Было очень жарко и душно, не спасали даже густые кроны деревьев над головами. Я уже час клевала носом, прислонившись плечом к стволу. Но полностью закрыть глаза и уснуть боялась. Вообще-то, Лауншар сказал, что Шеан не скоро придет в себя, но мне не хотелось пропустить этот момент. От Лиса, пусть даже изрезанного до полусмерти, можно было ожидать чего угодно.
Демон сразу же оттащил тела трех неизвестных воинов поглубже в лес, а потом занялся Шеаном. Не знаю, насколько сильными были ранения, но ругался ши очень долго, сначала когда пытался снять с Лиса порванный доспех, а потом уже во время осмотра.
- Если дела так и дальше пойдут, то скоро я куплю домик в какой-нибудь деревеньке и стану лечить зубную боль, геморрой и понос! - возмущенно поведал он неизвестно кому.
Лауншар смог найти в лесу ручей и промыл Шеану раны, а я, наконец, вволю напилась воды, да так, что в животе булькало до сих пор. После этого меня и потянуло в сон. Над головой надрывалась какая-то пичуга, шелестела листва, освещенная высоко стоящим солнцем. Я попыталась устроить поудобнее, чтобы жесткая кора не так сильно впивалась в бок, и прикрыла глаза.
Значит, Шеан все-таки смог уйти из Мертвых Степей, и именно он повесил таблички на дерево мертвых. Наверное, дощечки были вырезаны мечом, а надписи - кинжалом. Не такой уж Лис и бесчувственный, раз потратил столько времени на мертвых, хотя сам истекал кровью и имел все шансы присоединиться к погибшим. Даже меня не забыл, в кои-то веки назвав по имени. Но лучше бы в живых остался Кин! Так было бы гораздо справедливее!
- Лауншар, как он? - спросила я, не открывая глаз.
Демон шумно вздохнул:
- Совсем плох твой герой. На боку очень опасная рана, я перевязал, как смог. Ну, еще немного помог, как демон. Так, подлечил слегка, только ему об этом ни слова! А то еще начнутся суеверные припадки...а все остальное - так, мелкие порезы, ему к таким не привыкать. А вот то, что ожог на всю левую сторону... Как он с таким вообще сюда добрался? Да еще и троих уложил?
- С него станется... И четверых уложит, если понадобится. Подожди, так ты можешь лечить? А чего мне тогда не помог, если ты такой кудесник?
- Помог. Там, в моем доме, но ты не помнишь.
- А потом? Ну, синяк этот дурацкий со спины бы убрал, - сон слетел моментально. Я поняла, что сейчас начну скандалить. Еще бы, сколько мне пришлось вытерпеть, а Лауншар даже не помог!
- А потом ты не умирала, - он, казалось, совсем не обратил внимания на мой вызывающий тон.
- Ага, то есть колдуем мы только в экстренных ситуациях, да? Это у нас такой кодекс, или просто силенок маловато?
- Ни то, ни другое. Я способен помочь человеку, только если он уже прикоснулся к смерти. И чем дальше он уходит из мира живых, тем больше у меня власти над его телом. Еще вопросы будут?
Последние слова были произнесены с легким налетом раздражения. Надо полагать, что демон начал выходить из себя. Я поняла, что дразнила голодного шенгра, и тут же пошла на попятную:
- Я все поняла, прости. Слушай, если он придет в себя, разбуди, ладно?
"Скажи, Таэн, почему мы до сих пор обращаем все свои молитвы к Таэрангу? Разве не знают даже самые малые дети, что он ушел, даже не дождавшись появления людей? И не известно, где теперь этот безголовый бог, не сумевший справится с собственными желаниями. Тебе не кажется, что просить что-либо у него просто глупо?"
В голове все еще звучал голос пьяного Гурре. С чего бы это он решил мне присниться, притом с такими возмутительными речами?
"Таэранг, прости этого рыжего болтуна!"
Я огляделась: Лауншара нигде не было видно. Судя по солнцу, прошло не меньше трех часов. Скоро вечер, а мы не преодолели и десятой части намечавшегося пути. А с этим полутрупом на руках в ближайшей деревне нам суждено оказаться не скоро. Демон, может, и согласится нести на себе Шеана, но сейчас воина вообще лучше лишний раз не трогать.
