Крамер Геннадий : другие произведения.

Засахаренная свобода. Трагикомедия личности в трех частях

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  Засахаренная свобода.
  Трагикомедия личности в трех частях.
  
  
  
  
  Книга Первая.
  
  Разрушитель.
  
  
   Ересь неискоренима.И понимание этого само по себе является ересью.
   Но еще большей ересью было бы думать,что Святая Инквизиция,получившая власть
   из рук Божественного Императора,когда-либо с ней растанется.Подобные мысли так же,
   как и их носителей,надлежит безжалостно искоренять!
  
   Из доклада Патриарха Высшего Совета Ордосов Священной Инквизиции.
  
  
   ...Что же касается тех случаев,когда противник не попадается на хитрость,то,если вы видите это,
   вы вполне можете прибегнуть к другой.И тогда,даже если противник не клюнул на первоначальную
   уловку,в итоге он обязательно окажется в безвыходном положении.
   ...Даже если истина спрятана внутри,в то время как вовне используется стратегия,когда в конце концов
   вы покажете истину,обман и притворство тоже станут истиной.
  
   Наставления по воинскому искусству древних эпох.
  
  
   Государством зову я,где все вместе пьют яд,хорошие и дурные;государством,где все теряют самих себя,
   хорошие и дурные;государством,где медленное самоубийство всех-называется-"жизнь".
   ...Посмотрите на этих...людей!Богатства приобретают они и делаются от этого беднее.Власти хотят они,
   и прежде всего рычага власти,много денег,-эти немощные!Посмотрите,как лезут они,эти проворные обезьяны!
   Они лезут друг на друга и поэтому срываются в грязь и в пропасть.Все они хотят достичь Трона:безумие их в
   том-будто счастье восседает на троне!Часто грязь восседает на троне-а часто и трон на грязи.
  
   Из проповеди Настоятеля Церкви Бога-Человека,казненного на костре
   и вознесенного народом в ранг святого мученика.
  
  
  
   Нас вера в справедливость вдохновляла,
   Но,окунувшись в битвы с головой,
   Мы били впопыхах,кого попало,
   Неправдой путь прокладывая свой.
  
   Старинная пиратская песня.
  
  
  
  
  
  Стадия первая.Проникновение.
  
  
  
   Дознаватель Секторального Управления Инквизиции Гвидо Кош лениво почесал не очень чистым,заботливо отрощенным ногтем мизинца угреватую щеку,широко зевнул и задал дежурный вопрос:
   -Имелось ли у вас намерение своей репликой про-цитирую:"дармоедов,сидящих на шее Империума,жрущих и пьющих за казенный счет",подорвать основы государственной безопасности,а равно и святой нашей веры?Много говорить не нужно.Просто-да или нет...
   Сидящий напротив дознавателя тщедушный,скверно одетый субъект энергично замотал головой и скороговоркой произнес:
   -Что б мне с места не сойти!Совершенно не имелось...Выпил чуток лишнего.С кем не бывает!Но,чтобы намерение иметь?!Никогда!..
   Кош сурово посмотрел на допрашиваемого и несильно хлопнул лодонью по столу:
   -Я же сказал,только да или нет!
   -Нет!-Всем своим покаянным видом человек старался убедить представителя закона в своей исключительной порядочности и искренности.
   -Хорошо.И последний стандартный вопрос.Будете ли вы и впредь вести себя как законопослушный имперский подданный или собираетесь продолжить провокационную еретическую деятельность?Да или нет?
   Человек ошарашенно вытаращился на дознавателя и,в отчаянье всплеснув руками,воскликнул:
   -Как же можно ответить на этот вопрос?!
   -Вы сомневаетесь в своем ответе?-насторожился Кош.
   -Конечно не сомневаюсь!В смысле,не сомневаюсь,что не буду!..То есть,я хотел сказать,что буду вести!..А,спросив,как же можно,я имел в виду,что ответить на подобный казуистический вопрос при помощи да или нет не представляется возможным.Такие вот дела,Кош...
   Дознаватель остолбенело уставился на подследственного,пытаясь вспомнить называл ли он при задержании этого умника свое имя.
   Подумав,что отрицательный вариант ответа может ввергнуть его в пучину утомительных сомнений,он решил остановиться на положительном.
   -На вашем месте,-Кош взглянул в идентификационную карточку задержанного,-Слово,я бы не стал испытывать судьбу,пробуя шутить с сотрудником Имперской Инквизиции.В этом кабинете шучу только я!
   Он хотел добавить еще кое-что про оздоровительное влияние на организм каторжных работ на рудниках Пилии,но был прерван стуком в дверь.
   -Войдите,-разрешил дознаватель.
   На пороге возник мелкий чиновник Управления,держащий в руках металлическую коробку для улик.
   -Отчет готов,господин дознаватель Кош!Вместе с рапортом о проведенной экспертизе и самим образцом,-прогундосил клерк,ставя коробку перед Кошем.
   -Отлично.Можете идти.Ну,что ж,посмотрим...посмотрим.
   Открыв коробку,дознаватель извлек из нее несколько страниц отчета и какой-то невзрачный предмет небольшого размера,похожий на брусок.Некоторое время он бегло просматривал отчет,пока не дошел до места,заставившего его остановиться, и с удивлением воззриться на задержанного.Через секунду удивление на лице Коша сменилось уверенностью и торжеством.
   -Вот ты и приехал,Слово!Дошутился...
   -Куда это я приехал,господин дознаватель?
   -К нам,дорогой,к нам!А от нас-прямиком на каторгу,в лучшем случае.А в худшем-на эшафот!
   -И с какого-такого перепугу сразу на каторгу?
   -Ты не дерзи мне,Слово,не стоит!Забыл где находишься?Приговор твой-уже,вот,где!-Кош помахал страницами отчета перед лицом несчастного.-Слушай,что написано:"Анализ предмета,изъятого во время обыска у задержанного по подозрению в ереси Калеба Слово,показал,что"...так,это неважно...бла-бла...это-тоже неважно...Вот,это- важно:"Аналогов вещества,из которого состоит данный прямоугольный предмет,среди известных на сегодняшний день человеческой науке не имеется.Следует предположить,что предмет создан в условиях,доказывающих его неимперскую природу,и,скорее всего, является продуктом ксенотехнологий..." Ну как?!-Кош почти с жалостью,которую с учетом открывшихся обстоятельств он сейчас мог себе позволить,посмотрел на задержанного:
   -Вот,так, обычно, и бывает..Живет человек,живет...беды не знает...потом сморозит какую-нибудь пустяковую глупость,как ты, например,и вдруг-бах,на голове у него имперская Инквизиция!Стоять-не двигаться!И чего не хватало человеку?..Вернее,теперь уже опаснейшему ксенолюбу и еретику!
   Слово,который в течение этого короткого монолога не проронил не звука,сидел с низко опущенной головой.Дознаватель Кош,расценив это ,как знак абсолютного признания своей вины,вдруг вспомнил,что формального-то обвинения он,как раз, и не предъявил ...Торжественно поднявшись и прочистив горло, Кош начал произносить рекомендованные к употреблению в подобных случаях фразы из Книги Наставлений Инквизитора:
   -Находясь перед лицом явившейся истины,говорю этому врагу Императора и Человечества:"Уличен!"Говорю ему раз.Говорю ему два.Говорю ему...
   -...три,-закончил за него Слово,успевший также подняться на ноги.Теперь он совсем не выглядел тщедушным и испуганным.Расправленные плечи и гордо поднятая голова придавали его осанке благородный и несколько надменный вид.
   -Ваша общая и распространенная проблема,Кош,заключается в том,что вы слишком самонадеянны.Как ты понимаешь,я имею в виду не только тебя,но и большинство твоих коллег-инквизиторов.И это не дает вам возможности вовремя прочувствовать ситуацию.Да,ты сядь пока,сядь!Брусочек,только,больше руками не трогай!Нахватался уже...И к пистолету своему не тянись-накажу!..Будь у меня больше времени я бы,наверное,поспорил с тобой,что, на самом деле, значит находиться перед лицом явившейся истины.Но,к твоему сожалению,временем я весьма стеснен.Посему,Кош,дискутировать мы не будем.А будем решать,что нам делать.Выбор у тебя крайне прост-его нет совсем!Я хочу,чтобы прямо сейчас ты проводил меня к своему любимому начальнику.Причем,в лучших традициях этого славного дома.С пинками и угрозами!Чтобы не выделяться...
   -Вы имеете в виду Его Превосходительство инквизитора Армана?-робко пролепетал Кош,растерявший всю свою самоуверенность.
   -Его родимого.Готов мне немного послужить?Тогда,глядишь,и день для тебя закончится не самым драматичным образом.
   Обнадеженный такой удачной перспективой Кош хотел незамедлительно ответить согласием на столь щедрое предложение,но с ужасом обнаружил,что отрицательно качает головой.
   -Что мне в вас нравится,ребята,так это ваш твердолобый фанатизм!Ну,нет так нет...-Калеб Слово поднял руку и кабинет дознавателя погрузился во мрак.Темнота,тем не менее,не была полной.Некое подобие зыбкого,призрачного света давало возможность разглядеть,что происходит.И,пока дознаватель Кош был еще жив,он видел,как вокруг фигуры Слово собираются и вьются тени,выделяющиеся даже на фоне окружающей их мглы.А затем Кош умер.Очень быстро и очень болезненно...
   Предельно широко раскрыв рот,Слово поднял подбородок насколько мог высоко.Так,что его затылок почти соприкоснулся с позвоночником.Внезапно в помещении возник звук.Сначала он был необычайно низким и немного напоминал гул работающего электрогенератора.Потом стал подниматься все выше и выше,пока не достиг предела диапазона,где потерял всякую способность различаться человеческим слухом.Тело Калеба Слово было напряжено,как натянутая тетива.Даже сейчас,после долгих,изнуряющих тренировок ему крайне непросто давался Зов Павших-неимоверно древняя и настолько же опасная техника,практиковать которую даже тогда,тысячелетия назад смели лишь считанные единицы.
   Размытый клубящийся призрак приблизился а Зовущему.
   -Нет времени для церемоний,Один Из Многих!-Слово пальцем указал на труп,лежащий возле стола.-Принимайся за дело!
   -Кааак пооожжжееелаааееешшшь,-еле слышно прошелестела тень и метнулась к тряпичной кукле,которая совсем недавно была дознавателем Кошем.Скользнув в пустую оболочку,Павший наполнил ее своей сущностью,вернув к тому,что в некотором роде могло быть названо жизнью.
  
  
   Коридоры Управления Имперской Инквизиции были почти безлюдны,если не считать редко встречающихся штурмовиков,поддерживающих безопасность внутреннего периметра здания.Единственным развлечением бесконечно скучающей охраны было отслеживание гоняемых сквозняками пылевых шариков,которые местные насекомые использовали в качестве еды.Вот и сейчас два огромных,с кулак величиной,жука погнались за одним из них,но,столкнувшись,опрокинулись на спину,отчаянно семеня лапками."Полная расслабуха.Хоть бери голыми руками!А ведь элита вооруженных отрядов Инквизиции...Совсем плохи дела в Империуме",-радовался Калеб Слово,идя со скованными за спиной руками впереди гордо вышагивающего дознавателя Коша.Разумеется,он понимал,что думая таким образом,выдает желаемое за действительное.В Империуме еще были силы,способные воевать и поддерживать своим оружием разваливающуюся государственную машину.И распавшиеся на секты,но сохранившие свою боеспособность ордена Космодесанта,и некоторые части Гвардии и соединения Военно-Космического Флота.Да,и такие охреневшие от безделья штурмовики могли представлять вполне реальную угрозу.Конечно,борьба будет не на жизнь...Но зато как интересно!А иначе-что останется?Только гонять туда-сюда шарики...из пыли.
   Они подошли к высоченной,в три человеческих роста,металлопластовой двери.Стоящие по обеим сторонам от нее запакованные внуть черных надраенных доспехов штурмовики не подавали никаких признаков заинтересованности.
   -Мы к Его Превосходительству инквизитору!-громко,чуть растягивая слова, произнес Кош.
   Один из штурмовиков откинул щиток шлема,и стало видно,что это человек зрелого возраста с пронзительным взглядом серо-стальных глаз.Но и в них тоже была бесконечная скука.
   -Мы?!С каких это пор,Гвидо,ты начал одушевлять своих лабораторных крыс?-спросил он.
   -Не забывайтесь,капитан!Ваше дело-службу нести,а не задавать идиотских вопросов тому,кто в этом является профессионалом!
   "Ого!"-подумал Слово,-"И представить себе не мог,что Павшие обладают чувством юмора.Надо будет вернуться к этой мысли на досуге."
   -Виноват,дознаватель!Застоялся...Можете проходить,конечно!
  
  
   Рабочий кабинет инквизитора Армана был несуразно огромен.От двери до того места,где находился инквизиторский стол было не менее сорока метров.С такого расстояния было невозможно отчетливо разглядеть черты лица человека,сидящего за столом.Но для Калеба Слово в этом не было необходимисти.Он хорошо знал к кому пришел.
   Инквизитор Ордо Ксенос Исмаили Арман был весьма популярен среди своих коллег.Правда,в последнее время его слава начала несколько меркнуть.Причиной тому стала серия внутреорденских скандалов,связанных с некоторыми спорными утверждениями Армана,касательно способов выявления ереси и ксеноугрозы.Тем не менее,он оставался достаточно влиятельным чиновником Инквизиции,имеющим друзей на самой вершине властной пирамиды.И не только в своем ведомстве,но и далеко за его пределами.Ходили слухи,что легкость,с которой инквизитору Арману удавалось преодолевать возникающие проблемы объяснялась его местом в Высшем Совете Патриархов.Хотя согласиться с этим предположением,учитывая не самую высокую должность инквизитора,было трудно.
   Как бы то ни было,Исмаили Арман умел делать свое дело,о чем говорил его длинный послужной список,переполненный перечислением наград и заслуг перед Священной Инквизицией и Империумом Человека.И умел это делать настолько хорошо,что, в конце концов,обратил на себя внимание тех,с кем так долго и успешно боролся.
   Сначала его хотели просто лишить жизни,чтобы не создавать излишних проблем.Но затем одному из Повелителей Войск Хаоса,Сулу Йакургу,пришла в голову идея использовать некоторые слабости инквизитора Армана.Ведь у всех есть слабости.Даже у закаленных битвами с Извечным Врагом инквизиторов.Первой слабостью Исмаили Армана был необычайно живой,пытливый ум исследователя.А второй,более примитивной и низменной- золото.После состоявшегося диалога,обставленного с надлежащей тщательностью (черные свечи,ритуальные знаки,траурная музыка и,разумеется,необходимая жертва),был найден разумный компромисс:Арман получает золото (много,регулярно и в любом эквиваленте) и запретные знания,а другая сторона-кое-какую полезную информацию и подписанную кровью клятву не наносить ей слишком большого урона.При этом каждая из Высоких Сторон,расставаясь,была уверена,что выиграла от подобного договора более другой. В дальнейшем,при нечастых встречах Сул Йакург неизменно разыгрывал удивление,когда спрашивал у Армана,как ему удается оставаться неизмененным,продав душу Хаосу.А инквизитор,в свою очередь,не менее картинно разводя руками,отвечал,что,очевидно,прозорливые Боги Варпа просто не видят необходимости что-либо в нем менять,вполне удовлетворенные его нынешнеми кондициями.Возможно,инквизитор Арман был совсем не далек от истины.Во всяком случае,в генетическом смысле он по-прежнему оставался человеком.Пока...
  
   -Останься здесь,-проронил Калеб Слово,обернувшись к Кошу.Мгновенно преодолев дистанцию,отделявшую его от инквизитора,он подчеркнуто дружелюбно заговорил:
   -У меня нет намерений драться с тобой,Исмаили!В чем-то мы очень похожи.И ты,и я оба преданы знаниям.И ты,и я неравнодушны к славе.Все может быть очень просто и легко!Ответь мне на один вопрос,и я более не буду эксплуатировать твое гостеприимство!
   -Странное у вас представление о драке,милейший!Врываетесь сюда без приглашения!Используете для проникновения в мой кабинет убитого вами несчастного Коша,и пытаетесь заручиться при этом моим расположением.Я очень недоволен!
   -О твоих удовольствиях,Арман,мы сможем поговорить чуть позднее.А теперь...
   -А теперь,-бесцеремонно прервал его инквизитор,-позволь познакомить тебя с моим другом!
   Он что-то еле слышно пробормотал себе под нос,и материя реальности начала расползаться.Существо,выбравшееся из разрыва сочилось сукровицей и слизью.Разверстую пасть,полную острейших,иглообразных клыков,дополняли не менее впечатляющие когти на верхних и нижних конечностях.Несметное количество вяло шевелящихся насекомых облепляло сырую плоть.Остроконечный,раздутый череп был лишен каких бы то ни было излишеств,наподобие глаз,носа или ушей.Узкие вертикальные щели,из которых торчали какие-то извивающиеся отростки,шли от самого его верха до залитой зеленой слюной нижней челюсти.А если прибавить невыносимое зловоние,молниеносно распространившееся в воздухе,картина получалась эффектная.
   -Видно,без банальностей,инквизитор,ты обойтись не можешь!А я рассчитывал на утонченность...-вздохнул Калеб Слово.После чего, направив указательный палец на тварь,он начертил в воздухе квадрат.Средняя часть тела демона между шеей и брюхом,в точности сооветствующая начертанной фигуре,перестала существовать.Все,что осталось,бесформенной кровавой грудой обрушилось на мраморный пол под сопровождение отвратительных чавкающих звуков.
   -Скажи мне,кто твой друг...-Слово беззаботно,будто не он только что стал причиной сильного беспорядка,обернулся к Арману.-Продолжим?
   Инквизитор был подавлен увиденным.А ведь он так долго работал над призывом именно этого демона.Надо же так опозориться!..
   -Я догадываюсь,кто ты!-вскричал он.-Твое имя-Мериддо!Колдун,еретик и смутьян!По которому уже давно плачет плаха!
   -Это с какой стороны посмотреть,инквизитор.Но я отдаю должное твоей проницательности.Ты не ошибся.Кое-кто называет меня именно так. Теперь,когда мы,наконец,познакомились, ты готов со мной говорить?Если нет-пользы от тебя никакой!
   -Спрашивай,колдун!Что тебе нужно?
   -А ,вот ,это уже правильный вопрос!Поехали!Мы не будем сейчас разбираться,кому ты в действительности служишь.Достаточно того,что я это знаю!Предположим,что я разговариваю с одним из самых значительных представителей организации,подавляющей всякое проявление инокомыслия в Империуме или,по-вашему,ереси.Кроме того-ты член узкого круга иерархов Инквизиции,ставящих своей главной задачей сохранение собственной власти любыми доступными способами.И,как один из посвященных,ты знаком со многими секретами.
   Восемьдесят пять лет назад Инквизицией было принято решение об уничтожении всей жизни на планете Зельда,проходящей под номером ХЛ- 3763-СС в Имперском Звездном Реестре.Привести в исполнение Экстерминатус добровольно вызвался молодой,но уже тогда очень рьяный инквизитор,обозначенный в архивах кодовым именем "Фурия".Накануне казни на планете был разграблен древний храм,в котором хранилась редкая коллекция драгоценных артефактов.С учетом обстоятельств по данному факту никакого расследования не проводилось.Суть моего вопроса состоит в следующем.Меня интересует близнец этого предмета!-Мериддо извлек из кармана брусок,вызвавший такое возбуждение у почившего Коша.
   -Но с чего ты взял,что я могу тебе чем-либо помочь?Я не...
   -Не испытывай моего терпения,Фурия!Иначе мы вернемся к клетке номер один.А клетка номер один-это степень твоей полезности для меня.
   -Ну хорошо...Ты производишь впечатление чрезвычайно информированного человека,колдун,и можешь быть убедительным.Но должен тебя разочаровать!Среди того,что я сохранил, предмета,подобного этому,не существует.
   -Что значит "среди того,что я сохранил"?
   -Это значит,что коллекция была разделена.Помимо меня к этому культурному наследию приобщились еще три человека.
   -Имена?!-повысил голос Мериддо.-И будь честен со мной!Ради собственного блага.
   Минуту инквизитор Арман раздумывал.Затем, взяв со стола лист бумаги,быстро написал на нем несколько слов.
   Взглянув на написанное,Мериддо молча направился к выходу.
   -Удовлетвори и мое любопытство,колдун.Что эта за вещь,которая так живо тебя интересует?
   Не останавливаясь,Мериддо негромко бросил через плечо:
   -Это то,что древние именовали Ящиком Пандоры,инквизитор!
  
   .
  
  
  
  Стадия вторая.Конструирование.
  
  
  
   -Вы понимаете,что вы мне тут понарассказывали,капитан,мать вашу?!
   -Четко и ясно,господин полковник!Чего не скажешь о наших безмозглых тыловиках!В который раз они перепутали накладные и прислали нам снаряды к гаубицам вместо боеприпасов к автопушкам!Просто издевательство какое-то!..
   -Так поставьте,наконец, в известность контрразведку,комиссариат,Инквизицию!Всех,кто способен вправить им мозги!А еще лучше-расстрелять!Потому что подобное разгильдяйство на войне сильно смахивает на саботаж!Как можно выиграть сражение и,тем более,кампанию,когда Гвардия переполнена придурками?!
   -Так нам продолжать атаковать?В смысле-без огневой поддержки?
   -А как вы собираетесь победить в этой войне,капитан?Отсиживаясь в окопах?
  Дородная,рыжеволосая девица в полевом камуфляже,щелкнув каблуками,козырнула полковнику и отправилась поднимать гвардейцев в очередную самоубийственную атаку.
  
   -Прошу прощения,полковник Вольф,за то,что вмешиваюсь,но не кажется ли вам,что в войне,которую там и сям ведет Империум,вообще нет места победителю?
   Голос,прозвучавший за спиной полковника,был пронизан низкой хрипотцой и от этого казался еще более притягательным.
   -Это что еще за...-в раздражении обернулся Вольф и столкнулся взглядом с самой красивой женщиной из тех,кого он когда-либо встречал в своей суматошной армейской жизни.
   -Очередная планета,очередной культ,очередное восстание неблагодарных имперских подданных...И так далее,и так далее...До бесконечности!
   Говоря,женщина подходила все ближе,и полковник вдруг понял как бесцветно и бездарно жил все эти годы,не зная ее.Аура ее обаяния,которая благодаря изумительным духам была почти материальна,завладела сердцем полковника,ранее принадлежавшего лишь Гвардии. После пережитого эмоционального шока суть сказанного начала доходить до сознания Вольфа и там вступила в видимое противоречие с идеологическими и профессиональными установками.Что,в свою очередь,не замедлило сказаться на выражении его лица.
   Женщина весело рассмеялась:
   -Без обид,полковник!Всего лишь легкое философское замечание.Крохотная крамола,которую позволяют мне мой пол и мое положение. Позвольте представиться:Дама Мельвиора Гарст,матрона аристократического Дома Гарст,находящегося под Сенью Длани Его Императорского Величества.
   Полковник опустился на одно колено и склонил голову в почтительном приветствии:
   -Госпожа!
   -О,пожалуйста,встаньте,дорогой полковник!Я так нечасто произношу свой громоздкий титул,что забываю какое впечатление это производит на окружающих.Даже на столь героических военных,каким безусловно являетесь вы!
   Явно польщенный Вольф поднялся и,стряхнув пыль с форменных брюк,задал вопрос:
   -Какая нужда привела вас в расположение моей части,сударыня?
   -Нужда?Пожалуй,скорее,любопытство.Вам,наверняка,известно,что на протяжении долгого времени Дом Гарст вносит серьезный вклад в новые
   технологические разработки систем вооружений для нашей доблестной армии.Недавно нам удалось создать одну замечательную вещицу.
   Стендовые испытания прошли вполне удовлетворительно.И нам захотелось испробовать ее в деле.В настоящем деле.Потому что побочным фактором применения этого оружия является сильнейшее психологическое воздействие на противника.Оставалось найти подходящий театр военных действий не слишком далеко от родных мест.Приятель в Администоруме порекомендовал мне ваш полк.И,вот,я здесь...
   -Понятно,-без особой уверенности в голосе произнес Вольф.-Чем могу быть полезен?
   -У вас найдется что-нибудь более соответствующее обстановке?-Дама Мельвиора показала глазами на свое элегантное платье и приподняла ногу,чтобы полковник имел возможность убедиться,что в такой обуви нечего и думать о качественном военном эксперименте.
   Задержав взгляд на представленном для обозрения совершенном образчике женской анатомии чуть дольше необходимого,Вольф кивнул головой и пробормотал несколько слов в прикрепленный к воротнику вокс.
   -Скажите,госпожа Гарст...
   -Можно-просто Мельвиора,полковник!
   -Тогда-просто Глай.
   -Вот и познакомились,Глай.
   Она озорно сверкнула глазами,и от этого у полковника вновь что-то дернулось внутри.
   -Скажите,Мельвиора,что же это за оружие?
   -Объяснение отняло бы у нас слишком много времени,Глай.Скажу одно:в основе его действия-способность специально обработанных частиц материи проникать в любое, будь то органическое или неорганическое,вещество и подменять собой его молекулярно-атомное строение.С учетом того,что жизнь частиц после проникновения измеряется наносекундами,можете себе представить,что будет происходить!
   Предвкушая восторженную реакциию,Дама Гарст уставилась на полковника,но кроме усердного кивания и невразумительного хмыканья не до-ждалась ничего.
   -Во всяком случае-лучше один раз увидеть,чем сто раз услышать,не так ли?
   С этим Вольф горячо согласился.
  
  
  
   -Разрешите,господин полковник?
   Вошедший сержант был нагружен под завязку.Тут была и полевая камуфляжная форма,и мощный керамитовый грудной доспех,и шлем,и офицер-
   ские боевые высокие ботинки,и многое другое,нужное в непростой солдатской работе.
   Полковник жестом пригласил Мельвиору разобраться в всем этом богатстве и ,забрав с собой сержанта и четырех офицеров,находящихся в командном бункере,деликатно удалился.
  
  
  
   Через двадцать минут Гвардейская часть пополнилась еще одним новобранцем.
   Форма настолько ладно сидела на Даме Гарст,что окружающие полковника офицеры разразились возгласами одобрения,тут же стихшими под суровым взглядом командира.
   Щурясь от яркого света,Мельвиора шутливо отдала честь и четко произнесла:
   -Гвардеец Гарст готова к прохождению службы!Должна признаться,что восхищена вашими способностями,Глай!Вы абсолютно точно определили нужные мне размеры.Для мужчины-это большая редкость!Теперь мы можем начать.Как я поняла, цитадель повстанцев,которую давно утюжит ваша артиллерия и штурмует ваша пехота,не выказывает пока желания капитулировать.Стены держатся,капониры не разрушены,снайперы врага с успехом выносят гвардейских офицеров.Ваши потери за четыре дня осады не соизмеримы с вашими достижениями,полковник.Так?
   Вольф уныло кивнул:
   -Похоже ко всем своим достоинствам вы еще и военный эксперт,Дама Гарст!Неплохо было бы кроме констатации очевидных фактов предложить что-нибудь конкретное.
   -Всенепременно,дорогой Глай!Кэтому и веду.Основной преградой внутрь крепости является,похоже,восточный бастион.Если с ним разобраться,проблема будет решена.Я права?
   Вольф задумчиво смотрел в сторону цитадели противника,находящейся метрах в семистах от командного бункера.Клубы дыма и песчаной пыли окутывали ее стены.Еретики продолжали яростно защищаться.А части Имперской Гвардии с неменьшей яростью не прекращали атаковать.
   -Думаю,да,-наконец ответил он.
   -Значит,давайте сделаем это!Уничтожим бастион!
   Мельвиора достала из кармана небольшое переговорное устройство.
   -Келм,я с полковником нахожусь у входа в командный бункер.Бери Рухана,Бланда и вместе с нашей красоткой живо двигайте сюда!
   -Сделано,Госпожа!-пришел незамедлительный ответ.
   Через минуту послышался шум двигателя,и к бункеру подрулил бронированный вездеход.На его бортах красовались знаменитые черно-красные геральдические щиты Дома Гарст:песочные часы,вокруг которых кольцами свернулась змея с короной над головой.Из откинувшегося верхнего люка вылез огромный,похожий на орка,субъект в кожаном комбинезоне и легко спрыгнул на землю.
   -Ну вылитый орк,-усмехнулся Вольф.
   -Келм и есть орк.Правда,немного модифицированный.
   Оставив полковника переваривать сказанное,Дама Мельвиора подошла к машине и постучала по броне.В задней части вездехода открылись дверцы,и два человека вытолкали наружу низкую тележку,на которой под куском материи покоилось нечто.
   -Эксперементальный образец пока еще слишком велик,но мы уже работаем над приемлемым размером.
   Мельвиора стянула материю и махнула Вольфу рукой.
   -Подойдите Глай.Вот то,о чем я вам говорила.
   Менее всего это было похоже на оружие.Продолговатый,обтекаемый предмет с матовой металлической поверхностью.Вольфу он напомнил здоровенный серый огурец.
   -И где же отверстие,из которого испускаются частицы?-спросил успевший внимательно изучить приспособление полковник.
   -Частицам не требуется отверстие,чтобы отправиться к цели,дорогой Глай!Все,что им нужно-это направление.
   -А включать-то как?Тут же вообще ничего нет!..
   -Это я покажу вам чуть позже.Сейчас нам нужно доставить "Спящую Красавицу" на позицию.Дистанция эффективной,так сказать, стрельбы составляет сто метров.Поэтому начинаем двигаться в сторону передовой!Делай,Келм!
   Гигант без усилий вскинул "огурец" на плечо и вслед за Дамой Гарст направился в сторону цитадели.
   -Догоняйте,полковник!Или вы хотите остаться и предоставить слабой женщине самой выиграть для вас битву?
   -Простите,Мельвиора!Ваш слуга...-Вольф соорудил в пространстве не совсем ясный жест.
   -Ах,да!Чтобы не смущать ваших солдат мы внесем поправку.Келм,клобук!
   Не останавливаясь,орк прикрыл голову глухим капюшоном с прорезями для глаз,чем окончательно превратил себя в жутковатое воплощение ночных кошмаров.Но,по крайней мере,сейчас уже никто не смог бы признать в нем ксеночудовище.
   -Так лучше?И, кстати,Келм-не слуга!Он-телохранитель и друг!
   Вконец обескураженный полковник Вольф побрел за крохотной процессией туда,где его гвардейцы исполняли свой долг перед Императором.
  
  
  
   -Здесь,я думаю,будет нормально.
   Лежа за гребнем бархана и отплевываясь от набившегося в рот песка,Дама Гарст повернулась к полковнику Вольфу,составляющего ей компанию:
   -Бастион от нас примерно в ста пятидесяти метрах.Будем считать,что расстояние приемлемое.Келм,готовность!
   Лежащий чуть ниже их орк подполз к вершине песчаного холма и осторожно установил там "Спящую Красавицу".
   -А теперь я покажу вам как это работает,Глай!Вам знакомо что-либо из древнего терранского эпоса?
   -Например,что?
   -Легенды,предания,сказки?
   -Когда я был кадетом, немного изучал классическую военную историю,но,боюсь,это мой единственный и не очень богатый опыт.
   -В очень-очень далеком прошлом на Терре жил знаменитый рассказчик.Сказочник. В одной из его фантазий красавица-принцесса была обречена злобной ведьмой вечному сну.Пробудить ее способен был лишь поцелуй влюбленного в нее принца.
   -Да уж!Немного странная фантазия...Как можно влюбиться в спящую?
   -В сказках можно все,Глай!Но это не важно.Важен принцип!"Спящая Красавица" перед нами.Что нужно,чтобы она проснулась и выполнила то,что ей надлежит выполнить?
   -Уж не хотите ли вы сказать,что...
   -Вот именно,дорогой мой полковник Вольф!Вот именно!Нам не хватает всего лишь поцелуя принца.
   -Скажите,Мельвиора,власти знают о ваших экспериментах?Это все санкционировано?-вдруг забеспокоился Вольф.
   -Ответ утвердительный.Да и возможно ли иное,учитывая репутацию и положение моей семьи?
   -И вы что,собираетесь целовать эту железяку?Чушь какая-то!..
   -Глай...Глай!Как вы можете?!Называть сверхоружие нового поколения,у которого есть даже собственное имя,железякой!..
   Дама Гарст укоризненно посмотрела на Вольфа.
   -И с чего вы взяли,что целовать "Красавицу" буду я?Это сделаете вы!Система запрограммирована на вашу ДНК.Кроме этого, вы больше подхо- дите на роль принца...
   -Вы смеетесь надо мной,Мельвиора?!Я понял!Это все розыгрыш!
   -Упаси Божественный Император,полковник!Розыгрыш на поле брани?На фоне такого количества смертей?!Вы не забыли,что прямо сейчас рядом гибнут ваши солдаты?И потерь будет еще больше!..Неизмеримо больше!Возьмите себя в руки,Глай,и делайте то,что я говорю!
   -Вы сами-то уверены,что это сработает?
   -Ни в чем нельзя быть уверенным до конца,-Мельвиора положила свою ладонь на руку Вольфа и с нежностью посмотрела на него.-Но пробовать ученый обязан!Просто прикоснитесь к поверхности губами.Все остальное - дело "Красавицы".Вы готовы?
   Полковник кивнул.
   -Ждите моего сигнала!
   Она откатилась на несколко метров в сторону и направила линзы комоптикуса на бастион.
   -Давайте,Глай!
   Не было никаких внешних признаков,что оружие сработало.Ни какого-либо особенного звука,ни вспышки света,Ничего.
   Только бастион вдруг начал оползать и растекаться по песку.Точнее,так казалось...
   А потом пришел вопль.Вопль оставшихся в живых повстанцев,которые видели,что произошло с их товарищами,находившимися в бастионе.
   -Ну что ж...Изящно...изящно,-бормотала Дама Гарст, всматриваясь в окуляры увеличительного прибора.
   -Знаете,полковник,проблемой,пока еще не разрешенной до конца,является то,что в момент выброса оператор и установка становятся как бы единым целым,доводя взаимную дестабилизацию до абсолюта,и,как следствие,-до полного молекулярного распада.Но это так сложно,Глай!.. Так сложно...
  
  
  
  
  
   Интерлюдия.Долги наши тяжкие.
  
  
   В меру грязной и в меру запущенной ночной харчевне одного из городов Терры за щербатым столом сидели двое и делали вид,что играют в карты.Перед ними стояла наполовину опорожненная бутылка дешевого шнапса,тарелка с какой-то подозрительной снедью и пара стаканов.
   -Говорю тебе,брат,эта лживая сучка Гарст,разорви ее Хаос,кинула меня,как паршивого лоха на лимон кредитов!Как в воду глядел-надо было перестраховаться или,накрайняк, взять вперед хотя бы часть!..
   -И что теперь собираешься делать?
   -Вот,с тобой советуюсь...Может возьмешься получить должок?За половину?..А?..
   -Это та что ли,которую орки охраняют?
   -Не орки,Пауль!Орк!Келмом звать.Измененный,правда.Уже почти и не орк вроде.Скажу тебе,дружище,эти Гарсты совсем охренели!Что у них в подземельях творится-не поверишь!Проводят опыты над людьми,над ксеносами!Оружие клепают...Короче-ересь конкретная!
   -Чего ж ты начальству не стуканешь?А,Герц?..Или стесняешься признаться,что без их ведома дела обтяпываешь?
   Герц злобно покосился на собеседника,глотнул из стакана и с деланным возмущением заверещал:
   -Какому-такому начальству?!Я сам по себе!Никому не должен!Никому дорогу не перехожу!Чем могу,тем и кормлюсь!И детей кормлю!Знаешь,сколько их у меня?!Семеро!!!И все растут,падлы!..Скоро на пятки начнут наступать.А денег сейчас раздобыть,я тебе скажу,брат,ох как неп...
   -Закрывай базар,Герц,-спокойно остановил его тот,которого назвали Паулем.-Не пудри мне мозги.Ты что думаешь,твоя любовь с Инквизицией-тайна?!Конспиратор хренов..Со мной нужно или честно-или никак!
   Они помолчали,выпили и снова помолчали,исподлобья поглядывая друг не друга.
   Наконец Герц примирительно поднял ладони кверху и хищно ощерился:
   -Ну хорошо,хорошо...От тебя ничего не скроешь!За то и ценю.Чего ты так раскипятился?Подумаешь,Инквизиция..Любовь у меня,видите ли...И вовсе не любовь,а необходимость и целесообразность.И вообще,у нас-партнерство.
   Пауль с сарказмом посмотрел на Герца и рассмеялся:
   -Ну ты и клоун,чувак! Слов- то таких где набрался?Или ты думаешь,они защитят тебя от справедливого возмездия Братства?
   Герц заметно побледнел,и Пауль поспешил добавить:
   -Не ссы,братишка,мы ж друзья как-никак...Бооольшие друзья...Не сдам тебя.Слово даю!
   Насупленное лицо Герца немного прояснилось и он продолжил:
   -Спасибо,друг!Я этого никогда не забуду!Но мои отношения с теми,кого ты упомянул, делу не мешают.
   -Еще как мешают!Предлагаешь всерьез заняться известной аристократкой!Типа,получить с нее причитающееся..Чтобы потом,в самый неподходящий момент,меня взяли за жопу твои партнеры в черном?!Нет,ты реально меня начинаешь доставать!..Талантливый,говнюк!
   -Послушай меня,Пауль!Инквизиция здесь действительно непричем!Во-первых,Гарстами они точно заниматься не будут-уж больно круто те стоят!Слишком мощные связи.Во-вторых...Как ты думаешь за какую-такую услугу она пообещала мне супербабки?
   -И за какую же?
   -Вооот!За информацию.
   Герц вдруг почему-то перешел на шепот,и Паулю пришлось наклониться ближе.
   Истерические нотки в голосе и дурной запах изо рта явно не добавляли Герцу обаяния.
   -Если мое,как ты выражаешься,руководство,не дай Император,прознает,что это была за информация-мне кранты!..
   -Говори яснее!
   Герц плеснул себе из бутылки,залпом выпил и,снова вернув себе нормальный голос,продолжал:
   -Да куда уж яснее!..Стерву интересовали эльдары!Те,которых свои считают порченными..Типа,отщепенцы...Темные...
   -И зачем ей это?
   -Варп ее знает,зачем!..Просила меня разузнать, как с ними состыковаться.Ну встретиться,в смысле!
   -Ты мне не переводи!Я понимаю.И что?Разузнал?
   -А то!Не только разузнал,но и договорился!
   -Вот так просто?
   -Никто и не говорил,что просто!Поэтому и стоимость большая!Ну, и возможности кое-какие имею.Людей знаю.Люди ведут правильный бизнес.Могут многое...
   Пауль несколько секунд молчал,потирая подбородок,потом резко спросил:
   -Встреча состоялась?
   -Какое состоялась?!Я только передал условия и данные по месту и времени.А когда спросил за деньги,эта сука...
   -Да погоди ты!-раздраженно оборвал его Пауль.-Так ее,значит, еще не было?
   -Кого не было?
   -Не кого,а чего!Встречи,дебил!
   -Сам дебил!Только же что сказал!Не слышишь меня совсем!..Конечно,не было!
   -Это хорошо...Очень хорошо!Теперь скажи мне то,что сказал аристократке!Когда и где?
   -А зачем тебе?Я,ведь,только хотел,чтобы ты мне бабки помог отбить!
   -Про то и речь!Или ты думаешь,что я полезу в это осиное гнездо?!Резиденцию Гарстов?!Чтобы нас там всех перебили или пустили на опыты?!Нет,дружок!Сейчас представляется идеальная возможность без особых проблем накрыть всю эту шоблу и получить бабло со всех.В значительно большем объеме!
   -Ты очень смелый человек,Пауль,если не считаешь эльдаров особой проблемой!-язвительно заметил Герц.
   -Эльдары-ничто!Пыль!Ксеномразь!Ты же видел моих парней.У всех такая подготовка,что в пору в Космодесант рекрутировать!Короче,история-тьфу, и растереть!
   -А если, все-таки,не тьфу?
   -Ну тогда ляжем все!Вечно жить все равно не получится...
   Явно возбужденный открывающейся материальной перспективой Герц вскочил из-за стола и оказался коротышкой с непропорционально крупной головой.
   -Ладненько,ладненько...Смысл в твоих словах есть!И дух у тебя велик!Очень может получиться!Давай попробуем!
   -Давай,Герц!Где и когда?
   -Через четыре дня на Морге.Точные координаты места встречи и трансгалактического времени-здесь!-карлик извлек из бумажника тонкую металлическую пластинку,на которой был выгравирован ряд букв и цифр.
   -Погоди-ка!Я слышал,на Морге-восстание!Там война,мать твою так!-большой мужчина с яростью стукнул кулаком о ладонь.
   Герц зашелся противным,мелким смехом:
   -В том то и идея,Пауль!За шумом всегда можно скрыть тайну!..Да и мадам сейчас там.Проводит какие-то свои темные эксперименты.Готовится к встрече,зараза!..
   -Ну, тогда и мы пойдем готовиться,-Пауль поднялся из-за стола.-Смотри,без глупостей,Герц!Ты меня знаешь!Если что-убью!Встречаемся через двенадцать часов здесь же.И не забудь заплатить за жратву!
  
  
  
  
  
  Стадия третья.Поклонение.
  
  
   Супруги Линк долго не имели детей.И когда казалось,что положение уже никогда не изменится,Сара Линк вдруг объявила соседям,что Император,наконец,снизошел до ее молитв и вознаградил радостью скорого материнства.Она сказала,что боялась об этом говорить раньше,чтобы не накликать беды,и только сейчас,на седьмом месяце беременности осмелилась поделиться своим счастьем.Оглядывая ее худосочную фигуру,соседи никак не могли взять в толк,где же там помещается ребенок.Поэтому просто отнесли это к особенностям конституции осененной божественным благословением женщины.Злые языки поговаривали,что беременность жены вовсе не заслуга старины Линка.Но злые языки всегда что-то говорят,а жизнь продолжается.В установленные природой сроки Сара разрешилась прекрасным полноценным младенцем.Девочкой.Назвали ее Кормэум.С ударением на первом слоге,что в переводе с верхнего на нижний готик значило:"Душа Моя".Девчушка была восхитительна лицом и телом,ей прочили счастливую судьбу жены крупного чиновника или,чем Варп не шутит,заметного аристократа.Что первое,что второе стало бы бесспорным успехом для дочери чистильщика сточных каналов и медсестры муниципальной бесплатной больницы.Стало бы.Но не стало.Потому как помимо необычных внешних данных Кормэум с самого раннего возраста начала подавать признаки экстраординарных психических способностей.Меньшей из которых было считывание мыслей окружающих с легкостью,способной удивить даже умудренного опытом псайкера.До трех лет своей жизни Кормэум вообще не понимала,зачем ей нужно открывать рот и произносить какие-то звуки,когда ей что-нибудь требовалось.Родители давно смирились с ее даром или проклятием и как могли старались сохранить его в тайне.Но какие могут быть тайны в бедных кварталах человеческого улья... Сначала на нее положила глаз Экклезиархия,давно желавшая найти адепта,способного составить конкуренцию мощным псайкерам Святой Инквизиции.Затем Командование Пятого Корпуса Сестер Битв направило прошение в канцелярию Наместника,желая взять на себя ответственность за подготовку ребенка в праведных боевых традициях Ордена,дабы защитить его особо ранимую душу от растлевающего влияния Хаоса. Конклав Ассассинов вообще предложил решить проблему свойственным для своей профессии способом.Спор разгорался.А Кормэум росла.
   И рос ее талант...
   А потом она внезапно исчезла.Конечно,какое-то время ее искали.Но с исчезновением камня преткновения различных Институтов Власти и Силы Империума интерес к недавнему предмету спора стал затухать.Пока не затух совсем...Официальное коммюнике по этому поводу ясно давало понять что историю несостоявшегося феномена Кормэум Линк надлежит считать законченной.
   Но официальные власти ошиблись.Впрочем,как это не раз случалось...
   История Кормэум Линк только начиналась!
  
  ***
  
   Вектор Ир,свободный охотник из клана Нагар,сложил в углу своего предельно функционального жилища переходящие из поколения в поколение родовые доспехи и подготовил инструменты для чистки оружия.Сегодняшний рейд опять ничем не закончился.Точнее-он снова закончился ничем.Но и задача была непростая. Очень сложная!Подобного в своей долгой и трудной жизни он еще не совершал.Но испытания,как известно,закаляют воина.А Вектор Ир был прирожденным воином и не менее талантливым следопытом. Миновал уже почти год с тех пор, как с ним связался неизвестный заказчик и предложил немыслимое вознаграждение за поимку экзотического животного. Ир прежде встречал таких животных.Дважды.При первой встрече погиб его отец и два брата.Тогда еще юному Вектору удалось бежать. Соплеменники с пониманием отнеслись к его поступку и никогда не упрекали его в слабости духа.Но ощущение позора преследовало Вектора до тех пор,пока через много лет он не избавился от него,выследив и убив близнеца того ужаса, от когтей которого погибла его семья.Картина той битвы до сих пор стояла у него перед глазами,а на теле остались чудовищные шрамы.Иногда он думал,что его победа над монстром-всего лишь случайность. Просто повезло.Но старейшины клана Нагар говорили,что удача-удел сильных!А Вектор верил старейшинам.И верил в удачу!
   Пленить животное такой немыслимой силы и столь же немыслимой отваги стало бы достойным подвигом для воина гордого клана Нагар.
   О нем сложили бы песни,которые матери пели бы своим сыновья,умащивая их тела укрепляющими маслами,делающими кожу подобной коре могучего Цхара-царя деревьев!Его лику поклонялись бы дочери клана,называя своих детей в честь него...
   Ир улыбнулся своим мыслям."О,моя гордыня!..Как я тебя понимаю!Что бы я делал без твоего сладкого искушения!"
   Громкий стук во входную дверь прервал его размышления.
   -Не заперто,-крикнул он.
   Двое вошли.Оба могучего телосложения.Явно знакомые с воинским ремеслом.Лица-открытые и мужественные.В боевых шрамах.
   -Силы тебе и вражеских голов на шестах круга смерти,Вектор Ир!-традиционным приветствием клана Нагар поздоровался тот,кто казался старше.
   -Благодарю,что уважаете мои традиции,благородные пришельцы!Но я вас не знаю!Кто вы?
   -Меня зовут Горн,а он-Хет,-говорящий кивнул на своего товарища.-Мы воины.Как и ты.И,похоже,у нас общая цель!Нас прислал тот,кто дал тебе заказ на поимку Зверя.Он просит его простить!Никто не усомнился в том,что ты способен выполнить задание в одиночку!Просто времени уже почти не осталось.От силы-месяц!Мы все знаем насколько это малый срок!Но выбора нет!Выбор есть у обычного смертного,но не у воина!Не так ли,Вектор Ир?
   Ир кивнул и жестом пригласил гостей к столу.Подойдя к переговорному желобу,он налил в него воды,наклонился над ним и прошептал несколько слов. Через две-три минуты двери распахнулись,и комнату наполнила вереница детей.Каждый из них тащил в руках поднос с едой.Скоро весь стол был заставлен разнообразными блюдами местного кулинарного искусства.
   -Прошу вас,побратимы!Ешьте и пейте!Силы нужны!Обиды нет!Сам не смогу за такой срок.Из клана никто не пойдет.Считают,что смерть не должна быть напрасной.Я дал клятву!Выбора действительно нет!Помощь приветствуется.Сказано все!
   -Ты нашел Это?-спросил Хет.
   -Очень близок к цели.Скоро найду лежбище.Сразу за этим-возьмем!
   -Или погибнем,-добавил Горн.
   -Или погибнем,-согласился Ир.
  
