно назвать? Поправки, наверное. Да поправки к проклятию, - Алена старалась дословно вспомнить фразу, произнесенную шепотом кем-то в ее сознании, - Силу зла победит любовь, новая жизнь одержит верх над смертью.
Пока дорогой ей человек вернулся в действительность, она торопилась рассказать о том, что слышала о проклятии раньше, никогда не задумываясь, что оно может быть связано с ней. Мысли крутились в голове, выстраивались в правильную последовательную линию.
- Вацлав, новая жизнь - это же наш ребенок!
Мужчина даже попытался приподняться на подушках.
- Алена? - его посветлевшие глаза искали подтверждения сказанного.
- Доктор Эшл уверен. А я не знаю. Ну впервые же такое Ладно. По признакам все сходится. - отчего-то щеки залила краска.
Пальцы Вацлава вздрагивали в ее руке. Свободной ладонью молоденькая чужемирянка гладила их, успокаивая.
- Давай уже выздоравливай. Тут без тебя совсем паршиво.
- Никому не признавайся, откуда ты. Не поймут, - спешно предупредил король, заслышав звук приближающихся шагов.
***
Его Величество быстро шел на поправку, на радость своим верным подданным. Отчаявшиеся было соратники и приближенные воспряли духом. А как же иначе, если в их правителе, единственном на Межгорье, открылся дар общения с духовными силами. Во время своего беспамятства Вацлав получил определенные знания древних, доступные только избранным и стал Просвещенным. Это что-то да значит. В замке вновь закипела бурная жизнь. Горожане и жители деревень вздохнули свободнее. Донесения о стихийных бедствиях прекратились так же внезапно как и появились.
- Ваше величество, мы приготовили для вашей фаворитки отдельные покои. Самые лучшие. Неприлично барышне все время находится с вами.
Вацлав сердито взглянул на чрезмерно старательного слугу и, притянув за талию свою непоседу, резко ответил: Нет. Она останется в моих покоях и плевать я хотел на чье-то мнение. А про себя подумал: Ее только выпусти, опять во что-нибудь ввяжется.
Спешили закончить составлять приказ о помиловании. Включили в него свидетельские показания про светлый вихрь, закрывающий чужеземку от мрака гари, объяснения Верховного огнепоклонника о том, что это силы добра противостояли сумраку. Подключили видения матери Багряны с времен подготовки ее к служению в Храме Огня, исходя из которых: зло это желать что-то недоступное для себя или накликать беды своему недругу. Но желание блага другим совсем не делает проведенный ритуал обращением к сумрачным силам. Так и поступали их древние прародители, призывая в помощь силы природы. На эти сведения наложили прежние показания девушек. Одна хотела вернуть огонь и защитить своих соплеменников, другая просто помогала подруге в этом. Если в отношении Алены в связи с ее положением вопросов больше не возникнет, то судьба Багряны все еще в руках правосудия до окончания расследования о подстрекательстве со стороны третьего лица.
Иномирянка тем временем, казалось, витала в облаках. Она до конца не верила в свое счастье и наслаждалась каждым мгновением, на собственном опыте ощутив хрупкость и непостоянство благополучия. Когда Вацлав окончательно поправится и переберется работать в кабинет или вовсе отправиться на границу Радора, она уже не сможет подолгу наблюдать за его трудами и радоваться, глядя на него.
Покои короля отличались строгостью и умеренностью отделки, по сравнению с остальным замком. Главный акцент был сделан на удобство и функциональность. Только старинная резная мебель в приглушенных тонах давала понять, что в помещениях обитает не какой-то там обычный придворный. Кругом образцовый порядок. Был
Мужчина задумчиво поглядывал на источник хаоса в его жизни и в его покоях, который задумчиво рисовал цветочки на договоре с поставщиками древесины для причалов. Он даже изучить документ не успел.
- Алена, - тихо позвал он барышню.
Девушка спохватилась. Взглянула рассеянно на свои каракули и на Вацлава.
- Прости. Я не хотела.
- Не сомневаюсь, - вздохнул король. На нее даже сердится невозможно. Вот расстроилась, того и гляди расплачется. Пока барышня спешно пыталась стереть сотворенное, тонкий шелковый пеньюар соскользнул с плечика и пополз ниже. Под ним, что совсем ничего не надето?
