# Пока горит свеча.

Наталья Дмитриевна Козьякова

Я тут главки добавила. Читайте на здоровье, люди добрые...

Пролог


Где-то в тайге, далеко - далеко, гуляет шальная метель.... Бешеный Северный Ветер ревет, путаясь взлохмаченной бородой в макушках столетних кедров. Осыпает их колючим снегом, пытаясь сломать, но только сбивает с них тяжелые шапки. Слышно то тут, то там глухие тяжелые шлепки - это снег съезжает вниз по раскидистым лапам.

А внизу царит странная гулкая тишина - будто вся местность накрыта огромным колоколом.

-Дон-н-н... Дон-н-н... - колокол отзывается на бешеные порывы ветра, и скрип могучих ветвей вторит ему в унисон. Зима....

У самой опушки, прикрывшись лапами старого кряжистого кедра, прячется в снегу крошечный - в два оконца - домишко. Снежная - в рост человека - ограда отгораживает его от всего мира. Лишь призрачно светится оконце, да сизоватый древесный дымок, робко пробивающийся сквозь тяжелые лапы кедра, сообщают миру, что тут все еще теплится жизнь.

-Лю-у-у-ди! Лю-у-у-ди! - воет Северный Ветер, ломая кедровые лапы - уж очень хочется ему разбить-разметать эту невесть откуда взявшуюся избушку.

Избушка была новая, сложенная из толстых смолистых бревен. В пазах кудрявился мох, не пропуская внутрь холодный воздух. Застекленные крошечные оконца в две рамы заросли толстым слоем льда - морозна и многоснежна выдалась нынешняя зима в тайге. Жарко топилась печь - за надежной чугунной дверцей весело потрескивали дрова, и жар теплыми волнами плыл по крошечной комнатке, совмещавшей в себе функции кухни, столовой, гостиной и спальни.

Поздним летом два крепких мужика за короткое время срубили - собрали эту крохотную избушку. Огородили срубом крошечный родничок, а вокруг избушки возвели еще один уровень стен - сложили поленницу смолевых и березовых дров.

-Как думаешь - перезимует? - тревожно спрашивал один, крепкорукий, кареглазый мужик, теребя смолевыми пальцами черные с проседью волосы. - Не смерти ли в пасть толкаем ее?! Одна, в тайге - на тыщу верст ни человека, ни зверя.

-Ну, звери тут водятся, - отвечал второй, рыжебородый, светловолосый и синеглазый, разглядывая непонятно чьи следы у родничка. - А помереть и в городе можно. С ее -то диагнозом.... Мы ей рацию оставим. Продуктов завезем побольше. Дров должно хватить до весны. Да и кто нам запретит прилетать по выходным и праздникам?

Рыжебородый поднял глаза к прозрачному осеннему небу. Там в невозможной дали, лениво плыли мутно-серые облака, сбиваясь в тяжелые мрачные тучи - скоро зарядят нудные осенние дожди, пойдут гулять пронизывающие ветра. А там уж и снег не за горами.

-Она же тут от тоски загнется! - волновался его приятель, вытесывая топором ножку для обеденного стола. - Пусть бы ехала в санаторий - в Белокуриху, Гагры, в Сочи! В Калининград, наконец!

-И что?! Снова да ладом объяснять всем, что с ней приключилось? Видеть жалостливые взгляды, выслушивать соболезнования,- пожимал плечами приятель. - Тебя не хоронили заживо - вот и думаешь, что это легко.

Они собрали инструменты, занесли в сени. Плотно закрыли входные двери, заложив их тяжелым брусом - от зверей. На поляне остановились, оглянулись на избушку. А вскоре в небо прянула винтокрылая лупоглазая стрекоза - вертолет....


Глава первая.

За окном идет снег.... После нескольких недель жутких морозов наконец-то пришла оттепель, и можно без опаски бродить по лесу, хотя вся моя дорога - до родника и обратно. До отхожего места, до поленницы, что сложена у стен дома - этакий дополнительный щит от ветров и морозов. Поленница двойная, так что до стен еще добираться и добираться.

Я живу здесь уже почти полгода. И буду жить еще долго. Полгода. Год. Два.... До тех пор, пока не решу, что готова вернуться к людям. Или уйду. Навсегда.

Когда меня привезли сюда, в это место, которое я так и не сумела отыскать на карте, стоял сентябрь. Он уже перевалил за середину, сменив серый дождливый плащ на златолиственный убор. Погоды были солнечные, тихие, наполненные шорохом опадающей листвы, скрипа, таинственных звуков, вздохов, чуть слышных шагов....

Мои друзья долго медлили, мялись у вертолета, не решаясь сделать последний шаг, умчаться от меня в привычный мир, а мне нетерпелось остаться одной. И я торопила их, подталкивала, послушно кивая на все наказы:

-С огнем осторожнее....

-Да, да....

-Керосин во фляге....

-Да, да....

-Припасы здесь. К зиме еще переправим....

-Хорошо....

-Рацию держи под рукой!

-Обязательно.

-По тайге не шляйся!

-Слушаюсь....

А душа уже трепетала в предвкушении свободы от бешеного ритма жизни.

-Мужики, да хватит вам уже! Улетайте!

-"Улетайте, улетайте"! - пробурчал Валерка, не сводя с меня горячих карих глаз. - Зачем я ввязался в эту авантюру! Случись что с тобой....

-Чему быть! - отмахнулась я. - Ты, главное, молись за, а там - как Бог на душу положит.

-Не начинай снова - здорово! - вмешался Артем. - Это ее право. Поехали давай.

Наконец пятнистая стрекоза стремительно взвилась в воздух и растворилась в высокой синеве. Все. Я осталась одна. И сразу же почувствовала, как мои плечи обвисли, ноги налились свинцовой тяжестью, а в голове противно зазвенело. Я осталась один на один со своими бедами и страхами. И теперь только от меня зависит - выживу я, или все же загнусь здесь, в этой таежной избушке.

-Зачем меня понесло сюда? - осторожная мысль пробежала по краешку моего сознания. - Загнуться я могла бы и дома....

Только спустя долгое время я уверилась в правильности принятого решения, а в тот первый день я поняла только одно: больше не надо быть сильной для окружающих.


Домик мой - да, теперь уже точно мой - стоял на пригорке, у основания старого кедра. Крохотное окошко глядело на зеленую полянку: там среди увядающей травы кое-где мелькали блеклые венчики цветов.... Я еще обживусь здесь, в этом диком месте, а пока....

-А пока добрести бы до лежанки, да уснуть, - пробормотала я, тяжело поднимаясь с валежины. Спать - это все, чего я хотела от жизни на данный момент.

Дотащившись до избушки, я вползла внутрь и закрыла дверь. Огляделась. На полу у печи лежали дрова. Береза вперемешку с осиной и сосной - янтарные капли смолы застыли на поленьях. На плите стоял мой старый набор кастрюль. На табурете у окна - ведро с водой. Красное пластиковое ведро с белой крышкой.... Из дальнего уголка сознания проявилась картинка- воспоминание: теплый коровий бок, в который так удобно упираться лбом. Звонкая тишина летнего утра, проблеск зари над безмятежно дремлющей Обью. В дальних камышах сонно плещется рыба. И мысли в эту рань светлые и такие же безмятежные....

По щеке медленно покатилась слеза.

-Что-то не в меру слезлива ты стала, матушка,- сказала я, стягивая с плеча штормовку. Левая рука отказывалась мне повиноваться, поэтому я все старалась делать правой рученькой.

Слава Богу, куртку я стянула. По плечам сразу же пробежал озноб. Уж так всегда бывает - в нежилом помещении быстро поселяется сырость. И лучший способ избавиться от нее - затопить печь.

Вот теперь пришла пора сказать доброе слово печи.

-Печка-матушка, печка - лапушка, спасибо тебе, кормилица, от холода заступница, - бормотала я, перебирая приготовленные лучинки, березовые коринки и тонкие поленца.

-Это Валеркина забота, - думала я, бережно укладывая лучинки колодцем. - Валерка знает, что я всегда с лучинки печь растапливаю. А с дровами мы подождем. Подождем с дровами -то.... А ну-ка, печка-матушка, как ты нам себя окажешь с первого затопу? Как первая затяжка тебе? По вкусу ли придется?

Печь выложена была добротная: с плитой-голландкой, с чугунным баком для горячей воды, со множеством дымоходов и печурками - сушить носки-варежки. А вверху, над вьюшкой, крохотная дверца - прожигать бумагу, помогая пробиться дыму.

Печь не подвела печника. Огонь, жадно лизнув бересту, весело затрещал в смоляных лучинках. Потом милостиво принял полено , другое, и вот уже печь загудела, наливаясь теплом. Плита, покрытая ржавчиной, стала медленно накаляться. Я поставила на плиту кастрюлю с водой, и потащила к столу тяжеленную сумку с продуктами. Вот чем - чем, а отсутствием аппетита я не страдала никогда. И не собиралась страдать в будущем.

Кто бы знал - как трудно распаковать сумку с продуктами! Мне казалось, что каждый кулек весил, по крайней мере, центнер. Я тянула их из сумки, и почти рыдала в голос, благо слушать меня было некому. Помогать - тоже. А ведь еще надо было взгромоздить их на полки деревянного шкафчика, что занимал всю дальнюю стенку кухни. А я уже сейчас устала так, будто весь день таскала кирпичи.

Между тем, печь раскалилась. И вода в кастрюле бодро забулькала. Я выдрала пакет с рожками, булькнула часть их в кипяток. Размешала. Выволокла из другой сумы банку с тушенкой и щедро приправила мясом почти сварившиеся рожки. Слава богу, скоро будет обед. Или ранний ужин. Солнце уже скатывалось за верхушки деревьев, и в моем тереме быстро темнело.

После ужина, подкинув в печь еще несколько поленьев, зажгла "Лампияду Керосиновну" и побрела в другую, так сказать, комнату.

Красавица печь поделила мою избушку на две не совсем равные половины: крохотную кухоньку и комнату побольше размером. У печи - широкий лежак из толстых досок. На него мужики свалили матрацы. Подушки, одеяла и прочие постельные принадлежности. Вдоль стены - стеллаж, заполненный книгами. Это Артем ухитрился перетащить почти всю мою библиотеку фэнтэзи. А окон в доме оказалось три - два, выходящих на юг, и одно, смотревшее на восток. В углу, между окнами - примостился угловой стол, заваленный пачками бумаги, ручками, карандашами, красками.... Тут же стояла коробка с рукоделием. Все, что смогли, собрали и приперли за тридевять земель. Но это я рассмотрю завтра. А сейчас.... Я спихнула на пол узлы, с трудом расстелила толстенный матрац, кое- как расправила чистую простыню, уложила взбитые подушки. Пододеяльник напялить не сумела. Махнула рукой. Одну-то ночь я и так переночую.

Выбралась в кухню, подбросила в печь еще несколько поленьев. Добралась до лежака, разделась. Улеглась, прикрутив огонек в керосинке. Первый день моей зимовки прошел. Вопрос - долго ли я тут протяну? Вопрос второй - зачем мне все это нужно? Резюме - ну, и дура же я!

Язычок пламени в керосинке угас. В печи медленно догорали поленья. Все. Сплю....


Глава вторая.

Вообще-то, тот год я помню плохо. Так у меня бывало всегда - после неимоверного напряжения сил приходило забвение. Даже не так - не забвение. Просто события вдруг подергивались дымкой, становились неважными, далекими. Будто и не со мной происходило. Я переставала жить прошлым, не думала о будущем. Я была здесь и сейчас.

Помню, что осень стояла долгая, сухая и солнечная. Далеко убредать в лес я не могла - сил не было. Но бродить по полянке вокруг избушки мне никто не запрещал. Я и бродила. Неподалеку нашла никем не тронутый брусничник - переспевшие ягоды гроздьями свисали со стебельков, почти ложась в мох. Я обрадовалась. Брусника - самая ценная ягода! Собирала её сначала горстями. Объелась. Потом освободила ведерко. И вот теперь у меня в подполье прятались десятка три полулитровых баночек с моченой ягодой. Благо, тушенки мне друзья навезли на целую зиму. Набрела на опята. И увешала сени снизками сушеных грибов. Дом весь пропах грибами, ягодой, травами. Я не Бог весть какой травник, но кое-что все же знаю. Так что запаслась и ими. А уж не набрать спелых кедровых шишек и вовсе было бы стыдно. Жизнь моя стала "дневной"- вставала с восходом солнца, спать укладывалась, едва сумерки переходили в ночь. И чувствовала, что мне становится легче дышать. Словно сваливались с уставших плеч тяжеленные камни долга, обязанностей, чьих-то требований....

Так прошел сентябрь. В октябре осыпалась с деревьев листва, драгоценным ковром укрыла мою поляну. Трава окончательно пожухла, лес наполнился еще более звенящей тишиной. Даже барабанная дробь дятла растаяла в синеве небес. Возле моего дома не мелькали ни звери, ни птицы. Или это я была слепа? Замечала только чьи-то таинственные следы у родничка, что все так же весело пел свою песенку, падая вниз с пятисантиметровой высоты. Я все смотрела на ручек и мечтала, что однажды пойду за ним вслед и посмотрю - куда это он так торопится.

Вечерами, устав от бесконечной прогулки, я запирала двери тяжелым брусом, растапливала печь, и зажигала керосинку. Готовила ужин. Потом устраивалась поудобнее на своем лежаке и бездумно смотрела в потолок. Книги, краски, нитки и спицы все так же сиротливо лежали на своих местах. Я ничего не хотела. Слушала, как шуршат по крыше лапы кедра, угадывала в тишине шелест осыпающихся листьев. И думала о том, что, кажется, растворяюсь во Вселенной. Становлюсь ее частью. И ничто человеческое уже не волнует меня....

Я не плакала и не молилась. Сон приходил сам. И я спала, будто проваливаясь в радужную круговерть. Снилось ли мне что-то? Не помню. А утреннее солнце ласково будило меня тонким лучиком. Я вставала. И день начинался заново.

Постепенно холодало. Ночами земля покрывалась инеем, травы позванивали на ветру застывшими росинками, деревья будто сбивались в тесные стайки, жались друг к другу в ожидании снега. Утренники сменялись морозцем. А потом и снег пришел. Сыпался то мокрой крупкой, то громадными пушистыми хлопьями. Ручеек, бегущий от родничка, покрылся прозрачным льдом. Тайга засыпала. Я все реже выбиралась в лес. Чаще лежала на своем лежаке. И если б не необходимость топить печь - так бы и окаменела, как старый дракон. Но.... Жить захочешь - и с лежака сползешь. Вот и я - сползала. Заполнила дровами сени. Заполнила водой все подходящие емкости. И целыми днями шелушила кедровые шишки, мечтая, как буду зимой грызть орешки.

А вскоре у меня появилась квартирантка. Нет, сначала в уголке появилась дырочка. И оттуда по ночам выбиралась шустрая серая семейка. Шуршала в помойном ведре, погрызла часть пакетов. Крупы пришлось подвесить к потолку. Но однажды, возвратясь с вечернего обхода, я увидела на столе не до конца перелинявшую ласку. Как она попала в дом? Не знаю. Но, пообедав серыми захватчиками, она осталась со мной. Благосклонно принимала кусочки мяса, часто подолгу сидела у моей ноги, глядя вместе со мной в догорающие угли. А потом и спать приспособилась на соседней подушке. Так прошел ноябрь. Декабрь отметился бурными снегопадами. В короткий промежуток времени моя избушка превратилась в сугроб. Я только очищала от снега окна и двери. Да еще протаптывала ежедневно дорожку к родничку.

Я не знаю - что и как сложилось бы в моей жизни. Может быть, я бы запросилась обратно, не выдержав испытания одиночеством. Может быть, свалилась с какой-нибудь хворобой, и мои друзья уволокли меня в реальный мир. Они ведь почти ежедневно выходили на связь, пытаясь определить мое душевное состояние. И даже прилетали пару - тройку раз в гости. Привозили свежие продукты, мясо, овощи.... Но улетали обратно, успокоенные моим свежим видом. А как ему не быть свежим, если я целыми днями шлялась по лесу?!

Но тут пришло Новогодье. Я люблю этот праздник, хотя последние лет пятнадцать встречаю его в одиночестве. Украшаю жилище если не елочкой, то хотя бы сосновыми ветками. Развешиваю по потолку и стенам гирлянды и снежинки. Накрываю праздничный стол. И выпиваю бокал шампанского. И долго сижу у топящейся печки, силясь высмотреть в пламени грядущие события своей жизни.

Итак, наступил тридцать первый день декабря.... Мы вместе с лаской хлопотали вокруг праздничного стола. Вернее -я готовила праздничные салаты и накрывала стол, выносила на холод шампанское, убирала избушку, украшая стены и окна резными бумажными снежинками - с гордостью могу сказать, что мало мне встречалось равных в нелегком деле вырезывания снежинок из папиросной бумаги. Развешивала по углам цветные бумажные цепочки - еще одно умение из детства. А ласка каталась на моем плече, крепко цепляясь остренькими коготками за ткань футболки. Печь я натопила на совесть - не люблю холод. А уж в Новогоднюю ночь и вовсе желала насладиться теплом.

Когда стемнело, я зажгла керосинку, пристроив ее на специальной полочке - чтобы было светлее. Поставила поближе будильник - чтобы не пропустить полночь. Усадила ласку на специальную подушечку. Налила в чашку вина.

-Давай, чтоли, проводим год старый, - сказала, разглядывая вино напросвет. - Пусть все наши горести в прошлом останутся.

Чокнулась с бутылкой, пригубила.... И чуть не захлебнулась, увидев, как рядом со столом замерцало овальное, в рост человека, пятно. Оно все светлело, увеличиваясь, теряя перламутровый блеск.

Помотала головой, пытаясь привести мысли в порядок. Вновь вгляделась в ... во что?! Кажется, кто-то решил показать мне кино. Вот только кто?! Ладно, подумаю об этом потом. Может, в вине мухоморы какие были использованы - я же не в курсе, из чего нынче вина готовят. Пить не буду - неизвестно, чем кино закончится. А буду смотреть.... И мы смотрели. Будто летели высоко -высоко, купаясь в восходящих потоках теплого воздуха. Летели, а под крылом медленно проплывали горы. Молодые горы. Вершины их покрыты снегами, а ниже качали макушками неизвестные мне деревья. Темно-зеленые, мощные. С высоты плохо видно - хвоя или листва, но так захватывающе прекрасно! А еще ниже - цветущие альпийские луга в уютных горных долинах. Вот величаво проплыло огромное горное озеро. Бирюзовая вода была неподвижна - будто зеркало. И ни одного живого существа!

Кино продолжалось долго. Я забыла и о Новогодье, и о том, что надо бы подкинуть дров в печь. И о том, что стынет праздничный ужин....

А потом портал схлопнулся, оставив меня в состоянии легкой грусти. Я так и не поняла - что это было. Никогда раньше мне не приходилось смотреть такие "фильмы", хотя грезами наяву я маялась с детства. Было немного жаль, что видение так быстро исчезло. Было жаль, что не знаю - чьими глазами я смотрела на горный пейзаж. И почему-то чудилось, что на Земле таких гор нет.... Я не совсем реалист, и всегда мечтала попасть куда-нибудь в иной мир. Но в то же время....

Спать мы улеглись почти под утро, набив печь дровами. Спали долго, как и полагается после Новогодней ночи. А проснувшись, увидели в окне волка. Серый зверь лежал возле окна, свернувшись пушистым шаром, и с интересом смотрел на меня. Сначала мне стало страшно. Зима. А если где-то по-соседству гуляет целая стая "серых братьев"? Что я буду делать?! Дров у меня полные сени, я их еще с осени запасла, если морозы не усилятся, то до тепла мне их хватит. А вот что делать с водой?! Нет, сейчас у меня она заполняет всю свободную тару, но ведь мне не только для еды и питья! Мне же еще и помыться хоть раз в неделю надо! Потом села за стол. Есть-то хотелось. Поела. Накормила ласку. Посмотрела на оставшиеся после трапезы кости, кусочки хлеба, тесто от пельменей. Подумала. Откопала глубокую миску, собрала объедки. Залила подогретым борщом. Волк все так же внимательно наблюдал за моими действиями. Набросила ватник, вышла в сени. Постояла, прислушиваясь. Сбоку от двери было совсем крошечное окошечко. Осмотрела крыльцо. Осторожно открыла дверь. Выглянула. Волк все так же лежал в снегу и смотрел на меня. Так же настороженно. Я поставила миску на крыльцо.

-Я тебя угощаю, брат. С Новым годом....

Волк медленно встал, потянулся. Осторожно подошел к крыльцу. Сел. Похоже, он терпеливо ждал, что я исчезну. Я и исчезла за дверью. Тщательно закрыла, опустила в скобы тяжелый брус. Услышала легкий скрип снега. Посмотрела в окно. Волк обнюхал еду и начал неторопливо лакать - как большая воспитанная собака. Я ушла в дом.

Какое-то время я еще опасалась выходить, но вот раз в день выставляла на крыльцо миску с едой. Волк с достоинством принимал подношение, неторопливо насыщался, а потом опять укладывался у окна, с любопытством наблюдая за моей жизнью. А спустя пару недель, вынеся очередную миску, я наткнулась на еще теплую тушку зайца. Волк сидел поодаль, склонив набок лобастую голову, и улыбался по-собачьи....

Зайца я ошкурила, потроха и голову отдала добытчику. Мясо потушила в печи. Волк получил половину. Оказалось, что ему нравится тушёное мясо! И меня стали снабжать им регулярно. То зайцы, то тетерева, то громадный глухарь .... Постепенно мы привыкли друг к другу. Я насмелилась, и днем выходила к родничку. Волк сопровождал меня туда и обратно, не приближаясь, но и не исчезая. А ближе к весне принес израненного черного соболька. У него были переломаны передние лапки, ободран бок и порвано ушко. Принес и осторожно сунул мне в руки. Где он его нашел - не знаю. Но ласка встревоженно стрекотала, попискивала и мешалась под руками, пока я накладывала лубки, обрабатывала бок и ухо. Соболь скалился, но не кусался. А потом, напившись, и проглотив кусочек сырого мяса, крепко заснул в уголке у печи. Пока сращивал лапки, привык ко мне и ласке, благодушно принимал мясо из рук, обжил свой уголок. И теперь мы уже втроем ждали весны.

Я думала, что проживу в тайге хотя бы год, но увы! Мои друзья решили по-другому. Они прилетели в конце марта. Побродили по окрестностям, изучили следы вокруг моей избушки. Потом сели за стол. Обедали молча. А меня вдруг повело в сторону, и я потеряла сознание. А очнулась уже дома. Там, откуда я так стремилась сбежать! На все мои вопросы удивленно поднимали брови, пожимали плечами и в два голоса твердили:

- Да ты что?! Какая тайга?! Какая избушка?! Это тебе под наркозом приглючилось, ты в коме была. Такая тяжелая операция, потом химиотерапия.... Тут и не только тайга могла приглючиться....

Короче, так и заболтали все мои попытки добраться до истины. Да я и не пыталась сильно. Жаль было, что там остались три существа, которые стали мне дороги. И жаль, что я не успела разгадать тайну своего Волка.

На том и успокоились. Я смирилась, как смирялась раньше. Отведенный мне на реабилитацию год закончился. Дама с косой дала мне отсрочку, и я решила - пусть их! Кома - так кома. В фэнтэзийных романах и вовсе народ в другие миры попадает, а тут всего-то полгода на свежем воздухе в тайге. Все равно - никто не сможет отнять у меня воспоминания.

Меня хотели перевести на более легкую работу там же, где я трудилась почти всю жизнь. Я отказалась.

-Хочу в деревню! - ответила я на все уговоры. - Хочу домой. Вы здесь прекрасно и без меня обойдетесь. Тем более, все равно сокращение штатов грядет. Пусть это буду я. Пенсию я себе уже выслужила. Уеду домой, устроюсь в библиотеку - там все равно кадров не хватает. Там и досижу потихоньку до пятидесяти пяти.

Меня уговаривали, мне грозили, пытались подкупить - я держалась крепко. В конце концов, на меня махнули рукой.

-Вот!

Артем со стуком опустил на обеденный стол связку ключей. Ключи были старинные, кованные - я помнила их. Ключи от старинных замков, что много лет охраняли семейное гнездо моего друга. Дом пустовал: родители давно переселились на погост, дети и внуки потерялись на просторах бывшего Союза. Наследником и хозяином остался старший сын.

-Я не собираюсь возвращаться туда, - сказал он. - Хватит и того, что приходится мотаться ежегодно, чтобы присмотреть. Теперь пусть у тебя голова болит!

И рядом с ключами на стол легла дарственная.


Небольшое отступление.


Дом стоял в излучине реки, на невысоком пригорке, и был окружен Садом. Сад, как и Дом, неухожен, зарос сорняками и одичавшими без хозяйской руки вишнями. Кое-где мелькали макушки старых яблонь. Они еще плодоносили, но яблоки некому было собирать. И они падали на землю, становясь кормом и удобрением. А те, что держались за ветки более прочно, зимой склевывали вездесущие красавицы свиристели. Они налетали дружной стайкой; беспрестанно свиристя, набрасывались на мерзлые яблочки, делились с Садом последними новостями и сплетнями, а потом улетали, оставив на снегу буроватую мякоть.

Дом давно стоял здесь один. Старые хозяева уже много лет, как переселились на погост, и над их могилами шелестели листвой задумчивые березы, по осени осыпающие на последнее пристанище людей золото листвы. А молодого хозяина в этих краях давно никто не видел. Он уехал к морю, и с тех пор ни разу не приезжал. Дом, задумчиво поскрипывая плохо закрепленным ставнем, перебирал свои воспоминания, в ветреные дни беседовал о жизни с Садом, и ждал. Дому было плохо без настоящего хозяина. Он стремительно старел. И хотя бревна могли пережить еще не один десяток лет, но все же то тут, то там что-то ветшало, приходило в негодность, и он все чаще жаловался Саду на скрип дверей и половиц, на хлопающий ставень, на обомшелые ступени. Да и шиферная крыша растрескалась, грозя скорыми протечками. А значит, промокнут и протекут потолки, а там и пол начнет гнить, покроется противным белесым грибком...

Сад же, в ответ на воркотню Дома, шелестел о том, что у старой яблони опять подломились ветви от груза яблок, что вишенник совсем обнаглел без пригляда, и уже выбрался за границу угодий. Что пырей заполонил всю землю, а жуки - щелкуны не дают жизни приличным растениям. И пионы совсем одичали. Цветы стали мелкими и невзрачными. Виноград почти погиб без обрезки, и вряд ли переживет эту зиму без укрытия. Листья смородины скрутили бесчисленные колонии тли, и нет спасения от полчищ черных мелких муравьев...

Так и шептались два одиноких старика - с ранней весны и до самых морозов, засыпая на долгую морозную зиму, и боясь не проснуться совсем. Или проснуться в одиночестве, оставшись без собеседника. Ведь даже старый домовой Митрич давно покинул стены пустого дома. Отправился побродить по свету, втайне надеясь, что найдет-таки своему Дому Хозяина. А еще лучше - Хозяйку.

Но годы шли и шли, а Хозяева так и не появились.


Глава третья


-Тадам-тадам-тадам-там-там - там-тадам-тадам -там-там...

Трудно передать словами музыку. Особенно когда у тебя нет музыкального слуха, а петь хочется. Просто потому, что день хороший. Что нет сегодня косого холодного дождя, а наоборот, светит нежаркое сентябрьское солнышко, ласково шелестят желтеющей листвой деревья, и пряно пахнут увядающие шафраны.

Село встретило меня легким шумом, незаметной суетой и удивленными взглядами людей, которые теперь должны стать моими односельчанами. Я хорошо знаю это село. Здесь я родилась когда-то - довольно давно. Выросла. И уехала в город. Чем я занималась там - дело десятое. Училась. Работала. Служила. Заработала мизерную пенсию, серьезную болячку, и одиночество. Издержки профессии. В городе остались два моих хороших друга, сын с женой и маленькой внучкой. А я уехала сюда.

-Поправлять здоровье - сказал Артем.

-"Умирать" - додумала я. Мне повезло - у Темки в этом селе остался дом. Я его помнила. Добротный двухэтажный особнячок в глубине сада. Там еще был широкий деревянный балкон на высоких столбах. Столбы были украшены резьбой, из сада на балкон вела широкая деревянная же лестница, перила которой летом обвивал узорной листвой дикий виноград. От автовокзала до домика идти довольно далеко, почти на окраину, но доплетусь. Должна доплестись.

Так вот - о доме. Когда остро встал вопрос о моем месте жительства - оставаться в Городе и дальше я не хотела - Артем наморщил лоб, почесал затылок...

-О! У меня же дом есть! Помнишь? Правда, я там уже лет двадцать не был. Как родителей похоронил, так и не был больше. Давай я его тебе подарю?

-А давай.

Поскльку мои друзья имели некоторый вес в нужных местах, документы были оформлены в три дня. Еще три дня ушли на сборы. Пара дней на дорогу. И вот я выхожу из автобуса. Беру за ручку свой чемодан на колесиках. Потопали?

И мы потопали. Шла я неторопясь. Осматривалась. Вглядывалась в лица встречных людей. И никого не узнавала. Слишком давно меня здесь не было. А жизнь, раньше неспешная, размеренная и устоявшаяся, сменилась торопливостью, погоней за благами, деньгами... Старики вымерли, молодежь умчалась в города. Остались лишь те, кому ехать некуда, да и незачем. А на смену наехали другие - из бывших союзных республик. Так что знакомых у меня здесь практически не осталось. И хорошо. Меньше будет любопытных. Больше шансов влиться в жизнь села, не привлекая излишнего внимания. Не планировала я широкую общественную жизнь вести. Мне этого в прошлой жизни хватило с избытком. Теперь я жаждала тишины и осмысления своего бытия. Пусть считают меня дачницей. Дом стоит на отшибе, ближние соседи метрах в пятистах, так что желанное мне одиночество гарантировано.

А вот и дом - теперь родной. Я стою у накрепко запертой калитки и удивляюсь - надо же! за столько лет никто не позарился на заброшенный дом? Отпираю калитку - Артем как-то умудрился сохранить пяток ключей на позеленевшей от времени медной цепочке. Вхожу. Закрываю калитку. И - как отрезало - меня окружает тишина. Даже шелеста ветра не слышно, хотя в наших степях ветра - незаменимое явление. А тут - тишина! Дорожки не видно под зарослями самых разных сорняков - от мелкой жгучей крапивки до могучих - почти в мой рост стеблей осота. М-да, работы предстоит море. Но не сейчас. Сейчас - в дом бы пробраться. Но сначала - ритуал.

Я никогда не думала о себе, как о ведьме или знахарке. Знания откладывались после прочтения массы книг. Память была избирательна и нахальна, совершенно не считаясь с моим мнением. Запоминала то, что считала нужным. Странные тексты могла пересказать дословно, а самые обыденные - вспоминала с трудом. Вот и сейчас выползло из глубин подсознания...

Я встала у калитки, прикинула - в какие стороны кланяться. И начала с запада. Потому, что там стоял Дом.

-Здравствуй, Дом - батюшка! Пришла в твои стены, под твою крышу странница - на долгие годы поселиться. Прими с добром, буду тебе доброй Хозяйкой, буду тебе верной. А придет черед уходить - передам права другой.

Поклонилась Саду. Поклонилась калитке.

-Спасибо, что впустила, матушка!

И калитка негромко скрипнула, будто отвечая мне. Я огляделась. И увидела, что травы на тропинке будто поредели, сквозь них стало можно пройти.

Изгибистая дорожка провела меня до крыльца. Я замечала в траве кусты пионов, загустевших от времени. Пожелтевшие дорожки ирисов с проплешинами от уже погибших растений. Искривленные стебли еще каких-то растений... Нет, с садом я буду знакомиться завтра. А сейчас в дом...

