Мелисса Айнара да'Саари эт-Лангори была мрачнее тучи. Мерное покачивание кареты не успокаивало, а только еще больше раздражало; яркое и горячее летнее солнце не радовало, а будто пыталось своими лучами, изредка проникающими сквозь шторку, выколоть глаза; свежий воздух словно обжигал грудь. А виной всему был небольшой, но очень важный конверт, полученный лично от императора Родерика Второго. Айнара, нахмурившись, вновь достала тонкий лист бумаги и пересмотрела содержимое: может, она что-то неправильно поняла?
Нет, неверно истолковать заботу императора (правильнее было бы сказать "прямой приказ") в этих словах, не допускающих двусмысленностей, было бы невозможно даже при очень большом желании. Родерик, после смерти родителей официально считающийся опекуном бедной сиротки, успевшей отрастить весьма острые зубки, коготки, длинные стройные ножки и многое другое, причитающееся красивой девушке, под видом озабоченности ее дальнейшей судьбой и тем, что род Лангори вполне может прерваться, рекомендовал Айнаре сочетаться узами законного брака с указанной в данном письме особой.
Чуть ниже шло перечисление достоинств этой, несомненно, замечательной личности. Но при всех плюсах девушка не нашла того, что ей действительно было бы интересно: известности. Судя по всему, этот жених весьма редко появлялся при императорском дворе, а Айнара, положившая немало сил на то, чтобы оказаться в кругах, весьма близких к царствующим особам, не собиралась так просто расставаться с роскошью и перспективами. Вторым фактом, который насторожил поднаторевшую в интригах мелиссу, было то, что она об этом молодом человеке ничего не слышала. Вообще. Хотя, надо отдать должное императору, расписал он его весьма красочно как человека честного, храброго, верного, сильного, богатого...
Прямо хоть сейчас хватай и сама тащи к алтарю! Девушка сложила письмо и задумчиво постукивала уголком по верхней губе: почему Родерик не расщедрился на описание внешности? Кроме того, что вынужденный претендент на ее руку статен и высок ростом он больше не проронил ни слова... Айнара с холодом под сердцем вновь схватилась за письмо: может, у него еще и не все конечности на месте, ведь успели же его отметить за военные достижения! Ничего. Ни одного слова...
Конечно, подобная практика в стране существовала давно, пусть широко и не использовалась. Древний род, естественно, не имел права прерывать свою линию всего лишь из-за того, что единственная наследница недрогнувшей рукой и с ехидной улыбкой отшивала всех претендентов в женихи. Айнара по праву считала, что не в сточной канаве себя нашла, а потому не торопилась одаривать благосклонностью каждого встречного, даже если тот начинал перечислять заслуги предков или сыпать подарками и рассказами о том, какое поместье достанется ему в наследство. Мелисса тоже была отнюдь не нуждающейся девушкой, а благодаря умелым рукам тщательно подобранных управляющих понемногу и богатела, продолжив политику своего отца, который, хотя и кичился своим происхождением, тем не менее, крестьян и ремесленников не притеснял сверх разумного, справедливо рассматривая их как инструмент, который тоже требует заботы и ухода.
А потому ей и были открыты двери практически всех поместий, разрешен вход на любые балы, приемы и рауты, а на многих ее не просто были рады видеть, но и целенаправленно приглашали. К великому сожалению, необходимость одной вертеться в обществе, которое по своей сути больше смахивало на змеиное кубло с соответствующими взаимоотношениями, привела к тому, что Айнара выросла человеком замкнутым, холодным, расчетливым, амбициозным. Понимая, что надеяться ей просто не на кого, она кропотливо выстраивала свою линию поведения с каждым человеком, который встречался на ее пути, приучив себя собирать любую доступную информацию.
Интриги и скандалы стали неотъемлемой частью ее жизни, заигрывания и недомолвки прочно вошли в ее повседневное поведение, а умение замечать мелочи и мгновенно делать выводы впиталось в кровь.