Некоторое время спустя Алена нежилась в крепких объятиях. Ее давно не покидало ощущение, что Вацлав хочет о чем-то спросить, но не решается. Когда мужчина встал и в задумчивости рассматривал новую оригинальную бритву, преимущества которой он успел оценить, Алена не выдержала.
- Говори уже.
- Я не понимаю. Если ваш мир такой высокоразвитый, то почему у вас, как у дикарей, совершаются жертвоприношения?
- Какие еще жертвоприношения? С чего ты взял?
- Алена, те люди в странных голубых костюмах с масками на лицах, разве не ваши жрецы? Я видел у одного из них в руках лезвия и тебя, лежащую в крови. И очень-очень яркий свет над вами.
Вот никогда не поймешь, какая ерунда и откуда берется в головах у этих мужчин. Он бедняжка все это время думал, что ее принесли в жертву.
- Вацлав, те люди - врачи. Они мне проводили операцию и хотели спасти. Но, видно, не сумели, раз я здесь.
- Операцию? На голове? Значит, шрам не от покушения на тебя?
- Увы. Ни чего таинственного. Ты разочарован? - девушка хитро улыбнулась, - Все загадки разгадал?
- Хорошо бы, - но по довольному лицу было видно, что у короля словно гора с плеч свалилась.
Судебный процесс над сударыней Ирэн затянулся. Дама взывала к справедливости, перечисляла все свои достоинства и совершенные благие, по ее мнению, дела. Тяжесть преступления оценивали с разных сторон. И хотя Ирэн сама лично не участвовала в древнем ритуале, именно из-за нее институтки нарушили запрет и едва не лишились жизни за свой проступок. Цинизм, с которым она втерлась в доверие к юной и не опытной девушке из долины, играла на ее чувствах, подталкивала на преступление, поверг в шок даже самых ярых защитников. В умах добропорядочных людей не укладывалась причина, по которой целые народы были поставлены под угрозу, исходящую от сумрачных сил: эгоизм и себялюбие. Чего хотела добиться эта женщина: устранить соперницу и отомстить за лишения, которым подверглась по собственной бестолковости. Окончательный и суровый приговор вынесли только через десять дней непрерывных заседаний. Было принято решение отвезти преступницу высоко в горы и оставить там наедине с природой, в дали от того общества, безопасностью которого дама безрассудно пренебрегла. Пусть попытается выжить с дикими зверями.
Аптекарю, изготовившее зелье, повлиявшее на разум институтки Багряны, свободу сохранили, но впредь запретили заниматься приготовлением лекарств. Аптечную лавочку изъяли в счет возмещения морального ущерба пострадавшей и судебных издержек.
Спокойствие, казалось бы, вернулось в королевство. Не на долго...
Где этот лицемер? Алена неслась по лестницам, не обращая внимание на ярые протесты дитя в своем животе, проявляющиеся в чувствительных пинках и тычках. Потерпи, малыш. Сейчас мамочка доберется до твоего отца. Он уже несколько дней как вернулся домой, а открыть ей правду не решился. Трус!
Алена вбежала в королевскую приемную. На несчастье Его Величества - он был один.
- И когда ты, мой дорогой, собирался рассказать о своей женитьбе на сестре графа Брана? Весь двор готовится к предстоящей свадьбе. Только я одна пребываю в неведении, - молодая женщина слегка вздрогнула от очередного шевеления плода внутри себя и непроизвольно погладила живот в попытке утихомирить буяна. Второй рукой она воинственно уперлась в бок, сдерживая непролитые слезы, сдула упавшую на лицо прядь.
Король в нерешительности замер и отвернулся размышляя. С какой стороной сейчас лучше общаться. С той, которая беззащитная и слабая, или с той, которая пылает в гневе, не смотря на пикантное положение. Алена молчание восприняла как признание вины.
- Так. Все. Я уезжаю. Не знаю пока куда, но оставаться в замке с твоей женушкой я не намерена. Желаю счастья, - грозная половинка взяла верх и повернулась спиной к удивленному мужчине.
- Подожди, кошмар ты мой! У графа нет сестры. Пока нет. Но он согласился стать твоим новым родственником. Братом, - отвечал Вацлав гордо выпрямленной спине.
- А свадьба?
- Будет. С тобой.
- Почему ты мне не сказал?
- Продумывал, как лучше сделать тебе предложение в романтичной обстановке.
- Я опять все испортила? девушка повернулась лицом к любимому, не зная, радоваться ей или плакать.