Я встала и подошла к неподвижно лежавшему Лису. Да уж, хорошо же ему досталось. На левой щеке красовался ожог, пошедший пузырями, волосы были опалены, бровь отсутствовала. Мне вдруг стало жаль изуродованного лица. Я присела на корточки и услышала хриплое неровное дыхание. Живой, пока еще живой. Но выглядел он, действительно, очень плохо. Лоб был покрыт испариной, тяжелыми каплями стекавшей по вискам. Время от времени его тело содрогалось, он мучительно кривил рот, а потом вновь обмякал.
Не знаю, что заставило меня это сделать, но я протянула руку и попыталась вытереть пот с его лба. От прикосновения Шеан застонал и вдруг дернулся, крепко схватив за запястье. Мои кости затрещали, я попыталась вырваться, но проще было освободиться из железных тисков.
Лис скривился и с трудом открыл глаза, мутным взглядом пытаясь рассмотреть мое лицо.
- Ты? - он нервно облизнул губы, - Ты же мертва.
Его хватка усилилась, и я взвыла от боли. Краем глаза успела заметить, что свободной рукой Шеан ищет свой меч.
- Ты пришла за мной, да? Призрак, я ведь почтил твое имя.
- Отпусти! Мне больно!
Воин попытался встать, но тут же зарычал, схватившись за бок, и упал обратно, потянув меня следом. Я очень неудачно оперлась на раненную руку и тоже оказалась на земле.
- Ребята, вы что это тут устроили? - раздался за спиной удивленно-насмешливый голос. - Больные, тоже мне!
Шеан непонимающе рассматривал подошедшего Лауншара и не заметил, как отпустил меня. Я тут же отползла подальше, чтобы он не мог дотянуться, и принялась растирать запястье. Ши, наоборот, подошел ближе и укоризненно произнес:
- Только оклемался, а уже в драку полез! И даже не пробуй вставать, иначе я привяжу тебя к дереву. Если рана вновь откроется, чем мне кровь останавливать? Пальцем затыкать, что ли?
Воин скрипнул зубами, но больше не пытался подняться.
- Пить хочешь? - участливо спросил демон.
Лис кивнул. Я успела только подумать, что сейчас вновь могу остаться с ним наедине, и меня просто подкинуло.
- Я принесу!
Подняв с земли снятый наплечник Шеана, я направилась к ручью. Сердце до сих пор бешено колотилось. Еще бы, когда тебя вот так неожиданно хватает человек, больше похожий на мертвеца, то тут сложно не испугаться. Я опустилась на колени и первым делом умыла лицо в попытке согнать остатки сна и страха. Ледяная вода вернула мыслям относительную ясность.
Да уж, Лис очень сильный, раз даже в таком состоянии опасен. Еще немного, и сломал бы мне запястье! Думаю, если ему удастся выкарабкаться, то он не станет очень сильно задерживать нас. Может, даже подгонять начнет.
Я задумалась и не заметила, что до сих пор держу руки в воде. Встряхнув головой, принялась отмывать кровь с наплечника. Получалось плохо, кровь высохла и въелась во все царапины и углубления. Пришлось взять немного песка и отскребать им. Знак Киреноидской башни навел меня на неприятные мысли. Казалось, сидевшая спиной лиса постоянно наблюдала за мной, хитро щурилась правым глазом, не позволяя сделать что-то не так. И она напоминала о том, что я все еще должна ее хозяйке.
В последний раз ополоснув наплечник, я набрала в него воды и пошла обратно. Лауншар сидел в стороне от воина, задумчиво подперев щеку рукой, и мне вначале показалось, что Шеан вновь уснул. Однако это было не так. Услышав мои шаги, Лис настороженно дернулся, а, завидев меня, кратко ругнулся.
- Демон, прошу тебя, верни мне меч!
- Не верну, - ответил Лауншар таким тоном, что стало понятно - эту просьбу он слышал не впервые.
Я всучила Шеану наплечник и поспешила отойти подальше. Мужчина выпил все, жадно захлебываясь и давясь, проливая воду на себя. Выглядел он все так же неважно, и было непонятно, как ему удавалось в таком состоянии разговаривать.