  
  
   Серый туман скрывал унылое однообразие ландшафта и рваными клочьями летел под ноги.
   Прошла неделя после появления чужаков в доме Вектора Ира,но только вчера ему удалось, наконец-то, выследить хитрого Зверя и засечь его логово.
   -Как ты ориентируешься в таком тумане?-шепотом спросил Горн.
   -По запахам.Все в природе имеет свой запах,-обычным голосом ответил Ир.
   -Мы не вспугнем Это,если будем шуметь?Туман хорошо переносит звуки.
   -Вспугнем?!Чудовище невозможно испугать!Тем более,оно знает,что мы идем.И ждет нас!
   -Тогда преимущества неожиданности у нас не будет?
   -У нас вообще не будет никакого преимущества,благородные братья.Мы с ним-на равных!
   -Да уж!Тактически не самый хороший расклад,-пробурчал Хет.
   -Это тебе не имперское мясо дрючить,карскин!-рассмеялся Горн.
   -Кто бы говорил!Несостоявшийся космомудак,с которым даже геносемя не смогло ужиться!
   -Ха-ха-ха,-загрохотал Горн.-Ну ты меня задел за живое.Теперь буду плохо спать.Ворочаться...
   Вектор предостерегающе поднял сжатый кулак.
   Туман немного рассеялся.Стало видно,что они находятся на опушке леса.
   А потом из зарослей выпрыгнул Ликтор...
  
  
  
   Окровавленными пальцами Горн пробежался по кнопкам переговорного устройства.
   -Челнок,это Ветеран...Я-в доме Охотника...Астропата ко мне!И спецкоманду по высланным координатам.Сундук не забудьте!
   -Принято,Ветеран!Пятнадцать минут-время подлета!Спецкоманда уже в пути!Отбой!
   Горн устало положил голову на стол.Потом заставил себя подняться и,превозмогая боль в израненном теле,подошел к лежанке.
   Опустившись на колени,он поглядел на лежащего друга и с нежностью погладил его по непослушным волосам.
   -Ну вот,Хет,ты и нашел успокоение...Придется тебе привыкать к местному климату.С собой мы тебя не возьмем,брат...Здешние почести тебе обеспечены.За компанию с Иром.Скажу,ты на удивление неплохо сражался!А я думал,что ты умеешь только много болтать!Ладно,шучу,шучу...Спи,брат и завидуй бодрствующим,которые увидят...
   Топот ног прервал его эпитафию.В хижину влетел запыхавшийся сержант.
   -Ветеран,все сделано!Сундук запечатан и движется к кораблю!
   -Астропат?..
   -За дверью!
   -Приведи его сюда...
   Горн тяжело поднялся на ноги и снова подошел к столу.В комнату ввели человека,закутанного с головы до пят в черную мантию.
   -Смертью пахнет,-пробормотал астропат и пошатнулся.
   -Все в природе имеет свой запах,-отозвался Горн.-Транслируй,убогий!Тиранид усыплен и локализован.Кондиция отменная.Охотник пал.Хет тоже.Оба проявили беспримерный героизм.Ветеран -в строю и готов к выполнению следующего задания.
   Жилы на лбу астропата вздулись от напряжения.Некоторое время он молчал.Затем заговорил,механически произнося слова:
   -Благодарю и соболезную утрате.Дело сделано.Вознаграждение Охотника раздать клану.Тела не хоронить.Уничтожить.Место захвата обработать.Можете отдыхать месяц.
   Закончив,астропат болезненно застонал и в изнеможении повалился на пол.
   -Унесите его!Вы все слышали,сержант?
   -Так точно,Ветеран!
   Горн посмотрел на тело Хета,лежащее на узкой кровати:
   -Вот,так-то,брат...Почести отменяются...Полная кремация!
   Развернувшись,он ринулся вон из душного помещения.На пороге Горн остановился и отдал последний приказ:
   -Приступайте к выполнению!
  
  ***
  
   Вокруг постели со спящей девушкой стояли четверо.
   -Мы убеждены,что не ошибаемся?
   -Полное убеждение возможно только после процедуры!Расчеты выглядят корректными.
   -Ликтор?
   -От Ликтора отобран весь необходимый генетический материал.Донор умерщвлен.
   -Может быть следовало пойти дальше и попробовать добраться до Королевы?
   -В этом нет необходимости.Ликтор является особым,практически независимым представителем Роя,что позволяет ему выживать в условиях полной автономии.Прямой генетический продукт Королевы.Ее первый сын,так сказать...Условия взросления делают его исключительным экземпляром эволюции Роя.Предельно сильная иммуносистема.Потрясающая сопротивляемость мутациям.Равно прямым психоактивным воздействиям.Генетически стерилен,что является частью защитного механизма Владелицы Роя.Своего рода изгой.Но сохраняющий лояльность.Ошибки быть не может!Подход верен.Вероятноять успеха-девяносто пять процентов!
   -Как девушка?
   -Психологически и физически абсолютно готова!Неожиданностей с последующими реакциями не предвидится.
   -Она нас слышит?
   -На уровне второго сознания-да!
   -А у нее два сознания?
   -У нее их двенадцать!Но десять еще не завершили созревания.
   -А что произойдет когда завершат?
   -Неизвестно!Не было прецидентов...Это даже не феномен!Это-чудо!Простите...
   -За что?
   -За чрезмерные эмоции!
   -Ну,мы же люди...
   -То,что мы собираемся сделать, заставляет серьезно усомниться в этом!
   -Глобальность замысла нас полностью оправдывает!
   -В любом случае,решение принято,и пути назад не будет!
   -Когда начинается процедура?
   -Она уже начата. Час назад!Генетический материал введен!
   -Окончание?
   -Зависит.От четырех до шести месяцев.
   -Кстати, кто эти люди во дворе?И что они делают?
   -Это служители Храма.Они молятся.
   -Кому же?
   -Новой Мессии!Кормэум Линк!
  
  
  
  
  
  
  Стадия четвертая.Очищение.
  
  
  
  
   -Ах,если бы не мое к вам доброе расположение,Владимир!Никогда!И еще раз-никогда я бы не отправился в этот рейс!-лысый,непомерно тучный
   хозяин торгового транспорта с вызывающим названием "Конец Истории" в отчаянии всплеснул пухлыми ручками.-Я уже измучился выслушивать
   весьма пугающие меня доклады механикумов об отказе очередных систем судна!Нет,как хотите,но с этим сектором космоса что-то явно не так!
   У меня такого раньше не случалось!За последние две недели - сплошные убытки!Ремонт обойдется мне в целое состояние!Вы,наконец,скажете
   мне, куда мы движемся?!После выхода из Варпа вы уже трижды приказывали мне менять курс!Немыслимо!Капитан корабля,не знающий куда он
   направляется!..Владимир!Ответьте же что-нибудь!..
   -Вот,послушайте:"Дождешься ли меня, бездомного скитальца,лелея садик свой у горного ручья?..Иль высохли его цветы и прахом между тонких
   пальцев просыпались в песок?..Не знаю я!..Не знаю я..."-сидевший на низкой кушетке человек захлопнул книгу и пружинисто вскочил на ноги.
   -Что же вам ответить,мой любезный и вечно озабоченный Фабио?Наверное то,что мы находимся в двух днях пути от цели нашего путешествия.Это раз!Два-точные координаты куска скалы,который меня интересует,я сейчас же готов вам передать.Три-не сомневайтесь,что все ваши издержки в связи с этим походом будут щедро компенсированы!И,наконец,четыре!Вам не приходило в голову,что, по меньшей мере,странное название вашего судна само притягивает неприятности?!Ну,что же это,право, за "Конец Истории"?..Прямо,приговор какой-то!..
   -Раньше нужно было думать!Когда корабль нанимали!-огрызнулся задетый Фабио.-И вовсе даже не странное!Что б вы знали,Владимир,за мою долгую карьеру в качестве капера мне пришлось потерять семь посудин!Это мое восьмое и, я сильно надеюсь,последнее приобретение!Я решил:либо оно мне будет служить столько,сколько нужно,либо я заканчиваю со своим ремеслом!Нельзя так часто испытывать судьбу!
   -Абсолютно с вами согласен,дорогой мой капитан!Теперь мне совершенно понятно зачем вы так назвали корабль!Чтобы не испытывать судьбу!..
   Фабио поперхнулся а затем весело рассмеялся:
   -Вы остроумный человек,Владимир!Я ценю юмор!Но еще больше я ценю,когда ко мне, на борту моего судна проявляют должное уважение!Давайте координаты!
  
  ***
  
   Плато на вершине невысокого каменистого холма было абсолютно голым,если не считать жизнеобеспечивающего модуля,способного вместить
   в себя по меньшей мере десять человек.Два собеседника,находяшиеся внутри модуля,пристально смотрели друг на друга.
   -Удивительно устроен мир...Кто бы мог подумать,что мне придется увидеть воплощение вселенского зла!И не просто увидеть,а еще и разго-варивать с ним!-Владимир поднял со стола бокал с коллекционным амасеком и отпил глоток.-Угощайтесь,любезный,это-вкусно!
   -То,что я сижу здесь перед тобой,совсем не значит,что ты можешь мне дерзить.смертный!Не забывайся!Помни с кем говоришь!
   -Что вы!Разве у меня есть хоть единственный шанс забыть?!Достаточно взглянуть на эту пародию на человеческое лицо,которую я вижу перед собой,чтобы исключить подобное!А этот взгляд,пронизывающий до спинного мозга!..Бррр!Кошмар!..
   -Если ты будешь продолжать в том же духе,твой спинной мозг будет последнее,что ты увидешь в своей жалкой жизни.когда я вырву тебе позво-ночник!
   -Мне говорили,что такие,как вы не отличаются утонченными манерами,но,если позволите заметить,никто из нас не бессмертен!Даже вы,Эгонел...
  Но мы встретились не для того,чтобы угрожать друг другу.И,коль скоро,вы отозвались на приглашение,значит,оно произвело на вас впечатление.Я правильно понимаю?
   -Посмотрим!-прорычал Эгонел и тоже пригубил амасека.Прикрыв веки,он поводил языком по губам,вспоминая забытый вкус,и вздохнул:
   -Давно...Как давно...
   Владимир понимающе посмотрел на него и спросил:
   -Вы сколько уже с Хаосом?Лет пятьсот?Шестьсот?
   -Время не имеет значения!Когда жизнь так радикально меняется уже почти ничто не имеет значения!
   -Вы серьезно называете свое состояние жизнью?!
   -Ты не поймешь,имперец!..Хаос дает многое!Он притягателен...Заманчив...Разнообразен...
   -Простите,никогда не поверю,что вам нравится то,что Он с вами сотворил!Вы себя когда-нибудь видели со стороны?
   -Я же сказал-не поймешь!Изменения есть мизерная плата за предоставленные возможности!Кем я был раньше?!Таким,как ты!Заблуждающимся ничтожеством на службе у лживых идеалов...Не видящим истины...Блуждающим во тьме...
   -Сейчас истина,стало быть,вам открылась?И служба нынешним идеалам сделала вас свободным и независимым?!
   -Я добровольно отдал свою свободу тем,кто знает путь к Свету!Моя вера им безгранична!А преданность неоспорима!..
   -Давайте,по-возможности,урежем пропагандистскую часть,Эгонел,и перейдем к делу!Не возражаете?
   -Хорошо,что ты не споришь со мной,имперец!В противном случае мне действительно пришлось бы тебя убить!
   -Ну вот опять...Знаете,вы становитесь несколько однообразным.И еще одно!Перестаньте называть меня имперцем.Империя для меня -не меньшее зло,чем ваши покровители!Она на самом деле переполнена мраком,глупостью,праздностью и злобой!Только идиот может не видеть,какой конец ей уготован!
   -Ого-го!Так я вижу перед собой союзника?Еще чуть-чуть,и можно будет принимать тебя в наши ряды,-Эгонел издал скрежещущий звук,должно быть означающий смех.
   Владимир поморщился и пожал плечами:
   -В некотором смысле-да!Мы могли бы стать союзниками...При определенных условиях.
   -И каковы же эти условия?-заинтересованно спросил Эгонел.
   -Сначала, вы ответьте мне на вопрос!Зачем вы воюете с Империумом?
   -Чтобы победить,конечно!
   -И что произойдет когда вы победите?Если победите?
   -Бесконечное владычество Хаоса!Торжество Истины и Света!
   -Нет,вы просто невозможны,Коммандор!А что будет с вами?Конкретно с вами?Израсходовав свою полезность в роли профессионального воина,
   кому вы будете нужны?
   -Ну мы найдем с кем воевать!Есть еще эльдары,орки,разная прочая шпа...
   -Значит снова война?-бесцеремонно прервал его Владимир.-А как же с "торжеством Истины и Света"?!А если вас самих победят?Случайно?!
   -К чему вы клоните?
   -К тому,что все происходящее - бессмысленно!Как бессмысленна и любая попытка опровергнуть эту бессмысленность!Вся наша вера,идеология,представление о собственной значимости верны лишь пока мы живем...А когда умираем,на смену приходят другие и приносят свою собственную кучу виртуального дерьма!
   -Тогда чего же хотите вы,Владимир?
   Владимир с удовлетворением отметил,что ему удалось завладеть вниманием хаосита настолько,что тот даже изменил форму обращения.
   -Мы хотим заключить перемирие!Остановить войну!
   -Но это невозможно!!!-вскричал Эгонел.-Наши предводители не допустят!
   -Наши - тоже!Но мы можем создать прецидент!Вступить в переговоры!
   -Тогда за наши с вами жизни никто не даст и ломанной монеты...
   -Как знать!Многое будет зависеть от обсуждаемых условий.А если,к тому же,внимание вождей будет направлено на значительно большую,если не сказать,общую угрозу?Может получиться...
   -Нет, Боги Варпа не дадут!
   -Не смешите меня,Эгонел!Боги Варпа!Примерно то же самое,что и Божественный Император!Вспомните,ведь когда-то было иначе.До Ереси Хоруса.Когда твои Боги Варпа,Коммандор,сидели и не рыпались!Люди!Все сделали люди!Своими собственными руками!..И люди же способны кое-что поправить.По крайней мере, те,кто еще не потерял здравого смысла.
   -И вы думаете,что все можно изменить?Вообще все?
   -Конечно же нет!Это было бы наивной утопией.Но главное-можно!Ну и ваше лицо- впридачу!
   Коммандор Эгонел надолго задумался.Владимир не торопил его,спокойно потягивая вино.По прошествии десяти минут Эгонел,громыхнув лат-ной руковицей,взялся за рукоять цепного меча,висящего на его левом бедре,а Владимир поправил перстень с огромным алмазом,унизывающий средний палец его правой руки.Оба встали.
   -Знаешь, имперец,почему бы,собственно, и нет!Можешь на меня рассчитывать!
   -А другого я и не ожидал,хаосит!Мудрое решение!
   -Глупое решение!Но это уже неважно!
   А потом случилось невероятное.Коммандующий Третьей Элитной Дивизией Сил Хаоса Легат Сар Эгонел снял боевую перчатку и пожал протянутую руку Верховному Координатору Конклава Ассассинов Владимиру Коюме.И небеса не разверзлись...
  
  
  
  
  
  
  Стадия пятая.Искушение+Наказание.
  
  
  
  
   Глайдер,выкрашенный в цвета Дома Гарст,скользил над поверхностью планеты Морг,приближаясь к точке,обозначенной на мониторе внутренней системы навигации литерой Т.За штурвалом гордо восседал Келм,в то время,как Дама Мельвиора,выбрав для себя наиболее комфортное из допускаемых устройством машины положений,мирно дремала сзади.
   После того,как улеглись восторги солдат,наконец-то уничтоживших всякое сопротивление защитников цитадели,все дружно принялись искать полковника Вольфа.Начали,разумеется,с его высокородной гостьи,которая по свидетельству немногих очевидцев была с ним в то время,когда полковника видели в последний раз.Чтобы не развивать ненужную ей тему до границ,когда количество заданных вопросов может превзойти качество полученных ответов,Дама Мельвиора без затей сунула в нос полковому комиссару инквизиторскую печать.Торжественно было заявлено,что Инквизиция непременно разберется с этим загадочным обстоятельством и обязательно отыщет если не самого полковника,то уж какую-нибудь его часть наверняка.Здесь Даму Гарст слегка занесло и,заметив,направленные на себя удивленные взгляды,она быстро выправила положение,сказав,что от проклятых еретиков всего можно ожидать...
   Конечно же она лукавила в обоих случаях,так как ни полковника Вольфа,ни какой-либо его части уже не существовало в материальном мире .
   А на нематериальный мир возможности что Дамы Мельвиоры,что самой Священной Инквизиции пока не распространялись.
   На секунду ей вспомнились влюбленные глаза Глая Вольфа, и как нелепо он выглядел,когда склонился над "Спящей Красавицей".Еще одна жертва имперского молоха!К своим заслугам гибель полковника Дама Гарст разумеется не относила.Для нее такие,как он давно уже стали расходным материалом...
   Она приоткрыла глаза,посмотрела на монитор и,зевнув,спросила Келма:
   -Далеко еще?
   -Нет,госпожа!Недалеко и недолго!-отозвался орк.Даже при всех хирургически внесенных изменениях Келм оставался орком.Причина его пре-данности именно Даме Мельвиоре заключалась в том,что она отобрала его у хирургов,тем самым сохранив ему жизнь.Орки не забывают ни плохого,ни хорошего!Эти грубые дикари,почти животные,умеют помнить и быть верными.Келм помнил...
   Тогда он носил гордое имя "Кабиска Дъяба Кабиска",что в переводе с орочьего приблизительно значило:"Красивый День Сегодня,Чтобы Красиво Умереть".Их трайб только что совершил очень удачный набег на человеческое поселение.Взяли много разного барахла,еды,оружия и женщин.Вождь Тартакар запрещал поедание человечего мяса,чем вызывал много нареканий и насмешек от вождей соседних трайбов.Но ему было начхать! Славному и мудрому вождю Тартакару!Трайб шел за ним в огонь и в воду!И пусть хоть один из соседей попробует выразить свое несогласие иначе,чем словами...Горе им!Горе и гнев Шака-Тартака,Собственного Бога вождя Тартакара!Сам Кабиска был еще слишком молод и принес в стойбище не очень много вражьих голов,чтобы ему было позволено иметь Собственного Бога.Но он надеялся,что уже скоро положение изменится, и накануне очередной битвы он сможет проклинать и хулить врага,имея за плечами Надежного И Верного Соглядатая. В отличие от людей, боги для орков были друзьями и братьями и не требовали такого усердного и даже фанатичного поклонения,какое предписывала человеческая религия.Этого долго не мог понять Кабиска,становящийся Келмом.Он до сих пор помнил, как разъяренный от потери любимого Боевого Топора его двоюродный брат Абра Дъяба посылал в весьма непотребные места Собственного Бога и грозился заплевать ему голову самой желчной своей слюной.Очень-очень плохое ругательство!
   Одна из плененных женщин предложила найти для него мощный плазменный пистолет ("Пу-Багам-Пу" по-орочьи) в обмен на свободу.Если бы такое сказал ему человечий самец, Кабиска вырвал бы ему глаза!Но женщина...Глупое и почти некчемное создание,способное осчастливить взрослого орка только одним известным ей способом!А тут такое сокровище!Каждый орк мечтает о "Пу",о "Пу-Багам"мечтают только те,которые знают что это такое,а уж о "Пу-Багам-Пу" не мечтает никто.Потому что никто не видел и не знает! Келм усмехнулся,вспоминая как бедный Кабиска промучился всю ночь,ворочаясь с боку на бок.Он решал сложнейшую дилемму,одной частью которой был его долг перед трайбом,а другой-вожделенный предмет.Нет,он просто обязан им обладать!Во имя того же трайба!Насколько увереннее почувствует себя Великий Вождь Тартакар,если рядом с ним,с правой,почетной,стороны встанет вооруженный "Пу-Багам-Пу" воин! В очередной раз посетовав,что не может посоветоваться с Собственным Богом,Кабиска к утру принял решение.Решение,изменившее всю его судьбу. Когда он вывел самку к разоренной им же деревне,он почувствовал в воздухе,слабый но хорошо различимый запах.Не тот чужой,который человечий,а другой чужой...Совсем чужой...Приказав жестом женщине молчать,Кабиска,склонясь почти до самой земли,быстро понесся по направлению к пепелищу.В дыму дотлевающих домов мелькали призрачные фигуры.Храбрости Кабиске было не занимать,и с диким Устрашающим Ревом он ринулся прямиком в дым...Конечно штук пять он убил!Даже сейчас Келм в этом не сомневался.А потом мир в его голове взорвался.И из черноты приползла Боль...Так Келм-Кабиска впервые встретил Кабал Пурпурного Восторга!Секту Темных Эльдаров...
  
  ***
  
   -Мы прибыли,госпожа!
   Дама Мельвиора потянулась,чтобы размять затекшие мышцы:
   -Как ты думаешь,Келм,твои воспоминания не помешают тебе при встрече с этими...мм...существами?
   -Нет,госпожа,не помешают!Я достаточно подготовлен,чтобы держать себя в руках!И все это было так давно!Будто,в другой жизни...
   -Отлично!Выходим!
   Первым выбрался Келм.Затем помог сойти на землю Даме Гарст.
   Они находились посреди голой степи.Жалкая пожухлая растительность рассыпалась под их ногами.
   -Келм,время пришло?Я никого не вижу!
   -Да,госпожа!Время пришло,и они уже здесь!Я их чую...
   Что бы ни говорил Келм про свою подготовку,он ,все-таки, испытывал смутное волнение.Не страх!Нет!Скорее,предвкушение...
   Темное пятно,которое раньше казалось тенью от одиноко стоящего сухого дерева,вдруг стремительно начало приближаться.В совершенно бесшумном движении эльдарского рейдера чувствовались неизъяснимая грация и скрытая угроза.Резко снизив скорость,он завис в нескольких метрах от Дамы Мельвиоры.С едва слышным гудением опустился трап, и по нему сбежали три высокие фигуры. Мельвиора сделала шаг вперед,давая понять,что она готова начать встречу. Одна из фигур отделилась от группы и направилась к ней.
   Эльдар был очень высок.Выше двух метров.Строен до болезненной худобы.Богато украшенный шлем с опущенным забралом скрывал лицо,а длинный,до земли,плащ-закованное в доспехи тело.
   -Я - Дама Мельвиора Гарст,единоличная властительница Благородного Дома Гарст,укрепляющая его во благо Человечества и Добра!
   Эльдар молчал.Даже не поменял позы.Так прошло минуты три.
   Дама Гарст оглянулась на Келма,словно в поисках поддержки,но едва он дернулся,чтобы подойти,глазами приказала оставаться на месте.
   -Вы можете называть меня Гессер,хотя мое настоящее имя звучит иначе.Чтобы его произнести нужно изучить наш язык.А чтобы научиться нашему языку требуется интеллект поболе человеческого!
   Эльдар снял шлем.Лицо его было узким,как клинок,и бледным до белизны.Зеленые глаза горели запретным знанием и жестокой иронией.
   -Иль'тхе анец ангам суу' кок с' эмаф тнесал со-куи гуткур лла,Гессер!Эбиб л' ага испир?
   -Я поражен,Дама Гарст!-расхохотался эльдар.-Но,все-таки,я предпочту оставаться Гессером.Для удобства.
   -Как вам угодно...Теперь вы понимаете,что несколько приуменьшили интеллектуальные возможности человеческой расы?
   -Приношу свои самые глубокие извинения!Боюсь,что раньше мне просто не везло...ммм...на собеседников!
   Он слегка склонил голову:
   -Я- Архон Позднего Кабала и совершенно свободен от того,чтобы что-нибудь укреплять.
   -Будем считать,что с протокольной частью мы закончили и можем приступить к обсуждению предмета встречи.
   -Почему бы и нет.Только я не могу позволить себе не позаботиться о ваших драгоценных ножках,любезная госпожа.Не стоя же нам разговаривать,в конце концов...Дайте мне минуту!
   Он обернулся к своим спутникам и крикнул:
   -Асум танорок ов' гни лло р' этпор мук кохх!
   Один из них поднялся по трапу и скрылся внутри рейдера.
   -А я слышала,что эльдары вовсю используют телепатию при общении друг с другом,-скромно заметила Дама Мельвиора.
   -Это было бы бестактно в вашем присутствии,дорогая моя!
   Подумав,Гессер удивленно вскинул брови:
   -Или вы и здесь?!...
   -Нет-нет!Не беспокойтесь!Я-не псайкер!-успокоила его Дама Гарст.
   Поднимавшийся на борт рейдера эльдар появился вновь в сопровождении двух странных,казалось,полуживых существ.Они принесли два удобных табурета с мягкими сидениями и низкий столик.На его зеркальной поверхности тут же появился хрустальный графин,наполненный какой-то темной жидкостью, и два изящных фужера.
   -Прошу вас,-пригласил ее Архон.
   Дама Мельвиора,кивнув в знак благодарности,опустилась на табурет,пока Гессер разливал напиток по бокалам.
   -Это наш примерный аналог любимого людьми амасека.Прошу вас!Вино не отравлено!
   -Келм!-позвала Мельвиора.Орк подошел,сверля эльдара взглядом.
   Гессер злобно сощурил глаза:
   -Ты знаешь меня,животное?Я чувствую в тебе сильную ярость и слышу отголоски Боли!А,я понял!Ты прошел через Залы Возвышенной Печали!Но не в моем Кабале...На тебе нет клейма!Кто одарил тебя наслаждением,орк?
   -Ответь ему,Келм!А заодно попробуй вино!Это укрепит взаимное доверие.Мой телохранитель обладает удивительной способностью различать яды,Гессер.
   -Ооо!Ваш телохранитель!Госпожа Гарст,вы превосходите мои самые смелые ожидания!Как же вам удалось завоевать его лояльность?Уж не идем ли мы с вами одним Путем?
   -Отнюдь!У нас,Архон,разные цели и разные способы их достижений!
   -Кто знает,бесценная Мельвиора...Кто знает...
   Не глядя на Келма,он повторил вопрос:
   -Удовлетвори мое любопытство,раб!Кто причастил тебя Боли?
   -Я-не раб,эльдар, и я отвечу тебе!Меня пытал Кабал Пурпурного Восторга...Пытал,но не сломил!
   -Ааа...Коэн...Умение его гомункулов иногда производит впечатление даже на меня!Я поздравляю тебя,раб!Ты побывал в хороших руках!Одно необычно!Почему ты до сих пор жив?!Или...
   -Гессер,это- мой слуга!Вы не забыли?-перебила его Дама Мельвиора.
   -Только уважение к вам,драгоценная госпожа,не дает мне возможности завершить начатое моим братом Коэном!
   -Только уважение к моей Повелительнице мешает мне оторвать твою гнилую голову,эльдар!Госпожа,в вине нет яда!
   -Ты можешь идти,Келм.
   -Крепкий парень.Интересный экземпляр!Обещайте подарить мне его,если когда-либо я заслужу вашу благодарность!
   -Давайте поменяем тему,Архон!Время идет,а мы еще даже не начали!
   -Что такое время пред возвышенностью нашей встречи!У нас в запасе вечность...Но-как прикажете!Я вас слушаю,Дама Гарст!
   Внезапно оба стоящих поодаль эльдара пришли в видимое возбуждение.Гессер склонил голову,будто к чему-то прислушиваясь, и пристально посмотрел на Мельвиору:
   -Вы кого-нибудь ждете?
   -Нет,никого не жду!
   -Кто знает о том,что мы здесь?
   -Только я,Келм и те,кто готовил встречу!А в чем дело?
   -Сюда на большой скорости движутся несколько наземных транспортов.По всем признакам-военных!Только что они миновали мои дальние патрули!
   -Патрули?..
   -А вы что думали,дорогая моя,что я полезу в пасть хищнику, не заручившись надежным прикрытием?
   -Может быть нам лучше скрыться?
   -Никто никуда не будет скрываться,мадам!Мне нужно разобраться в ситуации!Если это- не ваши козни,встреча продолжится.Ну,а коль замешаны вы-не обессудьте!..Пейте вино!Я же говорил:мы- перед лицом вечности!
  
  
  
   Подняв столбы пыли,три армейских "Носорога" остановились в нескольких десятках метров от расположившихся с комфортом переговорщиков.Из каждого бронетранспортера высыпало по пять головорезов,с ног до головы обвешанных разнообразным оружием.Группа из трех человек отделилась от остальных и направилась к тому месту,где Дама Гарст в компании со спокойно взирающим на все присходящее Архоном Гессером напряженно ждала развязки.Оставшиеся двенадцать быстро рассредоточились и взяли в кольцо всех участников встречи,включая их транспортные средства.
   -А вот,и я!-весело прокричал Пауль,размахивая хеллганом.-Мадам Гарст,если не ошибаюсь?Да хрена тут ошибешься!Баба и обдолбанный ксенос!Ишь,как повело тебя,чувак!Сбледнул аж!Девушка,вам привет от старого друга Герца!Наш малютка сам прийти не смог- хворает сильно...Слопал что-то несвежее...Вот,попросил меня подскочить и забрать то,что ему причитается!
   Дама Гарст никак не могла вспомнить, где она слышала это имя:Герц.Наконец до нее дошло-это тот плюгавый крысеныш,который договаривался о встрече с эльдарами...Как же она могла забыть?!Непростительно!Сразу нужно было его отправить туда,откуда не присылают друзей-ублюдков.Вот, к чему приводит халатность!А теперь еще-этот Пауль!Бандит,конечно!Но не простой!Привел с собой не гангстеров а профессиональных наемников.И перед Архоном неудобно...Ладно!Будем исправлять!..
   -Вы,собственно говоря,кто такой?-не повышая голоса,жестко спросила Мельвиора.-Господина Герца я,разумеется,знаю,но вы-то какое отношение имеете к моим с ним делам?И,вообще,вы понимаете-кто я?!
   -Что ж тут не понимать,дура штампованная!Ты-государственная преступница,которая используя своих высокопоставленных друзей помогла пробраться врагу Императора-подлому эльдару-в зону боевых действий,где доблестные части Гвардии выкорчевывают еретическую заразу.Зачем привела?..Вариантов ответа - куча!Ну,например,чтобы эльдары помогли еретикам своими чуждыми технологиями...Или,под шумок, нахватали пленных среди имперцев...Ну и так далее,по списку...А теперь о моем отношении к твоим делам!Я же ясно сказал:болен Герц!Очень болен!Попросил оказать ему услугу!И если мне,кукла драная, придется еще раз тебе объяснять то же самое,сумма возрастет с одного лимона сразу до пяти!А сейчас я тебя спрошу-тебе ясно?!
   -Ясно,-несмотря на сильное волнение,голос Дамы Гарст оставался по-прежнему ровным и холодным,как лед.-Но я обещаю вам неприятности!Крупные!Убирайтесь!Денег у меня при себе все равно нет!
   -Единственное,что ты в своем положении можешь мне пообещать,это-отсосать,если все хорошо закончится!А с бабками-ясный перец!Конечно,моя красавица,у тебя с собой их нет!..Кто бы сомневался?!Поэтому сейчас ты свяжешься со своим банкиром и, сексуально так, попросишь его перевести два лимона на этот счет!Лим - с тебя,лим-с твоего напудренного урода!Он мне уже должен...И шевели ногами,шлюха понтовая,пока я не передумал и не врубил вам обоим штрафняк по полной программе!
   Передав Мельвиоре жетон с номером счета,Пауль,находящийся на пике красноречия,продолжил:
   -Ты протолмач своему другу,что ему сегодня здорово повезло!Вот сделаем дело,и я отпущу его домой!А другой бы на моем месте еще поторговался!С Инквизицией...Ты посмотри,какой злобный!Глазками так и буравит!..Может шлепнуть тебя?На всякий случай...
   -Мне не нужно переводить.Я знаю ваш язык,-прошипел Архон Гессер.-Тебе,глупец , как раз наоборот, сегодня совсем не повезло!И не потому,что ты из-за жадности своей лишился способности думать ,а потому что я тебя отсюда уже не смогу отпустить!Вариантов у тебя нет никаких!Вы все уже,в сущности, мертвы!
   -Нет, парни,поглядите на этого отморозка!Сидит под стволами и дерзит!Ты сильно борзый,как я погл...
   Гессер напрягся лицом,и на его губах выступили капельки крови.Там и сям замелькали силуэты почти невидимых воинов.Мельвиора плохо разбирала,что происходит.Она слышала лишь крики,несколько одиночных выстрелов и странные свистящие звуки.Все заняло несколько секунд.Последним умер Пауль,так и не успев ничего предпринять.На этот раз хватка подвела бывшего арбитра. На площадке воцарилась мертвая тишина.Лишь шелестел песок,которым швырял ветер в бронированные борта "Носорогов", и журчало вино,наливаемое в бокал Даме Гарст Архоном Гессером...
  
  
  
   -Сут ст'а ка в'адарк муатерп туум снет'орп!-приказал Архон.
   Эльдарские солдаты бросились к телам,лежащим вокруг и унесли их куда-то за пределы видимости.
   -Они нам пригодятся,дражайшая!Для опытов...Теперь мы можем вернуться к нашей беседе.Я все увидел!И понимаю,что вины вашей в том,что
   произошло,нет.Почти...Думаю вам следует позаботиться о своем друге Герце.
   -Я знаю,что мне нужно делать,Архон!И пока способна обходиться без ваших советов!
   -Простите,Мадам!
   -Скажите,Гессер,вы когда-нибудь встречались с Имперской Инквизицией?
   -Вы мне угрожаете?!
   -Нет,что вы!Всего лишь задала вопрос.
   -Мне приходилось наблюдать некоторых представителей этой тайной организации,-осторожно ответил эльдар.-Любопытная структурка!..
   -А с точки зрения исследователя?
   -Боюсь,я немного потерял ход вашей мысли,изумительная госпожа!
   -Буду совершенно конкретна!Вам интересно было бы заполучить пару-тройку инквизиторов?Для исследований?..
   -Ооо,моя милая!Это было бы величийшим наслаждением моей жизни!Но почему вы спрашиваете?
   -Мне кажется,я смогу вам помочь в этом.Вы слышали что-либо о Высшем Совете Ордосов Инквизиции?
   -Так далеко мои знания не простираются,госпожа!Я-всего лишь прилежный ученик,но не учитель...
   -Не скромничайте,Гессер!Если вы-ученик,то мне очень не хотелось бы видеть наставника!Высший Совет Ордосов-это сверхтайная организация внутри Инквизиции!И над Инквизицией!..В него входят двенадцать представителей от наиболнее значительных подразделений,включая Центурию Праведного Гнева.
   -Праведного Гнева?..
   -Крайне действенного отряда,приводящего в исполнение приговоры над явными и тайными врагами Инквизиции.
   -У Инквизиции есть тайные враги?
   -Все,кто несет угрозу ее власти!..
   -А вы,дражайшая?
   -Что- я?
   -Вы-тоже враг Инквизиции?
   -Сказано слишком сильно!И категорично!Все-значительно сложнее!Но то,что я им не друг-определенно!Не сбивайте меня,Гессер!Эти двенадцать-лучшие из лучших!По меркам Инквизиции,разумеется.Совет-основа власти и силы организации.Не будет Совета,и этот карточный домик,полный коррупции,лжи и предательства,развалится!..
   -Правильно ли я вас понял,госпожа Гарст?Вы предлагаете мне именно этих инквизиторов?Лучших?..
   -Совершенно правильно!
   Эльдар встал и принялся энергично расхаживать взад-вперед,очень по-человечески бормоча себе под нос.
   Наконец, повернувшись к Мельвиоре,с пафосом изрек:
   -Я принимаю этот вызов!Архон Позднего Кабала Гессер не свернет с Пути,пока ни увидет проклятых мон-кеи в своих Залах Возвышенной Печали!Ибис н' имох тат реп м' уту лен!
   -Тат реп м' уту лен,-эхом отозвалась Дама Гарст,завершив Клятву Соратников. -До конца жизней и времен!
  
  
  
   Жестом подозвав одного из прибывших с ним эльдаров,Гессер сказал:
   -Позвольте представить вам,искусительная госпожа,мою названную дочь Калиру.Она будет служить вам,пока длится наш союз!
   Лицо молодой женщины было не таким бледным,как у Гессера,холодным и потрясающе прекрасным.Если бы не безжизненные глаза с верти-кальными зрачками,ее вполне можно было бы принять за человека.
   -Шпиона ко мне приставляете,Архон?
   -Не шпиона,а защитницу и прядильщицу нитей!Так эльдары обозначают связь...Чтобы вам не пришлось более искать людей,подобных Герцу!Калира - полукровка!Плод любви одного из моих командиров!Давно умершего,к несчастью...Я сам воспитал ее и горжусь,тем,что получилось!Кое-что,правда,пришлось подправить.У меня очень хороший хирург!
   -Все это крайне интересно,Гессер,но,вот,ее глаза...
   -Это- пустяки,бесценная госпожа!Калира!
   Эльдарка моргнула а,когда приподняла веки,глаза ее были совершенно нормальными.Теплыми и лучистыми.
   -Как не горько мне это сознавать,но заботы Главы Клана не позволяют мне дольше испытывать радость от общения с вами,Дама Гарст!Дайте знать,когда будете готовы!
   -Это произойдет очень скоро,Гессер!Очень скоро!..
   Эльдар по-приятельски помахал рукой и резво взбежал по трапу на борт рейдера.
   Ни он,ни Дама Гарст не видели с каким пристальным вниманием наблюдал за этой сценой орк Кабиска...
  
  
  
  
   Интерлюдия.Во мраке.
  
  
  
   Помещение освещалось только мерцающим гололитическим экраном.Но и этого было вполне достаточно для находящихся в комнате двоих
   мужчин.Мерно щелкали когитаторы и гудел агрегат,очищающий застоявшийся воздух.Двери в этот древний бункер,расположенный на давно
   забытой по причине своей удаленности,планете,отпирались редко.Не чаще,чем требовалось для выслушивания переодических докладов и
   проведения коротких и очень нечастых встреч.
   Во времена Великих Крестовых Походов,ушедших в прошлое на тысячи лет, в бункере располагалась передовая разведывательная станция,впи-
   тывавшая и перерабатывавшая информацию от сотен поисковых групп,составлявших авангард Экспедиционных Войск Императора.
   Чем дальше во Вселенную продвигались Походы,тем реже вспоминали о тех,кто работал и жил на этой станции.Пока не забыли совсем...
   Если не знать,что искать,бункер невозможно было бы найти.Но люди,которые вернули его к жизни,знали...И нашли.
   Когда много лет назад они впервые переступили порог этого напоминания о времени буйства человеческой гордыни и самонадеянности,то с
   удивлением обнаружили в командно-обзорном зале станции среди сталактитов лишайника,свисающих с потолка, и прочных паутиньих заслонов
   множество скелетов,находившихся на своих некогда штатных местах...
   Очевидно,до последнего персонал станции выполнял свою, уже никому ненужную, работу и ждал,когда их направят к новому месту назначения.
   Не отправили!Верные слуги Его Императорского Величества!..Забытые и не погребенные...Да,и чего,право,вспоминать о нескольких десятках
   оставленных в тылу,когда перед глазами- миллиарды новых подданных в тысячах завоеванных миров!
  
   Лишь червячок сомненья в нем зашевелится,
   Терзая печень,сердце и кишки.
   Как тьма вползет,в прорехах угнездится,
   И не узнает больше он родные лица,
   Как если б скрыли их безглазые мешки...
  
   Неизвестный поэт периода Великих Крестовых Походов.
  
  
   -Этап "Непостижимых Встреч" приближается к завершению,Высочайший!-говорящий немного откашлялся и продолжил:-Пока все идет безвидимых осложнений.Посмотрим,как мы минуем самый опасный участок...
   -Когда?
   -Сегодня вечером.Я распорядился усилить защиту эмиссара!
   -Может быть послать Убийцу?
   -Прошу простить меня,Высочайший.Он не любит,когда его так называют.
   -Не любит?У него что,сохранились эмоции?
   -Он поэт,Высочайший!Поэту без эмоций нельзя...
   -Хорошо!Пусть будет Поэтом!
   -У Дамы Гарст-небольшие неприятности...Была потасовка.Может быть стоит вмешаться?
   -Пока нет.Эльдар согласился?
   -С энтузиазмом!Он отправил с Мельвиорой своего человека.
   -Человека?
   -Простите!Получеловека.Свою приемную дочь...
   -Это не опасно?Слишком близко!
   -Завтра я пошлю кого-нибудь из звена "Торнадо".Ее заблокируют.Неактивно.
   -Это-правильное решение!Как девушка?
   -Королева еще не проснулась,Высочайший!Но все идет, как положено.
   -Меня немного беспокоит одна мысль,Отец...
   -Да,Высочайший?..
   -Не слишком ли много линий?Мы в полной мере способны их контролировать?
   -Безусловно,Высочайший!Это-единственная возможность осуществить Великий Рисунок!
   -Нельзя ли обойтись без излишнего громыхания?Не идем ли мы по протоптанному пути?
   -Иногда протоптанный путь облегчает дорогу...Даже самым лучшим из нас нужны литавры!
   -Ладно.На сегодня - все!Если случиться что-нибудь чрезвычайное-немедленно разбудить!
   -Слушаюсь,Высочайший!Могу идти?
   -Иди,Отец!И позаботься о том,чтобы Мериддо держал в узде скакуна своего воображения!А то оно у него - слишком богатое!Ящик Пандорры,понимаешь ли!..
  
  
  
  
  
  
  
  Стадия шестая.Разалгоритмизация.
  
  
  
   Если бы Магосу Диктису Барну заменили еще и голову,его смело можно было бы принять за сервитора.Но голова,точнее-большая ее часть у Магоса еще оставалась человеческой.К его глубокому сожалению.В последнее время Магоса все начало раздражать.Его работа,коллеги,планета,на которую его зашвырнула Омниссия,он сам.Все!..А,ведь,он полагал,что чувств,подобных раздражению в его на девяносто три и четыре десятых процента механизированном организме сохраниться никак не может.Ошибался!.. Единственной и многовековой задачей Магоса Барна был контроль автоматических систем безопасности имперских объектов категории А-прим.Данная категория включала в себя здания таких славных Институтов Силы и Власти,как Главные Штабы Имперской Гвардии и Военно-Космического Флота,Резиденции Лордов-Губернаторов, Штаб-квартиры Адептус Арбитрес и,конечно же,Управления Орденов Имперской Инквизиции. Так как этих объектов было неисчислимое множество и раскинуты они были по всем мыслимым обитаемым мирам,Магос Барн не зал ни покоя, ни отдыха,мотаясь по Галактике. Невзирая на достаточно внушительный штат приданных ему механикумов и техножрецов, постоянно возникающие проблемы требовали его персонального присутствия для их разрешения.Потому что неисправную систему защиты мало было просто отремонтировать.Ее нужно было снова запустить.А запуск мог произвести лишь почтенный Магос Диктис Барн!Как владеющий ключами и кодами активизации замысловатых устройств безопасности.Магос Барн был Ключником и в запутанной иерархии своего Ордена занимал непоследнее место.По мере усложнения порученных его вниманию Магистром и Божественной Омниссией систем усложнялась и процедура их запуска.Раньше,лет этак двести тому назад,Магосу Барну достаточно было вставить в считывающее устройство Главного Когитатора идентификационный жетон, нажать кнопку,и все начинало работать.
   Сейчас же ему требовалось участие всех его шести заплечных механических манипуляторов,которые синхронно до микросекунды должны были опустить в приемные щели Управляющей Машины шесть плоских золотых ключей с образцами ДНК шести старших Магистров Ордена,не менее синхронно обеими аугментированными руками ввести комбинацию цифр и символов на двух параллельных клавиатурах и признести кодовое слово,меняющееся каждые двадцать секунд.Оставалось- дунуть,плюнуть и семь раз повернуться вокруг своей оси!!!
   Было от чего впасть в радражение...Человеку...Но не существу,которое на девять десятых человеком быть перестало!Хотя,смотря от чего эти девять десятых исчислять!Может быть как раз та одна десятая,которая еще не была отдана Омниссии,и делает человека человеком... Магос Барн не был силен в философии,поэтому не мучил себя слишком долгими размышлениями по этому поводу.
   Он знал, в чем состояла причина его постоянной неудовлетворенности. Он начал сомневаться в своей Вере!Сначала появилась легкая ирония,когда он мысленно разговаривал с Божественной Омниссией.Или Божественным...Какого же она рода?..Или он...И есть ли род у Бога Машин?..Потом,при очередном запуске системы защиты очередного чего-то-там,он не сотворил положенную молитву.И ничего!..
   Система заработала и продолжает работать без сбоев уже шестой год!А недавно-страшно подумать!-он,напустив в голову от скуки дыма лхо, и погрузив свой мозг в приятное оцепенение,просто порекомендовал Омниссии пересмотреть форму своего существования,чтобы иметь возможность поцеловать себя в металлический зад!..".Может быть я давно иду дорогой Ереси?И скоро по мою душу прибудет Хаос?"-испуганно думал Магос Барн, высматривая по углам хищных демонов Варпа,ждущих удобного момента,чтобы разорвать его на части. Однако комната была пуста,и Магос вернулся к написанию трактата,который он безуспешно пытался закончить уже третью неделю. И еще одно вносило некоторое смятение в его мысли и в обыденный ход вещей... Свидание,назначенное на сегодня."Свидание".Она именно так и сказала!Какое забытое слово...Много веков назад,когда Диктис Барн был еще молод и не посвятил свои душу и тело Омниссии.он встречался с красивыми женщинами,бывал на свиданиях,не отказывал себе в плотских удовольствиях!Даже любил,кажется... Он посмотрел на хронограф.Через два часа!Она придет через два часа!Но что ей нужно от старой железяки?От заржавленной консервной банки? Наверное какой-нибудь совет по поводу пустяковой неисправности наземной,воздушной или космической посудины... Она встретила его на улице,подошла сама и начала говорить,что давно очарована Механикумами Марса,даже хотела вступить в Орден и была бы крайне признательна почтенному Магосу,если бы он смог уделить ей крупицу своего драгоценного времени для общения. От неожиданности Магос согласился.Но потом не стал жалеть об этом.Ведь он так соскучился по общению с обычными людьми!..
  