- Я бы не сказал, что испортила. Скорее облегчила мне задачу. Итак, сударыня Алена, вы станете моей женой?
- А просто на девушке, не сестре графа, женится нельзя? - внутри что-то не хотело просто так мириться, протестовало и требовало справедливости.
- Можно. Но ради нашего ребенка и во избежание дальнейших вопросов о его происхождении, я бы предпочел сестру графа.
- Хорошо.
- То есть ты согласна.
- Согласна на брата.
- А на мужа.
- Подожду предложения в романтичной обстановке, а потом подумаю.
- Алена, - пришлось кричать - немедленно вернись в наши покои и не смей покидать их без моего разрешения.
- Но, Вацлав, там привезли саженцы и - она не успела договорить, как грозное лицо короля возникло подле нее.
- Я рассчитаю садовника, если он не справляется со своими обязанностями.
- Не надо. Я только хотела помочь.
- А кто поможет нашему первенцу, которого ты сотрясаешь, целыми днями носясь по замку?
Благоразумие возобладало, и девушка покорно поплелась по коридору в направлении покоев. Ничего, на сегодня чаша терпения Вацлава переполнена. Но завтра же будет новый день.
- Завидую тебе. За углом возникла фигура младшего брата.
- Интересно чему?
- Ты никогда не знаешь, что тебя ждет.
- Не заговаривай меня. Откуда Алена могла узнать про свадьбу?
- Я ей не говорил. Клянусь.
- А кому говорил. Жене?
Радор уклончиво повел плечами.
- Ей же наряд на торжество готовить несколько месяцев. Пока ткани закажет, отделку там всякую.
- Это, конечно, важно.
Брату можно было только посочувствовать. Одержимость королевны модой не дешево обходилась казне и нервам мужа. Уже четвертая портниха за месяц сбежала с придворной службы. Пожалуй, с Алениными клумбами легче смирится. А от ее всевозможных бытовых новинок и приспособлений получается огромная польза.
Завершив дела, Его Величество тихо вошел в спальную. Маленькое недоразумение мирно спала на середине королевского ложа, прижав к себе вторую подушку. Кажется, он начинает привыкать обходится без нее, да и без одеяла в принципе тоже. Этой ночью снова придется спать на не расправленной постели. За окном на горизонте через пелену облаков пробивались лучи заходящего солнца. Яркие мазки то исчезали, то появлялись вновь. Чарующая игра света.
Несколько дней спустя, когда королевская фаворитка прогуливалась вдоль аллеи, любуясь приживающимися до предстоящих холодов саженцами цветов, из беседки выбежал Вацлав, ругаясь на ходу и размахивая письменами. Ему никак не удавалось заучить правила проведения ритуалов и обрядов. Верховный огнепоклонник на радостях, что у него появился преемник, перестал готовиться к переходу в иной мир и решил еще прожить минимум до следующего теплого сезона и последовательно передавать свои знания. Только вот ученик из короля вышел не самый усидчивый и старательный.
- Я не понимаю, зачем именно семь раз обходить вокруг огня. Почему не один или два? - обращался король не известно к кому.
- Вацлав, но ты же обещал подготовиться к следующему празднику. Иди и учи. Время совсем немного осталось.
- Составь мне таблицу или схему.
- Сам не можешь? - Алена подмигнула тихонько пробирающемуся на заднем плане по узким дорожкам к яблоне Герлану, который Сивка.
- У тебя лучше получается.
С тех пор, как граф Бран умыкнул единственную подругу, Алене стало немного одиноко, и она постоянно находила себе новые занятия. Не взирая ни на что, за Багряну было очень отрадно. Кто бы мог подумать, что бастенький во время суда в не совсем адекватной девушке из другого народа сможет рассмотреть свою суженую. Но в жизни всякое бывает. А чудом появившийся после очередной грозы огонек на месте старого разрушенного святилища на окраине города окончательно опроверг вину Багряны в какой-либо угрозе Межгорью при проведении ритуального обряда. Огнепоклонники выступили в защиту осужденной. За ними подтянулось и другое население. Главное - правильно подать информацию. И две институтки чуть ли не стали национальными героинями, остановившими губительные разрушения в государстве и у соседей. Счастье, что землетрясения в регионе прекратились как раз в подходящее время.