Заметив мое испуганно лицо, воин попытался примирительно улыбнуться:
- Не бойся. Тогда я решил, что ты - воскресший призрак. Больше бросаться не буду, - замолчал на мгновение, а потом добавил с еле заметной ноткой уважения, - А ты молодец, кинаши, справилась. Честно, не ожидал я от тебя такого.
В этот момент демон отвлекся от раздумий, с удивлением в глазах поднял голову:
- Он что, не знает?
Я поняла, что ши имел в виду, и постаралась незаметно для Лиса скорчить страшную физиономию. Лауншар сразу же осознал свой промах и весело улыбнулся.
- А, ну да. Конечно же, знает, - и игриво подмигнул Шеану.
Воин вскоре опять уснул, бессильно откинув голову назад. Я присела рядом с демоном и шепотом произнесла:
- Ты чего творишь? Откуда он может знать, что я - не кинаши? Это ведь Шеан меня тогда в лесу отыскал и к Релай привел.
- Извини, мне просто показалось... - ши умолк, не окончив фразы.
- В следующий раз следи за языком. Если он узнает, кто я на самом деле, то ему даже меч не понадобится. Ты что, не видишь, что у него крыша съехавшая? Особенно на службе Киреноиду и его хозяйке.
Демон долгое время ничего не отвечал, потом покачал головой:
- Ничего ты про этого человека не знаешь, Таэн.
- И не хочу, честное слово!
Лауншар почти все время молчал, открывая рот только в тех случаях, когда я его о чем-то спрашивала, да и то отделывался короткими фразами. На вопрос о том, что же было до Изменения, так вообще сказал: "То же самое. Только ши вели себя скромнее". Мне в это слабо верилось, все-таки мир очень сильно изменился.
"Ладно, попробую расспросить в другой раз, когда он будет более расположен к беседе", - подумала я, оставив попытки разговорить демона.
Солнце исчезло с неба, спрятавшись за лесом, но воздух был все таким же тяжелым. Неужели, завтра будет гроза? Я улеглась возле дерева, свернувшись калачиком - так было проще закутаться в жалкие остатки одежды, и почти сразу уснула. И никакой бессонницы, хотя днем мне удалось ненадолго вздремнуть.
Меня разбудил чей-то обеспокоенный голос. Нехотя открыв глаза, я увидела склонившегося надо мной Шеана.
- Ты чего встал? - сонно пробормотала я, борясь с желанием закрыть глаза и продолжить видеть сон.
- Где Лауншар? Его нигде нет!
- Пошел на звезды любоваться, - махнула рукой и перевернулась на другой бок.
Но воина не удовлетворил подобный ответ. Он тряхнул меня за плечо, силой заставил сесть.
- Какие звезды?! Чего ты несешь?! Он ведь сбежал! - услышав в его голосе знакомые нотки ярости, я заставила себя соображать быстрее, а говорить куда убедительнее.
- Никуда он не сбежал, успокойся. Делать что ли больше нечего? Он сам захотел пойти вместе со мной, так зачем теперь ему бегать?
Лис попытался что-то сказать, но задохнулся на полуслове, потом недоверчиво переспросил:
- То есть "сам захотел"? Разве ты его не подчинила? - силы, видимо, оставили Шеана, и он опустился на землю, тяжело дыша и держась за раненый бок. - Я ничего не понимаю.
- Нет, не подчинила, - я испугалась, что сейчас начнутся не нужные мне расспросы, - Может, ляжешь, а то рана откроется.
Мужчина кивнул, пробормотав что-то вроде: "Тогда все ясно", и отполз в сторону. Вот ведь беспокойная личность! Надо же, умудрился проснуться посреди ночи, хотя ему сейчас полагалось лежать без сил, и заметил отсутствие Лауншара! Он скоро совсем помешается на этом задании с такой исполнительностью!
Я вздохнула и попробовала заснуть. Но все тепло, сохраненное мною во время сна, пропало, уступив место холодной земле. Одежда перестала согревать, а костер, разведенный демоном, давным-давно потух и остыл. Сон ушел окончательно.
