Его разбудило настойчивое гудение интеркома. Рытхэу посмотрел на часы: оказалось, что проспал он почти семь часов, но не смотря на это чувствовал он себя неважно.
- Я слушаю.
- Соломон Кириллович, поднимитесь, пожалуйста, в пилотажную.
Капитан отметил что дежурный пилот несколько взволнован.
Через пять минут он уже входил в рубку.
- Ну что у вас тут случилось?
Дежурный молча указал на панорамный виом <объёмный экран (фант.)> в глубине которого плавал туманно - белый шар.
- Кислородный мир, шеф.
- Буди наших умников, - сказал капитан и зевнул. - Пусть порадуются.
Этот геоид < планета круглой формы > вращался вокруг спокойной зеленой звезды системе из шести планет и одного пояса астероидов вторым от светила.
- Теперь придётся пересмотреть кое-какие теории, - говорил один из планетологов, - ведь до сих пор этот район считался бесперспективным!
По инструкции, в случае открытия подобной планеты положено исследовать всю систему для выяснения ее безопасности для будущих колонистов; поэтому сразу после работ на второй корабль взял курс на первую планету системы.
Дистанционное зондирование выявило некоторые аномалии в гравитационном и магнитном полях, которыми заинтересовались ученые. Корабль опустился невдалеке от горной цепи, названной Алмазными скалами, - колоссальными кристаллами углерода с жаростойким покрытием, которые очень заинтересовали физика.
- Определенно искусственного происхождения, - проговорил он, разглядывая показания анализатора. - Жаростойкая пленка, покрывающая углерод - для природного образования это был бы нонсенс, а без нее кристаллы сразу бы расплавились, не успев подняться на поверхность.
Ученые радовались, как дети, напав на такое скопище тайн и загадок, лишь капитан был мрачен: за двадцать лет, проведенных в космосе, у него развилось особое чутье на опасные ситуации, не раз выручавшее тех, кто летал в его экипаже. Вот и на этот раз он почувствовал опасную непростоту этой планеты.
- Слишком много тайн, - ворчал он, щуря свои раскосые глаза так, что они превращались в щелочки. - Слишком...
А вскоре пропал физик - просто вышел из корабля со своей аппаратурой и растворился возле скал; замолчали сразу оба маяка - скафандра и установки с аппаратурой, а также биодатчики, непрерывно сообщающие о состоянии организма.
Поиск оказался безрезультатным. Затем исчез врач - уже из корабля, из своей каюты. Капитан объявил тревогу первой степени и приказал готовиться к старту, предварительно передав сообщение на базу. Он решил вывести корабль на стационарную орбиту, надеясь, что там его не достанут, и дожидаться помощи, исследуя планету дистанционно. Покидать систему он не собирался ни при каких обстоятельствах - своих людей бросать - последнее дело.
Но все сразу пошло наперекосяк - по бледным лицам связиста и бортинженера капитан понял: все, приехали.
- Докладывайте, - мрачно проговорил он.
- Со спутником нет связи.
- Двигатели вышли из строя.
Рытхэу сжал зубы.
- Та-ак. Не успели.
Тут вклинился психолог, выглядевший достаточно необычно - на голове у него красовалась какая-то проволочная сетка:
- Капитан, будьте добры, зайдите ко мне в лабораторию, - голос его звучал глухо, как из бочки.
Психолог запер дверь и включил экранировку.
- Наденьте это, - он подал капитану точно такую же сетку. - Это генератор "белого шума". Хоть какая-то гарантия, что нас не подслушают.
-Кто?
Психолог молча указал на сетку. Капитан повертел её в руках - ничего особенного: металл с припаянной сбоку несложной схемкой, - но все-таки надел.
Психолог потер подбородок.
- Вам не кажется, что все, что происходит здесь с момента первого исчезновения - это проявление вполне осознанной воли?
Капитан отрицательно покачал головой.
- Не задумывался над этим, - его голос тоже стал глухим - следствие работы генератора.
- Тем не менее, если проанализировать всё случившееся, можно уловить определенную логику во всем этом. Думаю, пора задействовать "Искатель Разума".
Рытхэу размышлял минут пять, переваривая услышанное. Наконец, решив, что и это предложение будет ничем не хуже любого другого, и проверить его было бы не вредно, сказал:
- Можно попробовать.
- Прошу вас пока не снимать генератор - кто знает, что здесь такое... К сожалению, у меня их только два, но если вы дадите кого-нибудь в помощь, дело пойдёт быстрее.
"Искатель Разума" - довольно сложный и дорогостоящий прибор, который, тем не менее, устанавливали на каждом корабле-разведчике или научно- исследовательском судне (им обычно доставались старые модели). Прибор улавливал колебания, излучаемые любым типом (так утверждали конструкторы) разума.
- Старье! - сердито морщился работающий с ним техник. - Он ничего не покажет, даже если что-то и есть, - это ж как пить дать!
- Ладно-ладно, - успокаивающе проговорил капитан, хотя сам тоже был настроен весьма скептически - прибор впервые использовался для серьезной работы - раньше его включали только на испытаниях. - Авось не подведет.