С королевной отношения налаживались, но пока не настолько, чтобы дружить. Алена быстрыми темпами теряла свою тонкую талию и с ревностью поглядывала на такую утонченную бывшую невесту Вацлава. Королевна, несомненно, умела себя подать. Ее манеры были безупречны, наряды всегда изысканы и соответствовали последней моде. Чужеземка со своей мечтой о штанах и рубахе даже запомнить всевозможные названия деталей одежды не старалась. Про ее удивительную привычку поглощать на ходу бутерброды и говорить не стоит. А еще королевна чудесно вышивала и дарила всем желающим и не желающим платочки со своим рукоделием. Парочку таких, к своему скрытому неудовольствию, Алена заметила у короля. Вскоре они, правда, почти случайно затерялись среди мусора. Ох, нехорошо быть такой гадкой. Зато на душе стало поспокойнее.
В конце концов Вацлав сумел вырваться из вороха повседневных забот. Накануне он освободился от хлопотливых полномочий ректора. Сударь Грэн после долгих препирательств принял на себя руководство университетом. Раз уж он справился с воспитанием двух непоседливых избалованных королевичей, справится и с другими молодыми озорниками. В управленческих вопросах ему поможет сударыня Мадин, возглавившая Королевский институт для девиц. Дама всю сознательную жизнь провела в стенах учебного заведения, и уж кому, как ни ей, знать все тонкости воспитания юных барышень и нужды всех учащихся.
Сударыня Дана напросилась в распорядительницы. На попечительском совете решили дать ей возможность проявить себя. Чего-чего, а рвения и энергии даме не занимать и, направленные в нужное русло, они возможно привели бы к полезным результатам. Задумки посыпались с первого дня вступления в должность. Терпения новых ректоров на долго не хватило и вскоре чрезмерно говорливая дама оказалась перед выбором: вернуться на прежнее место или покинуть институт.
Богша Леове очень успешно руководил ходом строительства. Все его прежние созидательные фантазии смогли воплотиться в реальных сооружениях. Первоначально, когда Алена подкинула идею создания комплексов одновременно для проживания, развлечения и торговли, ее отвергли. Позднее, хорошо обдумав замысел, Богша с Радором положили на стол короля детальный план мини-городка с гостиницами, торговыми рядами, парком и небольшой центральной площадью. Вацлав просидел над изучением плана несколько дней и одобрил за маленьким исключением: вычеркнул на схеме двор увеселений, к большому разочарованию брата. Вложения в строительство требовались колоссальные. На королевича возлагалась задача заинтересовать новых инвесторов и привлечь их капитал. Вместе с женой он отправился в деловое турне по соседним государствам. Заодно, проявит себя как дипломат и восстановит разрушенные его романтическими приключениями отношения с соседями.
Король планировал свозить свою Алену в загородное поместье и, наконец, получить от нее, пусть и формально, согласие на их брак. И так уже этот вопрос слишком затянулся. Девушке вдруг вздумалось выяснять про безопасность таинственных необитаемых мест, подобных темному озеру и лесу вокруг него. У Верховного огнепоклонника нашлось объяснение подобной аномалии: в таких местах в древности как раз происходили разломы, выбросы огня или затопления, приводящие к гибели массы животных. У новых поколений диких зверей и птиц, вероятно, есть особая память, передающаяся потомкам от предков. Доктор Эшл подтвердил, что люди в тех местах все здоровы и живут не меньше других. Предположения Алены о действии радиации не подтвердились, и она согласилась на романтическую поездку.
Карета, запряженная дракоконями, ожидала у парадного подъезда. Ну где же ее опять носит? Вацлав нервно расхаживал вдоль крепостных стен. Слуги возвращались из разных уголков замка ни с чем. Барышню не видели с раннего утра ни в саду, ни в библиотеке, ни на кухне. Приготовленные с утра бутерброды остались нетронуты. Постепенно, тревога за невесту начала превращаться в леденящую душу панику. Что могло произойти на самой защищенной территории королевства? Вацлав поднял гарнизон и организовал поиски. Алену не нашли ни в этот день, ни к утру следующего. Она словно растворилась в воздухе.
- Иди быстрее! Или мне придется тащить тебя за волосы.