Я сидела, обняв колени руками, и старалась не касаться спиной ствола. Глаза привыкли к темноте, но все равно можно было различить лишь неясные силуэты. Неподалеку размытым черным пятном спал Шеан, поделенный надвое светлой повязкой. Вокруг что-то жило, трещало, перепархивало с ветки на ветку. Осыпалась сухая листва от взмахов тяжелых крыльев, с беспокойным шорохом опускаясь на землю. Я с детства привыкла к шуму ночного леса, а вернее, с тех пор, как впервые закинула за спину гитару и хлопнула дверью покосившегося домика, дававшего мне приют. Уже несколько лет меня невозможно было напугать ни уханьем совы или криками сыча, ни причудливой тенью, отброшенной гулявшей под ветром веткой. Но сейчас почему-то было очень беспокойно.
И все-таки, куда делся Лауншар? Помнится, прошлой ночью он меня предупреждал, что может уйти. Значит, и сейчас ушел по той же причине, вот только по какой? Спросить бы его, так ведь не ответит, в этом я была уверенна. Радует одно - сегодня утром демон все-таки вернулся. Хотя, какое мне дело? Отдам его Релай, пусть сама с ним разбирается, а мне все равно. Нет, не все равно, но разве из-за этого что-то изменится?
Я вздохнула и поежилась. В голове забухало, заломило виски. Шум ночного леса усилился, заставляя постоянно прислушиваться к происходившему вокруг. Что-то слишком нервной становлюсь в последнее время. Вот уже ерунда всякая мерещится ... что это? Я напряглась, пытаясь выловить из общей песни леса звук, настороживший меня. Вот, снова! Издалека, приглушенно, но как же пугал это треск! Шенгры? Нет, что-то явно побольше. Перед глазами встал очень четкий образ огромного жирного тела, несущегося через лес. Прямо сюда! Нет, этого не может быть. Просто кровь в ушах шумит, и мне все это кажется. Может, просто ночная птица слишком увлеклась своей охотой... Какая птица? Оно приближалось, слишком быстро!
Я испуганно вскочила на ноги. Неподалеку заскрипело, раздался треск, а потом поднялся такой шум, точно кто-то вырывал деревья с корнем, а потом отбрасывал в сторону. Словно рвался сюда, учуяв запах человека.
"Надо уходить! Поднимать Шеана и уходить! Иначе нас сомнут!" - мелькнуло в голове.
Кинувшись к спящему Лису, я довольно грубо толкнула его в плечо. Но он даже не пошевелился! Час тому назад разыскивал Лауншара, а сейчас спал, точно младенец!
- Шеан! Проснись, ну же! - я осмелела и похлопала его по правой щеке. Никакой реакции. - Да просыпайся ты!
"Брось его", - предложила викту спокойным ледяным тоном, каким она любила давать подобные советы, - "Брось и уходи. Он и так почти мертв".
- Обойдешься! - я попробовала поднять Шеана, но проще было сдвинуть с места скалу. Весил он, пожалуй, в два раза больше меня.
А шум усиливался. Промелькнула тень птицы, спасавшейся от опасности, следом за ней еще несколько. Воздух заполнился хлопками крыльев, но даже это не могло заглушить ужасный треск.
"Уходи!" - зашлась в диком крике викту.
Я не могла. Снова бежать, оставив кого-то другого на погибель, спасать собственную шкуру, предавать? Нет, с меня было достаточно ночи огня в Мертвых Степях. Пусть это Шеан, человек, которого я боюсь и недолюбливаю, но однажды я уже оставила его умирать. Хватит!
Тем более уже было поздно что-либо делать. Неведомая сила, расшвыривавшая деревья, добралась до нашего лагеря. Сверху посыпалась листва.
- Лауншар! - казалось, что этот крик разорвет мне горло, - Лауншар!
Глупо было верить, что демон тут же возникнет, точно из-под земли выскочит. Он и не появился. Я опустилась на колени рядом с Шеаном и, не отрываясь, смотрела на беснующиеся кроны деревьев. Мне не удалось бы отвести взгляд даже при сильном желании. Все равно, что подставить спину под удар.
- Лауншар! - я сама не заметила, как вцепилась в руку воина.