-Ага, на "авось" вся и надежда, - ворчал техник.
Показания прибора ошеломили всех: на планете присутствовал разум, но... неживой, что ли?
Капитан собирался очень тщательно: надел скафандр, проверил запас дыхательной смеси, проверил заряд в лучемёте и пристегнул кобуру к поясу усмехнулся: вряд ли ему понадобится это оружие в предстоящем поединке, однако правило всех космонавтов - на незнакомой планете безоружным - никуда - уже стало для него чем-то вроде рефлекса. Надел перчатки, затем шлем, защелкнул фиксаторы. Простые действия успокаивали. Минуя камеру биозащиты, подошел к главному шлюзу, приложил ладонь к контрольной пластине.
Идти по каменистой почве было легко, легкая дымка каменных испарений не мешала обзору, так что до скал он добрался довольно быстро. Остановился, с интересом разглядывая это рукотворное чудо. И вдруг...
В какой-то неуловимый миг все изменилось: вместо голой безвоздушной пустыни он оказался в уютной комнате с горящим камином, сидящим в кожаном кресле, в своем ужасно нелепом здесь скафандре. Напротив, в точно таком же кресле, сидел некто в черном смокинге.
- Долгонько же мне пришлось Вас ждать, Соломон Кириллович.
Рытхэу еще не оправился от обалдения, вызванного неожиданным перемещением.
- Да вы снимите шлем - здесь вполне земная атмосфера.
Капитан с сомнением приподнял забрало и понюхал; затем, открыв лицо,
вдохнул воздух помещения полной грудью. В этом воздухе смешались ароматы пойменного луга и свежескошенного сена, запах леса после грозы и много-много других запахов - короче, букет получился просто чудесный, от него в теле ощущалась небывалая легкость.
- Ну как? - улыбнувшись, спросил незнакомец.
"Кто же он такой?" - подумал капитан, а вслух сказал:
-Потрясающе! - и это было правдой.
Незнакомец покивал.
-В принципе, все это не более чем иллюзия, но иллюзия достаточно убедительная для ваших органов чувств. Только не спрашивайте, как это делается - все равно не поймете. Лучше взгляните сюда, - прямо в воздухе появилось объемное изображение комнаты, в которой находились тела троих космолетчиков, укутанных в силовые поля. - Так что вам, как и вашим товарищам, ничто не угрожает.
- А кто поручится, что это не очередная иллюзия? - несколько резко спросил капитан.
- Ну-у, Соломон Кириллович, здесь вам придется поверить мне на слово. Выпейте вот, - хозяин протянул Рытхэу высокий бокал с темной жидкостью. - Мои создатели считали этот сорт вина одним из лучших. Расслабьтесь.
Капитан все-таки снял шлем, оставив на голове только сеточку генератора
"белого шума".
- Простите, как мне вас называть?
- Ах, да. Имя... М-м... Называйте меня Робертом. Вполне подходяще. Сейчас я вам расскажу одну удивительную историю... - Он отпил глоток вина, улыбнулся. - Давно не имел слушателя... Итак, давным-давно существовала во Вселенной одна весьма башковитая раса. Неважно, как выглядели её представители, но они ставили громадное количество экспериментов везде, куда могли дотянуться - чаще всего во имя так называемой "чистой науки". Результаты некоторых экспериментов бывали весьма плачевны - и для Галактики, и для самих экспериментаторов - от случайностей ведь никто не застрахован, будь ты хоть трижды мудрец...
Рытхэу слушал рассказ, и поражался, как быстро этот некто смог освоить все тонкости геялогоса.
- ...И вот, - продолжал он, - в результате, или для одного из этих экспериментов появился я - кибернетический супер мозг, саморазвивающийся, самообучающийся, и прочая и прочая...
Сказать, что Рытхэу сильно удивился, было большим преувеличением: в космосе можно встретить и более удивительные вещи. Удивился - конечно, да, но не так, чтобы уж очень.
- Сколько же вам веков? Или тысячелетий?
- Да я уже и со счета сбился. - "Роберт" махнул рукой, показывая, что это его не волнует. - Так вот, после исчезновения в дебрях времени моих создателей и хозяев, я был предоставлен сам себе. Сначала увлекся познанием окружающего мира и самосовершенствованием, но затем мною овладела скука - так бывает, знаете ли, особенно с течением времени, когда у тебя впереди вечность... Я ведь практически бессмертен. Поэтому сейчас я в основном занимаюсь поиском развлечений для себя.
"Вот и добрались до сути, - устало подумал Рытхэу, потягивая действительно превосходное вино. - Скучающий компьютер-гедонист ищет развлечения. И это итог развития великой цивилизации? Бр-р..."
- Я предлагаю вам сыграть в ваши шахматы. Я уже освоил правила этой игры - из мозга ваших людей, как и все остальное... Успокойтесь, это не причинило им вреда, они в полном порядке. А чтобы было интересней - на кон ставится корабль со всем его экипажем.
"Да-а, губа не дура."