  
  
   Магос Барн почти не имел телесных потребностей,поэтому жил крайне непритязательно.Но амасек у него был.Для гостей.Которых,впрочем,ни на этой,ни на других планетах,где Магос располагал жилищем,никогда не случалось...До сегодняшнего вечера!Сегодня у Диктиса Барна были гости.Вернее,гостья!..И какая гостья!Наверное, женщина могла считаться красивой.Магос давно забыл,как видеть физическую женскую красоту... Для него важнее была красота другого рода.Красота знаний!..И его гостья демонстрировала невероятную красоту своей образованности. На секунду Магос даже пожалел,что Ава (так она назвалась) не проявила должной настойчивости и не посвятила себя Культу Бога-Машины.Пожалел и тут же обрадовался,что этого не произошло,представив Аву в сплетениях проводов,исходящих из всевозможных участков тела и сочащихся биожидкостью и машинным маслом...Нет,с Магосом точно происходило что-то неладное!..
   Оказалось,что Ава очень хорошо разбирается в системах автоматизации процессов жизнеобеспечения.Попивая амасек,любезно предложенный ей хозяином, она без устали перечисляла названия,модели и технические характеристики известных ей комплексов.Но кое-чего она не знала!..
   И,вот тут-то,Магос показал ей настоящий класс!Вскочив на своего любимого конька,он начал рассказывать Аве какими действительно прекрасными бывают машины.Особенно вверенные его попечительству!..
   -Не может быть!Магос,ведь-это огромная ответственность!Нести на своих плечах понимание того,что от твоего умения зависит жизнь таких значительных и важных персон!..Армия,Флот...Инквизиция,пролей на нее Император свою Божественную Благодать!..Но ведь-это же очень опасно,уважаемый Магос!
   -Опасно?Что вы!Единственная опасность в моей работе-запоздать к месту очередной поломки и за это получить нагоняй от Магистра Ордена!..Хе-хе-хе!Но выговор я как-нибудь переживу,а вот переживет ли Омниссия,если Магос Барн пошлет ее в варп и решит провести остаток жизни со столь прекрасно образованной спутницей?!
   Он вдруг осекся и с испугом покосился на свою гостью. Но та либо не услышала его последнее речение,либо тактично сделала вид,что не услышала.
   -И все-таки,Магос?Если врагам Императора придет в голову,что все секреты безопасности высших чинов государства нахадятся в ваших руках?Ведь они могут воспользоваться тем,что вас совсем не охраняют,и попытаться нанести вам ущерб!Отобрать ключи,наконец!...
   -И опять вы не правы,дорогая Ава!Ну нападут они на меня...враги эти самые!И что получат?!
   -...?
   -А получат они ровным счетом-ничего!Потому,как ключи эти только кажутся золотыми!А на самом деле-они биологические! Живые,так сказать!И целиком зависят от моего,будем считать,организма!Вырвите их из гнезд-они погибнут!...Вырвите их вместе с манипуляторами-они погибнут!... Подвергните мой мозг псионическому воздействию-включится блокировка,приводящая опять же к гибели ключей!..Вот так,Ава!Поэтому бояться мне абсолютно нечего.
   -Но без знания того,что вы мне сейчас рассказали, у врагов может сложиться впечатление,что им удастся преуспеть!И они будут вас пытать...
   -Я очень стар,Ава и не боюсь пойти на переработку,а болью от меня ничего не добъешься...Как вы можете видеть,во мне почти не осталось плоти...Но я не настолько глуп,чтобы не понять,что причина вашего интереса ко мне кроется в чем-то,что пока не доступно моему пониманию.Давайте начистоту!Что вам нужно,прекрасная Ава?
   -Что ж,Магос!Я ценю вашу проницательность и вашу искренность!Попробую ответить вам тем же...Не знаю,правда,с чего начать...
   -Ответьте мне лишь на один вопрос,Ава!А после- можете начинать с чего захотите...Вы не сотрудничаете с Хаосом или с ксеносами?
   -А для вас,Магос,это-серьезная причина,чтобы прекратить общение со мной?Вы думаете,что за этими изжившими себя ярлыками скрывается абсолютное Зло?Тогда почему вы не добавили к списку наш хваленый Империум?Только потому что шаблон вашего представления о добре и зле этого не допускает?
   -Ваши вопросы крайне непривычны для меня,Ава!Сам себе я никогда таких вопросов не задавал!Может быть,зря...
   -Не обманывайте себя,Магос!Судя по вашей оговорке,вы задавали себя вопросы похлеще моих!Вы хотели начистоту...Извольте!Я не работаю ни на Хаос,ни на ксеносов!Это-для начала!Далее:мое имя Ава Зелот и я - Имперский инквизитор!Не пугайтесь,Магос!Дослушайте меня,пожалуйста!Много лет я выжигала ересь везде,где она попадалась мне на глаза...О,я очень рьяно исполняла свой долг перед Божественным Императором.А потом произошло нечто,о чем я не хотела бы сейчас говорить...Скажу одно-то,что случилось тогда,привело меня на грань самоубийства!..От горечи,от разочарования,от потери,от ненависти...И если бы я не встретила людей,которые показали мне причины того,с чем я столкнулась и от чего едва не свела счеты с жизнью,то сейчас я бы с вами не разговаривала...Так вот,Магос!На этих благородных людей я и работаю сейчас!А точнее-на саму себя!
   -Я вижу,что вы честны со мной,Ава!Судя по всему,я тоже претерпеваю глубокие внутренние изменения,но к чему это меня приведет-пока не знаю!Но знаю,что готов вас выслушать,и, по-возможности,помочь!
   -Да,ваша помощь нам нужна,Магос!Как нам пробраться в Золотой Дворец?
   Магос Диктис Барн с большим трудом удержался на стуле,но быстро взял себя в руки.
   -Я не ослышался?Вы говорите об Императорском Дворце?
   -Именно!О главном символе вконец обанкротившейся власти и ее прихвостней!
   -Но зачем вам туда попадать?Кроме дворцовой стражи и голографической проекции якобы покоющегося в стасис-поле Императора там ничего нет!
   -Мы знаем это!Но только мы и такие причастные секретам Империи адепты,как вы!А должны узнать все!
   -Вы представляете,что тогда начнется?!Весь привычный нам мир рухнет!Здесь будет хуже,чем в Варпе!!!
   -Это в том случае,если остановиться лишь на разоблачениях!Но на них мы не остановимся!
   -Все равно.Эта акция принесет чудовищные катастрофы!Вы не понимаете...
   -Бросьте,Магос!Мы все понимаем!Разве то,к чему катится сейчас Империум, не приведет человечество к катастрофе?!Это нужно остановить,пока не слишком поздно!
   -И много вас?Ну,всех тех,кто разделяет вашу позицию?
   -Очень много!Больше,чем вы можете себе представить!И если бы я могла вам сказать,кто нас ведет,вы бы немедленно согласились со всеми моими доводами!
   -Но те,кого вы ненавидете,будут сопротивляться!Прольются реки крови!..
   -Крови уже и так больше,чем достаточно,Магос! И,в первую очередь,благодаря нашей пассивности!Потокать существующему порядку вещей,оправдывая себя соображениями ложного гуманизма,еще более отвратительно,чем вывести народ на борьбу!
   -Вы убедительны,Ава!Значит,в вас есть вера!Вера-это оптимизм!А оптимизм-это будущее!Я помогу вам...Только есть одна проблема!..За систему автоматической защиты Золотого Дворца отвечаю не я,а Верховный Жрец Культа Бога-Машины Магос Тиганус Дискордиа...
  
  
  
   На улице была уже глубокая ночь,когда Ава Зелот покинула дом Магоса Барна.Она не спеша двинулась к дороге,где ее поджидал неприметный спидер.Забравшись внутрь, Ава вытащила палочку лхо,зажгла ее и с удовольствием наполнила легкие дымом.
   -Есть проблемы,Сай!
   -Мне ликвидировать Магоса?
   -Ни в коем случае!Он - на нашей стороне!Проблема в ином.С учетом выяснившихся обстоятельств ему нужно хорошо подумать,как нам помочь.
   -Что доложить Отцу?
   -Что разговор состоялся, и вербовка произведена.Что за безопасность Дворца отвечает Тиганус Дискордиа.Что требуется время на принятие решения.Что, пока, есть,чем заняться.Что у меня на хвосте, мать их за ногу,-головорезы из Центурии Праведного Гнева!
  
  
  
  ***
  
   Проводив гостью до дверей и узнав из сообщения киберглаза внешнего наблюдения,что ее благополучно унес дожидавшийся спидер,Магос Барн подключился выдвинувшимся из его хромированного корпуса биоразъемом к информационному гнезду личного когитатора и запросил данные по Аве Зелот и Магосу Тиганусу Дискордиа.Как он и ожидал, кроме общей справки на инквизитора Ордо Маллеус Аву Зелот,перечисляющей обширный список заслуг перед Императором,в базе данных ничего не было.Магос давно уже привык к чудовищному количеству секретов,которые продолжали множиться ,как крысы,под неусыпной заботой имперского чиновничества.Самое смешное,что многие засекреченные сектора информации были с успехом утеряны из-за того,что в присущей разбухшему телу бюрократии неразберихе терялись пароли и коды,способные гриф секретности отменить.Или-наоборот:система давала сбой,и тогда в общедоступную сеть попадали действительно серьезные и важные сведения...
   За спиной Магоса раздался неясный звук.
   -Дверь следует запирать,уважаемый коллега!А то,не приведи Омниссия,и плохие люди могут забрести...Вы же знаете,Магос,на улицах города-неспокойно!Особенно-по ночам!..
   Техножрец Стриктум из местной секции Культа Бога-Машины,оставив четверых сопровождающих его стражей у двери, важно прошествовал к центру комнаты.Приняв шестую позу Кодекса Почтительного Отношения И Внимания,он перешел на щелкающий язык двоичного кода:
   -Вы,почтенный Магос,-признанный авторитет и выдающаяся личность не только внутри нашего Братства,но и далеко за его пределами!Ваши фундаментальные знания представляют исключительную ценность для Ордена!Но Орден никогда не поставит эту ценность выше своего долга перед Божественным Императором и не менее Божественной Омниссией!
   "Значит,все-таки,Божественная..."-невпопад подумал Магус Барн.
   -Вы считаете,что если за вами по пятам не ходит сотня техногвардейцев,то Культ,учитывая профиль вашей работы, оставил вас без надлежащего внимания и защиты?-продолжал свою речь Стриктум.-Вы,Магус занимаетесь системами правительственной безопасности!Уровень вашего допуска-высочайший!Вы-один из главных хранителей порядка в Империуме!И говорю я это не для того,чтобы сделать вам комплимент,а для того,чтобы подчеркнуть чрезвычайную вашу важность для Ордена!Очевидно,что именно эти соображения стали основанием для недопускающего игнорирования распоряжения,полученного мною вчера.
   Жрец печально склонил шарообразную голову:
   -Мне в категорической форме было предложено установить за вами,Магос, аудионаблюдение!Что,разумеется,я и сделал.Контроль реагирует на ключевые слова и особые звуки нашего священного языка.Как видите,ничего особо революционного... Зато - просто и надежно!В вашем случае одним из таких слов являтся "Хаос",да простит меня Император!Несколько часов назад система дважды прореагировала на него и включила запись.В сочетании с другими,зарегистрированными словами тревожного ряда категории Альфа,такими,как "ксенос","Гвардия","арбитр","Инквизиция" и, разумеется, "безопасность" программа определила ситуацию,как экстроординарную и поставила меня в известность.После прослушивания регистрограммы я вынужден был более,чем согласиться с такой оценкой.И несмотря на то,что вы тысячекратно подтвердили свою лояльность Ордену,мне придется позадавать вам не очень приятные вопросы... Что происходит,Магус?Вы готовите переворот?Где ваша собеседница?Она действительно та,за которую себя выдает?Когда вы переметнулись к врагам Императора?
   -Вправе ли вы разговаривать со мной в подобном тоне,Стриктум?-высокомерно спросил Барн,стараясь скрыть удивление.-Я,все-таки,нахожусь выше вас по шкале Орденского Табеля о Рангах!
   -Раз я здесь,следовательно, - вправе!Вы сами знаете насколько пристально Орден следит за подобающим соблюдением иерархических разграничений! Вот мои полномочия,-Стриктум извлек из складок одежды жезл Маршала Индустриальной Разведки Культа.
   -А знаете,Скриктум,я не стану вам отвечать!-сказал Магус Барн,возвращаясь к нормальному языку и поворачиваясь к Маршалу спиной.
   -Тогда,в соотвествие с процедурой,я вынужден взять вас под арест и препроводить в крепость!
   -Вы уверены,что действуете в рамках дозволенного,Маршал?
   -Несомненно!Прошу следовать за мной,Магос!
  
  
  
  ***
  
   -Возвращаемся,Сай!
   -Что-то забыли,Ава?
   -Не что-то,а кого-то!Магоса!Я уверена:он попал в передрягу!
   -Видение?-спросил Сай,зная о некоторых способностях своей спутницы и разворачивая машину.
   -Нечто вроде...И постарайся двигаться как можно быстрее!
   -Попробую выжать из этой колымаги все,на что она способна...
   Ава Зелот порылась у себя в ногах и извлекла из под сиденья искуссно инкрустированный золотом и драгоценными камнями болтерный пистолет.
   Проверив магазин,она ударом ладони вновь вогнала его на положенное место и засунула пистолет за брючный ремень.
   -К вашему сведению,Ава,наличие на боевом оружии ненужных деталей и,тем более,украшений не способствует повышению качества его работы!
   -Кто сказал?
   -Армейский полевой Устав...
   -А женский полевой устав говорит прямо противоположное:много украшений на оружии не бывает.Тем более,на этом!И зная,скольких с его помощью я отправила в варп, настаиваю на своей правоте!И не спорь со мной!..
   -Даже не думаю...Тем более,что мы- на месте!...
   -Страхуешь меня!-крикнула Ава,выпрыгивая из спидера.Оглянувшись по сторонам и никого не заметив,она осторожно,стараясь держаться подальше от уличных осветителей,направилась в сторону дома Магоса Барна.Тот,кого называли Саем,успев вооружиться тяжелым лазерным ружьем, двигался по другой стороне улицы.На пороге дома Ава остановилась и внимательно прислушалась.Сай тоже замер,выбрав себе удобную позицию рядом с мусорными контейнерами.Очевидно то,что она услышала,вполне устроило Аву.Уверенно толкнув незапертую дверь,она исчезла внутри.Через две-три минуты она вновь появилась на крыльце и,махнув Саю,двинулась к спидеру.
   -Его забрали!Дома пусто!
   -Почему вы думаете,что забрали?Может быть он ушел по работе?
   -Остались псионические отпечатки:было пятеро,кроме Магоса.Много железа.Думаю-служители Культа...Точно забрали!
   -И куда же?
   -Наверное в свою крепость.Сейчас нам там делать нечего!Перенесем на утро.Посмотрим,что можно будет придумать.
   Ава стиснула голову ладонями и нервно забормотала:
   -Но почему?Почему?..Этого не должно было произойти!...Абсурд какой-то...И именно сейчас,когда...
   Мысль свою ей не удалось довести до конца,так как четыре неожиданно выросших вблизи силуэта полностью переключили на себя ее внимание.Дальнейшее происходило в полном молчании и очень быстро.Тени разделились.Две молниеносно кинулись на Сая.Двум другим досталась Ава Зелот.Теперь стало видно,что это- люди, одетые в черные,плотно облегающие их тела, костюмы.На лицах были черные маски с прорезями для глаз.Ава выхватила болтерный пистолет,но выстрелить не успела:вражеское лезвие полоснуло ее по предплечью,и пистолет упал.Схватив одного из противников за горло,Ава попыталась прикрыться им от второго нападавшего, который держал в руках нечно очень смахивающее на церемониальное копье. Отливающий золотом наконечник прошел по дуге в нескольких сантиметрах от ее живота...Тот,чье горло она продолжала сжимать,был чрезвычайно силен.Только доведенные до совершенства навыки рукопашного боя и способность подкреплять их псионикой давали Аве некоторые шансы.Она сильнее сдавила горло врага,и противник захрипел.Резко дернув его вниз,она одновременно с этим левой ладонью нанесла удар в подбородок.Шейные позвонки неприятно хрустнули, и человек обмяк."Минус один",-подумала Ава.Стараясь не упустить из вида ни единого движения "копьеносца",она поискала глазами Сая,но ничего не смогла разглядеть.Даже шума не было слышно.Из этого она сделала вывод,что Саю удалось увлечь за собой своих оппонентов.Зная его умение выматывать противника,используя особенности рельефа,можно было смело предположить,что вся троица находится уже достаточно далеко.Ава решила поменять тактику:
   -Я-имперский инквизитор!Именем Императора приказываю сложить оружие и идентифицировать себя!
   - Ты уже не инквизитор,вероотступница!-провизжал голос из-под маски.-Пади ниц и смирись,ибо постигла тебя кара за все твои прегрешения! Прими должное,и смерть твоя будет быстрой и не очень болезненной!
   -Спасибо!Успокоил!А то я уже начала волноваться,что умру не скоро...
   Аве все стало понятно:фанатики из Центурии Праведного Гнева!А она полагала,что еще есть время...Как некстати!
   Она на что-то наступила.Взглянув вниз ,Ава увидела,что это-полуметровый боевой тесак,выпавший из руки того,кого она только что прикончила.Прижав стопой рукоять,подъемом второй ноги она слегка приподняла лезвие.Убийца стоял на расстоянии трех метров от нее,покачивая острием копья,словно примериваясь в какую часть тела Авы его засадить.
   -Ладно!Пора заканчивать этот цирк!-процедила Ава сквозь зубы.Перенеся вес тела на левую ногу и резко надавив стопой на рукоять тесака,она заставила лезвие принять почти вертикальное положение.Увидя это,убийца бросился вперед,но опоздал...Со всего размаха Ава ударила по плоской части лезвия правой ногой.Подправив психоимпульсом траекторию полета она послала тесак в грудь нападавшего.Через секунду все было кончено.
   -Достаточно быстрая смерть?...-спросила Ава мертвеца.-Хваленые ревнители веры!Хрен вам,а не Аву Зелот!Поживу еще!..
   -Но очень недолго...-прошептал пятый фанатик,выступая из темноты.
  
  
  
  ***
  
  
   -Нужно было все-таки послать Убийцу!
   -Поэта,Высочайший!
   -Не сметь меня перебивать!!!Ты же сказал,что усилишь охрану!
   -Она и была усилена.Встреча закончилась.Ава уехала.Охране не имело смысла оставаться...
   -Но потом она вернулась!
   -Но потом она вернулась...Кто мог знать?!
   -Как она умерла?
   -Точно еще неясно.Яд,скорее всего.Мы изучаем тело.
   -Я хочу увидеть ее!
   -Но,Высочайший...
   -Она -одна из лучших наших людей!Была...Я хочу проститься с ней!Это меньшее из того,что она заслужила!
   -Понимаю.Будет исполнено!
   -А что второй?Сай,кажется?
   -С ним все в порядке.Уничтожил обоих преследователей,но вернулся слишком поздно.Она уже умирала...
   -Что-нибудь сказала... перед смертью?
   -Да.Центурия Праведного Гнева.Сай сообщил,что Ава, перед тем как они вернулись второй раз, просила его передать,что эти головорезы дышат ей в затылок!
   -Что это может означать?У нас дыра в конспирации?
   -Вероятнее всего это как-то связано с ее прошлыми делами.
   -Но уверенности нет?
   -Уверенности нет!
   -Срочно займись этим,Отец!Теперь это- главный приоритет!До выяснения все остановить!
   -А как быть с Магосом?
   -Он может быть для нас опасен?
   -Не он сам.То,что он знает!
   -Тогда убери его!..Слишком многое стоит на карте.И на это раз отправь...Поэта!
   -Но без Магоса...
   -Ты становишься невнимателен,Отец!Нам нужен не он,а Тиганус Дискордиа!
  
  
  
  
  Первый шаг к постижению.Время остановившихся стадий.
  
  
  
   "Так и мозги себе сломать недолго!Ничего не понимаю!Еще раз!..В отчете ясно сказано,что инквизитор Ава Зелот была жестоко убита врагами Рода Человеческого и Божественного Императора.Следственные действия,произвеленные на предполагаемом месте преступления, не привели к нахождению тела погибшего инквизитора.Сделан вывод,что тело,очевидно,было похищено теми же врагами...Какими врагами?Хаоситами?Ксеносами?Еретиками-повстанцами?..Неясно...Все-по форме...Подпись...Дата...Планета:Хрен-разберешь...Место:Хрен-знает-где...Отлично! Смотрим дальше.Отчет...В результате расследования,проведенного по факту задержания опасного хулителя веры Магоса Диктиса Барна, смотрителя систем безопасности правительственных объектов, выяснилось...Что же там выяснилось?..Ага!..Выяснилось,что накануне ареста он имел встречу с установленной заговорщицей,личность которой не определена полностью,но,исходя из представленной техномагами аудиорегистрации разговора, предположительно, ею может быть инквизитор Ава Зелот... Личность которой не определена полностью...Бред какой-то!..Но, предположительно,это - мертвая Ава Зелот!..И уже не герой,а установленная заговорщица с неполностью определенной личностью!..Придурки!Кто их там учит на этих Высших Курсах Дознавателей?! И опять-все по требуемой форме...Подпись...Дата...Планета...Прилагаемые материалы...Стоп!Между планетой Хрен-разберешь и той,где томится под стражей механикум- расстояние в два варповых перехода!
   И снова стоп!Отчет номер раз.Предполагаемое место преступления!Почему-предполагаемое и почему-именно это место?И откуда известно,что Ава Зелот вообще мертва?"
   Первый Следователь По Чрезвычайным Поручениям Главного Управления Расследований Имперской Инквизиции Квинтус Лекс нажал кнопку на аппарате внутренней связи и произнес:
   -Отшельник,зайди ко мне!
   Прибор что-то пискнул в ответ,но Квинтус уже отключился.Через минуту в дверь постучали.
   -Давай,давай!-крикнул Лекс.
   В кабинет,который,несмотря на высокую должность хозяина,можно было назвать весьма скромным,ввалилась огромная двухметровая туша,увенчаная крупной отполированной до зеркального блеска лысой головой.
   -Сколько раз тебе говорить,что,когда я зову,стучать не нужно!-весело произнес Первый Следователь.
   -Не могу с этим согласиться,Экселенц!Мне всегда кажется,что, войдя без стука,я могу оказаться посреди чего-то,о чем буду сожалеть всю оставшуюся жизнь!
   Впечатляющие габариты говорящего настолько не соответствовали его голосу,высокому до фальцета,что многие,впервые встретившие Отшельника долго не могли прийти в себя от ощущения какой-то потрясающей неправильности и иррациональности.А вся неправильность заключалась в давнем ранении гортани, до неузнаваемости изменившем тембр голоса заместителя Первого Следователя.
   -Знаешь,твоя фраза не несет никакой смысловой нагрузки,мальчик!Даже,когда ты входишь со стуком,полностью исключить то,чего ты так опасаешься,никак нельзя!Так что,стучи-не стучи...
   -А вражину замочи!-пропищал гигант,демонстрируя недюженные рифмоплетские способности.
   -Садись и слушай...вражина!..Тут-вот что...Есть вариант,что клацнули нашу коллегу.Аву Зелот!Но в то же самое время -что и не...Ты что-нибудь слышал об этом?
   Отшельник недоуменно уставился на шефа.За долгие годы совместной работы они научились понимать друг друга с полуслова.Но сейчас не раз подтвержденная практикой ментальная связь явно давала сбой.
   -Вот и я примерно так же реагировал,когда посмотрел феноменальные отчеты братьев наших меньших!..На!Взгляни...-Квинтус протянул другу не-
   сколько листов,вызвавших в нем столь противоречивую реакцию.-Я чувствую-что-то в этом есть!Не пойму только - что...
   Некоторое время Отшельник шелестел отчетами,а потом бросил их на начальничий стол.
   -Да!-глубокомысленно заявил он.
   -Что- "да"?
   -Я ее знал!Аву эту!Классная баба была!Смерть Хаосу!
   -Была,значит,согласен,что убили?
   -Пока не знаю...О ней ходили слухи...Разные... Какая-то темная, романтическая история.То ли она кого-то любила,то ли ее...
   -А точнее?
   -А точнее,я приведу тебе одного человека.Он знает.Еще скажу,что история эта нездорово пахнет!И несет от нее смертельным холодом!
   -Это ты - в фигуральном смысле?
   -Это я - в конкретном смысле!
   -А какие соображения по поводу жестянки?Магоса?
   -Пока -никаких...Но интуиция тебе,как всегда,не изменяет!Что-то здесь есть!И,для пущей интриги,подкину тебе один материальчик...Курить можно?
   -Валяй!
   -Ну так вот,Экселенц!Один из моих агентов передал мне любопытное сообщение,что между некой известной аристократкой-имя пока опустим-и главой кабала темных эльдар состоялся договор о союзе.Передал и исчез.Как сквозь землю...Последний раз я слышал о подобных договорах...Что я такое говорю?!О подобных договорах я вообще никогда не слышал!..А вы,маэстро?
   -Продолжай!
   -За аристократочкой этой гнилой я запустил наблюдение...И что ты думаешь?!Интересная получилась картинка...Связи у этой мадам в нашей конторе уходят в заоблачную высь!И это позволяет ей заниматься делами,за которые другим менят местами жопу с головой...Но это еще не все!Тетя эта не самостоятельна.Над ней кто-то стоит!Кто-пока не знаю.Уж больно изощренная система связи.
   -Заговор?
   -Сто пудов,маэстро!И что-то мне подсказывает,что все это как-то связано!
   -Не горячись,не горячись!..Может быть ты и прав!Но ,только,может быть...Аристократку-то как звать?
   -Любовь ваша старая,мэстро,-лукаво усмехнулся Отшельник.-Почтенная Матрона Дама Мельвиора Гарст!
   -Что ж ты ее,паскуда,гнилой обозвал?Поссориться,наверное,со мной хочешь!
   -Спаси и сохрани Божественный Император!
   -Значит так,шутник,-голос Первого Следователя принял жестко-стальную окраску.-Все,что ты мне рассказал, выглядит крайне серьезным!И-согласен-опасным!Наблюдение не снимай!Дам тебе специалиста по эльдарам.Большой знаток.Поможет.Никому ничего не говори!Ну,это ты и так знаешь!Ищи своего информатора.Поторопись!Пока его другие не нашли...И приведи мне того,о ком говорил!Историю Авы хочу услышать...Все!Свободен!
   -Усиль свою охрану,шеф!Расклад нездоровый...Шторм грядет!
  
  
  
   "Кое-что начинает вырисовываться!Если Ава Зелот действительно участвовала в предполагаемом заговоре и была убита,значит ее функции в связи с Магосом Барном должен будет принять на себя кто-то другой.И этот кто-то должен выглядеть не менее убедительно для Магоса,чем исчезнувшая Ава . Если Магос поверил инквизитору (а истребованная у технарей запись подтверждала этот факт),у него,учитывая любовь механикумов к логическим схемам,сложилось определенное представление о тех,кто собрался штурмовать Золотой Дворец.Но сейчас Магос - под арестом!Кроме этого,выянилось,что он не тот,кто нужен заговорщикам. И,скорее всего,им неизвестно,что в момент встречи Магос находился под контролем!Не зная этого,они могут посчитать,что живой Магос представляет для них большую угрозу,нежели мертвый.Значит,что?Значит, они будут стараться сделать так,чтобы почтенный Магус воссоединился со своим промасленным божеством!Может ли считаться цитадель механикумов безопасным местом?Едва ли!Металлоломы здорово разбираются в том,что представляет Путь Машины, но практически ничего не понимают в том, каким Путем идет Человек.Особенно человек,у которого есть соответсвующая цели профессия.Наемный убийца,например...Стоп!Отмотаем назад...Оочччень хорошо!Упростим задачу...Для убийцы..."
  
   -Д'Азарро ко мне!-приказал Квинтус в аппарат внутренней связи.-Немедленно!
  
  
   Человек,вошедший в кабинет Первого Следователя,был невысок ростом,но непомерно широк в плечах.Смуглое лицо обрамляла копна черных волос,которые обычно он заплетал в щегольскую, затейлевую косицу.Обычно.Но не сегодня...
   -Что-то случилось,Д'Азарро?-спросил Квинтус.
   -Знаю вас миллион лет,Экселенц,,но не перестаю удивляться вашей наблюдательности!Случилось.Исчезли четыре бойца из моего отряда!Вот, ищем...
   -И давно пропали?
   -Два дня как...
   -В Кварталах Радости смотрели?Может, все-значительно проще?..
   -Преклоняясь перед вашим опытом,Экселенц,не могу не указать вам на бестактность подо...
   -Да,брось ты,Д'Азарро!Бестактность-это называть твоих психов бойцами!Подожди-ка!Когда,ты говоришь они пропали?
   -Два дня назад.
   -Где-конечно не знаешь...Иначе бы заплел косичку и спокойно ждал результатов!
   -Почему не знаю?Знаю!...Планета ХХ-ППЕИВ-1643.Городок там есть...Недалеко от Цитадели техножрецов.Там и ищем...
   -Как узнал?
   -Старший звена - у нас!Правда,в невменяемом состоянии.Пытаемся беседовать...
   -Так это же нормальное ваше состояние!В чем проблема?..
   -Экселенц!!!
   -Нервный ты какой-то сегодня,Д'Азарро!Чувства юмора-ноль!..
   Командир одного их десяти Отдельных Отрядов,комплектующих Центурию Праведного Гнева,Исправник Д'Азарро вместе со своим подразделением был придан Департаменту Первого Следователя для усиления.Офицером он,вне всяких сомнений,являлся образцовым.Хотя,как и все, проходящие службу в Центурии,с изрядно лоботомированными мозгами.
   У Квинтуса вдруг дико зачесалось левое ухо.Безусловный признак Внезапного Озарения,как он ироничнно называл свою интуицию.
   "Два дня назад!Планета ХХ-ППЕИВ-1643!Дом Магоса Барна,место его нынешнего заключения и время исторической встречи с Авой Зелот!!!Приехали...Еще и придурки из Центурии,впридачу...Жить становится веселее!"
   -Чего я тебя вызывал?Вспомнил-вот чего!Посоветоваться!
   Выражение лица Д'Азарро с кислого поменялось на сосредоточенное.
   -Вот,допустим...нужно мне наказать врага Императора.Жестко так наказать!Насовсем...Но при этом я не хочу затевать официальное разбирательство,разводить канцелярскую волокиту,ну и так далее...ты понимаешь.И еще мне очень несруки,чтобы об этом кто-нибудь знал.Даже коллеги.
   Д'Азарро с возрастающим интересом смотрел на Квинтуса.
   -Вопрос у меня,в этой связи,следующего характера:к кому в Империуме может обратиться такой человек,как я,чтобы осуществить вышеизложенное и,при этом, не бояться огласки?А?
   -Вообще-то много к кому,-откашлявшись ответил Д'Азарро.-К бандитам,например...
   Поймав укоризненный взгляд Квинтуса,он быстро поправился:
   -Армейцы отставные есть.Берут заказы...Что сказать?Зависит от обстоятельств.Если- враг Императора и приказ есть,то и искать никого не нужно!Мы-то на что?В смысле-Центурия!
   -А лучшие,все-таки,кто?На самом деле?
   -Ну,тут и гадать нечего!Конклав Ассассинов,конечно!Но так просто к ним не подойти.Даже с учетом вашего высокого положения.
   -И как это можно сделать?
   -Я не самый большой эксперт в этом деле,Экселенц,но,уверен,что без особых рекомендаций из Администорума или из окружения Наместника не
   обойтись.Да и высшее руководство нашей организации могло бы...
   -Ты имеешь в виду Совет Патриархов?
   - Его,конечно!Он же нами всеми управляет!
   -Да,ты,конечно,прав!Спасибо за подсказку!И,кстати,Д'Азарро!Давай-ка мне этого своего звеньевого!У меня и специалисты по-круче,и обстановка по-интеллигентнее...Может быть удастся помочь тебе.Ты же мне помогаешь!
   Д 'Азарро с надеждой посмотрел на Первого Следователя:
   -Буду бесконечно признателен вам,Экселенц!
  
  ***
  
   -Машину к выходу!-гаркнул Квинтус в микрофон и,подумав секунду,добавил:
   -И два звена сопровождения из отряда Д' Азарро!
   Затем,проверив наличие боеприпасов в наградном оружии и прицепив ненавистный вокс,Первый Следователь быстрым шагом покинул свой кабинет.
  
  ***
  
   Комфорт,который могла предоставить ему армейская,немного усовершенствованная "Химера",не способствовал расслаблению.Зато способствовал нормальной работе мысли.Направляясь к выбранной им цели,Квинтус мог еще раз обдумать свои ходы.
   "Итак,что мы имеем?Мы имеем одного психопата из Центурии,который,вполне вероятно,знает о том,что произошло на ППЕИВ-1643.Планета Принадлежащая Его Императорскому Величеству.Незаурядная фантазия ответственного лица...Пик идиотизма!Обыкновенные имена,видно,все вышли...Мрак!Мрак и невежество!...Так,не отвлекаться!Знает,падаль.Знает,но молчит.Ничего,разговорим!Хотя,конечно, может и не знать...
   Тогда что он делал на ППЕИВ-1643?И где его звено?Нет,знает.Точно знает!
   Дальше:имеем одного неудачника-Магоса.Почему неудачника?Да потому,что только неудачник мог несколько сотен лет зарабатывать себе авто-
   ритет и репутацию, а потом в течение трех часов разговора с первой встречной все это слить!И,к тому же,подвесить над собой цепной топор в виде возможности быстрой и безвременной утилизации.Повезло, так повезло!Что делаем?А делаем вот что...Выводим старика из-под вероятного удара и тут же снова под удар подставляем!Но уже под нашим надзором и на нашей территории...И надеемся,что в этот хлипкое сооружение сунет лапку наш зверек.Идет зверек на огонек...Если придет профессионал,живым нам его не взять!На то он и профессионал.А не профессионала они не пошлют.Значит, что?Значит-"если"отменяем!Придет профессионал,тут же превращенный Отшельником в мертвого профессионала.И совершенно бесполезного.Что же мы делаем в этом случае?В этом случае мы его не берем!А даем ему совершить задуманное и гоним...гоним ...гоним аж до самой берлоги.Да,негуманно...Но Магос сам сделал выбор.Дальше-дело техники.Если техника не подведет...
   Ингридиентов пока -негусто.Один псих и один техномаг.Хорошее блюдо не сварганешь!Но-чем богаты...
   Так,собрались!Самое важное на сегодня-прекрасная и холодная Дама Гарст!Это будет посложнее,чем голыми руками "Лемана Русса" на полном ходу останавливать.Предлагать ей сотрудничество бесполезно...У нее нет ни единой причины соглашаться.Разве что?..Нет.Не думаю.Она никогда не меняет принятых решений.Раньше,по крайней мере,было так.Раньше...Да,немного жаль,что так получилось,но,похоже,по-другому быть и не могло. Слишком далеко все зашло!И слишком многого она от него требовала.Именно требовала,а не просила!..Тот,кто любит-уязвим,и она это слишком хорошо понимала.А сама оставалась неуязвимой...Ладно,проехали...Как же с ней быть?Нажать в жесткой манере?Тщетно!Отобъется.Фактов-никаких,кроме рапорта испарившегося осведомителя.Да и друзья ее тут же проявятся.Еще бы!Глупо терять дармовой источник собственного благополучия.Значит,давление не пройдет...Что остается?В общем-ничего!Единственная надежда- на экспромт.Ну,и на везение!Куда же без него? Особенно- в нашей работе..."
   -Экселенц,мы прибываем!-прокаркал в наушнике голос лидера первого звена сопровождения.Квинтус поморщился от неожиданности.
   Как же он не любил этот вокс...
   "Химера",взвизгнув тормозами,остановилась.
  
  
   Дворец Семьи Гарст представлял собой поистине эпическое зрелище.Высоченные,выкрашенные красной краской,стены окружали территорию,равную среднему по размеру городу.Примерно через каждые сто метров стена прерывалась мощной боевой башней,оснащенной новей-
  шим вооружением и системами контроля.Из чистого любопытства Квинтус пересчитал пушечные стволы на ближайшей башне. Двенадцать спаренных автопушек.Четыре лазерные турели.Четыре мощных плазменных орудия."Однако...Взрослый подход".Гигантские ворота из неизвестного Квинтусу материала, очевидно под названием :"Танком Не Пробъешь",были окружены по бокам встроенными боевыми сервиторами.Хозяева явно способны были дать отпор любым непрошенным гостям.А за стенами,несмотря на их сорокаметровую высоту,были видны устремившиеся к заоблачным высотам золоченые башни и шпили самого дворца-пристанища темных секретов и Мельвиоры Гарст.
   -Да,неслабо проросли!..
   -Простите,что,Экселенц?-подскочил к Квинтусу лидер первого звена.
   -Ничего,солдат!Доложите кому-нибудь из этих,-кивнул он в сторону цитадели,-что я-здесь!
   Однако этого не потребовалось,так как дверь,обнаружившаяся в нижней части ворот,раздвинулась и выпустила разноцветного мажордома Дамы Гарст.От пестроты красок его костюма у Первого Следователя сразу же до тошноты зарябило в глазах.
   -О,мой дорогой и такой редкий гость!Высокопочтеннейший господин Квинтус Лекс.Вы не можете себе представить,как я безмерно рад...да,что там рад-счастлив вас снова лицезреть,-щебетал человечек,в экзальтации размахивая руками.-Сколько лет прошло,а вы-все такой же!Красивый,мужественный и таинственный!Ах,как сладко сознавать,что...
   Раскачиваясь и подняв глаза к небу,мажордом на секунду замешкался в поисках наиболее подходящих случаю поэтических эпитетов.
   Чем не преминул воспользоваться Квинтус:
   -Здравствуй,Ловорно!Я тоже рад тебя видеть.Твоя госпожа дома?
   -Дома!Дома,-восторженно завопил гермафродит.-Она всегда дома!И так много работает,бедненькая!Уж сколько раз я ей говорил,инквизитор,чтобы берегла себя,чтобы бо...
   -Тогда,будь любезен,доложи ей о моем приходе!И,если хочешь угодить мне еще больше,не называй меня инквизитором!Я теперь служу следователем.
   -Простите мне мою неосведомленность,дражайший господин Квинтус!Это-повышение или-понижение?Я так неподобающе отстал,что уже ничего не смыслю в этих званиях,рангах,должностях!..
   -Не строй из себя идиота,Ловорно!Ты прекрасно во всем разбираешься.Иначе Мельвиора давно пустила бы тебя на колбасу!
   -Фи,как это по-солдатски грубо,милейший Квинтус!Колбасу...Сказали бы уже-ветчину...Однако,должен признать вашу правоту:старина Ловорно знает свою работу!Вас,по-прежнему,не проведешь,Экселенц!Проходите,милости прошу!Только вот,боюсь,солдатиков своих вам придется оставить за воротами.Правила Дома Гарст ни для кого не делают исключения!Даже для вас,любезный Первый Следователь!
   Квинтус жестом подозвал лидера первого звена и,понизив голос,отдал приказ:
   -Оставаться здесь!Быть настороже!Если ровно через час я не буду стоять на этом месте,сообщить моему заместителю и своему непосредственному начальнику!
  
  
  
   Ловорно вел Квинтуса на нижние этажи дворцового комплекса.На те,которые находились под землей.Именно здесь располагались исследовательские и научные лаборатории Семьи Гарст.Мрачная,затхлая атмосфера подземных уровней настолько резко контрастировала с вычурным великолепием дворцового ансамбля,что у Квинтуса возникло ощущение полнейшей фантасмогоричности присходящего.Как будто его переместили в мир,где может встретиться все,что угодно,кроме привычных вещей,а за каждым поворотом-дверь в разверзнувшуюся бездну.Что-то нечистое чувствовалось в этих широченных коридорах,выкрашенных в грязно-лиловый цвет,в заляпанных какой-то гадостью тусклых и редко встречающихся светильниках,в гулкой тишине,нарушаемой лишь звуком его и Ловорно шагов...Прежде Мельвиора никогда не приводила его на рабочие этажи.Очевидно знала,что этим не доставит ему радости.А может быть и по какой-то иной причине...
   "И это твориться у нас под носом!Далеко же мы зашли в своей терпимости,если позволяем подобному существовать...Формально здесь должны работать над новыми образцами оружия,но что-то непохоже...Для полной картины не хватает только восьмиконечных звезд Хаоса на стенах,защити меня Император!И запах здесь какой-то странный,и света мало,и под ногами-какая-то дрянь!Вот попал!Нужно было ее к себе вызвать!Хотя,как же-вызовешь ее..."
   -Как вы называете это место,Ловорно?-спросил Квинтус.
   -Простите,Экселенц?Вопрос ускользает от моего понимания.Это-конечно же, Резиденция Гарст!
   -Нет,не дворец!Это место?Где мы сейчас находимся...
   Ловорно пожевал губами и неохотно ответил:
   -Операторы между собой называют наши лаборатории "Дом Боли".В шутку...Дама Гарст не возражает,-поспешно добавил он.-Ей даже нравится!Она говорит,что подобное название содержит изящество.
   -Узнаю Мельвиору.Ее любимое слово!
   -Вы помните,господин!Ах,как приятно сознавать,что воспоминания о прошлом еще не умерли в вашей душе!Не соблаговолите ли...
   Внезапный, мучительный ,полный страдания вопль разорвал почти абсолютную тишину подземелья.Квинтус вздрогнул и,схватившись за рукоять пистолета,вопросительно уставился на Ловорно.
   -Ничего,это ничего,-запричитал тот.-Сейчас пройдет!Не беспокойтесь,дорогой Квинтус!Вначале я тоже шарахался.А сейчас привык уже.Привык...Забыл,забыл,старый дурак,забыл вас предупредить,что Армия передала нам несколько заблудших,плененных существ для изучения,так сказать...Несчастные сироты,лишенные счатья обладать светом веры в нашего Божественного Отца,бедные,потерянные души.О,как жаль их,Экселенц,как жаль...
   Глаза Ловорно повлажнели,и он поспешно отвернулся от Квинтуса.
   -Завязывай с этим дерьмом,придурок!Эту спетую тобой песню сочинили в Департаменте Пропаганды моего Ведомства.Так что,побереги мои уши!
   Пораженный Ловорно,воззрился на него:
   -Уже ли я слышал то,что я только что слышал,Экселенц!В вашем голосе...голосе одного из высших сановников Инквизиции звучит возмущение.Возмущение,позволю себе предположить,той незначительной толикой вынужденной суровости,которую нам,верным слугам Императора приходится проявлять к врагам для достижения скорейшей победы!Все это,в сущности,такая малость перед лицом...
   Схватив Ловорно за глотку,Квинтус делая паузы между словами,процедил:
   -Твоя проблема,жирная свинья, заключается в том,что ты не понимаешь,когда тебе должно захлопнуть пасть.Я,пожалуй,обучу тебя этому искусству,забрав с собой и показав,что такое вынужденная суровость Инквизиции,проявленная по отношению к тем,кто плохо изучил наставления Добропорядочного Веропоклонника!Понял меня,мразь?
   Ловорно энергично закивал головой,почти задохнувшись от дружеского участия Первого Следователя в своей судьбе.
   -Отусти его,Квинтус!Прошу тебя!
   Он сразу узнал голос,который совсем не изменился за эти долгие,очень долгие годы.
  
  
   Визит к Даме Гарст заканчивался крахом.То есть, не совсем крахом,но и без особых результатов.Она дала ему десять минут для изложения причин,объясняющих его приход.Восемь минут из отведенного времени он нес какую-то малозначительную чушь о значении своей работы,что не имело ровно никакого отношения к ходу расследования,а две оставшиеся посвятил описанию своих впечатлений от путешествия по подземным казематам.
   -Ты никогда не умел делать правильный выбор,Квинтус,-печально проговорила Мельвиора.-Ни тогда,ни сейчас.И,в конце концов,проиграешь!
   -А мы с тобой играем,Мельвиора?Если это так,я хотел бы знать - во что?
   -Нет,Квинтус!Ты играешь не со мной!Ты играешь с судьбой!Я не желаю тебе зла.Во мне,как ни странно,тоже еще живут воспоминания.Но я не смогу помешать другим причинить тебе зло!
   -Каким это еще другим?Ты пытаешься косвенно угрожать Первому Следователю Инквизиции.Это-очень серьезное преступление!
   -Квинтус,если ты собираешься объявлять мне войну,делай это там,где у меня не будет столь очевидного преимущества!Твои десять минут давно истекли.Я тебя более не задерживаю!Учитывая твое небольшое недоразумение с Ловорно, на поверхность тебя проводит Калира-моя помощница.
   Мельвиора обернулась к стоящей неподалеку женщине вызывающей,невиданной красоты:
   - Калира!Помоги господину Первому Следователю найти дорогу наверх!Проследи,чтобы он не сбился с пути!
   Женщина поклонилась и жестом предложила Квинтусу следовать за собой.
   -Прощай,Квинтус!Больше мы с тобой не увидимся!Никогда...
   -Мне бы твою уверенность,Мельвиора!Учти,что...
   Но Дама Гарст уже ушла к себе в лабораторию,оставив Квинтуса наедине со своей помощницей.
  
  
  
   Калира покинула Первого Следователя,когда до выхода из подземелья оставалось метров пятьдесят. Бросив на него странный оценивающий взгляд,она исчезла,будто растворилась в сумраке коридоров.Сплюпув на пол,Квинтус вполголоса произнес:
   -Проклятое место.Вот спущу на вас Центурию,тогда посмотрим, кто кому будет дорогу показывать!..
   Здоровенная тень,выдвинувшаяся из полутемной ниши, внезапно загородила ему проход.
   -Ну что же эту такое,в самом деле?!-возмущенно вскричал Квинтус.
   -Вы не узнаете меня,господин?
   Квинтус хотел было сказать,что в этой темноте он не узнал бы даже свой собственный зад,но вовремя понял,что этот голос ему знаком.
   -Келм?-не очень уверенно спросил он.
   -Узнали,господин Квинтус!Странные вещи здесь присходят в последнее время.Страшные вещи.
   -Не могу с тобой не согласиться,друг.Как поживаешь?
   -Не очень хорошо.Кабиска очень волнуется за госпожу!Госпожа меняется...
   -Какая Кабиска?
   -Я есть Кабиска,господин!-орк похлопал себя по груди огромной лапищей.
   -А где Келм?-слепо прищурился Квинтус,переставая что-либо понимать и пытаясь рассмотреть гиганта.
   -Келм-раб!Кабиска убил Келма!Келм был плохим орком!Трусливым и глупым...
   -Вот оно что!А как же Мельвиора?Ты ведь клятву давал.Передумал?
   -Плохой вопрос,господин Квинтус!Орк дает клятву один раз в жизни.Кабиска не бросит госпожу!Но очень скоро госпожа перестанет быть прежней госпожой.Эльдарка много колдует.Кабиска уже не может чуять ядов.Эльдарка убивает Кабиску.Скоро Кабиска отправится к Большому Кудуду.
   -Пойдем со мной,друг!Я постараюсь помочь тебе!У нас знающие медикаты!
   -Кабиска благодарен господину,но останется с госпожой!Время идет очень быстро.Скоро Черный Эльдар начнет свой Путь Смерти!К сожалению, у Кабиски не будет сил,чтобы убить эльдара!Но господин Квинтус силен и смел!Он сможет...
   Орк пошатнулся,но,скрипнув клыками,заставил себя продолжать:
   -Спасите госпожу,господин Квинтус!Она вас еще любит...Кабиска попробует убить эльдарку,но шансы малы...Если бы у Кабиски был Собственный Бог...Все!Нужно идти...Эльдарка подозревает...Очень сильная...Очень злая...Таких злых Кабиска никогда не встречал...
   -Эдьдарка-это Калира?
   -Да,господин Квинтус!Калира...Ведьма...Черная-черная Буамба...Сосуд с ядом...
   Орк повернулся и,держась за стену,начал спускаться вглубь подземелья.
   -Я попытаюсь,дружище,-прошептал вслед ему Квинтус.-Попытаюсь...
  