Внезапно один из стволов качнулся, и дерево начало заваливаться вперед, цепляясь ветвями за соседей. Сначала медленно, словно раздумывая, а потом все быстрее, круша, обрывая, осыпаясь... Гулкий удар о землю. И наступила тишина.
Некто замер, не успев дойти десяти шагов до своей цели. Замер? Нет, ушел, растворился в темноте. Я осторожно выдохнула, точно боялась выдать свое местонахождение слишком громким вздохом, и огляделась. Небо чуть просветлело, предвещая скорое утро, и окружающее стало принимать более четкие формы. Ствол рухнул прямо на потухший костер, взметнув облако пепла, до сих пор клубящееся в воздухе; ветки накрыли то место, где я спала. Сердце на миг остановилось, а потом бешено заколотилось. То есть, не разбуди меня Шеан, я бы могла погибнуть? Расплющенная деревом, которое вывернуло неведомой силой?! Да что же в этом мире происходит! Я уже так просто не могу! Мне надоело, что каждый день какая-нибудь сволочь пытается меня прикончить!
- Лауншар, кретин ты мертвый! Где тебя носит, когда ты так нужен! - никогда раньше я не чувствовала такого раздражения, - "Я буду поблизости, не беспокойся!" Где ты сейчас?! Урод! Скотина!.. Демон недоделанный!
По щекам покатились слезы, которые я не в силах была остановить. Голос срывался, ругань начала прерываться истеричными всхлипываниями. Сдерживаться и дальше не получалось.
- Лауншар, - вряд ли этот шепот кто-то мог услышать, - Где же ты?
Стало очень одиноко и холодно, а вокруг был огромный лес и ледяная, синего оттенка, темень. Шеан, которого я до сих пор держала за руку, тяжело вздохнул сквозь сон и попытался что-то сказать. Бредил, не иначе.
Я опасливо посмотрела на рухнувшее дерево, а потом опустилась на землю рядом с Лисом и уткнулась носом в его плечо, все еще продолжая всхлипывать. Ну и что, подумаешь? Он, конечно, очень удивится, обнаружив утром меня под боком, только мне сейчас было все равно. Лишь бы не оставаться одной...
- Таэн, просыпайся, - ворвался в мой сон чей-то голос. Я неохотно оторвалась от теплого плеча и открыла глаза.
- Еще немного... я хочу спать...
- Таэн, если ты не хочешь лишних вопросов от Шеана, то тебе лучше проснуться прямо сейчас.
И Лауншар потянул меня за руку, пытаясь поднять с земли. "Какой Шеан? Какие вопросы? Ой, я же!.." События ночи всплыли в моей сонной памяти, заставив вскочить самостоятельно. Спина тут же протестующе заныла. Опасливо покосившись на спавшего воина, я уже открыла рот, дабы начать оправдываться перед демоном, но передумала. Какого шенгра! Это ведь именно из-за него все случилось! И вообще, ши не должна касаться моя личная жизнь!
"Радость моя, какая еще личная жизнь!" - пакостно захихикала викту, - "Ты же понятия не имеешь, что с мужчинами вообще надо делать!"
Что-то слишком часто душа начала высказывать свое мнение, это не к добру. И главное - сакр молчала, словно ее и не было! Я уселась на поваленное дерево и грустно посмотрела на Лауншара. Закатывать истерики расхотелось, все равно ничего уже не изменить. Да и то, ничего не случилось, можно сказать, отделалась легким испугом.
- Демон, пожалуйста, не оставляй меня больше одну, - вот и все, что я сказала ши.
Тот кивнул и не стал расспрашивать, вместо этого решив осмотреть Шеана. Проснувшийся воин вначале отказывался, но Лауншар умел настоять на своем. Сняв повязку, удивленно хмыкнул:
- Вот уж не думал... Друг мой, откуда в тебе такие суицидальные наклонности? Неужели ты думаешь, что смерть гораздо привлекательнее жизни? Тебя разочаровать или не надо?
Шеан скривился и бросил:
- Перебинтовывай, а не вопросы задавай.