Крыльцо... Я помнила его, как помнит взрослый, что ребенком не раз сиживал на высоких деревянных ступенях. Тогда от только что помытых досок поднимался легкий парок, ступени были выглажены ногами и руками так, что хоть голой попой елозь - ни одной занозы не поймаешь. Сейчас же они были пыльны. Перила - потрескались и облупились. И уже не скажешь - в какой цвет красили их раньше. А вот и дверь. Добротная дверь из плахи. Заржавевший замок. Если не откроется сразу - значит, Дом не признал меня. Придется вновь кланяться и договариваться.

Однако замок поддался. Не сразу, будто призадумавшись, но все же решил впустить. Я улыбнулась. Похоже, Дом сильно соскучился по людям, раз не показывает характер. Я-то помнила - в свое время он и дверью мог наподдать за шалости, и косу прищемить, и подол зажать... Ничего, я постараюсь, чтобы он вспомнил. И признал. Нам долго быть вместе, потому, что возвращаться в город я не хочу.

Темные сени - окна во всем доме закрыты ставнями изнутри и снаружи. Дверь в кухню. Ставлю чемодан в сторону. Включаю свет - надо же, электрики не позаботились обрезать провода... Ладно, с этим завтра. А пока... Старый деревянный стол пуст и покрыт тонким слоем пыли. Старый электрический самовар на резном деревянном буфете. За стеклами буфета - пустота. Раковина, покрытая серым налетом, но вода в кране присутствует. Не испортились трубы за столько лет.

Я обхожу Дом. Включаю свет во всех комнатах. Их три, не считая кухни. Из кухни на второй этаж ведет деревянная неширокая лестница. Её ступени едва слышно поскрипывают под моими шагами, но я уже уверилась - целые. А наверху - комната одна. Но какая! Огромная, восьмиугольная. И одна стена сплошь стеклянная. Сейчас она закрыта, но я - то помню, что там есть стеклянная дверь, что ведет на деревянный балкон. Вот только прохладно в доме. Еще бы - окна закрыты, солнце не проникает. Да и печь не топлена два десятка лет... когда-то в этом доме жила большая семья. А теперь...

Не будем о грустном! Теперь - это мой дом. Я уже чувствую его своим. Вот еще пару обрядов проведем, и будет он моим полностью. А пока - тряпку, ведро с водой и вперед, Хозяюшка, порядки наводить. Но сначала - поставить самовар, сходить в сад и открыть окна в нижних комнатах.

Дом вздрогнул, когда в него хлынул свет. Солнце уже скатывалось к закату, и его лучи были едва ощутимы, но все равно - свет! Пыльный - потому, что стекла все в пыли, но все равно свет! Легкие шаги по старым половицам. И в том месте, где кухня - приятная суета. Кто-то обметает полынным веником стены. Полынь только что сорвана, и ее запах словно бы разгоняет долголетний застой воздуха. Ах! Створка кухонного окна, чуть скрипнув, подалась под настойчивой рукой, распахнулась, впуская аромат все еще цветущего под окном душистого табака. Эти цветы любила прежняя хозяйка, и сад бережно хранил растения, позволяя им ежегодно возрождаться из осыпающихся семян. Табак переродился, измельчал, но все же цвел...

Я нашла в сенях старое, но еще крепкое ведерко. Набрала воды. На тряпки пошла изъеденная молью шерстяная шаль - помню, в нее куталась осенними вечерами Темкина бабушка. А сейчас годится эта шаль только полы мыть. Ах да, надо же переодеться. Не в дорожном же костюме полы мыть. Где-то у меня были подходящие одежки... Ну что, принцесса, тряпку в руки и поехали?

Поехали... Дом был деревянным. Стены обшиты фанерой и покрыты светлым лаком. Теперь он потемнел от времени, потрескался, придется немного повозиться, но сегодня я только промою его теплой водой с порошком, что так кстати подвернулся мне, когда я лазила в поисках ведра и тряпки. Порошок из восьмидесятых годов прошлого века. Блеклая коробочка с надписью "лотос". Мылится - и ладно. Как там моя бабушка говорила? Хочешь быстро дела делать - пой быстрые песни? И- ех! Ой вы, сени, мои сени, сени новые мои...

К ночи я отмыла кухню, коридорчик и пол в сенях. И крыльцо. Крыльцо - лицо хозяйки - говаривала бабушка. А лицо должно быть чистым и красивым. Даже если не покрашено.

Постелила на нижней ступеньке влажную тряпку - вытирать ноги. Прошла в дом. Оглядела результаты своего труда. В свете электрической лампочки без абажура стены дома казались желтыми. Потолок, тоже обшитый фанерой и покрытый тем же лаком, отсвечивал оранжевым. Наверное, прежний хозяин любил цвет живого дерева, а может, просто облегчил работу хозяйке -все же помыть стены легче, чем белить. Хотя... А вот печь... Помнится, раньше её можно было топить напрямую, когда дым шел не по печным колодцам, а сразу в трубу. Завтра придется проверить - есть ли в системе вода...

Спать я устроилась тут же, на полу в кухне. Благо, спальный мешок Темка убедил меня взять с собой, сообщив, что мебели в доме практически нет. А спать в спальнике мне приходилось неоднократно. И не на чистом полу под крышей, а на голой земле в лесу...

Проснулась я поздно. Усталость от поездки, вечернее мытье дома, да и силы у меня далеко не как в прошлой жизни. Однако выспалась прекрасно, даже комары не донимали, хотя окно закрывать я не стала. Сегодня же натяну сетку, чтобы еще какое-то время, пока не наступит осень, спать с открытым окном. А пока перекусить, чем Бог послал, да и познакомиться с местным обществом. Прописаться, отметиться в инстанциях, закупить продукты. Прицениться к мебели - все же спать лучше на кровати, а есть - за столом и сидя на стуле. Хотя стоя, говорят, больше входит. Но мне больше не надо - я стройностью не отличаюсь. И да - надо бы велосипед прикупить, чтоли! Все же дом далековато от центра, а тяжести таскать я не люблю.

Неделю я потратила на приведение Дома в порядок. Отмыла, отчистила. Стекла в окнах смотрели на мир, сияя и радуя глаз. Выбрала себе спаленку на первом этаже. Она находилась напротив кухни. Большое окно выходило в сад. Но и дорожку к дому было хорошо видно. Дорожку я прополола, повыдергивав осот и крапиву. Кусты пионов подстригла и проредила. Пересадила ирисы, закрыв проплешины вдоль дорожки. Побродила по саду. Собирать ягоду нужды уже не было - она осыпалась, а вот яблоки, лежащие под деревьями, еще годились на сушку. Конечно, с садом возни будет в разы больше. За двадцать лет он задичал, зарос пыреем и овсюгом, кусты перевила вездесущая повитель, бурями пообломало хрупкие ветви. Но в старой сараюшке в укромном уголке сада сохранились инструменты - грабли, вилы, лопаты. Даже садовые ножи разной формы и предназначения лежали на полках. И железный поливальник не проржавел. Так что вперед, душечка, тебе и секатор в руки...

Познакомилась с соседями. Все они были примерно моего возраста. Так что побеседовать, или просто перекинуться с кем-то словом у меня было. Да и попросить помощи в сложных случаях было у кого.

Это ложь, что сельчане спились. Алкашей в нашем селе не больше, чем в том же городе. А в основном, живут здесь вполне вменяемые люди, со своими заботами и хлопотами. Ведут хозяйство - кое-кто и большое. Работают. Помогают уехавшим в города детям. Летом в каждом доме гостят внуки, приезжающие на каникулы. Я считаю - если у человека есть внутренний стержень - он найдет в себе силы жить Человеком. Будет крутиться, вертеться, но обеспечит себе нормальную жизнь...

Ранним утром в мой - теперь уже точно мой - дом кто-то постучался. Или мне это послышалось? На крыльце, заискивающе повиливая хвостиком, сидела беленькая - ну, так мне показалось в неверном свете тусклого фонаря - собачка. От силы двухмесячный щенок.

Живностью обзаводиться я не собиралась. Вот только кто бы меня спрашивал?! Мы смотрели друг на друга. Собачонка, склонив голову набок, умильно повиливала хвостом. Карие, чуть выпученные глазки, смотрели на меня с робостью и тайной надеждой.

- А, кто мне запретит хозяйством обзавестись! - подумала я. - Пусть будет собачонка.

-Ну, иди сюда, мелкая! Ты кто?

Оказалось - девочка. Это печально, но не смертельно. Тем более, в наше-то время, когда даже для мух придумали противозачаточное...

-И будет имя тебе - Масяня! - торжественно сказала я, опуская собачонку в таз с теплой водой. Собачонка взвизгнула, но не вырывалась. Терпеливо дождалась конца процедуры купания с противоблошиным шампунем, вытирания и сушки. Она так жалась к моим рукам, так старательно облизывала мне щеки, что я растаяла. Пусть живет. И мне будет веселее, и Дому живая Душа нужна для охраны.

Масяня оказалась чисто белой, без единого пятнышка, к тому же обещала стать пушистой. Она неторопливо обошла Дом, обнюхала углы, и выбрала себе место возле моей кровати. Я постелила ей старый половичок, решив со временем сделать лежанку. Забегая вперед,скажу, что никаких проблем с Масяней не было. Сразу поняла, что справлять свои дела нужно на улице, в определенном месте. С косточками и вкусняшками по Дому не бегала. На мою постель не лезла. Была внимательной слушательницей. А что еще нужно от крошечной собачонки, в родне которой отметились не то чиахуахуа, не то еще кто-то из той же серии?!

Так прошел сентябрь. Я подготовилась к зиме: закупила дрова, уголь. Проверила и подлатала печь. Залила в систему воду. Отмыла и законопатила все окна. И заполнила подполье запасами. Ровненькими рядами выстроились банки с соленьями и вареньем. В кои-то веки я занималась этим с несказанным удовольствием. А в октябре меня пригласили на работу в детскую библиотеку. Я подумала... И согласилась. Зима в наших широтах долгая...


Отступление.


Что может чувствовать отвергнутый кавалер, выдавший замуж любимую девушку, да еще за лучшего и единственного друга?! Наверное, все зависит от сущности этого самого кавалера. Один будет строить козни, проклиная молодоженов. Другой уйдет, чтобы не мешать счастью близких людей. Третий.... Третий уйдет в глубокий запой, тайно надеясь из него не выйти. Короче - выбирай, кому что любо.

Вот он и выбрал. Таверна в Хаосе несла убытки. Потому, что единственный принц Хаоса изволил надираться гномьим самогоном в гордом одиночестве. День. Второй. Третий.... Неделя.... Другая.... И вот уже хмельное беспамятство прочно поселилось в дурной голове. И даже причина попойки отошла в похмельный туман. Осталось только записанное на подкорке действо: налить, выпить залпом, занюхать круто посоленной горбушкой. Выдохнуть. И по новой....

Хозяин таверны на свой страх и риск открыл двери. Посетители входили осторожно. Оглядывались на полулежащего за столом Эллохара, сочувственно качали головами. Пробирались к столам.

А потом пришли тролли. Им было откровенно начхать и на таверну, и на хозяина, и на посетителей. Но их внимание Эллохар каким-то образом привлек. И началось.... Избили его так, что будь на его месте человек - не выжил бы. А он.... Всего лишь переломы ребер, сотрясение мозга и так, по мелочи. И неосознанный всплеск родовой магии. Синее пламя портала пронзило пространство....


Глава четвертая.


Да, зима в наших широтах долгая.... Я радовалась, что у меня была работа. Каждый день шлепала по глубокому снегу в центр села. Занималась с толпами ребятишек. Это старшие уже не любят читать, а малыши с восторгом вновь посвященных листают яркие книжки с рисунками. С удовольствием рисуют свои иллюстрации к полюбившимся сказкам. С радостью мастерят самые разные поделки и так же радостно дарят их добрым тетям - библиотекарям. А уж когда близится Новый год! Тут уж раздолье для юных творцов! Поэтому приползала я домой в странном состоянии - вроде бы и устала до умопомрачения, в то же время энергия бурлит, как у молоденькой. И тогда мы с Масяней до полуночи мыли, чистили, убирали и обустраивали свой Дом.

Вот и сегодня мы решили заняться вторым этажом. Обмели углы, собрав паутину. (И откуда только она берется)? Нарядили окно. Я специально съездила в город, чтобы отыскать белоснежно - прозрачную органзу и нежно - абрикосовый шелк для теневых штор. Комната сразу стала казаться обжитой и почти нарядной. В планах был еще громадный бежевый с белым и коричневым ковер. Я мечтала со временем сделать в одной из граней камин. Поставить пару кресел, столик между ними. А все остальные грани займут книжные стеллажи. Книг и разных безделушек у меня было много....

Я домыла пол в восьмиугольной комнате, выжала тряпку, постелила на верхней ступеньке лестницы. Выпрямилась, собираясь спуститься вниз. И увидела, как напротив двери засветился странный синий овал. Замерцал, дрожа, воздух. Послышался нарастающий гул - как - будто где-то взревело пламя пожара. И на мой, чисто вымытый пол выпал.... Человек?!

-Здрассте - приехали!

Я осела на ступеньку. Потерла ладошкой вытаращенные глаза. Гость не исчез.

-Хм.... Мужик, а ты живой?

В ответ раздался стон. И стойкий запах перегара....

-Та-ак!

И что сказать?! Эх. Великий и могучий русский язык! В такие минуты только ты и спасаешь! Ладно, разберемся. В первый раз, что ли?!

Спустилась в кухню. Набрала в чистый таз горячей воды, прихватила мыло, полотенце, откопала в не разобранном еще чемодане махровый халат. Подумала.... И пошла наверх. Разбираться с неожиданным гостем. Надо будет его куда-то спать пристроить.

Тот, кому хоть раз приходилось раздевать мертвецки пьяного мужика, меня поймут. Одна радость - я ни слова не понимала из того, что он бормотал. Но я все же его раздела. Сняла все. Полюбовалась на разнообразные кровоподтеки по всему телу. Нащупала пару сломанных ребер. Руки и ноги вроде целы.

Осторожно протерла влажной губкой тело. Спустилась вниз, вытащила новенький матрац, подушку, одеяло. Вернулась в комнату и как смогла, устроила своего квартиранта.

Он закрыл глаза, видимо, уплывая в беспамятство. В конце концов - откуда мне знать - что может вырубить демона. Раньше я как-то с ними не встречалась... Я осторожно пощупала пульс, подумала... Укрыла лорда одеялом и ушла из комнаты, погасив свет. Пусть спит. Вечер уже поздний. Если это не бред - завтра утром встретимся и будем дальше разбираться.

Его одежду я все же тщательно обследовала, вытряхнула из карманов все, что там было. Все, что можно было привести в порядок - отправила в стиральную машину. Все, что ремонту не подлежало - убрала. Выкидывать не рискнула. Вдруг ему эти тряпки дороги, как память...

Утром магистр оказался все там же... Явно мерз - свернулся калачиком, постанывал и даже всхлипывал. Укрыла еще одним одеялом. Согревшись, магистр выпрямился, задышал ровнее. Похоже, беспамятство плавно перешло в сон... Что ж мне с тобой делать, герой не моего романа? Автору позвонить? Угу... А как мне рады-то будут! Ладно, не впервой мне приблудышей выхаживать! Звери всякие были. Люди были. Теперь вот литературный герой из параллельной реальности забрел на огонек...

Эллохар в отключке провалялся почти две недели. Хорошо, что развитие цивилизации не стоит на месте. Хорошо, что человечество додумалось до впитывающих пеленок и подгузников. И до стиральных машин - автоматов. И много еще до чего додумалось. Так что я справилась. Даже ухитрилась закатить лорда на новенький диван. Я даже вспомнила - как ставят капельницы, и добросовестно пичкала его глюкозой и физраствором. Решила, что не повредит.

Очнулся он в канун Нового года, ближе к вечеру. Я как раз собиралась поставить ему витамины. Не потому, что они были так уж необходимы, но...

-Что... ты... делаешь? - еле слышно прошипел он, сжимая мою кисть. Я тоже зашипела - даже у обессиленного, сил было достаточно, чтобы сломать мне руку.

-Давайте без рук, магистр. Если я вас не прибила за две недели - вам точно бояться нечего. Не убью.

-Боишься? - хмыкнул он, розовея на глазах. Видимо, резерв слегка восполнился, и теперь он успешно регенерировал.

-Нет, не боюсь, - пожала я плечами. - Просто труп прятать не хочется.

-Кто ты? И как я сюда попал?

-Кто, кто... Считайте - сестра милосердия. Подобрала на поле боя, выходила. Голова не болит? Не кружится? Правда, я совсем не знаю, как лечат демонов, но раз вы очнулись, значит, не все так страшно.

-Откуда ты знаешь, что я - демон?

Синие глазищи смотрели пристально и подозрительно. Я пожала плечами.

-Да так... Читала... Кушать хотите? И да - если вам чего-то хочется - ведерко вот, рядом. Вставать я бы вам не советовала. Еще упадете, а второй раз поднять вас я не смогу.

Уже на лестнице меня догнал скрежет зубов, непонятные фразы явно матерного содержания, шипение. Мужики никогда не умели болеть...

Пока разогревала куриный бульон, прислушивалась. Наверху слышались шорохи, щелкнула крышка ведра - физраствор в вену капельно - это вам не стакан самогона. Выждала немного, налила в тазик воды, взяла мыло, полотенце.

Магистр все так же лежал, закрыв глаза. Веки лишь слегка дрогнули, когда я подошла к дивану и поставила тазик на стул.

-Давай-ка, милок, присаживайся, - ласково сказала я, помогая ему подняться. - Моем ручки, личико, пьем бульон. И продолжаем отдыхать...

Он подчинился молча. Дал мне возможность умыть себя, выпил весь бульон, снова откинулся на подушку. Убрав посуду, я присела рядом и принялась разбирать его волосы, спутавшиеся до состояния "гнездо воронье, обыкновенное". Магистр морщился, но терпел.

-Может, проще их отрезать?

-Расчесывай, я потерплю... И расскажи мне -куда я попал? Это ведь не Темная Империя?

-Нет... В нашем мире, говорят, нет магии. Да и империй, почитай, нет... Мир наш - Земля. Страна - Россия.

-А откуда ты знаешь, как зовут меня?

И что ответить? Что люблю читать? Что, бродя по просторам интернета, наткнулась на цикл историй про адептку Академии Проклятий? Что меня заинтересовал друг главного героя, директор школы Смерти, магистр Даррен Эллохар?

-Понятно... Не думал, что про нас книги пишут... Ты меня боишься?

-С чего бы?! В моей жизни столько всего случилось, что я уже не боюсь...

-Даже смерти?

-Жить хочется...

Я все же распутала его волосы. Грязные. Надо бы завтра баню истопить, отмыть это сокровище, а то еще коростой покрываться начнет... Заплела косу, перехватила резинкой. Встала.

-Отдыхайте, магистр. Завтра у нас праздник. Новый год. Примерно, как у вас - День середины зимы. И у меня почти двухнедельные каникулы. Вот и будем решать - что с вами делать.

...А ночью меня скрутило. Видимо, я все же перестаралась, выхаживая магистра, и теперь затаившаяся в моем позвоночнике боль решила напомнить о себе. Да так, что я чуть ли не в голос выла, стискивая зубами угол подушки. Отпустило только под утро, когда я сумела найти удобную позу, расправить сведенное болью тело, и замереть в неподвижности. Чья-то ладонь коснулась моей щеки, стирая слезы. Открыла глаза. В рассветном сумраке смутно белело лицо магистра.

-Ты чего не спишь? - спросила негромко. - Я разбудила?

-Как тебя зовут?

Эллохар снова провел ладонью по моей щеке. Убрал прилипшую ко лбу влажную прядь.

-Ты скажешь мне свое имя? - повторил он вопрос.

-Зови меня Таша... - ответила я. - Меня так все близкие зовут... Иди, еще поспи - рано же... Мне нужно поспать хотя бы часа два - три, иначе снова вернется боль...

-Можно я лягу рядом?

-К стеночке? - хмыкнула я. - Ложись...

Магистр рыбкой нырнул под одеяло. Повозился, устраиваясь. А потом его рука мягко улеглась на ... то место, где когда-то была моя левая грудь. Пальцы замерли.

-Давай, ты не будешь изучать мою анатомию. Поверь, она ничем не отличается от анатомии ваших женщин, - глухо сказала я.

-Тайна?

-Нет. У меня нет тайн, лорд Эллохар. Я - открытая книга. Открытая и давно прочитанная.

-Не мной...

Я только вздохнула.

-Спи, магистр. Наступит утро, и все вопросы решатся сами собой...

Эллохар откинулся на подушку и закрыл глаза. Но он не спал - за две недели я научилась слышать его сны, различать фазы бодрствования и покоя. О чем он думал? Явно же не о пожилой тетке, к которой его забросила судьба. А мне было приятно чувствовать на своем плече чужое дыхание. Ровное биение сердца рядом успокаивало, странным образом прогоняя боль.

А потом было утро... Немножко пасмурное, обещавшее снегопад. И вскоре снег пошел. Сначала мелкий и колючий, он постепенно превратился в крупные хлопья, творя в моем подворье новогоднюю сказку. Укутывая мир снежным пуховым одеялом, укрывая сад и дом, превращая в терем не то Деда Мороза, не то Снежной королевы... Я люблю зиму. А уж в такие волшебные дни - особенно...

И баню топить люблю тоже. Хорошо, что прежние хозяева когда-то давно подвели к бане воду, и теперь у меня не было проблем с ее набором. А у стены, под крышей сложена изрядная поленница березовых дров. Они жарче горят, и жар держится значительно дольше. И совсем рядом есть замечательный сугроб для любителей купаться в снегу после жаркой парной. Ко мне, правда, это не относится. Я парную не переношу...

-Магистр, как вы относитесь к бане? - спросила я, заглянув в свою спальню. Эллохар все еще валялся в постели, закинув руки за голову. На лице - блаженство. Видимо, доконала его суета и беготня по Темным мирам.

-К бане?! - удивленно выгнулась светлая бровь, в синих глазах скакали чертики. Я удовлетворенно кивнула сама себе. Таким он нравился больше.

-Видите ли, я ни разу не встречала в ваших историях упоминания о банях. Кадки, душевые, ванны, озера с целительной водой - это да, а вот баня...

-А у тебя есть баня?!

И столько скрытой радости в голосе...

-Есть. И она уже готова. Так что вот вам полотенце, халат, бельишко, и можете идти. С волосами помочь, или сами справитесь? В тазике такую гриву трудно промыть...

-Помочь - кивнул магистр, чувствуя, как в груди медленно разжимаются тиски. Будто чьи-то ласковые руки снимают вековые наслоения, очищая и исцеляя. Так хорошо ему не было уже очень давно...

-Тогда вот вам шубейка и валенки. Потопали. И да - жара там приличная - не повредит?

Он пожал плечами. Регенерация завершилась, организм восстановился. Так что...

В бане я скинула с себя халат, оставшись в закрытом купальнике. Проворно навела в тазу воду. Кивнула полуголому мужчине на таз:

-Ныряй!

И открыла флакон с шампунем.

Эллохар провалился в эйфорию. Ласковые руки женщины уверенно и властно занялись его волосами, промывая и прополаскивая их в семи водах, до скрипа. Потом пришел черед шеи, плеч, спины... Мышцы расслаблялись под сильными пальцами, теряя напряжение. Тело будто обновлялось, становясь легким и почти воздушным. А потом его избили. Да - да, избили мокрыми горячими прутьями! И снова мяли, терли, давили, не позволяя вырваться и сбежать. Напоследок облили почти кипятком. Потом - еще раз облили - но уже ледяной водой. Потом - снова кипятком. Истязание завершилось приятно-прохладной водой с запахом неизвестных магистру трав. Наконец ему сказали:

-Все! Снаружи вы кристально чисты, уважаемый. Топайте в дом, полежите на диване, отдохните. Я скоро. Ополоснусь, и приду.

Когда я вернулась из бани, магистр валялся на диване в зале с отрешенно - счастливой физиономией. Все еще красный и покрытый крупными каплями пота. Вот и хорошо. Сей минут мы это дело чайком поддержим. Пусть всю грязь из тела выведет. И Душу заодно очистит. Должна же быть у демона Душа?!

-После такого издевательства ты просто обязана выйти за меня замуж! - сказал Эллохар, допивая ...цатую кружку чая с малиновым вареньем.

-Еще чего! - фыркнула я. - Если бы я выходила замуж за всех, кого выхаживала - у меня гарем из мужиков был бы. Да и стара я уже для таких забав. Лучше думайте, как вам в свой мир вернуться. У вас еще не все проблемы решены. Темная Империя, опять же, без вас - как без рук.

-Давай на "ты" перейдем, - ответил магистр. - И да - мое имя Даррен. Или Рен.

-Хм... - я помедлила немного, разглядывая своего визави. - И чем мне это грозит?

Он пожал плечами.

-Ничем. Ничем таким, что могло бы угрожать твоей свободе или жизни.

-Н-ну-ну... Ладно. Даррен, значит... Дар... А давай жить дружно... Сейчас я займусь приготовлением праздничного ужина, а ты...

Я включила компьютер, выяснила, что Даррен свободно читает на русском, открыла библиотеку фантастики.

-Наслаждайся!

И ушла на кухню. До самого вечера магистр меня не беспокоил. Я изредка заглядывала в комнату и видела, как он то хмурится, то фыркает, то что-то чиркает на листе бумаги.

Эллохар гостил в моем доме чуть больше двух месяцев. Я была рада: желчный, циничный, довольно грубый, со мной магистр был почти шелковым. Я видела - он доволен неожиданным отдыхом. Ему было интересно знакомство с новым миром. А я по мере возможности использовала его в своих целях. Зима выдалась многоснежная, и дорожки расчищать приходилось ежедневно. А физические нагрузки так здорово прокачивают резерв.... Короче - к концу февраля магистр смог прожечь пространство до Темной Империи...

-Я вернусь... Можно? - спросил он, неторопливо переодеваясь в свою одежду. Я улыбнулась. Взяла с полки свечу, вставила его в стилизованный под старину бронзовый подсвечник, поставила на подоконник и чиркнула спичкой. Робкий огонек коснулся фитиля.

-Дар, пока в моем доме на окне горит свеча - тебя здесь ждут.

-А если не горит? - ухмыльнулся он, бережно касаясь моей щеки длинными пальцами.

-А если не горит - не спеши обижаться. Может быть, просто некому больше ее зажигать, - ответила я.

Магистр долго молчал, пристально всматриваясь в мои глаза. Отвел седую прядь моих волос. Улыбнулся... И исчез в голубом пламени.

-Вот и весь роман, - хмыкнула я, опускаясь в кресло. - Что, Масяня - будем жить дальше? Авось, еще кто на огонек заглянет....


Глава пятая.


Фэль, пятый наследный принц Эльфийского Королевства.

В тот летний день мне было грустно. До первого совершеннолетия оставалась неделя. Отца в замке не было. Дядя Ник, наш король, отправил его с посольством в королевство гоблинов.

Во дворец мне было соваться не с руки: дядина супруга уже давненько задумчиво на меня посматривала и вкрадчиво интересовалась моими симпатиями в отношении ее фрейлин. Я старательно делал вид, что НЕ ПОНИМАЮ тонких намеков Ее Величества. Вешать на шею ярмо в виде потрепанной фрейлины я еще не готов. Да я всего месяц, как закончил военно-магическую академию! Дайте же мне хотя бы оглядеться!

Кое-кто из моих приятелей уже успел обзавестись таким ярмом в виде потасканной супруги. Подставы королева строила знатно. И никакие доказательства не действовали: были наедине дольше пяти минут? Скомпрометировали девицу? Извольте проследовать в храм - жрец вас уже ожидает. А то, что девица уже лет тридцать, как не девица, никому не интересно.. . И то, что ее переимели все дворцовые слуги - факт не доказанный. Еще бы он был доказанный! Зачем фрейлине муж - слуга?! Ей аристократа подавай. А еще лучше - принца. Так что во дворец я не ездок. Ну их к ... В общем, ну их!

Но скучно! Приятели по академии разъехались по местам назначений, а я... Быть принцем - огромный минус. А быть наследным принцем, хоть и пятым в очереди - минус в квадрате. Так что - да. Мне было ОЧЕНЬ грустно. Настолько, что я заперся в своих покоях, с бутылочкой - другой легкого вина. Устроился у окна, плеснул вина в бокал, и наугад открыл портал. Не для перехода - так, на другие места посмотреть. Открыл и замер. Там, в другом краю, было раннее утро. Только-только занимался рассвет, и розово - лиловые блики зари окутывали мир сказочной дымкой. Эх, жаль, что я ни разу не художник! Да и словом не владею! Я бы так этот рассвет описал! Но у меня просто захватило дух. Ия просидел, не двигаясь, часа три, наблюдая, как из-за серебряных вершин непонятных деревьев медленно выползает солнце. Как оно окрашивает в золотистые тона дремлющую реку. Как тает легкая дымка тумана...

Я смотрел, и не мог насмотреться. И то, что там раннее утро, а у меня солнце уже склоняется к закату - прошло мимо сознания. Я лишь постарался запомнить координаты места, и схлопнул портал.

Потом я еще несколько раз заглядывал в тайное окошечко, любуясь то рассветом, то закатом, то теплым летним полднем. А потом наступил мой день рождения.

С утра отец прислал птичку с поздравлениями и обещанием устроить праздник попозже. Её Величество потребовало моего присутствия на семейном обеде. Пришлось поехать. Получил массу отрицательных эмоций - намеки от фрейлин на интим, веления подумать о династическом браке от королевы. И еще всякого по мелочи. Сбежал сразу после обеда, увернувшись от любимицы королевы - фрейлины Аленты. Длинная, белобрысая, с кукольным личиком, фрейлина уже давно охотилась то на меня, то на моего отца. Попутно ублажая придворных волокит. По слухам - никому не отказывает. Мои друзья анекдоты про нее рассказывают...

Вернулся домой, закрылся в своих покоях с бутылкой вина. Устроился у окна и вновь открыл портал.

В том мире снова было утро. Берег реки, поросший ивняком -я наконец-то опознал узколистное дерево, что полоскало ветви в лениво текущих струях - был пустынен... Или нет? Я присмотрелся, и разглядел человека. На поваленном бревне, закутавшись в болотного цвета куртку из какого-то плотного материала, сидела женщина и задумчиво смотрела на лениво колышущийся поплавок.

Я осторожно коснулся её сознания. Хм... И правда - женщина. Старая? Для человека 50 лет -старая?! Я хотел еще почитать мысли, но тут меня как будто кто-то щелкнул по лбу и выкинул из головы. От неожиданности я выронил крышечку фарфоровой сахарницы. А потом... Потом мы разговорились. Оказалось - у нее тоже сегодня день рождения. И она пригласила меня в гости! Все-таки, чудеса случаются! У меня будет настоящий день рождения!

Я быстро переоделся в камуфляж. Прицепил якорь - маячок к своей комнате. Запер на все запоры двери, навесил охранки и нырнул в окно портала.

-Давай знакомиться, эльфенок, - ласково сказала она, протягивая ладонь. - Меня зовут Наталья. Можно - Таша. Или - Таля.

-Фэль - еще раз представился я еще раз, неловко пожимая ладонь. - Пятый наследный принц Эльфийского королевства.

-Ага. Мне полагается падать ниц и целовать пыль на твоих сапогах? - ухмыльнулась она.

-Н-нет... - растерялся я. Как-то не подумал, что титул неуместен здесь. - Это я так, по привычке! Ты не думай, я не зазнайка. Просто у меня день рождения сегодня... Совершеннолетие. Первое...

Женщина долго смотрела мне в глаза, и я видел, что она каким-то непостижимым образом все про меня поняла.

-У меня тоже, - неожиданно сказала она. - Что, Фэль, пойдем праздновать?

И мы пошли. Тут же, на берегу, разожгли костер, и Таша сварила обалденно вкусную уху - почему-то на курином бульоне

-Архиерейская! - сказала Таша, выливая в закопченный котелок бесцветную жидкость с резким запахом алкоголя.

На расстеленном покрывале уже высилась горка нарезанного хлеба, стояла миска овощного салата, лежали самые разные фрукты. И еще много чего непонятного, но, наверное, очень вкусного. Таша разлила по тарелкам огненную уху, а по стопкам - ту самую прозрачную жидкость.