  
  
  
  Второй шаг к постижению.Время остановившихся стадий.
  
  
  
   Смотреть на себя в зеркало -значит искушать живущих внутри него демонов.
   Но,если подчинить их себе - в зеркале можно будет увидеть Знание...
  
   Из книги Почитания Зеркал и Правильного Взгляда На Сущность Смерти.
  
  
   Владимир тренировалася в Зеркальном Зале.Зеркала,изготовленные на Аризоре-родной планете Владимира-спошным ковром устилали стены,пол и потолок обширного помещения.Мастера Зеркал по его личной просьбе отливали их тридцать три года,внимательно следя за взрослением рожденных в них демонов.Ритуал Созидания был очень труден и совсем небезопасен.По закону Рода этим могли заниматься лишь имевшие сыновей и прошедшие Испытание Отражением мужи.Иногда еще необузданные никем демоны Зеркал вырывались из своего заточения и рвали на куски дерзнувшего заглянуть в их мир.Поэтому Мастера предпочитали работать в черных повязках,закрывающих глаза.Ведь они ваяли Туннель не для себя,а для того,кому предстоит собственное Испытание.А до того времени дразнить чужих демонов считалось недостойным. Владимир же терпеливо дожидался окончания Ритуала Созидания,готовя тело и разум,доводя до совершенства секретные техники и практикуя мистические знания.Учение Семнадцати Игл,которое избрал себе Владимир в качестве профессии,не терпело поверхностного к себе отношения.Даже десятичасовые тренировки в кругу многих Поводырей Слепцов, как называли здесь учителей, считались недостаточными для достижения Истинного Зрения.Когда Владимир решил идти путем Игл ему было двенадцать лет.Когда он освоил Учение и Стал Зрячим ему исполнилось двадцать девять. Семнадцать лет,проведенных Владимиром в школе Игл,сделали из него специалиста высочайшего уровня.Отнимающим Жизни.В те давние времена ему,молодому еще человеку,казалось,что он непобедим...Но за свою самоуверенность он,конечно же,был наказан.Чудом оставшись жив, Владимир осознал,что Учение Семнадцати Игл не дает ответа на главный вопрос:как,забирая чужие жизни,случайно не потерять свою.Еще в детстве он слышал от родных истории о знаменитых воинах, побеждавших несметные полчища врагов,коли такие вообще возникали.Воинов этих очень боялись!А боялись их потому,что владели они своими Отражениями и поэтому были почти бессмертны.А также могли исчезать и появляться когда им было угодно.И множиться...Владимир многого не понимал тогда и относился к этим историям,как к сказкам.И лишь,когда ему пошел седьмой год,его отец,Мастер Зеркал,открыл ему многие тайны Рода."Если в тебе найдется достаточно силы,сынок,и когда-нибудь ты сможешь подчинить себе демонов Зеркал,ты станешь могущественным воином и чародеем.К сожалению,это удается очень немногим!Мне,непример,не удалось...И,хотя я прошел Испытание Отражением,демоны не признали мое право властвовать над собой и отвернулись от меня...Все,что мне остается-это ваять Туннели для других.Для тех,кто имеет надежду преуспеть.Для таких,как ты,сын!"
   После этого разговора началось обучение Владимира тайнам Зеркальной Магии.
   Но Испытания он не прошел.Не захотел.Потому что избрал для себя иной путь:путь Учения Семнадцати Игл,в не Мастера Зеркал!
   И до тридцати лет своей жизни он не вспоминал ни о Туннелях,ни о демонах,ни о магических ритуалах.
   Но Судьба всегда расставляет все на свои места!И своим местом для Владимира Коюмы она определила возвращение к Испытанию Отражением.
   На этот раз он его завершил!И начал свое Восхождение, подчинив себе демонов Зеркал.Оказалось,что они ждали его двадцать лет!..А через тридцать три года после Испытания мастера закончили свою работу, и он получил,наконец,свои Зеркала!
  
  
   Так птицу трепетную и пока еще живую
   Жалею я,
   Что кистью для письма готов я снег счищать
   С ее замерзших крыльев.
   А в дом внести не смею...
  
   Из стихов Владимира Коюмы.
  
  
   Тренировка заканчивалась.Демоны вернулись в свой зеркальный мир,закрыв за собой вход в Туннель.Владимир с нежностью раскладывал по скрытым в его боевом костюме чехлам все семнадцать тридцатисантиметровых Игл.Вестники смерти.Его семья.У каждой Иглы было свое имя и свое предназначение.Каждая требовала уважения и любви.И у Владимира для них имелось и то,и другое.
   Запиликал прибор связи.
   Голос,прерываемый помехами,объяснил, чего от него ждут.
   -Завтра механикума забирает Инквизиция.Все сразу станет значительно сложнее.Ситуация требует твоего незамедлительного вмешательства.
   -Вы все-таки решили от него избавиться?
   -Да,Поэт!У нас нет уверенности,что он будет молчать,когда с ним заговорят умельцы из этой организации!
   -А у вас есть уверенность,что он вообще что-то знает?
   -Есть!Помощник Авы Зелот это подтвердил.Ава была предельно искренна с техномагом!Это и предполагалось,собственно...
   -Как подать?Как насилие или как обыденность?
   -Как угодно!Способ значения не имеет.Я верю в твою изобретательность,Поэт!
   -Высочайший знает,что теперь я называю себя иначе?
   -Высочайший очень ценит то,что ты для нас делаешь!Он не забудет твоих заслуг и щедро вознаградит.
   -Вы знаете,Отец,для меня не важны награды.Если бы я интересовался деньгами,то не пришел бы к вам!
   -И еще одно,Поэт...Если в процессе работы появится возможность выяснить почему погибла Ава не премини ею воспользоваться!
   -Не премину...
  
  ***
  
   Люди из Конклава Ассассинов еще несколько дней назад получили приказ от своего Верховного Координатора произвести на планете ХХ-ППЕИВ-1643 традиционные действия по подготовке Момента Торжества Смерти,как на тайном языке секты называлось физическое уничтожение жертвы. В соответствие с приказом они разместили в снятой ими квартире необходимое оборудование,основной частью которого оказалось необычайно тяжелая квадратная плита.Плита была плотно замотана суровой материей.Приказ ясно говорил о том,что упаковка должна оставаться нетронутой. Что в точности и было исполнено.В истории секты еще не встречалось случаев,когда приказ Координатора был бы выполнен неточно. Квартира была снята в многоэтажном здании,расположенном в районе городских трущоб,чтобы не вызывать к себе ненужного внимания.В таких районах никто и никогда не задает лишних вопросов.Вторым преимуществом этого жилища было то,что оно располагалось в относительной близости от крепости механикумов.В погожие дни,когда над городом не висел смог, ее даже можно было разглядеть из окна.
   Если бы Ассассины знали,где до своего ареста жил Магос Барн,они смогли бы увидеть и его скромный дом.Из того же самого окна.И не дожидаясь погожих дней.Зато они знали,где Магус находится сейчас и вели непрекращающееся ни на секунду наблюдение за его нынешним пристанищем. Для этого Конклав обладал техническими,метериальными и многими другими возможностями. Верховный Координатор должен был появиться сегодня.Как ему удавалось преодолевать весьма значительные расстояния в столь короткое время никто в секте не знал,да и не стремился узнать.Излишнее любопытство не приветствовалось.Достаточно было того,что Владимир Коюма никогда не изменял своему слову.Сказано сегодня-значит,сегодня!
  
  ***
  
   С треском разорвав материю, Владимир выбрался из Зеркала.Демоны тут же закрыли за ним Тунель.Окончательно придя в себя после путешествия в магическом пространстве,он осмотрелся и направился к столу,на котором в аккуратном порядке были разложены нужные для успешного завершения миссии предметы.
   Первым делом включив прибор связи,он проговорил в микрофон:
   -Я-на месте!Меняем частоту по шестой экспоненте каждые тридцать минут.За Узор безопасности проведения Акции будет отвечать Зеда!Работаем по схеме семь-два-три!В случае непредвиденных осложнений старшим назначается Бало!Стараться избегать ненужных жертв!А теперь-последнюю сводку по объекту!
   -Объект на месте,Координатор!На вашем радаре он обозначен желтым крестом.Схемы внутренних постов и караулов содержаться в разделе "Магос" микрокогитатора.В последние часы никакого оживления вокруг объекта замечено не было.Сорок минут назад в крепость прибыл транспорт с пятью штурмовиками Инквизиции.Стандартное оснащение и вооружение.Штурмовики не подают никаких признаков волнения.Сканирование их биоритмов полностью это подтверждает.
   Женский голос в наушнике замолчал.
   -Благодарю,Зеда!Хорошая работа.Не расслабляться.Мною получено сообщение,что появление штурмовиков в крепости-неслучайно!Объект готовят к транспортировке.Торжество Смерти должно состояться сегодня.И оно состоится! Все!Конец связи!Во имя Торжества Смерти!
   -Во имя Торжества Смерти!-нестройным хором откликнулись несколько голосов.
  
  ***
  
   -Мое имя-Адольфиус Пирик и здесь я,как вы можете видеть из моих сопроводительных документов,нахожусь по личному приглашению достопочтенного Магоса Эроима Ука.
   Разодетый франт,тряся полными раскрасневшимися щеками и в возбуждении разбрызгивая слюну,пытался в очередной раз объяснить начальнику караула крепости почему тот обязан его пропустить.
   -А я вам говорю,что Магоса Ука нет сегодня на месте!Он отбыл по делам технической инспекции!Будет завтра!И перестаньте,наконец меня заплевывать!-капитан техногвардии отряхнул красный с золотом мундир и свирепо зыркнул на надоедливого посетителя.
   -И что я должен по-вашему доложить Губернатору,по поручению которого я договорился сегодня...заметьте,сегодня,а не завтра или послезавтра...встретиться с Магосом Уком?Что Магоса не было на месте и система охлаждения Губернаторского Дворца останется неисправной?Вы хотите,капитан,чтобы Его Превосходительство напару с Ее Превосходительством изжарились в своем Дворце лишь потому,что кто-то умотал кого-то инспектировать?!Ну так вот,что я вам скажу...
   -Послушайте,уважаемый!Может быть вас устроит какой-нибудь другой специалист?-спросил вконец измученный капитан.
   -Меня устроит любой специалист,способный отличить систему охлаждения от бюста моей жены!А это,знаете,-зрелище не для слабонервных...-подмигнул капитану Пирик.
   -Тогда проследуйте за моим гвардейцем.Он проводит вас в специализационный отдел.Там вам кого-нибудь подыщут!
  
   Направляясь за идущим впереди него техногвардейцем к основному комплексу крепости,Владимир незаметно для окружающих внимательно осматривался по сторонам."Отлично!Полное соответствие составленой Зедой схеме.Так! Вот и инквизиторский транспорт.Четыре штурмовика в черной броне.Стоят, разговаривают с подошедшими гвардейцами.Небрежно...Голова пятого в закрытом шлеме торчит из люка.Возможен еще водитель.С этим ясно.А это что?Что-то похожее на прицеп.Может быть - для арестанта?Подозрительно!"
   -Скажи,гвардеец!Что здесь забыли ребята из Инквизиции?Дрожь пробирает,когда их вижу!
   -Не могу знать,господин!Сегодня появились.Но они - не первые...
   -Это что значит?Есть еще кто-нибудь из них?-с непередаваемым ужасом спросил Пирик.
   -Да вы не волнуйтесь так,господин!У них какие-то свои дела.Вчера вечером только заступил,смотрю-через боковые ворота вкатывают два гражданских "Носорога" и- шасть на задний двор!Я капитану говорю:"Надо бы проверить",а он мне:"Не твое дело,солдат!"Вот так вот,господин,ценят у нас усердие...А потом...ночь уже была...отошел я по малой нужде к капониру,а оттуда амбал какой-то выскакивает и жутко так
   на меня смотрит.А потом спрашивает:"Ты чего здесь вынюхиваешь?"А я и ответить ничего не могу.От страха горло свело.Мычу только.Тогда он говорит:"Вали отсюда,пока живой!"Ну я и побежал.
   -А причем здесь Инквизиция?-
   -Инквизиция и есть!Он когда в дверь выходил, свет на него упал.Доспехи керамитовые класса"Дракон"-мы о таких только слышали.А на наплечнике-пасть оскаленная,а над ней-литера Ц!О как...
   -Так у Инквизиции,вроде, И,а не Ц?
   -Господин что,никогда не слышал про Центурию Праведного Гнева?Самое страшное подразделение в Инквизиции,пролей на нее Божественный Император свою благодать!Ну,вот, мы и пришли.По коридору-третья дверь налево,господин.
  
   Проводив глазами возвращающегося на пост гвардейца,Владимир поднес запястье к губам:
   -Зеда,откуда здесь Центурия?
   -Центурия?!
   -Ты что,оглохла?Не надо меня переспрашивать!Немедленно просканируй капонир.Справа от ворот.
   -Уже делаю,Координатор!Есть индикация!Очень слабая...Очевидно,блокируют...Вам нужно уходить!Это похоже на ловушку!
   -Никто никуда не уйдет,Зеда!Продолжаем выполнять задачу!Переориентируй первую тройку на капонир!Если понадобится,пусть свяжут их боем!
   Я разберусь!Конец связи!
  
   Владимир спустился на подвальный этаж.Здесь согласно плану располагались службы контроля и находилась штаб-квартира местной секции Индустриальной Разведки Культа Бога-Машины.Желтый крест на радаре запульстровал сильнее.До него оставалось метров пятнадцать.Пора!Владимир вернул себе свой обычный вид и избавился от костюма,который был частью образа Адольфиуса Пирика.Оставшись в боевом облачении,он крадучись начал приближаться к своей цели.
   -Для всех было бы лучше,если бы ты сдался,Ассассин!-прозвучал откуда-то из-под потолка грубый голос.-У меня здесь десять бойцов,хеллганы которых нацелены тебе в голову!Ты,конечно же окружен,а твои люди будут уничтожены с минуты на минуту.Они,в отличие от тебя,нам живыми не нужны!Даю тебе пятнадцать секунд на размышление!
   -Это более,чем щедро,мой невидимый слушатель!-мягко ответил Поэт.
   -Слушатель?!Ты от страха рехнулся что ли?
   -Нет!Вот тебе последний подарок...И видел он перед собою сожженных городов остовы.Печальных глаз не отводил.В огне отмщенья с головою тонул,пытаясь рвать оковы.Но слаб он был...Ну как?Я уложился в отведенные тобою секунды?
   А затем время остановилось, и первые пробудившиеся Иглы запели в руках у Поэта...
  
  
  
   Ему с большим трудом удалось выбраться из крепости и вернуться в квартиру,где находилось Зеркало.Да и "груз"был значительной обузой...
   Такой катастрофы он еще не переживал...Вся группа поддержки,по-видимому,была уничтожена.Во всяком случае, на сигналы они больше не откликались.Жаль... Неплохие специалисты.Одна из Игл-Мэно тоже погибла.Он не смог за ней вернуться!Прости меня,верная подруга...И прощай!Но каким образом могло случиться,что его ждали?!То,что ждали именно его,у Владимира не было ни йоты сомнений...Уж больно серьезно была организована встреча.Кто же предал?Ладно!Не время для вопросов.Ответы обязательно придут.Рано или поздно.В этом Владимир был абсолютно уверен...
   Призвав демонов,он сотворил руками несколько мистических фигур над "грузом",способных защитить чужака от гибели во время перехода через Туннель,и толкнул его внутрь Зеркала.Затем,подняв лежащий на полу огнемет,он окатил комнату струей ярчайшего пламени,что привело к мгновенно возникшему пожару.Небольшое помещение тут же наполнилось едким дымом и треском горящей мебели.Делать здесь больше было нечего, и вслед за Магосом Барном Владимир нырнул в Туннель...
  
  ***
  
   -Скажу, между нами,маэстро,ваши аналитические экзерциции дорого обходятся конторе!-Отшельник плюхнулся в кресло и без спроса закурил.-Давно я не видел такого побоища!Как поется в известном военном марше:"И кровь дошла нам до колен,когда врага мы брали в плен!.."
   -Большие потери?-Квинтус встал из-за стола и,подойдя к окну,уставился на простиравшийся за ним унылый городской пейзаж.
   -Потери?!..Интересный выбор слов,Экселенц!Из двадцати бойцов Центурии до конца схватки дожили лишь пятеро!И,к сожалению,Д'Азарро среди них нет!А уж техногвардейцев и разной прочей мелочи легло немеряно...По количеству трупов было понятно, где он шел...
   -Ну хорошо...То есть,плохо,конечно!-поправился Квинтус.-А ты где был в это время,мой гневный и человеколюбивый друг!
   -А я в это время,пытаясь оставаться незамеченным,Экселенц,следовал за ним по пятам...
   -Представляю,насколько это было непросто с твоими размерами,-обернулся на Отшельника Квинтус.-И как?Получилось?
   -Не совсем!То есть-почти получилось.Довел его до хаты,где,видимо, у них была база,но вбухался в начавшийся там пожар.Мы,конечно, его потушили,но ничего не нашли...
   -Так он что-сгорел?
   -Не думаю.Для его уровня это было бы слишком банально.Да и останков не было обнаружено.
   -Как я понимаю,вся его группа ликвидирована?
   -Не вся,Экселенц.Одну бешеную зверюгу нам удалось взять живой!Помучились ребята,конечно!Но успели не дать ей наесться яда.
   -Где она?
   -Сюда я ее не повез,шеф.После произошедших событий вряд ли нам позволили бы ее у себя оставить.Слишком бурное возмущение это вызвало бы у Главного Праведника.Что,в общем-то,и понятно...Стольких людей потерять!Один Д'Азарро чего стоит!
   -ЖальД'Азорро.Толковый был.Пожалуй,самый толковый из них...Так куда ты ее спрятал?
   -Дома у меня,Экселенц.Спит,гадина.Ничего, пусть поспит пока!Силы ей скоро понадобятся!Уж она у меня запоет великую песнь раскаяния!
   -Не трогай ее,Отшельник!Насколько мне известно,люди ее профессии проходят специальную подготовку,как сопротивлятся любым методам допроса. Даже,самым изощренным.Она-наша единственная надежда найти ее коллегу,кто бы он там ни был!Может быть он захочет за ней прийти...
   -Так что,мне ее кормить,поить и всячески ублажать?!
   -Насчет ублажения я тебе ничего не говорил,греховодник!Сам решай!Если это может привести нас к результатам...-Квинтус пожал плечами.
   -Поражаюсь вашему непревзойденному мастерству,маэстро!Так тонко прятать цинизм за служебной необходимостью!..
   -Кончай... Никаких предположений, кто бы это мог быть?
   -Ассассин,кто же еще!Только здесь у нас-полный тупик.Еще никогда в своей истории они не сдавали своих.Правда есть одна зацепочка,-с заговорщицким видом здоровяк вытащил из внутреннего кармана продолговатый тонкий предмет и,взяв его кончиками пальцев,покачал им в воздухе.-Знаете,что это Экселенц?
   Подойдя ближе,Квинтус осторожно взял из рук Отшельника длинную,тонкую спицу,заострявшуюся к концу до игольного жала.
   Покрутив ее в руках,он отрицательно помотал головой:
   -Первый раз подобное вижу.
   -Предлагаю немедленно сделать мне прибавку к жалованью за редкие знания!Это-живая боевая Игла школы Семнадцати Игл,маэстро...Вернее-уже мертвая.
   -Если ты думаешь,что произвел на меня впечатление набором трескучих имен,то ты сильно...
   -Это то самое оружие,которым было убито большинство из тех,кого мы не досчитались на ХХ-ППЕИВ-1643.И это-не шутка!Последний раз я видел такие штуки,когда был в гостях у своих.На Аризоре...Я говорил тебе,что я оттуда родом,Квинтус,но ты с упехом это забыл,-сказал Отшельник,отвечая на удивленный взгляд друга.-Но речь не об этом!Школа Семнадцати Игл,культивирующая это оружие, обучает будущих убийц.Очень высокого ранга. Дома я слышал,что в своих практиках они вовсю используют колдовство и магию.Отбор туда такой,что из тысячи желающих лишь один становится адептом.И то-в лучшем случае.Так вот:то,чему я стал свидетелем в крепости магосов и эта моя находка абсолютно убеждают меня в том,что мы столкнулись с самой хитроумной и могущественной разновидностью наемного убийцы-Апостолом Торжества Смерти,к тому же знающим Путь Зеркал,-закончил Отшельник,кидая на стол Первого Следователя закопченый осколок зеркала.
   Квинтус недолго помолчал,переваривая сказанное:
   -А что с Магосом?Умер конечно?
   -И вот тут,Экселенц, начинается самое интересное!-торжественно посмотрел на него Отшельник.-Убийца забрал его с собой!
  
  
  
  
  Стадия седьмая.Пробуждение.
  
  
  
   Кормэум открыла глаза.Она попыталась подняться,но не смогла двинуть ни рукой,ни ногой.Выбрав одну из своих сущностей,она позволила ей покинуть оболочку и, используя внешнее зрение ,взглянула на себя со стороны.Увиденное повергло ее в глубокое отчаяние,быстро перешедшее во всепоглощающую ярость.Непомерно раздувшееся тело уже ничем не напоминало той стройной,прекрасной фигуры, которая раньше была предметом ее особой гордости и так восхищала окружающих.То,что сейчас висело на цепях посреди огромного пустого помещения, вообще с большим трудом могло быть названо телом.Безобразная, паукообразно-аморфная туша,нижняя часть которой покоилась на некоем подобии станины,окруженной мигающими и негромко жужжащими приборами.Середина туши была закрыта отвратительными мощными хитиновыми пластинами,сросшимися краями и сочащимися дурно пахнущей белесой жидкостью.Сразу над ними слабо шевелились многочисленные сегментириванные рудиминтарные ножки,словно пытающиеся за что-то зацепиться. Чудом сохранившиеся,иссохшие руки безвольно свисали по сторонам, неспособные откликнуться ни на один приказ,поступающий им из мозга.Голова...Нет!На голову было лучше не смотреть!
   Цепи,прикрепленные к ошейнику, стискивающему короткую,в складках,шею уходили в стороны,где в окружающем мраке смутно угадывались стены. Такие же, толщиной в руку взрослого мужчины, цепи были приделаны и к вбитым во множестве мест в хитиновый панцирь скобам.
   "За что?!За чтооооооо!!!"-вылетел беззвучный вопль из отверстия между жвал,в которое превратился рот Кормэум.
   Внезапно дверь в помещение открылась и в него вбежал человек в черном хирургическом халате:
   -Наша крошка проснулась?-промурлыкал он.-Замечательно!Мы уже совсем изнемогли в ожидании мгновения,когда Ее Величество пробудится ото сна!
   Он снова открыл рот,но больше ничего не успел сказать.Ментальная сила Кормэум подхватила его,словно сухой листок, и со всего размаху швырнула в стену.Моментально превратившись в кровавую лепешку,его тело медленно сползло вниз.
  
  
   -Заблокируйте ее сознание!Введите усыпляющие!Воздействуйте электричеством,наконец!..Делайте...делайте что-нибудь!!!
   -Вы забываете,что после прохождения мутаций третьего уровня у нас нет способов воздействия на Королеву.Единственное,что ее еще как-то сдерживает-это псионически-активные цепи!Но,боюсь,и это ненадолго!Она слишком быстро адаптируется!Если нам не удастся найти способ,как ее успокоить,мы все обречены!Можно себя поздравить-эксперимент почти удался.Правда,награды мы будем получать уже посмертно!..
   Комнату,где проходил разговор,вдруг наполнил звук,природу которого присутствующие не смогли определить.Они с испугом переглянулись и нервно стали оглядываться по сторонам в поисках источника этой новой опасности.
   -Что это?Откуда это идет?
   -Непонятно...Похоже,что из покоев Королевы!
   -Надо бы посмотреть...
   -Вам надо - вы и идите!
   -Что за ребячество,право?!Вы,ведь,Главный Архитектор!Возьмите себя в руки!
   -Мы здесь - все главные!И нечего мне пенять!
   -Я,все-таки,предлагаю пойти взглянуть.Терять-то нам уже нечего!
  
   Процессия из четырех,одетых в длинные черные хламиды мужчин осторожно двигалась по коридорам,приближаясь к Залу Королевы.По мере продвижения звук,ранее представляющийся как неясный, не имеющий аналогов гул,становился все более узнаваемым.
   -Это похоже на пенее,коллеги!...
   -Абсолютно с вами согласен,Главный Архитектор!Это,безусловно, пение!Какой-то гимн...
   -Не может быть!Это ее затеи!Слуховая галлюцинация!Заманивает...
   -Не преувеличивайте свою значимость,почтенный!Нужны вы ей больно,чтобы вас заманивать!
  
   Зрелище,открывшееся им,когда,подталкивая друг друга,они, все-таки,нашли в себе смелость переступить порог Зала Королевы,было поистине грандиозным по масштабам творимого безумия.Несколько десятков обнаженных мужчин и женщин,опустившись на колени и раздирая плоть ногтями,бились в религиозном экстазе и при этом воспевали истерическими голосами Пробуждение своей Мессии.
   - О,мать всего сущего,-голосили они.-Спаси своих детей!Снизойди до наших молитв,смилуйся над нашими душами.О,великая Арахна!Сподобь нас своей благодатью и позволь лобызать твои стопы!Прими,прими блудных сирот в свои объятья!О,Кормэум,возьми нашу плоть,возьми нашу кровь!Вознесись над миром и прояви милосердие к заблудшим!Тис-Ба Тис -Ба Га-Она Кор-Мэума А-Рахна!
  
   -Потрясающе!Это что - наши добрые монахи и монахини?
   -Да!Но уже,как вы видите ,совсем не добрые!Полное разрушение личностных признаков...Удручающая картина.
   -История всегда повторяется,коллеги!Подобное уже не раз происходило!Но,согласен,нынешние обстоятельства беспрецедентны!
   -Кончайте молоть псевдонаучную чушь!Происходило-непроисходило!Вы,что не видите?Это- наше спасение!Взгляните на Королеву!Она их слушает!И ей это нравится...
  
  
  ***
  
   -Королева пробудилась,Высочайший!Мы должны продолжать!Ее репродуктивный механизм поражает воображение!Скоро она принесет первое потомство!Можно надеяться,что полученный результат нас не разочарует!
   -Как идет процесс?
   -Есть небольшие отклонения от нормы,но,в целом,ситуация контролируется.
   -Что значит-"небольшие отклонения"?
   -Ммм...в момент Пробуждения Королева немного...эээ... возбудилась,не сразу приняв свою новую...эээ...ипостась,но все уже в прошлом!Главный Архитектор уверил меня,что это было вполне ожидаемо и не вызвало никаких серьезных последствий.
   -Отец,мне кажется,что ты чего-то не договариваешь.Я слишком хорошо тебя знаю!
   -Простите,Высочайший?
   -Не нужно от меня ничего утаивать!Это может привести меня к определенным размышлениям на твой счет.Я не желал бы этого!
   -Я ничего и не утаиваю...Есть всего лишь мелкие детали,которые вас совершенно не должны интересовать.
   -Позволь мне самому решать,что должно,и что не должно меня интересовать,Отец!Говори!Я слушаю.
   -У Королевы появился небольшой кружок почитателей,так сказать.Из служителей монастыря,где размещен комплекс.Они считают ее своей Мессией и без устали ей поклоняются.Даже не хотят покидать ее Покои... жалкие идиоты!
   -Они проводят с ней все свое время?Как же они отправляют физиологические потребности?Как едят?Как пьют?
   -Они не едят,Высочайший.И не пьют.Королева о них заботится!Она их... модифицировала.Теперь им ничего не нужно!Кроме служения ей!
   -И это ты считаешь безинтересным для меня,Отец?Малозначительным?!Толпу неуправляемых мутантов внутри важнейшего этапа нашего плана?
   -Они безобидны,Высочайший!Помех не создают...
   -Пока не создают!Отправь туда Горна с командой!Пусть определит уровень загрязнения и сам примет решение,что с этим делать!
   -Могут быть проблемы,Высочайший...С Королевой...Она ценит их преданность и любовь...Она будет их защищать!
   -Ты хочешь поселить во мне сомнения в своей компетенции,Отец?Несколько минут назад ты уверял меня,что ситуация полностью контролируется.А сейчас предостерегаешь от очевидных решений,боясь раздражить какое-то насекомое?
   -Она больше,чем просто насекомое,Высочайший!У нее открылись уже шесть сущностей из двенадцати!Нам не следует испытывать судьбу!
   -Я сказал то,что хотел.Пусть Горн посмотрит.Он отличается взвешенностью характера и не допустит ошибки.Оставь меня!Я устал...
   -Хотел доложить о миссии Поэта...
   -После...после...Ступай!..
  
  ***
  
  
   Находящиеся в Зале Королевы Истинно Верующие почти полностью потеряли человеческий облик,но продолжали истово бить поклоны своему божеству и исказившимися до неузнаваемости голосами, рыдая и завывая, без устали повторяли один и тот же рефрен:"Тис-Ба Тис-Ба Га-Она Кор-Мэума А-Рахна".
   Королева благосклонно взирала на своих придворных марионеток,зная,что очень скоро этих несчастных заменят более умелые и полезные слуги.Она готовилась дать жизнь своему первому потомству и должна была быть очень внимательна.Те,кто сотворил с ней то,во что она превратилась имели свои планы на ее детей.И,легко читая их мысли,она знала,что эти планы сильно расходятся с ее собственными.Поэтому ей нужно было выиграть немного времени,чтобы ее дети,появившись на свет,успели окрепнуть и стать эффективным инструментом ее мести.Мести Кормэум Линк.Когда она думала об этом все ее сущности переполнялись сладостным предвкушением и восторгом.Почувствовав вибрации в ментальном пространстве,Королева прервала размышления и попыталась осторожно обнаружить причину своего беспокойства.Кто-то приближался к ее Покоям.Кто-то,кого она когда-то знала, но забыла.Обладающий очень сильной аурой.Аурой мужества и благородства.Прощупать это ауру оказалось очень непросто,и Королева вскоре оставила тщетные попытки,решив в случае опасности использовать находящийся под рукой расходный материал.Истинно Верующих.
   Человек,вошедший в Покои,был высок ростом и облачен в сверкающие боевые доспехи.Сняв шлем и поглаживая седую бороду, он посмотрел на чудовище,висящее на цепях посреди зала и на уродливое сборище человекообразных существ,окружавших его.
   -Ну здравствуй,девочка!Смотрю,ты здорово изменилась со времени нашей последней встречи!Не узнаешь?Горн!"Храбрый Горн",как ты меня тогда называла,Кормэум!Ну что?Сейчас узнала?
   Один из мутантов приблизился к Горну и, механически шевеля заскорузлой пастью, заговорил:
   -Здравствуй,мой храбрый Горн!Видишь,что сделали со мною твои друзья?Больше ты уже не сможешь восхищаться моей красотой!Не так ли?Я знаю,ты и подумать не мог,когда привез меня в этот монастырь,что такое может произойти!И я тоже не могла...А что бы ты сделал,если бы знал?А,мой храбрый Горн?Защитил бы меня?Или отдал на муки?
   -Если бы я мог хоть что-нибудь изменить сейчас, Кормэум,то, не задумываясь, отдал бы за подобную возможность свою жизнь!-тяжело вздохнул Горн.-Но могу ли я что-то изменить?
   -Нет,Горн,уже не можешь!Уже никто не сможет ничего изменить!Такова моя судьба!Не вини себя,мой старый друг!Лучше подумай,кому ты служишь!Хорошо подумай...
   -Что же тут думать,Кормуэм.Если ты принимаешь свою судьбу,то и я должен принять свою...Это-мой выбор, и дорогу свою я пройду до конца!Каким бы он ни был.Я - воин,девочка моя, и останусь воином.Надеюсь,что при этом мне удастся сохранить хотя бы свою честь!
   -Я чувствую ты пришел причинить мне зло.Много ли в этом чести,Горн?!Или это- всего лишь красивые слова?
   -Нет,я не собираюсь причинять тебе еще большего зла,чем причинил уже,Кормэум!Считай,что я просто тебя навестил...
   -Спасибо!Что не тронул этих несчастных людей,которых ты видишь рядом со мной!Ведь тебя за этим прислали сюда?
   -Людей?!Ты вот это называешь людьми?-закованной в металл рукой Горн показал на скопище мутантов.
   -Они,Горн,в большей степени люди,чем те,у которых ты на побегушках!Они никому не сделали ничего плохого...
   -Да само их существование - уже зло.Это же насмешка над человечеством!Кроме этого,посмотри,как они страдают!
   -В страданиях,друг мой,обретается истина!Лишь,находясь в полном отчаянье,я узнала ее!А твоя истина- в том,что тебе пора уходить!Я начинаю гневаться, и это опасно.Опасно для тебя,Горн!
   -О простите грубого, неотесанного мужлана,Ваше Величество!Уже ухожу!Только перед этим кое-что сделаю...
   Молниеносным движением Горн извлек из ножен цепной меч и разрезал стоящего перед ним мутанта от плеча до паха.Визжащие звенья меча разметали клочья гнилой плоти по отполированной поверхности доспехов воина.Горн стряхнул с лезвия кровь и слизь и вернул меч обратно в ножны.Затем развернулся и направился вон из зала.
   И,уже садясь в челнок,который дожидался его у стен древнего,горного монастыря,чтобы доставить на борт космического судна,он услышал в голове слабый голос Кормэум Линк :"Слова,Горн!Всего лишь, красивые слова!И гордыня..."
  
  ***
   -Какие новости,Ветеран?Обнаружил что-либо,достойное нашего внимания?-хриплым голосом стоящего рядом с Горном астропата спросил Отец.
   -Достойного не обнаружил ничего!Лишь изуродованного монстра,некогда бывшего прекрасной,доброй девушкой!Как вы могли так надругаться над ней,Отец?!Почему вы ничего не сказали о том,что мне предстоит увидеть?!
   -Слишком много ненужных вопросов,солдат!Твое дело-выполнять приказы!А рассуждения оставь нам,если не против.
   -О,сколько раз я слышал это раньше! "Выполняй то,что должен,а думать за тебя будут другие!"Присоединившись к вам,Отец,я наивно полагал,что теперь все будет иначе.
   -И ошибся?
   -Пока не знаю.Мне нужно привести в порядок свои мысли.
   -И чувства?
   -И чувства...
   -Я надеюсь,что ты примешь правильное решение,Ветеран!Не под влиянием эмоций...А,пока ты еще с нами,доложи обстановку!
   -Обстановка- не очень хорошая.Ментальная сила Королевы растет.Она плодит вокруг себя неконтролируемые мутации.И она-в ярости!
   -Ты очистил монастырь от заражения?
   -Нет!Я не хотел ее провоцировать.Тем более,это ничего бы не дало.Ей достаточно пожелать,и все, находящиеся там ,обратятся.
   -Почему же этого не произошло уже?
   -Не уверен...но мне показалось,что они ей для чего-то нужны...неизмененными.
   -Ты думаешь,что нам следует остановить ее,пока не поздно?
   -Теперь вы спрашиваете меня,что я думаю,Отец?Да,я думаю,что Королеву нужно уничтожить!Как и весь монастырь!
   -Благодарю,солдат!Мы посоветуемся и решим,что делать.
   -Рекомендую вам очень поторопиться!Королева готовиться родить...
   Вконец обессиленный астропат потерял сознание.
  
  ***
  
   День наступил!Дети Королевы покинули ее утробу.Они были так красивы!Им предстояло еще набираться сил и опыта,но уже сейчас Королева знала,что она получила,наконец,то,чего так долго ждала.Орудие своего возмездия!Пятидесятисантиметровые существа,которым она дала жизнь,представляли собой прекрасное и,одновременно,ужасающее зрелище...На приземистых бледных тельцах, уже покрытых прочным хитиновым панцирем ,располагались безглазые, конические головы,увенчаные острыми зазубренными шипами. Четыре верхние конечности заканчивались похожими на крючья клешнями,перед которыми очень скоро не устоит ни один доспех.Четыре нижние конечности позволяли настолько быстро передвигаться,что глаз обычного человека мог видеть лишь размытые силуэты.Кожистые,перепончатые крылья,с помощью которых можно было подняться на значительную высоту,топорщились на спине.В считанные дни они примут окончательную форму и также превратятся в опасное оружие.В нижней части спины,в двух полупрозрачных прочных мешках плескалась черная,маслянистая субстанция еще не окончательно созревшего яда.Унаследовав часть ментальной силы своей матери,потомство не нуждалось ни в зрении,ни в слухе,ни в обонянии.Только в еде.В еде и убийстве.
   Совершенство!..Королева гордилась тем,что сама придумала им имя:Монгуры!Ее Преторианская Гвардия!Триста первенцев!Детей-воинов!И это-только начало.Их будет больше!Намного больше!
   Но не время сейчас для восторга и торжества!Оно наступит немного позже.
   В отличие от времени кормежки и первых уроков,которое уже пришло...
  
   Королева не позволила Монгурам есть испорченное мясо Истинно Верующих.Она отправила их на охоту за свежатиной,запасов которой в монастыре оставалось еще достаточно.
  
  ***
  
   -В экспериментальном комплексе 55-КП никто не выходит на связь,Высочайший!Меня это немного беспокоит.
   -Немного?Что доложил Горн после посещения Королевы?
   -Что все в порядке.Что он провел необходимую зачистку.Что проблемы нет.
   -Но,судя по всему,она есть.И,судя по всему,большая!
   -Какие будут распоряжения?
   -Прежде я хочу кое-что уточнить.Когда прервалась связь?
   -Уже два дня,как все попытки астропатов установить контакт со своими коллегами в комплексе не приводят к успеху,Высочайший!
   -А когда вернулся Горн?
   -Чуть больше недели назад.
   -Плохо.Очень плохо!Там что-то произошло...Пошли кого-нибудь туда.В разведку...
   -Может быть снова Горна?Он,как-никак,уже знаком с обстановкой...И задач у него сейчас особых нет.
   -Не возражаю.Пусть это будет Горн.И прикажи ему взять с собой побольше людей!На всякий случай...
  
  ***
   Темная громада Храма- монастыря,прилепившегося к основанию вертикально вздымающейся к небесам гранитной скалы,была молчалива и недружелюбна.Даже крохотного лучика света не пробивалось сквозь ее узкие окна-бойницы и приоткрытые по случаю жаркой погоды двери небольших балконов монашеских келей.Естественное освещение,единственным источником которого было звездное ночное небо,не давало никакой возможности хоть что-нибудь разглядеть за пределами дистанции в тридцать метров.Но Горну,стоявшему у подножия холма,на котором росположился монастырь, и не нужно было ничего видеть.Чтобы знать.Знать,что в монастыре они не найдут жизни.Кроме той,которую с его точки зрения требовалось незамедлительно пресечь.
   Уже несколько долгих минут Горн пристально вглядывался в сторону мрачно нависающего над ним здания экспериментального комплекса 55-КП.Он глубоко вдыхал через нос сырой,слегка разряженный воздух,который на этой планете имел чуть сладковатый привкус,немного отдающий ванилью."Сахарный край",- говорили монахи,благодаря судьбу за то,что они могут постигать вечные истины здесь,а не среди гнилых,малярийных болот,заполнивших большую часть суши этого скупо населенного мира.
   -Монахи,-негромко повторил вслух Горн,вспомнив копошающуюся у трона Королевы массу облезлых,разлагающихся особей обоего пола.Почти всю свою жизнь,проведенную главным образом в сражениях и военных походах,Горн яростно сражался с проявлениями Хаоса.Когда-то давно его ненависть к любой манифестации Извечного Зла была замечена нынешними соратниками и использована для привлечения столь ценного профессионального воина в свои ряды.Но еще нигде Горн не встречался с таким подавляющим волю и сознание ощущением абсолютно чужеродного злобного присутствия,как здесь.Даже предыдущий его визит в монастырь,прошедший отнюдь не в дружеской атмосфере,не шел ни в какое сравнение с тем,что Горн чувствовал сейчас.Словно чудовищный гигантский смерч захлестнул этот крошечный кусочек цивилизации,чтобы погрузить его в вечный мрак,отчаяние и смерть.Захлестнул и низринул в бездну,навсегда его поглотившую.
   -Проверить оружие,боеприпасы,фонари,короче-все проверить,-произнес он свою сакраментальную фразу,оборачиваясь к прибывшим вместе с ним солдатам.Все они прошли под его началом немало испытаний и были лучшими из тех,кем он мог на сегодняшний день располагать.-При движении сохранять предельное внимание и осторожность.Враг,с которым мы можем столкнуться,необычен и хитер.Вживленные в вашу подкорку активные психоэлементы должны снизить опасность воздействия на вас его ментальной энергии.Но полной уверенности в этом у меня нет. Знайте:обращенным среди нас нет места...В случае подчинения постороннему влиянию,которое,скорее всего,будет выглядеть как необычное,странное поведение, каждый из вас должен будет готов умереть.Поэтому поглядывайте друг на друга и,при обнаружении подобных симптомов, не колеблясь, нажимайте на спусковой крючок.Меня это тоже касается!Всем все ясно?
   -Ясно,Ветеран,-ответил за три десятка бойцов один из его сержантов.-Расхреначим нахрен всю эту хрень!Верно.парни?
   -Расхреначим нахрен!-дружно рявкнул в ответ строй солдат.
   -Все,братцы!Двинулись!-Горн махнул рукой и первым сделал шаг навстречу поджидающей их неизвестности.
  
   Монастырь будто вымер.Не было слышно никаких звуков,кроме случайного клацанья оружия о доспехи и негромкого стука,производимого солдатскими ботинками при соприкосновении с каменным полом коридоров и анфилад.Везде царил кромешный мрак.Но он не мешал колонне передвигаться,так как сразу после проникновения внутрь комплекса были включены встроенные в щитки шлемов приборы ночного видения.
   -Странно,-пробормотал про себя Горн.-Странно.Я совсем не чувствую ее присутствия...
   Немного повысив голос, он с помощью находящегося в шлеме устройства связи вызвал командира первого отделения:
   -Агон,останавливай здесь своих людей!Занять круговую оборону!По периметру развернуть имеющиеся в наличии автопушки!Не забудь включить модуль распознавания.Чтобы не получилось,как в прошлый раз...
   -Принято,Ветеран,-раздался в шлеме Горна короткий смешок.-Постараюсь,чтобы не получилось!
   -Посмейся мне,посмейся...И будешь до смерти цацкаться с новобранцами,гоняя их по лесополосе!
   -Я бы предпочел до смерти цацкаться с нашей новой медикатой,Ветеран!Красииивая,доложу я вам...
   Немного развеяв таким образом гнетущую атмосферу,Горн повел оставшиеся с ним два отделения дальше,вглубь монастыря.
  
   Пройдя еще метров триста по направлению к Залу Королевы,Горн остановился.В этом месте коридор соединялся с небольшим ответвлением,ведущим в комнаты Настоятеля.Оттуда доносился какой-то неясный шум.Будто передвигали мебель.Внезапно звук прекратился.А потом грянула музыка.Орган!Горн не считал себя большим знатоком в области этого вида искусства,но понимал,что играли нечто очень трагичное,почти траурное..."Реквием",-вспомнил он когда-то услышанное им слово.Подняв сжатый кулак и,тем самым,призвав солдат к вниманию,Горн приказал:
   -Отделению Скара занять позиции справа от входа!Отделению Гургама-слева!Быть начеку!Трак,Миро и Лайна-со мной!
   Приоткрыв дверь стволом тяжелого болтера,Горн в сопровождении троих бойцов ворвался в помещение.Здесь было значительно светлее,чем в коридоре.Несколько десятков зажженных свечей отбрасывали метущиеся тени на стены и потолок.Сидящий за органом человек был одет в темный,до пят хитон с надвинутым на лицо капюшоном.Поставив последнюю точку в исполняемом произведении,он медленно обернулся на вошедших.
   -В чем дело,солдаты?Вас что,не учили стучать,прежде,чем входить?-спросил человек,поднимаясь со стула и отбрасывая капюшон.
   Теперь Горн узнал его:Главный Архитектор!
   -Простите,Метр,но...что здесь,собственно, происходит?!-возмущенно спросил Горн.
   Наклонив голову набок и загадочно улыбаясь,Главный Архитектор произнес:
   -К несчастью,Горн мне всегда не хватало выдержки!Да...да,я знаю...это-мой большой недостаток,но-увы...Мне так не терпится кое-чем похвастать перед тобой,что нет никакого желания доводить это представление до конца.Поэтому можете начинать апплодировать!Смотри,Горн!Смотри и восторгайся!
   Из ниш,идущих вдоль стен помещения и задрапированных тяжелыми бархатными занавесями,неспеша выплыли четыре огромных силуэта.
   "Метра три,не меньше!"-прикинул их рост Горн,пытаясь в неуверенном освещении комнаты разглядеть их получше.
   -Капитан,это тираниды!-заорал один из сопровождавших его солдат.
   -Ну что вы!-продолжая улыбаться,с нежностью проговорил Главный Архитектор.-Прошу знакомиться:Монгуры.Мои Преторианцы!Мои любимые дети,Горн!А теперь-ты,действительно,пройдешь свою дорогу до конца!И я не уверена,что тебе удасться сохранить честь,мой храбрый рыцарь!
  
  
   Бой был беспощадным и скоротечным.Погибло много хороших бойцов.Больше половины.После вступительных слов Кормэум тираниды или,как она их назвала - Монгуры набросились на них со всех сторон.Горна и оставшихся в живых солдат спас капрал Джан,подорвав себя и окруживших его нескольких Монгуров связкой мелтагранат.Взрыв привел к обрушению части коридора,наглухо перекрыв путь к выходу из монастыря.Теперь у отряда Горна оставалась только одна возможность:попытаться выбраться через Зал Королевы.И,хотя Горн считал эту затею вполне самоубийственной,он,все-таки решил рискнуть.Главное-он знал теперь, что выродки Королевы- не бессмертны!Значит,их можно победить!
  