Однако теперь все это дало сбой, и Айнара не понимала: почему? Что она сделала не так? Где допустила ошибку и навлекла на себя гнев императора, а иначе эту ссылку ничем и не объяснишь? И в том, что это именно ссылка, девушка не сомневалась, потому что владения этого ленвайлда находились на самом отшибе империи, пусть по территории и были побольше некоторых графств. Почему Родерик решил отстранить ее от двора? Она ведь никогда не участвовала в заговорах, а все интриги носили, по большому счету, невинный характер, будучи призванными просто высмеять кого-то из девушек или молодых людей при дворе. Но ведь за это не ссылают!
Мелисса, смешно сопя, задумчиво принялась грызть ноготь на большом пальце, но вовремя спохватилась: не хватало еще появиться перед этим отщепенцем в столь неприглядном виде. Покачав головой, Айнара перевела взгляд на свою служанку:
- Ты что-нибудь выяснила?
Та лишь покачала головой и опустила голову. Хвастать ей было нечем.
Мелисса, еще в нежном девичьем возрасте прекрасно уловив, что именно правит миром, превратила свою прислугу в почти идеальную машину для добычи информации. Служанки, конюхи, стражники - все умели находить подходы к другим людям, были обучены правильно задавать вопросы, выцеплять крупицы информации из гор пустопорожней болтовни, отделять ложь от правды. Даже когда сама Айнара веселилась на каком-нибудь балу, ее люди продолжали работать, посиживая с кем-нибудь за кувшином дешевого вина, кувыркаясь на сеновале или просто подсев на кухне к камину и развесив чуткие уши.
Рокси ничего сказать не смогла, и это было очень плохо. Мелисса потянулась к шторке, некоторое время пыталась поймать ее рукой, после чего с ругательствами сорвала и бросила на пол.
- Найни! - капитан ее гвардии пришпорил коня и через несколько секунд уже был рядом с приоткрытым окном, почтительно склонив голову. - Чем порадуешь?
- Ничем, высокородная, - немолодой стражник покачал головой, совершенно без опаски глядя в опасно сузившиеся глаза цвета дикого орешника. - Кроме того, что известно каждой крысе в столице, больше никто ничего не смог добавить: есть такой, участвовал в перевороте, получил в награду лен и исчез. Некоторые, правда, сказали, что мелькал пару раз на приемах у императора. По их словам, ничем особым не выделяется.
- Ну, хоть это хорошо, - Айнара с несказанным облегчением перевела дух. - Не калека, а остальное уже на любителя будет.
- Есть еще несколько странных историй, - Рокси нерешительно подала голос. - Я не стала обращать на них внимания, потому что это все же досужие россказни... Говорят, что когда он приезжал на приемы, то с ним было несколько человек из свиты. И вот они - странные, если не сказать страшные. Я тут покувыркалась с одним дворецким...
- Он хоть живой остался? - беспокойно осведомилась Айнара.
- Обижаете, хозяйка, - служанка плотоядно улыбнулась. - Так вот, у него в памяти есть лица нескольких людей. Оннара, они действительно странные: изможденные, с черными кругами под глазами, сами глаза красные, словно они рыдали недели напролет. Все, как один.
- Слухи, слухи, слухи, - с досадой зачастила девушка. - Нам хоть что-то доподлинно известно?
- Доподлинно? - задумчиво повторила Рокси, запустила руку в многочисленные складки своего платья, призванного скрывать немаленький арсенал, прикрепленный к разным частям стройного тела, и явила миру несколько небольших листков, которые принялась задумчиво перебирать. - Во-первых, нам известно, что данный человек существует. Асги да'Равери не миф, а реальный ленвайлд. Во-вторых, действительно отмечен нашим императором за заслуги при возведении его на трон. В-третьих, здравствует по сей день: несколько раз был замечен при дворе по личному приглашению Родерика, однако при этом ни разу не отметился на балах и званых ужинах. Причина неизвестна. В-четвертых, богат. Его лен активно занимается торговлей, причем продают то, чего нет в других землях. Они являются крупнейшими поставщиками мяса, речной рыбы, древесины разных пород, даже рудного железа. В-пятых, этот господин обладает весьма сложным характером. Есть подтвержденные сведения, что как минимум пять раз в его владениях объявлялись высокородные дамы с, якобы, дружественными визитами.