-С днем рождения, малыш! - сказала она, слегка касаясь своей стопкой моей. - Хай все будет добре...

Кажется, я еще никогда в жизни не отмечал свой день рождения с таким удовольствием. Мы объелись, накупались в реке, а потом долго грелись на солнце.

-Фэль, а поживи у меня в гостях, - неожиданно сказала Таша. - Будешь моим племянником.


Таша.


Мальчишка целый день провел у меня в гостях. Было забавно наблюдать за дурачившимся принцем. Высокий, мускулистый, крепкий - создавалось впечатление, что мальчишка не так беззащитен, как кажется на первый взгляд. А красив!.. Длинные золотые волосы, ореховые глаза... Они смотрели на мир с восторгом вновь посвященного. И он явно не был близко знаком с особенностями взрослой жизни: вон, как ушки алеют, когда он искоса разглядывает мое далеко не совершенное тело, скрытое сплошным купальником и полупрозрачным парео.

-Фэль, ты никогда не был с женщиной?

Он вспыхивает, моментально становясь багрово-красным весь - от бриджей до кончиков остреньких ушей.

-Чего ты смущаешься?! Это вполне естественно!

Я глажу мальчишку по голове. В пересчете на наш мир, ему восемнадцать, самый раз, чтобы с кем-то завязать романтические отношения.

-А как это происходит у вас? - заикаясь, спрашивает мальчишка, старательно пряча от меня глаза.

-Да у всех по-разному, малыш... В нашем мире невинность давно перестала быть выгодным товаром. Каждый живет по собственным понятиям чести и совести. Хотя лично я не считаю это правильным... Расскажи мне о себе, Фэль. Почему ты сидишь сейчас со мной на берегу реки в неизвестном мире, а не празднуешь день рождения в кругу близких?

Он долго молчал, опустив голову на сложенные руки. А когда заговорил, голос звучал глухо и надрывно.

-Я родился в семье четвертого наследного принца Сергиниэля. Он - младший брат нашего короля, Никониандра. Мать... Она дочь одного высокопоставленного вельможи. Сбежала, когда мне исполнилось десять лет. И за эти сорок лет ни разу обо мне не вспомнила... В двадцать лет меня отправили в королевскую военно-магическую академию. Месяц назад я ее закончил... Отец сейчас с посольством у гоблинов. И когда вернется - неизвестно. А королева велела мне присмотреться к ее фрейлинам и сделать выбор.

- А без этого никак?

-А как?! Как?! - мальчишка поднял на меня злые глаза. - Я принц. Не имею права даже выбрать себе женщину без ведома королевы. Политический брак, династический брак... Они практически нерасторжимы в нашем мире... Мой отец до сих пор считается женатым, хотя уже сорок лет не видел свою жену. А я так не хочу!

-Малыш, мне кажется, что тебе еще рано жениться... Давай, я тебя украду? Поживешь в моем мире. Осмотришься. Можешь просто ничего не делать, хотя безделье не лучший способ времяпровождения. От этого в голову лезет всякая дурь. Но у нас много всего, что может заинтересовать мальчишку твоего возраста. Если захочешь - познакомлю тебя с парочкой друзей.

-А можно?!

В глазах мальчишки заплясал огонек интереса.

-Можно, малыш. Вечереет уже. Пора бы и домой. А то сейчас налетят злые болотные комары, и нам станет весело.

-Ага! - он хлопнул себя по плечу, убивая кровососа.- Ненавижу комаров, а еще всякую мошкару. А можно - я к тебе маячок прицеплю? Мне сейчас нужно вернуться, вещи собрать, а потом я смогу открыть портал туда, где ты будешь находиться. В любое место.

-Цепляй, малыш, - махнула я рукой. - И не бери с собой никаких дворцово - парадных одеяний. В нашем мире все намного проще. Вот со средствами у меня напряг, но как-нибудь выживем.

Я чмокнула мальчишку в лоб и отправила домой. Забавный ребенок. У нас в мире тоже много таких стало. Никому особо ненужный ребенок, разменная пешка в различных играх и подковерной борьбе. Ничего, мои друзья - адекватные люди, помогут пацану стать человеком, даром, что он - эльф.


Мой день рождения - нескончаемая череда гостей и подарков. И тянется это безобразие никак не меньше недели.

Фэль не пришел, но я чувствовала его незримое присутствие. Мальчишка, видимо, стеснялся появляться в моем доме, когда там толклись гости.

-Артем, сможешь сделать документы для восемнадцатилетнего парня?

Выпроводив последнего гостя, я уселась в кресло, задрав ноги на подлокотник. Нет, день варенья - утомительная штука... Артем выгнул бровь.

-Я тут найденыша усыновила. Фэль, хватит прятаться, я же знаю, что ты весь день за мной следишь.

-Не весь, - буркнул мальчишка, появляясь в сияющей рамке портала. - И не слежу вовсе.

-Ладно, иди сюда. Или ты передумал?

-Вот еще!

Златовласое чудо кинуло в меня небольшой сумкой. Потом протянуло другую - слабо позвякивающую. И наконец, выпрыгнуло само. Схлопнуло портал, повернулось.

-Таша, только не говори, что это настоящий эльф! - отмер Артем. Я пожала плечами.

-Я и не говорю. Знакомьтесь: Фэллиандриэль, пятый принц королевства эльфов из параллельной реальности. И мой приемный сын. Ты же не против, малыш?

-Н-н-нет... Конечно, нет, мамочка!

Он облапил меня, стискивая в объятиях так, что кости захрустели.

-Отпусти, задушишь!

-Не знаю, что это даст нам, и на кой нам параллельная реальность, но документы у мальчишки будут, - решил Артем. -Сколько ему сейчас?

-По нашим меркам - восемнадцать. И да - в своем мире он закончил военную академию, так что в нашей армии ему делать нечего. А сейчас - по кроватям расползлись! Ать-два! Фэль, вот твоя комната.

Устроившись в чистой постели, Фэль долго не мог заснуть, снова и снова обдумывая свое решение сбежать в мир приемной мамочки.

-Мамочка... - Фэль покатал слово на языке, стремясь прочувствовать его, усвоить, сжиться с ним. Свою мать он почти не помнил. Одна из принцесс побочной ветви рода. Династический брак. Сына она никогда не любила, бросив его на многочисленных мамок и нянек. А сама с головой окунулась в вихрь королевского двора. Где и встретила посла какой-то из человеческих держав...

Таша была другой. Фэль это чувствовал. Всю неделю он скрытно следовал за ней по пятам. Наблюдал. Таскал с накрытого стола вкусности, и едва сдерживался, чтобы не подставить голову под ее ладони. И ее друзья понравились принцу. Таша обещала познакомить его с реалиями своего мира. И еще - он пойдет учиться в университет. Станет архитектором. Не то, чтобы он нуждался в обучении, все же эльфы - маги и могут свободно построить любое здание. А вот культура этого мира! Он приложит все усилия, чтобы познать ее.

Он услышал осторожные шаги - Таша тихо вошла в комнату, склонилась над ним. Поправила сползшее одеяло, легко коснулась лба губами.

-Спокойной ночи, сынок, - шепнула она едва слышно. - Пусть ангелы осеняют тебя своими крыльями.

Глава шестая.

Остаток лета он провел в доме своей приемной мамочки, едва ли не впервые купаясь в теплых волнах любви. Каждое утро, открывая глаза, он встречал ласковую улыбку.

-Ты проснулся, сынок? Завтрак на столе...

И сногсшибательные ароматы из кухни. А потом Таша познакомила его с компьютером. О, это сладкое слово "компьютер"! Фэль овладел им в рекордные сроки, разобрался в тонкостях и хитростях. И теперь они могли свободно путешествовать по всему миру. Оказалось, что принц свободно открывает порталы в любую точку Земли, нужно лишь хорошо представить себе это место. Кроме того, Фэль, вспомнив уроки артефакторики, попыхтел, но создал языковые амулеты - крошечный чип был вживлен под кожу в ямочку за ухом и привет! Языковой барьер испарился.

Фэль радовался, как ребенок, вырвавшись из жестких рамок дворцовой жизни. Никаких этикетов, никаких уставов, никаких фрейлин! Огромный, прекрасный, роскошный мир, где можно быть самим собой. А на расстоянии вытянутой руки -она! Лучшая женщина во всех мирах! С ней рядом не надо изворачиваться и лгать. Не надо скрывать свои тайны. Не надо быть взрослым и чопорно-холодным. Она все поймет и простит, даже если сначала отвесит затрещину. Зато потом, успокоившись, присядет рядом, взъерошит его волосы и по полочкам разложит ситуацию, показав, каким дураком он был, и как из этого выпутаться... . Мамочка... Фэль купался в ласковой заботе, наслаждался тем, что его любят именно таким, какой он есть, ничего не требуя, но одаряя теплом и заботой. И ему хотелось вот так же любить весь мир, когда мамочка была рядом...

Остаток лета Фэль усиленно занимался, твердо решив поступить в университет. Мальчишку привлекла архитектура, и он решил научиться строить дома без магии. Я не возражала. Оказывается, в нашем мире магия эльфов все же действовала, давая нам возможность перемещаться порталами в любую точку мира. Причем Фэль как-то ухитрялся сделать наши путешествия незаметными. Мы просто присоединялись к какой-нибудь группе туристов, осматривали выбранное, а потом так же незаметно растворялись в дымке портала.... А еще Фэль, изучив все правила, решил, что учиться он будет заочно, иначе ему никак не справиться со всеми обязанностями во дворце. То,что он принц, и имеет некие обязанности, нами не обсуждалось. Все же здесь он гость, а там ему жить... И единственное, чего я хочу - помочь избежать навязанного брака. Все же жениться надо по любви, а не по требованию королевы. Фэль еще слишком молод, чтобы вешать на шею хомут.

А потом наступила осень.... Я люблю осень. Люблю тихое шуршание опдающих листьев. Люблю угасающие краски лета, люблю красно-рыжие цвета бабьего лета.... Особенно в лесу. Особенно в том Лесу...

-Мамочка?!

-А, Фэль, сынок...

-Что-то случилось?

-Нет, малыш. Взгрустнулось....

Фэль застал меня, когда я бездумно смотрела в желтеющий сад сквозь стекло. Вот уже несколько дней моя Душа стонала и плакала, глядя, как с берез летит листва. Меня тянуло в Лес со страшной силой. Будто там кто-то ждал именно меня. Будто без моей помощи с кем-то может случиться нечто ужасное... Я металась по дому, пыталась дозвониться до Артема, но все безрезультатно. Телефон вне зоны доступа. Опять таинственные и непонятные мне дела....

-Я так хочу вернуться в свою избушку, Фэль!

После обеда мы сидели в саду, пользуясь последними теплыми днями перед затяжной непогодой. Фэль внимательно посмотрел на меня и задумался, нахмурив светлые брови.

-Там остался мой Волк, Соболь.... Там уже созрели яблоки на маленькой дичке.... Там осталась частица моей Души, малыш....

-Там - это где?

Встревоженный Фэль склонился ко мне, пытливо вглядываясь в глаза.

-Если б я знала! Помнишь, я рассказывала, как прожила почти год в глухом лесу? Артем уверяет, что мне все приглючилось после наркоза. Валерка прячет глаза и вещает что-то об иррациональном мышлении. А больше никто ничего не знает.... Я сердцем чувствую - мне нужно туда попасть! Словно у кого-то беда, и только я могу помочь.

-Мамочка, не переживай!

Фэль обнял меня, притягивая к себе поближе. Сейчас он был сильнее меня.

-Если это место существует - мы его найдем. Мы же можем попасть в любое место Вселенной - помнишь? Надо только понять - куда именно.

Он подскочил, побегал по саду. Погладил полураспустившийся бутон карминно-красной розы. Застыл, пристально вглядываясь в высокое синее небо. Повернулся ко мне.

-Ма, а давай попробуем слиться сознанием, а? - и зачастил, стремясь меня убедить - Это абсолютно безопасно, я знаю. Мы такое часто в академии проделывали, когда надо было куда-то попасть, а координаты знал только кто-то один. Ты будешь думать о Лесе, представлять свою избушку, Волка - все, что захочешь! А я попробую подцепить ниточку.

-Ты думаешь, что у нас это получится? Но я же ни разу не эльф!

Я с сомнением смотрела на сына. Что и говорить - идея занимательная, но... Да и боязно как-то сознание раскрывать.... Вдруг у меня там скелеты по шкафам завалялись... Не хочется перед мальчишкой выглядеть некрасиво....

-Ма, я клятвенно обещаю - не лезть в твои воспоминания и тайны! - хитро улыбнулся сынок. -Тем более, что ты в ментальном плане куда как круче меня. Случаем, драконы нам не родственники?

-Какие драконы, Фэль?! У нас в мире остались только сказки о драконах, да еще фэнтезийные романы....

Мы садимся на ковер, соприкасаемся ладонями, смотрим друг другу в глаза. Эльф начинает что-то напевать на незнакомом языке. Я не вслушиваюсь - там такой набор звуков! Язык узлом завяжется, если я попробую повторить. Но ритм и размер заставляет настроиться, раскрыть Душу, впустить в себя... Постепенно я растворяюсь в напеве, сливаюсь с ним. Меня несет по ласковым волнам; все мои знания, тайны, мысли, чувства становятся открыты и доступны. Там, на просторах эфира, они встречаются с мыслями, тайнами и чувствами эльфийского мальчишки, объединяются, сплавляясь в единое целое...

-Ма! Мамочка!

Зов Фэля в эфире окрашен в бархатисто-синий, искристый цвет. Мой ответ - всплески сиреневого, лилового, со вспышками ослепительно-белого... Внутренним зрением я вижу, как два потока устремляются друг к другу, смешиваясь в бешеном водовороте, обретая нереальную глубину теплой летней южной ночи...

Я вспоминаю свой Лес. Могучий кедр на опушке, под лапами которого притаилась моя деревянная избушка. Тропинка от крыльца, ведущая к озеру, что прячется в зарослях ивняка. Родничок, бережно спрятанный от мусора в аккуратный, укрытый крышей сруб. Ручеек, весело звенящий по камушкам...

И вновь мое внимание обращается к дому. На крыльце, усыпанном червонным золотом опадающей листвы, лежит мой Волк. Тяжелая голова на вытянутых передних лапах. В глазах - чуть тлеет зеленоватый огонек. Соболь на перилах - я, кажется, слышу его сердитое тявканье.

-Есть!

Звонкий голос мальчишки выдергивает меня из глубин подсознания. Я открываю глаза. Радостная улыбка на лице моего приемыша.

-Ма, я все же засек координаты. Можем хоть сейчас отправляться. Пойдем?

И такая радость в ореховых глазах!

-А назад вернуться сможем?

-Обижаешь!

Он подскакивает, переполненный эйфорией. Еще бы - такое сложное дело прошло без сучка, без задоринки. Он вправе гордиться собой - отыскать неведомое под силу не каждому.

-Мы просто уйдем в другую комнату, ма! Или - наверное, это лучше - выйдем в сад. Только и всего! Мы... И да - тебя там действительно очень ждут. Так что - идем?

Я собираюсь стремительно. Брюки, футболка, куртка - энцефалитка, кроссовки... Глубоко вздыхаю и подаю руку сыну.

-Идем.

В моем сознании как бы распахивается дверь в сад. Высокие спелые травы по грудь, запах нагретой солнцем смолы, запах медвяной кашки, кипрея, еще чего-то до боли знакомого... Шаг. Другой... Мне навстречу с крыльца стекает Волк. Седая голова утыкается в ладони.

И я захлебываюсь слезами. Падаю на колени в траву, глажу густую шерсть. Волк бережно слизывает слезы шершавым языком. Вздыхает с облегчением и затаенной радостью.

-Я вернулась. - шепчу ему в ухо. -Я вернулась, Волк. Я постараюсь теперь часто бывать здесь.

Фэль присаживается рядом, протягивает Волку руку ладонью ввверх. Тычок холодным носом. И мудрые глаза старого Волка внимательно смотрят на мальчишку.

-Это мой сынок, - вытирая слезы, говорю я. -Прошу любить и жаловать.

А потом началась вакханалия! Мой сынок выдернул пробой и распахнул дверь в избушку. Осмотрелся. И сгреб в охапку постельные принадлежности.

-Их надо на солнышко! - аторитетно заявил он. -Столько лет здесь печь не топилась.

Я только кивнула. И сама взялась за ведро и тряпку. Ковер, книги с полок, постель - все оказалось на солнышке. Фэль быстренько проверил кладку, натаскал воды в котел и затопил печь. Она, капризно фыркнув дымом, радостно загудела, распространяя тепло.

Я неторопливо обметала потолок и стены от паутины и пыли, мыла окна и полы, выбивала прогретый солнцем ковер. Подушки просохли, прожарились, рапушились, улеглись на застеленный топчан. Мы натопили баньку, намылись - Фэль выпал из парилки багровый от жара, в налипших березовых листочках, вихрем пронесся по тропинке и рухнул в озеро. Я только покачала головой - мои друзья приучили мальчишку к русской баньке, приучили нырять в холодную воду... Я на такие подвиги не отваживалась.

Ближе к вечеру мы расположились на озерном берегу. Фэль разжег костер, расстелил на земле покрывало. Волк улегся рядом со мной и трудился над здоровенным мослом. Соболь, все же смирившийся с моим возвращением, сидел рядом, ворча над куском мяса поменьше. Из кустов выглядывала моя ручная лосиха, тоже прибредшая на огонек, благосклонно брала из наших рук круто посоленные горбушки свежего хлеба.

-Какое замечательное место, - задумчиво сказал Фэль, положив золотую головушку на мои колени. -Здесь и в самом деле душа отдыхает. Я бы тоже остался здесь жить...

-Я и жила здесь... Целый год. И знаешь, именно здесь поняла - жить надо...

Мы долго просидели на берегу, почти не разговаривая, глядя в догораюший огонь. Вот уже и небо стало густосиним, с серебристыми брызгами звезд. Было новолуние, и темень сгущалась быстро. Мы уже собирались вернуться в избушку, как вдруг Волк настороженно замер и заворчал сердито, срываясь на тоскливый вой. По небу пронесся сгусток черноты, раздался взрыв, сверкнуло, и в озеро упало нечто длинное.

-В озеро упал!

Фэль, на бегу скидывая одежду, рыбкой ушел в глубину. Мое сердце сжалось.Фэль, сынок мой! И мысленный крик:

-Эллохар! Черти б тебя побрали, принц Хаоса! Почему тебя нет, когда ты так нужен?!

Воды озера всколыхнулись, расступаясь. Фэль вынырнул и быстро поплыл к берегу, таща что-то на буксире.

За спиной вспыхнуло голубое пламя.

-Таша?! Что за...

-Помоги...

Эллохар в два прыжка преодолел расстояние до берега, подхватил на руки тощее длиннохвостое тело, понес в избушку. Фэль обхватил мои плечи.

-Мы успели, ма! Мы успели! Он живой!

Я слабо кивнула, чувствуя, как разжимается спазм, скрутивший сердце. Волк подошел и ткнулся мокрым холодным носом мне под колено. Соболь, взбежавший по руке на плечо, тихонько куснул на ухо. Я глубоко вздохнула. Живой. Это главное. Магистр спасет непонятное существо. А уж я выхожу, вылечу, поставлю на ноги... Или на хвост. А там уж разберемся - кто, куда, и зачем...

Эллохар вышел из избушки, когда на востоке слабо забрезжила заря. Сел на лавочку возле меня, обнял за плечи. Притянул плотнее.

-Странное существо, - задумчиво сказал он. - Змеиное тело с головой и руками человека. Мальчишка лет десяти. В нашем мире таких вроде бы нет...

-Нааганит... - задумчиво сказала я. - Надо же! Моя помощь понадобилась змеелюду... Что с ним?

-Переломы, ожоги, ссадины.... Такое впечатление, что его пропустили сквозь мялку... Но жить будет. Вот только... Его разум застрял в переходном состоянии. Сумеет найти в себе человека - все наладится. Эльфенок здорово помог. Я ведь не ошибся - это Фэллинидриэль? Пятый наследный принц Эльфийского королевства? И кто он тебе?

-Сын.

Магистр выгнул бровь.

-Приемный.

Эллохар хмыкнул.

-Сын Сергиниэля - твой приемный? А он-то об этом знает?

-Фэль - да. А его отец... Не знаю. Я его ни разу не видела. Ты в баньку пойдешь? Она теплая должна быть. Фэль вечером ее так нажарил - как только не взлетела.

-Схожу, - кивнул магистр. -Вот баньки твоей мне и не хватает в жизни. А ты иди отдыхать, Таша.

Следующий день мы провели в лесу. Найденыш, не просыпаясь, попил воды, проглотил кусочек мяса, и вновь уснул. Эллохар довольно хмыкнул, осматривая мальчишку. При свете дня я внимательно его рассмотрела. Длинное гибкое тело все еще в пятнах ожогов, и свежих рубцах. Угольно - черное. Лишь волосы оказались снежнобелыми...

-Седые - шепнул Фэль. -Он вчера прямо на глазах побелел.

-Что-то страшное пережил, - кивнул магистр. - К вечеру физическое тело восстановится полностью. А вот с Духом... Сможешь отыскать в нем человека - спасешь. Нет - он погибнет.

-Мамочка вернет! - уверенно сказал Фэль.

- Мамочка вернет, - задумчиво повторил Эллохар. -Она может... Таш, ты зови, если что...

Рывок - и я в его объятиях. Жадный поцелуй.

-Жаль - не моя! - быстрый шепот.

-Усыновить? - смешок в ответ.

-А рискнешь?

-Иди уже! - отмахиваюсь. - Там тебя Темная империя заждалась. Там у тебя адепты не учены, колдуны не позорены, скаэны не биты... Ступай. Будет время - заходи.

Он кивает, чмокает меня в нос, и исчезает в голубом пламени портала.

*********************************************************************************************

Мальчишка очнулся ближе к вечеру, когда осеннее солнышко всерьез задумалось о ночлеге. С озера уже ощутимо тянуло прохладой. Мы сидели рядом с топчаном на ковре, когда он распахнул чернущие глаза с вертикальным зрачком. Секунду приходил в себя, а потом метнулся к стене, сворачиваясь кольцами.

-Тише, тише, малыш! - я говорила почти шепотом. -Тебе никто не причинит зла...

Он все так же вжимался в стену, нервно прикрываясь подушкой.

-Ты меня понимаешь? Хочешь кушать?

Мальчишка перевел глаза с меня на Фэля и обратно.

-Понимаю...

Свист и шипение его языка благополучно переводились в привычные слова, и я позволила себе вздохнуть с облегчением. Прорвемся!

-Фэль, сынок...

-Ага!

Фэль метнулся в кухню, и приволок поднос, уставленный едой. Мальчишка сначала осторожно, а потом все смелее принялся за еду.

А потом он, захлебываясь плачем, рассказывал, как они летели на папином звездолете. Как на них кто-то напал. Как прямо ему в руки упала чья-то оторванная голова. А потом была ослепившая его вспышка, грохот взрыва и долгое падение...

Мы не утешали его. Фэль лишь заварил какие-то пряно пахнущие травы - по избушке поплыл запах валерианы, мяты и еще чего-то, чуть горчащего. Мальчишка пил настой, жался к моему плечу и все плакал, плакал, плакал... Затих он не скоро. Но и потом, ослабев от слез и заснув, все еще всхлипывал и жался ко мне.

-Ненавижу! - мрачно сказал Фэль, когда я, наконец, смогла высвободиться из цепких рук мальчишки.

Мы сидели в кухне и пили остывший чай.

-Ненавижу! -повторил Фэль - Все подковерные игры! Вот почему людям... ну и нелюдям не живется спокойно?! Почему надо обязательно рваться к власти, к богатству, к ... Я даже не знаю - к чему еще!

Я только вздохнула и погладила сына по голове. Нет у меня ответов на эти вопросы. Сама их всю жизнь ищу...

-А что ты будешь делать с мальчишкой? - ревниво спросил Фэль. Я улыбнулась.

-Помогу принять истинную форму, вылечу. Усыновлю. Не ревнуй, малыш. Сердце матери способно вместить всех своих детей. И каждому достанет и тепла, и ласки, и любви. Дети- высший смысл жизни любой матери.

-Ты не будешь любить меня меньше?

Я только улыбнулась.

-Тебе придется научиться быть старшим братом, сынок. Сейчас нам понадобится вся любовь, на какую мы только способны. Иначе нам его не удержать. Ты бы заглянул в мою библиотеку - там есть история о нааганитах...

И еще одит день прошел в Лесу. Утром мы все же познакомились с найденышем. Алишшш, из Дома ниидов. Имя отца он так и не вспомнил. Видимо, шок был ужасен, если мальчишка забыл все, что связано с родными. Правда, мне все же удалось вытащить из глубин его подсознания человеческий образ. Вытащила и смогла приказать... Трансформация была болезненна. Его гнуло, ломало и скручивало, но все же спустя некоторое время на постели лежало тело смуглого мальчишки с ослепительно белыми волосами.

Фэль снова поил его настоем трав, ласково гладил по голове, что-то шептал.

-Ма-моч-ка? Она - мамочка?

_Да, братишка.

Черные глаза уставились на меня со страхом и надеждой.

-Алишшш, ты будешь моим сыночком?

Он долго-долго смотрел в мои глаза, а потом кивнул. Кинулся ко мне, обхватил за талию - и где только нашел -и снова всхлипнул.

Артем поскрипел зубами, но к концу недели на столе лежали документы на имя Алишера Леденева, десятилетнего сына Натальи Леденевой, жительницы приобского села.

И все же -будь благословенна магия! Эллохар еще в прошлое свое посещение наложил на меня и мое жилище некую странную защиту. Лишив окружающих возможности сплетничать и строить мне козни. Не то, чтобы я кого-то боялась в своем мире, но и объяснять любопытным соседям, откуда у меня вдруг появилось сразу два сына, не было никакой охоты. А так - есть я, есть два моих сына. Ну и что, что один из них явный азиат, а второй - европеоид. Захотелось мне так - и все тут. Подумаешь - имена у детей странные! Я обожаю романы о любви, а там как раз такие имена у всех героев. А что у старшенького ушки заостренные - так насмотрелся фантастики, решил эльфом побыть, сделал себе пластическую операцию. Это же не преступление?! Вот и отвяжитесь, дорогие соседи. А мне некогда с вами языком чесать - обед на плите, белье в машине крутится, полы недомыты...

С Алишшшем проблем не было. Днем это вообще был золотой ребенок. От меня ни на шаг не отходил. Каждую свободную секунду стремился прильнуть ко мне, подсунуть голову под ладонь, ткнуться носом в плечо... Перехватывал у меня любую тяжесть. А ночью засыпал, лишь только когда я ложилась рядом с ним. Фэль явно ревновал, что приходится делить мое внимание с нааганитенком, но молчал. Ему приходилось метаться между университетом, королевством и домом. В университете было страшно интересно, в королевстве - нудные обязанности, а дома его ждали и любили.

Алишшш оказался достаточно подготовлнным, чтобы пойти в пятый класс. Учился он с удовольствием, с детьми подружился быстро, правда, уходить в гости к кому либо не стремился, как не стремился приглашать новых друзей к себе. Все же основы выживания в него были вбиты накрепко, чему я была рада. Ребенку трудно сохранять тайны, но Алишшш с этим справлялся. А еще мы каждый день уходили в Лес. Там тоже была зима. Но Алишшшу для нормального развития нужно было менять облик каждый день. И он с удовольствием скользил в образе змея по сугробам. Я постоянно боялась, что простынет, но как-то обходилось.


И тут в нашу бочку меда влили громадную ложку дегтя. Фэль, освоившись в моем мире, решил, что будет не вредно время от времени появляться в королевском дворце

-Чтобы не потеряли. -объяснил он. Я лишь кивнула. Не смотря на облик восемнадцатилетнего раздолбая, он был достаточно взрослым, чтобы иметь обязанности перед королевством. Под началом отца учился дипломатии. И вот тут в игру вступила королева, твердо решившая пристроить одну из своих фрейлин в надежные руки пятого принца. И ее не волновало, что принц вовсе не желал обретать счастье таким способом. Дошло до того, что он совершенно перестал в замке есть и пить. Возвращался к нам измотанный и дерганный, срывался на Алишшша, пинал мебель...

-Так, сын, а ну-ка прекрати мебель пинать!

Я положила руки на напряженные плечи мальчишки. Помяла, снимая напряжение. Чмокнула в макушку.

-Рассказывай, - тихо сказала я. И Фэль рассказал.

-Ты понимаешь -мне даже в парфюм ухитрились приворотное подлить, -закончил он печальную историю об охоте на принца.

-Сынок, может, мне с вашей королевой побеседовать? - задумчиво спрсила я, мыслено представляя побитую королеву в порванном платье и в одной туфле. Фэль фыркнул:

-Ма, а она потом в своем рассудке останется? А то не хотелось бы иметь дело с сумасшедшей королевой. Да и дядю жалко - он ее все-таки любит.

-Тогда так - до Нового года ты во дворец не ходишь. Обойдутся без тебя. Лучше к зачетам подготовься. А там что-нибудь придумаем.

Фэль только потерся лбом о мое плечо.

А три дня стустя в кухне засветилось голубое пламя. Эллохар, грязный, мокрый, и злой, молча сунул мне в руки новорожденного ребенка. И исчез.

Пришлось бросить всё, и заняться ребенком. Перевязать пуповину, кое-как обтереть от крови и околоплодных вод. Завернуть в простыню и вызвонить подругу - Светка была педиатром, так что все вопросы к ней. А потом, когда все треволнения были улажены, мальчишка накормлен и усыплен, а Светка, высказав мне все, что думает о старых дурах, решившихся родить ребенка на дому, и снабдившая меня детским питанием на первое время, умелась домой, появился Эллохар.

-Ты позаботишься о моем сыне?

Усталое лицо, бессильно брошенные на подлокотники кресла длинные руки. Растрепанная коса свисает до пола.

-Тяжко?

Он кивнул. Темная империя - это Темная империя. А о ребенке я позабочусь. Будет у меня три сына вместо двух. А там дальше как получится. Но погибнуть мальчишке я не дам.

-Кто его мать?

-Светлая. Молоденькая девчонка, встреча с которой мне даже не запомнилась. И что это мой ребенок -я узнал только благодаря голосу крови. Осуждаешь?

Я только пожала плечами. В конце концов, в нашем мире такое не диво. Да и кто я такая, чтобы его судить?!

-Что с ней случилось?

-Погибла... Я едва успел спасти мальчика. Там война, а она рожает...

Да уж! Все-таки какой слабый народ -мужики! Воевать они не боятся, а вот роды... М-да-а...

-Значит, так, магистр. Я забочусь о ребенке, а ты делаешь абсолютную защиту моему старшенькому. От всех возможных видов приворотов.

-На пятого принца объявили охоту? - выгнул бровь Эллохар. Я кивнула.

-Я не отдам мальчишку, Дар. То, что он - принц, не дает им права распоряжаться его судьбой. И без потасканной фрейлины он как-нибудь обойдется.

-Обойдется... Зови.

Что и как он делал -не знаю. Ребенок потребовал моего присутствия, и пока я кормила и баюкала, Эллохар закончил работу.

-Все, малыш, - радостно сказал он, отпуская голову мальчишки.-Теперь на тебя не подействует ни одно известное средство. Тебя не возможно приворожить, проклясть, принудить... В общем, полный набор.

-Спасибо, магистр, - прошептал бледный до синевы мальчишка. - Только что ж больно-то так?

-Мамочку свою благодари, - сверкнул синими глазищами в мою сторону Эллохар. -А больно... Вмешательство в работу мозга всегда болезненно. Пройдет часа через два.

-Ты приляг, сынок, -посоветовала я, подсовывая ему под голову подушку. - Во сне и время идет быстрее, и боль притупляется.

Вот так моя семья в один год разрослась до четырех человек - я и трое мальчишек разного возраста. Сказать, что я была рада - ничего не сказать. Моя жизнь в одночасье превратилась из "дотянуть бы до пенсии" в настоящий волшебный праздник.

-Ма, а у нас скоро зимние каникулы!