   На дорогу до Зала Королевы они потратили около двух часов.Что,в общем, было совсем неплохо,учитывая скорость их передвижения,которая приближалась к черепашьей.И это тоже было понятно,потому что через каждые несколько метров им приходилось останавливаться и производить тщательную разведку окружающего пространства.Конечно,солдаты были напуганы,и Горн их хорошо понимал.То,с чем они столкнулись требовало внесение серьезных коррективов в привычную им тактику ведения боя.По мере приближения к Покоям Королевы становилось все более душно и жарко.Вскоре они вынуждены были снять шлемы,чтобы окончательно не задохнуться.
   -Знаете,Ветеран,-обратился к Горну сержант Скар,-я раза три дрался с тиранидами,но такого что-то не припомню!От общения с этими тварями можно схватить хронический понос и помереть от него.До сих пор в себя прийти не могу!И встречается же такое!.. Откуда берется - хрен его разберет...
   -Когда-нибудь я тебе расскажу,Скар,-откуда!-ответил ему Горн.-И перестань называть их тиранидами!Сказали же тебе-Монгуры!
   -Да мне, собственно говоря,по хрену -тираниды или Монгуры там!Главное -успеть покрошить их в мелкую стружку,пока они не успели...
   -Правильно мыслишь,боец!Соображалку бы тебе еще подкрутить-цены бы не было!
   -И чем вас не устраивает моя соображалка,Капитан?-обиделся Скар.-Или это не я порвал в лоскуты трех этих засранцев?!
   -Ты,конечно...ты!Только при этом позволил отсечь половину своего отделения и в запале чуть не порвал в лоскуты Трака!
   -А нечего болтаться на линии огня!
   -Легко сказать не болтаться,когда твоя линия огня составляла триста шестдесят градусов...
   Все расхохотались,и Горн незаметно перевел дух.За моральное здоровье подразделения можно было больше не волноваться.
  
   Войдя в Зал Королевы,Горн приказал солдатам рассредоточиться и с удивлением уставился на болтающиеся,оборванные цепи и опустевший пьедестал в центре.Зал вообще был пуст,если не считать слабо ворочающихся по углам и медленно умирающих Истинно Верующих.
   -Куда же она делась?-пробормотал вслух Горн.-И как?С ее-то размерами!
   Он поднял голову и тут же понял как.Куполообразный потолок зала был разворочен,будто в него попала малая аккустическая торпеда имперского крейсера.Точнее-потолка не было вообще.Подкрашенное приближающимся рассветом небо теперь легко могло заглянуть внутрь этого приюта скорби и ужаса.
   -Да,опоздали,-с неподобающим воину облегчением сказал Горн.-Так, бойцы!Закрепить лебедки по краям этой дыры!Будем выбираться... Скар,помоги этим несчастным ,наконец,найти покой! Смотреть больно.Вот, так вот,Кормэум!А ты говоришь:конец дороги...
  
  ***
  
   Глубоко в горах,в теплой и сырой пещере окруженная верными Монгурами покоилась в огромном чане с питательным раствором Королева Кормэум.То,что несколько из ее детей-воинов погибли совершенно ничего не значило.Так же,как и то,что храбрый рыцарь Горн остался жив и,очевидно,скоро покинет эту планету.
   Значение имело только то,что теперь она разрешила все внутренние противоречия между различными своими ипостасями,объединив их общей целью!
   Завоевание!Инстинкт Роя...
   Сначала она подчинит себе эту планету.Здесь мало населенных пунктов и мало людей.Но, все-таки,они есть.Пищи хватит...Это даст ей возможность лучше подготовить Монгуров и заняться тем,чем должно Королеве:доведением размера Роя до неисчислимого числа особей.Вскоре после этого можно будет начать строить биокорабли и бросить взгляд на иные миры,наполненные едой.И может быть когда-нибудь ей с семьей захочется навестить Отца и Высочайшего,чтобы передать им привет от Кормэум Линк,которую они сделали Повелительницей Вселенной...
  
  
  
  Третий шаг к постижению.Время возобновившихся стадий.
  
  
  
   -Да уймись же ты,дура бешеная!-пыхтел Отшельник,стискивая в своих титанических объятиях тонкую шею захваченной его людьми убийцы.-Сказал ,ведь,-спрошу только!Успокоилась?Вот, взвалил на свою голову...Истинно говорят:инициатива наказуема!
   Сидевшая на металлическом стуле со скованными за спиной руками девушка злобно косилась на него налитыми кровью глазами.Поняв,что попытки укусить толстенное предплечье,сдавливаюшее ей горло,ни к чему не приведут,она, наконец,покорилась судьбе и затихла.
   -Ухаживаешь тут за ней,кормишь,поишь,а в ответ - никакой благодарности...Вместо заслуженного "спасибо"-регулярно повторяющиеся наскоки на своего благодетеля с явной целью оторвать от него какой-нибудь кусок!Вот сдам тебя головорезам из Центурии-живо поймешь,что потеряла!Значит так,моя милая,давай договоримся.Ты прекращаешь свои выбрики,отвечаешь мне на пару ерундовых вопросов,и я тебя отпускаю!..
   Девушка с подозрением посмотрела на Отшельника,явно предчувствуя какой-то подвох.
   -Не переживай!Не обману.Сама посуди,держал бы я тебя здесь,если бы действительно хотел что-то узнать.Ты же не сомневаешься,что у Инквизиции есть весьма эффективные способы дознания? Знаешь про открытое сканирование мозга?По глазам вижу,что нет.Замечу,процедура-не из приятных...Вскроют тебе твою красивую черепушку,воткнут пару проводов и выкачают из подкорки все, что ты когда-либо делала в своей противоправной жизни.И после этого уже никто не сможет гарантировать,что функция сознания восстановится.Поехать мозгами можешь,подруга!А это с твоей внешностью было бы невыразимо обидно...
   -Меня не волнуют подобные пустяки, лысый жирдяй!-с наигранным спокойствием ответила Зеда.-Если бы ты, ублюдок,хоть немного разбирался в людях,то понял бы,что я умерла,как только попала к вам в руки!И все,что сейчас происходит, меня уже совсем не касается...Кроме того, я не собираюсь реагировать на твои дурацкие выдумки по поводу каких-то там сканирований...Так что, хоть лопни от усердия,на меня все твои россказни не производят никакого впечатления!
   -Я сражен!Ко всем своим достоинствам,-Отшельник обвел выразительным взглядом фигуру девушки,-вы,мадам,еще и неплохо образованы.Этому вас тоже в школе Ассассинов обучают?И ты уж остановись на чем-нибудь одном.Либо умерла-либо кусайся.А то для мертвеца ты чересчур активна...Однако признаю-звучит красиво!"...Что я умерла,когда попалась вам в руки".Пытаясь наиболее точно передать интонации , Отшельник взял чересчур высокую ноту и сорвался. В совокупности с его более,чем необычным голосом это произвело удивительно комичный эффект.Зеда крепилась до последнего,но все-таки не выдержала и чуть не захлебнулась от хохота.Через секунду к ней присоединился и Отшельник.Вдоволь насмеявшись,они посмотрели друг на друга уже без прежней враждебности.
   -Хорошо!Дай слово,что отпустишь меня,если я отвечу на твою "пару вопросов".Я,хоть и мертва,но не настолько,чтобы не желать быть свободной...И можешь называть меня Зедой.
   -Вот и отлично,Зеда!А то все "ублюдок" да "жирдяй"...Учитывая,что, назвав себя,на первый вопрос ты уже ответила,у меня остается только один.И то не вопрос даже,а просьба.Небольшая...Передай своему уникальному товарищу,что его земляк хочет с ним увидеться...И чтобы не было сомнений-взгляни...
   Закатав рукав рубахи,Отшельник приблизился к Зеде и показал ей небольшую татуировку,наколотую на внутренней стороне предплечья-ромб,внутрь которого были вписаны шесть черных треугольников,сохраняя оставшееся пространство за таким же количеством белых.Пораженная увиденным девушка,не отрываясь смотрела на рисунок.
   -Вижу,тебе знаком этот узор,-мрачно усмехнулся Отшельник.-Общее количество линий здесь составляет цифру семнадцать.Семнадцать линий-Семнадцать Игл...Скажи Владимиру,что я буду ждать ответа.Очень надеюсь,что он не станет слишком медлить.Для связи лучше всего будет использовать вас,мадам.
   Договорив,Отшельник разомкнул кандалы на запястьях пленницы.Затем помог ей подняться и указал на входную дверь:
   -Можешь идти.Ты-свободна!
   -Как тебя зовут,Мастер Игл?-спросила девушка,подойдя к двери.
   -Я -не Мастер!Всего лишь-подмастерье...А зовут меня-Отшельник.Но Владимиру это имя ничего не скажет.
   -Может быть ему и не скажет.Зато теперь оно будет известно мне!
   Завершив разговор не очень понятной Отшельнику фразой,Зеда исчезла за порогом его дома.
  
  ***
  
   Вернувшись в Управление,он первым делом отправился к шефу.
   -Ты опять стучишь?!Когда-нибудь я точно тебя прибью!
   Первый Следователь явно пребывал в хорошем настроении,о чем говорили разложенные по поверхности стола детали его служебного оружия.Квинтус чистил свой болт-пистолет лишь тогда,когда количество существующих проблем было меньше,чем количество способов их решения.По этой причине состояние этого глубоко противного характеру Первого Следователя средства уничтожения жизни большую часть времени оставляло желать лучшего.Конечно,работа Квинтуса не сделала из него гуманиста,способного во имя милосердия забыть о своем долге,Он легко принимал жесткие решения и никогда впоследствие не жалел об этом.Но убивать он не любил и старался, по возможности ,этого избегать.Квинтус небезосновательно считал,что он обладает значительно более мощным оружием,чем плюющееся огнем железо.Своим разумом.И он намерен был доказать это в очередной раз.
   -И это вместо благодарности,маэстро!Из кожи лезу вон,чтобы вам угодить,иду на сделки с совестью,рискую жизнью,наконец...И что имею взамен?!Упреки и обвинения!Унижение и насмешки!Все.Надоело.Прошу меня уволить...Немедленно...Требую уволить!
   -Вот он тебя уволит,кретин,-состроив максимально злобную гримасу,Квинтус покачал стволом только что собранного им пистолета перед носом помощника.
   -Э-э,шеф!Я надеюсь,что он, как всегда,незаряжен?И где вы набрались таких манер,Экселенц?!Тыкать стволом в лицо близким людям?Может быть,пока меня не было,вам успели засрать мозги умники из Управления Пропаганды?!-в ужасе замахал ручищами Отшельник.
   -Из всего,что ты сейчас здесь натрещал,мне особо понравилась твоя фраза про сделки с совестью.Что ты этим имел в виду?
   -Этим, маэстро, я имел в виду,что пока некоторые,испытывая чудовищную моральную нагрузку и нарушая конторские правила, разбираются с чуждым элементом , другие делают вид,что единственной их проблемой является сборка-разборка табельного оружия...
   -Под другими ты ,естественно,подразумеваешь меня,нахал?Где же я тебя проглядел?Так нагло пенять начальству,что оно погрязло в праздности и лени!Ну так вот,что я тебе скажу,правдолюб!Пока ты ходил на сделки с давно отсутствующей у тебя совестью,я не сидел,сложа руки,а выяснил очень много интересного!А теперь,без шуток:как дела с девчонкой?
   -Все отлично,о справедливый!Окрыленная беседой со мной,девочка поскакала убеждать интересующего нас субъекта встретиться с вашим покорным слугой!Уверен,что в ближайшее время я получу от нее сообщение...А что интересного узнали вы,Экселенц?Меня распирает от любопытства!
   -Да так,пустяки,-скромно потупился Первый Следователь.-Имел приватную беседу с членом Высшего Совета.Точнее-он со мной имел.
   -Ух ты!С одним из Двенадцати,стало быть?Высоко же вас занесло,шеф.На этих уровнях действительно происходит много интересных вещей.Есть причина порадоваться...Прошу прощения,Экселенц!Чуть-чуть занесло...-поспешил добавить Отшельник,заметив жесткий взгляд Квинтуса.
   -Ты или слушай, или вали!Говорили мы вот о чем.Он пригласил меня посоветоваться и рассказал прелюбопытную историю.Некоторое время назад к нему обратился другой член Совета,по совместительству представляющий интересы нашей конторы на Стурганисе.Помнишь планетку такую на краю системы?Имя наших глаз,ушей и прочего влияния на этой планете - Исмаили Арман.Слышал о таком?Нет?Ладно,потом...Удивительно в этой связи другое-как провинциальный инквизитор, не самого высокого ранга, умудрился попасть в высший орган власти нашей организации ?И не только высший,но и сверхсекретный!Я,например,несмотря на свою должность,только сегодня узнал,кем является человек,с которым мне довелось встретиться.
   -Не расстраивайтесь,Экселенц!Вы,вон,уже двоих знаете,а я вообще никого...-успокоил Квинтуса Отшельник.
   -Да погоди ты!Не перебивай!Смотри дальше.Разговор у этих двоих был,примерно,следующего характера.Незадолго до того,как Арман примчался на Терру,его посетил,если здесь применим подобный термин,некто Мериддо.Отъявленный еретик и, при этом,совсем неслабый колдун,знакомый с практиками,утерянными несколько веков назад.Завалив по дороге одного из армановских прислужников,этот сукин сын потребовал вернуть собрание артефактов,которое,якобы,было изъято Арманом из храма на подвергнувшейся Экстерминатусу Зельде.Данные требования сопровождались демонстрацией силы,равной которой инквизитор никогда прежде не встречал.Испугавшись фатальных для себя последствий,он рассказал Мериддо,с кем поделился реквизированным на Зельде сокровищем.
   -Украденным,Экселенц!-вставил Отшельник.
   -Согласен,но я говорю словами члена Совета.Не будем пока давать собственных оценок...Так вот,среди названных Арманом имен был и мой сегодняшний собеседник.Высоко отозвавшись о моей репутации (при этих словах Квинтус с превосходством посмотрел на Отшельника),он попросил меня подумать,что можно предпринять,чтобы избавить мир от столь одиозной фигуры,которой,без сомнения, является вышеизложенный колдун.
   Слегка запыхавшись от построенной им фразы,Первый Следователь,вопросительно взглянул на своего заместителя:
   -У меня к тебе вопрос,Отшельник.Какого хрена ты молчишь?
   -Так вы же сами приказали слушать или валить,Экселенц!В свете вашего повествования этот глагол преобретает новое,оригинальное значение.У меня возникла идея! Колдуна надо валить!..Но почему - мы?Обычно такими делами занимается Центурия.У них что-кризисные дни?
   -Есть проблема...Если бы ты умел иногда использовать мозги,то сам бы понял-какая.Проблема в том,что возглавляющий Центурию Главный Праведник,как и герой нашей истории,тоже-член Совета!Короче-он не может позволить кому-либо из коллег иметь на себя компромат.Поэтому нужны люди со стороны.То есть, мы!
   -Не понял,кто кому чего не может позволить?
   -Ты издеваешься?Повторяю для слабых умишком:мой собеседник не хочет,чтобы главный псих получил на него компру.Запутал ты меня совсем!
   -А уж мне-то каково,шеф.Со слабым-то умишком...Помереть могу ...от напряжения.Но какое потрясающее название для нашего Департамента,Экселенц:"люди со стороны"!..Звучит?!
   -Звучит,звучит...Я тут попробовал поискать что-нибудь по этому Мериддо,и представляешь,что выяснилось?!
   -...?
   -Что какое-то время назад он сотрудничал с Инквизицией,сдавая нам направо и налево пособников Хаоса в разных мирах.За это ему был предоставлен допуск класса 4,позволявший проводить научные изыскания в наших книгохранилищах.
   -Это там,где доимперские рукописи собраны?
   -И рукописи,и многое другое.Так как преданность Мериддо не вызывала никаких сомнений,наличие подобного допуска было совершенно оправданым.И Неистовый Гвоздильщик вовсю этим пользовался...
   -Кто,кто,шеф?Гвоздильщик?
   -Агентурный псевдоним Мериддо.Из-за проявленного усердия по уничтожению врагов Империума,пролей на него...
   -Так,что ж он ,тогда,сейчас?...В смысле-сейчас,тогда?То есть, чего же он теперь не на нашей стороне?Что-то случилось?
   -Хорошая работа мысли,Отшельник,-похвалил заместителя Квинтус.-Что-то случилось!И это что-то плавно возвращает нас к истории,с которой все начиналось.К истории с Авой Зелот.С ее пропажей или убийством.Кстати,где обещанный тобой знаток ее личной жизни?
   -На подходе,Экселенц!Через пару дней его подразделение прибывает на доукомплектование.
   -Доукомплектование?Он что,военный?
   -Военный.Он-капитан пламянесущего крейсера "Цезарь".Командор Бартон Гисс.Герой Империума.
   -И эту ходячую легенду ты собираешься привести ко мне?Не слишком ли он знаменит,чтобы отвечать на воросы следователя Инквизиции?
   -Вы себя недооцениваете,маэстро!Вы тоже достаточно известны...в определенных кругах.Кроме того,вы- Первый Следователь.И,еще,мы с Бартоном- давние друзья.Он придет-не сомневайтесь.
   -Отлично!Продолжим!Восемнадцать лет назад Мериддо,прервав все контакты со своим куратором,имя которому было Лашаль,примерно год нигде не обнаруживал своего присутствия.А потом всплыл...И всплыл так,что Центурии Праведного Гнева пришлось мобилизовать все,имеющиеся в ее распоряжении,ресурсы!О том,что тогда произошло,мне удалось найти лишь очень скупую информацию.Очевидно,она носила столь травматичный характер,что кто-то решил не распространяться много по этому поводу.Бойня,которую устроил Гвоздильщик в летней Резиденции Наместника,оставила после себя восемьсот трупов.Тридцать из которых были псайкерами,пятьдесят-Космодесантниками из Секты Последнего Рубежа,несшими охрану личных покоев Его Великолепия,и трое- случайно попавшими под его горячую руку инквизиторами.Слава Императору,Наместника не оказалось на месте,-Квинтус на секунду замер,прислушавшись к невольно произведенному им каламбуру.-Вероятно,именно этот факт так раздосадовал Мериддо,что он всех перебил...Несколько чудом выживших очевидцев,так до конца и не пришедших в себя,мололи такую очевидную ахинею,что регистратор решил не заносить ее в протокол.Сделал всего лишь пару записей про какие-то тени,носившиеся по залам,про воинов Последнего Рубежа ,яростно кромсавших друг друга,ну и так далее, в том же духе.
   -Психовоздействие?
   -Не исключено.Но,в большей степени,я склоняюсь к тому,что была использована магия.И,если последние двадцать лет Гвоздильщик не сидел сиднем,я представляю, насколько он продвинулся в своих навыках.
   -Значит он,действительно, опасен,Экселенц?
   -Опасен-это мягко сказано!Ему бы больше подошло определение:катастрофа!По меньшей мере...Теперь тебе понятен страх перед ним сильных мира сего?Наконец,мой дорогой и многоопытный друг,мы приближаемя к самому занятному во всей этой галиматье!Я недаром тебе так подробно рассказывал про Гвоздильщика.Не догадываешься,кто выступал в роли его куратора,перед тем,как стало понятно,что Мериддо съехал с катушек?
   -А чего же мне догадываться,шеф,если пару минут назад вы его сами назвали?Инквизитор Лашаль...
   -И ты тут же представил себе дряхлого старца,поддерживающего выпадающую челюсть и писающегося в штаны?
   -Так в кураторах другие и не ходят,Экселенц!
   -Ошибаешься,родной!В кураторах,кроме старичков-ветеранов,иногда подвизаются перспективные, молодые и весьма симпатичные специалисты.Для обретения всестороннего,так сказать,опыта.
   Огонек внезапного озарения затлел в глазах Отшельника:
   -Уж не хочешь ли ты сказать?..Ава Зелот...мать ее?..Подожди-ка...
   -Не только хочу,но и скажу,сообразительный ты наш!Правда,тогда она была на двадцать лет моложе и носила имя: Лашаль.Ава Лашаль!
   -Потрясающе,Квинтус!Производит впечатление...Но каким образом это продвигает нас в поиках живой или мертвой Авы?
   -А вот каким.Меня с самого начала беспокоили два момента.Момент первый: с чего бы это механикумам за день до встречи Магоса Барна с Авой Зелот (если это действительно была она) ставить его,многовековым честным служением заработавшим свою репутацию,под аудионадзор?Момент второй:почему нам так и не удалось расколоть нашедшегося лидера звена несмотря на самые продвинутые способы допроса?И это при том,что экспертиза подтвердила его полную вменяемость?
   -И какие ответы,Экселенц?
   -По порядку,мой друг.Сначала я поставил себя на место человека,который по какой-то, неведомой пока нам ,причине мучается любопытством.Итак!Допустим,меня интересует,что делает четырехсотлетний Магос,когда остается наедине с собой и Духом Машины.При этом,видеть я этого не хочу,потому что мне стыдно,а хочу только слушать...и догадываться.Тогда я-полный идиот,и меня должны немедленно попереть со всех занимаемых должностей.А еще лучше-изолировать от общества.Стало быть,все было не так!Магоса ставил под контроль тот,кто точно знал,что он будет не один.Более того-не просто не один,а в обществе красавицы- инквизитора.Авы Зелот!
   -Почему?-сглотнул слюну Отшельник.
   -А потому,мальчик,что иначе контроль был бы полным!И зрительным,и слуховым.Но,если Ава Зелот мне знакома,в ее изображении у меня потребности нет.И еще мне,фигурально говоря,вовсе не улыбается,чтобы в результате какой-нибудь технической оплошности была проведена корректная идентификация собеседницы Магоса и установлена ее идентичность имперскому инквизитору Аве Зелот. Все,что я хочу,-это знать о чем велась беседа!Какой же вывод?
   -Какой же,шеф?
   -У меня есть необходимая власть,чтобы ставить крупных имперских чиновников пол несанкционированное наблюдение.Это первое.Второе-знанием своим я не с кем не собираюсь делиться-надеюсь, не надо объяснять,почему.И последнее-зачем мне все это нужно?А нужно мне это потому,что я знаю о заговоре,но далеко не все.Не настолько,чтобы эти знания обратить к себе на пользу!И заметь,Отшельник,то,что может быть полезным для меня,способно оказаться совершенно вредным для Империума! Готов с тобой биться об заклад,что и наш доблестный звеньевой,неизвестно где потерявший своих бойцов,ничего не скажет,так как расчитывает на помощь того же таинственного высокопоставленного незнакомца,чей портрет я сейчас попытался набросать.Нюхом чую,что он каким-то образом причастен к исчезновению Авы Зелот.
   -А возможное убийство Авы?А задержание Магоса своими же коллегами?Они-то какое отношение ко всему этому имеют?
   -Погоди!Засыпал совсем...Ты,должно быть,считаешь меня гением.
   -А разве это не так,маэстро?
   -Вот поэтому,-не обращая внимания на реплику друга,продолжал Квинтус,-для нас так важна твоя встреча с тем,кто вытащил Магоса из тюрьмы .
   Теперь понятно,что в его планы не входило уничтожение почтенного механикума.Здесь я допустил ошибку!Если только...-Первый Следователь замолчал,задумавшись.-И что произошло с Авой, он тоже знает!
   -Да,тяжелая у нас работа!-глубокомысленно заявил Отшельник.-Мозги можно сжечь!
   -Невзирая на то,что риск подобного развития событий существует далеко не у всех сотрудников Департамента,в целом,я с тобой совершенно согласен,мой друг!
  
  ***
  
   Когда наступило время обеда,солдат Отдельного Отряда Центурии Праведного Гнева,ранее возгавляемого погибшим Д'Азарро,открыл дверь камеры предварительного заключения Следственного Департамента.
   -Жратва прибыла,Шауль!Давай к столу!И поторопись!Приказано через тридцать минут доставить тебя на допрос.Кончай дрыхнуть,Шауль!Днем это запрещено!То,что мы служили вместе,не дает тебе права нарушать тюремный распорядок!Эй,Шауль!Ты что,не слышишь?!Сейчас я тебе прочищу уши!Встать немедленно,заключенный!Кому сказано?!Ну все,дождался...Что это у тебя за ерунда на шее?..Слизь какая-то...липкая...Что за... Немедленно вызовите медиката!Немедленно!И следователя...Похоже,что заключенный 1154 скончался!
  
  ***
  
   "Спасите госпожу,благородный Квинтус...Спасите госпожу"...-призрачными облачками слова вылетают из мертвой,разинутой пасти орка и,отразившись от черных,ноздреватых стен,возвращаются назад,но уже в виде блестящих извивающихся змей.Из глубины коридора,погруженного в непроглядную темень,выплывает Мельвиора,кожа которой словно перетекает по телу,переливаясь разноцветием темных тонов.Вместо ног у нее-клубки таких же извивающихся,мерцающих змей.Поэтому и кажется,что на плывет над землей...Она протягивает к нему прозрачные руки...Прозрачные настолько,что видно,как в венах пульсирует черная, отравленная кровь.Рот ее не перестает кривиться.То ли в рыдании,то ли в хохоте...Потом лицо ее меняется...меняется...и превращается в белую, безжизненную маску смерти лица Калиры...Она призывно улыбается и сбрасывает покровы...Под ними...нет,не нужно!..обнаженная кровавая плоть с нависшими струпьями содранной кожи..."Спаси ее,человечек,спаси",-пронзительно визжит она и приближается к нему...Она уже совсем рядом...касается его своими скрюченными пальцами...и...
   Квинтус очнулся от этого кошмара,осознав,что разбудил его собственный вопль.
   "Если так пойдет дальше,то я точно закончу жизнь в приюте для умственно неполноценных",-подумал он."Шутки шутками,но Мельвиору нужно вытаскивать!И чем быстрее,тем лучше...Или сон станет явью,а я до конца своих дней буду винить себя,что ничего не сделал для ее спасения!Но для того,чтобы это сделать,вначале нужно проникнуть в неприступную цитадель Дома Гарст.Задача-не из простых...Ничего,скажу Франку-он найдет способ!Франк...Звук из далекого прошлого.Так и забыть недолго,что Отшельника зовут этим именем.Так.За дело!"
  
  
   -Ты думаешь,что это сработает?-спросил Квинтус,выслушав предложенный Отшельником план.-Мы все теперь-крайне нежелательные гости для них.Тем более при наличии предписания на проведение обыска!
   -Они не пойдут на открытую конфронтацию с Инквизицией,шеф!Даже,если допустить,что мы правы,и Семья Гарст вступила в тайный союз с темными эльдарами,они не рискнут обнаружить свои намерения раньше времени.А незаметно изничтожить пять сотен верных императорских слуг не получится даже у таких крутых изобретателей.Вы,кстати,связались с Главным Праведником,Экселенц?
   -Это я сделал первым делом,дружище!Он,конечно,не проявил особого энтузиазма,но вынужден был согласиться с моими аргументами и пообещал выделить для проведения операции пять отдельных отрядов своего воинства.Думаю,что его покладистость объясняется не только здравым смыслом,но и примитивной алчностью.Он не может не понимать,что в случае подтверждения наших подозрений имущество Семьи Гарст будет конфисковано.А кто у нас отвечает за проведение правильной конфискации?Не надо так энергично тыкать пальцем в потолок,Отшельник!Я и так знаю,что ты знаешь.Верно!Именно он.
   -В таком случае,можем начинать,Квинтус!Время дорого!-прощебетал Отшельник, беря со стола здоровенную плазменную пушку.-И,ради печени Божественного Императора,не забудь зарядить свой шпалер!
  
  ***
  
   Первый Следователь Квинтус Лекс,обряженный в блестящий синий доспех со знаками подтверждения своего ранга и стоящий на фоне пяти выстроенных в каре отдельных отрядов Центурии Праведного Гнева,являл собой весьма внушительное зрелище.Открытый полушлем с плюмажем.Белый, до земли, церемониальный плащ.Болт-пистолет в золоченой кабуре на правом боку и широкая силовая сабля - на правом.У ритуальных действий безусловно есть своя исключительная притягательность.Особенно,когда ритуал опирается на силу.Сегодня ритуал Обоснованного Подозрения,проведенный со всей тщательностью,был подкреплен значительной силой.Пять полностью укомпектованных боевых отрядов.Пятьсот вооруженых до зубов бесстрашных и яростных воинов.Несокрушимая мощь!..Вначале Глашатаем Центурии были зачитаны статьи, которые разъясняли инициацию Обвинительных Слушаний по признаком государственной измены и латентного грехопадения.Наконец, скрепленная личными печатями Наставника Департамента Пропаганды и Главного Праведника предобвинительная булла была дочитана. Глашатый зажег размещенный в специальнойм углублении на левом наплечнике Факел Обнаружения Ереси и провозгласил боевой клич Центурии:
   -За очищающий огонь!
   -За очищающий огонь!-рявкнули в ответ пятьсот глоток.
   Слушая всю эту чушь,изложенную в булле,Квинтус поймал себя на мысли,что невольно ощущает немалый душевный подьем и гордость от своей сопричастности этому торжественному моменту.Переглянувшись с Отшельником,также закованным в синюю боевую броню,он понял,что,несмотря на чуть заметную ироническую усмешку,тот испытывает похожие чувства.
  
   -Ловорно,не стоит со мной дискутировать!Сегодня я не расположен выслушивать твои рассуждения на тему вероятности нанесения ущерба душевному спокойствию Дамы Гарст.Так что засунь свой язык обратно в ...рот и прикажи открыть ворота.Или мне придется обвинить тебя в открытом неповиновении Имперской Инквизиции со всеми вытекающими неприятностями для твоей упитанной тушки!
   -Я подчиняюсь насилию,господин Первый Следователь,но уверен,что моя достопочтенная госпожа подаст жалобу на Высочайшее Имя!
   -Моли Императора,Ловорно,чтобы никогда не узнать,что есть насилие в трактовке Священной Имперской Инквизиции!И живее,пока я не приказал солдатам придать тебе необходимое ускорение!
  
   Проследовав впереди своих отрядов на дворцовую площадь,Квинтус подозвал к себе всех пятерых Командиров-Исправников:
   -Я не могу вам сказать с чем мы можем здесь столкнуться.Поэтому ограничусь общими установками.В этом вертепе греха проводятся противные природе человека и вероотступнические эксперименты.Зная силу вашего духа и упорства,я не сомневаюсь,что вы справитесь с любым прявлением ереси и Хаоса.Тем не менее,будьте предельно внимательны и осторожны.Предупредите воинов о возможности использования против нас колдовства и магии.В разнообразных,в том числе,и незнакомых формах.Есть большая вероятность обнаружения ксеноприсутствия.В первую очередь,ублюдочной разновидности эльдаров.Всякое сопротивление проводимой акции жесточайшим образом подавлять.Накладываю ограничение на использование специальных методов в отношении трех объектов.Это-владелица Дома Гарст Дама Мельвиора.Ее изображение и ДНК-характиристики вложены в персональные микрокогитаторы всех солдат задействованных подразделений.Далее-ее помощница,предположительно эльдарка,Калира.Здесь я вынужден положиться на вашу интуицию.Крайне желательно захватить ее живьем.В случае невозможности пленения-уничтожить и подтвердить уничтожение.И последний объект-орк,откликающийся на двойное прозвище Келм-Кабиска.Задача-очень постараться сохранить ему жизнь.Этот орк-наш ценный агент,испытавший сильнейшую ментальную травму. Может быть неадекватен,поэтому не торопитесь принимать скоропалительных решений.Ваше усердие и преданность святому делу будут отмечены по заслугам после завершения операции.Все!Конец инструктажа!По местам!За очищающий огонь!
   -За очищающий огонь,Экселенц!
  
  
   -Ну что,брат,двинули?Я знаю, куда идти,-поправив шлем произнес Квинтус,поворачиваясь к входу в подземелье.
   Только что в черном зеве коридора скрылись пятьдесят солдат из Седьмого Отдельного Отряда.Столько же должно было последовать за Первым Следователем и его помощником.
   -Ничего не скажешь,гнусное местечко!-пробормотал Отшельник,перебрасывая с плеча на грудь плазменную пушку.-Пойдем,конечно...
   Их дорога вниз началась.
  
   Из переговоров между отрядами,вторгшимися в основной дворцовый комплекс, Квинтус мог сделать вывод,что незначительные очаги сопротивления,с которым им пришлось столкнуться,подавлены.Успешное продвижение солдат Центурии внутрь дворца было обнадеживающим признаком.Значит эдьдаров здесь еще нет.Или почти нет...Двигаясь по лабиринту подземных коридоров, бойцы Седьмого Отряда устанавливали мощные осветительные приборы на всем пути своего следования.Каждый из этих приборов,располагавшихся на расстоянии пятидесяти метров друг от друга,охранялся караульным,который должен был обеспечивать его бесперебойную работу.
   Теперь прежде мрачные и темные коридоры выглядели совершенно иначе.Не было уже той атмосферы подавленности,дурных предчувствий и опасности,с которой столкнулся Квинтус во время своего прошлого посещения.Атмосферы не было,но опасность,все-таки была.Когда отряд углубился в лабораторный комплекс примерно на пятьсот метров,от лидера звена,находящегося в авангарде пришло сообщение:
   -Пионер-Первому.Проход заблокирован баррикадой.Мусор,разломанное оборудование,мебель.Сканирую на наличие мин и ловушек.Не обнаружено.Ликвидация заслона займет около тридцати минут.Отбой.
   -Скажи,Квинтус,-спросил Отшельник,счищая какую-то налипшую на панцирь грязь,-как такой вот дурдом мог происходить у нас под боком?Ну, связи.Ну, влияние.Это я понимаю!Чего я не понимаю-так это ж насколько надо продаться,чтобы подобное не замечать?Ты, когда роман крутил с Мельвиорой, вообще ничего не знал?Даже не подозревал?
   -Во-первых,мой негодующий друг,то,что ты назвал романом имело место быть десять лет назад!Во-вторых,я уверен,что в то время Мельвиора не имела никакого отношения к этим лабораториям.Вспомни,тогда всем заправляли ее отец и старший брат.Лишь после того, как они погибли,во главе клана встала Вира.И,наконец,в третьих.То,чем мы,сам понимаешь,с ней занимались не оставляло мне времени для подозрений...Я ответил на твой вопрос?
   -Извини,не хотел тебя задеть!Наверное,ты прав...Но,все равно,в голове не укладывается.В самом сердце Империума...Закончим с этим,клянусь,найду гада,которому она платила,и собственной рукой раздавлю череп!
   -А если этот гад-член Высшего Совета?Или из свиты Наместника?Ты-то должен понимать- отвести внимание от того, что вытворяли здесь Гарст, мог лишь обладающий ооччень большим влиянием человек.
   Разговор их был прерван визгом двенадцатиствольных роторных шипометов "Смерч"-новейшего оружия, только что поступившего в распоряжение Центурии.По пять таких установок находились в каждом из Отдельных Отрядов,что значительно усилило их огневую мощь.Вслед за "Смерчами" загрохотали хеллганы и болтеры,а затем глухо бухнули несколько взрывов.
   -Пионер принял бой!-раздался в наушнике Квинтуса искаженный шумом и помехами голос командира разведгруппы.-Противник использует тяжелое вооружение.Атакует крупными силами!Не менее сотни...Системы наведения "Смерчей" отказываются распознавать цели!Стойте...это не люди...Держать оборону,вашу мать!..Мутанты!...Первый, здесь мутанты...и ксеносы...Очень быстро движутся.Почти невидимы.Смогу сдерживать врага не более трех-пяти минут!Потом начну отход в вашу сторону.Не перепутайте нас с...
   Связь оборвалась.
   -Исправник, ко мне!Живо!-гаркнул в микрофон Первый Следователь.
   Командир Седьмого Отряда возник перед Квинтусом почти мгновенно:
   -Здесь,Экселенц!
   -Расстояние до разведгруппы?
   -Метров сто пятьдесят,Экселенц!По прямой.С учетом изгибов...
   -Немедленно разворачивайте рубеж обороны!Ширина прохода позволяет применить порядок "Нерушимая Стена" !Двигайтесь!
   Исправник бросился выполнять приказ.Подготовка бойцов Центурии говорила сама за себя.Без какой-либо суеты и неразберихи звеньевые лидеры быстро и четко распределили имеющиеся силы.Образованная четырьмя звеньями первая линия,выставив перед собой панцирные щиты и намертво закрепив их в силовых основаниях,залегла.Задействованная система изменения геометрии щитов позволяла солдатам, оставаясь в лежачем положении,вести огонь поверх них.За первой линией расположилась вторая,также составляющая четыре звена.В этой линии находились три сохранившихся у Отряда "Смерча".Два - на флангах,третий - в центре.Бойцы,вооруженные ими,учитывая внушительные размеры шипометов,отличались мощным телосложением.Заняв позицию, солдаты второй линии,опустились на одно колено,изготовившись стрелять над головами лежащих впереди товарищей.Двадцать солдат третьей линии замкнули построение,встав за спинами тех,кто находился во второй.
   Воины Центурии замерли,превратитившись в каменные изваяния."Нерушимая Стена"!Сила и мощь!
   Квинтус достал из кобуры болт-пистолет и обернулся к Отшельнику:
   -Забыл,когда попадал в такие замесы!Волнуюсь даже...слегка.
   -Ничего,сейчас всем нам будет не до такой ерунды,-тихо ответил тот и сплюнул себе под ноги.-Ты,главное,стреляй,а то я тебя,добряка, знаю...
   -Если подумать,как давно я этого не делал,то,может быть,лучше мне не стрелять.А то еще тебя,ненароком,задену...
  
   В конце прямого пятидесятиметрового участка туннеля,располагающегося перед первой линией,обозначилось неясное движение.
   -Отряд!-проревел Исправник,-Товсь!Огонь-по команде!
   Вскоре стало ясно,что приближающиеся фигуры принадлежат трем оставшимся в живых разведчикам.Ободранные и окровавленные,без оружия,они,с трудом переставляя ноги,брели по коридору.
   -Они идут...идут...Спасайтесь...Их не удержать...Это монстры...чудовища...ужас,-запричитал один из выживших,приблизившись на двадцать метров.
   -Где твое оружие,солдат?-крикнул Квинтус,подойдя к первой линии обороны.-Как далеко находится враг?Рапортуй!
   -Нет...ничего нет...только тени...-продолжая идти,бормотал разведчик.Внезапно он остановился и издал пронзительный вопль:
   -Бегите!Спасайте свои жизни!Они уже здесь!!!
   Квинтус вскинул пистолет и первым же выстрелом разорвал солдату голову.Осколки черепа и куски мозгового вещества разлетелись в разные стороны.Забившееся в агонии безголовое тело грузно осело на пол,но через секунду вновь начало подниматься.Дикий,безумный и одновременно тоскливый вой сотряс пространство коридора.
   -Плотный огонь,командир,-твердым голосом приказал Первый Следователь застывшему в ожидании Исправнику.-Самый плотный!
   -Огонь!!!-со всей возможной свирепостью заорал Исправник.
   Шквал металла понесся навстречу приближающемуся ужасу.Потому как иначе,чем ужасом нельзя было назвать то,что появилось из-за поворота.Толпа уродов,большинство из которых были замотаны в грязные,волочащиеся по полу бинты,стеная и вопя, быстро сокращала дистанцию.Очень быстро...Не обращая никакого внимания на огромный урон,наносимый им точной стрельбой Седьмого Отряда,поток мутантов грозил захлестнуть обороняющихся.И не было им числа...На месте одного уничтоженного монстра тут же возникали двое новых.Трудно было описать словами,что представляли собой полчища этих несчастных.Деформированные головы,усеянные множеством фасетчатых глаз,и тела,которых,казалось,вообще не может существовать в природе,и просто куски плоти на механических или сегментированных конечностях,и ротовые отверстия на уровне живота,и скрученные в спираль рога,и...Плоды многотрудных опытов Дома Гарст!
   -Откуда они беруться в таком количестве?-пропыхтел Отшельник,перезаряжая свою бандуру.-Наверное,все запасы мутантов в Империуме выгребли...Поработала твоя подруга ,конечно,на славу...
   -Экселенц,-обратился к Квинтусу Исправник,-"Смерчи"сильно перегрелись.Скоро отключатся.
   -Используйте ракеты!-не прекращая стрелять,ответил Первый Следователь.
   -Расстояние слишком короткое.Можем пострадать...
   -Мы пострадаем значительно сильнее,если этого не сделаем.Выполняйте!
   -Ракеты к бою!-перекрикивая ужасающий грохот,приказал Исправник.
   К первой линии выдвинулись находящиеся в резерве четверо ракетометчиков.
   -Внимание,Отряд!Изменить высоту щитов!Ракеты пошли!
   Одновременно с пуском отправленных к цели ракет бойцы первой линии предельно увеличили высоту находящихся перед ними щитов.Что защитило их от разрушительных последствий четырех мощнейших взрывов.Применение портативных зажигательных ракет класса "Аутодафе" в ограниченном пространстве коридора привело к поистине впечатляющему эффекту.Огромные шары ярко-красного пламени расцвели в рядах атакующих,мгновенно испепелив все живое в радиусе двадцати метров вокруг себя,и покатились дальше вглубь туннеля.В сразу наступившей оглушающей тишине был слышен лишь слабый треск отваливающейся от стен догорающей краски да позвякивание перезаряжаемого оружия.Там,где только что находилось стадо обезумевших гнусных мутантов,чадила куча обугленных головешек, над которой висело облако маслянистого пепла.
   -Предлагаю вам,Исправник,заняться написанием дополнений к тактическому Уставу Центурии.В разделе "Применение ракет малого радиуса поражения",-удовлетворенно проговорил Первый Следователь.
   -Не премину воспользоваться вашим советом,Экселенц!Если жив останусь,конечно!- в тон ему ответил командир Седьмого Отряда.
   -На вашем месте,шутники, я бы не очень веселился,-подошел к ним Отшельник.-Поглядите-ка вон туда,-сказал он,указывая пальцем на потолок в конце коридора.Квинтус пригляделся к точке,на которую был направлен толстый палец гиганта,и во рту у него тут же пересохло.По потолку медленно двигалась по направлению к ним какая-то темная масса.На таком расстоянии невозможно было понять что это такое,но то,что у них возникли новые непрятности сомнений не возникало.
   -Считаю,что самое время вызывать подкрепления с поверхности,Исправник!-негромко произнес Первый Следователь.-Только без спешки и в спокойном тоне.Нам совсем не нужно,чтобы здесь началось светопреставление.Максимум еще один Отряд.
   -Как будто то,чему мы были свидетелями до сих пор,называется как-то иначе,-пробурчал Отшельник,дождавшись пока командир Седьмого Отряда отойдет в сторону,чтобы связаться с основными силами.
   -Готово,Экселенц!Тактическая группа выдвигается!Будут минут через десять.
   -Отлично!А пока позаботьтесь о том,чтобы огнеметчики проверили горит ли и это,-мотнул головой Квинтус в сторону надвигающейся опасности.Два штатных огнеметчика подразделения выдвинулись вперед на двадцать пять метров и окатили ползущую массу струями пламени.Вместо незамедлительного превращения в пар часть подвергнувшейся столь грубому обращению массы, собравшись в каплеобразные сгустки, молниеносно устремилась к вооруженным огнеметами бойцам.Через несколько секунд они оказались полностью покрыты жирно поблескивающим веществом.А еще спустя минуту масса отпрянула,оставив для обозрения то,что осталось от огнеметчиков.Лишенные плоти скелеты...
   -Веселенькие дела...-просипел Отшельник,уставившись на останки.-Полная жопа!...
   -Ты вместо того,чтобы зря нервировать людей,лучше бы испробовал на этой гадости свою пушку!-с возмущением предложил ему Квинтус.
   Отшельник половчее перехватил плазменное орудие,прицелился и пальнул в переливающийся на потолке темный ковер.Плазменный заряд, достигнув места назначения,осветил массу призрачным голубым светом и с треском разорвался.
   -Ну вот,а ты боялся.Достаточно всего лишь чуть-чуть подумать,-рассмеялся Квинтус,похлопывая друга по плечу
   -Не боялся,а переживал.Разницу улавливаешь?-отмахнулся тот.
   От неизвестного врага не осталось и следа.Откуда пришел туда и убрался...Возможно.
  
   Позади расположения Седьмого Отряда раздался топот ног.Быстрым шагом к ним приближалась вызванная Исправником ударная группа,состоящая из пятидесяти солдат,отобранных в оставшихся на поверхности частях Центурии.На вооружении у подошедшего подкрепления были лазерные винтовки с оптическим прицелом,"умные" гранаты,способные обманывать противника,и штурмовые гранатометы с настраиваемой параболой выстрела.То,что нужно!
   -Докладываю прибытие,Экселенц!Смотрю,вам тут нескучно,-обратился к Первому Следователю огромного роста звеньевой.
   -Сейчас и вы развлечетесь,ребята!Веселая компания уже здесь,-стволом пистолета Первый Следователь указал на готовящихся к атаке эльдаров.
  
  
  
   Потери были.И немалые.Эльдары использовали какое-то неизвестное оружие.Оно не только с легкостью пробивало панцирные щиты,но и как бумагу резало сверхкрепкую броню бойцов Центурии.Выстреливаемые им бритвенно острые пластинки рекошетили от стен и потолка и,находя свои жертвы, причиняли им тяжелейшие увечья.Кроме того, вражеские снаряды были отравлены и люди гибли даже от незначительных ран,умирая не сразу и испытывая чудовищные мучения.И все-таки,Центурия победила.Разьяренные гибелью товарищей солдаты,выхватив из ножен силовые ятаганы,с боевым кличем: "За очищающий огонь!" схлестнулись с врагом врукопашную.И здесь выяснилось,что эльдары не идут ни в какое сравнение с готовыми умереть воинами Центурии.Неприятель дрогнул и попытался спастись бегством.Безуспешно...Очень скоро все было кончено.Кое-кто из разгоряченных схваткой солдат принялся отрезать на сувениры головы убитых эльдаров,но Квинтус быстро прекратил это безобразие.
   Можно было продолжать прерванное столь драматичным образом движение вглубь подземного комплекса.Идя во главе остатков своего отряда,Квинтус подозревал,что едва ли найдет то,за чем пришел.Но некоторая надежда еще сохранялась.
  