- Якобы? - Айнара вопросительно подняла идеально ровную бровь. - А на самом деле?
- А ты не догадываешься? - служанка усмехнулась. - Охмурить, женить, ободрать и все сопутствующее.
- И? - девушка внезапно почувствовала легкий укол ревности, что для нее было нехарактерно.
- Ничего, - Рокси пожала плечами. - Вернулись обратно. Все, как сговорившись, в один голос твердят, что не вышли бы за такого замуж даже под страхом смерти. Остальное, - она еще раз быстро пролистала свои записи, - только домыслы, выдумки, слухи...
- Высокородная, а могу я узнать причину нашей внезапной поездки? - Найни вопросительно уставился на хозяйку.
- Можешь, - мелисса снова помрачнела. - Считай, что это смотрины.
- И кто на кого будет смотреть? - хихикнула из глубины кареты Рокси, не особо любившая яркое солнце.
- А вот это уже большой вопрос, - девушка закусила губу. - Нам долго еще? Почитай, пятый день уже в дороге, надоело из окна на мир смотреть.
- Нет, если все будет нормально, то к полудню должны приблизиться к границам его лена, - капитан покачал головой. - А вот о нем ходят действительно странные слухи...
- Слышала, - Айнара поморщилась, словно от зубной боли. - Пристанища демонов, лесные монстры, человеческие жертвоприношения... Фантазия некоторых не знает границ.
- Думаешь, это неправда? - служанка тоже приникла к окну.
- Сама посуди, - мелисса пожала плечами. - Если хоть один из этих слухов окажется правдой, то к нашему таинственному жениху тут же пожалует клика из Солнечного Ордена: Исцеляющий Свет или кто-то еще из боевых фанатиков. Думаешь, они позволят подобной нечисти оставаться безнаказанной? Выжгут дотла, не сомневайся. Поэтому я думаю, что все эти истории об ужасах лена - чистой воды выдумка. Плохо не это.
- А что?
- Что правды никто не знает, - Айнара откинулась на спинку каретного диванчика. - Если люди выдумывают небылицы, пусть мы и предположим, что в них есть доля правды, значит, они не могут выяснить истину. И это, как бы сказать помягче, меня...
- Пожалуй, да, - мелисса кивнула и благодарно улыбнулась. - Вся эта история с таинственным ленвайлдом как бездонная пропасть: все в нее проваливается и ничего нельзя вернуть обратно. Домыслы, басни, страшилки... Я его еще не знаю, но уже ненавижу.
- Высокородная! - Найни бесцеремонно постучал кулаком по крыше кареты. - Вам стоит на это посмотреть!
Айнара приказала остановить карету, вышла на пыльную укатанную дорогу и задумчиво посмотрела на странное сооружение: совсем рядом с колеей в землю был вкопан огромный очищенный от коры ствол дерева высотой роста в четыре и толщиной в несколько обхватов. Мелисса подошла к нему и провела пальцем по потемневшему от времени дереву. Ничего странного не ощущалось, разве что пальцы прошлись по странным зарубкам, слишком ровным, чтобы быть естественного происхождения.
- И что это может быть?
- Межевой столб? - послышалось сзади предположение, и на землю легко, несмотря на тяжелый доспех, спрыгнул капитан стражи. - Говорят, такие ставили, чтобы отграничить землю одного господина от другого. Только зачем такой огромный? Да еще посреди поля?
- Не знаю, - Айнара покрутила головой и решительно отошла от столба на несколько шагов, вновь принявшись рассматривать заинтриговавшие ее узоры. - А ведь на нем что-то написано, только я никак не разберу, что именно. Кто из наших понимает в этом языке?
- Судя по некоторым буквам, которые можно еще опознать, это верхольское наречие, - один из стражников задумчиво почесал в затылке. - Считается языком простолюдинов, потому его мало кто из высокородных знает.
- Тогда тем более непонятно, - капитан пожал плечами, внимательно изучая буквы.