Алишшш, по своему обыкновению, свернувшийся клубочком на диване за моей спиной, отложил книгу о приключениях Зверобоя, потянулся, стараясь подсунуть седую голову под мою ладонь.

-Ребятишки говорят - на елку пойдем. А это как? Елка - это же дерево! Нам, что ли, придется по деревьям лазить? Зачем?!

-Нет, сынок, по деревьям лазить не придется. Посмотри на календарь - видишь, скоро наступит тридцать первое декабря? Так вот, ровно в полночь один год сменится другим. Наверное, в масштабах Вселенной это не такое уж значительное событие, но для людей имеет огромное значение... Это как новая возможность начать все сначала.

-Все-все?!

Это уже Фэль. Поставил игру на паузу и пристроился рядом с другой стороны.

-Почти все, сынок. И не только начать, но и подвести какие-то итоги, наметить планы на дальнейшее. Да мало ли что хочется изменить в жизни. А еще это праздник. Самый добрый и волшебный праздник. Дети ждут подарков. Пишут письма Деду Морозу. Стараются вести себя хорошо, не баловаться и помогать родителям, чтобы утром обнаружить под елкой желанный подарок. Взрослые, хоть и не верят в Деда Мороза, тоже ждут подарков, бегают по магазинам в поисках того, что можно подарить близким. А тридцать первого декабря всей семьей наряжают елочку в доме. Украшают комнату, готовят праздничный ужин...

-А у нас будет Новый год? - Алишшш вопросительно уставился на меня. Я кивнула.

-Будет, малыш. И елочка будет, и украшения, и праздничный ужин. И я надеюсь, что Дед Мороз принесет всем моим деткам по подарку...

-И даже Рэму?- это уже Фэль. Все же ревнует мой сынок! Я погладила его по макушке.

-А как же, сынок! Правда, Рэм еще ничего не понимает, кроме того, что сыт, в тепле и сухой, но, думаю, новую погремушку он получит... А еще, мальчишки, вы можете загадать желание. Вдруг вам повезет, и оно сбудется?!

Неделя до праздника пролетела быстро. И всю неделю я исподтишка наблюдала за своими мальчишками. Видела, как таинственно они переглядывались и шушукались, думая, что я ничего не замечаю. Как в их комнате что-то шипит, вспыхивает и шебаршит. Я туда не заходила, понимая, что они готовят сюрприз. Пусть их! Такие вещи помогают сдружиться, стать ближе и понятнее друг другу... Я тоже готовила подарки. Фэль, которому понравилась возможность запечатлевать интересные места на фото, мечтал о фотоаппарате. А у Алишшша проявился талант к резьбе по дереву, и он с восторгом рассматривал в старых книгах инструменты: всякие стамески, ножички, сверла... А Рэму пока и так было хорошо, но новый шерстяной костюмчик из ярко-васильковой шерсти я уже довязала...

А еще - сладости! Большие кульки с конфетами, шоколадками, мандаринами, яблоками... Мальчишки оказались изрядными сластенами.

С утра был в доме Хаос! Алишшш носился по дому с пылесосом, собирая со стен и потолка никому не видимую паутину. Фэль, путаясь в проводах и спотыкаясь о пылесос и Алишшша, развешивал по залу электрогирлянду, Рэм был лапочкой - поест, и тут же засыпает, не обращая внимания ни на гул пылесоса, ни на сдавленную ругань Фэля, ни на сдержанное шипение Алишшша. На мне была кухня и праздничный ужин. А потом мы украшали оттаявшую темно-зеленую пихточку. Откуда ее приволок Фэль - осталось для меня загадкой. Лесная красавица оказалась высаженной в здоровенную кадку.

-Мы весной ее в Лесу высадим, - деловито сказал Фэль, вытирая пот со лба. - Ма, а у нас игрушки есть?

-Нырни в подпол, сынок. Там на полочке стоит большая коробка. Али, в моей комнате пакет с мишурой возьми... - откликнулась я из кухни.

Ближе к вечеру комната превратилась в сказочную пещеру дракона. Пихта, увешанная стеклянными шарами, сосульками, бусами, разноцветным дождем, горделиво держала свои лапки и благоухала смолой.

На стенах и потолке сияли и перемигивались разноцветные гирлянды, светились магическими огоньками бумажные фонарики, поблескивала мишура, кружились на тонкой леске вырезанные из бумажных салфеток снежинки - все же у Алишшша задатки художника! А еще в углу потрескивали дрова в иллюзорном камине - это уже творчество Фэля, и горели витые свечи.

-Ма, я ненадолго во дворец смотаюсь! - шумно втягивая ароматы почти готовых блюд, Фэль сунул голову в кухню. - К полуночи точно успею вернуться.

-Не опаздывай, а то останешься без сладкого - кивнула я.


Глава седьмая.


Четвертый наследный принц Сергиниэль был в ярости. Вот уже три месяца, как его сын, Фэллинидриэль, исчез из дворца, и найти его не удавалось. Мальчишка и раньше сбегал на несколько дней, но возвращался. А сейчас... Сергиниэль еще раз обошел покои сына. Ни единой зацепки! Такое чувство, что принц если и забегал сюда, то надолго не задерживался. Даже ночевал не здесь.

Потоптался на пороге комнаты, плюнул и отправился в кабинет. Там устроился в кресле, налил себе вина. Посмотрел в окно. Холодно... Зима...

За окном лениво падал снег. Крупные хлопья сыпались и сыпались с неба, не давая возможности выбраться из дворца на поиски Фэля.

-Где! Ну, где мог спрятаться мальчишка, только что закончивший академию?!

Сергиниэль, выругавшись, запустил в камин изящным бокалом. Бокал столкновения с камином не выдержал. Осыпался мелкими осколками. У старшего принца были такие планы на дальнейшую жизнь сына! Работа в министерстве иностранных дел, поездки с посольствами в самые разные государства. В конце концов, мальчишке предстоит сменить его на посту! Не то, чтобы Серги торопился сложить полномочия, но натаскать юнца необходимо! А еще в планах было знакомство с нужными нелюдями в Темной империи...

-Где же он может быть?!

Серги сделал глоток прямо из горлышка. Еще немного, и он станет алкоголиком из-за вредного мальчишки!

-Ты его совсем не чувствуешь? - осторожно спросил Ник. Старший брат. И король по совместительству. Он расположился в соседнем кресле с братом - близнецом погибшего бокала в руке.

-Я чувствую, что он жив. И все. Все остальные связи заблокированы. Но как такое возможно, Ник? Я перерыл все королевство! Обшарил все угодья, включая пещеры и гроты. Раскрыл несколько заговоров, предотвратил два мятежа, нагнал страху на пограничные отряды.

-До икоты напугал фрейлин королевы и моих придворных,- меланхолично добавил брат. - Королева жаловалась, что ей стало скучно - ни одной интриги за последние восемь недель.

Помолчал, разглядывая сквозь вино снег за окном.

-Может быть, мальчишка влюбился? Вырвался из академии, подцепил какую-нибудь красотку...

-И провалился вместе с ней в другую половину мира! - саркастически хмыкнул несчастный отец. - Ты сам-то понял, что сказал? Даже если бы он сбежал в другую страну - я все равно бы чувствовал его! Знал бы, в каком направлении искать! А я ничего не чувствую! Ничего! Демонова супруга! - как всегда в минуты гнева Сергиниэль вспоминал сбежавшую жену. Мало того, что выставила его рогоносцем, так еще и кровную связь с ребенком оборвать ухитрилась. Был такой ритуал в древнеэльфийской магии... Можно подумать, Серги стал бы ее искать... Договорной брак, демон бы его побрал! И ведь расторгнуть не получится... Хотя... Это и к лучшему, иначе королева не отстала бы от него... Стоп!

-А твоя дорогая женушка не приложила ручку к исчезновению моего сына?- подозрительно прищурился Серги, обернувшись к брату. Повелителю в браке повезло. Династический плавно перерос в брак по любви. Её Величество, хоть и не семи пядей во лбу, но и не абсолютная дура. Так, среднестатистическая королева. В дела управления королевством не лезет, довольствуясь интригами среди придворных дам. Опять же, наследников в лице двух сыновей близнецов родила. И даже две принцессы сейчас учились проситься на горшок. Так что с будущим укреплением межгосударственных отношений все в порядке. А что еще требуется от женщины?! И красива, как истинная эльфийка. Еще бы поубавить стремления выдать замуж всех фрейлин...

-Что? При чем здесь Эли? - встрепенулся Ник, судорожно вспоминая, о чем говорила ему дражайшая супруга пару месяцев назад, требуя приказать племяннику посещать все семейные обеды и ужины.

-Я спрашиваю - твоя Эли не пыталась пристроить свою фрейлину в жены моему сыну? Насколько я знаю - принцесс подходящего возраста в дружественных странах нет. Учти: узнаю - королеве будет плохо. Так плохо, что хуже некуда.

Серги, конечно, блефовал. Если бы такое случилось - изменить было бы ничего нельзя. Будет в их семье еще один несчастный эльф. А может, и не один, если женщина подсуетится и быстренько произведет на свет наследника. Серги даже зарычал, представив себе угрюмое и несчастное лицо сына.

-Ник, запомни сам, и передай своей не в меру заботливой супруге - я никому не позволю испортить жизнь единственному сыну!

Он хотел еще что-то добавить, но тут в дверь кабинета постучали.

-Па! К тебе можно?

-А вот и пропажа, - меланхолично сказал король. - И где тебя носило, позволь узнать?

А Сергиниэль потрясенно разглядывал статного юношу. Золотые волосы были заплетены во множество тонких косичек, и собраны в высокий хвост. Ореховые глаза сияют радостно. Одет странно и явно по-домашнему - серо-синие штаны до середины икры, такая же пятнистая майка, сильно открывающая плечи. На ногах - шлепанцы из непонятного материала, на левом плече - небольшая сумочка...

-Фэль! Но как?!

Серги в два шага пересек кабинет, сжал сына в объятиях.

-Глупый, бестолковый мальчишка! Выпороть бы тебя... Где тебя носило три месяца? Почему я совершенно тебя не чувствую? Как ты сумел оборвать связь? И зачем?!

Фэль помотал головой. Сейчас он ничего не скажет отцу и дяде. Дернуло же заявиться в кабинет! Он всего-то хотел взять в своих покоях изящную золотую цепочку с медальоном - подарок для мамочки. Почувствовал тревогу отца и решил его успокоить. Вот если бы удалось.... У Фэля даже зачесались ладони - так захотелось утащить отца в мир мамочки! А вдруг они понравятся друг другу?

-Пап, давай об этом потом, а? У меня совсем нет времени!

-Куда ты вляпался, мальчишка?! - загремел Повелитель - Куда ты вляпался, почему ты так странно одет, и чем это грозит нам?!

-Тьфу!

Фэль схватился за голову. Почему он не подумал о реакции отца и дяди! Мама ведь предупреждала! А он ...Стукнула... пусть будет - идея - в голову, он и понесся.

-Дядя, я никуда не вляпался! Наше государство может и дальше спать спокойно - угрозы, по крайней мере, с этой стороны, нет.

Сделал шаг назад. Сверкнула, разворачиваясь в воздухе, сеть подчинения, брошенная злющим родителем. Фэль медленно повернулся... и сеть лопнула с тихим звоном.

-Папа!

-Что за...

-Папа, тебе придется забыть о любых попытах принудить меня к чему-либо - спокойно сказал младший принц. - Никому не удастся причинить мне зло.

-Арлеанская защита!

Король даже привстал, вглядываясь в сияющую пелену, что окутывала принца с головы до ног.

-О ней же только легенды... Фэль, как ты этого добился?! Это же... это же магия высшего порядка! Сынок, во что ты ввязался?! Кто смог?!

У принца перехватило дыхание. Арлеанская защита... Он встречал... даже не легенду! - упоминание о легенде! А теперь его сын появляется после трехмесячного отсутствия окутанный пеленой самой мощной защиты. Да еще скрепленной... Магией родственной крови?!

-Ник, ты видишь то же, что и я?!

-Ты о кровном родстве? Неужели твоя жена вспомнила о сыне?

-Дядя! Жена моего отца не имеет к этому никакого отношения! - резко ответил племянник.

-Тогда - кто, сынок? Кто? Других родственников у нас нет.

-У ВАС - выделил Фэль - нет. А у меня - есть! Мамочка, прости, Но я лопухнулся!

-Мамочка?! - два голоса слились в один.

-Мамочка! - подтвердил Фэль. И позвал громче:

-Ма! Мамочка!

-Лопухнулся - и лопухнулся. - отозвался мелодичный женский голос. - Выгребем. Ты нашел, что хотел? Тебе помочь?

-Забери меня отсюда!

И Фэль растворился в легкой дымке портала.

-И что это было - растерянно сказал Серги, водя рукой над тем местом, где только что стоял его сын.

-Какая-то странная магия.

Король, прикрыв глаза, пытался считать магический рисунок портала.

-Никаких следов, Серги! Нам же это не померещилось?

-Обоим сразу? - скептически хмыкнул брат, расслабленно падая в кресло. - Одна радость - живой и здоровый. Поймаю - выпорю.

-А получится? Судя по защите, Фэль даже палец себе порезать не сможет. Выпьем?

Густая синевато-красная жидкость струится в бокалы.

-Искарийское, двадцать лет выдержки - констатирует Повелитель, отпивая глоток. - Где он мог познакомиться со своей мамочкой?!

-Ты меня спрашиваешь? Я в то время у гоблинов загорал - мрачно ответил брат. - Ладно, пойду я в его покои. Может, найду что...

-Не пропади сам. У меня, знаешь ли, не так много братьев...

А вот и вечер... Рэм, получив свою порцию питания, побрыкавшись в пеленках, попищав на Алишшша - нааганитенку страшно нравилось играть с малышом- наконец-то решил, что ему нет никакого дела до Нового года, и заснул. Алишшш, блестя радостными глазенками, помогал накрывать на стол. Фэль, страшно смущенный тем, что "рассекретил" меня, сидел на диване, искоса поглядывая. Видимо, придумывал - как попросить прощения. Потом вдруг подпрыгнул, стукнул себя по лбу, и ринулся к иллюзорному камину. Мы давно определились с местом статичного портала. Фэль бодро набрал на панели некую комбинацию символов. Когда он осваивал компьютер, придумал - как совместить магию и технологию для бытовых нужд. Замаскировал арку портала под камин, в котором постоянно горит огонь.

Так вот, набрал он комбинацию, переход открылся...

-Папа?!

Испуганный писк мальчишки привлек мое внимание. В рамке портала, ошарашено округлив глаза, стоял высокий, статный, широкоплечий мужчина. Красив, как античные боги. Волосы - такие же золотые, как у Фэля, собраны в небрежную косу. Глаза - не ореховые, как у сына. Скорее - карие, с более темными крапинками по радужке. Твердые, четко очерченные губы. Волевой подбородок. Красив, зараза! Фэлю еще только предстоит стать таким. Я сморгнула. Эльф - так эльф. Одним больше, одним меньше...

-Мальчики, вы руки помыли?

Алишшш, испуганно прятавшийся за мой подол, метнулся в кухню. Фэль, выведенный из ступора моим вопросом, виновато посмотрел на меня.

-Ма, я забыл двери в своих покоях запереть!

-Сынок, да что ты так переживаешь?

Я подошла ближе, погладила по плечу. Выше я просто не дотягиваюсь, все же сынок у меня почти баскетболист - метр девяносто пять.

Перевела глаза на папочку. Надо же - стоит, как вкопанный. Глазищами своими хлопает. А время-то идет - через час Новый год наступит. Надо бы и за стол. Мальчишки - то у меня специально всю вторую половину дня ничего не ели. "Чтобы все вкусняш - ш - ш- ки вмес-с-с-стились" - как прошипел Алишшш, когда я попыталась его накормить.

-Фэль, сынок, ты бы папочку взял под локоток, да и переправил в комнату, - спокойно предложила я. - Пусть и у него сегодня праздник будет.

Фэль посмотрел на меня, перевел взгляд на отца... Что-то шепнул, повел рукой...

Старший принц стоит посреди комнаты, и растерянно оглядывается. Фэль убегает в свои покои, чем-то там брякает, шуршит, стукает... Возвращается, схлопывая портал.

-Все, двери в покоях закрыл на все замки и охранки, - гордо говорит мне. - Теперь никто туда войти не сможет, пока не открою.

И обращаясь к отцу:

-Папа, отомри! Ты в гостях у моей мамочки. Мамуля, позволь тебе представить моего отца. Четвертый наследный принц Сергиниэль, глава министерства иностранных дел нашего королевства.

Старший принц машинально кланяется, во все глаза продолжая рассматривать меня и мой дом.

-Папа, а это моя любимая мамочка!

-Мамочка?!

Глаза принца медленно превращаются в идеальную окружность. Фэль виновато улыбается, стараясь спрятаться за моим плечом.

-Прости, папа...

-Давайте об этом потом, - мягко говорю я. - Скоро в моем мире наступит Новый год. Мои сыновья полдня терпели, дожидаясь ужина. Ваше Высочество, прошу к столу. Алишшш, сынок, принеси-ка еще одну тарелку...

Да, правы женщины всех времен и народов! Сытый мужик - добрый мужик. Вот и Сергиниэль, получив солидный кусок жареной с яблоками утки, перешел в нормальный режим, и вовсю уплетает. Фэль, пришедший в себя, подсовывает отцу то хрустальную вазочку с оливье, то блюдо с холодцом, то ножку запеченного в тесте гуся... Алишшш, поначалу испуганно, а теперь все смелее тянется к еде. Мамочка рядом, а значит, все в порядке. Рэм в колыбельке, сладко причмокивая, мусолит пустышку. Идиллия...

-Фэль, шампанское! - шепчу я. Фэль, кинув взгляд на часы, торжественно откупоривает бутылку, и разливает пенный напиток по стеклянным фужерам. Алишшшу достается бокал детского шампанского. Рэму - бутылочка молочной смеси.

-Загадывайте желание, мальчики, говорю я, краем уха прислушиваясь к пожеланиям Президента. И сама загадываю - чтобы у нас с мальчишками все было хорошо. Мальчишки застывают, углубившись в себя. Фэль смотрит куда-то в стеклянный шар на пихте, Алишшш, закрыв глаза, шевелит губами. Принц Сергиниэль пристально разглядывает меня. Бой курантов...

-С Новым годом, мальчики!

Бокалы звенят радостно, сталкиваясь над столом.

-С Новым годом, мамочка! - негромко кричат мои мальчишки, стараясь не напугать и не разбудить задремавшего Рэма.

Синее пламя портала вспыхивает за спиной эльфийского принца.

-А вот и подарок! - смеется Фэль. - Ма, тут магистр Смерти на огонек заглянул.

Всё! Теперь от меня мало что зависит. Теперь до рассвета все будет катиться кубарем, старательно перемешиваясь и делясь. Я сейчас могу только осторожненько направлять беседу, занимать мальчишек, подкладывать еду на стол... За столом шумно. Я тихонько встаю - Рэма надо унести в спальню, а то эти герои его разбудят. Папочка потом на сына полюбуется. Два старших принца - эльфийский и из Хаоса, - беседуют под мирное потрескивание дров в камине, изредка поглядывая на экран телевизора и потягивая вино. Фэль и Алишшш, объевшиеся, пыхтят у компьютера. Режутся в какую-то игрушку.

-Мальчики, - говорю я негромко. - А пойдемте в Лес! Там же нас так ждут...

Фэль и Алишшш подрываются с места, собирают со стола вкусные кусочки мяса, горбушки ржаного хлеба...

-Ма, а как же Рэм?

-Он крепко спит, Алишшш, - ласково глажу мальчишку по белоснежной голове. - Мы же ненадолго. Покормим Волка и Соболя, угостим Лоську, подышим воздухом, и вернемся. А папочки пока за ребенком присмотрят, да и между собой договорятся. Вон, как друг на друга шипят! Куда там нашему Алишшшу! Магистр! Рэм спит. Не шумите сильно.

-Таша, вы куда? - вскидывается магистр. -

-Туда, - машу я в сторону камина. - За Рэмом присмотри. Мы вернемся через часик.

Фэль, который в моих мыслях, как у себя дома, открыл портал перед избушкой. Алишшш, выкатившийся шариком следом за мной, восторженно замер.

-Сказка! -шепчет он. -Ма, это же настоящая сказка!

В темном зимнем небе - бледно-голубая луна. Светит сквозь крупные хлопья снега призрачно и почти нереально. Темный сонный лес под снежными шапками мирно спит. И тишина стоит звенящая. Наш кедр прикрыл крышу домика мощными лапами. А домик... Домик сияет. Это Фэль днем сюда бегал - зажег магические фонарики по краям крыши и лапам кедра, пристроил над крыльцом настоящий старинный фонарь со свечой внутри. Во всех трех окошках горят свечи, будто освещая путь...

-Ма, тебе нравится? - тихо шепчет Фэль.

-Спасибо, сынок, - отвечаю я, смахивая слезы. Так радостно!

Мы заходим в избушку. И здесь все сверкает огоньками, топится печь, на плите кипит чайник. Волк и Соболь встречают нас, тыкаясь мокрыми носами кто в ладонь, кто - в ухо.

-Ма, а тортик? - осторожно спрашивает Алишшш, теребя меня за руку. - Ма...

-Тортик? Фэль, может, и папочек сюда? - оборачиваюсь к старшему. - Хватит им дела двух империй обсуждать, успеют еще...

-Можно и папочек - бодро соглашается Фэль. - Рэма берем?

И открывает переход. Когда мы нашли Алишшша, и поняли, что ему нужно каждый день перекидываться, Фэль и Эллохар, поломав голову, создали постоянный переход из моего дома сюда. Как уж у них такое получилось - не знаю. Но - есть. Для меня это выглядит, как незаметная дверь в другую комнату. Открыл, а за дверью - избушка. Удобно. Свой кусочек Леса. Там никого, кроме нас, не бывает.

И вот уже в избушке накрыт стол для чаепития. В центре стола - огромный торт, вокруг - россыпи самых разных конфет - это мальчишки открыли свои сладкие подарки. В трехъярусной вазе - гора мандаринов, яблок, груш, винограда...

-А утром пойдем на лыжах кататься - сонно шепчет Алишшш, сворачиваясь клубочком за моей спиной. Он очень любит прятаться за мной. И прижиматься к теплому боку топящейся печи... Я укрываю его легким пледом, целую в лоб.

-Спи, малыш, - шепчу в ответ. - Завтра - будет завтра...

Пеленаю проснувшегося сердитого Рэма, кормлю, покачивая на руках. Грожу пальцем расшумевшимся принцам - надо же, у меня тут целых три взрослых принца на квадратный метр жилплощади.

Мы еще долго бродим туда - сюда. Мужчины, закончив несомненно важный разговор, вновь уделяют внимание накрытому столу. Сладости им не нать, ну, так у нас пельмени настряпаны в рекордных количествах! На плите в избушке кипит вода, Фэль, для которого пельмени стали любимым блюдом, сосредоточенно солит воду, кидает туда лавровый лист, целую головку лука, засыпает мороженые пельмени. А потом, вооружившись шумовкой, рассыпает благоухающее блюдо по глубоким чашкам. Сергиниэль, явно с пельменями не знаком, вон, как осторожно пробует. Эллохар же обильно перчит, поливает кетчупом и вооружается вилкой. Я улыбаюсь. Приятно, когда твое творчество так приветствуется!

-Ма... - Фэль осторожно косит глазом на запотевшую бутылку водки. Я киваю. Дети спят, а пельмешки под ледяную водочку идут хорошо. В конце концов, сегодня праздник!

Засыпают все уже под утро, когда холодная зимняя заря медленно разгорается за окнами моих домов.

Алишшш спит в избушке. Фэль с отцом укладываются в детской. Эллохар по привычке устраивается за моей спиной, обнимая и притягивая к себе. Все стихает, слышится только мерное дыхание спящих лю... нелюдей. Я дремлю вполглаза: Рэм живет по часам, и через три оборота часовой стрелки он завозится в кроватке, запыхтит, а, значит, вставай, матушка, готовь чистые пеленки, готовь молочко, корми и пеленай ребенка. Некогда дремать, мамуля... Но разве это не счастье?!


Отступление третье


Она появилась в его апартаментах вечером, когда Шейтассс, взбешенный прошедшими переговорами, нарезал круги в огромном бассейне. Трансформированное тело требовало нагрузки, вот он и кружил, пытаясь хоть как-то успокоиться. Не получалось. Он набрал воздуха, приготовившись нырнуть, но в это мгновение вода вдруг закрутилась воронкой, взлетела вверх и опала, уронив ему в руки женское тело в странной одежде.

Женщина глубоко вздохнула и открыла глаза, скрытые за стеклами очков. Слегка шевельнулась, давая понять, что ей неудобно лежать на руках мужчины. Улыбнулась. Улыбка была удивительно светлая: её лицо будто засветилось, а взгляд стал ласковым. Шейтассс перехватил её поудобнее, доплыл до бортика бассейна, усадил. Она легко поднялась на ноги, огляделась. Дошлепала до вешалки, уцепила полу черного махрового халата, протерла очки. Вновь вздела их на нос и обернулась к нааганиту.

-Положительно, мне вредно столько пастись на самиздате! - как-то обреченно и вместе с тем восторженно сказала она. - Привет, глюк! Ты меня понимаешь? Нет? Хм...

Она подошла ближе, коснулась плеча мужчины. Шейтассс к этому времени успел трансформироваться, и теперь стоял на полу комнаты, не заботясь тем, что был полностью обнажен.

-Не понимаешь, значит? Нет, сложен ты, конечно, как бог, и против этого я ничего не имею, но все же лучше бы тебе прикрыться. А если так?!

Женщина сняла очки, зажмурилась на мгновение, распахнула веки и Шейтассс замер, не в силах отвести взгляд.

Голубой шарик неизвестной планеты быстро приблизился, разросся, и вот уже он видит небольшой дом, сад вокруг, круглую емкость с водой, на бортике которой сидит эта самая женщина. Раскручивающаяся воронка портала прямо под ногами. Падение. Лицо самого Шейтассса...

Образы исчезли.

-Общаться будем, или как?

Нааганит ошарашено помотал головой, отодвинулся. Женщина вздохнула, подошла ближе, с трудом дотянулась до лица, осторожно коснулась пальцами клыка, потом показала на основание своей шеи.

-Кусай уже! - сердито воскликнула.

-Она... хочет, чтобы я её укусил... - дошло наконец до Шейтассса. -Ах, да! Я же смогу ввести ей аш... И тогда мы либо поймем друг друга, либо она погибнет. Будет жаль..

Он обхватил женщину обеими руками, поднимая к себе ближе, впился в сонную артерию. Не удержался - глотнул и чуть не выпал в астрал. Легкая, пенистая кровь оказалась вкусной.

-Ш-ш-шес-с-с, -не хуже нааганита прошипела женщина. -Что ж ты такой кусучий-то! Ай-я!

Она отошла к скамье, присела на краешек, вытянула ноги. Похлопала глазами на змеелюда.

-Чего замер, господин мой? Ползи сюда, общаться будем.

Шейтассс встряхнулся, выходя из ступора. Она сидит, как ни в чем не бывало, хотя по всем правилам должна корчиться от боли, потерять сознание и почти умирать от его яда. А она... Ухмыляется ехидно.

-Кто ты, женщина?

-Слава Богу - отмер! Человек я. Женщина. И если брать возраст - почти старушка. С кем имею честь беседовать? Неужели глава четвертого Дома ниидов Шейтассс?

-Д-да. На тебя не подействовал мой яд?

-Чего это? А как бы мы общались? Подействовал твой яд, как надо. А что реакция у меня на него странная - так вот такая я вся загадочная. Ты бы халатик то нацепил - неловко как-то с голым мужиком умные разговоры разговаривать. Я, конечно, вашего брата в своей бурной жизни повидала, но все же...

Рука нааганита сдернула халат с вешалки.

-С-с-с-ледуй за мной, женщина...

-Следую, следую, мой господин, - ухмыльнулась она, легко поднимаясь с каменного сиденья.

-Как твое имя, женщина?

Одетому все же лучше вести беседу. Шейтассс стремительно переоделся в домашние мягкие черные брюки, накинул черную же футболку. Повернулся к женщине. Она уже вольготно раскинулась в удобном мягком кресле, и теперь вертела в руках очки, щуря на свет люстры глаза. И вновь улыбалась светло и нежно.

-Шейтассс, спасибо тебе, - вдруг сказала она, откладывая на столик очки.

-Кажется, твой яд благотворно подействовал на мое зрение. Я тебя вижу. И это... Покушать бы чего. С утра маковой росинки во рту не было.

Шейтассс молча нажал кнопку на нуаре. А потом с интересом наблюдал за тем, как женщина принюхивается к явно незнакомому блюду и на ее подвижном лице стремительно меняются эмоции от "что это такое нам дали", до "это же верх блаженства".

-Вкусно! - радостно сказала она, и вовсю заработала ложкой.

Шейтассс хмыкнул, и тоже приступил к обеду.

Смакуя незнакомый напиток, Таша неторопливо осматривала комнату. Огромная. Ну, если верить автору истории про нааганитов, для многометровых змеелюдов такие и необходимы. Преимущество отдано черному цвету. Тоже понятно. Для столь мрачного и жестокого существа такой антураж - самое то. Как его там называли - черная мамба? Впрочем, когда это мужики обращали внимание на такую мелочь, как домашний уют? Это дело женщины. А раз в их жизни женщины, как Хозяйки, не имеется, то вот и мрачный стиль. Комплексы садистов и маньяков во всей красе. Что ж, будем менять. Наверное.

-Я оставлю тебя здесь, женщина. Из покоев не выходить.

-А кормить меня будут? Я - существо прожорливое.

-Будут. Вернусь - решу, что с тобой делать.

-Ага. Покажи-ка мне ваш местный интернет. Я пока с вашей империей познакомлюсь.

-А ума хватит разобраться?

-Не хватит - сломаю. Небось, не нищий, новым обзаведешься. Лучше сам покажи, а то ведь я могу и методом тыка попробовать. Да, заодно и программку обучения письму скинь...

Когда четвертый лорд, обучив свою гостью пользоваться консолью, покинул дом, в его голове вертелась лишь одна мысль - кто это чудовище? А где-то на задворках мелькала еще одна предательская мыслишка - не поторопился ли он, назвав своей со-рин другую? Нет, он ни о чем не жалел, и желал свой Цветочек по-прежнему, но почему-то был уверен, что с неменьшей жаждой будет тянуться к новой игрушке... Стоп! Игрушкой ЭТУ женщину назвать можно с большой натяжкой. И впервые он спокойно отнесся к играм своего соперника и Лены. Даже острый запах сексуальных утех не вызвал ревности и возбуждения.

Решая проблемы с Дейрашшшем, он мысленно возвращался к образу женщины, оставленной им за консолью. И даже в пылу страсти, в разгаре любовной игры, виделись ему другие глаза, спрятанные за стеклами очков. А когда утомленная со-рин уснула, доверчиво прижавшись к его боку, Шейтассс увидел насмешливую улыбку.

-Веселишься? Ну-ну... Хорошенькая... Шейтассс, я тут покуролесила немного. Гарем твой слегка того... Построила, в общем.

-Раянки...

-Уцелели твои раянки. Смотритель гарема тоже живой. Но учти - это ненадолго, если мужик не поймет - я не рин! И не обещаю, что к твоему появлению его фонари перестанут радовать мои глаза всеми оттенками лилового...

Шейтассс подскочил на постели и открыл глаза. Рядом все так же посапывала Лена.

-Тихо, тихо, мой господин, - вновь раздался в мозгу журчащий голос. - Я ментально с тобой общаюсь. Так что не прыгай, как блоха, а думай.

-Думай?! Что ты там устроила, женщина?! Я же запретил тебе покидать покои. Как ты в гарем-то попала?!

-Это не ко мне! Я вообще сидела тихо-мирно за консолью, пока не вспомнила, что время спать, а меня не кормили.

И тут на бедного лорда Шейтассса обрушился такой водо... э-э -э, мыслепад - картинок, образов, слов, эмоций, чувств и жестов, что пришлось срочно покинуть спальню.