   -Тут мы кое-что обнаружили,Экселенц,-раздался в наушнике голос Исправника,на этот раз лично возглавившего передовой дозор.-Думаю,вам следует на это взглянуть.Оставляю одного из бойцов.Он вам покажет место,о котором я говорю.
   Через короткое время Первый Следователь увидел стоящего у стены туннеля солдата Седьмого Отряда,явно испытывающего сильный дискомфорт от своего вынужденного одиночества.
   -Сюда,Экселенц,-обрадованно закричал он.-Это здесь!
   Подойдя ближе,Квинтус заметил в стене совершенно неприметную дверь.Последовав за солдатом,он оказался в огромном помещении.Бесконечные ряды эмбриональных прозрачных капсул уходили вдаль,теряясь в сумраке скудно освещенного зала.Но существующего света вполне хватало,чтобы видеть то,что находилось внутри этих колыбелей жизни.Жизни ужасающей разновидности.Под стеклоплассовыми колпаками,проткнутые трубками с питательными растворами и облепленные проводами лежали окончательно сформировавшиеся зародыши существ, подобных которым солдаты его подразделения сотнями истребляли несколько часов назад.Мутанты...И не было им числа...
   -К чему ты готовилась,Вира?-прошептал про себя Квинтус.-Что с тобой произошло?
   -Взорвать здесь все к хренам собачьим!-Отшельник был вне себя от гнева.-Взорвать и сжечь!Причем немедленно!
   -Ты прав,Франк,-ответил,не менее потрясенный увиденным Первый Следователь.-Но не сейчас.У нас еще будет время.Нужно идти...
   -Пошел ты,Квинтус!...Не спасать ее нужно,эту твою тварь,а казнить!Без суда!..
   -Дай мне во всем разобраться,Франк!Прошу тебя!
   -Наразбирался уже!И раньше спал неважно,а теперь вообще не смогу!
   Квинтус резко развернулся и направился к выходу из этого возмущающего разум и душу пристанища страданий .И замер,как вкопанный.Прямо перед ним,слева от двери стоял во весь свой рост великан Келм!Уставившийся остекленевшими глазами в пространство,будто пытаясь там увидеть свой родной дом,который был им потярян так давно...И навсегда.Потому что мертвые не возвращаются домой!Даже,если они могучие орки...Грудная клетка Келма была раскрыта как у анатомического манекена,а черепная коробка подверглась возмутительному насилию.Значительные участки теменной,лобной и затылочной костей напрочь отсутствовали...
   -Вот ты и закончил свой путь,Кабиска,-вдруг охрипшим голосом проговорил Квинтус.-Нехорошая смерть.Неправильная...Обещаю,ты будешь с достоинством погребен.Как подобает храброму и преданному воину.Даже,если при этом мне придется нарушить свою Клятву Инквизитора.
   -Пошли отсюда,Квинтус!Пора завершать начатое.
  
  ***
  
   Первый Следователь Квинтус Лекс смотрел на лежащую на кушетке Даму Мельвиору Гарст.Он смотрел на нее уже давно.И когда обозленные сопротивлением солдаты Центурии добивали раненых эльдаров,и когда вконец озверевший Отшельник,загнав в угол безостановочно визжащую Калиру,вырывал ей неизвестно откуда взявшимися щипцами ядовитые зубы и когти.Мельвиора Гарст до неузнаваемости изменилась с тех пор,как Квинтус видел ее в прошлый раз.Недавно еще великолепная кожа на лице сморщилась и пожухла.В некоторых местах образовались заметные нарывы и язвы.Глубокие тени лежали под закрытыми глазами.Растрепавшиеся волосы беспорядочно разлетелись по подушке.С ужасом Квинтус заметил значительные проплешины на голове,где волос уже не было совсем.
   -Вира,-негромко позвал он.-Ты слышишь меня?
   Мельвиора с трудом разлепила склеившиеся веки.
   -Квинтус?Это ты?Я думала,это сон...Так не хотела просыпаться...
   -Это не сон,Вира.Я сейчас здесь,рядом с тобой.Что произошло,девочка?Как ты могла?!
   -Прости меня,Квинтус.Прости и не суди слишком строго.Я думала,что поступаю правильно...
   -Правильно,когда плодила уродов?!Правильно,когда убила верного тебе Келма?!-повысил голос Квинтус.
   -Келм мертв?Я и не знала...А я думаю почему его нет?...Калира говорит,что Келм сбежал...Зачем сбежал?...Куда?..Келм!Позовите Келма!
   -Вира,у тебя бред,-Квинтус подложил под голову Даме Гарст еще одну подушку.-Сейчас тебя отвезут в госпиталь.Все будет хорошо!
   -Ничего уже не будет хорошо...Ничего...Мне нельзя помочь.Яд проник слишком глубоко.Я знаю.Ведь я-ученый,Квинтус.Ты не забыл?-взгляд Мельвиоры немного прояснился.
   -Я ничего не забыл,Вира!
   -Я знаю.Но ты...Ты,Квинтус, не знаешь,что все это время я тебя продолжала любить.И сейчас...люблю...У меня мало времени,мой родной...Я ошибалась.Смертельно ошибалась.Но не смогу уже ничего поправить...Слушай,Квинтус!Слушай внимательно.Над всеми нами нависла страшная угроза.Только сейчас,находясь на пороге смерти,я начала это понимать...Так хотелось принести людям счастье...и свободу...Зреет заговор!Такой,какого известный нам мир еще не знал...Я-лишь маленькая глупая крупица Великого Рисунка.Будь осторожен,Квинтус.Ты не знаешь своих врагов...но они...они тебя знают...Не могу ничего ...сделать.Силы...уходят.Найди Ловорно.Он посвящен.Он будет с тобой говорить.Пощай,лю...
   Чудовищная судорога скрутила тело женщины.
   Страшно застонав,Мельвиора Гарст умерла.
  
  
  
  
  Стадия седьмая.Четвертый шаг к постижению.
  
  
  
   Владимир,сидевший напротив Магоса Барна,пил только что заваренный им настой горьких трав.Эти травы росли на Аризоре, на одному ему известном острове,и созревали раз в десят лет.Напиток был чрезвычайно острым и отличался крайне неприятным запахом.Но такие пустяки не могли помешать Владимиру получать удовольствие от процесса его поглощения.
   -Да простит меня гостеприимный хозяин этого дома,но не ответите ли мне,почтеннейший,на один мучающий меня вопрос?
   Владимир обернулся словно пытался увидеть гостеприимного хозяина,которого Магос Барн молил о прощении.
   -У вас очень забавная манера выражать свои мысли,Магос.Кое-что мне будет полезно перенять.Это необычайно может запутать собеседника.
   -Знаете,Владимир,вы тоже очень инересно говорите.Логическое построения ваших фраз не поддается никакому алгоритмизированию.Это же посто абсурд!Нонсенс!Перенять лучшее из моей манеры говорить,чтобы ставить в тупик собеседника!Не могу с ва...А что вы,собственно говоря,имели этим в виду?
   -Не принимайте близко к..Что у вас там вместо сердца,Магос?Задавайте свой вопрос,несносный старик.
   -Пространство,по которому мы с вами так прекрасно...жаль,что очень недолго...путешествовали?Мои сенсоры не смогли установить его природу.Что это было?
   -Это не наука,Магос.И не техника.Это магия.Колдовство,если угодно!Насколько мне известно,механикумы не очень охотно допускают существование подобных сверхестественных материй.И у магии,кстати,нет никакой природы.Она живет сама по себе.
   -Вы не совсем правы,мой знаюший,но еще столь молодой друг.Признавая бытие машины как субъекта целиком зависимым от благорасположения к нему Божественной,извините,Божественного Омниссии как объекта,да простит меня Омниссия за подобное непиететное сравнение...
   -Не могли бы вы изъясняться более доступным языком?Тогда мне не придется,дослушав вашу фразу до конца,судорожно вспоминать ее начало.
   -Если коротко,Владимир,то,наделяя машину нематериальным Духом,мы признаем существование сил,неразъяснимых с точки зрения чистой науки.Фундаменталь...
   -Еще проще,Магос!У меня начинает болеть голова.
   -Вот поэтому у нас и приветствуется полная замена деталей естественного происхождения на их аналоги,но уже механической природы.Если вам когда- нибудь понадобиться заменить го...
   -Магос,как вы относитесь к стихам?
   Магос с удивлением воззрился на своего собеседника.
   -Вы говорите о ритмических построениях фраз,подчиненных определенному математическому рисунку?
   -Я говорю о стихах,Магос.О стихах!
   " Повергнут мир мой в прах был предвкушеньем смерти.
   Нежданная вошла.
   И закружилось все вокруг в безумной круговерти.
   Где раньше ты была?"
   Ну как?
   -Что "ну как",Владимир?
   -Стихи,которые я сейчас прочел?Вы поняли их,Магос?
   -В плане сформулированной в них мысли-полная ерунда!Чушь!Жалкая попытка подчинить иррациональность человеческого поведения закону причинно-следственной логики,что,в свою очередь,влечет изменение коэффициента корреляции закона в части следствия до...
   -Магос!!!-рявкнул Владимир.-Я всего лишь спросил понятно ли вам то,что сказано этими стихами?
   -А я вам,милейший,как раз и хочу ответить на этот вопрос!
   Магос Барн пощелкал чем-то внутри себя и продекламировал:
   "О смерти думал я,разрушив до основы мир, привычный мне, на части,
   Но понял,осмотревшися вокруг,
   Что смерть-пустяк,не стоящий и малой толики той страсти,
   Что возбуждаешь к жизни ты,мой милый друг!"
   Вот!Совсем другое дело!Все ясно и понятно!
   Владимир ошарашенно посмотрел на Магоса Барна:
   -Осмотревшися?!Мой милый друг?!Магос,вы-тайный эротоман?
   Они еще долго спорили чьи стихи наиболее точно выражают заложенную в них мысль.Пока Владимир действительно не поймал себя на мысли,что вся эта полемика уже очень далеко увела его от темы,требующей немедленного разъяснения.
   -Скажите,Магос,почему вы не спрашиваете меня зачем я вас вытащил из тюрьмы?
   -К чему мне спрашивать вас о том,что мне и так понятно,Владимир?Вы-друг Авы Зелот,очень образованной женщины.Она вас и прислала,чтобы мне помочь.Кроме того,вы,наверное,тоже заговорщик,стремящийся перевернуть мир.Кстати,как поживает милая Ава?Надеюсь у нее не было неприятностей?
   -А почему вы решили,что они у нее могут быть,Магос?
   -Потому что,к несчастью,оказалось,что наша интереснейшая беседа с ней,записывается моими бдительными коллегами.Усмотрев предосудительные интонации в моих высказываниях, они меня арестовали.Сразу же после ухода уважаемой Авы.Ну, так как она?Здорова?
   Владимир некоторое время молчал,обдумывая что-то.
   -Нет,Магос!К сожалению, Ава Зелот нездорова.Ее убили!Прямо возле вашего дома.
   -Но этого не может быть!Я сам видел как она уехала!..
   -Потом она вернулась.На свою погибель...Вас допрашивали после ареста?
   -Нет.Я даже позволил себе возмутиться.Как можно держать взаперти Магоса моего положения и репутации,не предъявляя ему обвинения?
   Владимир поднялся и начал прохаживаться по комнате,заложив руки за спину.
   -Магос мне нужна ваша помощь!
   -К сожалению,как я уже говорил почившей Аве,мне не удастся помочь вам проникнуть в Золотой Дворец.За его систему безопасности отвечает мой глубокоуважаемый коллега Магос Тиганус Дискордиа.
   Владимир внимательно посмотрел на механикума.
   -К Золотому Дворцу мы вернемся немного позднее.Сейчас я хотел бы вас попросить об ином виде помощи.Найти решение одной логической загадки.
   -Любая логическая проблема для меня является своеобразным вызовом,Владимир.Поэтому я с удовольствием вам выслушаю!
   -Я нахожусь в некотором затруднении,Магос.Буду с вами откровенен.Мне поручили вас ликвидировать.Нет-нет не беспокойтесь!Поручили еще до того,как я пришел за вами в крепость.Собственно говоря,за тем и пришел.Но,натолкнувшись на засаду,решил выяснить с чем это связано.Предположив,что меня могли предать,я забрал вас с собой,сохранив вам жизнь.Теперь я услышал,что ваш арест был связан с установленным за вами наблюдением.Следовательно тот,кто это наблюдение установить приказал,узнал,что вы встречались с заговорщицей Авой Зелот.Но зачем ему нужен был ваш арест?И зачем он,если это был он,убил Аву?Скажу вам честно,Магос,я не собираюсь докладовать,что не выполнил задачу и не устранил вас.Теперь ясно,что это решение было ошибочным.Мои заказчики не знали,что сожержание вашего разговора с Авой известно противной стороне.Помогите мне произвести некоторые логические вычисления.Первое-почему меня ждали в крепости?Второе-почему вас контролировали?Третье-когда вас начали контролировать?Четвертое-почему убили Аву?
   -Это очень любопытно.Я постараюсь вам помочь.Но и вы,Владимир,ответьте мне на вопрос.Судя по вашему рассказу,вы всего лишь наемник.Зачем вам все эти сложности с ответами?Ведь они могут привести вас к следующему циклу вопросов.И так далее,и так далее...И еще-получив ответы, вам придется принимать решение, как распорядиться правдой.
   -Главное - эту правду найти,Магос!А решение появится само собой.Мне нужно понять, в чем я участвую!Не хотелось бы ошибиться.
   -Ну что ж.Вы достаточно убедительны.И в этом очень схожи с бедной Авой.Задача ваша, Владимир,не представляется мне особо трудной. Людям,неулучшенным с точки зрения механикумов,свойственно все усложнять.Хотя,по большей части, ответы лежат на поверхности.Что мы и имеем в вашем случае.Итак,по-порядку.Первое-почему вас ждали?Как я смог заметить во время нашего поспешного и кровавого отступления,вашими оппонентами в крепости выступали солдаты Центурии Праведного Гнева.Очевидно,человек, отдавший им приказ на ваше задержание,знал что с Авой Зелот что-то произошло.Кстати,власти обнаружили ее тело?Следовательно,получив запись моей с ней беседы,он вполне мог предположить,что заговорщикам неизвестно об установленном за мной наблюдении.Из чего он сделал правильный вывод,что меня постараются уничтожить,опасаясь моих возможных откровений о содержании разговора.Для этого человека,смею заметить, очень неглупого,открывалась возможность получить в свои руки интересный источник информации,способный просветить его в отношении предполагаемого заговора.Под источником информации я имею в виду вас,Владимир.Вот и ответ!Не нужно недооценивать своих противников.
   Далее.Почему меня контролировали.Отчего вы взяли,что контролировали именно меня?Когда за мной пришли,чтобы арестовать,Маршал Разведки Культа Стриктум обмолвился,что распоряжение на установление контроля он получил за день до моей встречи с Авой Зелот.Что из этого следует?А вот что.Что тот,кто приказал ему меня прослушивать,хотел узнать содержание именно этого разговора.Разговора с Авой.А откуда, спросите вы, он мог узнать о нашей встрече?Только каким-то образом наблюдая за самой Авой.Хочу сказать,что знакомство наше произошло лишь накануне ее посещения моего дома.Опять же, за день до встречи! Тем самым,я отвечаю на второй и третий вопросы.Вдобавок к уже сказаному, могу заметить,что,пока я находился в крепости и невольно скрашивал своим присутствием серые будни Маршала Стриктума,он намекнул мне,что приказ о контроле он получил с самого верха инквизиторской пирамиды.Поэтому все шло в обход принятой в Культе процедуры.Думаю,что сложить два и два вы ,Владимир,сможете и без моей помощи.И,наконец,последний четвертый вопрос.Почему убили Аву Зелот?Когда она убеждала меня помочь заговорщикам,то привела пример из собственной жизни.Пример касался ее тяжелых переживаний,едва не закончившихся самоубийством.Поробностей она мне,разумеется,не рассказывала.Я обратил внимание,что во время нашего с ней разговора Ава была сильно напряжена.Сначала я отнес это к сложности самой беседы,но затем ,тщательно все проанализировав,понял, что ее волнение было связано с какой-то иной причиной.Она будто ждала чего-то.И ждала со страхом.
   Хотите узнать правду,Владимир,ищите ее в прошлом Авы Зелот.Думаю,что там и лежит ответ на последний ваш вопрос.Приняв во внимание тот факт,что покойная Ава была очень сильной и мужественной женщиной,напугать ее могло лишь нечто невероятное.Так что,будьте осторожны,Владимир,занимаясь поисками правды.
   -Благодарю,Магос!Вы, действительно, многое расставили по своим местам.-Владимир на некоторое время задумался,покачиваясь на носках и прикрыв глаза.-Полагаю,что всем будет спокойнее считать,что вы мертвы.
   -Всем?
   -Мне,вам,тем,кто поручил мне отобрать вашу жизнь и тем,кого боялась Ава.А пока вы побудете у меня.Не возражаете?
   -А я могу возражать,будучи мертвым?Конечно,не возражаю.Тем более,у меня,скорей всего,появилось новое интересное занятие.
   -Какое же,позвольте спросить?
   -Конструировать стихи,разумеется!
  
  ***
  
   -Координатор,к вам гость.Говорит,что вы будете счастливы его видеть.Называет себя Калебом Слово.
   -Проводи его в малый кабинет.Я буду через пять минут.
   Торопливо проходя по тускло освещенным коридорам своего замка,Владимир думал о том,как интересно устроен мир,небрежно управляемый Десницей Судьбы.Для того,чтобы набрасываемый им узор приобрел более законченный вид,требовалось несколько дополнительных деталей.И тот,кто дожидался его сейчас в малом кабинете,способен был значительно облегчить задачу их поиска.Если захочет,конечно...
   Владимир открыл резную дверь кабинета и проследовал к затейливо расписанному витражному окну.Распахнув его,чтобы впустить в комнату свежий ночной воздух,он негромко проговорил:
   -Закачивай свои шутки,Мериддо!Они давно потеряли свою оригинальность.
   -Приветствую тебя,дорогой мой Поэт!-материализуясь из тени позади Владимира,рассмеялся колдун.-Оригинальность есть суть искушения.А мне не хочется тебя искушать.Как дела,дружище?Сочинил что-нибудь новенькое?Или участие в реализации Великого Рисунка повредило твоему вдохновению?
   -Видишь ли,остряк,говорить с тобой о поэзии-то же самое,что пытаться из тиранида сделать человека.-Владимир с сожалением посмотрел на Мериддо.
   -Кстати, о тиранидах!Слышал,что произошло с нашей милой крошкой Кормэум?Судя по взгляду-нет.Очевидно, устав от усердия своих опекунов,она их всех сожрала,послала куда подальше Отца вместе с Высочайшим и зарылась в какую-то норку.Хотя при ее нынешних размерах,представляю,как это было непросто.
   -Так Королева пробудилась?-поинтересовался Владимир.
   -Пробудилась-не совсем подходяшее слово.Свихнулась и рассвирепела так,что в монастыре всех в клочки порвала.У нее теперь своя армия.Монгуры.Скажу тебе,по сравнению с ними тираниды-безобидные паучки.Бедненький,как же ты здорово отстал от событий!Работы было много?
   -Было.И сейчас много.
   -Опять нужно кого-нибудь зарезать?Как же,все-таки,неэстетичны твои методы,Поэт!Почему бы тебе не взять псевдоним Дровосек?Послушай, как звучит:Поэт-Дровосек!Сколько музыки в...
   -Ты,ведь,знал Аву Зелот,Мериддо,-оборвал его Владимир.-И это-не вопрос.
   -И что?Я за свою долгую,творческую жизнь многих знал.Ава-не исключение.Есть проблемы?
   -Есть!У тебя.
   -...?
   Владимир подошел к письменному столу и указал на перламутровый футляр,лежащий на затянутой темным сукном поверхности.
   -В этои футляре-рапорт на имя инквизитора-куратора Авы Лашаль.Подписанный агентурным именем:Неистовый Гвоздильщик.К рапорту прилагается архивная справка,где уточняется,что данным псевдоним был присвоен некому Мериддо,находящемуся на службе у Инквизиции.Имя мне смутно знакомое!Ну и всем присутствующим хорошо известно,что двадцать лет назад наш трагически погибший соратник Ава Зелот носила фамилию Лашаль.Неистовый Гвоздильшик...Надо же такое изобрести.Чаще фантазией надо пользоваться,Мериддо!
   -Я Отцу то же самое говорю!А он мне все-притормози да притормози...Ну и что?Тоже мне открытие.Я не делал секрета из своего сотрудничества с Инквизицией.Руководство,по крайней мере,знает.
   -Не возражаю!Но что наверняка не знает,как ты выразился,руководство,так это то,что содержит сей документ.
   -Позволь взглянуть.Столько воды утекло,что и не вспомнишь таких мелочей,-Мериддо протянул руку к футляру.
   -После взглянешь.В рапорте ты пытаешься объяснять почему в обход Кураторского Регламента осуществляешь контакты с прямым начальником Авы Лашаль,не ставя ее в известность.На справедливое требование описать суть этих встреч,ты отвечаешь отказом,ссылаясь на особую клятву,данную тобой вышеуказанному лицу.Меня всегда интересовало,Мериддо,зачем тебе понадобилось устраивать побоище в Резиденции Наместника,когда ты якобы сорвался с инквизиторской цепи.Такой высокий риск должен оправдываться последующими действиями.Которых не было!Либо оплачиваться.По высшему разряду!Я-профессионал.Мастер тайных операций,как ты знаешь.Но мне долго не удавалось понять, для чего тебе это было нужно.
   -А сейчас понимаешь?
   -Сейчас понимаю.Семнадцать лет назад ты выполнял заказ.Заказ того,кому в то время была подчинена Ава Зелот.Ныне-Главы Департамента Стандартов Мышления Блаженного Тора Провосто.Заказ на уничтожение Наместника!
   Медленно подняв ладони,Мериддо подул на них и сложил крестообразным образом.В это же время Владимир сделал рукой круговое движение,и одна из декоративных панелей,украшающих стены,скользнула в сторону.Под ней оказалось массивное зеркало.Внезапно комната наполнилась изумительно-прекрасным многоголосым пением.
   -Не стоит,Мериддо,-почти нежно попросил Поэт.-Так мы все усложним.Слышишь,как поют мои иглы.Они скорбят по новой жертве,оплакивая ее.Давай просто вернемся к разговору и доведем его до конца!
   -Твой вариант ведения беседы мне очень сильно не нравится.У меня складывается впечатление,что ты мне угрожаешь.А угрожаю обычно я!
   -Не сомневаюсь.И все же дослушай меня.
   Мериддо опустил руки в карманы длинного кожанного плаща.
   -Ну,давай,дослушаю.Говори!
   -Мы оба принимаем участие в глобальном заговоре,Мериддо.Заговоре,направленном на полное изменение порядка в насквозь прогнившем Империуме.Походе против коррупции,глупости и лжи,которыми пронизаны все государственные институты.Пришли добровольно,приняв и разделив великую идею Высочайшего.Мне неизвестно,какими мотивами руководствовался ты,присоединившись к заговору,но свои мотивы я знаю хорошо.Даже в наемном убийце может жить чувство справедливости.Именно это чувство повлияло на мое решение.Порядок,основанный на справедливости казался мне безупречным.Я и сейчас считаю- альтернативы такому устройству мира не существует.
   -Ты,оказывается,романтик,Поэт.Работе не мешает?В отличие от тебя я не настолько идеалистичен.И скажу тебе,что единственной причиной моего участия в этом балагане,который ты высокопарно называешь заговором,является скука.Да-да,мой дорогой!Банальная и совсем неромантичная скука.
   -А с нами тебе весело?
   -С вами мне весело.
   -Мне кажется,что поиски веселья тебя приведут к серьезным огорчениям.Но это-твое дело.А теперь-о моем деле...Как ты знаешь Ава Зелот недавно погибла.Не думаю,что ты причастен к ее смерти.По-крайней мере,напрямую.Все,что я сейчас хочу знать-это почему Ава хотела покончить с собой и зачем Тору Провосто нужна была смерть Наместника.
   Мериддо плюхнулся на диван и с интересом начал рассматривать ногти на руках.
   -Что ты сделаешь,Поэт,если я не стану отвечать?Сдашь меня Инквизиции,поделишься подозрениями с Отцом,убъешь?Ни один из этих вариантов не продвинет тебя к цели.Поэтому ты,как человек прагматичный,несмотря на свои выкрутасы,делать этого не будешь.
   -Да,ты прав,колдун,я не буду этого делать.Я сделаю другое,-Владимир кивком головы указал Мериддо на висящее на стене зеркало.-Я отдам тебя им.Демонам зеркал.Ты сильный,очень сильный чародей,Мериддо,но тайнам Зеркальной Магии не обучен.Я прикажу демонам не лишать тебя ума и не убивать.Время в Зеркальном Мире движется иначе.Десять тысяч лет ты будешь бесприкаянно блуждать по Туннелям,пока от отчаянья не отгрызешь себе язык.Тебе, наверняка,будет весело...
   Мериддо изучающе посмотрел на Владимира,на зеркало,снова на Владимира и,наконец,в раздражении бросил:
   -Ладно...Хрен с тобой!Только потом не приказывай меня казнить,как гонца,принесшего дурную весть!Правда-она,знаешь,как смазанное ядом лезвие-не убьет,так отравит.Все было значительно проще,чем ты себе представляешь.Никаких изощренных интриг,закулисных рокировок и не так много тайн.Двадцать лет назад я стал агентом Инквизиции,потому что меня интересовали их книгохранилища.Для того,чтобы получить доступ,сначала необходимо было завоевать доверие.Как это можно было сделать,надеюсь,понятно.Скормил им несколько десятков дурачков, по ошибке начавших заниматься магией ,пару серьезных акул,дошедших в своих знаниях до четвертого-пятого уровня Призыва,нескольких ведьм,перепутавших колдовство с местью неверным мужьям,ну и горсть разной прочей мелюзги.Заслужил похвалу и персонального куратора.Аву Лашаль.Молодая,красивая,неукротимая.Гоняла еретиков,как тараканов.Вместе с куратором я обрел и вожделенный допуск.И скажу тебе, это стоило моих стараний.Архистаринные инкунабулы,рукописи,свитки,папирусы.Но главное -то,что они в себе содержали.Знания!В том числе и тайные...темные.Знания,за которые убивали,сжигали,калечили.Многие из описанных техник никогда и никем не практиковались,из-за чудовищного зла,которое они могли принести в наш мир.Но и из-за невежества.Даже те,кто делал подобные записи,не понимали до конца суть своих исследований.Я пошел дальше них!Я дерзнул...
   В глазах Мериддо начали разгораться факелы исступления.
   -Спокойнее,мой друг!Спокойнее.Не отвлекайся,-вернул его к теме Владимир.
   -Постепенно доверие ко мне росло.Меня перестали проверять.Грех было этим не воспользоваться.Я начал выносить раритеты.Красть.Меня накрыли.Чтобы освободиться от обвинений я использовал Знание.Глупец!И попал во внутреннюю тюрьму Департамента Пропаганды.О,это-особое место!Все плоские поверхности там испещрены символами,делающими любые магические приемы совершенно бесполезными.Регулярные пытки...
   Не для того,чтобы что-либо узнать,а для того,чтобы сломить...Там я впервые встретил Тора Провосто.Он мне предложил кое-что иногда делать для него в обмен на свободу.Я отказался.Не стану говорить тебе почему.Ты все равно не поверишь...Я смирился с мыслью,что умру в своей темнице.И умер бы.Если бы не Ава.Да-да,Поэт,она спасла меня!И для этого у нее была причина.Сделать меня обязанным ей жизнью.Ава вытащила меня из тюрьмы и каким-то чудесным образом сняла с меня все обвинения.Я даже снова смог посещать Либрариум.Вскоре мы стали любовниками.А через год меня нашел Тор Провосто.Он сказал,что объявит Аву врагом Императора за связь с тайным еретиком и добъется ее казни,если я не соглашусь выполнить его поручение.Не забудь,тогда я думал,что обязан ей жизнью!Примерно то же самое он сказал Аве.Что, если она не поможет ему заставить меня выполнить его приказ,он даст новый ход делу по обвинению меня в ереси и колдовстве, а ее в пособничестве государственному преступнику.Короче:всех казнят.Как ты,наверное, догадываешься,обо всем,что касалось его отношений с Авой, я узнал значительно позже.Как и то,что именно он,а не Ава организовал мой выход из заточения.У тебя выпить не найдется,Поэт?
   Владимир порылся в низком шкафчике,примыкающем к письменному столу,и вытащил оттуда плетеную флягу и стакан.
   -Извини,есть только вот это.Слабое аризорское вино.Сам я не пью алкоголя.Держу на всякий случай,-сказал он передавая и то,и другое Мериддо.
   Откупорив вино,тот прямо из фляги жадно сделал несколько больших глотков.
   Облизнув губы и удовлетворенно икнув,Мериддо продолжил свой рассказ:
   -Интересно?Дальше будет еще интереснее.Со временем Ава начала мне жаловаться на постоянное недовольство Провосто результатами ее работы,делая вид,что не понимает чем это вызвано.Учитывая ее положение,так сильно переживать ей было не к чему...Какое положение?Очень даже обычное.Беременность.Итак,стало понятно,что меня загнали в угол,и я уступил...Сразу вслед за этим произошли известные тебе события.В Резиденции Наместника.Да,поразвлекался я там.Поразвлекался,а Наместника не пришил...Потому что не нашел...Тебе,как другу,скажу:Его Великолепие там были!Но я Их не тронул...Слушай,очень приличное вино!-похвалил Мериддо,отхлебывая из фляги.-А не тронул я его,потому что хотел досадить Тору.Потом я исчез.От всех этих дел,логическим путем докумекав чего от меня требовал Провосто,Ава испытала нервное потрясение.Ребенок умер в утробе.Ее долго лечили.Выйдя из госпиталя,она пыталась покончить с собой.Но в этот раз ее навороченный пистолет дал осечку.Боек сломался.Смотри-ка,семнадцать лет прошло,а переживаю,как будто это было вчера.К тому времени я ,как и ты уже был внутри Рисунка.И стал за ней наблюдать.За Авой.Теперь уже не Лашаль,а ЗелотИздалека,конечно.И понял,что пора вмешиваться.Уж больно не в себе она была...Внешне-вроде бы нормальна,но я-то ее знал.Через год я привел ее к Отцу.Она с воодушевлением присоединилась к заговору.Почти пятнадцать лет,пока велась тщательная подготовка перехода к активным стадиям,мы совершенно не использовали Аву.Так,по мелочам...До последнего момента.До Магоса,Омниссия ему в зад!Уж очень хороша была Ава Зелот в вопросах сложной вербовки.Профессионал...Это все!Удовлетворен?-Мериддо вновь и надолго приложился к фляге.
   -Не очень.Что мне особенно не понравилось в этой истории,так это то,что я до сих пор абсолютно не понимаю за что ее убили.Кому она мешала?
   -Я могу только догадываться,Поэт.Думаю,что не так давно Провосто узнал о ее причастности к заговору.И,если до этого он полагал,что она,находясь под его присмотром,не представляет для него опасности,то сейчас положение резко изменилось.Ему вовсе не улыбалось,что посвященная во многие его секреты Ава может начать делиться своими воспоминаниями с заговорщиками.Его рук дело,голову ставлю на кон!
   -А зачем Магоса прослушивать?-Владимир пересел из-за стола на диван,поближе к Мериддо.
   -Проще простого!Чтобы узнать,что планируется.Не забывай,что Магос Барн был крупной шишкой у механикумов.Отвечал за системы безопасности важнейших имперских объектов.Не повезло железяке.Не за что помер.Слышал,не все гладко у тебя прошло.Сочувствую...
   -Ну,хорошо.Почему же ты так резко реагировал на то,что я тебе показал?На свой давнишний рапорт?
   -Не верю никому,Поэт.Давно уже не верю.Ты откуда рапорт мой достал,не скажешь ли?
   -Не мой секрет...
   -Я потому спрашиваю,что пустышку эту,для отвода моих глаз составленную,Ава,когда к нам пришла, из архива извлекла и на моих глазах уничтожила.А копий такие документы не имеют.Теперь спроси себя,кто об этом рапорте,кроме Авы,знал!Отвечу за тебя.Знать о нем мог только ублюдок Тор Провосто!Какой вывод?Простой:скинули тебе эту туфту,чтобы нас всех рассорить.Теперь ясно тебе,голова твоя...романтичная?
   -Футляр мне передал член Конклава Сай,которого я по просьбе Отца приставил к Зелот в качестве телохранителя.Сай сказал,что обнаружил его в спидере среди вещей Авы.Сай -Ассассин и предателем быть не может!
   -Звучит немного напыщенно,Координатор.Что-то мне подсказывает,что ты крайне неправ!Крысой пахнет,и ты,Поэт,знаешь это не хуже меня!Если вопросов больше нет,я,пожалуй,пойду.Вина у тебя,судя по всему,не осталось.Значит и веселье кончилось...
   -Ты зачем приходил,Мериддо?Просто повидаться?
   -Вопрос,заданный вовремя,несет в себе искру гениальности...Приходил я,мой дорогой друг,чтобы попросить тебя составить мне компанию на днях.У меня начинается второй акт пьесы под названием "Кто они,эти двенадцать?"А,если без шуток-нам известны всего лишь два имени членов Высшего Совета.Остаются еще десять.Сущие пустяки!И без знания где есть кто партию нам эту не выиграть.Отец говорит,что эльдар-то черненький уже на подходе.Тебе,кстати,не приходило в голову организовать представление со своими певуньями?Вы бы имели очевидный успех...
  
  
   Интерлюдия.Во мраке 2.
  
  
   Обзорная площадка,нависая над океаном на высоте двухсот метров, утопала в плюще и богатстве.Золоченые перила и колонны,мягкие диваны и кресла,хрустальные столики для закусок и мерцающие антикварные светильники создавали атмосферу уюта и безопасности.В светлое время суток с площадки открывался чудесный вид на океан,но уже спустившаяся ночь оставляла возможность лишь любоваться звездами и вдыхать свежий морской воздух.Невнимательный сторонний наблюдатель мог бы счесть площадку совершенно безлюдной,так как едва ли ему пришло бы в голову осматривать ее темные углы.Что мог бы заметить внимательный сторонний наблюдатель-неизвестно.Поскольку его здесь не было.Данное обстоятельство вполне устраивало тех,кто вел неспешный диалог,расположившись на одном из роскошных диванов подальше от освещенных мест.
   -Ты слишком далеко заходишь!
   -В этой истории не может быть никаких "слишком".
   -На чужих плечах хочешь в историю попасть?
   -Скорее в Золотой Дворец.Есть возражения?
   -Есть и много!Зачем Аву убил?Она была совершенно безобидна.
   -Из принципа.Нехрен метаться туда-сюда.
   -Ты нарушаешь наши договоренности.Это может привести меня к определенным выводам.А тебя-к последствиям.
   -Не смеши меня,а то я могу умереть.Ты же знаешь,у меня больное сердце.Ты наши договоренности нарушил уже давно.Тем,что стал мошенничать.
   -И в чем же?
   -Да,во всем.Мы,ведь,договаривались не привлекать посторонних.Смотри,бой без правил не в твоих интересах.
   -Я думаю,что это неизбежно.
   -Что неизбежно?
   -Упразднение всяких правил.Победителю не перед кем будет оправдываться,а побежденному-нечем.
   -Ты стал рассудительнее.Философствуешь на досуге?
   -Стихи сочиняю.Сейчас,я слышал,это модно.Тебе не кажется,что может вмешаться третья сторона?
   -Это какая-такая?
   -Империум,например?
   -Нет,ты точно смерти моей хочешь!Как может вмешаться то,чего нет?Да и что такое Империум?Не забыл?
   -Тогда зачем мы делаем то,что делаем?
   -Для удовольствия.Чтобы чувствовать себя живыми.
   -Живыми за счет мертвых?
   -Куда же без них?Такова суть вещей...И власти.А ты становишься сентементален.Можешь проиграть.
   -Мы оба можем проиграть.Надеюсь,ты не настолько самоуверен,чтобы не допускать этого?.
   -Ты хочешь остановиться?Где же та благородная страсть,которая так контрастировала с окружающей мерзостью?И с моими низменными,как ты говорил, побуждениями?
   -Я...ладно,ничего.Просто у меня появляются сомнения.
   -Значит,теперь точно проиграешь!Так я и знал.Ты всегда казался мне складно болтающим слабаком!
   -Не заблуждайся.Все свои преимущества ты с успехом растерял.
   -Думаю,что еще способен буду тебя удивить.Очень скоро...
  
  
  
  Стадия восьмая.Пятый шаг к постижению.
  
  
  
   -Нет,ну это уже совсем не дело!-возмущенно заявил Отшельник,оценив серьезность подхода Первого Следователя к борьбе с душевными переживаниями.Стол в квартире Квинтуса был полностью заставлен полными и пустыми бутылками разнообразной формы и содержания.Некоторые из них находились в горизонтальном положении,залив поверхность стола лужами дурно пахнущей жидкости.Рядом на диване покоилось обездвиженное тело хозяина квартиры,прикрытое церемониальным,но уже не совсем белым плащом.С трудом отыскав среди этого бедлама бутылку с минеральной водой,Отшельник произвел действие,несовместимое с его служебным положением,но зато немедленно приведшее к нужному результату.Приподняв голову со стекающими с нее ручейками воды,Первый Следователь гневно заорал:
   -Какого здесь происходит?!Ты что,болван,в рыло захотел?!Не видишь-я отдыхаю!!!
   -Я думал,ты умер,-невозмутимо ответил Отшельник.-А какого происходит,это тебя нужно спросить...Экселенц!На работе два дня не появляешься,на вызовы не отвечаешь,люди уже спрашивают:"Где же наш любимый начальник?Уж не случилось ли с ним чего?"Хорошо еще,что такие вопросы наверху не задают...
   -Ты как сюда попал?Замок сломал,гад?Знаешь,сколько он стоит?!-продолжал приходить в себя Первый Следователь.
   -Двери надо закрывать.Хотя,принимая во внимание...-Отшельник выразительно посмотрел на стол,-тут не то,что двери-имя свое забудешь!
   С трудом поднявшись и опасно покачиваясь,Квинтус подошел к столу,где стал очень внимательно перебирать бутылки.Найдя то,что ему было нужно,он сделал несколько больших глотков.
   -Все это-моя вина,Франк...-простонал он,энергично массируя виски-Только моя.Надо было раньше что-то делать.Тогда,может быть,она...Твою мать,ну,как же голова болит!Что у нас там,на службе этой?Есть новости?
   -Новостей особых не имеется,-ответил Отшельник,устраиваясь в кресле,в меру свободном от мусора.-Кроме двух.
   -Плохих,конечно?-уныло посмотрел не него Первый Следователь.
   -Напротив.Во-первых,появился,наконец,наш герой.Бартон Гисс.Ждет нас через два часа.Во-вторых,моя новая знакомая дала о себе знать.
   -Что за новая знакомая?Выражайся яснее,а то я и так плохо соображаю.
   -Виноват,шеф!Знакомая моя-это та тетя,которая по твоему приказу скрашивала мое уединение.Подруга Ассассина.Ну,и сама Ассассин,конечно.Въехал,Экселенц?
   -Въехал.Что говорит?-глаза Первого Следователя постепенно прояснялись.
   -Ничего не говорит.Но пишет.На,взгляни!-Отшельник протянул другу свиток,обмотанный шелковым черным шнурком.
   -Не могут они без экзотики,-протянул Квинтус,размотав шнурок и разворачивая послание.-Школа,однако...
   Пробежав взглядом по пергаменту,он вопросительно взглянул на Отшельника:
   -И что значит эта галиматья?"Прикоснувшись руками отныне к пятому свету,отведи в сторону единицу и прибавь четыре шага в темноту.То место,где назвал себя ты,будет всегда воспоминания хранить.Помни о вечном и бди."Красивый почерк,кстати...
   -Пятый свет отныне-это пятый день со времени получения послания.Отвести единицу-отнять один день.Четыре шага в темноту-четыре часа пополуночи.Место,где я назвал себя-мой дом.Помнить о вечном-не забывать данного мною обещания и быть осторожным. Остальное-личное...Суммируем:встреча состоится через четверо суток в четыре ночи в моем доме.
   -Ты ей доверяешь?
   -В,известном смысле,доверяю.Не забывая бдеть,при этом!Ты давай,собирайся.Герои ждать не любят!
  
  ***
  
   Наряженный в небесно-голубой,парадный мундир с золотыми эполетами и бесконечным шлейфом орденских планок Герой Империи Бартон Гисс производил сильное впечатление.И, не в последнюю очередь, на пятерых красоток,облепивших его со всех сторон.На лицах девушек легко читалось намерение предоставить любому желающему предельно возможный допуск,а их одеяния,обещали сделать этот допуск беспредельным.Бартон Гисс компенсировал свое длительное отсутствие в местах окончательно победившей цивилизации после тяжелого военного похода.И делал это с подобающим такому известному человеку вкусом.
   -Это что?!-орал он на съежившегося и совершенно несчастного официанта.-Что ты мне принес,крыса тыловая?!Я заказывал мясо,а не его призрак!Завтра же помчишься на передовую!Я тебя научу,как отличать одно от другого.Там ты увидишь много разного мяса!В лохмотьях,с оторванными головами,руками и рогами...Тьфу ты,ногами!Но и рога там тоже найдутся.Видел ты когда-нибудь живого воина Хаоса,мудак?Не видел?!Значит,у тебя все впереди!
   Еле сдерживающий рвотные позывы официант готовился потерять сознание.И,непременно, потерял бы,если бы не подоспело спасение в лице Отшельника:
   -Бартон!Друг дорогой!Незачем так переживать!Я уверен,что сейчас все будет исправлено!Иди лучше ко мне!Я прижму тебя к своей груди!
   Героический Коммандор,оставив почти добитого им служителя пиршественного зала,обратил свой суровый взгляд на новые цели:
   -Кто это там пищит?Похоже на мышь,но не мышь.Размеры не те.Ааа...Верные ищейки Инквизиции пожаловали!Давно я вашего брата не трепал за уши!
   Стоявший за широченной спиной Отшельника Первый Следователь с яным сомнением в голосе спросил:
   -Ты,случайно,не переоценил степень его расположения к тебе,Отшельник?Что-то непохоже,что этот павлин сильно тебе рад.
   -Все нормально,Квинтус,-ответил Отшельник,не поворачивая головы.-Надо знать Бартона!Он почти всегда такой.
   -Бартон,не позорь меня перед моим другом!Он может подумать,что на полях сражений ты растерял не только свои манеры,но и большую часть мозгов!И прогони эту шушеру!- движением головы Отшельник показал на полуголое развеселое сопровождение Коммандора.
   -Франк Рубен!Сукин сын!Что ж ты молчал?!Так и пилюлю недолго схлопотать!Хорошо,что я тебя вовремя узнал!-худое лицо Коммандора теперь выражало крайнюю степень радости и приязни.Премена была настолько разительной,что даже искушенный в нюансах человеческой мимики Первый Следователь не смог сдержать восхищения актерским талантом Героя Империи.
   Своим ростом Коммандор вполне мог поспорить с Отшельником,хотя в объеме сильно уступал.На самом деле,Бартон Гисс был необычайно худ.Его изумительной красоты китель болтался на нем,как на вешалке,оставляя значительное количество свободного пространства внутри себя.Но данный факт вовсе не делал фигуру Коммандора смешной.Всем своим видом Коммандор Гисс напоминал боевой отточенный клинок,помещенный в чуть великоватые для него ножны.А лицо можно было смело печатать на пропагандистских плакатах,призывающих к немедленному возмездию врагам Императора.
   -Не валяй дурака,Бартон!-стискивая Гисса в объятиях,ухмыльнулся Отшельник.-Не настолько еще тебе отшибли голову на войне,чтобы ты перестал узнавать старых друзей.И новых...Познакомься:Первый Следователь Департамента спецрасследований нелюбимой тобой Инквизиции и,по совместительству,также мой друг-Квинтус Лекс.
   Пожимая Квинтусу руку,Бартон Гисс понимающе посмотрел на его помятое лицо и, слегка улыбнувшись,участливо поинтересовался:
   -Судя по всему,очередное важное расследование зашло в тупик?Ничего страшного,Квинтус!
   И,бросив вопросительный взгляд,быстро добавил:
   -Ничего,что без титулов?Чудно!Когда я не на службе-не люблю трескотни.Да и на службе-не люблю.Прошу к столу!Там и поболтаем.
  
   -Сначала орков гонял, а потом получил приказ разметать пару эскадр Хоаса.Тут,конечно,было по-сложнее.Они нас неплохо приложили...Пришлось вернуться на ремонт и пополнение экипажа,-продолжал рассказ о своих боевых похождениях Бартон Гисс.-Но,ничего!Военно-космический флот не подведет!Выпьем!-Коммандор поднялся и одернув мундир так,что треснул рукав,провозгласил тост:
   -За тех,кто пал в боях,и за тех,кто бьет врага и будет пить всегда!
   -Простите,Бартон,я не ослышался,вы сказали:"пить"?
   -Бить,дорогой Квинтус!Разумеется,бить!Ох уж эта,неистребимая инквизиторская манера-хватать за язык!Послать бы вас всех на ...передний край!Выпьем!
   -Хватит пить,Бартон!-счел необходимым вмешаться Отшельник.-Я тебя знаю!Ты,пока не свалишься,не уймешься.Истинный флотский офицер!
   - И Герой!-Коммандор любовно погладил внушительного рубинового орла,болтающегося у него на шее.
   -Кто спорит?Конечно Герой.У нас тут дело к тебе.Небольшое...
   -Все дела - потом!А сейчас-выпьем!
   -Нет,дружище.Сейчас-дела,а выпьем-потом,-с нажимом сказал Отшельник.
   -Ну,хорошо,хорошо.Давайте поговорим про ваши дела...
   -Ты когда-то знавал Аву Лашаль,если я не ошибаюсь?
   -Не ошибаешься,Франк.Не ошибаешься.Было дело.И хорошо,скажу тебе,знавал,-заулыбался Коммандор,придавшись давним воспоминаниям.-Около года мы знавали друг друга.А потом перестали.Я тогда в очередной поход ушел.А,когда вернулся,оказалось,что она успела сильно подружиться с каким-то своим коллегой по работе.По работе...Ха!Трудяжка безудержная!..Как она сейчас поживает?Все рвет жилы на благо Империума?
   -Никак она не поживает,Бартон.Похоже,убили ее.Найти не можем.И давно уже не можем.
   -Хороошие дела...-присвистнул Коммандор.-Жаль.Может,жива,все-таки?Тело-то,как я понимаю,не найдено?
   -Может и жива.Вопрос к тебе.Не помнишь имени того,с кем она,как ты говоришь, подружилась?
   -Ну ты даешь,друг!Больше семнадцати лет прошло.Я ж тебе не когитатор и не механикум какой!Дай подумать..Что-то на "М"...Му...Ме...Сейчас-сейчас...цепляю...
   -Не Мериддо,случайно?-подсказал Первый Следователь.
   -Точно!Мериддо!
   Отшельник и Первый Следователь переглянулись.
   -Это что же получается:Мериддо был со своим куратором в любовных отношениях?-удивленно спросил гигант.Удивление его было более,чем оправдано,так как подобные связи не только не одобрялись внутри их организации,но и могли привести к весьма плачевным последствиям.
   -Вот!Еще вспомнил!Есть еще порох у старины Гисса,братья инквизиторы!Не помню как,но вскоре после нашего расставания я узнал,что Авочка очутилась в интересном положении.Такая вот романтическая история,-Коммандор прищелкнул языком и снова налил себе выпить.
   -Ты уверен,Гисс?Подумай хорошо!Это очень важно!Разрешение на беременность инквизитора дает Высший Совет Патриархов!И делает это в исключительных случаях.Насколько я знал Аву,она никогда бы не пошла на такое грубое нарушение правил.Иначе-отлучение,обвинение в ереси и вероотступничестве,и,почти наверняка,казнь!-в волнении Отшельник чуть не опрокинул графин с выжимкой фруктовых плодов.
   -И думать нечего!Уверен,Франк.И не надо так размахивать ручищами!Заляпаешь мне мундир.
   -Больше ничего не помнишь?
   -Больше ничего и не было.Ну,что?Теперь,наконец,выпьем?..
  