- Да нет, - Айнара снова вовремя одернула себя, поймав за очередной попыткой погрызть ноготь. Да когда же эта детская привычка исчезнет? - Все как раз предельно ясно. Это не просто столб - это предупреждение. Именно потому он такой огромный. А написано на верхольском затем, чтобы даже простые люди могли его прочитать, а знать, видимо, и без того должна быть в курсе, о чем здесь написано. Только вот я, как ни странно, ничего об этом не слышала.
- Там над лесом дымок заметно, - капитан снова запрыгнул в седло. - Небольшой, значит, это не пожар. Скорее всего, постоялый двор. Судя по времени, как раз до наступления ночи успеем добраться. Вот там предлагаю и спросить.
- Согласна, - Айнара забралась в карету. - В путь!
Вся эта поездка нравилась ей все меньше и меньше. Мало того, что она не имела ни малейшего представления о ее настоящей цели, ничего не знала о том, к кому направляется, так с каждым днем накапливалось все больше странностей. Пока она путешествовала по дорогам центральной части империи, казалось, что она просто отправилась на очередной прием или бал, разве что взяв с собой охрану больше обычного и вещей про запас. За окном проплывали сады, попадались другие кареты, конные разъезды, периодически ее останавливали и ненавязчиво интересовались сопроводительными документами - все это создавало ощущение активной жизни, не утихающей ни днем, ни ночью.
Но этот межевой столб со странными надписями заставил не на шутку задуматься. Вроде как ничего и не менялось: за ним была все та же пыльная, пусть и практически ровная дорога, все так же зеленела трава, не менее ярко светило солнце, но внутренним чутьем Айнара улавливала, что существует как бы два мира - ДО этого столба и ПОСЛЕ него. И тот мир, который ожидал ее впереди, был пугающим, неизвестным, заставляющим с тоской оглядываться назад и подспудно рождающим мысль: "А может, наплевать на заботу императора? Ну, пошумит Родерик, накажет, но ведь все равно успокоится! А что ждет впереди?".
Казалось, что ее настроение передалось всему небольшому отряду. Стражники подтянулись, прекратились смешки, все сгрудились ближе к карете. Служанка тоже стала более серьезной, прекратив развлекать мелиссу и принявшись подправлять лезвия тонких стилетов, закрепленных на предплечьях и умело спрятанных в рукавах платья. Айнара понимала, что это все самовнушение, что ничего не поменялось, но все равно казалось, что небо стало темнее и теперь с чувством ненависти давит на голову, начавшийся за окнами кареты лес выглядел диким и дремучим, хотя глаза и улавливали отметки на стволах деревьев, дорога будто становилась все уже и уже, а стволы и ветки словно нависали прямо над ней, заслоняя начавшее темнеть небо.
- Это все закат, - девушка старалась дышать ровно и спокойно, хотя и получалось плохо. - Это просто закат. Мы в чужом краю, начинает темнеть... Это предрассудки.
От резкого выкрика, прилетевшего из леса, она вздрогнула, а служанка, прикусив губу, приникла к окну, высматривая опасность. Хотя это и оказалась какая-то чересчур горластая птица, хорошего настроения отряду это не прибавило. Стражники нервно хватались за оружие при каждом шорохе, усмиряя не на шутку разволновавшихся коней, которым передалось настроение людей.
Так или иначе, но все понимали, что выход у них один - двигаться вперед. Никто не смог бы объяснить, почему именно, но бывалые воины, готовые отдыхать в любых условиях и при первой же возможности, даже и не думали заночевать в этом лесу, пусть и недалеко от дороги. Поэтому словно выпрыгнувший из-за деревьев постоялый двор все встретили с нешуточным облегчением и едва сдержали себя, чтобы не ломануться за крепкий частокол вперед своей госпожи.
На звуки прибывших постояльцев из добротной конюшни, слаженной из толстых бревен, выскочил в меру заспанный парнишка, который шустро похватал брошенные ему поводья и, наметанным взглядом определив степень усталости бедных животных, увел их под навес, не забыв поймать брошенную ему уверенной рукой монетку. Второй конюх уже помогал выпрягать из кареты.