-Смотрителя - убью. Раянок - на внешний периметр. Гарем - оптом подарю... Да хоть Гррану. А эту... Эту...

-А эту, между прочим, до сих пор не покормили - обиженно фыркнула женщина. -Я конечно, и на старом жиру могу какое-то время просуществовать, что однозначно пойдет на пользу моей фигуре, но тут дело принципа.

Шейтассс обреченно взялся за нуар. Голос женщины в его мозгу удовлетворенно хмыкнул и исчез.

-Ты что-то сегодня как на иголках, - заметил Дейрашшш, глядя, как Шейтассс нервно крутит нуар на запястье. - Что-то случилось?

-Случилось, арри. Драка в моем гареме случилась.

-Драка? В гареме? Причина?

Шейтассс пожал плечами. Если бы он еще знал причину! Хотя...

-Причину я тебе попозже покажу, Дэй. Мне нужно ненадолго отлучиться. Ты справишься пока без меня? Я пойду порталами. Хоть мне и сказали, что здание гарема уцелело, а раянки и смотритель живы, хотя и в синяках, но...

-Причину захвати - ухмыльнулся Дэй. Он почему-то сразу решил, что это новенькая рабыня. Если б он знал - как ошибался.

-Захвачу, обязательно, - улыбнулся Шейтассс. - Вели приготовить покои.

-Шей, если ты решил меня забрать - не мельтеши, - вновь услышал он спокойный голос женщины. - Ты у Дейрашшша? Не боишься ему меня показать?

-Это все равно придется сделать. Да и лекарю надо бы тебя осмотреть.

Ну, надо - так, надо. Покажи-ка мне - где там что...

-Что?!

-Что - что! Осмотрись! Не на стол же мне высаживаться! Или можно к Дэю на коленочки? Ага, диванчик.

Воздух над упомянутым диваном медленно сгустился, превращаясь в синее марево, сместился вниз и растаял, оставив на диване одетую в струящиеся одежды полную женщину. Она весело улыбнулась, взглянув на ошарашенного третьего лорда.

-Шей, Дейрашшшу водички налей, чтоли!

-Лена будет ревновать! - ошеломленно сказал Дейрашшш.

-Не будет! - отмахнулась она. - Когда бабам некого делить, они становятся заклятыми подругами. А мы еще и из одного государства. Так что ваша со-рин будет меня презирать.

-А... а ты?

-А мне плевать с антресолей. Я здесь ненадолго. Да и интерес у меня другой.

-Как ты разговариваешь, женщина! - отмер, наконец, Дейрашшш.

Таша легко поднялась, подошла к столу. Вгляделась в лицо третьего лорда. Хмыкнула.

-Налицо мужицкий шовинизм. "Твое место на коврике у двери" называется. Будем лечить... Прошу запомнить, мой лорд - я не рин, не со-рин, не Цветочек и не половая тряпка. Я - это я. Кстати, зовут меня Таша. Это уменьшительное. Полное имя - Наталья.

Она повернулась к Шейтасссу.

-Твой яд мне очень помог. Зрение лучше стало, да и кости теперь не так ломит. А вот кушать почему-то хочется, и сильно. Распорядишься, мой господин?

-В кабинет, - кивнул Дейрашшш на вопросительный взгляд ши-арри. - Эту... Женщину показывать никому нельзя. Даже Лене.

-Особенно Лене,- улыбнулась Таша.

Через пять минут двое нааганитов и одна человеческая женщина мирно обедали. Таша неторопливо насыщалась, выбирая в основном, фрукты и мясо. Шейтассс ограничился мясом и вином. А Дейрашшш не сводил глаз с женщины, мало обращая внимание на то, что ест.

-Что, мальчики, пора поговорить? - наконец подняла глаза женщина. Пригубила вино, покатала на языке. Сглотнула. Поморщилась. Отставила бокал в сторону.

-Пока Лена греет ваши постели и вынашивает ваших детей, вы ищите пути возрождения расы. Забавные мысли у вашего автора... Ну, да не мне судить. Я не хотела вмешиваться, но раз уж меня сюда занесло... Вы мне симпатичны, мальчики, не смотря на весь бред, что вложен в ваши образы. Секс вдвоем, втроем, по очереди или одновременно меня не интересует. По возрасту не подхожу, знаете ли. Даже один - на один - не прельщает. Так что гарем не предлагать. Кстати, пока не забыла - ваш яд для меня - лакомство. Переем - будет плохо вам. Узнаете тогда - что такое женщина в полном неадеквате.

-А яд дис-саэра? - выгнул бровь Дейрашшш.

-Ну-у... Хочешь проверить крепость стен своего дома? Тащи братца - авось, кто и уцелеет.

-Дэй, может, подождем? Мой яд на нее подействовал как-то странно. Но ведь у меня уже нет дара жизни.

Два нааганита дружно уставились на женщину, лениво перекатывающей в руках бокал с зеленоватым соком. Переглянулись.

-Э-э-э... Таша, а как ты здесь оказалась? - спросил Дэйрашшш. - Я не ощутил никакого сбоя в потоках. Ничего абсолютно.

-Дэй, повторяю для особо одаренных - я не знаю. Это происходит само по себе. Сидела тихо-мирно на лавочке в саду. На солнышке грелась. О вечном размышляла. О том, как нашим бабам не хватает сильного мужского плеча. И всего того, что к этому плечу прилагается. Вспоминала историю о вас. Потом чего-то закрутилось, и вот я здесь. Размышляю - это магия или так, прогулка по бульвару...

-Историю про нас?!

-Дэй, не будь занудой! История про вас. Недописанная. Интересно узнать - чем ваше противостояние закончится. А пошли в медотсек, а? Поэкспериментируем с вашими ядами. И это - яд правды захватите. Будем вашу верхушку подчищать.


В медотсеке было тихо. Грран что-то рассматривал в микроскоп, когда Таша подошла, похлопала его по плечу.

-Мужик, пусти-ка меня к окуляру.

Грран удивленно обернулся. Дэйрашшш молча кивнул, подтверждая просьбу женщины.

-Ага, иди с хозяевами покалякай, пока я гляну - что там у тебя. Молекула ДНК? Угу...

И она замолчала.

Пока Дэйрашшш вводил лекаря в курс дел, Таша что-то молниеносно просчитывала. На экране консоли стремительно мелькали цифры, значки, спирали...

-Во-от где собака порылась - наконец услышали мужчины. - Грран, мальчик мой, если здесь и здесь поменять полярность, изменить значения, смоделировать формулу, синтезировать вакцину, и привить жаждущего дочку нааганита - стопроцентная уверенность, что родится девочка. Чистокровная нааганитка от женщины любой -подчеркиваю -любой расы. Причем вероятность смерти женщины снизится почти до нуля. Погрешность 0,1 десятая. А если еще добавить капельку фермента радости - то девочка будет теплокровной и совместимой с мужчиной вашей расы. Да, и псиизлучение ей не повредит, но и особой надобности в нем не будет.

-А...

-Боже ж мой! Мужики! Да отомрите вы уже! Ту вакцину, что вы уже создали из крови Лены, можно слегка доработать, и тогда даже ваши рин безо всякого Дара жизни смогут от вас рожать. Хотя... вам же не с кем будет развлекаться. Чей-то стремно мне -чего это вас такими изобразили? Вы же холоднокровные, а у рептилий таких заскоков на почве секса быть не должно... Что, Грран, дать кровушки на анализ?

Медик отмер, сглотнул... и кивнул. Оглянулся на лордов.

-Таша - гостья моего... Наших домов.

-Дэйрашшш, кусаться будешь? Я даже шею помыла и спиртиком протерла - не отравишься.

Дэйрашшш затравленно оглянулся на ши-арри и кивнул.

Кровь Таши брызнула алой струйкой, наполнив рот третьего лорда непередаваемым коктейлем смеха, счастья, любви, нежности... Он сглотнул, пуская в вену дар жизни. Зализал ранку. Легкая судорога на мгновение исказила лицо женщины. Глубокий вдох. Ресницы взлетают вверх, и на лордов обрушивается такой взрыв счастья, эйфория восторга радости жизни, что мужчины отшатываются.

-Грран, мальчик мой! Готовь свои анализаторы! Сейчас мы вашим гадюкам подарочек изобразим. Засеки время - через сорок минут я проснусь, будем творить. А вы, мальчики - кыш. У вас там бал намечается. И да - Аша пока не зовите. Иначе будет вам счастье, а мне нет никакого резона с вашей со-рин на сносях разбираться.

И она вытянулась на кушетке, мирно засопев.

Лорды переглянулись.

-Под твою ответственность, Грран, - шепотом сказал Дэйрашшш, кивнул ши-арри на выход. Грран почесал макушку, укрыл спящую женщину покрывалом, и вернулся к работе.


-И что это было, Шейтассс?- поинтересовался третий лорд, наливая вино. Шей пожал плечами.

-Её ко мне выкинуло порталом. Я даже не понял, что она человек - так был ошарашен. С Леной у них мало общего. Но... Может, ну ее эту Землю? Промолчим?

-Боишься? -хмыкнул Дэйрашшш. -Я, кажется, тоже боюсь. Почему на нее не действуют яды?

-Она обещала рассказать... Может, потому, что уже не может рожать? А ты заметил, что она не боится?

-Заметил... И знаешь - мне это понравилось. Н-да-а! Похоже, нам суждено стать или по-настоящему великим Домом, либо упасть на самое дно.

-На дно - это вряд ли. С такими женщинами, как Цветочек и Таша... Похоже, спокойствию империи пришел конец.

-НТР вам пришел... - буркнул в его сознании сонный женский голос. - Шей, будь хорошим чело... змеем, дай доспать...

И в его сознании будто опустили створку. Все ощущения радости, счастья, любопытства будто отсекло. Лорд помотал головой и поднял глаза на супруга.

-Хотелось бы мне узнать - о чем ты сейчас думаешь, - сказал Дэйрашшш, пристально разглядывая своего партнера. - Явно не о величии империи.

-Я думаю об этой женщине, - ответил он. - Пытаюсь понять... И не могу. Пока не могу. Давай займемся делами. Во всяком случае, у нас будет время разобраться с ней.

-Да, ты прав. Кроме того, у нас дис-саэр есть. Против его яда... Ладно, что там у нас?

И мужчины углубились в работу.

Ровно через сорок минут женщина открыла глаза. Обвела взглядом стены медотсека. Все белое, хромированное, безликое. За консолью все так же сидел, согнувшись над клавиатурой, нааганит медик.

-Грран! - позвала негромко. Он встрепенулся. Встал. Подошел к кушетке и подал руку, помогая Таше подняться. Пригляделся.

-Твои волосы! - ахнул он.

-А что с ними не так? Вылезли? - ухмыльнулась она.

-Они сменили цвет!

-Да-а?! Зеркало есть?

Грран кивнул на небольшое овальное зеркало, закрепленное на двери в медотсек. Таша подошла, долго разглядывала себя, задумчиво щуря глаза.

-Одни плюсы от вашего яда, господин-товарищ медик, - улыбка осветила её лицо. - К прорыву в науке готов?

-Готов, моя госпожа! - вытянулся Грран.

-Давай работать. Вот тебе, так сказать, образец...

Руки медика привычно обследовали "образец", отмечая все неправильности и сбои в работе организма. Он даже не поверил собственным выводам, подключил сканирующий аппарат, вывел результаты на экран консоли.

-Как ты еще живешь с такими-то параметрами?! - Зрачки Гррана приняли почти правильную круглую форму. - Это же невозможно!

-Значит, не живу, - как-то грустно ответила Таша. - Доживаю. А так хочется пожить подольше...

-Я тебя вылечу! - решительно сказал он. - Это несложно.

-Лечи. Буду рада. Только для начала давай разберемся с кровью... И еще я кушать хочу...

Уже глубокой ночью Грран и Таша оторвались от исследований, и то только потому, что анализ запущенных процессов должен был продлиться несколько часов.

-Как тебе перспективы, Грран? - кивнула она на экран.

-Впечатляет... Кем ты была в своем мире?

Женщина неопределенно пожала плечом. По губам скользнула улыбка, вновь заставив лицо светиться.

-Да так... Всем понемногу... Это не так уж и важно, Грран... В моем мозге, как в захламленной кладовой, хранится множество самых разных сведений. И они ждут только возможности вылезти на свет... Рада, если это - она кивнула на экран консоли, - поможет вашей расе... А сейчас можно мне в душ, покушать, и уснуть? Хотя бы на коврике? Организуешь? Как-то не хочется твоих лордов напрягать. Они, поди, все в любовном экстазе, а тут какая-то старуха с претензиями...

-Да без проблем! Пойдем, тут недалеко...

Покои Гррана и впрямь оказались совсем рядом с лабораторией. Не такие громадные, но более уютные. Светлые стены, светлая мебель, бежевые ковры с пышным ворсом.

-Моя берлога, - сказал Грран, отпуская руку женщины. - Что сначала - ужин, или душ?

-Душ. Если я сначала поем - до душа уже не дойду.

-Хорошо. Душ - там. А я пока ужин закажу. Ты что предпочитаешь?

-Фрукты, мясо, зеленый чай... Полотенчико выдашь?

-Ах, да! Извини, я так долго живу один, что уже забыл о потребностях женщины... Держи халат. Подойдет?

-Не подойдет - так подъедет... - ухмыльнулась она в ответ, исчезая за дверью.

Вскоре оттуда раздался шум воды, довольный женский смех, плюханье и радостный визг. Грран удивленно присушивался - никогда еще в его душе не пели женщины! Да еще таким нежным, хорошо поставленным голосом. Нет, женщины в его покоях появлялись. Вот только потом они возвращались в гарем, никогда не оставаясь надолго... Он встряхнул головой, отгоняя неправильные мысли, и набрал код заказа...

Когда распаренная Таша, укутанная в огромный махровый халат, вышла из душа, на низком столике между двух кресел уже был сервирован поздний ужин. Грран, освежившийся в бассейне, сидел в кресле с бокалом чего - то оранжевого.

Ужинали в молчании, лишь изредка перебрасываясь ничего незначащими словами. Потом Грран поднялся, легко подхватил почти уснувшую женщину на руки.

-Пойдем-ка спать, женщина, - негромко сказал он. - Надеюсь, лорды меня не убьют.

-С чего бы?! - сонно пробормотала она, сворачиваясь уютным клубочком на громадном ложе. Мы же всего лишь будем спать...

И она уснула. Крепко, как маленький ребенок, совесть которого чиста. Грран укрыл ее пледом. Постоял, рассматривая расслабленное лицо. Подумал. С сомнением взглянул на дверь. Пожал плечами. Плюнул... И лег рядом, подтянув женщину к себе. В конце концов, это же просто сон.

Грран и себе бы не признался в том, что ему просто захотелось согреться теплом, так щедро расточаемое Ташей. Теплом, от которого так трудно отказаться...

Спальня медленно погрузилась в темноту...


Глава восьмая


Это было... Странно. Я открыла глаза, прислушалась к сонному дыханию моих сыновей. Фэль у самой стеночки, обнявшись с подушкой. Алишшш, уткнувшись носом мне в плечо. И Рэм, в кроватке, повернувшись кверху попой. Все здесь, все рядом. Так что же меня разбудило?! Ощущение присутствия чего-то или кого-то? Взгляд, несущий угрозу? Странный запах?

Но в спальне стояла обычная ночная тишина. Лишь легкий ветерок играл приспущенной тюлевой занавеской на приоткрытом окне.

Отодвинувшись, я осторожно поднялась. Поправила сбившуюся простынку в кроватке Рэма. Потом спустилась по лестнице вниз, на кухню. Когда в моем доме один за другим появились трое пацанов, и оказалось, что Алишшш в принципе не может спать ночью один от постоянных кошмаров, Рэм слишком мал, чтобы ночевать в другой комнате, а Фэль просто ревнует меня к мелким, было решено создать на втором этаже общую спальню. Благо, размеры восьмиугольной залы позволяли. И теперь в нашем распоряжении огромный высокий помост, застеленный коврами, матрацами, подушками, одеялами и прочими нужными вещами. А все остальное пространство пола занято мальчишеской всякой всячиной. Причем у каждого из старших есть своя комната внизу, чтобы можно было отдохнуть друг от друга. Они и отдыхали, пока я бывала чем-то занята. Но стоило мне только присесть в кресло со спицами или книгой, как мои пацаны тут же оказывались рядом.

Каждая женщина, имеющая семью, знает - на себя времени почти никогда не остается. Особенно, когда на руках - маленький ребенок. Слава Богу, Рэм не доставлял мне особых хлопот, крепко спал по ночам, а днем мы всегда могли друг друга подменить. Старшие мальчишки с удовольствием возились с ним, пока я была чем-либо занята. А я, поглощенная заботой о таких разных существах, как мои приемные сыновья, напрочь забыла о своих проблемах. В кои- то веки мне просто хотелось жить. Вот только болезни... Они давно перешли в стадию - хронические, неизлечимые... Я плюнула, и постаралась задвинуть их на задворки сознания. Вот только по ночам прорывалась боль в мои сны. Дорого я отдала бы, чтобы боль исчезла...

Так что же меня разбудило? Сон? Это странно - заснуть во сне.

Я долго стояла у кухонного окна. Потом зажгла ночничок, включила чайник. Мне надо подумать. Что-то изменилось в моем личном мире... С той встречи Нового года прошло несколько лет. Рэму исполнилось три года. Алишшшу - тринадцать. Фэлю - пятьдесят три. Старшие мальчишки с удовольствием учились. Рэм уже ходил в садик. Я все боялась, что кровь отца возьмет верх, и в нем проявится демоническое начало, но пока все обходилось. Фэль хлопот не доставлял. А вот Алишшш... Я видела, что он замыкается. Что-то тревожило моего сыночка, но что?! И посоветоваться-то не с кем! Я догадывалась, что он вступил в некое подобие переходного возраста, понимала, что ему нужна помощь взрослого нааганита, но где ж его взять?! Может быть, поэтому меня занесло в покои ниида? И что мне с этим делать?

Ответ все никак не желал находиться. Нет, если бы Алишшш был обычным человеческим ребенком - было бы если не проще, то понятнее. В конце концов, есть масса всевозможной литературы, есть возможность пообщаться с самыми разными людьми. Да и мои друзья не отказались бы на пару - тройку недель забрать мальчика к себе. Они - вполне адекватные мужики, и уж разобраться с гормональными и психологическими гусями у мальчишки смогли бы на раз. Тем более, у каждого из них имелись свои - уже вполне взрослые и адекватные сыновья. Но... ребенок - змеелюд из параллельно-книжной реальности... Мне даже посоветоваться не с кем! Эллохар бывал у нас изредка. Наскоком. Что-то не ладилось у них в Темной империи. Плюс образовавшаяся личная жизнь... Да и у них нет змеелюдов.

-Ма, ты чего не спишь?

Волоча за собой простыню, в кухню спустился сонный Фэль. Попил водички из кувшина, укусил дольку апельсина. Присел рядом.

-Думаю, сынок.

-Алишшш?

-Да, малыш. Ты не знаешь - что его гнетет? Может быть, в школе какие-то проблемы? Учится - то он отлично, с детьми общается. Но ты и сам знаешь - как жестоки могут быть дети. А я совершенно ничего не знаю о его расе. Нет у нас таких!

Фэль задумчиво потеребил золотистую косичку, свесившуюся на плечо. Потер глаза. Пожал плечами.

-Может, просто возраст такой? Как ты говоришь - переходный. Я помню, сам такие фокусы выкидывал, что папа за голову хватался. Но ведь обошлось? Я же нормальный сейчас. Адекватный. Да?

И вопросительно заглянул в глаза. Я потрепала его по макушке.

-Да, сынок. И все же - что нам делать с Алишшшем?

Ма, а может, ему все та авария аукается?

-Через три года?!

-Может, он все эти годы поверить не мог, что спасся? Или что его близкие погибли? Или еще что- нибудь? Я с ним как - то разговаривал - у них совершенно другой уклад жизни. И воспитанием занимаются, в основном, самцы. Это тоже не есть хорошо. В закрытой военной академии, где я учился, тоже была жесткая иерархия. У нас тоже случались эксцессы. Но мы - эльфы. У нас нет кодекса самурая. Но есть куча других заморочек. Так может, и Алишшш ждет от нас чего-то подобного? Жесткости?

Я только покачала головой. Все может быть! Но что мне - то с этим делать? Как помочь мальчишке?!

-Ладно, малыш, пойдем спать... Авось утро мудренее окажется. Говорят же, что с проблемой нужно переспать, чтобы её или решить, или понять...

А утро... Утро началось бурно. Сначала в дверь кто-то затарабанил яростно. Визгливо взлаяла на крыльце Масяня. Басовито взревел в кроватке испугавшийся резких звуков Рэм. Фэль скатился с постели, выскочил на лестницу, и прогрохотал вниз по ступеням. Открыл дверь. В кухне послышались знакомые голоса. Алишшш, минуту назад мирно сопевший мне в ухо, подпрыгнул, распахивая бездонно - черные глаза. Трансформируясь в боевую форму. Блеснули клыки, впиваясь в мое плечо.

-Контроль! - полыхнула в гаснущем сознании мысль. И ей на смену - собственный мысленный приказ:

-Не сметь падать в обморок! Напугаю мальчишек еще больше!

Это тоже одно из моих тайных свойств. В обмороки я никогда не падала. Даже если боль была на грани переносимости.

- Нельзя! Мне нельзя терять сознание! Не сейчас! Дыши! Глубже дыши, дура старая! За тобой - мальчишки... Глаза шире! Шире растопыривай, ну! Ташка!

А боль выгибала и раздирала на части мое старое больное тело. Приступы остеохондроза - мелочь, не стоящая внимания! Руки сводит... И на грани восприятия - вой, переходящий в шипение. - Алишшш...

-Мама! - голос Фэля доносится как сквозь вату. Жесткие мужские руки прижимают меня к полу.

-Противоядие! Нужно противоядие! Алишшш, как это сделать?

-Магистр Эллохар! Нужно позвать магистра! Мамочка! Позови!

-Кровь! Кровь мальчишки - противоядие! Фэль, зови отца...

Я как в тумане вижу мелькающие вокруг меня лица эльфов, Эллохара, Артема - это они принеслись в гости, что ли?! Ах, да! Майские праздники. Мы же все вместе собирались в Лес. Хотели подремонтировать избушку...

Мгновенная боль обжигает запястье. Теплый ручеек крови стекает в ковшичек ладони. Кто-то набирает её в шприц. Я не знаю - что они делают, но укол в вену чувствую.

-Теперь можешь расслабиться, Таля, - шепчет мне в ухо Сергиниэль. - Теперь не страшно. Поспи.

И я засыпаю. Чтобы через полчаса вскинуться в страхе - Алишшш! Где мой мальчик?!

Алишшша нет нигде. Дом обшарили сверху донизу. Сад обыскали.

-Его нигде нет!

-Фэль, Лес... Помоги мне подняться... Голова кружится. Он перекинулся со страха. Вдруг не сможет вернуться обратно.

-Да, переход открыт...

-Рэм?

-Он с Артемом.

Я не очень понимаю - кто мне отвечает. Мне надо найти сына!

В лесу - свежо. Снег только - только сошел здесь, и трава не успела проклюнуться. На непросохшей тропе - след. Неширокий след проползшего змеелюда.

-Алишшш...

Я, опираясь на руку Фэля, с трудом добираюсь до огромного валуна, который прошлым летом приволокли мальчишки. Как уж они это сделали - не знаю. Магия. На нем так приятно валяться. Не мне - Алишшш любил греться на солнышке в змеином образе. Он и сейчас здесь. Не на камне. Скукожился у подножия, свился в плотные кольца. Белая голова хитрым образом спряталась под хвостом. Пальцы стиснуты в кулаки так, что и не разжать...

-Сынок! Сыночек, маленький мой! - зову чуть слышным шепотом. - Ну, чего ты?! Испугался, хороший мой?! Испугался, да? Не бойся, иди ко мне...

Я опускаюсь перед сыном на колени. Прямо в холодную грязь. Глажу по голове, чуть сдвинув в сторону тяжелый хвост. Меня отодвигают в сторону. Кто - то из мужчин осторожно поднимает мальчишку, и несет в уже топящуюся баню. Краем сознания я знаю - так правильно. Тепло и горячая вода поможет расслабить сведенные судорогой мышцы. Фэль помогает мне дойти до избушки. Тут уже топится печь, и волны тепла плывут по комнате.

-Мама, все. Все! Алишшша спасли... Ему уже ничего не угрожает...

- Да, Таша! Напугали вы нас, - устало говорит Серги, присаживаясь рядом со мной. - Как ты? О, щечки порозовели. Голова не кружится, не тошнит?

-Уже нет, - отвечаю я, прислушиваясь к своим ощущениям. - Все нормально, Серги. Алишшш обернулся?

-Нет.

Это уже Эллохар. Он стоит, пригнувшись - потолок в избушке для него низковат.

- Мы погрузили его в сон. В бане достаточно тепло, чтобы мышцы расслабились. А вот мозг... Его сознание не дает принять человеческую форму. И помочь ему сможешь только ты. Я подстрахую. Но сейчас пусть поспит. И тебе надо отдохнуть...

Ближе к вечеру в лесной избушке стало и вовсе тесно. Алишшш спал на топчане, погруженный в целительный сон. Фэль и Серги о чем-то спорили, Эллохар, устроившись на полу, внимательно вслушивался в болтовню своего сына. Артем - виновник переполоха - сидел на крыльце, что-то втолковывая волку. Тот внимательно слушал его, изредка скаля зубы. А на моей груди сидела моя ласка!

-Ласочка! Ты?!

Все эти годы она не появлялась в доме моем. Но вот сейчас!

-Прости меня, милая! Я не сама ушла тогда...

Ласка что - то пискнула, и потянулась к моему лицу.

-Таша, пора...

-Может, лучше эльф?

Я поворачиваю голову на низкий грубоватый голос. Эт-то еще кто такой?! В моем доме такие раньше не водились. Здоровенный серокожий мужик в странной одежде. В серых волосах - узкий золотой обруч с крупным рубином посредине.

-Дар?!

-Таша, это подождет. Анш, не мешай.

Я глубоко вздохнула, положила пальцы на виски седого ребенка и осторожно погрузилась в его подсознание, краем глаза, заметив ладонь магистра на своем плече.

Роскошный дворец явно в восточном стиле - высокие потолки, резные стены, увитые зеленью и цветами. Мозаичные плиты мраморного пола. Огромный бассейн, в котором плещется восьмилетний черноволосый мальчишка. На корточках перед бассейном сидит такой же черноволосый мужчина - отец. Его глаза с любовью смотрят на резвящегося потомка.

-Алишшш, сынок! Выходи из воды! Пора собираться! - в голосе отца проскальзывают смешинки. Мальчишке давно обещан полет на Шимор...

А теперь - звездолет. Широкие коридоры, огромная каюта, обставленная роскошно и удивительно гармонично. Отец в черной форме. Он позволяет мальчишке лазить по всему кораблю, и Алишшш вовсю пользуется позволением. Его видят и в машинном отделении, и на капитанском мостике - нииды любят детей, а этот мальчишка - самый младший сын третьего лорда, о котором еще никто не знает - добр, весел и любопытен...

Он бежал к отцу на мостик, когда в машинном отделении что-то рвануло. Корабль медленно разваливается на куски. Обжигающее пламя. Оторванная взрывом голова отца с перекошенным лицом. Части тел ниидов падают и падают. Они будут теперь вечно нестись в пространстве. Толчок, удар, и мальчишка проваливается в черноту...

-Таша!

Ментальный рывок. Я выныриваю из воспоминаний спящего мальчишки, захватив с собой его боль. Будь проклята вся подковерная возня! Будь проклято всепоглощающее стремление к абсолютной власти! Я не готова понимать тех, кто убивает детей!

-Таша, вернись!

Руки магистра стискивают меня так, что я почти не могу дышать. Но это помогает. Трясу головой. Я вернулась.

-Спасибо, Дар...

-Ты почти растворилась в его воспоминаниях.

-Да, почти... Но это того стоило. Я нашла путь. Я верну мальчишку. И даже сумею вылечить его. Вернее - превратить страшные воспоминания в далекое прошлое, что не имеет власти над настоящим и будущим.

Так вот что случилось тогда, три года назад! В первое погружение я этого не увидела. Тогда мне было важно вытащить человека. Сейчас же - найти путь полного исцеления. И я поняла - что угнетало мальчика! Он взрослеет. Нужно научиться контролю над инстинктами. Где же мне взять взрослого змеелюда!?

Мне в ладонь вкладывают тонкую ножку хрустального бокала с золотистым - и когда только успел принести - вином.

-Выпей, станет легче.

-Выпью, спасибо, - киваю я. - Дар, а сотвори чудо?

Светлая бровь удивленно выгнулась, синие глаза прищурились заинтересованно.

-Хочу иметь возможность самостоятельно перемещаться из своего дома сюда и обратно. Сделаешь?

-Хм...

Эллохар поднялся, попутно чмокнув меня в макушку.

-Пойду принцев напрягу. Думаю, мы с этим справимся. Ты разрешишь нам посещать тебя?

-Только вам. И да - информацию о ... Как бишь, его зовут? - киваю в сторону появившегося серокожего гиганта.

-Аншат. Его зовут Аншат, - улыбается Эллохар, подливая мне вина. - Информация: ненаследный принц королевства гоблинов. Воин, лоботряс и бездельник. Женщин любит, детей опасается. Не женат. Причинить вред... Побоится...

-Даже так?

-Таша, сокровище мое! - задушевно сказал магистр, притягивая меня поближе. - Я же голову не просто оторву, а буду медленно и с наслаждением откручивать, если этот герой попробует на тебя хотя бы просто косо посмотреть. Так что - причинить вред тебе или кому-либо, кто находится под твоим крылышком, он не сможет. Кстати о крылышках - может, мы твой дом немного перестроим? Как ты на это смотришь? А еще духа-хранителя поселим, чтобы за порядком приглядывал. Или ты домовых предпочитаешь?

-В мамином доме уже есть один! - весело вклинился в разговор Фэль. - А у меня как раз проект нового дома готов. Пап, ты посмотришь?

И посмотрю, и помогу, - согласился Сергиниэль. - Магистр, возьмете в долю?

-И меня - прогудел Аншат. - Уважаемая леди Таша, вы покорили меня! Можно - я лично устрою водопровод?

-Ай, мальчики! Делайте что хотите! - отмахнулась я. - Если в вашем дворце можно будет сносно жить...

Мужчины переглянулись, кивнули друг другу и ...

Повторяю - я не маг. Но наблюдать за творением нового варианта дома было занимательно. На моих глазах творилось чудо. Стены моего дома потекли, меняя форму и очертания. Разрастаясь вширь и в высоту. По стенам змеились странные линии, покрывая их резным узором. Блестели на вечернем солнце новые широкие окна со ставнями, тоже украшенные резьбой... Спустя какое-то довольно продолжительное время на полянке стоял двухэтажный особняк, сияя свежим деревом, с высоким резным крыльцом. "Строители " окружили дом невысокой резной оградой, проложили мощеные камнем дорожки к бане, роднику, к летней кухне - такой же деревянной и резной. На задворках возникло еще одно здание с широкими воротами.

-Конюшня - пояснил Фэль. - Вдруг у нас лошадь появится. Ну, или еще какая-то живность...

-Есть предпочтения в цветах? - это уже Сергиниэль интересуется.

-Пап, с садом попозже, ладно?

-Желание дамы - закон.

- Таша, переход в доме...

Эллохар за руку завел меня в дом и показал неприметную дверь в просторном холле. Открыл, и я увидела свою кухню.

-Никто чужой сюда пройти просто не сможет - улыбается Эллохар. - Мы - только по твоему приглашению.

-Тогда... Уважаемые принцы, Ваши Высочества! - я приседаю в шутливом реверансе. - Я приглашаю вас в гости. Для друзей мой дом всегда открыт!


Отступление четвертое. Задолго до вышеописанных событий.