  ***
  
   Первый Следователь мерил шагами свой кабинет и рассуждал вслух:
   -Становится все интереснее и интереснее!Что же это получается?Ава не только спит со своим агентом,но и заполучает от него ребенка.При этом продолжает истово исполнять свои служебные функции.То,что делает она это втайне от начальства,смело можно исключить.Следовательно, получает на это дозволение сверху.А кто у нее наверху?Прямым начальником Авы в то время был нынешний Великий Кормчий Департамента Государственных Стандартов Мышления Блаженный Тор Провосто.Член Высшего Совета и,теперь могу сказать тебе,Отшельник, человек,который просил меня предпринять определенные действия в отношение еритика и колдуна Мериддо.Мне совершенно очевидно,что именно он давал разрешение Аве Лашаль на приключение с Неистовым Гвоздильщиком и на последующую ее беременность.Ну,как тебе такой поворотец?
   -Говорил я тебе,Экселенц,что история эта плохо пахнет!-грохнул кулаком по столу Отшельник.-Даже и не пахнет уже-смердит!
   -Не надо ломать мебель.Но,в целом,я с тобой совершенно согласен.История-дрянь!Давай-ка разберем по-подробнее...Инквизитор-куратор спецотдела Департамента Пропаганды и Информации имеет роман с одним из лучших агенов означенного Департамента.Санкцию на эти,так сказать, отношения ей дает,как мы с тобой правильно определили,Тор Провосто.Внезапно...внезапно-для тех,кто не посвящен...Неистовый Гвоздильщик,он же-колдун Мериддо,сходит с ума и устраивает конец света в Резиденции Наместника.Почему?Да потому,что сумасшедший!Но при этом забеременившая от него инквизитор Ава Лашаль-Зелот,прошедшая блестящую подготовку в Адептус Инквизиториум,хорошо знакомая с принципами генетической наследственности,не избавляется от плода и продолжает его вынашивать.Значит,что?-Квинтус резко остановился и уставился на Отшельника.-Не отвечай!Не тебе вопрос.Значит,Мериддо- вовсе не безумец!Теперь опять возвращаемся к вопросу почему.Почему он устроил этот бессмысленный погром?Единственным внятным объяснением этой дикости,если исключить,что он просто опробывал на свите Наместника приобретенные магические навыки,явлется реализация им какого-то плана. Могла ли не знать его любовница и куратор о том,что он планирует?Маловероятно.Мог ли не знать об этих планах тот,кто эту связь одобрил?Опять же,маловероятно!Значит он,то есть,Провосто одобрил и их...Кем был тогда Мериддо?Практикующим тайные техники магом и успешным агентом Инквизиции.То есть,почти никем.Чего он хотел достичь своим налетом на Наместника?Ответ неясен настолько,что его можно исключить вместе с вопросом...Абсурд!Человек лезет в самое пекло,убивает кучу народа и исчезает..
   Первый Следователь уперся взглядом в одну точку,расположенную где-то над головой Отшельника.Через секунду он звонко хлопнул себя ладонью по лбу:
   -Ах ты,мать твою так!..Ты знаешь,что я думаю об этом,мой друг Франк?Я думаю,что Мериддо осуществлял не свой план.А теперь закрой уши,потому что я сейчас скажу ужасную ересь-у меня возникают серьезные подозрения,что Неистовый Гвоздильщик,семнадцать лет назад исполнял задание Блаженного Тора Провосто.Собиравшегося грохнуть Его Великолепие и совершить государственный переворот!!!
  
  ***
  
  
   -Не слишком ли поспешные выводы вы делаете,маэстро?-задал вопрос Отшельник,с комфортом покачиваясь на мягких кожаных сиденьях роскошного лимузина, позаимствованного Первым Следователем у Шефа Департамента.
   Квинтус ответил не сразу,продолжая рассматривать проплывающие за окном картинки столичной жизни.
   -Ты заметил сколько сейчас развелось уличных клоунов?Плодятся со скоростью пули.И зрителей у них не убывает.
   -А что тебе не нравиться?Люди зарабатывают,как могут,-Отшельник взглянул на группу пестро разодетых бродячих комедиантов в масках,вокруг которых собралась немалая толпа имперских граждан,гогучущих и хватающихся за животы.
   -В том-то и дело,что,как могут.А могут скверно.Поток пошлых сальностей с претензией на остроумие и побивание друг друга надутыми кондомами.Ты видишь в этом что-нибудь смешное?Самое время приклеить им на лоб плакат с последним шедевром Департамента Пропаганды.Не читал? "В талант и ум-основу праздной лени,ты,гражданин,не верь,как идиот!Избавь себя от ереси сомнений.Трудись усердно,и успех придет!"...Гениально,не правда ли?Складывается впечатление,что наш светоч от идеологии вообще не задумывается над тем,что сочиняет.Как,впрочем,и те, для кого он это делает.
   -Что-то не нравиться мне твое настроение,Экселенц.Слишком много критики и пессимизма.Так недолго и в радикала превратиться.Или,не приведи Император,-в еретика,-скорчил суровую гримасу Отшельник.
   -Что касается твоего вопроса по поводу выводов.Скажи мне,мой друг,ты считаешь меня хорошим следователем?-обернулся к Отшельнику Квинтус.-Только- честно,без подобострастия.
   -Когда это такое за мной водилось?-возмущенно вскинул брови великан.-Что за вопрос,маэстро?!Очень хорошим!
   -А раз так,то и интуиции моей должен доверять.К тому,что ты уже слышал у меня в кабинете,могу добавить еще кое-что.Слишком много интереса проявил в разговоре со мной Блаженный Провосто по поводу этой истории с Арманом и артефактами.Личного интереса.Даже,если допустить,что он испугался своего,как мы теперь знаем, бывшего агента,ему ничего не стоило,объединив усилия со своими соратниками из Высшего Совета,раздавить обнаглевшего Мериддо,как муху!Стало быть,пригласив меня,он косвенно признает,что не может этого сделать.Поделиться проблемой с коллегами.Почему не может?Хороший вопрос.Да,потому,Франк,что ему есть,что от них скрывать.И это что-то носит очень серьезный характер!Боится он не Мериддо,а его раскрытого рта.Но для того,чтобы ему рот закрыть,нужно сначала найти где он находится.И тут возникает нужда в нас с тобой.Людях со стороны... Во время разговора со мной Провосто признес одну фразу,на которую я тогда не обратил внимания:"Он всегда отличался непредсказуемостью поведения".Это,как ты понял,-о Мериддо.Так может говорить человек лишь хорошо знающий предмет своей оценки.Знающий и испытывающий сожаление от того,что эта оценка оказалась правильной.Что для меня является подтверждением моих выводов о роли Неистового Гвоздильщика в планах Провосто.Один поручил,другой взялся и не сделал.Точнее-сделал из рук вон плохо.Почему так получилось? Ответ на этот вопрос мы сможем получить только от самого Мериддо.Если найдем его.
   -Логично,Экселенц!Так что делать будем?
   -Как что?!Работу свою,конечно!И как можно качественнее.Поэтому ты сейчас,Отшельник,выйдешь вот здесь и побежишь в Регистрационный Атриум Комиссио По Наблюдению За Рождаемостью,где выяснишь какова судьба ребенка Авы Лашаль.Кстати,по дороге можешь поразмыслить над тем, почему она семнадцать лет назад сменила имя.Потом ты встретишься со специалистом по эльдарам,которого я тебе дал,и во всех подробностях расскажешь ему, что мы видели в Резиденции Гарст.
   -Так отчет же есть,Экселенц,-жалобно скривился Отшельник.
   -Лично встретишься и очень подробно расскажешь!-чеканя слова,приказал Первый Следователь.-У него,наверняка,будут вопросы.
   -Не щадите вы меня,маэстро!
   -Если я начну тебя щадить,то скоро ты перестанешь пролезать в дверь моего кабинета,лентяй!-закрывая дверь лимузина,крикнул вслед ему Квинтус.
  
  ***
  
   Они выбрали для себя не самое подходящее место.Владимир понял это сразу,как только вошел в битком забитый народом зал маленького питейного заведения поблизости от Центрального Театрума.Пробираясь между посетителями в надежде найти свободный столик,Владимир и Мериддо вынуждены были внимательно следить за своими движениями,чтобы ненароком не вызвать ненужной ссоры.Наконец Мериддо надоело заниматься бесполезными поисками и он просто применил Знание.Три человека,сидевшие в дальнем от входа углу,тотчас упали под стол,чем привели окружающих в состояние бурного веселья.Пока все хохотали и хлопали друг друга по плечам,колдун и убийца незаметными тенями скользнули на освободившиеся места.
   -Пива сюда!И шнапса!-благим матом заорал Мериддо и тоже захохотал.
   -Не переирывай.На нас и так никто не обращает внимания.Но после твоих воплей обязательно обратит,-Владимир облокотился на спинку стула,сразу же поняв,что лучше этого не делать.И стул,и стол,за которым они сидели,держались только на последней надежде.
   -Как тебе мое новое лицо?-поинтересовался Мериддо,поворачиваясь к Владимиру разными сторонами,чтобы тот оценил качество работы.
   -Много хуже,чем прежнее.Но мне и то не нравилось,так что особо не переживай.Главное-чтобы тебя не узнали.
   -Да?А мне кажется,что получилось совсем неплохо.Столько материала всякого перекопал,пока не нашел что-то более-менее приличное ...Хотелось чего-нибудь необычного с ярко выраженными признаками утонченной интеллегентности,а попадались все рожи,на которых единственной яркой чертой было клеймо вырождения и дегенерации.Уродов насмотрелся-на всю жизнь хватит.И это лучшие представители аристократии!Куда мы катимся?!..
   -Ты что,содрал свою физиономию с портрета какой-то знаменитости?!Совсем тронулся?!
   -Недружелюбно ты как-то ко мне относишься,Поэт.Без сочувствия.Умер он давно.Лет двести назад.Чего ты возмущаешься?Сам,ведь,говорил- фантазию нужно использовать.
   -И где же здесь фантазия?Поглядел-скопировал, и все дела!Если ты и впредь так будешь фантазировать,конспирация нам больше не понадобится,а любой арбитр сможет быстро сделать себе карьеру.
   -Отчего же так?И какая связь между моей фантазией,конспирацией и карьерой арбитра?Мудрено говоришь.Хотя,что с тебя взять -творческая натура!-пожал плечами Мериддо.
   -Знаешь ли ты,мой осведомленный друг, сколько времени хранятся данные в базе Главного Информатикума Адептус Арбитрес?Судя по всему- нет.Просвещу тебя и,заметь,совершенно бескорыстно:данные там хранятся тысячу лет,а некоторые-и все десять.Достаточно ничтожного повода,позволяющего заглянуть в твою идентификационную карту,и логическая цепочка между фантазией,конспирацией и карьерой арбитра сразу же замкнется.
   -Пожалуй,ты прав.Должен признать,что я поступил необдуманно.Придется постараться,чтобы никому не пришло в голову лезть в мои документы.К тому же, у нас с тобой есть некоторые способы противодейстовать излишнему любопытству.Как они пьют эту гадость?-Мериддо поднял бокал с пойлом мутно-желтого цвета и посмотрел через него на свет.-Это же противнее,чем моча болотного демона!
   -Тебе приходилось пробовать мочу болотного демона?-с интересом взглянул на товарища Владимир.
   -Чего мне только ни приходилось .Позанимаешься с мое колдовством, научишься без брезгливости относиться к любому компоненту.
   -Чем же ты в таком случае недоволен?Смотри на это,как на очередной эксперимент.Сколько нам еще ждать?
   -Спектакль заканчивается через двадцать минут.Даем еще десять на то,чтобы он вышел из Театрума.Остается пробыть в этой харчевне еще двадцать семь минут.
   -Послушай, не проще ли незаметно проследить за ним или,того лучше,использовать твою способность к перевоплощению и таким путем проникнуть на заседание Совета?-спросил Владимир,придвигаясь чуть ближе.Стул под ним угрожающе закачался.
   -Если бы это можно было сделать,проблемы с Советом вообще бы не возникало.Пришел,заделал и ушел...Но в том-то и дело,что члены Совета предусмотрели подобный вариант развития событий.На тело каждого из Патриархов нанесены сто двадцать девять магических татуировок,защищающих их от заклятий,манипуляции и создания доппельгангеров.Каждого из них на время созыва Совета охраняют по восемь "незримых"-искусственно выведенных генетических ксеномутантов, способных оставаться невидимыми практически в любом спектре световых частот.Лишь,призвав Павших,я могу справиться с ними.Кроме того Предел Совета-место,где они проводят свои собрания-защищен множеством древних шаманских символов,против которых бессильна любая магия.Внутри постоянно находятся двадцать псайкеров,помещенных в криованны,чьи пробитые головы генерируют пять экстросенсорных полей,блокирующих любые попытки психоимпульсного проникновения.Внутренний периметр Предела прикрывают солдаты Центурии,внешний-штурмовики Инквизиции.Эти ребята,приятель,хорошо знают,как позаботиться о своей безопасности.Сам видишь:лобовой штурм-гиблое дело!Но,когда они порознь,вне Совета, то становятся уязвимыми.Тут у нас шансы есть...
   -Так что ты сейчас собираешься делать?Подойти к Провосто,вежливо поздороваться и сказать:"Извини,брат,что подвел тебя семнадцать лет назад и смылся.Тебе же прощаю Аву и своего ребенка и готов сотрудничать с тобой в дальнейшем"?
   -Немного не так.Подойти к Провосто с душевным разговором вряд ли получится.Все-таки,Великий Кормчий.Передвигается в сопровождении изрядного количества телохранителей.План следующий:ты отвлекаешь охрану,а я попробую уговорить Блаженного составить мне компанию на променад.Транспорт у нас под боком.Садимся все вместе и -вжик-мы уже там,где сможем с ним спокойно побеседовать,-скривив в отвращении лицо,Мериддо сделал глоток пива,подержал во рту и мужественно проглотил.
   -Его исчезновение вызовет мгновенную реакцию в остальных участниках Совета.Поднимется тревога,будут приведены в действие защитные механизмы,которые осложнят продвижение Великого Рисунка.И чего мы добъемся этим похищением?-Владимир напряженно смотрел на мага.
   -Самим похищением может и ничего,а вот от объекта похищения можем добиться многого.Надеюсь, у тебя не возникает сомнений,что, имея Провосто в руках,мы сможем его разговорить?
   -А если не сможем?-отмахнувшись от насмешливо-нахального взгляда Мериддо,Владимир постучал пальцем по лбу.-Не о его силе духа я тебе говорю!В голове у Провосто может просто не быть нужной нам информации.Не торопись делать удивленный вид!Мне точно известно,что на свои заседания члены Совета прибывают в масках и в монашеских плащах с капюшонами.В маски встроены модуляторы речи,до неузнаваемости меняющие их голоса.Следуя давнему ритуалу,далеко не все Патриархи знают друг друга.Несмотря на их полное равенство в Совете,некоторые отличия все-таки существуют.Ты прекрасно осведомлен о схеме технической безопасности Предела.Отдаю тебе в этом должное.Но есть еще один штрих,добавляющий этой картине существенную деталь.Не сомневаюсь,тебе известно,что одеяния Патриархов,в которых они участвуют в заседаниях Совета,различаются по цвету.Сделано это вовсе не для того,чтобы следовать формальной традиции и,уж тем более не для красоты.Это-еще одна система защиты.Защиты анонимностью.Коротко я познакомлю тебя с тем,что это значит.Первая секция -назовем это так для лучшего понимания-состоит из трех Патриархов и носит плащи и маски соответственно белого,черного и красного цветов.Эти трое знают,кто скрывается за маскарадом каждого из них.Далее следует секция,состоящая уже из шестерых разноцветных членов.Следи внимательно!Оранжевый,желтый,зеленый,синий,фиолетовый и голубой.И в последней секции-три оставшихся Патриарха,наряженных в коричневый,серый и светло-лиловый цвета.Согласно Рутуалу первая из перечисленных мною секций носит название:Хранители Цвета,вторая-Связь Времен,третья-Основа Мироздания.Теперь постарайся мысленно представить себе рисунок,который я только что набросал.Представил?Блеск.Сейчас я скажу тебе то,что стоило жизни троим моим лучшим агентам!Белый знает черного,красного,оранжевого и желтого.Черный -белого,красного,зеленого и синего.Красный-белого,черного,фиолетового и голубого.При этом никто из Связи Времен не знает ни одного Хранителя Цвета и никого из своей собственной секции.Успеваешь?Дальше-оранжевый и желтый знают коричневого,зеленый и синий-серого,фиолетовый и голубой-светло-лилового.И,наконец,Основа Мироздания.Коричневый знает белого,серый знает черного и лиловый знает красного...Фууу!Закончил...
   Владимир пригубил немного жилкости из своего бокала и с легкой усмешкой посмотрел на Мериддо:
   -Ну,а теперь повтори мне свою идею в отношение Провосто,которого ты хочешь разговорить.Даже,если допустить,что Блаженный относится к Хранителям Цвета,что для нас было бы большой удачей,в лучшем случае мы имеем четыре имени.И,разумеется,начавшуюся тревогу!
   Со слегка обескураженным видом Мериддо,залпом допив остававшуюся в бокале бурду,потер лоб:
   -Как же они не путаются в своих ритуалах?Как Советы собирают?
   -Твой вопрос не носит принципиального значения,и,еще раз вспомнив цветовую схему,ты увидишь,что каждый из членов Совета так или иначе имеет связь с остальными,хотя заседания могут инициироваться лишь Хранителями.Вот тебе и равенство...И не будь наивен,предполагая, что лишь высшие руководителя Инквизиции входят в Совет.Пример Армана-тому подтверждение.
   -Стало быть,Арман и Провосто-Хранители?Мой человек отследил их встречу.Провокация на Сурганисе удалась,и придурок прискакал жаловаться.
   -Хранители?Не обязательно.Арман мог обратиться к Блаженному за помощью,как к старшему товарищу,а не как к члену Совета.Они вполне могут не подозревать,что оба являются Патриархами.Все зависит от носимых ими цветов.Но,к сожалению, цвета их нам не известны.
   -Чего же они так боятся,защищаясь и скрываясь с такой беспрецедентной тщательностью?
   -Ответ на вопрос тебе хорошо известен,кудесник.Они боятся потерять власть...Ну, так будем Провосто упаковывать?
   -Давай!Что-то же он все-таки знает.По крупице все и соберем.Тем более, ты советуешь извиниться перед ним!
  
  
   Начавшаяся у входа в кабак суета привлекла их внимание.Публика заволновалась и задвигалась.Мериддо привстал и посмотрел туда ,где рассчитывал увидеть источник оживления.У двери собралась изрядная кучка посетителей,внутри которой стоял энергично жестикулирующий парень.Слушатели громкими возгласами выражали свое одобрение,но разобрать на таком расстоянии о чем шла речь было невозможно.
   -Что-то случилось.Пойдем отсюда!Да и время почти пришло,-обратился Мериддо к Владимиру.
   -Пойдем,-ответил тот,бросая на стол несколько монет.
   Приблизившись к выходу,они стали свидетелями завершения взволнованным юношей своего рассказа.
   -...наплевать!"Тогда трагик им и говорит:"Своими скотскими шутками,молокососы,вы можете вымостить путь к отхожему месту!Чтобы ни у кого не было сомнений, где справлять нужду."И потом еще:"Если бы мы вовремя поняли,что вы не настолько безобидны,вам бы,мухам навозным,эти сортиры бы и чистить."Ну и клоуны эти,как с цепи сорвались.Сначала руками его месили,а,когда он упал-то и ногами...Хорошо,что дочка его,трагика то есть,арбитров привела...А то бы точно кончили старика!Сучары!..
   Оставив людей шумно выражать свое мнение относительно услышанной ими истории,Владимир и Мерридо вышли на свежий воздух проспекта.Снаружи шел дождь.Мелкий и утомительный.Уличные осветители уже зажглись, и в их тусклом свете было видно,как у стены ближайшего к пивной здания два десятка закованных в штурмовую броню арбитров выстраивают в цепочку не менее тридцати пестрых балаганных шутов.Те стояли с поднятыми руками,а их всегдашние уродливо разрисованные маски валялись перед ними в грязи.Арбитры не очень церемонились с задержанными,выворачивая им карманы и вытряхивая на землю содержимое сумок.Немногочисленные зеваки держались поодаль и тихо переговаривались.Кое-кто из них показывал пальцами на тоненькую,промокшую девчушку,дрожащую от дождя и холода и глядящую на то,как двое медикатов запихивают в госпитальную машину спеленутое черной материей тело.
   -Быстрее,-негромко проговорил Мериддо,глядя в сторону расцвеченного яркими огнями фасада Театрума.-Зрители уже выходят.
   -Ты видел их лица?-спросил Владимир и поглубже надвинул на лоб шляпу последнего аристократического фасона.-Будто до окоченения нажрались наркоты.Но движения совершенно координированы.Без непроизвольности и замедлений.Странно...Похоже на...
   -Ты про кого?-прервал его Мериддо,не отрывая взгляда от широких ступеней театрумного поъезда.
   -Про клоунов.Мне кажется это скорее по твоей части.
   -Хрен с ними,с клоунами!Вот он!-быстрым шагом колдун двинулся по направлению к Театруму,но почти сразу же остановился.-Стоп!Слишком много охраны!
   В нескольких метрах от мраморной лестницы выстроился почетный эскорт Блаженного Тора Провосто.Восемь звеньев Центурии Праведного Гнева в полном боевом облачении.Впереди отряда рядом с Командиром-Исправником стоял герольд Центурии.В вытянутой правой руке он держал личный штандарт Великого Кормчего.Спускающийся по ступеням Провосто благосклонно улыбался льстивым поклонам расходящихся зрителей.
   -Нормально,-Владимир внимательно рассматривал мизансцену,предназначенную для его выхода.-Справлюсь.Центурия становится постоянным спутником моей жизни.Может быть это-судьба?Я готов!
   -Начали,-одними губами прошептал Мериддо,но Поэт его услышал.
  
   Через десять секунд его едва различимый силуэт возник на левом фланге охраняющего Провосто отряда.Три солдата Центурии вдруг задергались,будто от электроудара и завалились на рядом стоящих товарищей.Те в попытке их поддержать сломали строй и внесли свою лепту в зарождающуюся неразбериху.С помощью тончайшего стального троса Владимир захлеснул ноги незадачливого герольда и,резко дернув,направил этот импровизированный снаряд в центр построения.Что привело к еще большему количеству отчаянно барахтающихся тел.Подхватив упавший штандарт,Поэт метнул его в сторону пока еще организованного правого фланга почетного эскорта.Сохранивший хладнокровие Командир-Исправник,вытащив из кобуры плазменный обрез,направил его в сторону своих растерянных солдат.
   -Смирно,недоумки!!!-заревел он,как пожарная сирена.-Защитное каре!Угроза на триста шестьдесят градусов!Оборонительная фигура пять!Перебью,как клопов!Живо!!!
   Серия подкрепленных оружием приказов мгновенно возамела нужный эффект.Вышколенные бойцы Центурии,оставив лежащих на земле товарищей,незамедлительно перестроились в круг,ощитинившийся стволами хеллганов.
   Владимир,для острастки метнув несколько нацеленных в шлемы солдат игольчатых шаров,и поняв,что шутки кончились,скрылся в тени.
   Мериддо начал двигаться за полминуты до того,как охрана Блаженного Провосто образовала кольцо.Применив технику мгновенного перемещения он оказался рядом со своей целью.
   -Привет,Тор!Давно не виделись,-весело поприветствовал он Великого Кормчего,закутанного в торжественную позолоченную тогу.-Поговорить надо.
   -Узнаю этот голос,-спокойно обернулся к нему Провосто,не меняя благожелательного выражения на лице.-В следующий раз,когда решишь сделать мне сюрприз,не премини изменить свой приятный баритон на не менее приятное,ну скажем,сопрано.А поговорить,Мериддо,мы сможем у меня на работе.Не забудь только согласовать с моим секретарем время приема.Я-очень занятой человек.
   -Я тоже.И времени у меня меньше,чем у тебя.Особенно сейчас.Сам пойдешь,или как?..-Мериддо вытащил из кармана плаща зажатый в руке длинный, необычной формы крюк.
   -По-прежнему пользуешься Ключом Риголетто?Ах, как это консервативно!Конечно,или как!
   -Ну тогда...
   Не успев закончить фразы,Мериддо ощутил рядом с собой неясное движение.Он начал было поворачиваться,но какая-то невидимая и страшная сила подхватила его и отбросила метров на десять от Блаженного Провосто.Невзирая на боль,колдун поднялся и снова ринулся на продолжающего невозмутимо улыбаться Тора.И вновь был отброшен.Но уже с большей яростью и намного дальше.
   -Что это за хрень?!-возопил он,отряхивая себя от грязи.
   -Эта хрень,как ты выразился,-мои преданные и надежные телохранители!-крикнул ему в ответ Провосто.-Поспеши,недотепа!Мой почетный эскорт уже пришел в себя!Беги,пока можешь!Не то разговаривать ты будешь с имперскими экзекуторами!
   Мериддо собрался возразить,но услышал в ухе голос Поэта:
   -Уходим,Калеб!Времени больше нет!Мои люди докладывают о приближении подразделений арбитров и штурмовиков.Дело сорвалось!
  
  
  
  
  
  Стадия девятая.Шестой шаг к постижению.
  
  
  
   Владимир залил артисептическим склеивающим составом глубокий порез на предплечье и обернулся к стоящему у окна Мериддо:
   -А теперь скажи мне,Калеб,зачем нам понадобилось избирать своей целью Провосто и сталкиваться со смертельными сложностями,когда те же самые вопросы мы могли задать менее защищенному Исмаили Арману?Я и сам знаю ответ на этот вопрос,но хотел бы вначале услышать тебя.
   -Я выбрал Тора Провосто потому,что убежден-он один из самых влиятельных и знающих членов Высшего Совета,-сказал Мериддо,продолжая всматриваться в дождливую черноту за открытым окном.-Может быть,даже более значимый,чем выделенные тобой Хранители Цвета.Не упускай из виду,что именно он семнадцать лет назад готовился осуществить государственный переворот.Согласись,рядовой член Совета на это вряд ли бы пошел.Кто такой по сравнению с ним Исмаили Арман?Пустое место!Вор и казнокрад!Тайный приспешник Хаоса,пользующейся своим положением в Совете,чтобы прикрывать себе зад!Будь это не так,разве прибежал бы он со скоростью снаряда автопушки каяться Провосто в своей трусости и в том,что назвал мне его имя?С точки зрения стратегии выбор Блаженного был совершенно правильным.Вот тактика нас действительно подвела...
   -Нас?!-возмутился Владимир.-Я со своей частью справился идеально.Имея в противниках сорок два бойца Центурии,сделал их,как котят!И,обрати внимание, никого не убил.Так-несколько легких ушибов и повреждений.В то время,как ты совершал немыслимые кульбиты,которые со стороны выглядели чрезвычайно забавно.Поднялся,подбежал,улетел,поднялся,подбежал,улетел...Если бы я не вмешался,это могло бы продолжаться очень долго.Что же там произошло?Провосто тоже знаком с магией?
   -Магия тут не причем,-Мериддо раздраженно отвернулся от окна и направился к дивану.-Нельзя ли позаботиться ради близкого друга о пополнении запасов вина в этом доме?Нечем горло смочить!
   -Могу предложить тебе чистой воды,-рассмеялся Владимир.-Кстати, тоже аризорской.А что причем?Ступени были скользкими?
   -Ступени были скользкими.Но с этим я бы как-нибудь справился.Не столкнись я на этих ступенях с одной неожиданной проблемой.Блаженного защищали "незримые"!
   -Погоди-ка,ты же говорил,что они предоставляются членам Совета лишь на время проведения собраний?-озадаченно спросил Владимир.-Значит?..
   -Значит Совет собрался!-закончил за него Мериддо.-В сверхтайном режиме!Иначе бы мой шпион хоть что-нибудь да почувствовал.Он обладает неординарными способностями.Давай,хоть,воды,что ли!..Боюсь,что основной темой открывшегося собрания будет определение участи твоего дорогого гостя.То есть меня!
   -Не преувеличивай,Калеб,-Поэт подергал висящий на стене шелковый шнурок,вызывая слугу.-Уж наверное у них есть и другие проблемы для обсуждения.Блестящая победа в Резиденции Гарст,например,которую одержали неизвестно над кем наши доблестные войска.Та завеса секретности,которая сопровождает это событие,заставляет меня сильно усомниться в легкости одержанной победы.Мой источник выяснил,что Центурия столкнулась там с какими-то немыслимыми ужасами и,представь себе, с эльдарами.
   Владимир встретился взглядом с Мериддо и убедился,что колдун хорошо понял о чем идет речь.
   -Похоже, нас держат в известном неведении относительно продвижения отдельных частей Великого замысла.
   В приоткрывшуюся дверь молча заглянул слуга.
   -Воды господину Слово.И поищи,может быть осталось немного любимого вина моего отца.
   -Пусть и нелюбимого поищет!-поторопился пожелать Мериддо, пока дверь не успела снова закрыться.
   -Еще один повод,-продолжил свою речь Владимир,- неожиданное и от этого еще более страшное нашествие неизвестно откуда взявшихся тиранидов на маленькую аграрную планетку.К слову сказать,там уже почти всех съели,и Империум отправляет туда три корпуса гвардейской пехоты при поддержке нескольких десятков космодесантников.Как бы на разведку.Поскольку защищать там уже некого,незачем и кровь просто так проливать.Но разобраться в том, куда двинуться тираниды дальше, не помешало бы.Терра, как-никак,не очень далеко...
   -Предвижу большое будущее для нашей маленькой Кормэум,-прокомментировал последнее замечание Мериддо.-Она быстро набирается сил.Жаль,что уже без нашего участия.
   -Из сказанного,Калеб,можно сделать вывод,что ты являешься не единственным раздражителем безмятежного существования членов Совета.Но на всякий случай эпитафию для тебя я уже сочинил:
   Ты упокоился навеки,
   Мой старый друг,мой верный друг!
   И не забудут человеки
   Твоих заслуг...
   -Мастерская работа!-После секундной заминки с почти искренним восхищением воскликнул Мериддо.-Если мне еще и вина принесут,буду считать,что сегодняшний вечер вполне удался...
  
  ***
  
   В древнем бункере стояла изнуряющая,влажная духота,причина которой была во временном выходе из строя агрегата очистки воздуха.В последнее время многие ,такие же древние,как и сам бункер, системы обеспечения жизни начали часто ломаться.Впрочем,ничего удивительного в этом не было,потому что идеей могут жить только люди, а у механизмов бесперебойная работа зависит от наличия запчастей и надежных ремонтников.
   В обзорном помещении,как всегда.царил сумрак с незначительными вкраплениями серого света,поступающего сюда сквозь вентеляционные щели.Очевидно,находящиеся здесь люди либо испытывали особое удовольствие от отсутствия освещения,либо их глаза отличались способностью хорошо видеть в темноте.Конечно же,сущестовала и немалая вероятность того,что в преобладающем господстве тьмы были повинны обе эти причины одновременно.
   -Пятнадцать минут назад со мной связался Мериддо,Высочайший.У них возникли осложнения в ходе выполнения задачи идентификации членов Высокого Клуба.
   -У них?
   -На данном этапе к нему присоединился Поэт.Ранее Мериддо изложил мне свои доводы в пользу привлечения дополнительных сил.Убедительно.Я не возражал.
   -Мы значительно повышаем степень риска,Отец,меняя критерии подхода к обеспечению безопасности.Одним из которых было понимание того насколько мы можем предотвратить взаимное общение ключевых фигур,занятых в реализации заключительных стадий Великого Рисунка и равных друг другу по уровню посвященности.Я намеренно использовал прошедшее время,так как твое необдуманное решение привело к нарушению целостности изоляции.Ты еще не забыл,что значат эти слова?
   -Смею ли я себе такое позволить,Высочайший?!Целостность изоляции означает абсолютное недопущение влияния личностно-эмоциональных факторов в виде переживаний основных исполнителей,вызванных прошлыми,настоящими или будущими событиями их жизни,на уровень их преданности Замыслу Рисунка и,как следствие,поставить под угрозу его реализацию.Поэтому изоляция подобных воспоминаний и переживаний от внешних причин,каковыми безусловно являются равные им по значению фигуры других исполнителей,является основой ...
   -Ты хорошо знаешь формулу,Отец.Но так ли хорошо ты осознаешь,что она означает?Сомневаюсь!Иначе ты бы не допустил столь грубой ошибки.Если наши главные исполнители начнут делиться друг с другом своими переживаниями,наблюдениями и оценками у них могут возникнуть сомнения и неуверенность.Поскольку не все в моем плане Великого Рисунка однозначно.Есть свои тонкости,о которых никому знать необязательно.И недопустимо!Правила пишутся для идиотов,Отец.А для неидитотов все очень просто!Особенно в этом случае.Не нужно позволять главным исполнителям обмениваться впечатлениями от проделанной работы!И,более того,оценками этой работы!И,более более того,объединять их силы для совместного выполнения работы!!!
   Ты, ведь, знаешь насколько тщательно мы подбирали исполнителей на ключевые роли.Как непросто было сделать их союзниками,разделяющими наши убеждения.Все они-очень сложные люди.У каждого из них своя история,полная тайн и противоречий.Изменение их отношения к происходящему может склонить чашу весов в сторону пересмотра ими внутренней позиции.Существует риск вместо союзника обрести предателя.
   -Логично будет предположить,что в таком случае,надежнее будет заручиться их беспрекословной преданностью при помощи церебральной хирургии.
   -Думай,что говоришь!Мы собираемся построить новый мир,свободный от неоправданного насилия.В первую очередь за счет нахождения духовной свободы.Свободы выбора.А ты предлагаешь мне продолжать плодить лоботомированных уродов?!
   -Как я могу исправить свою оплошность?
   -Под благовидным предлогом проведешь очные беседы с каждым из них в отдельности.Выяснишь насколько они были откровенны друг с другом.Сопоставишь результаты.После этого сделаешь выводы и доложишь.С этим-все!Сейчас вернемся к началу.Ты сказал,что у Мериддо с Поэтом возникли осложнения.Какого рода?
   -Им не удалось побеседовать с Тором Провосто,Высочайший.
   -Они собирались разговаривать с ним на ступенях Театрума?!Все терранские информканалы забиты сообщениями о попытке покушения на Блаженного Провосто.В подробностях!Они что,действительно хотели его убить?
   -Ни в коем случае,Высочайший!Они планировали увезти его в более подходящее для беседы место.К сожалению,не вышло...
   -Похитить Великого Кормчего?На глазах у сотен свидетелей?!Должно быть,они сошли с ума!
   -Это было единственной возможностью продвинуться в выяснении личностей членов Совета.Я считаю,что предпринятая попытка была правильным решением.
   -Что-то слишком много провалов у нас случается в последнее время.И все-в чрезвычайно важных вопросах.Тебе не кажется это подозрительным,Отец?
   -Пока о саботаже говорить нельзя.Неудача с Королевой обусловлена недостаточными знаниями в области неконтролируемых мутаций,но не преднамеренным вредительством.Расчет на то,что хотя бы одно из сознаний Кормэум останется неповрежденным,не оправдался.Все ее сущности претерпели значительные изменения.
   Странная история с гибелью Дамы Гарст требует подробного изучения.Атака Центурии на ее Резиденцию была для нас совершенной неожиданностью.Шаги к выянению причины этого беспрецедентного штурма уже мною предприняты.Ищем человека,обеспечивавшего связь между Леди Гарст и нами.Ее управляющего Ловорно.Уверен,что в ближайшее время он окажется в моем распоряжении.
   -Каким образом в ее дворце оказались эльдары?У Гессера появились собственные планы?
   -На этот вопрос ответить пока не могу,Высочайший!У эльдаров всегда имеются собственные планы.Подбираю человека для повторного контакта с ними.Думаю,что очень скоро в моих руках окажется хороший козырь для убедительного разговора с Архоном.Инквизиция захватила его дочь.Постараюсь выкупить ее.Если не получится-выкрадем!Тогда у нашего эмиссара в переговорах с Гессером появится дополнительный сильный аргумент.
   -Отправь Горна.Эта задача ему по силам.Чем он сейчас занят?
   -Готовит Вторую Манипулу Гарпий в учебном лагере "Мертвые Льды".
   -И как ему в окружении прекрасных дам?
   -Горн не любит находиться ни в каком окружении.Уместнее спросить как они себя чувствуют в его окружении.Им не очень легко.Ветеран не различает своих бойцов по гендерным признакам.Поэтому дело быстро продвигается.Манипула будет готова через месяц.
   -Вот видишь,Отец!Не все так плохо!Горн-молодец.Пережил такой травматический опыт,а не жалуется.
   -Он никогда не жалуется,Высочайший.В этом-его суть.
   -А в чем твоя суть,Отец?
   -Служить вам.И нашей цели.Великому Рисунку.
   -Ты веришь в успех нашего дела?
   -Вне всякого сомнения!Ваш замысел будет осуществлен,и мир увидит...
   -Продолжай!Что же увидит мир?
   -Он увидит,что можно жить иначе.Что нужно жить иначе!Без лжи и насилия.И увидев это,человечество преклонит пред вами колени в благодарности за свершенное!
   -Чуть меньше пафоса,Отец.То есть,едва успев с колен подняться,мир тут же грохнется на них вновь?!В этом ты находишь смысл Великого Рисунка?
   -А разве это не так,Высочайший?
   -Так...так.Все так.Пожалуй,закончим на сегодня.Иди работай,Отец!У тебя очень много дел...
  
  ***
  
   -Вы не представляете,маэстро,чего мне стоило не поубивать этих паразитов в Атриуме!-еще не отошедший от возбуждения Отшельник,жадно пил воду из предложенного Первым Следователем стакана.-Особенно достала эта... их Главная Патронесса.Та еще образина!"Не будет ли любезен господин помощник Первого Следователя предъявить для соблюдения формальностей свой допуск на получение совершенно секретной информации.А не покажет ли мне господин помощник свой служебный значок еще раз.А уверен ли он,что именно эта информация ему необходима"...И так-десять заходов подряд в разных вариациях!Делай,что хочешь,Квинтус,но больше в такие места меня не посылай!Боюсь,не сдержусь!
   -Выяснил что-нибудь?-не обращая внимания на его причитания,невозмутимо спросил Первый Следователь.
   -Никакого сострадания,-с подчеркнутой обидой в голосе посетовал Отшельник.-Да так,ерунду всякую...
   -И какую же ерунду всякую ты узнал,-хорошо зная помощника, насторожился Лекс.-Не тяни!
   -Даже представить себе не мог до чего у нас отлажена система регистрации.От ее внимания не ускользает ровным счетом ничего.Ни единой точки,ни запя...
   -Не тяни!!!-заорал на весь кабинет Квинтус.
   -Что это с вами,Экселенц?Начальство поругало?-хотел пошутить Отшельник,но увидев нацеленный на себя взгляд,изменил планы.-Ладно,не злись.Значит так.Семнадцать лет назад инквизитор Ава Лашаль благополучно родила...родил...родила девочку.Разрешение Высшего Совета прилагается.После успешно состоявшихся родов госпожа Лашаль подписала отказ от своих прав на ребенка.В связи с отсутствием законно признанного отца решение матери не вызвало никаких проблем и было принято к исполнению.Под исполнением понимается помещение "отказного",как у них говорят,ребенка в приют.Что и было надлежащим образом проделано.Итак,через месяц после своего рождения девочка оказалась на казенных харчах.И жить бы ей сейчас сиротой,если бы на ее счастье не нашлись очень добрые и очень бездетные люди.Согласно имперскоиу закону такому-то от такого-то такого-то их ходатайство об удочерении было удовлетворено.Соответствующий документ прилагается.Так же,как и прошение супругов сохранить в тайне от биологической матери имена приемных родителей.В соответствие с законом об аррогации девочке было изменено имя.Она перестала быть Авой Лашаль-младшей.Дальше-больше.Ты,наверное, помнишь шумную историю с феноменальным ребенком,которого рвали на части все мыслимые и не столь структуры бесконечно благорасположенного Империума.
   -Теперь я ежедневно буду посылать тебя в Атриум,Франк,и скоро ты сможешь заняться драматургией,-совершенно серьезным тоном сказал Первый Следователь.-Сегодняшнее посещение оказало на тебя крайне положительное влияние.
   -Лучше пристрелите,Экселенц!Можно продолжать?Продолжаю.Никто ничего не добился.Девочка не досталась никому.И не потому,что вмешалась добрая фея,настучав всем по головам,а потому,что плод греховной связи Авы Лашаль и Неистового Гвоздильщика исчез?
   -Как так?Девочка погибла?
   -Не могу знать,маэстро.Не приказано было выяснять.И в Атриуме мне ничего внятного не смогли ответить на такой же вопрос.Единственное,что нам сейчас известно,что в возрасте тринадцати лет чудо природы девственница Кормэум Линк навсегда пропала.
   -Занятная история,-скупо отозвался на услышанное Первый Следователь,чем изрядно расстроил Отшельника,ожидавшего более эмоциональной реакции.-Похоже,нам придется ускорить поиски потерявшегося отца малютки и порадовать Мериддо благой вестью.Какая-то злополучная семья - все в ней куда-то исчезают...Тут,пока тебя не было,меня начальство вызывало и...
   -Ругало?-с надеждой вклинился Отшельник.
   -...и приказало срочно заняться одним происшествием.Сегодня вечером трагически погиб известнейший артист Арло Давидуз.Забит до смерти рядом с местом его работы-Центральным Театрумом.На месте преступления...
   -Ба,маэстро!Там же сегодня и на Блаженного покушались!-воскликнул Отшельник.-А не связаны ли...
   -Заткнись,Франк!Твое постоянное наглое прерывание старшего по чину уже превратилось в привычку!Еще раз,и клянусь тебе твоей головой,я устрою тебя работать регистратором!
   -Больше не повторится,Экселенц!Я-весь внимание.
   -На месте преступления арбитрами задержаны двадцать семь маскарадных буффонов,даже не пытавшихся скрыться и обдолбанных какой-то дрянью.
   -Буффонов,маэстро?
   -Клоунов.Бродячих комедиантов.Свидетелями расправы стали несколько праздных зевак и дочь Давидуза.Как в воду глядел,Франк,когда возмущался этими гнидами!Но такого,конечно,не ожидал...Короче-имеешь час времени,чтобы перекусить и заглянуть к давно ожидающему тебя эльдароведу.Не вечно же ему здесь сидеть!После этого мы двигаем в сторону семьсот тринадцатой заставы арбитров,где,наверняка, испытывают позднее раскаяние эти субчики.
   Должно быть степень возмущения Отшельника была настолько высока,что он решил не возмущаться вообще,чем немало удивил поднявшегося из-за стола Первого Следователя.
   -Молодец,Франк!Так и должен реагировать младший по званию на приказы вышестоящего руководителя.Прими к сведению,что в быстрейшем распутывании этого преступления заинтересован личный друг покойного трагика-наш славный пропагандист Хомус уль Тротс.
   -Меня очень радует,что у уль Тротса имеются друзья.Он сильно прибавил в моих глазах.Но,Квинтус,к хренам собачьим,что же тут расследовать?!И так все ясно!Убили,попались,сидят...
   -Есть что,дорогой мой!Есть что.Дело в том,что ни один из этих балбесов во время стандартного первичного дознания не смог назвать своего имени.А все идентификационные признаки были изменены на несуществующие хирургическим путем!Ты давай,топай.У тебя уже осталось пятьдесят минут!
  
  ***
  
   Семьсот тринадцатая застава арбитров представляла собой серое приземистое здание с окнами,очень напоминающими бойницы,и окруженное стальной пятиметровой стеной.По углам защитного периметра располагались дозорные башни со всеми необходимыми для обороны атрибутами.Прожекторами,караульными нарядами и орудийными консолями.Перед воротами стояли несколько от души бронированных арбитров,держащих на поводках огромных,натренированных на людях боевых псов.
   -Экселенц,мы что-то пропустили?-спросил Отшельник,уставясь в обзорный экран "Химеры".-Застава на осадном положении?
   -Учитывая любовь к ним законопослушных имперских граждан,они всегда на осадном положении,Франк,-ответил Лекс,что-то раскладывая по карманам.-Не позавидуешь арбитрам в нынешние времена.То тут,то там какая-то нездоровая активность.
  
