Этот рассказ основан на реальных событиях. Однако место действия и персонажи изменены. Совпадения имён и названий с именами и названиями реально существующих лиц и мест могут быть только случайными.
Дима и Женя возвращались к своей машине. Их первая охота в наступившим сезоне, оказалась неудачной - хоть бы один паршивый заяц попался. Но лес словно вымер. Все звери куда-то подевались, да и птицы умолкли, притаившись в чаще. Охотники не знали, что именно их появление в лесу потревожило покой его обитателей. Звери чувствовали опасность и ожидали ухода людей с оружием.
На ветке ближайшей сосны Дима заметил длиннохвостую белку. Она сидела неподвижно, сжимая в своих лапках орех жёлудя.
Дима вскинул ружьё, прицелился, и ради забавы нажал на курок. Раздался выстрел. Пуля попала точно в цель, и пушистый зверёк замертво упал на землю.
- Есть!! - радостно воскликнул Дима. - Учись Евгений, пока я жив!
- Да, ладно... - отмахнулся Женя. - Я и сам так умею.
Охотники даже не взглянули на свою добычу, а побрели дальше в сторону лесной дорожки. На её обочине, прямо под высокой елью, стоял их старенький, видавший виды, ВАЗ-2106.
Какого было удивление охотников, когда возле своей машины, они увидели пожилого человека, одетого в лохмотья. Он стоял прислонившись к машине, а его руки были сложены на груди. Прям герой из крутого боевика.
- Кого ждёшь дед? - грубо спросил Женя, подходя к машине.
Старик вежливо улыбнулся.
- Вас.
- Зачем? Мы не такси и извозом не занимаемся. Топай пешком.
Человек развёл руками.
- А мне и не нужны ваши услуги. Я просто хотел сказать, что вы нарушаете покой здешних мест...
- У нас лицензия на охоту. - Вмешался Дима, брезгливо рассматривая неопрятного старика. Бомж, что ли?
- Лицензия? Но только не для этого леса.
- Для любого леса! - прошипел Женя. - Да и вообще, кто ты такой, чтобы нам указывать?!
Старик засмеялся, а затем загадочно сказал:
- И вам не страшно?
- Кого?! Тебя, что ли, ветошь старая!
Человек осуждающе покачал головой и больше не сказав ни слово, зашагал в глубь леса - через мгновение, он растворился среди деревьев.
- Испугался. - Усмехнулся Женя, открывая двёрку Жигулей. - Поехали Димон. Я знаю места, где нас ожидает настоящая охота.
Охотники забрались в машину и покатили по пыльной дороги.
Но проехали они совсем немного.
Уже через сотню метров, машина начала дёргаться, а затем и вовсе остановилась.
- Что за ерунда?! - выругался Женя, пытаясь снова запустить двигатель. Но без успешно.
- Это всё проделки того старика, - заметил Дима. - Он явно что-то в бак посыпал.
- Да я его за это... - Женя схватил ружьё и выскочил из машины:
- Дед!! Сволочь!! Вернись!! Я тебе сейчас такую лицензию выпишу, век помнить будешь!!
Эхо подхватило слова охотника и несколько раз повторило их, гулко разнося по всему лесу.
В ответ послышался далёкий жутковатый смех.
- Ты слышал, Димон? Он ещё и смеётся над нами!
Дима тупо смотрел сквозь стекло автомобиля.
- Белка.
- Что белка? - не понял Женя. - При чём здесь белка?
- Вон там, сидела белка, - уточнил Дима, ткнув пальцем в сторону кустарника.
- И что?
- Проверь.
Женя усмехнулся, но всё же прошёлся по кустам.
- Нет здесь никого. Наверное, померещилась.
- Должна быть, - настаивал Дима. - Маленькая такая, пушистая...
- Тогда иди, посмотри сам! - не выдержал Женя.
Дима взял своё ружьё и вышел из машины.
Быстрая проверка ближайших кустов показала: никаких белок и в самом деле нет.
- Чертовщина, какая-та! - удивился Дима. - Ведь была же...
- Слушай, Димон. Ты принципиально на белок охотишься? Это что-то личное?
- Тихо! - Дима приложил палец к губам. Он уловил звук едва слышного шуршания травы. - Где-то там. В зарослях папоротника...
Охотники прошли чуть вперёд и, вдруг, замерли.
Они услышали треск ломающихся веток и тяжёлое дыхание какого-то крупного зверя.
- Это явно не белка, - обрадовался Женя. - А как минимум лось!
Охотники не сразу обратили внимание на то, как вокруг них стали сгущаться сумерки, и ясный день, неожиданно превратился в вечер.
А затем умолкли все цикады. Наступила небывалая тишина, словно вся жизнь в лесу, да и на всей земле, остановилась.
Внезапно послышалось низкое, угрожающее рычание, и этот жуткий рык, на мгновение, парализовал охотников. Он явно исходил не от лося или даже медведя. Он вообще не мог принадлежать ни одному зверю, когда-либо обитавшему в этих краях.
Охотники заметили, как зашевелились кусты, и вскинули свои ружья.
Они не могли рассмотреть, что там перемещается, но отчётливо видели , как высокие заросли папоротника раздвигались под напором крупного существа.
Женя подумал, что в зарослях скрывается тот странный человек и крикнул:
- Старик! Если это твои фокусы, то пинай на себя! Мы можем ненароком тебя подстрелить!