Грубый голос подгонял запинающуюся от усталости барышню. Этот мрачный и нелюдимый человек заманил Алену в ловушку под предлогом посмотреть на привезенные новые сорта цветов для ее будущей центральной клумбы. Любительница цветов решила, что если поспешить, то она успеет до назначенного к выезду из замка времени. Но на самом деле, они даже до ворот замка не успели добраться, как негодяй напал сзади и затолкнул свою жертву в тайный проход, скрытый в укромном уголке заброшенного садика. И откуда в этом субтильном и сутулом теле оказалось столько физической силы? Девушка пыталась не паниковать, что удавалось с большим трудом. Что он хочет? Куда ее ведет?
Ответы на вопросы прояснялись постепенно, по мере того, как злоумышленник начинал верить в успешный исход своего коварного замысла.
- Этот мальчишка-король скоро узнает, скоро почувствует на себе, каково терять вынашиваемую годами мечту на блестящее перспективное будущее. Я слишком долго ждал. Ждал и наблюдал, как из безответственного повесы сформировался истинный правитель. Его власть сейчас сильна, как никогда прежде. Но ей скоро придет конец. Как пришел конец власти его дядюшки, обещавшего мне место первого министра.
- Я не понимаю, какое отношение я имею к власти Его Величества? - Алена очень переживала за свое состояние. Она несколько раз упала, поскользнувшись на мокрых камнях в подземелье, и сильно ударилась. Длинное платье быстро впитало холодную влагу, и девушка начинала мерзнуть. Как жаль, что, удостоверившись в добрых намерениях древнего народа, король снял посты внутри подземных переходов, оставив только охрану снаружи.
- Правитель, который не смог защитить свою женщину, быстро утратит доверие подданных. И уверен, он будет страдать, разыскивая тебя. Не знаю, каким образом, ты смогла проникнуть в его пресыщенное, развращенное сердце. Благодаря тебе король стал уязвимым. Очень уязвимым! Будет очень страдать! Я поквитаюсь. Я буду радоваться.
Нездоровый смех злодея и непрестанное бормотание наводили на мысль о его сумасшествии.
Каковы шансы на спасение? Да, ее будут искать. Первоначально в замке и в его окрестностях. Даже если позднее и догадаются спуститься в тайные переходы, то обнаружить их в этой бесконечной паутине быстро не смогут. Какие планы у похитителя в отношении нее?
Постепенно выяснилось: четкого представления или примерного плана, как поступить со своей жертвой, злодей не имел. Убить беременную в реальной жизни рука не поднимется, с учетом того, что прежде никого не пришлось лишить жизни. Только в извращенных фантазиях. Тащить далеко от города не удастся у барышни уже ноги подкашиваются и сознание мутнеет. А понаблюдать за страданиями короля ох как бы хотелось самому. Тогда преступник выбрал самый простой и удобный для себя вариант: бросил Алену в темноте подземелья без воды и еды в тот момент, когда она в очередной раз упала и не сумела подняться.
Девушка держалась, дабы не закричать и не молить негодяя о пощаде, в те минуты, когда его безумный смех вместе со звуком торопливых шагов доносился в окутывающей кромешной тьме. К кому взывать? Каких богов молить о помощи? Она снова одна в том же самом подземном лабиринте, объятая ужасом за себя, за притихшего в животе ребенка, за Вацлава. Слабая надежда найти выход в полнейшем мраке самостоятельно таяла по мере того, как несчастная теряла последние остатки сил, побираясь обратно ползком на ощупь. Алена то заливалась слезами, то как раненое животное, цепляясь за жизнь, находила в себе ресурсы подняться и металась по сторонам, тут же с глухим стоном падала, наткнувшись на стену.
Весь двор и замковая стража облазили все доступные помещения, обследовали каждую башню, каждый закуток в подвале и хранилищах. Ни где нет следов пропавшей. Вацлав понимал, что по своей воле Алена уйти от него не могла. Охрана клялась: ворота замка не открывались в то утро ни для кого. К потайной двери тоже не приближались. Король лично проверил. Остается только одно - замок скрывает от него очередную тайну. Бессильная ярость сменялась полным отчаянием.
- Ваше Величество, Ваше Величество! - маленький кухонный прислужник со всех ног несся к королю, - Я видел! Видел, как угрюмый библиотекарь выбрался из лаза в стене.
- Показывай!
Проход обнаружили в месте, указанном парнишкой. Подозреваемого мигом схватили и приволокли к королю на допрос. Само-собой разумеется старый служитель библиотеки все отрицал. Наговаривают на него безвинного, погибели его хотят за честную службу. Ни про какой проход не знает и был все последнее время занят книгами. Вариантов других не было, как только направить армейцев, обследовать все подземные переходы. Некоторые стояли на охране внутри подземелья прежде и неплохо ориентировались в переплетениях коридоров. Подозреваемого арестовали и, заподозрив неладное, поручили доктору Эшл проверить его разум.