-Чертовски тяжело быть практически бессмертным - лениво говорит Аншат. Он сидит в кресле у камина. В руках - бутылка чего-то очень крепкого, но для луженой глотки гоблина самое оно. В соседнем кресле задумчиво вертит бокал Сергиниэль - четвертый наследный принц королевства эльфов. В огне камина извивается в вечном танце крошечная саламандра - дух и хранитель огня.

-Вот скажи ты мне, друг мой любезный, - продолжает Аншат. - На кой тебе бессмертие?! Я разменял четвертую сотню, и что?!

-И что?! - эхом отвечает Сергиниэль, рассматривая на просвет вино в своем бокале.

-Да ничего. Скука! Я даже дни различать перестал, все одно и то же: встал, поел, слуг погонял, баб... Даже баб... скучно. Смотрю на нее, и знаю: как ляжет, что скажет, чего хочет. У тебя хоть сын есть.

-Есть, - так же лениво отвечает Серги. - И что?

-Его хоть воспитывать можно.

-Ему уже пятьдесят. Совершеннолетие отметил. Правда, без меня и не в нашем мире.

-Как это? - гоблин даже бутыль отставил.

-Как - как... Сбежал он отсюда. И найти его мне пока не удалось.

-Ты это... Может, он...

-Нет, живой. Раз в неделю на мою постель попадает послание.

Сергиниэль пошуршал бумажками в кармане, вынул одну, бросил на столик.

-"Жив, здоров, изучаю мир. Фэль." - прочитал Гоб. - И все? А почему ты думаешь, что он в другом мире?

-Чувствую. Голос крови, и все такое. Нет его здесь.

-Ты же пространственник! Неужели не можешь выяснить - где он?

-Не могу, Гоб. Кто-то его прикрывает. Да так, что ни единого проблеска... И я подозреваю, что это женщина.

-От баб все беды!- убежденно сказал Аншат. - Вот на кой они нужны, Серги?!

По гостиной разнесся хрустальный женский смех. Аншат подпрыгнул в кресле, огляделся. В уютной комнате царил вечерний полумрак, но женщин здесь не было. Серги подобрался, отставил на столик пустой бокал. Этот смех... Он не раз уже слышал его в своем замке, когда подолгу не мог уснуть.

-Мальчики, вам противопоказано сидеть в покоях, когда в мире - лето! - вновь рассыпался по гостиной женский смех. - Сидите здесь, два бессмертия, самогон глушите. Нет, чтобы чем - то дельным заняться. Смотр войскам провели бы. Или спартакиаду устроили.

И голос исчез.

-Стоп, приятель.

Принц гоблинов открыл -таки вторую бутылку и запустил пробкой в стену.

-Стоп, - повторил он, рассматривая горлышко бутылки. - Это что за голос был?

-Хотел бы я знать - что такое эта спартакиада, - задумчиво ответил Сергиниэль. - Почему-то мне кажется, что это какая-то подстава.

-Нет, ты скажи - кто эта женщина? Ты её знаешь?

-Откуда?!

-А она, похоже, тебя знает.

Сергиниэль неопределенно пожал плечами. Мало ли в мире женщин, знающих четвертого принца эльфов. И ее голос... Нет, определенно это тот самый голос, который он неоднократно слышал в покоях собственного сына, когда пытался отыскать его пару лет назад.

-На Темную империю напасть, что ли? - задумчиво вопросил Аншат. - Кстати, ты слышал - магистр Смерти пропал.

-Эллохар?! - поперхнулся вином Сергиниэль. - Куда мог пропасть этот демон? Пьет в Хаосе, как обычно. От скуки - ядовито добавил он.

-Может, и пьет. Но в Хаосе его нет. Повелитель Арвиэль в гневе, Тьер обыскал все подвластные королевства. Хардар носится по всему миру, как встрепанный. Но Эллохара нет. Причем никаких следов его пропажи найти не удается. И голос крови Арвиэля говорит, что его внук и наследник жив.

-Знаешь, Гоб, если магистр смерти решил пропасть, вряд ли его можно отыскать, - задумчиво сказал Серги. - Этот фокусник...

-Этот фокусник жив, практически здоров и сейчас отрабатывает затраты на его содержание - вновь раздался насмешливый женский голос. - Хотите посмотреть, мальчики?

И перед глазами пораженных зрителей открылось видение: обнаженный по пояс магистр мерными ударами методично превращал в ровные поленья огромные березовые чурки. Мокрые от пота белые пряди волос прилипли к влажному торсу. Лицо наследника Арвиэля было спокойным и даже каким-то... удовлетворенным?!

А рядом... Сергиниэль даже привстал с кресла: рядом с магистром смерти крутились два пацана, сноровисто укладывая поленья в длинную поленницу. Один, пониже ростом, змеиноглазый, гибкий; второй - златовласый, остроухий... Фэль?!

-Фэль! Сынок!

-Фэль, помаши папе ручкой! - слышится все тот же женский голос, и мальчишка оборачивается.

-Фэль!

Сергиниэль бросился к сыну, но наткнулся на плотный сгусток воздуха.

-Пап, привет, - радостно кричит Фэль, уворачиваясь от летящего в его сторону полена. - О, дядя Аншат! И тебе привет! Пап, это не портал. Это... А, ладно, я потом тебе объясню... У меня все в порядке, ты не переживай! Я тебе все-все объясню!

-Очень на это надеюсь! - по возможности грозно ответил принц, с жадностью всматриваясь в счастливое лицо сына. Золотистые волосы убраны во множество мелких кос, ореховые глаза сияют, ранее бледное лицо покрыто золотистым загаром...

-Гоб? - к ним приблизился Эллохар, собственной бессмертной персоной. - Деду передай - пусть не ищет. Я его предупреждал - у меня отпуск.

-Ч-чего?! - удивился гоблин.

-Отдыхаю я от интриг, - ухмыльнулся Эллохар. - Вернусь примерно через три - четыре недели. Вот уболтаю одну вредную человечку... Да, Тьеру мой пламенный привет. Пусть займется семьей, я не нуждаюсь в тотальной охране.

-Мальчики, хотите пообедать? - вмешался женский голос. - Фэль, Алишшш, а ну-ка быстро - руки мыть.

Серги видел, как смеясь и толкаясь, мальчишки бросились куда-то в сторону, а Эллохар подошел поближе к окошку. Картинка дрогнула, поплыла, но тут же вновь стала четкой - видимо, он как-то перехватил управление. И в поле зрения появилась невысокая полная женщина в простом ситцевом платье. Белый платок на голове, в руке - поварешка. Картинка еще немного сдвинулась, и зрители увидели стол под цветущей яблоней - дичкой, усыпающей все кругом бело-розовыми лепестками. Стол был накрыт к обеду - исходили паром глубокие тарелки, в большой хлебнице громоздился нарезанный хлеб. Большая миска сметаны, огромная - с нарезанными помидорами, огурцами, перцем, перемешанными с белыми кольцами лука. У Сергиниэля даже в животе заурчало неприлично - все-таки, вино на полноценный обед никак не тянет.

Мальчишки уже сидели на чурбачках, видимо, заменяющих стулья, и дрались ложками. Рядом, в просторном манеже, колотил по бортику ложкой еще один мальчишка, удивительно похожий на Эллохара.

-Как вкусно пахнет... - прикрыв глаза, втянул носом воздух Аншат. - Что-то я проголодался.

-Дядя Анш, а вы идите к нам! - радостно отозвался Фэль. - И познакомитесь заодно с нашей мамочкой.

-Мамочкой?! - у Сергиниэля даже веко задергалось. - Фэль, кто эта женщина?

-Фэль, не балуйся, - строго сказала женщина, легонько стукая мальчишку деревянной расписной ложкой. - Портал нестабилен, ты же знаешь. Застрянут два принца в неизвестно где, и что я со всеми вами буду делать?

-Заставишь их дрова колоть? - ухмыльнулся Эллохар, усаживаясь во главе стола. Женщина поставила перед ним глубокую тарелку, пригладила растрепавшиеся белые волосы - Сергиниэль увидел, как потянулся за этой мимолетной лаской магистр.

-Ваши Высочества, вам борща налить? - улыбнулась она, подходя ближе к порталу. - Столик подвиньте... Ага, вот так...

Вскоре все участники импровизированного "телемоста" дружно стучали ложками.

После обеда, попрощавшись с отцом и Аншатом, Фэль и Алишшш исчезли в садовых зарослях. Таша, забрав малыша, ушла в дом. Эллохар подошел к порталу.

-Серги, передай Тьеру - все под контролем. - серьезно сказал он. - Через три - четыре недели я вернусь. И да, о том, что видели ни слова. А еще лучше - забудте. Серги, с твоим мальчишкой все в порядке...


Глава девятая.


Наконец-то этот длинный и сумбурный день закончился! Все мои принцы и друзья растворились в мареве порталов, а мое беспокойное семейство осталось в заново отстроенной избушке. Хотя... Избушкой это здание назвать было нельзя. Не дворец, и не замок, но где-то рядом. Больше всего похоже на расписной резной терем. А внутри - просторные светлые комнаты. На первом этаже - кухня, гостиная с большим камином. Несколько комнат поменьше - пока непонятного назначения, так как были абсолютно пусты. На втором этаже - спальни. Для меня и мальчишек. И ванные при каждой из них.

-И зачем нам столько ванн?

Фэль, заглядывал через мое плечо в одну из таких ванных комнат. Ореховые глаза лукаво щурились.

-А это чтобы вы с Алишшшем из-за умывальника не скандалили, - потрепала я мальчишку по голове. - И разве это не твой проект?

-Мой. Наполовину. Ванные Эллохар добавил. Уберем?

-Да пусть будут. Вот как мне надоест их за вами в порядок приводить - тогда и посмотрим... Слуг - то у нас нет и не намечается.

-Как это - слуг нет? А я? - раздался из ниоткуда бодрый глас. И проявилась мерцающая субстанция.

-Дух - хранитель, - меланхолично сказал Фэль. Взял меня за руку, кольнул палец и выдавил капельку крови. Она тут же впиталась в субстанцию.

-Привязка духа на крови. Теперь ты - его полновластная хозяйка. Что прикажешь - то и будет сделано.

-Ага! А как к вам обращаться, уважаемый?

-Аким, госпожа, - склонился в поклоне дух. - Так чего пожелаете?

Мы переглянулись.

-Ма, а давай я декором займусь? Мебель там, ковры - шторы разные?

-А давай! - махнула я рукой. - Мои вкусы ты уже знаешь. Главное - место под книги и компьютер выдели. А я пошла к Алишшшу.

Фэль кувыркнулся в воздухе, издав клич индейца, поманил духа за собой, и исчез в одной из комнат. Спустя какое - то время нас с младшими переправили домой, а сами остались в Лесу - выдумывать и творить...

Алишшш все еще был в неком подобии забытья. Слава богу, трансформировался в обычного мальчишку. А я все размышляла. Готовила поздний ужин, играла с Рэмом, купала и укладывала его в постель, и все пыталась отыскать решение проблемы. Решение - то было! Но, скажите на милость - как мне попасть к змеелюдам?!

-Пусть бы Шейтассс сам сюда попал! - подумала я, в который раз поправляя на Алишшше покрывало.

-Эй, Мирозданье! Боги и Демиурги! - мысленно взывала я - Если вы послали мне детей - так будьте так добры, дайте хотя бы подсказку! Это ведь не игра! Я же не прошу у вас козырного туза! Но дайте же мне одного единственного адекватного взрослого змеелюда, чтобы помочь моему сыну!

Нет ответа... Да и какое дело Мирозданью до песчинки под его ногами?!

Фэль вернулся поздно ночью. Довольный, с загадочной ухмылкой во всю физиономию. Я не стала расспрашивать его - дуракам полработы не показывают! Доделает - сам позовет полюбоваться.

-Мам, а почему ты так странно отреагировала на яд? - спросил он наконец, сытым котом отвалившись от стола. - Сначала ты потеряла сознание, почти умирала. Эллохар пытался ввести тебе противоядие, но ты вдруг пришла в себя. И больше ни одного признака отравления.

-Ну, почему же? У меня была слабость, голова болела...

-От яда, да еще такого сильного, умирают едва ли не мгновенно, - покачал головой старший сынок. - А у тебя лишь болела голова. Да и сейчас ты выглядишь совершенно здоровой. Почему? Ведь и суток еще не прошло...

Я задумалась. Что тут скажешь - он прав. Была в моем детстве история... Грустная, смешная и глупая одновременно. Я всегда любила читать. И надо ж мне было однажды наткнуться на книгу о разных ученых - подвижниках. О тех, кто, рискуя собой, проводил над собой опыты. Прививал себе чуму, оспу. Испытывал новые препараты. И была там история о мальчишке, решившем приучить себя к змеиному яду. Чумы и оспы у меня под руками не было, а вот гадюки в бору водились. Я слезами, уговорами и обещаниями выпросила путевку в пионерлагерь. Обычный пионерлагерь на берегу озера Пустынное в сосновом бору. Это сейчас оно заросло травами и камышом, а тогда за ним тщательно следили. Потому как - дети! И было там чистое песчаное дно, чистая прозрачная вода. Неширокий песчаный пляж. О клещах мы и слыхом не слыхивали. Змеи же никому особого вреда не причиняли, выбираясь на прогретый песок по ночам, да и то на другой стороне озера. Но... тот, кто ищет приключений на заднее место - находит их. Вот и я - нашла. Правда, искала довольно долго. Почти всю смену. Бедная гадюка и не подозревала, что её ждет столь жестокая встреча. Мирно грелась на солнышке в самом укромном уголке за пределами лагеря. Я её ухитрилась поймать. Притащила в лагерь и подставила руку... Разозленная змеюка не стала кочевряжиться. Тяпнула меня за запястье и быстренько смылась в озеро. Змеи хорошо плавают. А в лагере начался переполох. Кусала - то она меня при свидетелях... Что могу сказать! Слава всем святым - в лагере была вакцина. Меня откачали. Я уже не помню - каким умертвием я бродила долгое время, но... я нашла еще одну гадюку. Уже в селе. Кто-то привез её - случайно или специально - не помню. И я все сделала, чтобы она меня снова укусила. В этот раз было легче. Потом - еще раз. И еще. А потом яд перестал на меня действовать. От слова совсем. Серпентологом я не стала. Но яда не боялась. Вот и все причины...

-Фэль только рассмеялся, выслушав мой рассказ.

-А ты еще удивляешься - в кого у тебя дети, - сказал он, ластясь ко мне. - Какая мамочка - такие и сыночки...

-Пойдем спать, сыночек! - потрепала его по макушке.

-Ага. Я сегодня у себя лягу, наверное... Если Алишшш... Я услышу... А ты отдохни. Хоть ты у нас и ядоустойчивая, но все равно тебе выспаться надо...

Прошло несколько дней... Алишшш пришел в себя, немного успокоился. Но я вижу, как поникает его голова, когда взгляд мальчишки натыкается на мою укушенную руку. Следов там почти не осталось, но все равно...

-Мамочка! Ма-а-а-ама-а...

Чуть слышный шепот вырывает меня из темной пелены забытья. Мой сон давно перестал быть просто сном. Я каждый раз проваливаюсь в черную пелену без сновидений. Вот уже восемь лет....

-Ма-а-а!

Алишшш. Черные глаза с серебряными искорками смотрит испуганно и виновато. Смуглые руки, сжимающие мою ладонь, влажны от пота. Это странно. Алишшш холоднокровный, потеть не должен...

-Али? Что-то случилось? - говорю спокойно, хотя голос спросонья чуть хрипит. Алишшш так легко пугается громких звуков, мгновенно трансформируясь. Вытянуть его назад сложно.

-Мама... - он всхлипывает, повисает на мне. Тело совсем холодное.

-Всё хорошо, сынок, все хорошо, - шепчу я, осторожно перемещая мальчишку под одеяло и прижимая к себе. - Все хорошо, я с тобой. Мы дома... Рэм в кроватке сопит. Фэль... Опять в интернете завис, да?

Касаюсь губами ледяной щеки.

-Он зовет меня, - голос мальчишки невыразителен. - Он опять меня зовет! Я боюсь...

Он - это некий Большой Змей. Когда Алишшш укладывается спать взбудораженный - все равно чем, ночью ему снится Большой Змей. И тогда он прибегает ко мне в слезах.

Я не встречала никакого упоминания о религии нааганитов, но, видимо, сказки о Большом и Ужасном, который утаскивает непослушных мальчишек в свое логово, в их фольклоре присутствуют. А иначе - откуда в подсознании Алишшша этот образ?!

-Ма, ты ему меня не отдашь?

Он немного согрелся, прильнув ко мне, крепко обняв за шею худенькой рукой. Уткнулся холодным носом в плечо. Маленький испуганный ребенок.

-Сынок, все хорошо - уверенно повторяю я. - Это просто сон. Большой Змей тебе просто приснился. И я тебя никому не отдам.

-А если нет? Если он в самом деле есть? - голос его дрожит. Он всхлипывает, еще теснее прижимаясь ко мне.

-Сынок, если он Большой - может, быть, с ним можно поговорить? Может, он хочет с тобой пообщаться? Может, ему скучно - его все боятся, а на самом деле он добрый? Или он сидит в клетке, и хочет, чтобы ты выпустил его. Или - покормил...

-Он так страшно шипит... - шепчет сынок уже спокойней.

-Спи, малыш, - глажу его по голове. - И помни - мама с тобой. Мамы сыночков никому не отдают... А со Змеем мы поговорим... Если он тебе снова приснится, скажи, что твоя мама хочет с ним побеседовать...

-Думаешь, он тебя послушает, и не будет меня пугать? - робкая надежда в голосе ребенка. Я грустно улыбаюсь в темноте.

-Может, и послушается, - отвечаю, закутывая сына в одеяло. - Спи, мое золотко.

И Алишшш засыпает, согревшись моим теплом.

Я еще долго лежу без сна, ожидая, когда мальчик уснет окончательно. Сон... Я медленно погружаюсь в его открытое сейчас сознание. Я смотрю его сон: теплый солнечный день в нашем Лесу. Прогалина перед домом, заросшая густыми травами и душистыми цветами. Чуть колючая от сухой травы неприметная дорожка щекочет босые подошвы. А вот и... я? Точно. Стою на пригорке, улыбаюсь, машу рукой... Забавно видеть себя глазами сына.

-Мамочка!

И Алишшш влетает в мои объятия, прижимается худеньким телом, трется носом о щеку.

-Это тебе, мамочка!

В руки падает спелое яблоко, а в волосах запутывается желтый одуванчик. Я терпеть не могу одуванчики, но этот цветок я не отдам никому...

Во снах возможно все. И мы идем, обнявшись - мальчик достает мне только до плеча - по зеркальной глади озера, под ногами не вода, а стекло.

-Иди с-с-с-сюда! Иди с-с-с-сюда, Алишшшш...

Вкрадчивый свист вперемешку с шипением.

-С-с-с-сюда, Алишшш...

Алишшш вздрагивает всем телом, еще крепче прижимается ко мне.

-Мамочка!

-Тише, тише, сынок!

Я вслушиваюсь в шипение, пытаясь определить - откуда оно доносится.

-Фэль!

Я мысленно зову своего старшего. Фэль - наяву он еще не спит, но наша связь за эти годы укрепилась настолько, что мы слышим друг друга в любом состоянии.

-Фэль, сынок, прикрой брата.

На солнце блеснула серебристая тень - Арлеанская защита окутывает Алишшша, пряча от всего мира.

-Ма, ты справишься?

-Пока не знаю.

-Ага... Зови, если что!

А сон медленно превращался в реальность. Я выныриваю уже на той стороны озера - там я никогда не была, не привелось как-то. Шипение и свист не прекращается - Большой Змей сердится. Я чувствую, как в мой мозг пытается кто-то проникнуть. Натыкается на простенький барьер, и... обиженно отступает. Ха! Похоже, ты не такой уж большой, Змей. Твой гипноз на меня не действует. А значит, я точно узнаю - кто тут такой борзый. Кто посмел пугать и мучить моего ребенка. И если получится - настучу по... А, Создатель знает - что там, у змея, вместо загребущих лап! В крайнем случае - хвост отдавлю.

Громадное черное с красными полосами змеиное тело. Клиновидная голова с желтыми пятнами по бокам. Немигающие глаза с вертикальными зрачками. Длинный раздвоенный язык пробует воздух, считывая запахи. Все-таки, Большой Змей... На ужа похож...

-Женщ - щ - щ - щ щина! Я звал не тебя!

-Тот, кого ты звал - мой сын, - хмыкаю я. - И по праву матери я спрашиваю - чего надо, ужик?!

Змей ошарашено зашипел. Взгляд змей невыразителен, эмоций не видно, но вот шипение...

-Вы принадлежите к разным расам! - наконец отмирает он. - Ты меня не боишься?!

-Было бы чего... Зачем тебе Алишшш?

Я уже вижу тускло блестящее серебром широкое кольцо вокруг того места, где у человека должна быть шея. От него куда-то в глубину - пещеры? - тянулась цепь. Толстая, ржавая, тяжелая...

-Я - Большой Змей! Гроза и Ужас...

-Тебя поэтому и на цепь посадили? - перебиваю я. - Гроза и ужас... Есть хочешь?

-Хочу, - сбивается с шипения Змей. - А молочко есть?

-А понос не прохватит?

Не, ну правда! Вдруг от молочка его прослабит?! А как лечить змею от несварения - я не знаю.

Змей свивается в кольца, как-то по-особому встряхивается, и на меня смотрят змеиные глаза с почти человеческого лица. Разве что клыки потоньше, да поострее. И язык раздвоенный.

-Ты издеваешься, женщина?

-Ну-у...

А если я...

-Не "если". Зовут-то тебя как, ВиУ? Или на "эй, ты" откликаешься?

Змей растерянно чешет макушку кончиком хвоста. Кажется, у него коллапс.

-Ты меня не боиш-ш-шся? - повторяет он. Я киваю. Не боюсь. Ни змей, ни мышей, ни крыс, ни пауков, ни лягушек. Опасаюсь -это да. Но ведь это нормально - опасаться вполне реальной угрозы.

Змей задумчиво рассматривает меня. Я - рассматриваю его. Забавно. Кто же ты такой, В и У? Почему сидишь здесь на цепи?

-Так зачем тебе мой сын? - повторяю я свой вопрос. Змей растерянно чешет затылок. Потом поднимает на меня глаза.

-Я, это... Ну... Я тут тысячу лет в пещере на цепи... И за это время меня никто не услышал. Ни разу. Только обычные змеи приползают на зиму. А тут вдруг ребенок откликнулся. Я и подумал...

-А за что тебя на цепь-то пристроили, Великий? Хотя... Погоди-ка...

Я легко выныриваю из сна Алишшша. Открываю глаза. Сын спит, тесно прильнув ко мне. Рядом, взяв меня за руку, сидит Фэль.

-Ма, что там за чудеса? - тихонько спрашивает он.

-Сынок, принеси - ка бутылку молока и булку хлеба, - говорю я. -Сейчас я покормлю Змея, а завтра мы пойдем в пещеу на той стороне озера. Будем искать того, кто Алишшша мучает. Ты посиди рядом - вдруг мне понадобится твоя помощь.

И снова я проваливаюсь в сон. На этот раз - в свой. Змей никуда не делся - свернулся кольцами на вытертом до блеска камне, опустил веки - странно видеть человеческие глаза на змеином лице. Не то дремлет, не то притворяется.

-Я принесла тебе молоко и хлеб - говорю спокойно, подходя ближе. Змей поднимает веки и в его глазах вспыхивает и тут же гаснет тоска.

-Хочешь - я тебе костер разведу, - спрашиваю негромко. -Ты, поди, и не помнишь, что такое живой огонь.

-Помню...

-Ты молоко-то пей... И хлебом закусывай - а то и правда живот разболится. Завтра мы придем наяву. Надеюсь, ты существуешь в реальности, Великий и Ужасный?

-Существую... - Змей с наслаждением присосался к бутылке. - Завтра? Буду ждать. И это... Прости, что мальчишку побеспокоил. Больше не буду. И свою историю тоже завтра расскажу.

Однако встреча не состоялась. По независимым от нас причинам. Вот сами представьте: есть Лес. Есть в этом Лесу озеро. Даже не так. ОЗЕРО. Огромное, кристально чистое, живущее по своим собственным законам. Я подозревала, что оно милостиво разрешало нам обитать на его берегу. Купаться, ловить рыбу, любоваться рассветами. Но вот как перебраться на другую его сторону, если под рукой нет ни плота, ни тем более лодки?! Да и неизвестно - сколько километров до того берега?! И почему - то магические способности моего старшенького тут не помогали. А у меня перед глазами появился четкий образ кукиша. Будто кто-то прозрачно намекнул, что нам туда не надо. Да мы и сами были не в восторге, но...

-И что будем делать?

Мы сидели на громадном стволе лиственницы. За многие годы на берегу ствол потерял кору, был выглажен волнами и выбелен солнцем. Лиственница в воде не гниет. Каменеет, становясь прочнее многих строительных материалов. Алишшш по привычке прятался за моим плечом. Утром он проснулся успокоенным - хранимая им тайна стала известна маме, его никто не ругал, не обвинял. Наоборот - его приласкали, пожалели и обещали, что все-все наладится. Рэм и вовсе не испытывал никаких отрицательных эмоций. Копался себе в сыром песке, строя очередной замок. Выкопал ракушку, и теперь усиленно пытался добраться до воды, чтобы её помыть. Вернее - вымокнуть до трусов. Фэль легонько придерживал его за курточку. Почему-то утро выдалось серое, промозглое, а в воздухе висела водяная пыль.

- Нас почему-то не пускают на тот берег, - хмурясь, сказал Фэль. - Я будто упираюсь в какую-то упругую стену.

-Не пускают... Есть идеи по поводу ВиУ? Али, у вас есть какие-нибудь сказки об этом змее?

-Нет... Мне никто не рассказывал сказки, - прошипел сынок мне в ухо.

-Ладно. Оставим это, мальчики! - решила я. В самом деле - не мерзнуть же на берегу до морковкиного заговенья! Май - он и в нашем Лесу май. Вчера жарко было, а сегодня того гляди - снег посыплет. Фэль, к экзаменам готов?

Фэль кивнул, о чем - то напряженно размышляя.

-Али, у тебя последняя контрольная завтра? Готов?

-Да, мам. А Он меня больше не будет звать?

Я вздохнула. Если б я была всемогущей...

-Сынок, один раз у нас получилось с ним поговорить во сне. Будем надеяться, что и еще раз получится. Ты только не таись, если что-то тебя беспокоит, хорошо?

Мальчишка кивнул, вцепившись в мою руку обеими своими.

-Мам... А тебе очень больно было тогда? - еле слышным шепотом спросил он, пряча мордочку в капюшон моей куртки.

-Больно, сынок... Но ведь все обошлось. Ты не переживай, мы во всем разберемся. Не бывает вопросов без ответов. Правда, ответы не всегда нам нравятся...

-Папа... - на этом слове Алишшш как-то полузадушенно всхлипнул, но перевел дыхание и продолжил:

-Папа говорил, что у меня есть старший брат... Шейтассс. Я его никогда не видел... И он обо мне ничего не знал... Но ведь он - живой? Да?

-Живой - то он живой... - протянула я, вытаскивая мальчишку из-за спины, и крепко прижимая к себе. - Да вот как нам его сюда - то вытащить? Ваша Галактика так далеко... Я даже и не знаю - где она затерялась...

-Плюх! Ма-а-ама-а!

Рэм все же выкрутился из рук старшего брата, и со всего маха плюхнулся в воду.

-Все, мальчики, пойдемте домой. Фэль, ты его не удержал - тебе его и нести...


Глава десятая.


Май подошел к концу... Нас больше никто не беспокоил, поэтому мы занимались своими привычными делами. Рэм, как самый занятой из нас, дома появлялся в пять вечера. Чаще всего из садика его забирали мальчишки. Фэль спихнул с плеч сессию, и теперь планировал летние каникулы, собираясь ненадолго вернуться во дворец. Алишшш успокоился: Большой Змей больше ему не снился. Он теперь снился мне, ныл и обижался, не желая понимать, что я не могу найти дорогу. Хоть бы имя свое назвал! Эллохар и иже с ним в нашем доме тоже не появлялись, чему я была даже рада: подустала что-то от бесконечного мельтешения демонов, гоблинов, эльфов и прочих героев фэнтэзийных романов. Единственное оставалось неизменным: ежевечерне на окне в кухне загорались свечи. Их стало больше. Свечи Эллохара и Рэма, Фэля и его отца, свеча Аншата, Алишшша... Это стало необходимостью...

А еще меня не оставляли мысли о Шейтасссе... Мне нужен был этот змеелюд! Но вытащить его из Шимора не получалось. С Эллохаром получалось. С Шейтасссом - нет. Он даже ни разу мне больше не приснился. Так что в конце концов я махнула рукой. Нет - значит, нет. Будем изучать йогу, и медитировать на восковую статуэтку змеи. Авось, вынырнет со дна моего личного моря знаний необходимое!

Оно и вынырнуло... Только не знание, и не из моря...


Мощное тело нааганита стремительно разрезало теплую воду идеально круглого озера. Быстрее... Еще быстрее... Еще... Он совершенно не помнил - сколько времени провел в воде - злость с трудом покидала его мысли.

Лена, его маленький хрупкий цветочек... Дочка - теперь, должно быть, уже родившаяся. А он так и не взял на руки свою малышку.

Как?! Как вернуться туда из этого безумно отсталого мира?! Шейтассс не знал. Его выкинуло сюда меньше суток назад. И с тех пор он так и не смог понять - где он. Как вернуться туда, откуда он прибыл? Он даже не знал - в каком секторе Галактики находится этот захудалый мир, пусть даже и прародина.

Шейтассс не был наивным самцом. Гибель всей семьи, месть врагам давно лишила его веры в светлое и чудесное. Лишь эта маленькая самочка, со-рин, Лена... Лишь она смогла согреть его давно окаменевшее сердце. Но... Шейтасссу хотелось укрыть ее в глубинах своего дворца. Спрятать от всех взглядов, от всех жаждущих внимания... Но он всего лишь со-ньер. И всего лишь третий. Как это ни прискорбно, но его Цветочек любит Анаишшша. Дейрашшша терпит, а его... Его она боится. Хотя и старательно прячет свой страх. Шейтассс прекрасно осознавал это. И уже заползла в его душу холодная змейка недоверия. Он сам еще не отдавал себе отчета в том, что подсознательно ищет в ее глазах страх.

Шейтассс еще раз переплыл озеро. Он не устал, но адреналин уже покидал его тело, смиряя гнев. Трансформироваться бы... С момента приземления у него это не получалось. Словно что-то мешало телу принять более привычную форму.

-Выходи уже, торпеда, - услышал насмешливый женский голос. - Хватит озеро мое баламутить.

Он поднял голову. На поваленном дереве сидела Таша, и куталась в болотно-зеленую куртку из грубой ткани.

-Выходи, выходи. Трансформируйся, да пойдем ужинать.

Шейтассс медленно выполз на берег, свернул нижнюю часть тела черными кольцами.

-Не могу, - ответил глухо.

-Чего: "Не могу"? - не поняла она, поглаживая черную, с багровым рисунком, чешую хвоста.

-Трансформироваться не могу.

-А!

Она поднялась, неторопливо подошла, задрала голову.

-Экий ты длинный! Нагнись, чтоли... Я - то, по сравнению с тобой, лилипут... Ну, кому говорю - нагнись.

Нааганит послушно опустился. Таша обеими руками обхватила его лицо, заглянула в глаза. Шейтассс хотел бы разорвать зрительный контакт, но тут в зрачках серо-голубых, с легкой зеленцой, глаз женщины, появилось его отражение. Четкое, ясное - будто смотришь в зеркало. Вот только было оно угольно-черным. Он чувствовал, как его затягивает все глубже и глубже, как он растворяется в этой черноте... Кажется, он потерял сознание.

Когда он очнулся - был уже вечер. Над озером медленно поднимался туман, скрывая очертания противоположного берега, камышовых зарослей, гладь воды... Высоко в небе робко подмигивала крохотная звездочка.