И очень странно посмотрел на Лауншара. Великий Таэранг, почему с такой ненавистью? Из-за множества легенд, повествовавших о жестокой жизни бывшего некогда человеком, и его не менее жестоком послесмертии? Но ведь они противоречили сами себе, эти легенды, разве можно было им верить? Особенно, если этот самый ужасный ши в данный момент пытался тебе помочь? А, может, он ревнует? Ведь его хозяйка очень ждет этого демона, и что если...И почему Шеан так хочет умереть?
К счастью для Лиса, Лауншар никак не прореагировал на явный вызов, читавшийся во взгляде Шеана. Перевязал бок воину и занялся мною. Хорошо, что на этот раз он решил не любоваться на мою спину!
Перекусив холодным мясом, оставшимся с вечера, мы вновь вернулись на тракт. Лис шел медленно, опираясь на самодельный посох, но от какой-либо помощи отказался. Только в самом начале пути опять попросил вернуть ему меч, но демон был непреклонен.
Погода не радовала. С самого утра поднялся холодный пронизывающий ветер, дувший нам в спину, нагнавший тяжелые тучи, а спустя час пошел дождь. Мелкий, противный, но не собиравшийся прекращаться. И без того непроходимая дорога стала постепенно превращаться в грязь, мои сандалии постоянно скользили, и несколько раз я чуть не упала. Одежда вымокла окончательно, с челки капало, да еще и рука разнылась от холода. Пальцы стали ледяными и плохо сгибались.
- Может, свернем в лес и переждем дождь там? - отфыркиваясь, как лошадь, спросила я у Лауншара.
Тот равнодушно пожал плечам - демон хоть и вымок так же, как остальные, но особого неудобства от этого не испытывал.
- В лесу от дождя не скроешься, - вместо него ответил Шеан, - Только время потеряешь. Я хочу сегодня спать под крышей.
- Думаешь, мы успеем к вечеру добраться до селений? - эта новость так обрадовала меня, что я пропустила мимо ушей неприятный тон воина.
- Успеем, если не будем останавливаться, - отрезал он и отвернулся.
Лауншар развел руками, мол, если хочешь, то можешь с ним поспорить. Мне не захотелось этого делать. Во-первых, я тоже мечтала о крыше над головой и ради этого готова была потерпеть и колючую снежную пургу, а во-вторых... Кажется, Шеан с каждым часом все больше приходил в себя, становясь оттого просто невыносимым. Нет, он ничего не говорил, шел, опустив голову, и исподлобья смотрел вперед. Но иногда оборачивался, его взгляд останавливался на нас, и тогда меня передергивало. Глаза говорили за него. Мы не были для него ни друзьями, ни даже просто спутниками. Хотя и не врагами тоже. Я чувствовала, что когда-нибудь он скажет все, что думает обо мне и демоне, и это будет очень неприятная речь.
Ну почему этот человек переменчив, точно погода в середине весны? Ведь вчера, а потом и ночью, не было в нем злости. Я поморщилась, представив, что бы он устроил, если бы сегодня проснулся раньше меня? Послал бы к шенграм?
"Интересно, - задумалась я, - А Лауншар принял бы мою сторону, если бы мы вдруг решили очень серьезно поругаться? Или остался бы наблюдателем, чтобы со своей неизменной усмешкой смотреть, как меня втаптывают в землю?"
Но предсказать его поведение было мне не по силам. Еще бы, ведь самый ужасный ши оказался еще и самым непредсказуемым. Единственное, во что очень хотелось верить, так это в то, что он не позволит Шеану убить меня. Надеюсь, до этого не дойдет, но мало ли что может стукнуть воину в голову?
После долгих часов пути под отвратительным моросящим дождем я окончательно выбилась из сил. Спина разболелась, идти стало тяжело, словно на моих плечах лежали мешки с песком. Мокрая кожа сандалий натерла ступни, и я начала хромать сначала на одну, а ближе к вечеру на обе ноги. Остаток пути Лауншар поддерживал меня, а вот Шеан даже не обернулся. Шел, точно заклятый, вперед. Права я тогда была, именно он нас стал подгонять.
Вымокшая, замерзшая, уставшая точно раб, я не обратила внимание на то, что тракт расширился, лес отступил. Дождь к концу дня утих, но не прекратился полностью, а вот ветер сильнее принялся подталкивать в спину.