Почему раньше не обнаружили это ответвление под землей, стало понятно чуть позже. Узкий лаз в стене упирался в тупик с очередной скрытой дверью, а с обратной стороны все выглядело как обычный свод низкой и тесной пещеры. Армейцы по команде разбежались по нескольким направлениям переходов. Началось томительное ожидание. Вацлав не мог усидеть на месте и метался то в один коридор, то в другой в ожидании вестей. Буря эмоций постепенно улеглась и пришло время угрызения совести. Он как правитель должен был знать, что его враги до конца не истреблены, что в любом углу может таиться опасность для его птички. А он глупец забылся и потерял бдительность. Какой из него Верховный? Король решил углубиться в подсознание, как вдруг со стороны замка донесся условный сигнал. Нашли!
Алену обнаружили не сразу. Только в момент, когда очередная поисковая группа возвращалась назад, один из армейцев заметил на тропе порванный женский браслет, едва блеснувший в свете фонаря. Тут же спешно и тщательно стали обследовать ближайшие пещеры и в одном из тупиков за грудой поваленных камней увидели лежащую без сознания барышню. Бросившийся на встречу Вацлав перехватил драгоценную ношу ближе к выходу в замок. Завернутая в солдатские мундиры, грязная, с кровавыми ссадинами, она еле-еле дышала и ужасала своим состоянием. К тому же ее искалеченное тело было почти ледяным. Несмотря на все опасения, осмотревший пострадавшую доктор Эшл все же заверил короля в благополучном исходе. Все раны и повреждения не глубокие. Алена сильна духом и так просто не сдастся.
Проснувшись среди ночи, Алена первым делом увидела дремавшего на кресле Вацлава. Как она рада ему! Сколько неприятностей и волнений она ему доставляет. Вчера, когда ее приводили в сознание, лечили, кормили, мазали и растирали, наблюдавший рядом король не проронил ни слова. Все сдерживаемые им эмоции были отчетливо выражены в нервном подергивании одной щеки. Ну что поделать, если проблемы и невезения сами сыплются на нее со всех сторон. Вот в этот раз она точно ни в чем не виновата. Наверно. А почему она пошла смотреть цветы со скучным библиотекарем? Он же не садовник! Вот тупица. Сколько раз ее просили сначала думать, а потом действовать? Алена, пришла пора взрослеть! Все! Клянусь самой себе стать ответственнее, женственнее, не носиться по замку, ни есть что попало. Так, про поесть тема интересная. Что там на подносе виднеется?
Вацлав в последний момент успел подхватить заваливающуюся с кровати ненормальную, запутавшуюся в простыни.
- Алена!
- Покорми меня.
Девушка состроила самую невинную, по ее мнению, гримасу. Прямо святая простота. А он значит, как легковерный глупец должен поверить в ее ранимость. Хорошо, что она не видела себя со стороны: забинтованный лоб, синяк на щеке, расцарапанный нос и лукавый взгляд синих глаз. Раскаянием и не пахнет. К счастью в ней нет ни страха, ни отчаяния, ни апатии после пережитого покушения.
- Это не свежие бутерброды. Я принесу другие.
Мужчина размял затекшие от длительной неудобной позы ноги и поплелся вламываться на закрытую в ночное время кухню. С голодным недоразумением лучше не пытаться спорить. Силы духовные, лишь бы их дочка была характером не в свою маму. О том, что ему в последних видениях приоткрылась картина из их будущего, Вацлав на время скрыл. В памяти стояла хорошенькая девочка лет трех с каштановыми волосами и протягивала букет из собранных у темного озера ярких цветов. Алена же со своей стороны уверена, что буянящий у нее в животе ребенок мальчик. Пусть побудет в неведении.
И только один человек был осведомлен лучше других. Сударь Эшл изначально определил: в королевской семье появятся близнецы. Между тем, опасаясь, что Его Величество наверняка запрет беспокойную барышню в покоях, мудрый доктор молчал до поры до времени. Алене совсем не долго остается наслаждаться свободой, бегать по замку и чудить вдоволь. Если детки уродятся в родителей, всему королевскому двору придется забыть про покой.
|