-Вот делать мне нечего, как разных ушибленных на голову змеюк в чувство приводить,- услышал он ворчливый женский голос. Поднял глаза, и вновь наткнулся на внимательный и чуть лукавый взгляд.

-Вставай, мой лорд, - улыбнулась она ласково.- Ужин остыл, пока ты тут валялся.

Шейтассс стремительно поднялся на ...ноги?! Ошарашено оглядел себя - его тело?! Каким-то образом он все же сумел это сделать.

-Но как?!

-Я позвала, и человек в тебе откликнулся,- пожала она плечами - Пошли уже, а то есть хочется. Тут рядом.

Тут и, правда, оказалось совсем рядом. Гибкие ветви ивы колыхнулись, и Шейтассс увидел узкую тропинку, что вела прямиком к дому. Деревянный резной терем смотрелся до того органично на фоне могучего кедра, лапы которого бережно укрывали серебристую крышу, что было трудно поверить, будто это - творение рук человеческих. Шейтассс даже на мгновение замедлил шаги. Женщина тут же оглянулась на него. Улыбнулась чуть насмешливо и ласково.

-Пойдем, успеешь еще налюбоваться, - сказала она, потянув его за руку.

В небольшой, уютной столовой Таша усадила непредвиденного гостя за стол, захлопотала, разливая и раскладывая по тарелкам незнакомую, но очень вкусно пахнущую еду.

-Ешь, - сказала она, опускаясь на табурет напротив гостя.

-Ешь, Шей... Голодный мужчина - злой мужчина. А тебе надо быть добрым, чтобы понять...

Он не успел спросить - что должен понять. В глубине дома весело рассыпался трелью хрустальный колокольчик, послышался бодрый топот нескольких существ, громкий ор ребенка, мелодичный смех и в столовую ворвались два мальчишки. Нет, три - тот, что постарше - держал на руках еще одного, лет трех. Большеглазого, беловолосого... и крылатого.

-Мамочка, Рэм обратился! Смотри - у него появились крылышки! - весело закричал старший - золотоволосый и остроухий. - Хорошо, что это произошло уже в доме, иначе нам бы пришлось что-то придумывать.

-Ясно! - Таша забрала мальчишку, что-то пошептала ему на ушко. Мальчишка перестал орать, крепко-крепко обхватил за шею и затих.

-Я больсе не буду, - прошептал он, и крылышки исчезли. - Лэм не будет оголчать мамоську.

Он немножко подумал и добавил неуверенно:

- И папоську тозе.

-Ладно, сынок, с папочкой мы завтра разберемся. А сейчас будь хорошим мальчиком, пойди с Фэлем в ванную, умойся, переоденься, и приходите ужинать. Алишшш, сынок, тебя это тоже касается...

Старший мальчишка перехватил ребенка, успев при этом чмокнуть мать в щеку, и вся троица ускакала куда-то вверх по лестнице. Таша вернулась к столу. Шейтассс во все глаза смотрел на нее и в черных глазах загорались серебряные искры.

-Ты заметил?

-Ч-что, прости?

-Заметил, что Алишшш - нааганит?

-Н-нет... Но откуда?! Как это могло случиться?

-Я не знаю, Шей... Три года назад на эту поляну из портала выпал мальчишка. Он, как и ты, долго не мог трансформироваться. Был избит, обожжен, несколько костей и ребра были переломаны. Мои друзья - эльфы и один вредный и наглый магистр Смерти вылечили его. Потом мы призвали сущность человека.

-И он больше ни разу не принимал истинную форму?! - тут же ужаснулся Шейтассс.

-Ну, что ты! Мальчик оказался довольно разумен, объяснил, что ему это необходимо для развития. Да и никто не думал протестовать. Здесь, в этом райском месте, каждый имеет возможность быть тем, кто он есть...

Она, замолчала, увидев спускающихся по лестнице мальчишек. Вновь перехватила Рэма, усадила на колени, дала ложку и придвинула тарелку с огненно-красным борщом.

Мальчишки углубились в еду. А Шейтассс искоса внимательно рассматривал сородича, и никак не мог определить - к какому дому он относится. Вроде бы и родную кровь ощущал, но волосы мальчишки имели странный серебристый оттенок, а глаза были ярко-синими и без вертикального зрачка. Но все равно - это был нааганит! Причем - его Дома.

Ладонь женщины мягко легла на его запястье.

-Не напрягайся - шепнула она. - У нас еще будет время во всем разобраться.

-Мамочка, а у нас будет завтра пир? - отвлек от мыслей голос золотоволосого Фэля. - Мы с Алом это заслужили!

-Конечно, дорогой! Все будет. Завтра. После того, как прибудут ваши замечательные папочки, Артем с Валеркой, Соболь и Волк. Фэль - на тебе укладывание мелкого, Алишшш, не хочешь пообщаться с лордом Шейтасссом?

Мальчишка нааганит испуганно взглянул на лорда, втянул голову в плечи и отрицательно помотал головой.

-Хорошо, милый. Доедай, и тоже иди спать. Хотя... Я сама уложу тебя, хорошо?

Мальчишка кивнул, поспешно отложил ложку и рванул вверх по лестнице. Таша посмотрела на лорда.

-Не спеши... Минут через десять подойди ко второй справа двери. Я оставлю ее приоткрытой. Может быть, удастся что-то узнать... До этого времени он мне так ничего толком и не рассказал. Говорит, что не помнит ничего, кроме яркой вспышки.


-...нет, малыш, я не позволю лорду забрать тебя, - услышал Шейтассс, подойдя к приоткрытой двери. - Ты - мой сынок, и этого никому не изменить... Ты его вспомнил? Он - твой брат?!

Шайтессс отшатнулся. Алишшш - его брат?! Но как такое возможно?! Никто из его семьи не уцелел... И все же способность узнавать голос крови просто кричит - родня.

-Ничего, малыш, успокойся! - ласковый голос женщины обволакивал и успокаивал. - Мы во всем разберемся. Я не думаю, что лорд Шейтассс утащит тебя сию секунду. Его и самого надо спасать, а я пока не знаю - как это сделать... Да, Алишшш, обещаю, что ты вернешься на родину только, если сам этого захочешь... Нам теперь с Рэмом хватит проблем, сынок. Ведь я совершенно не знаю, как воспитывать демона - полукровку, да еще со способностями темного... Спасибо, мой дорогой, я очень на вас надеюсь. А теперь закрывай свои глазки и спи. Я рядом, мой сладкий....

В комнате погас свет, и Таша появилась на пороге. Притворила дверь, взяла лорда за руку и повела в гостиную.

-Слишком много впечатлений для одного дня - сказала она, опускаясь в кресло.- Присаживайтесь, мой лорд, в ногах правды нет...

- Я не помню этого мальчика, - тяжело сказал лорд. - Но голос крови мне просто орет - родня. Как это может быть? - В роду черных ниидов никогда не было светловолосых и синеглазых детей. И он не дис-иссаэр...

-Это как раз просто. Когда он выпал из портала - его волосы были черны. А потом мгновенно стали белыми. Это седина, Шей. Мальчик просто поседел от пережитого ужаса. А глаза... Глаза у него черные и с такими же искорками, как у тебя.

-Но как такое может быть? Они же синие!

-Это обычные цветные линзы... В нашем мире у людей не бывает вертикального зрачка. А дети жестоки, ты и сам это знаешь. Алишшш учится в школе, седьмой класс сегодня закончил. Отличник. Да и обычные друзья - лучшее лекарство от страхов и депрессий. Там он - обычный мальчишка, сын обычной женщины. У него два брата - Фэль, старший, учится в институте, и сегодня сдал последний экзамен. И младший, Рэм.

Она помолчала немного, усмехнулась чему-то, и добавила:

-Предвосхищая твой вопрос - отцы появятся завтра. И да - по крови я этим мальчишкам никто. Абсолютно. А сейчас... Идите - ка вы спать, мой лорд. Третья дверь по левую сторону. Постель вам уже готова. Утро вечера мудренее, авось, и придем завтра к какому-нибудь краю.


Шейтассс думал, что не сможет уснуть, но провалился в сон, едва голова коснулась подушки. А утром...

Утром он проснулся от того, что яркий солнечный луч скользнул по его лицу. Оказалось, что огромное окно не закрыто шторами, только легкую кисею трепал утренний ветерок. Рань несусветная.

Шейтассс огляделся в поисках халата, и увидел на кресле несколько комплектов одежды. Он встал, выбрал темно-зеленый камуфляжный костюм, оделся. На цыпочках спустился вниз. Там никого не было. Дети еще спали наверху, каждый в своей комнате, даже малыш. А вот женщины не было. Он нашел ее за домом, на крытой веранде. Там, за перегородкой, топилась печь, готовился праздничный завтрак - обед - ужин. А Таша, сосредоточившись, украшала кремом огромный торт.

-Доброе утро! - радостно сказала она, увидев ниида. - Рано ты поднялся. Еще только шесть часов.

-Выспался, - ответил мужчина. Потеребил выбившуюся из косы красную прядь.

-Таша, а как ты попадала к нам?

Таша глянула на него озорно.

-Тайна великая сие есть! - с пафосом сказала она, и рассмеялась. - А если серьезно... Шей, давай не будем ставить сопло впереди звездолета. Сегодня у нас праздник, гости, подарки... Да еще с отцом Рэма надо согласовать дальнейшее воспитание ребенка. В мой мир ему пока нельзя. У нас нет демонов. А рисковать малышом я не могу. А еще... отцы моих мальчишек могут помочь в решении твоих проблем. Или не могут. Но, пока не спросим - не узнаем. Так что - примите приглашение на наш семейный праздник, лорд Шейтассс.

Лорд церемонно склонил голову, принимая приглашение. Женщина внимательно посмотрела на него. Подошла и коснулась теплой ладонью его прохладной щеки.

-Дай себе право побыть свободным сегодня.

А потом был праздник. К полудню из дома выскочила толпа. Трое мальчишек, четверо мужчин. Причем двое из них были копиями двоих мальчишек. Алишшш прятался за спиной синеглазого великана - человека.

После застолья объевшиеся гости и хозяева разбрелись кто куда. Фэль с отцом, Артем и Валерий взяли в сарае косы и вилы, и отправились куда-то на противоположную сторону поляны. Таша сказала, что трава уже достаточно отросла, и пора начинать сенокос. Алишшш пометался по ограде, потом подхватил грабли, и бросился вслед за ними. Довольный Рэм с головой закопался в песок. Эллохар пристроился рядом. Некоторое время Таша наблюдала за тем, как великий и ужасный магистр Смерти строит песочные замки, незаметно помогая себе магией.

Потом усмехнулась своим мыслям и скрылась за перегородкой. Шейтассс услышал, как зазвенела посуда.

-Эллохар, мальчишки сообщили тебе о вчерашнем происшествии?- я присела на шезлонг, в котором вольготно раскинулся беловолосый демон. Эллохар лениво приоткрыл один глаз.

-Ты о чем?

-Значит, не сказали... Рэм вчера обернулся. Частично. Такие миленькие крылышки. Что делать будем?

-Та-ак! А я - то надеялся, что он все же больше человек... Я тебя понял, Таша. Эх, был бы он постарше - забрал бы в Школу. А так... три года...

-А если ты все же расскажешь о нем деду?

Эллохар резко поднялся и сел.

-Не нервничай так, Дар. Но ты и сам понимаешь, что я ничего не смогу сделать дальше. Я всего лишь человек. Как воспитывать подрастающих демонят - не знаю. А если он научится прожигать пространство? Ты можешь поставить ему какой-нибудь блок, ограничитель, или что там еще может быть? Так, чтобы оборачиваться он мог только в определенные моменты, и под моим или твоим контролем?

-Я бы забрал тебя с собой. - Эллохар привлек женщину к себе. Зарылся лицом в волосы.

-Это нереально, Дар, ты же знаешь... Я - человек, вы - герои фэнтэзийных романов. Причем не моих. Вон, еще один герой. Глава дома ниидов. Брат нашего Алишшша, как оказалось. Ладно, это уже моя забота. А ты думай - что с Рэмом делать будем.

Шейтассс пристроился неподалеку, прикрыв глаза и греясь на солнце. Эллохар, навозившись с мальчишкой, улегся в шезлонг, и видимо, просто дремал. Таша сидела рядом, наблюдая за мальчиком.

-Удивительно мирная картина, - раздраженно подумал Шейтассс. - У нас так не бывает. Всегда кругом охрана. Всегда - опасность нападения. А тут...

Он, всю жизнь проживший в борьбе, всеми фибрами души чувствовал опасность, исходящую от расслабленно раскинувшегося магистра Смерти. От остроухих принцев, что сейчас слаженно махали косами на поляне. Даже обычные человеческие самцы были опасны. Да что там говорить - его нашедшийся брат излучал странную силу, хотя и был еще совсем молод. Но женщина... Шайтессс ощущал, как от нее расходятся волны умиротворения. В этих волнах хотелось купаться. Ловить их всеми рецепторами, греться, как в солнечных лучах. И уже захлестывала эйфория непонятного тепла. И Шейтассс - четвертый лорд самой жестокой расы нааганитов - чувствовал: причинить вред кому-либо на этой поляне он не сможет. Никому из тех, кто окружает эту странную женщину. А ее он будет защищать ценой собственной жизни.

-Да, тогда только Хардар, - услышал он задумчивый голос Таши. Она в этот момент выхватила мальчишку из песочницы. - Рэм, сынок, давай будем купаться. И баиньки...

-А папоська?

-А как же! И папочка тоже будет баиньки. Видишь, он уже почти спит?

-А купаться?

Таша усадила мальчишку в неглубокий надувной бассейн. День стоял жаркий, и вода там нагрелась до температуры парного молока. Мальчишка радостно плюхался в воде, пока мать уверенно и ловко смывала с него вездесущий песок.

-Дар, полотенце!

Эллохар поднялся, перехватил у матери ребенка, закутал его в большое пушистое полотенце. Мальчишка радостно обхватил ручонками шеи обоих, засмеялся, а у Шейтассса больно кольнуло сердце.

-Мамоська и папоська! Бай-бай!

И звонко расцеловал сначала мать, а потом отца.

-Ну, все, все, малыш. - Эллохар понес его в дом. - Пойдем баиньки...

-Он - твой мужчина? - в голосе Шейтассса прозвучала ревнивая нотка. Женщина удивленно подняла на него глаза. Покачала головой.

-Нет. Ни один из этих людей... И нелюдей... У меня нет мужчины, Шей. Это - мои друзья. Можешь считать - лорды моего Дома, если тебе так понятнее. Родня, хоть и не кровная... Не хочешь подремать? Неси сюда еще один шезлонг. Он там, за домом.

Когда он вернулся - на поляне прибавилось действующих лиц. Видимо, магистру не удалось уложить в постель возбужденного присутствием отца мальчишку. И теперь они втроем сидели в тени старого кедра. Таша покачивала на коленях ребенка, а Эллохар что-то ей объяснял.

-Дар, я все понимаю. Но и ты пойми - я просто боюсь за мальчика. Он еще слишком мал. А в твоем мире все так... мрачно. Ты представь себя на его месте - из теплых рук мамы, да в холод дворца Арвиэля! Да к демонам такое "правильно"! Дай ему вырасти!

-Таша, ты же понимаешь - ему жить в Темной империи.

-Я все понимаю, Дар. Но ведь и мне - больно. Он - мой сын, хоть и не кровный. Ты же не сможешь уделять ему достаточно внимания.

-Я начинаю думать, что демоны как раз и появляются от недостатка внимания, - рассмеялся магистр

-Кто знает, кто знает... "Сон разума рождает чудовищ" - не помню, кто сказал, но сказано верно. Так что ты решаешь?

-Вместо ответа Эллохар на секунду закрыл глаза. Через пару минут возле песочницы материализовался огромный демон в боевой ипостаси. Маленький Рэм, увидев чудовище, мгновенно прижался к матери, напрягся, и... Шейтассс не поверил своим глазам: вместо трехлетнего мальчишки на коленях женщины восседала миниатюрная копия пришельца. Вместо льняных волос - крохотные язычки пламени, раскосые глаза полыхают немыслимой синью, небольшие крылья нервно хлопают за спиной. А на женщину и ребенка ошарашено смотрит Эллохар.

-Какого... зеленого лайма, Эллохар! - воскликнула женщина, инстинктивно прижимая к себе демоненка. - Предупреждать же надо, идиот бессмертный!

-Таша, я и не предполагал!.. У Рэма потенциал чистокровного демона! Я не думал!

-Эллохар! - взревел Хардар. - Куда ты меня приволок?!

-Мгновенно трансформировавшись, Шейтассс обвил своим хвостом женщину и ребенка, жалея, что у него нет способностей дис-исаэра. Он сомневался, что его яд способен нейтрализовать появившееся чудовище. И тут на поляне появился еще один демон. Намного крупнее Хардара.

-Дед, а ты тут зачем? - тоже трансформируясь, возмутился Эллохар.

-Шей! Шей, да выпусти же меня! - молотила по его хвосту женщина.- Выпусти, иначе тут махаловка начнется!

Она выскочила из ограждающего кольца, в одно мгновение оказавшись почти на коленях магистра. Шей видел, как она обхватила лицо Эллохара, поймала его взгляд. Эллохар на мгновение оцепенел, потом встряхнулся, принимая привычную форму.

-Спасибо, Таша. Ты - дура.

-Сама знаю.- Серьезно ответила она. - Ты - еще больший дурак... Иди - ка, вина принеси, чтоли... Только не твоего золотисто-забывательного.

Эллохар кивнул и исчез. Женщина повернулась к вновь прибывшим.

-Теперь вы, мальчики... Повелитель Арвиэль, приветствую вас в моем доме... Примите, пожалуйста, более приличествующую случаю форму... Благодарю вас... Хардар, я знаю, что вы можете стать чуточку пониже... Спасибо...

Она подошла к Шейтасссу, погладила черные чешуйки.

-Шей, возвращайся. Все под контролем. Рэм, иди ко мне, малыш.

Мальчишка тут же клещом вцепился в мать, обхватив ногами ее талию, а руками стиснув шею. Форму он менять не торопился. Или просто не мог.

Демоны, приняв более человеческий вид, подошли поближе. Таша опустилась на здоровенный чурбан, заменяющий табурет. Шейтассс менять форму не торопился, справедливо опасаясь противников. Он лишь перетек за спину женщины и ребенка, ограждая их защитными кольцами. Еле слышный хлопок, и на поляне стоит Эллохар с огромным пакетом в руках. Таша облегченно вздохнула.

-Дар, помоги Рэму, а я пока на стол накрою, - сказала она, передавая ребенка отцу. - Шей, помоги мне...

Спустя какое-то время на поляне стало ... терпимо стало. Демоны и нааганит устроились за столом. Рэм, которого Таша напоила чем-то пряно пахнущим, и явно снотворным, уже крепко спал в кроватке на веранде.

-Мне кто-нибудь объяснит - что здесь происходит? - отодвигая тарелку, спрашивает Арвиэль. - Рэн, это твой мальчишка?

-Повелитель Арвиэль, имейте терпение - урезонивает его Таша, разливая по бокалам горячий чай, и придвигая поближе к мужчинам остатки торта. - Кто-нибудь что-нибудь вам обязательно все объяснит...

-Да, это мой мальчишка, - спокойно ответил магистр, принимая от женщины тарелку с куском торта. - И нет, в Хаос он не поедет.

-Я заберу его во дворец, - Арвиэль.

-Он останется здесь, - Эллохар.

Арвиэль перешел на незнакомый язык, что-то сердито выговаривая внуку. Шейтассс видел, как напрягся магистр, как заходили по щекам желваки. Таша тут же оказалась рядом. Положила невесомые ладони на плечи, осторожно погладила. Коснулась щеки.

-Мальчики, а может, вы послушаете меня?

Ее негромкий голос каким-то образом перекрыл спор демонов. Таша присела рядом с Эллохаром, обвела взглядом присутствующих.

-Повелитель, зачем вам этот ребенок?

-Он - наследник Даррена. Он должен воспитываться в Хаосе, - безапелляционное от Арвиэля.

-Нет, - категоричное от магистра.

-Давайте сделаем так - Хардар поживет здесь. Или будет приходить сюда для занятий. Рэм - хороший мальчик. Послушный. И очень любит учиться... Я правильно понимаю - Хардар может ему помочь с контролем сущности?

Хардар кивнул. Да, ему приходилось воспитывать демонят. Надо же - сын самого Эллохара! Теперь-то понятны его внезапные отлучки за пределы Темных миров... Похоже - мальчишка ему очень дорог... Трясется над ним, как над самой великой драгоценностью. Хардар ухмыльнулся... И тут же получил такой ментальный удар, что голова закружилась.

-Я тебе крылья маникюрными ножницами обстригу, - раздался в голове гневный женский голос. - Если с мальчишки хотя бы перышко упадет, ты все озеро чайной ложкой на другое место перенесешь... Рэм еще слишком мал для ваших демонских штучек. И да - присматриваться ко мне вредно для здоровья. Твоего.

-Хардар, надеюсь, разногласий у нас не будет? - уже вслух спросила она.

-Не будет, - с нажимом произнес Эллохар. А ты, дед...

-А вы, повелитель, вольны посещать правнука в любое время. Когда он к вам привыкнет - сможете ненадолго забирать его во дворец. И даже показать ему Хаос, но это - только с разрешения отца. И если мальчик захочет этого сам. Давить на него я не позволю никому.

-Да кто ты такая, женщина! - взревел Арвиэль, вцепляясь взглядом в глаза Таши...

Никто не успел ничего понять и сделать. Женщина моргнула... и повелитель тут же обмяк, откинувшись на спинку садовой скамейки. Эллохар бросился к деду.

-Угрожать мне тут будут, - буркнула Таша, наливая себе вина. - Тоже мне - повелитель Хаоса... Хардар, урок усвоил?

Хардар потрясенно кивнул и обратился к Эллохару.

-Напомни мне об этом случае, если я забудусь, - сказал он. Эллохар кивнул, и укоризненно взглянул на Ташу.

-И что с ним теперь делать?

-А ничего... - отмахнулась она. - Уложите вон там, на диванчике, пусть отдохнет. Да и вы прилягте... А я пойду - прогуляюсь, пока кого-нибудь не прибила. Шей, ты со мной?


-Хардар, как дед прошел сюда?

Успокоившийся Эллохар в шезлонге потягивал вино. Мальчишка по-прежнему спал, укрытый отцовской рубашкой. Обморок Арвиэля тоже перешел в сон.

-Да ты меня прямо с Совета выдернул, - буркнул Хардар. - Хоть бы просто позвал, а то сгреб за шкирку... Как он еще мог отреагировать-то?

-Извини.

Хардар вгляделся в синие глаза и хмыкнул - раскаяние там и не ночевало. Демон считал, что Даррен и не подозревает о существовании такого чувства.

-Эта женщина - кто она?

-Тебе лучше не лезть в это, - закрыл глаза магистр.

-Чем она Арвиэля завалила?!

-Ментальный удар. Но что там было еще - я не знаю... Она ухитряется выдрать меня из любого места и любого состояния, даже не напрягаясь. А потом вернуть на место. Если считает, что мне это не повредит. Вот только в таверну ни разу не возвращала.

Эллохар поежился, вспомнив те несколько раз, когда вместо вожделенной пьянки он оказывался в ледяной воде какого-то местного океана. Там еще был лед...

-Она... Она Богиня?

Магистр пожал плечами. Он и сам задавался этим вопросом. Таша лишь насмешливо крутила пальцем у виска.

-Была бы я богиней - стала бы разве выть от боли по ночам? Или носила бы на себе этот бронежир?! Нет, Дар, я - самый обычный человек, попавший в не совсем обычные условия...

- Нет, Хардар, Таша обычный человек с необычными способностями. И я рад, что однажды выпал из портала на пол ее кухни... Так как - ты берешься за обучение Рэма?

-Да. Чему учим?

-Всему - в перспективе. А пока - контролю. Мальчишке всего три года.

-Да понял я... Таша - его мать?

-Приемная. Родная умерла, едва родив. Так что Таша приняла его у меня с незавязанной пуповиной. Выкормила... Да, она его мать. И она порвет любого, если ребенку причинят боль. И я - тоже. И за нее...

-Вопросов нет, - поднял руки демон - Когда приступаем?

-С Ташей обсудишь. Тут решает она. А дед... Ему полезно получить напоминание о том, что кто-то может дать сдачи... Забираем...

И мужчины, подхватив спящего Повелителя, исчезли в синем пламени перехода.


-Эллохар - твой мужчина?

Шейтассс сидел на прибрежном песке, прицельно кидая в воду мелкие камешки.

-Нет... У меня нет мужчины, - безмятежно ответила Таша, подставляя солнцу лицо. - Все, кого ты видел здесь - мои друзья. Защитники. И дети.

-Но мальчишки зовут тебя - ма-моч-ка, - по слогам произнес незнакомое слово ниид.

- И что?! Они все попали сюда случайно. У каждого из них была проблема, которую я могла решить, не напрягаясь. Фэль - пятый наследный принц. Мать бросила его десятилетним. Отец был вечно занят делами королевства. Ты ведь и сам знаешь - сколько обязанностей у любого члена правящей семьи. А здесь он получил возможность жить обычным человеком. Учиться, дружить, путешествовать. Знать, что здесь его всегда ждут и любят. Алишшш - выпал из подпространства изуродованным, с переломанными костями, весь в ожогах. Он до сих пор не вспомнил - что с ним произошло, куда делась вся его семья. Я просто не могла оставить мальчишку в беде. Мы вылечили его, восстановили кожу. Насколько смогли - подправили психику... Мальчик учится в местной школе, дружит с несколькими мальчишками, шалит... И уже не кричит по ночам от кошмаров... Знаешь - первый год он мог спать только в моей постели, уткнувшись носом мне в шею... А Рэма принес магистр. Ему и часа не было от рождения... Считаешь - мне надо было бросить их на произвол Судьбы? Дети - слишком великая ценность, тебе ли этого не знать, нааганит.

Он кивнул, соглашаясь. Легкие ладони гладили его плечи, снимая накопившуюся тяжесть, давая возможность расслабиться, отпустить на время вечную настороженность.

-Ты расскажешь - что с тобой произошло? Почему ты вдруг оказался здесь в боевой форме? Насколько я знаю - ты сейчас должен быть рядом со своей со-рин. Она же вот-вот родит...

-Должен... Я летел за сыном. Последнее, что помню - как иду по коридору звездолета в капитанскую рубку. Удар, толчок... Очнулся уже здесь. Остальное ты знаешь.

Таша вздохнула. У нее была своя версия событий, но озвучивать ее она не собиралась.

-Погости у меня, Шейтассс... Сейчас в моем мире начинается лето. У нас были планы на путешествие по Индии. Это страна такая с тысячелетней культурой, удивительной религией. В непроходимых джунглях прячутся забытые храмы... Там есть храм змей... Ты можешь отправиться с нами. Можешь найти что-то, что поможет тебе в твоих поисках... Да и Алишшшу надо вспомнить все, чтобы суметь вернуться в свой мир... Без тебя у него ничего не получится. И ему нужна помощь, которую можешь оказать ему только ты. Единственный представитель расы нааганитов. Мужчина. Брат.

-Сколько ему сейчас?

-По меркам нашего мира - четырнадцать. Переходный возраст.

-Яд! Он кого-нибудь уже кусал?

Таша внимательно посмотрела на него. Кивнула.

-Да. Мы с мальчишками имели такое счастье - быть покусанными злым нааганитенком... Обошлось. Правда, у Фэля подпрыгнул уровень магии, а Рэм засветил Алу пяткой в лоб, расплакался и сказал, что его не любит... Правда, научился оборачиваться.

-А ты?

-А что я? У меня никаких изменений. Разве что мышцы болеть перестали... Так ты поговоришь с мальчиком?

Шейтассс кивнул, соглашаясь.

Таша ушла к дому, а он остался у озера. Вскоре из кустов воду пролетело черно-белое тело трансформировавшегося мальчишки. Гибкий хвост гулко ударил по воде, взлетели брызги. Шейтассс тут же скинул одежду, и вот уже громадный черный змей разрезает воду. Он не мешал мальчишке резвиться. Замер на середине озера и внимательно наблюдал за ним. Седые волосы намокли и чуть потемнели. Чешуя стала двуцветной: белые дорожки на черном фоне вились причудливым узором. И хотя он был еще по-мальчишески угловат, но видно было, что силен. Очень силен, развитая мускулатура, крепкое гибкое тело... Вот он ушел на глубину. В прозрачной воде хорошо было видно - как легко движется Алишшш. Рывок - и в руках мальчишки трепещет большая рыбина. Он выныривает и вопит радостно:

-Я ее поймал!

И чуть было не упустил. Шейтассс перехватил громадную форель, помог удержать.

-Молодец, Алишшш. - одобрил он. - Ты в хорошей форме.

-Мама расслабляться не дает, - засмеялся пацан, стремительно скользя к берегу вслед за старшим братом. - Она меня сюда каждый день гоняет, даже зимой.

Он уже не боялся Шейтассса, ведь недаром говорят - с проблемой надо переспать... Утром мальчишке пришло в голову, что громадный черный ниид - действительно его брат. Единственное родное существо во Вселенной. А еще - рядом мамочка, Фэль, Рэм, их отцы, человеческие самцы - друзья матери. Его не дадут в обиду.

-Твоя ма-моч-ка молодец, - опять по слогам произнес незнакомое слово Шейтассс, одеваясь. - У тебя есть какие-то проблемы?

-Есть, - нахмурился Алишшш. Оглянулся затравленно.

-Я боюсь кого-нибудь покусать... Я укусил мамочку... Ей было так плохо... Я не знаю - как сделать, чтобы не убить...

-Я помогу, Алишшш... Ты мне поверишь?


Глава одиннадцатая.


Кто сказал, что утро добрым не бывает? У меня лично - утро всегда доброе. Даже если с утра идет дождь, белой пеленой падает снег, или светит безудержное солнце. Просто потому, что открывая глаза, я понимаю - жизнь продолжается. Потому, что сползая с кровати, понимаю - у меня есть еще один день... Что Дама с Косой еще не трогает мое личное дело. И Слава Богу.

Мы были заняты. После буйного выяснения отношений с Арвиэлем, заключения договора с Хардаром, после благополучного разрешения проблемы Алишшша, Фэлю пришла в голову мысль порыться в библиотеках на предмет поисков материалов о нашем В и У... То бишь, о нашем Большом Змее. Шейтассс, которого мы долго пытали, лишь пожимал плечами:

-Таша, да не знаю я ни о каком Змее! Религии, как таковой, у нас нет. Какая может быть религия, если наша цивилизация насчитывает уже не один миллион лет! А Империя - огромное количество планет, почти не поддающееся учету!

-Шей, но ведь он как-то учуял мальчика! И звал он на вашем языке! То, что мы друг друга понимаем, говорит лишь о таланте артефактора. Это Фэль каким-то образом ухитрился создать чипы, вживить их всем нам. Что он там намешал - я не знаю. Да и потом - Змей говорил о тысяче лет. Но ведь это может быть иносказанием! То есть, сидеть там он может и гораздо дольше. Или меньше. Да и вообще - в нашей стране как-то не наблюдалось культа Змеи... Единственное, что мне приходит на ум - Великий Полоз. Он обитал в Уральских горах. Хозяин всего золотого запаса в земных недрах. Мог как наградить старателей, так и наказать, утянув под землю все золото, в том числе и из карманов незадачливых добытчиков. Но если это он - кто сумел бы посадить его на цепь?!

В ответ - лишь недоуменное пожатие широких плеч.... Как всегда - нет ответа. Будем искать! А пока надо бы лорда ниидов отправить восвояси. Хватит уж ему на нашей планете зависать. Брату он помог, забирать его с собой желанием не горит. И правильно. Не готов еще Алишшш вернуться. Да и я не готова отпустить от себя ни одного из своих детей. Я еще помню, как это тяжело - принять самостоятельность своего дитяти. Так пусть эти мальчишки еще понежатся в материнских объятиях. А Шейтассс... Он и так с трудом мирился со своим положением принудительного гостевания. Ладно, ночью попробую...