- Я так понимаю, что отказываться бесполезно?
- Вы правильно понимаете, - поклонился кибернетический гигант мысли. - Да вы не бойтесь - если вы неважно играете, так я тоже не чемпион - играю-то ведь впервые. Так что прошу... - он широким жестом указал на шахматный столик с резными фигурами, который появился между ними.
"Ну и как будем выкручиваться?" И вслух:
- У нас обычно на ставки играют в карты: в преферанс, очко...
- Ну мы же с вами в некотором роде интеллигенты, - "Роберт" поправил бабочку. - Кстати, можете снять эту дурацкую сетку - не буду я читать ваши мысли - игра стала бы не интересной.
- Хорошо, я ставлю на кон корабль, а что в таком случае ставите вы? -
Рытхэу проигнорировал последние слова противника.
- Неужели непонятно? - "Роберт" удивленно приподнял брови. - Если выигрываете вы - я вас отпускаю - и все.
- Ну-у, от этого мне никакой выгоды не будет. Мне так играть не интересно, - он решил пойти ва-банк, прекрасно понимая, что это может кончиться весьма плачевно, но, будучи человеком рисковым (в разумных пределах, конечно), он часто добивался того, чего хотел. Некоторые считали это чистой воды везением, но за этим скрывалось умение предугадывать ситуацию и точный расчет где-то на уровне подсознания (что специалистами и отрицалось).
- Вы что, отказываетесь? - холодно поинтересовался "Роберт".
- Просто считаю, что толика азарта с вашей стороны сделает игру намного
интересней, - капитан, не знакомый с психологией этого электронного монстра, подумал о возможности - если есть хотя бы незначительные совпадения с психологией землян - того, что вошедший в азарт его соперник может кое-чего и не заметить - грех было бы упускать такую возможность, сколь бы слабой она ни была.
Противник задумался.
- Хм, что же мне поставить? Пожалуй... да, пожалуй, я поставлю секрет мгновенной транспортации материи - любого объема в любую точку Вселенной, - он улыбнулся несколько зловеще. - Посмотрим, куда вас это заведет.
Рытхэу потер руки.
- Великолепно! Надеюсь, партия будет единственной?
- Да, - кивнул тот.
- Ну что ж, начнем. Кто играет белыми? - "Я, конечно, не Чжан Лунь, и, тем более, не Самсонов, но кое-что умею," подумал он, трогая фигуры. Он был неплохим игроком - в долгих рейсах шахматы часто спасали от скуки и психологического дискомфорта, и в таких турнирах капитан становился победителем довольно часто.
Ему достались черные. Разыгрывая "Сицилианскую защиту", он подумал о том, как бы побыстрее избавиться от этого супера - все-таки можно ведь и
проиграть, а кроме того, хоть и был уговор на одну партию - вдруг этот монстр передумает и начнет требовать продолжения? Двигая фигуры он размышлял, какой выключатель встроен в это чудо техники его создателями (в том, что такой имеется, он не сомневался - в любом созданном разумными существами аппарате всегда должен быть выключатель, - это одно из немногих универсальных правил, единое для всех разумных рас Галактики "по крайней мере, до сих пор исключений из него не было," - подумал он). Перебирая варианты, он отметил, что многие параметры не ясны; м-да, жаль, здесь не подходит способ О. Бендера - тот, которым он воспользовался в Васюках".
Полностью сосредоточившись на игре, Рытхэу заметил пару незначительных промахов соперника. "Не суетись, - сказал он себе, - он правду сказал - на мастера явно не тянет. Все-таки первый раз есть первый раз - хоть какой ты весь из себя супер мозг. Дилетант - он дилетант и есть".
"Роберт", видно, решил, что победа близка, и с улыбкой потер руки.
"Что-то сильно он вжился в роль - прямо по Станиславскому, - отстранённо подумал капитан. - Что бы это значило?"
Игра продолжалась, и он вдруг понял, что этот электронный монстр исподволь пытается давить на него. "Ну, это тебе даром не пройдет," - решил капитан и объявил шах. Уходя, "Роберт" подставил под бой слона, и не заметил, как его загнали в угол.
- Мат! - чересчур громко воскликнул Рытхэу...
Великая вещь случай - то ли от его мысленного импульса, то ли от определенного сокращения мышц, то ли ещё от чего, - но что-то где-то с чем-то соединилось и пошла программа, выключающая компьютер (отсекающая его от энергетических потоков, если сказать точнее).
... Очнувшись, он увидел ту самую комнату (скорее всего, это была комната управления - хотя точно об этом сказать было нельзя - слишком уже все тут было чужое), которую ему показывал вырубившийся мозг. Периферийные механизмы действовали исправно - у них была независимая система энергоснабжения.
- Вот так подарочек родной планете и деятелям науки, - присвистнул физик, разглядывая обстановку.
- Пошли отсюда, ребята, - врача начали одолевать нехорошие мысли, и он
торопился покинуть помещение.
- А я думаю: может не стоит сообщать дома о нашей находке? - задумчиво сказал капитан.