- Шеан! - крикнула я шедшему впереди воину, - Где же твоя обещанная деревня? По мне, тут на расстоянии дня пути нет ни одного человека!
- Есть. Как раз в начале северного тракта. Через час должны дойти.
Это была чуть ли не самая длинная фраза, произнесенная Лисом за сегодня. Я задумалась, пытаясь вспомнить наш путь в Степи. Насколько помнила, на глаза не попалось ни одного поселения, значит, мы останавливались на ночлег, уже миновав эту таинственную деревню. Да уж, без Шеана нам с Лауншаром точно грозило бы долго бродить по дорогам до встречи с первым патрулем.
Мне оставалось совсем немного, чтобы остановиться, сесть в дорожную грязь и отказаться двигаться. Шагов пятьдесят, может, сто. Но в этот момент мы добрались до ответвления, судя по всему, ведшего к деревне.
Если бы он это предложил в какой-нибудь другой обстановке, то я бы залилась краской. Но сейчас я услышала только первую половину фразы, и больше мне ничего не надо было. Мысль о том, что очень скоро меня впустят под крышу, где не будет это проклятого Таэрангом дождя, и накормят, подстегнула не хуже прута. Шагая по дороге, я не сводила взгляда с видневшихся впереди домов, манивших теплым светом окон.
- Поменьше болтайте о том, кто мы и откуда идем, - предупредил Шеан, - Надо будет, они сами придумают нам историю.
Мы решили не уходить в глубь деревни, направились к самой крайней хижине. Услышав шаги, залаяли и бросились навстречу две больших лохматых собаки. Лис что-то прошипел сквозь зубы и поудобнее перехватил посох, намереваясь перебить хребты животным, если это понадобится. Вряд ли хозяева скажут ему за это спасибо, но Шеана это, кажется, не волновало. Я испуганно спряталась за Лауншара. Но псы, подбежав поближе, вдруг остановились, поджали хвосты и со скулежом попятились назад. Видимо, унюхали демона. Хотя нашей компании можно было испугаться и безо всяких ши.
Из дома послышались приглушенные голоса, зачиркал кремень, потом все стихло. Протяжно скрипнув, открылась дверь, и деревянные ступени рассекла полоса света, непостоянная, гуляющая, словно выискивающая что-то на крыльце. Из-за двери настороженно выглядывал старик, щуря мутные глаза, но огонек свечи больше слепил его, нежели освещал нас.
- Чужаки, Матушка Ри, - сказал он. А может, спросил у кого-то. Интонация была непривычная, так и не разберешь.
- Вижу, что чужаки, - голос говорившего был низким, хриплым, но, несомненно, принадлежал женщине. Женщине, курящей много и часто. - В последнее время никого, кроме чужих, под дверями не увидишь.
- Прогнать, Матушка? - старик растерянно, словно сам не верил в то, что сказал, оглядел Шеана и Лауншара. Несмотря на то, что нас собирались оставить без крова, я позволила себе тихо хихикнуть. Представляю, как трясутся у старикана сейчас коленки!
- Попробуй только прогнать! - полная женская рука вынырнула из темноты дома и отодвинула старика в сторону. Слабый свет свечи выхватил помятое лицо с обвисшими щеками, на одной из которых красовалась мутная татуировка. - А если они на пороге помрут? Вон, парень едва на ногах стоит, хоть и делает рожу геройскую. Да и девка, кажись, долго не протянет. Ты потом, что ли, трупы закапывать будешь?
- Но как же...
- Замолкни, старый пенек. Это же люди, не ши, а против людей всегда управа отыщется.
Лауншар слегка поклонился и как бы невзначай задел серебряные колокольчики, висевшие на столбе. Те лениво брякнули. Женщина вздрогнула и неодобрительно взглянула на ши.
- Да пусть к другим идут! - попытался повысить голос дед, но подавился собственной смелостью под тяжелым взглядом Матушки. Смущенно подтянул штаны и кашлянул.
- К нам пришли - на нас ответственность.
- Но в доме нет места, - привел последний довод старик, поднимая свечу повыше.
- Для девчонки места хватит, а эти двое переночуют в сарае. Крыша в нем не течет... почти.