Айнара выбралась наружу и устало потянулась: не привыкла она к таким дальним путешествиям. Обычно все заканчивалось за один-два дня, благо, родовое имение располагалось совсем недалеко от столицы империи. А тут... Пришлось сначала пересечь всю центральную часть империи да еще два дня ехать до этого странного столба. Так что теперь не мешало бы привести себя в порядок, отдохнуть и хоть немного приготовиться к тому, что ожидало упрямую девушку впереди.
Хозяин постоялого двора, вопреки опасениям мелиссы, оказался вполне себе человеческого вида: здоровенный, чуть заплывший жирком, но при этом на диво ловкий и юркий. Роскошная русая борода не всегда была в состоянии скрыть его белозубую улыбку, которой он реагировал на шутки немногих посетителей в зале, хотя его глаза серо-стального цвета, прячущиеся под кустистыми бровями, оставались цепкими и внимательными, словно крючьями на мгновения цепляясь за каждого.
Увидев вошедшую в двери мелиссу, он отвлекся от очередного клиента, сидевшего за стойкой и тоже обернувшегося к новым посетителям, и тяжелым взглядом обвел небольшой отряд. Айнара буквально физически почувствовала, как из общего зала испарилась атмосфера веселья и беззаботности, ощущаемая мгновения назад. Им здесь были не рады, и никто не собирался это скрывать. Хозяин сдернул с плеча белоснежное полотенце и протер и без того идеально сверкающую стойку; хотя он и видел, что перед ним высокородная, но бежать навстречу и ломать спину в поклонах он не спешил.
- Как-то здесь все запущено, - прорычал один из стражников, судя по звуку, схватившись за меч. - Никто не смеет проявлять такое непочтение к высокородной госпоже!
- Замолкни, - резким шепотом осадила Айнара торопыгу. - Они пока ничего нам не сделали. Более того, посмотрите внимательно: в их глазах нет ни капли страха. Нам здесь не рады, но это пока все. И если мы покажем себя высокородными и заносчивыми ублюдками, на пользу нам это точно не пойдет.
Глубоко вздохнув, девушка приказала вошедшей с ней части стражников занять один из свободных столов и направилась к стойке, не дожидаясь, пока к ней пришлют прислугу. В конце концов, она не переломится, дойдет, разомнется после долгой поездки, а на хозяина, глядишь, и произведет неплохое впечатление.
- Милость Богов над прожившими день, - традиционно начала мелисса и заметила, что в глазах хозяина мелькнуло едва заметное одобрение.
- И жалость Их к непроснувшимся утром, - прогудел здоровенный человек, возвышавшийся над Айнарой подобно скале, после чего легко склонил голову в поклоне. - Чем могу помочь?
- А чем еще может помочь хозяин постоялого двора? - обнажила в открытой улыбке ровные белые зубки мелисса. - Дать приют, не обделить едой и добрым советом. Я не так часто путешествую, но, судя по рассказам, у рачительного хозяина всего этого должно быть вдосталь.
- Внимательные слушатели сейчас на вес золота, - хозяин криво усмехнулся, оценивающе разглядывая девушку.
Одним движением брови он отправил прочь сидящего рядом клиента, напоследок поставив перед ним небольшую пузатую бутыль, а затем коротко свистнул, заставив выскочить из кухни взъерошенного здоровенного малого, заспанно почесывавшего могучую грудь с густой порослью, выглядывавшей в длинном разрезе на воротнике свободной рубахи. Кивком головы он указал на настороженно державшихся стражников и снова обратил внимание на девушку:
- Чего изволите?
- Моим людям - чего попроще и посытнее, - Айнара вздохнула. - И побыстрее: нам скоро опять в дорогу.
- Не беспокойтесь, - хозяин усмехнулся. - Раньше рассвета все равно не тронетесь.
- Почему это? - девушка нахмурилась.
- Вы что, столб закона не видели? - брови хозяина едва не заползли на высокий лоб с тремя глубокими горизонтальными морщинами.
- Видели какую-то громадину, - мелисса закусила губу. - Только не смогли прочитать, что там нацарапано. Не разобрать почти ничего.