Однако, существо продолжало двигаться, приближаясь всё ближе к охотникам. Они подняли в верх ружья и сделали предупредительные выстрелы. Грохот эхом прогремел в лесу, разлетаясь на многие и многие километры...
***
Виктор Астапкович, егерь Ухвальского лесничества, стоял на крыльце перед зданием лесхоза, курил сигарету и вслушивался в далёкие звуки оружейных выстрелов.
Местный защитник природы пытался определить, откуда они исходят, а когда понял, то быстро вернулся в свой кабинет.
- Олег, по-моему, у нас в лесу завелись браконьеры, - сообщил он помощнику. - Они охотятся прямо в заповедной зоне.
Помощник удивлённо посмотрел на шефа:
- В заповедной зоне?! Не может быть! Впрочем, я знаю пару идиотов, которые могли туда отправиться.
- Мы оба знаем этих идиотов. Звони участковому, нужно организовать задержание.
Помощник, вдруг, расплылся в улыбке.
- Витя, ты помнишь, что случилось с теми браконьерами, которые пытались охотиться на территории заповедника?
- Конечно, помню. Трое пропали без вести, ещё один сошёл с ума... - Виктор внимательно посмотрел на Олега. - Ты всё ещё веришь в легенду про лешего?
- А во что мне верить? Где разумное объяснение чертовщине происходящей с браконьерами, а главное: что за существо бродит по заповеднику? Возможно это леший или его проделки.
Виктору хотелась рассмеяться, но вместо этого он серьёзно сказал:
- В таком случае, я этим парням не завидую. Они надолго запомнят свою охоту.
- Если останутся живы, - также серьёзно, добавил Олег.
***
Впервые за всё время нахождения в лесу охотники почувствовали, что подвергаются смертельной опасности. Они едва сдерживали желание бежать. Конечно, им не терпелось узнать, что же двигается в чаще, но в месте с тем, они цепенели от чисто животного страха.
Движение становилось всё ближе и уже никакие нервы не могли выдержать такого напряжения. И предел наступил.
Охотники открыли беспорядочную стрельбу, не думая, находится там в кустах человек или дикий зверь. Они просто стреляли, перезаряжали ружья и продолжали стрелять.
Когда был отстрелен последний патрон, движение прекратилось. Охотники затаили дыхания, пытаясь уловить хоть малейший шум. Но было тихо. Так тихо, что каждый из них слышал удары собственного сердца.
- Готов, - сказал Дима, смахивая со лба капельки пота. - Жень.... Иди, проверь.
- Сам иди! Я что, на сумасшедшего похож?
- Тогда пошли вместе.
- Зачем? Давай скорее уносить ноги, пока...
Женя не договорил. Яростное рычание повторилось с новой силой и охотников охватила паника. Они сорвались с места и бросились бежать в сторону деревни. Они бежали, спотыкались, падали, поднимались на ноги, и снова пускались бежать. Всё это время существо следовало за ними по пятам.
Охотники не могли понять, кто или что их преследует, а главное, почему вызывает такой небывалый ужас.
Дима бежал чуть позади Жени и, как ему казалось, ощущал на своём затылке, горячее дыхание неизвестного существа. Но Дима не оглядывался. Он боялся увидеть за своей спиной нечто такое, при виде чего, его сердце остановилось бы.
Недалеко от выхода из леса, там где редкие деревья более или менее пропускали солнечный свет, охотники настолько ослабли, что зацепившись за трухлявое бревно, рухнули на землю без сил.
Они лежали и ждали: сейчас на них набросится страшное чудовище и разорвёт их на куски.
Прошла минута, затем вторая. Однако ничего не происходило.
Дима осторожно приподнял голову и, его рассудок пошатнулся. Прямо перед ним сидела маленькая, пушистая... белка. Женя также её заметил и впал в истерический смех.
Охотники ползали по земле, смеялись, но вскоре их смех перешёл в едва сдерживаемое рыдание.
Они всё ещё сходили с ума, когда с шоссе на лесную дорожку свернула машина охраны природы.
***
Браконьеров усадили в служебный УАЗик.
Женю трясло в лихорадке и он был не в силах говорить.
Дима, напротив, всё время улыбался, при этом повторяя одни и те же слова:
- Как я люблю природу, этот лес, и живущих в нём зверей: волков, зайчиков, белочек... Особенно белочек...
Участковый захлопнул дверь машины, а затем озадачено посмотрел на Виктора и Олега:
- Скорее всего, дело до суда не дойдёт. Парни явно тронулись рассудком. Что-то их здорово напугало.
Виктор усмехнулся и обвёл взглядом вековые деревья:
- Для хорошего человека этот лес безопасен. А вот с браконьером может сыграть злую шутку. Верно, Олег?
- Согласен, - кивнул помощник. - Здесь обитает свой защитник.
- Какой ещё защитник? - удивлённо спросил участковый.
- Вы не поймёте, Петрович, - сказал Олег. - Во всяком случае, решите, что и я, сошёл с ума. Лучше поехали в отдел. Сегодня нам предстоит много работы.
Мужчины уселись в автомобиль, и развернувшись, поехали к деревне.
Никто из них не обратил внимания на одинокого старика стоящего на опушке леса. Его руки были сложены на груди, а на лице играла лёгкая улыбка. Он смотрел в след уезжающей машине, а затем не спеша вернулся в лес.
Для современного общества старик был нереальным, сказочным персонажем. И лишь немногие встречались с ним на самом деле...