До меня дошло то, каким образом я сумела выдернуть змеелюда из его реальности сюда, на Землю. Значит, можно попробовать тот же способ для возвращения. Получалось же у меня отправлять Эллохара в точку прибытия. Кто сказал, что на Земле нет магии?! Это, кстати, еще никем не доказано, даже если все фантасты убеждены в обратном. Во всяком случае, то, что происходит в моей жизни, ничем иным не объяснишь.... А Шейтассс пусть будет убежден, что спал. И видел сон. В конце концов, могло же ему все это просто присниться? Могло. Стало быть, ждем ночи, проникаем в его подсознание, и отправляем лорда обратно. Ни к чему змеелюдам по моей Земле невозбранно ползать. У них и в собственной империи проблем хватает. И вообще - нечего землян отсталой расой обзывать!

Что я могу сказать.... С грехом пополам мне все же удалось вернуть Шейтассса в его мир. И даже не очень отклониться от точки ухода. Так - плюс минус полчаса. Как я поняла, к нам он выпал в момент пробуждения, вот я и вернула его почти в то же самое время. Все же великая вещь - научная и прочая фантастика! Перечитала еще раз "Драконов Перна" Маккефри, подумала, подключила к расчетам Фэля и компьютер. И вуаля! Лорд дома ниидов проснулся в своей каюте. А то, что с ним случилось - показалось ему необычным сном. Надеюсь, нам еще долго не придется встречаться.

Мы перерыли весь интернет. Пошарились во всех доступных библиотеках. Перечитали великое множество сказок, мифов и легенд. И остановились на том, что в пещере на цепи сидит все же Великий Полоз. Была еще мысль о Змеином царе из русских сказок, но.... Теперь надо было как- то к нему пробраться наяву.

-Ма! - осенило вдруг Фэля. - А что, если к нему можно попасть через сон? Ну, ты же как-то молоко и хлеб ему передала? Может быть, и мы сможем? Только идти надо всем. Я тебя одну не пущу. Алишшш один здесь не останется. Да и Рэм... Его-то и вовсе одного не оставишь. Так что - попробуем?

Я лишь пожала плечами. А что делать? Если уж у меня жизнь связана с этими детьми...

-Что будем с собой брать?

И мы занялись сборами. Вот кто бы еще подсказал - что именно нам может понадобиться в этом путешествии! А потому берем всего и понемногу. В конце концов - Змей существо явно магическое. Значит, чем - то помочь нам он может. Хотя бы лечить его не придется. Надеюсь.

- Так, трехлитровая банка молока. Свежего. Свежеиспеченный хлебушек. Удался сегодня он. Мясо брать не будем. Сам поймает, если освободится. Фэль, как ты думаешь - мы не станем его добычей?

Фэль почесал затылок и пожал плечами.

-А ты думаешь - защиты папы и магистра не хватит? Тогда возьмем еще парочку артефактов.

- Ма, а он добрый?

Это уже Алишшш. Он все так же боялся Змея, хотя тот больше его не беспокоил.

-Не знаю, сынок... Злым он мне не показался. Но кто знает - что на уме у тысячелетнего змея. Будем надеяться, что вреда нам не причинит.... Во всяком случае... Фэль, сынок, а позови - ка папочку. Он у нас дипломат.

Папочка появился к вечеру. Выслушал. Подумал. И выдал нам все, что думает об этой авантюре. Выдохся, видя, что слова на нас не действуют. Постучался головой о дверной косяк.

-Таша, я иду с вами, - сказал он наконец. - В - первых, у меня есть парочка теорий о том, кто этот змей на самом деле. Во - вторых, помощь дипломата вам и в самом деле понадобится. В-третьих - два мага всегда лучше, чем один.

Я только пожала плечами. С нами - так с нами. Не буду же я сознаваться, что именно на это и рассчитывала?!


Отступление пятое.


В мире творилось что-то злое... Все чаще и сильнее дрожала земля, реки то выходили из берегов, то вдруг терялись в глубоких трещинах. Роскошная зелень пойменных лугов выгорала в раскаленных солнечных лучах. Спящие до этого времени горы пробудились. То тут, то там вдруг обнажались их вершины, начинали дымиться. Из распахнувшихся кратеров взлетали к небу тучи пепла и камней. Выплескивалась раскаленная лава, стекала по склонам, сжигая все, что попадалось на пути. Не прошло и недели, как пришли холода. Потемневшие небеса уже не пропускали солнечные лучи. Мир погибал в очередной космической катастрофе. Разумные были здесь нипричем - законы Вселенной им неподвластны...

Громадное существо медленно открыло глаза. Рассвет... Сколько их был в его жизни?! Он уже и сам не помнил. Дни сливались в недели, месяцы, годы... Сменялись века, народы, цивилизации. Менялся ландшафт: еще вчера его пещера пряталась на крохотном островке посреди бескрайней морской глади, а сегодня - островок превратился в горную гряду, поросшую мощными соснами. Он знает. Длины цепи хватает, чтобы выползти на площадку перед пещерой, погреться на солнце.

Его собеседниками были солнечные лучи, ветер, да шелест листвы белоствольного деревца: семь зим назад Северный Ветер занес крошечное семечко, бережно опустил в расщелину на краю площадки. Почвы и влаги оказалось достаточно, чтобы оно проросло. Когда он заприметил росток, то забеспокоился. Выживет ли деревце? Здесь, среди царства камня, не выживали даже травы. А деревце прижилось. Уцепилось корешками за трещинки, проникло вглубь скалы, нащупало что - то полезное для себя, и пошло в рост. И вот теперь дотянулось макушкой уже до вершины скалы. Раскинуло в стороны тонкие коричневые веточки, на которых уже проклюнулись крошечные ребристенькие листочки. Клейкие и ярко-зеленые. Как же называют теперь это дерево в мире? Раньше поклонявшиеся ему называли деревце... Забыл! Забыл! А кто он сам? Помнит ли еще?

Существо встряхнулось, стремительно сползло с выглаженного до блеска каменного ложа. Выбралось на улицу. Недавно прошел дождь, и теперь в углублении возле входа скопилась вода. Муть осела, вода застыла в неподвижности, отражая плывущие по небу облака. Ну, и для него может послужить зеркалом. Что мы видим? Плоская клиновидная голова, покрытая темной чешуей. Два желтых пятна по бокам головы. Желто - зеленые глаза с вертикальным зрачком. Да, Змей. Великий и Ужасный, как называли его века и века назад. Ему поклонялись, его боялись. У него просили защиты от бед. Просили спокойного моря и доброго улова. Потом, когда моря не стало - просили покровительства на охоте. Кто-то считал его божеством. Кто-то - демоном. Кто-то уверял, что на нем держится вся Земля. Кто-то верил, что он - хозяин всех подземных богатств, и называл Великим Полозом. Это имя ему нравилось. Хотя никакого отношения к золоту змей не имел. Да и планету на себе держать ему не приходилось. Скорее, это его держала на цепи Земля...


Глава двенадцатая.


Ночь... Гостиная в нашем лесном тереме. На разложенном диване спят младшие: Рэм у стены, прижав к груди коричневого китайского медведя ростом с себя, Алишшш притулился с краешка, сжимая в руке серебряный медальон. Я знаю - там прячется наша совместная фотография. Я и три моих сына. Такая же стоит на комоде в моей спальне. И прячется точно в таком же медальоне на груди Фэля...

Старшие расположились в креслах у камина. Сергиниэль листает какую-то книгу, лениво прихлебывая зеленый чай с жасмином. В их реальности такого чая не существует, но в моем рационе он занимает главное место. Поэтому на него подсели и мои друзья. Фэль хлюпает ледяным абрикосовым компотом, запивая свежие плюшки. Я же верчусь на кухне, упаковывая суму с продуктами. Что-то мне подсказывает, что лишними они не будут. А в унисон моим метаниям в голове крутятся песни о тяжелой доле геологов и туристов. Даже не песни. Обрывки фраз и мелодий. И рефреном звучит мысль о том, как странно поменялась моя жизнь несколько лет назад. Кто бы мог предположить, что на мою голову свалятся принцы из параллельных реальностей? Что я буду метаться по миру под прикрытием невидимости в поисках информации о Великом и Ужасном существе в образе Змея? Мы даже отыскали затерянный в джунглях полуразрушенный храм, полный самых разных рептилий. Там были и два смотрителя. Правда, они не смогли нам ничего рассказать нового. Дали нам по плошке с молоком, показали, как пройти к месту кормления. Подарили на прощание странные серебряные колокольчики с крохотными язычками. Когда их трясешь, они издают звон на грани слышимости. А мне подарили еще и самое настоящее сари. Девять метров тончайшего шелка свободно проходят сквозь тонкое обручальное кольцо...

- Таля, иди сюда, что ты возишься?! - зовет меня Сергиниэль.

Я поворачиваюсь к окну. Сегодня полнолуние, и громадная желто - оранжевая луна с любопытством заглядывает в кухню. Пожалуй, нам и в самом деле пора.

Мы устраиваемся на диване, заключая спящих мальчишек в обережный круг из магии и любви. Соединяем руки. Одновременно глубоко вздыхаем и открываем сознание навстречу друг другу.

Я слышу голос Фэля. Сын напевает что-то на эльфийском. Смысл слов уплывает от меня. Голос юноши еще не приобрел глубину и бархатистость баритона, но я чувствую, как тайные струны Души моей сливаются с его Душой, и повторяю вслед за ним мелодию. Наши голоса звучат в унисон, становясь все ниже. Для меня - уж и вовсе запредельно низкое звучание. Но в наш дуэт вплетается еще один голос. Зрелый, мощный баритон Серги... Он окрашен в густо - синие тона южной ночи. Он поддерживает нас, перехватывает управление, ведет за собой. Голос Фэля - искристая синева предрассветных сумерек. Мой голос - дымчато - лиловые краски летней утренней зари с проблесками слепяще - белых лучей полуденного солнца. И вслед за нами светлыми искорками вспыхивают голоса мальчишек. Нет, они продолжают спать, но связь между нами столь сильна, что мы слышим друг друга и в снах.

Сознание мое раскрыто полностью. Я уже не чувствую своего тела, не ощущаю физического присутствия мужчин и мальчишек. Я - это они. Они - это я. Мы - это Мир. Наши голоса вливаются в мощный хор голосов, каждый из которых ведет свою партию, странным образом сливаясь в единую мелодию. Я слышу всех. Ощущаю боль и радость, гнев и восторг. Растворяюсь во Вселенной, перебираю её серебряные струны. Музыка Вселенной все звучит и звучит, пропитывая собой наши Души, очищая и гармонизируя...

Вот она, та струна, что звучит для меня диссонансом. Звериная тоска, беспредельное одиночество, горечь потерь... Существо, появившееся в момент зарождения нашего Мира. Призванное помогать и защищать. Волею Высших Сил ставшее врагом. Посаженное на цепь. За что? -Да кто ж теперь вспомнит...

Я иду как по нитке - звон струны все отчетливей. Сгущаются тени. Мелькают образы и видения. И вот перед нами горная гряда, поросшая хвойными породами деревьев. Скала со срезанной верхушкой. Выступ - будто козырек над входом. Небольшая площадка, огражденная невысоким парапетом со стороны пропасти. Там, далеко внизу, скачет по камням бурная горная речушка, но сюда не доносится ни звука.

Чувствую ласковое пожатие рук с двух сторон: я не одна. Слышу легчайшее дыхание. Память услужливо выдает образы двух мужчин с волосами разных оттенков расплавленного золота. Эльфы. Фэль и Серги. Ощущаю биение двух детских сердечек. Сонное сопение у правого колена - это Рэм. Крошечный демоненок с ликом маленького ангела. Узкая ладошка с длинными пальцами осторожно касается моей щеки.

-Мама! Мамочка! - чуть шипящий и присвистывающий шепот. Это Алишшш.

Я в последний раз вслушиваюсь в звучание их серебряных струн, впитывая в себя, охватывая собой, защищая и оберегая. И - открываю глаза. Прямо перед моим лицом покачивается на толстой шее громадная голова с неподвижными глазами.

-Ма! У нас получилось! - радостно теребит меня Фэль. -Здорово, да? Мама! Пап, да помоги же!

-Сын, спокойней! Не тереби мать! - смеется Серги, бережно разминая мне затекшие ноги. -Лучше присмотри за мелким, а то он уже до обрыва добрался.

-Не упадет. З-защ-щ-щитный контур не дас-с-ст.

Я перевожу взгляд на хозяина сего неприветливого местечка. Свернулся кольцами у входа в свою пещеру. Громаден, однако. Не толст, но длинён! Торопливо подбирает кольца, давая нам возможность подойти ближе.

Хм... в прошлый раз он показался мне черным, а сейчас вижу, что чешуйки наполнены скрытым светом. Больше всего напоминает осеннюю листву - все возможные оттенки желтого, красного, багряного, медного. И сверху будто покрыты прозрачно - бронзовым лаком со странным оттенком зелени...

-Здрав будь, - склоняю голову в приветственном кивке.

Змей как-то по-особому встряхивается, очертания его тела слегка расплываются, и вот перед нами...

-Нааганит! -возбужденно шепчут мне в уши Фэль и Алишшш. - Ма, это же нааганит!

-Я бы так не сказал, - вмешивается Серги. Грозен, однако, старший эльфийский принц! Весь подобран и напряжен, на левой ладони вспыхивает и гаснет язычок странного голубого огня, пальцы правой - в жесте активации какого-то заклинания.

-Приветс-с-с-ствую вас!

Я перевожу взгляд на В и У. И -улыбаюсь. Это забавно - видеть на треугольной морде змеи почти человеческие глаза. К тому же опушенные длинными угольно - черными ресницами. Так! Я сейчас скончаюсь на месте от зависти!

-Зачем тебе такие ресницы, Змей?! - говорю я, подходя ближе. -Ты же не девушка!

Все. Пафос сбит. Змей растерянно хлопает этими самыми ресницами, почти поднимая ветер, а за моей спиной дружно хохочут эльфы.

-Да чтоб было! - как-то обиженно отвечает он, обвивая хвостом Рэма и оттаскивая его от парапета. Мальчишка, рассмотрев, кто не пустил его нырнуть в пропасть, тут же полез по кольцам вверх. В явном стремлении рассмотреть и потрогать узкие, длинные, чуть загнутые внутрь клыки. Алишшш попытался его перехватить, но только запутался и упал, от испуга трансформируясь. Поднялся на хвосте черно - белый нааганитенок, сгреб в охапку брата, прижал к груди, с вызовом глядя на Змея.

- Я не причиню вам вреда! - торжественно провозглашает Змей. - Вы гости в моем доме!

Где-то что-то громыхает. Эльфы расслабляются, подходят ближе.

И тут на площадке материализуется огромная сумка из разряда "баул челночный, обыкновенный". Тот самый, что мы набили продуктами, собираясь в гости.

-А давайте позавтракаем, мальчики, - предлагаю я. Змей, ты как - магией владеешь?

Басовитый хохот взлетает над окружающими горами, и слышно, как летят вниз камни.

-Женщ -щ-щина!

Неуловимое движение - и перед нами стоит мужик с буйными золотисто - рыжими кудрями до плеч. Одежды на нем странные, чем - то напоминающие древнерусские. Затканный золотом кафтан ладно облегает мощные плечи. Красный кушак перетягивает талию. Темно - коричневые штаны заправлены в высокие сапоги с мягкими голенищами. Высок, статен, могуч. А уж красив! Мои эльфы как-то даже теряются на его фоне... Вот удивительно мне: при таком цвете волос у него и брови должны быть рыжими. Но нет. Темные, хотя и не угольно - черные, как ресницы. Цвет глаз уже не желтый с прозеленью. Скорее, они наполнены зеленью колодезной, на самом дне которой тлеют угольки. И все бы ничего, но могутную шею обхватывает металлический ошейник в три пальца шириной. Он свободен, но он - раб.


А потом были чудеса! Скальный уступ вдруг раздался вширь и ввысь, будто сползла иллюзия. И вот перед нами - небольшой терем из белого камня. Островерхая крыша покрыта красной черепицей. Светлые окна сияют на солнечном свету. Кажется, вместо стекла там пластины горного хрусталя. И почему я думаю, что дом этот не построен, а выращен из каменной толщи?! А во дворе широко раскинула веточки молоденькая березка.

-Внутрь пойдем, или здесь, на солнышке расположимся? - вопросил хозяин, задумчиво почесывая затылок. Похоже, давненько в его владениях гости не появлялись.

-На солнышке, - решила я. Что-то не хотелось мне в его терема забираться.

Взмах широкой ладони, и под березкой уже стоит стол, накрытый чистой цветной скатертью.

-С продуктами у меня того... Туговато, - смущенно говорит Змей. - Давненько ко мне люди не заглядывали. Не знаю я, что теперь кушают...

-А у нас все с собой! - радостно говорит Фэль, с помощью Алишшша распаковывая суму.

О, женщины всех времен и народов! Вам славу пою! И себе заодно! Готовить я в принципе не люблю. Но когда тебе в глаза заглядывают вечно голодные мальчишки, а так же их папочки, напрочь забываешь о своей нелюбви. И вот уже руки привычно чистят овощи, режут мясо, натирают сыр и чеснок, помешивают, встряхивают, наливают на раскаленную сковороду блинное тесто... Плывут над землей вкуснейшие запахи, заставляя сглатывать набегающую слюну, щурить в предвкушении глаза и облизывать губы...

-Кушать подано, мальчики!

Я оглядываюсь. Мальчишки уже сидят за столом, дисциплинированно сложив на коленях руки. Рэм на коленях Сергиниэля уже что-то жует. А Змей, замерев, потрясенно разглядывает накрытый к позднему завтраку - или раннему обеду - стол.

-Это магия теперь такая? - спрашивает он, обращаясь к старшему принцу. Тот лишь отрицательно качает головой.

-Это Таля у нас такая, - на полном серьезе говорит он.

Мальчишки, дождавшись, когда хозяин усядется во главе стола, чинно приступили к еде. Фэль углубился в миску с салатом из свежих помидоров. Алишшш сосредоточенно уплетал горячие блинчики со сметаной и вареньем. Серги и Змей занялись картофельным пюре с мясной подливой. А Рэм... Рэм успевал везде. В конце концов, Фэль его отловил и передал мне. Мальчишка уже наелся, и теперь пускал пузыри в стакане с молоком. Змей с завистью посматривал на стакан.

- Не переживай, Хозяин, - улыбнулась я, отбирая у мальчишки стакан. - Мы тебе три литра этого добра принесли.

Конечно же, готовила я дома. Но уж при современной технике сохранить блюда в нужном температурном режиме - нет проблем. И магии не нужно, если есть термос...

-А теперь можно и поговорить...

Мы сидим теперь не за столом, а в низких удобных креслах, любуясь панорамой старых гор. Мальчишки во главе с Фэлем облюбовали небольшой выступ на самом припеке. Алишшш в образе змеелюда привольно раскинулся на вершине. Все же суть не обманешь! Здесь мальчик вдруг почувствовал себя в безопасности. Я чувствую, как уходит из него вечное напряжение. А вот старший настороже. Неуютно сыну лесов в горах. А Рэм еще мал, и ему везде хорошо, если рядом мама и старшие братья. Я за них почти спокойна.

-Теперь можно и поговорить, - эхом повторяю я. - Поговорить... Для начала: как тебя называть? И ничего, что я на "ты". Уж прости - привычка у меня такая.

-Да называй как хочешь, - отмахнулся Змей. - Все равно моего имени в мире не знает никто. Вернее - имен у меня было множество. Великий Полоз - одно из последних.

-Значит, все же Великий Полоз, - задумчиво сказала я, вспоминая все, что мне было известно об этом персонаже. К стыду своему, не вспомнила ничего, кроме уральских сказов.

-Золотишком народ дразнишь?

-Зачем?! - удивленно выгнул бровь Змей. - Человечество и дразнить не нужно. Оно само во все щели залезет, лишь бы чем - нибудь поживиться. Вот вам разве золото не нужно?

Мы переглянулись.

-Запас карман не тянет, - дипломатично заметил Серги. -Золото, конечно, нужно. Но не настолько, чтобы из-за него в приключения вляпываться.

-А ты что скажешь?

Я пожала плечами. Что тут скажешь... Нет, стремления собрать самый значительный золотой запас в мире у меня никогда не было. Смешно сказать, но золотые украшения меня привлекали лишь как произведение искусства. У меня и было -то их: одна пара сережек с розовыми камушками, подарок родителей на двадцатилетие. Ажурная подвеска на тонкой короткой цепочке, да узкий ободок обручального кольца. И золотой медальон, который подарил мне Фэль на Новый год.

-Понятно... От меня подарок примешь?

И на ладони Змея расцвел удивительный по красоте цветок из золота и драгоценных камней. Я покачала головой.

-Спасибо, конечно, но нет.

Змей сжал ладонь, пряча цветок в кулаке. Задумчиво покачал головой. Усмехнулся своим мыслям.

-Давай - ка ближе к делу, друг дорогой, - попросила я. - Испытания как - нибудь в другой раз проведем. Зачем ты меня позвал?

Он долго молчал. Так долго, что мне просто надоело ждать.

-Серги, а не пора ли домой? - обратилась я к принцу. - В гости сходили, хозяина накормили, на природу полюбовались... В тайны нас посвящать не собираются...

Серги встал и подал мне руку.

- Да нет никакой тайны! - грустно и как-то устало сказал Змей. Хищная его красота поблекла, глаза потеряли блеск, уголки губ опустились. - Я был до, я есть сейчас, я буду после... Я устал...

-Уроборос! - вскинулся Серги. - Уроборос!

Вот тут к месту примерзла уже я. Уроборос. Змей, кусающий себя за хвост. Знак бесконечности. Что там еще?!

-Уроборос... - как-то очень уж надрывно повторил наш хозяин. Тело его потекло, меняя очертания и форму. И перед нами на каменной площадке вновь вились кольца огромного змея с металлическим ошейником у основания головы. А в невыразительных змеиных глазах затаилась такая безысходная вселенская тоска, что у меня защемило сердце.

-Когда-то я был юн и восторжен. В моей власти была Вселенная. Я создавал и разрушал миры. Я плыл в космическом пространстве, ощущая себя властелином всего. Мне подчинялось всё. Абсолютно всё...

-Вернись, - шепотом попросила я. - Вернись, пожалуйста.

Змей подчинился. И перед нами вновь предстал человек. Сел в кресло, протянул руку и в его ладонь ткнулся бокал. Это Серги подсуетился, вытащил откуда - то бутыль вина. Золотистого. Змей поднес его к губам, отпил. Посмаковал.

- Вино... Я не пил его несколько тысяч лет... С тех пор, как на этой планете перевелись драконы...

-А они правда были? А какие они - драконы? А нааганиты и вправду когда - то на Земле жили?

А я и не заметила, как все мои дети оказались рядом. И уже Алишшш задавал вопросы.

Ладонь Змея ласково коснулась седого ежика на голове мальчишки, взъерошила.

-Были, малыш. Были. И драконы, и нааганиты, и эльфы... Вы все - осколки тех самых цивилизаций. Сейчас вот - человеческая цивилизация почти добралась до самоликвидации.

-Дядя, а ты в машинки играть любишь?

Рэм уже сидел на колене могучего детины, обхватив его руку двумя своими. Синие глаза ребенка сияли. Еще бы! В кои - то веки его взяли в настоящее приключение!

-У меня нет машинок, малыш, - ответил Змей, бережно придерживая малыша.

-А ты ко мне в гости приходи! У меня много машинок! Я тебе подарю. Две. Мам, можно - я дяде машинки подарю?

-Можно, малыш, - улыбнулась я. -Машинки - это как раз то, чего не хватает змею, опоясывающему Землю. Ты ему лучше мишку своего подари - будет с ним по ночам обниматься.

-Мишку - не подарю. - набычился сынок. -Мишка один.

Ох, дети! Как же с вами тепло! Сидит наш Уроборос в обнимку с двумя пацанами, отвечает на множественные "почему", а глаза шалые. О, а вот и третий пацаненок подключился. Укатают они змеюку нашу, как пить дать -укатают.

-Серги, что ты обо всем этом думаешь?

Эльф поднял на меня покруглевшие глаза с огромным знаком вопроса в центре зрачка.

-Таша, ты не понимаешь? Это же.... Это же...

-Да понимаю я! Серги, он - сама Вечность. Придем домой - пороюсь в литературе. Давно уже "Махабхарату" не перечитывала. Что-то там было о великом Шеше, распростершемся во Вселенной. Правда, там он многоголовый. Наверное, так ему удобнее за мирами следить.... А уж если порыться в источниках! Мне кажется, мы найдем с десяток, если не больше, мифов о нашем приятеле. Причем, насколько я помню - никому не известно, откуда он взялся на самом деле. В ваших легендах, как я понимаю, тоже ничего толком не рассказывается?

-Я не собиратель легенд, Таша, - серьезно ответил Серги. - Все, что я знаю - Уроборос в нашей мифологии символ Вечного Времени. Можно было бы поинтересоваться у Повелителя Арвиэля, он все же ближе к Первозданному Хаосу, но что-то мне подсказывает, что и у него не найдется ответа.

-Не найдется, - вмешался в наш диалог Змей. - Ваши мифы и легенды лишь отголоски более древних событий.

-Как я понимаю - масштаба Вселенной, не менее! - сказала я. -Мой слабый мозг таких понятий осилить не в состоянии. По крайней мере - пока. Ты, друг дорогой, скажи - кто смог посадить на цепь Вечность? Если не ошибаюсь, у викингов в пантеоне Богов был некий змей Ёрмунганд, олицетворение вселенского зла. Но он, помнится, дитё Локки.

-А кто может посадить на цепь Вечность, Таша?! - в голосе Змея вновь сквозила усталость. - Я сам себя и посадил. И Ёрмунганд здесь ни при чем. Его время уже вышло. И время Полоза, и время Левиафана.... А мое... Я живу, и буду жить вечность...

И столько пафоса в словах, в тоне, которым это сказано, в повороте головы.... Тьфу!

-Слышь, дружок, а давай - мы тебя женим? Найдем тебе девицу посимпатичней. Женишься. Детишек наплодишь. А вырастут - выделишь каждому по звездной системе. И будешь их строить. Тебе кто больше глянется? Эльфийки, демоницы, оборотницы? Или к вампиркам тяготеешь? Вот нааганиток обещать не могу -их в природе практически нет. Но ведь это в твоей власти - помочь змеелюдам?

Змей поперхнулся вином, которое только что отхлебнул. Эльфы круглыми глазами воззрились на меня. Я лишь пожала плечами.

-Не, а почему бы ему и не жениться? Такой генофонд даром пропадает! Нааганитам помог бы собственных женщин нарожать, а то одни мужики в империи. С ума посходили совсем. Оборотни, опять же... Вампиры, демоны... Да и человечество... Мужики вырождаются. Бабы с ума сходят от недо... - я оглянулась на мальчишек, сидевших с открытыми ртами. - Сходят, в общем. То в феминизм ударяются. То по другим реальностям шляются, миры спасают. А ты сидишь весь в тоске и печали. Придумал себе Рагнарёк, сидит, дожидается. Яду накопил - Вселенную затопить хватит... Дурной вы народ, мужики, ей-богу.

-Таша, я все же в некотором смысле - божество, - осторожно сказал В и У. - У меня есть предназначение. От этого никуда не деться. Время Великой битвы придет!

-Оно уже сегодня придет? Нет? Так чего ж ты сам себе мозги запудрил до полного отупения?

Нет. Не понимаю я трагедий на пустом месте! Не понимаю! До Великой битвы еще целая вечность, от начала Кали - Юги всего - то пять тысяч лет прошло. А Повелитель этой самой вечности сидит сам у себя на цепи, голову ломает: помру, не помру.... Хватит яду на всю Вселенную? Или еще подкопить...

-Лучше бы ты свой яд фармацевтам сдавал! Все больше пользы было бы...- в сердцах сказала я. Серги склонил голову, пряча усмешку:

-Добро пожаловать в наш безумный мир, Уроборос!

Вот так мы и беседовали... Ругались, спорили, приходили к консенсусу, снова спорили. Змей доказывал, что я глубоко заблуждаюсь. Я - что мужики и в старости остаются задиристыми пацанами... В общем, каждый остался при своем мнении, но душеньку отвели все. А мальчишки просто радовались теплому летнему дню, изобилию фруктов - Змей постарался. Яблоки, виноград, груши, финики, апельсины... Что - то еще - мне не знакомое, но мальчишкам нравилось. Мужчины пили вино, а я довольствовалась зеленым чаем.

-Странные вы существа - Боги, - сказала я, когда пыль споров улеглась. -Вроде бы сами создаете миры. Населяете разумными существами, холите, оберегаете, подкидываете задачки. А потом - р-раз, и смяли, как комок глины. Сколько вас уже было у человечества - а как -будто один и тот же. И все идет по одному и тому же сценарию.... Мне все время думалось, что вы еще не выросли, в игрушки играете.

- Игрушки уж больно своевольные получаются, - как-то грустно хмыкнул Змей. - Только создашь мирок, наметишь программу развития цивилизации, а они раз - и уже до ядерного оружия додумались. Того и гляди, собственную планету в клочья разнесут. Или новый вирус выведут, как нааганиты. Ты думаешь, их женщины погибли от космической заразы? Не-ет! Это была месть! Месть ревнивой самки. Нет во Вселенной страшнее существа, чем разгневанная женщина! Вот одна такая ду... Прошу прощения! Одна очень ученая дама хотела уничтожить соперницу. Уничтожила. Не подумавши о том, что её самец стал носителем вируса. Погибла сама. А дальше - цепная реакция. Вот и пришлось самцов в другую звездную систему переселять. Там им удалось подавить развитие болезни, но самок своего вида у них не осталось.

-А решение этой проблемы есть? Кроме того, что уже нашли?

- Решение? Да вот же оно - рядом с тобой сидит.

Змей с ласковой улыбкой указал на Алишшша, притулившегося около меня.

-Придет время, и мальчик вернется на Шимор. А пока он будет расти, я подправлю сбитый геном. И ты поможешь.

-Интересно - чем? - буркнула я. - Для меня вся эта генетика - лес не только темный, но и дремучий.

-Ты сумеешь снизить агрессивность, заложенную в нем. Он не станет слабее, но сумеет трезво оценивать любую ситуацию.

-А чего это ты озаботился проблемами их расы? - подозрительно спросила я.

-Стыдно сознаваться, но Алишшш мне в некотором роде пра-пра-пра - внук в ...цатом колене. И не смотри на меня так! Думаешь - змеелюды из космической пустоты выпали? Я ведь тоже - живой...

-Да я не смотрю... Вот не верила я мифам, а зря! Недаром Боги по Земле гуляли, ой, не зря... Даже у Кроноса, помнится, нимфа какая - то имелась, окромя жены...

Змей глянул на меня искоса и опустил глазки долу.

-Только не говори что... Так Кронос - это тоже ТЫ?! Ну, конечно! Он же Бог Времени! А супруга у тебя кто? Рея - Кибела?!

Он сделал страшные глаза и как-то испуганно оглянулся. Щелкнул пальцами по ошейнику. Развел руки в стороны, и пожал плечами.

-Ага! - глубокомысленно сказала я. -Ага! Фэль, сынок, собери - ка посуду... Алишшш, маленький, ничего у деда спросить больше не хочешь, нет? Серги, ребенка возьми.

Я передала задремавшего Рэма старшему принцу, проконтролировала упаковку посуды, прижала к себе нааганитенка, и обернулась к Змею.

- Дорогие гости, а не надоели ли вам хозяева?!

- Уже уходите? - разом поскучнел Змей, как-то потерянно опустив плечи и ссутулясь.

-Вы не переживайте, мой лорд! - склонился в церемониальном поклоне Сергиниэль. - Я думаю, мы еще не раз встретимся.

- А то ж! -радостно подтвердил Фэль. - Мамочка наша успокоится, все обдумает, по полочкам разложит...

- И зажжет свечу на окошке! - радостно подтвердил Алишшш. - И ты придешь к нам в гости. Мама - да?

Я лишь вздохнула, взъерошив седые волосы мальчишки. Конечно - да. Ссориться с Вечностью в мои планы не входит...