Я открыла рот, собираясь возразить женщине. Хоть ее решение и было в пользу меня, но нельзя же оставлять Шеана сейчас на улице. Это у него дырка в боку и полрожи в волдырях. Но демон помешал мне, мягко подтолкнув вперед.
- Я присмотрю за ним, - еле слышно прошептал мне на ухо.
Матушка Ри схватила меня за здоровую руку и довольно грубо втянула в дом. Внутри горело еще несколько свечей, но их свет только сильнее искажал лицо хозяйки, уродуя его неровными тенями.
- Возьми полбуханки хлеба и отнеси этим... да проследи, чтобы в сарае ничего не уронили.
Выставив деда за дверь, она развернулась ко мне и прищурилась, уперев руки в бока.
- Насиловали?
- Что, простите? - я растерялась, ожидая чего угодно, но только не такого вопроса. Да еще в лоб, с порога.
- Эти двое, что были с тобой. Это они постарались? Или кто до них успел?
Я набрала побольше воздуха и выпалила:
- Во-первых, никто меня не насиловал. Я просто неудачно упала, несколько раз, ага. Ничего страшного, с каждым случается. А те двое - это мои друзья, они мне ничего дурного не сделали. И откуда такое плохое мнение о людях?
Матушка Ри спокойно выслушала мою сбивчивую и не очень-то убедительную тираду и пожала плечами:
- А с чего другому-то быть? Да еще в такие времена... ладно, не хочешь говорить, твое дело. Но если что, ты не бойся... уж я-то смогу с ними разобраться.
Мне постелили в углу ну кухне, поближе к еще теплой печи, и сунули в руки подсохший кусок хлеба, заявив, что на ночь глядя ничего разогревать не станут. Да я бы и не настаивала. Надоедливый холодный дождь остался где-то за стеной, а в доме было уютно, приятно пахло какими-то травами. Бороться с дремотой становилось все сложнее с каждой минутой. А еще эта странная Матушка Ри...спасибо ей за заботу, но как она собралась справляться с двумя воинами? Пусть один из них едва стоит на ногах, а другой... а другой - ши, о чем женщина, к счастью, не догадывалась.
Кое-как дожевав хлеб и запив водой из оставленного хозяйкой кувшина, я закуталась в одеяло и уснула под едва слышный спор из соседней комнаты. Старику мы, видимо, понравились гораздо меньше.
"Таэн... Таэн, как же так? Таэн, Таэн, почему?"
Я проснулась с бьющимся сердцем, все еще ощущая легкое движение воздуха у самого уха. Темнота давила на глаза, тяжелая, удушливая, пронизанная пряными запахами трав. Пряными - тошнотворными - затхлыми - пыльными - мертвыми... Желудок сжался в попытке вытолкнуть скудную пищу обратно. Нет, это не из-за трав - из-за страха.
"Таэн, где же ты? Помоги мне, Таэн..."
Я вскочила, напрасно пытаясь разглядеть хоть что-то. Это был уже не сон, голос звучал, звучал так реально, словно говоривший стоял за моей спиной. Или все еще стоит?! Быстрый разворот, ноги путаются в оставшемся на полу одеяле, руки упираются в стену. Теплая и шершавая, сложенная из плохо ошкуренных бревен, она моментально начинает остывать, покрываться влагой...
"Таэн!"
Ноги уже не могли держать меня, подломились в коленях, бросив мое тело на пол. Я забилась в угол и тихо заскулила.
Это все сон, это просто кошмар, я проснусь, я скоро проснусь. Надо... надо ущипнуть себя! Нет, не помогает! Таэранг, прошу, защити меня от твоих порождений, защити от твоих помыслов, Великий Таэранг!
"Таэн, почему ты избегаешь меня?"
Прочь! Уйди! Ты умер, ты остался там! Это не ты, это не ты-ы-ы...Я ни в чем не виновата! Пшел прочь!
"Таэн...зря..." Голос растворился в темноте, забрав с собой холодный страх, оставив страх простой, человеческий, принадлежавший мне. Но с ним я уже могла справиться.
Утро я встретила в беспокойной дреме, так и оставшись сидеть в углу. Иногда казалось, что голос вернулся, но это было не больше, чем мое разыгравшееся воображение.