- Вот спасибо, - хозяин суетливо закивал. - Это хорошо, это вы вовремя сказали; как бы не случилось чего плохого. Эй, Борк! - из кухни показалась голова верзилы, успевшего принять заказ от стражников. - Завтра же с рассветом дуй к столбу, и чтобы к полудню буквы блестели! Высокородная госпожа только милостью Богов до сумерек сюда успела добраться - прочитать законы не смогла. Еще не хватало нам господина гневить.
- Зверствует? - понимающе кивнула Айнара и тут же напоролась на бритвенно-острый взгляд серых глаз.
- Господин справедлив, - отчетливо, будто роняя валуны, произнес хозяин. - Он никогда не наказывает из прихоти. Советую запомнить это и не пытаться вызвать на себя гнев жителей этого лена.
- Простите мою глупость, - девушка снова виновато улыбнулась. - Я ведь издалека и просто понятия не имею, что здесь происходит. Чую только, что не по душе мы пришлись всем, кто здесь сейчас сидит.
- Не забивайте голову, - хозяин усмехнулся. - Это у нас в крови. Повезло вам, высокородная, что вы до темноты сюда успели. А если бы законы прочитали, то и вовсе поторопились бы.
- И что за законы такие? - Айнара заинтересовалась.
- Что заказывать будете? - хозяин покачал головой, дивясь безрассудству юной особы. - На голодный желудок такое обсуждать не следует. А то еще плохо станет...
- Ох, тогда мне бы купальню сообразить - все же весь день в карете да по жаре, - начала перечислять девушка. - Потом, если есть, запеченную птицу, зелень и легкое вино. Найдется?
- Все есть, - хозяин огромной пятерней почесал в затылке. - Только вот с помощью вам я ничего поделать не могу. У меня ведь того - одни парни на подхвате. Так что не обессудьте, но с омовением придется справляться самой.
- Это ничего, у меня с собой служанка, - Айнара пальчиком указала на вошедшую в двери горничную.
- Служанка... Ну-ну, - хозяин многозначительно хмыкнул, добавив странности к своему образу, и протянул небольшой ключ. - Тогда вам на второй этаж, а там третья дверь по левую руку. На полках водные камни, разберетесь. А уж на предмет разнообразия ароматов мы прощения просим - провинция.
- Главное, чтобы вода была, - мелисса до конца решила сыграть роль поверхностной и неизбалованной аристократки. - Остальное не так уж важно.
Несколькими щелчками пальцев она объяснила служанке, что от нее требуется, и, пока та отправилась за сменной одеждой и полотенцами, поднялась в купальню. Ничего необычного она не заметила: простое помещение размерами пять на семь шагов, без окон, с до блеска отполированными деревянными стенами. У дальней стены стоял шкаф, небольшая тумба, купальня... из льдистой стали!
Айнара даже дышать прекратила. Как же так? Ведь это же невероятная редкость! Льдистую сталь, стоило о ней упомянуть, тут же выкупали за бешеные деньги. Этот металл обладал невероятным свойством снимать усталость и возвращать силы; по легендам, если в купальню из льдистой стали положить раненного человека, то он намного быстрее излечивался. Потому и предпочитали богатеи носить при себе фляжки из этого чудесного металла, обивать им кровати, любимые кресла.
А здесь... Прямо на постоялом дворе...
- Госпожа? - бесшумно появившаяся за спиной служанка проскользнула мимо и положила одежду и полотенце на тумбу. - Моя помощь нужна?
- Останься, - Айнара сверкнула глазами и заперла дверь на задвижку. Она нисколько не сомневалась, что сейчас с той стороны встали двое стражников, чтобы отбить охоту желающих подглянуть за купанием высокородной.
Подойдя к шкафу, мелисса пальчиками пробежалась по выставленным в ряд разно-цветным камням с запечатанным водным заклинанием, выбрала один из них, придирчиво понюхала, положила обратно, затем взяла второй, третий... Наконец, она остановила свой выбор на нежно-сиреневом камне, который небрежно бросила в купальню. Стоило ему коснуться льдистой стали, как купальня почти мгновенно заполнилась водой, а по комнате поплыл нежный цветочный аромат.
Мелисса - наследуемый титул, которым владели особы женского пола ("Мелис" - фюрст, "са" - уважительное обращение к женщине).