   -Первый Следователь Главного Аналитического Управления,сержант,-назвал себя Квинтус,показывая начальнику караула именной значок инквизитора.-Нас ждут.
   -Я предупрежден,Экселенц.Прошу идти за мной.Остуди собаку,Гекториус!-приказал сержант арбитру,пытавшемуся успокоить заметно нервничающего пса.-Не беспокойтесь,Экселенц!Канисы своих не трогают.
   -Знать бы,кто для них свои!-с надеждой пробормотал Отшельник.
   -Они понимают это лучше,чем люди,-приглушенным опущенным забралом голосом откликнулся сержант.-К сожалению.
   -Что-то произошло,сержант?-спросил идущий вслед за арбитром Первый Следователь.-Я замечаю повышенные меры предосторожности.
   -Можно и так сказать.Сейчас все сами увидите,Экселенц.Прямо до бронедвери,-указал на черный прямоугольник входа сержант.-Вас встретят.А я-на пост.Бойцы сильно волнуются.
   Он растворился в темноте,поблескивая мокрыми от непрекращающегося дождя доспехами.
   Дверь открылась прежде,чем Квинтус успел в нее постучать.Наружу хлынул поток яркого света.Рост человека,возникшего в проеме двери составлял не менее двух метров.Широченные плечи,покрытые панцирной сталью,почти полностью перекрывали проход.Инкрустированный серебром нагрудник прикрывал мощную грудную клетку и соединялся с наспинником рядом кольчужных ремней.На ногах у исполина были форменные офицерские брюки,заправленные в высокие лакированные сапоги.Верхняя часть левого преплечья была троекратно обернута золотым рифленым шнуром,концы которого закреплялись знаком арбитра с выгравированными на нем званием,должностью и местом службы.Гардероб дополняли висящий в ножнах на перевязи силовой палаш и двуствольный болт-пистолет,засунутый за ремень.
   -Прибыли,наконец,-глубоким басом пророкотала эта махина из мышц и стали.-Могли бы и поторопиться.Все веселье пропустили.
   -Первый Следователь...-начал Квинтус,но был прерван самым неподобающим образом.
   -Да знаю уже!Доложили.Вот, вы любите языками чесать!
   -Что вы себе позволяете,как вас там?!Встаньте как положено и представьтесь по форме!-Квинтус придал голосу хорошо знакомую Отшельнику грозовую окраску.
   -Страж-капитан семьсот тринадцатой заставы закона Рауль-Квестана Гаретта!-бас превратился в рык,от дуновения которого на голове Первого Следователя зашевелились волосы.-Так достаточно по форме,господа сыщики?-невесело усмехаясь,спросил Гаретта.
   -Достаточно для того,чтобы расценить это,как покушение на имперских инкизиторов,-решил разрядить обстановку Отшельник.
   -У тебя забавный голос,приятель.Держу пари,отбоя не имеешь от поклонников.
   Поняв,что еще чуть-чуть,и застава 713 окажется без начальника,Квинтус поспешил вмешаться:
   -Капитан, послушайте меня очень внимательно,не забывая кто к вам пришел.Во-первых,сейчас-два часа ночи,и мы здесь не на экскурсии.Во-вторых,какие бы события ни привели вас к подобному поведению,дисциплинарную комиссию это вряд ли разжалобит.И,в-третьих,если через десять секунд после того,как я закончу говорить,вы не доложите мне что здесь происходит,я оставлю вас разгребать дерьмо самостоятельно!
   На пятой секунде времени,данного Первым Следователем капитану Гаретте,тот заговорил:
   -По правде сказать,не знаю с чего начать...Ну,да ладно.Начну с ареста.В двадцать часов ноль шесть минут по столичному времени я отправил четыре бригады своих людей в район Центрального Театрума в связи с поступившим сообщением о начавшихся уличных беспорядках.Двадцать арбитров в полной боевой готовности прибыли на место через пятнадцать минут.Старшим группы было проведено задержание двадцати семи уличных балагуров по подозрению в убийстве известного трагика Арло Давидуза.Через семь минут после получения рапорта о произведенном аресте мне было приказано в срочном порядке со всеми имеющимися под рукой свободными резервами выдвинуться к месту покушения,совершенного на Блаженного Провосто.Что и было сделано.И хотя,рядом с Театрумом уже находились четыре бригады моей заставы,я счел невозможным откомандировать их к месту покушения в связи с исполнением ими конвойных функций по доставке задержанных ранее комедиантов.Поэтому в то время,когда я с шестью десятками арбитров следовал к месту покушения, другие двадцать арбитров транспортировали этих клоунов на вверенную мне заставу.Используя канал связи,я приказал старшему группы задержания разместить арестованных с учетом наличия свободных помещений и произвести стандартный досмотр и первичное дознание.Обстоятельства потребовали моего нахождения на месте предполагаемого покушения на Блаженного Провосто в течение не менее трех часов.За это время старший группы задержания дважды связывался со мной.Первый раз после проведения идентификации задержанных Вернее,ее попытки.Выслушав его доклад,я приказал немедленно поставить в известность следственное Управление Священной Инквизиции.То есть вас,господа!Второй раз связь была произведена,когда на базе начали происходить странные вещи,не поддающиеся формулировке в виде доклада.
   -Какие именно странные вещи,неподдающиеся формулировке,начали происходить на базе,Гаретта?-очень спокойно и не менее жестко спросил Страж-Капитана Квинтус.
   Тот некоторое время переминался с ноги на ногу,после чего вдруг быстро и растерянно зашептал:
   -Странные вещи,инквизитор...Беспокоющие...Я никогда ничего не боялся и сейчас,надеюсь,не боюсь,но от того,что я вам сейчас расскажу у меня мороз начинает идти по коже...Наверное,это потому ,что я ни разу не встречался с подобным...
   -Возьмите себя в руки,Гаретта,и говорите нормальным голосом!Что вы,на самом деле,устраиваете здесь мистификации какие-то?!-еще резче выговорил Гаретте Квинтус.
   -Слушаюсь,Экселенц!
   -Вот так-то лучше!Итак?
   -Итак,когда я прибыл на заставу,все уже началось.Мои люди,которые привезли задержанных разместили их в зале отдыха личного состава,за неимением необходимого количества свободных камер.Да и вели они,задержанные то есть,себя поначалу вполне пристойно.После проведения идентификации,когда оказалось,что...
   -Мы знаем,что оказалось,Гаретта!Дальше!
   -Да,вы знаете...О чем это я?..Так.После этого арестованных снова собрали в зале отдыха в ожидании вашего приезда.
   -А что началось-то,Гаретта?
   -Что началось?..
   -Вы только что сказали,что когда вы прибыли на заставу,все уже началось.Что началось,Гаретта?
   -Странности!Когда я вошел в зал отдыха,чтобы посмотреть на задержанных,начал мигать свет.А потом вообще отрубился!У нас,конечно,есть запасной генератор,но он почему-то не сработал.Я приказал арбитрам использовать индивидуальные фонари и принести из подвала пару мощных автономных осветителей.И тут меня вызвали к воротам...
   -Вас вызвали к воротам,Гаретта?Кто вас вызвал?Ваши люди?
   -Нет не они...Я не знаю...Просто вдруг я понял,что меня зовут на КПП.И пошел.Возле шлагбаума никого не было.Я имею в виду караульных.Это непорядок.Я вызвал по связи начальника караула.Он не отвечал...Мне вообще никто не отвечал.И тут я увидел его... -Гаретта замолчал,нервно сглатывая слюну.
   -Кого его?Отшельник,дай ему водки уже!И не притворяйся,что не знаешь,о чем я говорю!Левый внутренний карман.Плоская серебрянная фляжка.
   Отшельник с озадаченно-смущенным видом извлек из указанного Первым Следователем места искомый предмет,отвинтил крышку и протянул Страж-Капитану.Тот с благодарностью принял фляжку и одним глотком отправил внутрь себя половину ее содержимого.
   -Так лучше,Гаретта?
   Рауль-Квестана кивнул,поперхнувшись словом.Откашлявшись он продолжил свой рассказ:
   -Там стоял кто-то.На расстоянии примерно десяти метров от шлагбаума.В темноте я не мог его точно разглядеть.Вроде,человек...Хотя,что-то в нем...Неважно!В лохмотьях каких-то.И голова замотана.Вроде платком.Потом он заговорил:"Выпусти их.Сойдут с небес ангелы и прикажут тебе умереть.И ты умрешь.Зачем тебе умирать?Выпусти их.Несчастных детей Узры.Вернись и выпусти.И тогда не умрешь.Никто из вас не умрет.Узра простит вам."Да!Будто прямо сейчас слышу его слова...Все точно так!Никогда не забуду!
   Гаретта снова приложился к фляжке и допил то,что там оставалось.К большому неудовольствию Отшельника.
   -Заканчивайте,Капитан!Что было дальше?
   -Дальше был свет.В смысле -включили свет.И это исчезло.Появились караульные, и я вернулся в здание.Лучше бы я оставался на улице...
  
  
   -Вас готовили к возможному соприкосновению с проявлениями Хаоса,Гаретта?-спросил Первый Следователь,когда они втроем переместились в скверно обустроенный закуток,который Страж-Капитан называл своим кабинетом.
   -Конечно,Экселенц!И в Академии,и потом-на курсах спецподготовки.Мне раз пять приходилось лично сталкиваться с проклятыми Императором культистами и неоднократно принимать участие в операциях по уничтожению ведьм и колдунов,которые проводило ваше ведомство,-ответил окончательно вернувший себе самообладание Рауль-Квестана.
   -Таким образом,Капитан,вас трудно было бы вогнать в состояние полной растерянности,встреть вы какую бы то ни было демонстрацию силы Извечного Врага?
   Гаретта энергично закивал.
   -Очень хорошо!Тогда почему на вас произвело такое огромное впечатление то,о чем вы мне рассказали?Что в этом особенного?Ну,погас свет.Ну, услышали вы несколько непонятно что означающих фраз...Разве это повод для того,чтобы так переживать?-Квинтус закинул ногу на ногу и уставился на Страж-Капитана немигающим взглядом.
   Гаретта с сомнением посмотрел на Первого Следователя,на Отшельника и,вероятно,удовлетворенный увиденным, вытащил из ящика стола плоскую бутылку без этикетки.
   -Не составите мне компанию,господа?
   Отшельник с выражением полного согласия на лице открыл рот,но Квинтус успел ответить раньше:
   -На работе-ни капли!А вы,Капитан,пейте на здоровье.Вам полезно!
   Не глядя на товарища,от которого исходила аура абсолютного несогласия с подобным утверждением,он выразительно постучал пальцем по ручному хронометру и сказал:
   -Было бы неплохо,Гаретта,если заодно с приемом лекарства,вы постараетесь закончить,наконец,свой рассказ.
   -Прошу извинить меня,Экселенц!Сегодня я- сам не свой!По поводу хаоситов,моей реакции и всего остального,о чем вы ранее упомянули.Не похоже это было на...демонстрацию Хаоса,Экселенц!Хаос для меня представляется совершенно реальным.Тем,что можно потрогать руками...И сокрушить!Но здесь,то есть там,за воротами я встретился с чем-то другим.С чем-то,обладающим чудовищным,неизъяснимым могуществом.Способным превратить меня в своего вечного раба...или распылить на атомы.Этот странный,безжизненный голос,похожий на эхо.Этот огромный...Погодите!Я вспомнил!!!В руках он держал чью-то голову!..
   -Голову?!Чью?В смысле-человеческую?!-вскричал Отшельник,чуть не сломав под собой стул.
   -Не знаю.Было темно.
   -Почему же ты решил,что это именно голова,дубина?!
   -Потому,дубина,что она смотрела на меня и открывала рот!..
   -Все!Хватит!!!-рявкнул Первый Следователь,теряя остатки терпения.-Иначе,это никогда не закончится!Гаретта,что вы увидели,когда вернулись в помещение?Только-коротко.Без деталей.
   -Лучше бы вам самим посмотреть,Экселенц.А если коротко-то я увидел,как клоуны жрут друг друга!..
  
  
   Зал отдыха личного состава семьсот тринадцатой заставы оказался обширным помещением,основным назначением которого было восстановление сил, истраченных арбитрами на поддержание порядка.Здесь все те ,кто был свободен от несения службы, могли найти приемлемое количество физического и душевного комфорта,предоставляемого удобной мебелью,негромкой приятной музыкой, незатейливыми настольными играми и мягким рассеянным освещением.Из всего перечисленного на данный момент Квинтуса не интересовало ничего,так как ни продолжающая звучать музыка,ни слабый свет совершенно не способствовали четкому и ясному восприятию той макабрической картины,которая открылась им с Отшельником,как только они переступили порог.
   Залитые кровью части тел, с клочьями покрывающей их пестрой материи не оставляли никаких сомнений при ответе на вопрос кому они принадлежали ранее.Некоторые трупы сохранились почти полностью,если не считать зияющих дыр от болтерных снарядов.У двух или трех из них на головах оставались чудом сохранившиеся,съехавшие набекрень цветастые клоунские колпачки.Среди всего этого месива островками выделялись несколько мертвых арбитров, заваленных остатками голубой брони и кусками разбитой мебели.Видимо, перед смерью с них срывали доспехи.Стены,как и потолок были щедро измазаны кровью,вырвавшейся под большим напором из разорванных и перегрызенных артерий.В воздухе стоял густой запах фекалий и сырого мяса.
   -Признаюсь,маэстро,что теперь мне понятна озабоченность нашего нового друга,-пробормотал Отшельник,стараясь дышать ртом.-Есть повод для принятия жидкости внутрь.Жаль,что по доброте своей душевной вы все скормили Гаретте.Было бы еще ваше...
   -Капитан!-гаркнул Квинтус в сторону выхода,где топтался на пороге прикрывающий нос платком камандир заставы.-Прикажите света сюда побольше и вызывайте экспертов!Наших экспертов!
  
   В резиновом фартуке,в ботах и в перчатках по локоть,в надвинутых на глаза бинокулярах Первый Следователь был похож на огромного жука-аннигилятора,готовящего к уничтожению сохранившиеся после кормежки остатки добычи.Несколько автономных переносных осветителей превратили ранее сумрачное помещение бывшего зала отдыха в наглядное доказательство победы света над тенью.Музыка давно прекратилась,и,лишь, звуки,сопутствующие рабочему процессу,да негромкие отдельные реплики время от времени прерывали наступившую тишину.
   Трое,недавно прибывших экспертов,облаченных в костюмы биозащиты,болтались в горизонтальном положении на специальных регулируемых подвесках,свисающих с установленной по периметру помещения сборной конструкции.Эта остроумная система,перекрывающая все площадь зала,позволяла без излишней физической нагрузки тщательно изучить место побоища и собрать все необходимые образцы и возможные улики.И-самое важное-избавить себя от риска по уши вымазаться кровью и дерьмом!
   Квинтус же в свойственной для себя манере работал по-старинке,ползая на четвереньках среди скорбных останков и выискивая что-то одному ему известное.Отшельник,всем своим видом выражающий предельное несогласие с подобной постановкой вопроса, вынужден был таскаться за ним по пятам.Присев в очередной раз на корточки перед кучей перемешанного с окровавленной плотью тряпья,Первый Следователь подозвал помощника:
   -Смотри,Франк!Это не напоминает тебе какого-то клейма?-кончиком длинного хирургического пинцета Квинтус постучал по темной отметине,расположенной под правой лопаткой почти полностью сохранившегося тела клоуна.
   -Похоже на клеймо,-Отшельник склонился над трупом и внимательно посмотрел на указанное Квинтусом место.-Точно клеймо.Там,вроде,что-то написано...
   -Не написано,а изображено.Нечто похожее на мишень.Очень нечетко.Слишком старое!И оно-не первое, обнаруженное мною здесь.
   -Погоди-ка!Мишень,говоришь?-посерьезнел лицом Отшельник.-Этого не может быть!Мы,наверняка,ошибаемся!
   -Мы не ошибаемся,Франк!Так чего не может быть?
   -Такие клейма ставит Армия тем,кого использует в качестве учебного материала на тренировочных полигонах!Расходного,как ты понимаешь,материала.Единственным источником этого сырья,бесперебойно поставляемого военным,до сих пор являются резервации Мохейры!
   -Кайдылы?!Здесь?!-от волнения Первый Следователь, на мгновение забыв где он находится, принялся,по-привычке,ходить туда-сюда,таская за собой чьи-то прицепившиеся к ноге внутренности.-Но этого,действительно,не может быть,Франк! Как они попали сюда?Ведь,если поставки этого...сырья для Армии носят легальный характер,то весь процесс должен жестко контролироваться!
   -Не смешите меня,Экселенц!Легальный характер!Ха!Просто наши бравые вояки похерили приказ о ликвидации резерваций,отданный им несколько лет назад.Точнее-похерили его,сделав вид,что успешно выполнили!
   -Но это же чудовищное преступление!Доставлять на Терру десятки тысяч каннибалов,в которых превратились сосланные на Мохейру каторжники?!Я не могу себе этого представить!Это хуже,чем вторжение Хаоса!Это-предательство,наконец!!!
   -Ну,что ты,Квинтус!Какое же это предательство?Зачем бесполезно уничтожать то,что может пригодиться?А замазать глаза контролирующим органам,в том числе и нашей конторе,-пара пустяков!Пара выгодных пустяков.
   -Ты хочешь сказать,что у нас знают об этом,но смотрят сквозь пальцы?
   -Да,маэстро!Именно это я хочу сказать.А откуда по-твоему взялась моя осведомленность в этом вопросе?Но я не мог себе представить,что они зайдут настолько далеко в своем цинизме!
   -Перестань говорить загадками,Франк!Кто они?И почему,хрен тебя раздери ты знаешь больше,чем я?!
   -Высоко летаете,Экселенц,-печально усмехнулся Отшельник.-А вся информация,она-внизу.Поблизости от народа,так сказать...Они-это не какая-то конкретная группа коррупционеров или предателей.Они-это все те,кто использует нас с тобой и миллионы подобных нам для своей выгоды.Когда им нужно,они взывают к нашей честности,благородству,патриотизму,показывая нам врага,не обладающего подобными качествами.Когда не нужно-в лучшем случае,забывают о нашем существовании,а в худшем-показывают нас врагу.И,судя по всему,-Отшельник кивнул на устланный мертвой плотью пол,-они становятся все беззастенчивее и наглее!
   -Ты полагаешь,что эти твои "они",которые в высших эшелонах власти, намеренно притащили сюда кайдылов с какой-то целью?
   -Нет!Я полагаю,что кто-то,имеющий свой собственный,тайный интерес, просто воспользовался тем,что творится в высших эшелонах власти.И,воспользовавшись,реализовал очередную часть своего плана!-Отшельник твердо посмотрел в глаза Квинтусу и добавил:
   -Вот он-то и притащил сюда кайдылов.Зачем-не знаю!Для этого у нас есть твоя голова,маэстро!Имей в виду,что покупка у Армии расходного материала стоит баснословных денег и неменьшего влияния.Что существенно сужает круг гипотетически причастных к этому лиц.
   -Верно,Франк,-подвел итог Первый Следователь,швыряя на пол ненужный уже фартук и перчатки.-Здесь мы закончили!Но клянусь тебе,мой друг,если ты прав в своих выводах,то тогда "они"допустили трагическую ошибку,позволив мне стать инквизитором и сохранить при этом свои принципы.И осознание этой ошибки придет к ним тогда,когда я поволоку их на костер!
  
  
  
  Стадия десятая.Седьмой шаг к постижению.
  
  
  
   Голос Отшельника искажался помехами,сильным шумом и временами куда-то пропадал,заставляя Первого Следователя предельно напрягать слух.
   -Я навел кое-какие справки,Экселенц.Все подтверждается!Полторы недели назад на орбиту встали два грузовых транспорта,которые несли на борту сорок тысяч мохейрских каторжников-кайдылов.Спустя несколько дней груз благополучно перешел в руки командования сухопутных сил и под конвоем армейских подразделений безопасности был доставлен в ангары Гамарского учебно-тренировочного комплекса.Прием!..Прием!..Что за...твою мать?!Квинтус,ты слышишь меня?Отлично!Дальше.Из ангаров "учебный материал"-под таким названием груз значился в сопроводительных документах-исчез.То есть,не совсем исчез.Чтобы припятствовать внезапно возникшей и быстро распространяющейся среди кайдылов неизвестной инфекции начальником учебного центра было принято решение об уничтожении "материала".С последующей кремацией.Концы в воду!Точнее-в огонь.
   -Не нужно комментировать,Франк!Говори о деле!-проорал в микрофон Первый Следователь.
   -Чего ты так надрываешься,Квинтус?Я тебя отлично слышу!Короче-думал,тупик!Но тут мне помог Бартон.Помнишь его?Он на одного надавил,другого попросил и выяснил,что никто кайдылов не уничтожал,а,наоборот,согласно совершенно секретному циркуляру в целости и сохранности передал для важных иссдедований в опять же сверхсекретные научные лаборатории.Слышишь меня?Угадай чьи!
   -Дом Гарст?
   -Угадал!Очень хочется сказать,что ты заслужил апплодисменты,но,пожалуй,не скажу.Никаких документальных подтверждений данной транзакции,разумеется,не существует.Все происходило по устному приказу заместителя Командующего Сухопутных Сил Сектора.Передача состоялась накануне нашего вторжения в Резиденцию Гарст.А,ведь,мы кайдылов там не встречали.Где же Мельвиора их спрятала?
   -Мало ли где...Подумай сам,Франк,стала бы она держать у себя под боком сорок тысяч каннибалов?!Это же нонсенс!
   -Да я не про сорок тысяч!Мы ни единого там не нашли.Это с ее-то страстью к опытам!И еще одно.Может быть это и неважно,но Бартон узнал,что груз из ангаров Гамарского полигона забирали люди,предъявившие спецжетоны Управления Пропаганды.Выходит,что у рупора Империи был общий бизнес с Дамой Мельвиорой.
   -Похоже на то.Нужно срочно найти Ловорно,Франк!Кровь из носа!Если он жив еше...
   -Наконец,и я могу тебя чем-то удивить,Экселенц!Во-первых, толстяк жив.Во-вторых,я знаю,где он находится.И,в-третьих,через пару часов он будет у тебя в кабинете!
   -Откуда такая уверенность,Отшельник?
   -Оттуда,откуда я сейчас говорю,маэстро!Из реквизированного мною винтолета Семьи Гарст.Где уважаемый Ловорно уже час развлекает меня своими историями и строит рожи,пока мы тут с тобой разговариваем!
  
  
  ***
  
   -Мы обменялись клятвенными заверениями,Узра!Ты и твои братья принесли Обет Айякуйа,что выполните обещанное!И что теперь?!Арбитры добивают остатки кайдылов,обошедшихся мне в состояние!Начато расследование!Я уже не говорю про возможные последствия для моего плана всей этой вакханалии глупости!Твоей глупости,Узра!
   -Ты упрекаешь Узру,невежда?Узра должен был принести жертву гневному богу Лайлаю,когда позволил своим рабам убить жалкого актеришку!Так было нужно!Уже несколько дней Лайлай не получал от нас подарков.Он мог рассердиться.
   -Тебе стоило утресать дела со своим богом иным способом.Не столь вызывающим!Но меня раздосадовало не это убийство.Как ты позволил случиться тому,что произошло на заставе арбитров?Ты же был там!Был и не помешал!Почему,хотелось бы мне знать.
   -Потому,что бог безумия Оэх посетил дом людей закона.А богу Оэху нельзя перечить,когда он развлекается.Узра не настолько дерзок.
   -Но Узра настолько дерзок,чтобы посметь нарушить данные мне обещания?Ты не боишься возмездия?
   -Клятвы,данные смертному,ничего не стоят,человечек.У Узры не будет проблем с Айякуйем.Мы уже посмеялись с ним вместе над твоей наивностью.Твое же возмездие для Узры не представляет угрозы.Обратись к своему разуму и не зли Узру.
   -Не впаривай мне туфту,Ловец!Перед собой ты видишь человека,который знает все о твоих священных верованиях и тайных ритуалах!Накануне того,как мы поклялись друг другу в верности, я совершил Обряд Преклонения пред Айякуйем и Он принял меня в свое лоно.Смотри сюла,Узра!
   -Узра зрит на груди человека Лазурный Знак Причащения.Ты обманул Узру!Узра вынужден признать свое поражение!
   -Ладно,проехали!Давай-ка лучше подумаем,как нам выбираться из этого...положения.И убери эту мерзость с моего стола!Она уже давно протухла!
  
  
  ***
  
   Если у Мериддо и были некоторые сомнения в отношение того,каким представляется его ближайшее будущее,то сейчас с помощью Поэта они рассеялись.
   -Поживешь пока у меня,Калеб!-сказал Владимир.-Места здесь достаточно.Если не спешишь,конечно.Я думаю,что нам не помешает получше узнать друг друга.Может случиться так,что события вынудят нас рассчитывать только на свои силы.Поэтому самое время эти силы начинать укреплять.
   -Благодарю за предложение!Отказываться не стану,- ответил Мериддо,аккуратно перелистывая страницы снятого с полки ветхого тома.-Мне тоже не все нравится.Особенно после последнего разговора с Отцом.Бедный астропат чуть не помер от перегруза,пока Отец доставал меня своими вопросами.И что я?И где я?И почему не получилось?И чей был просчет?И так далее,и тому подобное...Какие-то ...как бы поточнее выразиться...крадущиеся вопросы.Раньше я такого за ним не замечал.Искренности было больше,что ли?
   -Ты сказал ему,что находишься у меня?-Владимир настороженно посмотрел на Мериддо.
   -Да,сказал.Это секрет?
   -Отчего же.Никакого секрета.Мы,ведь,все- на одной стороне баррикады.Все еще...
   -Ты подозреваешь,что это может измениться?-Мериддо поставил книгу обратно на полку и подошел ближе к Владимиру.
   -Меняется все в нашем мире,Калеб.Всегда.Нужно лишь вовремя осознать эти перемены.Чтобы не испытать потрясения.
   Владимир сделал жест рукой, и часть стены исчезла, открыв узкий,темный проход.
   -Пойдем!Не переживай,я хотел бы тебе кое-что показать.
   -Да я и не переживаю.У друга в гостях,как-никак.
   Пройдя по неосвещенному коридору,они оказались в просторной комнате,в углу которой горел одинокий антикварный светильник,стоящий на полу.
   -Выйди,Зеда!Я привел друга.-Поэт щелкнул пальцами и количество света в помещении заметно прибавилось.
   Появившаяся из скрытого занавеской алькова молодая,очень коротко стриженная,стройная женщина была одета в темный,плотно облегающий фигуру комбинезон и легкие,плетеные мокасины.
   -Познакомься,Калеб.Это-одна из моих самых верных последователей- Зеда.-Владимир повернулся к Мериддо и указал на него рукой,хотя в этом не было никакой необходимости.-А это-выдающийся маг,чародей и,надеюсь,мой добрый друг- Мериддо,в миру-Калеб Слово.
   Мериддо церемонно поклонился,неосознанно подстраиваясь под предложенную Поэтом модель.
   -Я несказанно рад вас видеть,о смертельнейшая из смертельнейших!Кто бы мог подумать,что в доме у этого кровавого Ассассина может скрываться столь драгоценное и редкое сокровище.Теперь мое пребывание здесь будет скрашено...
   -Избавь нас от длиннот своей напыщенной речи,о колдун!Тем более,что где-то я уже это слышал.Или читал...Я привел тебя сюда не для того,чтобы кто-то что-то кому-то скрашивал,а для того,чтобы ты послушал Зеду.Давайте-ка,разместимся по-удобнее!
   Мериддо огляделся по сторонам в поисках того,каким образом можно осуществить предложение Владимира,и,не найдя подходящего решения, спросил:
   -И где же здесь размещаться?На земле?Интересное у тебя представление об удобстве!
   -Правильно догадался,-ответил Поэт,опускаясь на циновки,устилающие пол помещения.-И не на земле,а на дереве,которое освобождает от суетных мыслей и наполняет голову энергией природы.
   -Мне кажется,что та часть тела,которая сейчас начнет подпитываться энергией дерева, совершенно не соответствует моему определению головы .Что с другой стороны,совсем неплохо,учитывая,что мне не придется переживать осенью об опадающий листве и о том какому зверьку станет на зиму домом мое туловище.
   -Вот видишь,первый шаг к пониманию сути вещей ты уже сделал.И всего-то минуту посидел,-улыбнулся Владимир,похлопывая Мериддо по плечу.-Сейчас,Калеб я призываю тебя к серьезности и вниманию.Приступай,Зеда!
   До сего времени молчавшая женщина-Ассассин,на лице которой не отражалось никаких эмоций,ровным,приятным(чего не упустил отметить про себя Мериддо)голосом начала свое повествование.
   -Это произошло около полугода назад.Завершив выполнение очередного поручения Координатора(поклон в сторону Владимира),я уже собиралась вернуться в Убежище,когда встретила своего давнего знакомого,с которым не виделась лет десять.Естественно,он не догадывался о роде моих занятий.Мне показался интересным предмет нашего разговора,который состоялся в небольшом придорожном трактире.Выпив намного больше,чем ему было положено,он спросил меня,как я оцениваю то,что происходит в Империуме.Изобразив полное недоумение,я попросила его объяснить,что он имеет в виду.Тогда Тик-для удобства назовем его таким именем-уточнил,что имеет он в виду узнать каково мое отношение к быстро ухудшающемуся состоянию дел в Империи,ведущей бесконечные войны на тысяче фронтов,бросившей на произвол судьбы своих граждан,запустившей экономику и утонувшей в коррупции.Не стану останавливаться на подробностях,не имеющих большого значения для моего рассказа.В конце разговора,едва не валясь под стол,он предложил познакомить меня с людьми,которые убеждены,что бездействие губительно для Империи,что необходимы перемены и которые во имя скорейшего наступления этих перемен готовы жертвовать своими жизнями.На этом наша,если можно так сказать, беседа закончилась.
   Посоветовавшись с Координатором (снова почтительный поклон в сторону Владимира),который посчитал необходимым выяснить была ли наша встреча действительно случайной,я через несколько дней сама нашла Тика и,как только представилась возможность, напомнила ему о сделанном мне предложении.Сначала он сказал,что ничего не помнит,а когда я слегка надавила,начал сильно нервничать,просить,чтобы я обо всем забыла и ни в коем случае ни с кем не делилась,так как за неумение держать язык за зубами его могут убить.Короче говоря-потерял лицо.Я пообещала никогда обо этом больше не вспоминать,пожелала ему всяческих успехов и пустила за ним своего шпиона.В итоге мне стало изветно,что в последовавшие за нашей встречей три дня,Тик дважды побывал в стенах Департамента Пропаганды,один раз- в Управлении Штабов Объединенного Командования Вооруженных Сил Сектора и один раз-внутри объекта,назначение которого установить не удалось.
   Доложив Координатору (поклон) о результатах наблюдения,я вынуждена была заняться текущими...делами.И почти выбросила Тика из головы,пока нам не привелось увидеться с ним снова.И при очень неприятных обстоятельствах.
   Шпион,которого я упомянула ранее,перестал выходить на связь.Такое случается иногда в нашей работе,и это поначалу не слишком меня обеспокоило.Но по прошествии недели,я поняла,что можно начинать волноваться.
   Нарушив одно из основных правил,я с напарником отправилась к шпиону домой.
   Прибыв на место,мы застали достаточно неприглядную картину.Мертвый шпион лежал привязанный к кровати со следами изощренных пыток на обнаженном теле.Недостойная смерть...Рядом на стуле почти в коматозном состоянии сидел ни на что не реагировавший Тик.Качался туда-сюда и что-то невразумительное мычал себе под нос.По его насквозь пропитанной кровью одежде я поняла,что именно он пытал моего человека.Судя по приличной луже мочи,образовавшейся под стулом,он пробыл в таком положении,как минимум, несколько суток.Все наши попытки привести его в чувство оказались безуспешными.Связавшись с Координатором (поклон) и доложив обстановку,я получила рекомендацию на устранение объекта.То есть Тика.Что и было исполнено в соответствие с положенным ритуалом.
   Когда я освободила Тика от остатков жизни,в комнате начало что-то происходить.Не могу точно сказать,что именно,но я почувствовала смертельную опасность.Внезапно в углах комнаты возникло еле заметное движение,и я увидела,как там появились быстро увеличивающиеся в размерах тени.Достигнув потолка,они какими-то странными рывками,будто нащупывая дорогу,стали приближаться к нам.Думаю,меня спасла моя подготовка.Крикнув напарнику следовать за мной,я выпрыгнула в окно,зацепившись абардажным крюком за подоконник.Что позволило мне невредимой оказаться внизу на улице.К сожалению,одной...
   Выждав час,я вернулась в квартиру.Мой напарник-Ассассин с двадцатилетним стажем-был мертв.И не просто мертв,а разрублен на куски.Тело Тика исчезло.Единственное,что мне оставалось,это провести полную очистку места,чтобы уничтожить любые следы.И я все сожгла.
   Зеда замолчала.
   -Что скажешь,Калеб?Мне кажется,что последняя часть рассказа Зеды,может вызвать в тебе знакомые ассоциации.Похоже,это твоя парафия.
   -Очень похоже.Правда,характеризующих признаков маловато...Сначала я подумал,что это могла быть одержимость.Но в этом случае скрывающийся внутри тела Тика демон стал бы сопротивляться потере физической оболочки,когда ее...устраняли.Значит,не она.Еще можно было бы предположить манипулирование.Тоже отпадает...Если бы это было так,то сознание куклы-Тика вернулось бы на освобожденное оператором-кукловодом место почти сразу же после окончания манипуляции.И Тик просто бы сбежал,избавившись от удовольствия писаться под себя.И эти рвано двигающиеся тени...-Мериддо пожал плечами и энергично почесал голову.-Нет,если это и магия,то совершенно мне незнакомая!
   -Разве ты можешь чего-то не знать о своем ремесле?-спросил Владимир.
   -Прежде всего,это не ремесло,а искусство,Поэт!И потом-я только начинаю что-то по-настоящему узнавать!
   -Так ты еще и скромен вдобавок ко всем своим добродетелям!Вот,что значит сидеть на дереве!Калеб,скоро ты станешь эталоном высокой морали!
   -Скажите,Зеда,-не обращая внимание на иронию Владимира,спросил Мериддо,-ваш напарник точно был разрублен?Разрублен,а не разорван?Я почему об этом спрашиваю?Как я понял,сделали это набросившиеся на вас тени.
   -В таких вещах я,обычно,не ошибаюсь,мессир!Были отрублены ноги, руки и голова.Отсечение производилось одним ударом.И невероятно острым лезвием.Края ран были очень чистыми,без единого рваного участка.
   -Вы заметили у этих,так называемых,теней какое-либо оружие?-быстро спросил Мериддо.
   -Никакого оружия я у них не заметила.Да,и в чем бы они его держали?
   -Э,милая моя,вы совсем не знакомы с магией!Поверьте мне,что если теням понадобится использовать оружие,они найдут чем его держать!
   -Послушай, Калеб,-вмешался Владимир,-техника,с которой ты так ловко управляешься-Зов Павших-не могла ли она быть применена в этом случае?
   -Исключено!Павшие готовы повиноваться только одному господину!К тому же...Секунду!Сколько, вы говорили,было теней,Зеда?
   -Вообще-то,про их количество я ничего не говорила.Думаю,четыре.Точно-четыре!
   Мериддо так резко вскочил на ноги,что чуть не подвернул одну из них.
   -Ах,я глупец!Чувствовал же!Чувствовал,что прав!Эта мысль у меня возникла сразу,но гипотеза казалась чересчур фантастичной!Я знаю,что это было!
   -Сядь,прошу тебя,Калеб!-Владимир жестом пригласил Мериддо вернуться на покинутое им место.-Не то в горячке ты переломаешь себе все кости.
   -Смейся-смейся.Сейчас ты смеяться перестанешь!..Вы слышали когда-нибудь о Пророчествах Нуодиля?Нет?Так я и думал!-Мериддо огляделся по сторонам,словно в поисках источника вдохновения,и торжественно заговорил:-Внимайте мне,о слабые духом и телом,ибо не зная того,что известно мне,жизнь ваша будет скоротечна и пуста!
   -Это ты про нашу с Зедой жизнь,колдун?-нахмурился Владимир.
   -Это-цитируемый мной отрывок из Пророчества,Ассассин!И не перебивай меня боле!Я вошел в роль.
   Мериддо набрал в легкие побольше воздуха и нараспев продолжил:
   -И было их четверо,и верны они были своему Царю,и вершили справедливое провосудие над теми,в ком Царь усомнился и кого обрек смерти.И были имена им-Гвар и Тсун,и Хвайла,и Нагис.И в именах этих таились сила и ярость,и неотвратимость,и боль.И был прекрасен Гвар,и статен,и высок,и одарен без меры.И владел он булатом,аки продолжением десницы своей.И трепетали мерзкие тати,смевшие перечить Царю,пред силой секиры Гвара,разом отсекавшей по три головы.И не был забыт богами Тсун,наделенный ими безудержной яростью.И дланью одною искусно врага он держал за власы,покуда другою к удушию их приводил.И Хвайла был братом огня.И знал он огонь,как жену свою знать невозможно.И в пламени,что к жизни Хвайла пробуждал,с неотвратимостью сгорали те глупцы,что в дерзости своей посмели на Царя замыслить.И строен как тростинка был Нагис,и силой неподобен Гвару был он.И боль он звал тончайшей из услад.И был ваятелем он в ремесле своем.И на кол он умел сажать так точно,что кончик кола в ухо выходил у тех,кому скульптурой стать Нагиса привелось.
   И Царь был рад и счастлив бесконечно,что эдаких он палачей взрастил.И воспевали им хвалу придворные царевы,чтоб хитрой лестью гнев их обуздать,заместо гнева в них зажечь гордыню и любоваться славою своею научить.И возымело то успех немалый.И Гвар,и Тсун,и Хвайла,и Нагис возвысились и вознесли себя Царя превыше славой и делами.И всех богов,Царю благоволящих,нисколько не смущась,они презрели.И уязвленный Царь,разгневанный их горделивым и надменным видом,к богам из Мира Нижнего воззвал и умолил суровому подвергнуть наказанью всех четверых.И Гвар,и Тсун,и Хвайла,и Нагис из мягких лож своих охраною Царя поутру взяты были,так поспешно,что даже пробудиться не успели.И тут же были казнены той казнью лютой,которую чинить привыкли сами.И Гвар был обезглавлен,Тсун удушен,сожжен в костре бушующем был Хвайла,и на кол хрупкий был Нагис посажен.И умерщвленные в мучениях жестоких закончили они свои пути земные.И было мало этого богам подземным,богам коварным злобным и всесильным.И возвратили боги Мира Нижнего их к жизни.И не людьми вернулись палачи обратно,а существами страшными и злыми из сгустков тьмы сотканые кромешной.И Гвар,и Тсун,и Хвайла,и Нагис бездомными тенями обернулись без крохи мизерной надежды на прощенье,без права,без участья,без забвенья на стороны четыре разбрелись .
   И главный бог из Мира Нижнего-Бог Мрака устами царскими проклятье запечатал,что им не ведать смертью избавленья от вечных мук того,что жизнью звали лукавые и мстительные боги.Да будет так отныне и вовеки,пока не сыщется в миру людском вельможи,рожденьем равного великому Царю.И коль вельможа сей в нужде своей безмерной, не устрашась их ликом окаянным, попросит о служении немалом,то в милосердьи бесконечном боги изменят им суровый приговор.И пусть попросит Гвара о секире,и Тсуна пусть попросит о веревке,и Хвайлу пусть о пламени попросит,и пусть Нагиса он попросит о коле.И лишь собравшись вместе воедино они четыре разом казни совершат над жертвою,предложенной вельможей,как смилуются боги и мгновенно их долгожданной смертью упокоют.И до тех пор им странствовать по свету несчастным,неприкаянным скитальцам,пока нуждою движимый вельможа с мольбой о казни к ним не обратиться.
   Книга Пророчеств Нуодиля,Песнь о Четырех Казнях,Стих Пятый.Перевод с каарикского вашего покорного слуги.
   Мериддо перевел дыхание и,шутливо поклонившись,сказал:
   -Почти все.Теперь благодарные слушатели закрывают разинутые в восхищении рты и громкими овациями выражают свой восторг.
   -Почти?!-от негодования Владимир чуть не поперхнулся.-И это у тебя называется разъяснением к возгласу "Я знаю,что это было!"?!Я с трудом заставил себя не уснуть,слушая эту заунывную чушь.О чем ты,собственно,пытался сказать?Из этой бесконечной истории я сделал лишь один вывод-смотри,кому служишь!
   -А,вот,Зеде,я смотрю,мой рассказ понравился.Не так ли,дорогая моя?-обратил свой взгляд на женщину Мериддо.
   -Прошу простить меня,Координатор!Но в том,что мы сейчас услышали содержится,по-моему,очень ценная информация.Я бы предложила дать мессиру Калебу закончить то,что он начал.
   -Вот видишь,Поэт!Не все разделяют твое мнение,-Мериддо благодарно кивнул Зеде.
   -О,Император,сжалься надо мной!Не так я хотел встретить свою смерть!-воздев руки к потолку,вскричал Владимир.-Ничего не поделаешь,сам напросился!Только молю тебя,Калеб-покороче!
   -Сейчас-самое главное для понимания сути.Нуодиль заканчивает притчу о четырех казнях необычайно важным откровением.Это то,что не открыли боги Нижнего Мира ни глупому Царю,ни проклятым палачам.Если исполнится пророчество,и найдется человек,который обратится с просьбой о помощи к Гвару,к...ну,и так далее,то,совершив казнь о обретя прощение,палачи,заполучив назад свою смертную плоть не умрут.Точнее-умрут,но возродятся вновь!Правда уже могущественнейшими,непобедимыми царями.Которые разделят весь известный человеку мир на четыре части и начнут последнюю в истории человечества войну!Войну,которая приведет к полному уничтожению цивилизации.
   -Так ты же только что назвал их непобедимыми!Зачем же им воевать,если никто не сможет победить в этой войне?
   -Им и не нужно в ней побеждать,Поэт!Цель этой войны-уничтожить род человеческий!
   -Чья цель?-Хором спросили Владимир и Зеда.
   -Богов Нижнего Мира,конечно!А потом-придет очередь Хаоса,у которого отнимут причину существования.Богам Имматериума не нужен никто!
   -Так что,Нижний Мир-часть Варпа?!
   -Варп-часть Нижнего Мира,Поэт!Ты знаешь,что такое Мрак?Это место,где ничего не происходит.Полная,абсолютная пустота.Ничто!А Варп бурлит энергией и разнообразными формами жизни.И у демонов есть жизнь,как ни странно это прозвучит.Мрак-антитеза всем видам существования.
   А теперь представь себе бога,который сталкивается с утверждением,что природа не терпит пустоты.Другими словами, отрицается его значение!Будет ли доволен такой бог,Поэт?
   -Боги никогда не бывают довольны,Калеб.Им постоянно что-нибудь нужно!И они добиваются этого всеми силами.Правда,потом оказывается,что то,что им было нужно вчера,уже совершенно не нужно завтра.
   -Предлагаю не залезать в философские дебри,из которых мы будем выбираться недели две.В лучшем случае!Давайте,просто отметим,что Бог Мрака-это штука,с которой нельзя не считаться.Поэтому у Нуодиля все достаточно серьезно.И все его предупреждения сбывались!
   Мериддо порыскал глазами по сторонам и с видимым неудовольствием произнес:
   -Нет,Владимир,ты,все-таки не очень гостеприимный хозяин.Снова ты вынуждаешь меня бестактно напоминать,что далеко не все, приходящие в твой дом, придерживаются таких же аскетичных взглядов на алкоголь,как и ты.Как можно вести такой насыщенный разговор,если нечем смочить пересохший рот?Волей-неволей придется замолчать!
   Владимир пожал плечами и,посмотрев на Зеду,слегка кивнул головой.Женщина поднялась и скрылась за занавесью.Через несколько секунд,в течение которых Мериддо не переставал вопросительно смотреть на Владимира,она вновь появилась и передала принесенную с собой бутылку магу.
   -Неужели это то.что я думаю.Поэт?Любимое вино твоего отца?
   -На этот раз-любимое вино Зеды.Надеюсь,в дальнейшем у вас появятся более полезные для дела общие интересы.
   Сделав несколько глотков,Мериддо с благодарностью посмотрел на Зеду.
   -Очень вам признателен,Зеда!Так значительно лучше.Теперь я могу вернуться к теме.Я не зря вас промучил своим рассказом,потому,что сейчас вы понимаете с чем имеете дело.Тени,которые искромсали напарника Зеды,вовсе не тени,а новые ипостаси четырех царских палачей или,что более правильно-Четыре Казни.Видимо,Пророчество Нуодиля близится к своей развязке.Не приведи Император,конечно! Значит они нашли четвертого!-Мериддо задумчиво потер подбородок.
   -Кого четвертого и кто нашел,Калеб?Будь добр,говори понятным для всех языком,-чуть резче,чем было необходимо, потребовал Владимир.
   -Вот,что такое совсем не пить вина,Поэт!Немотивированная агрессия надолго может поселиться в твоей душе.Ладно-ладно,не вскипай!Четвертый-это разумеется четвертый палач Гвар,а они -совершенно запечатанная,что на магическом жаргоне значит закрытая,секта,объектом поклонения которой являются Четыре Казни.Уже лет двести они никого не принимают в свой круг.В живых,по последним слухам,осталось не более шести членов.Возглавляются они Верховным Жрецом.Целью этой апокалиптической секты,носящей,кстати,название Восход Четырех Казней, является скорейшее исполнение Пророчества.Совершенно сумасшедшие ребята.Долгие века они искали палачей по всей Вселенной.И,судя по всему,добились успеха!Лет пятьдесят назад им повезло привести третьего.И,вот-четвертый.
   -Но как им удается удержать палачей при себе?-выказала первый признак эмоций Зеда.-И,если я правильно догадываюсь,сектанты не являются высокородными вельможами?
   -У тебя очень умная помощница,Поэт!Исключительно удачный вопрос!Первый ответ совсем прост.Четыре палача хотят обрести покой.И им,вне всяких сомнений,он обещан.Второй ответ-из области догадок.Вы совершенно правильно предположили,Зеда,что среди сектантов нет благородных носителей царственной крови.Но,следуя логике и учитывая тот факт,что Зеда видела Четыре Казни в действии,такой вельможный избранник уже найден.Иначе палачи не стали бы следовать его приказу.Только удостоверившись в его высоком происхождении,они согласились бы его слушать,ожидая освобождения от заклятия.А он,судя по всему,не торопится...И действительно,зачем терять столь эффективных исполнителей своей воли.
   -Но почему они не убили меня,мессир?
   -Еще более удачный вопрос,моя милая!Вы абсолютно правы.Своим чудесным спасением вы обязаны вовсе не своей,я уверен,блестящей подготовке,а тем,что у Четырех Казней не было на ваш счет никаких распоряжений!Думаю,вас хотели лишь остановить.Почему?Что вы такое могли обнаружить?Не знаю...Вам придется самой ответить на этот вопрос.
   Мериддо откинувшись на циновку,вытянул ноги и заложил руки за голову.
   -Наконец, я нашел удобное положение!Вот теперь я почувствовал энергию дерева,Поэт.
   -Калеб,ты видишь серьезную угрозу в том,о чем нам рассказал?
   -Более,чем серьезную.На фоне этой угрозы все наши глобальные затеи по переустройству Империи кажутся всего лишь детскими шалостями,-Мериддо прикрыл глаза и широко зевнул.-Одно только меня успокаивает.Человек,который пообещал палачам покой, весьма разумен и осторожен.В противном случае,мы бы не находились сейчас в такой приятной компании,и не подпитывались деревянным настилом твоего пола,Поэт!Можно теперь и мне задать вопрос?
   -Спрашивай,разумеется!
   -Тебе зачем все это?Просто так ты ничего не делаешь.
   -Что это?
   -Все,что сейчас было.Рассказ Зеды.Рассуждения на этот счет.Мой утомительный монолог.Все...
   Владимир какое-то время молчал,обдумывая свой ответ.
   -Когда я,избавив себя от ненужного внимания,дожилался окончания твоего представления на ступенях Театрума,то обнаружил,что у меня есть компания.Четыре закутанные во что-то фигуры,так же,как и я скрывавшиеся в тени.И,представь себе,Калеб,что даже в окружавшем нас глубоком мраке они выделялись своей чернотой.
  
  ***
  
   -Итак,Ловорно,давай-ка сначала.И не части,будь добр,а то у меня от твоей жестикуляции и перескакиваний с предмета на предмет уже голова идет кругом!
   Первый Следователь подошел к бывшему мажордому Мельвиоры Гарст и постучал указательным пальцем ему по лбу.
   -Сосредоточься,пожалуйста,и напряги мозги,иначе мы до ночи тут просидим!
   Осунувшийся и значительно потерявший за последнее время в весе Ловорно поежился и дрожащим голосом спросил:
   -Может вам лучше самому позадавать мне вопросы,достопочтенный господин Лекс?А то я совсем запутался.И вас,наверное,запутал.
   -Хорошо,попробуем так.Мельвиора,умирая,сказала мне,что ты был связующим звеном между нею и заговорщиками.Подожди отвечать!Я еще не закончил.Что входило в твои обязанности и каким образом осуществлялась эта связь?Вот теперь говори!
   -Милосердный Экселенц!Я право же не могу осознать о чем вы меня спрашиваете.Несчастный Ловорно так исстрадался,скорбя по безвременно...
   -Если несчастный Ловорно не поймет прямо сейчас насколько для него жизненно важно быть со мной откровенным,то,боюсь, его несчастья сильно возрастут в объеме и в количестве.Потому,как он не оставит мне другого выбора,кроме передачи его в руки пыточных дел мастеров нашей внутренней тюрьмы.Пять секунд на размышление!Время пошло!
   -Ну,раз вы так ставите вопрос...Я буду говорить,уважаемый господин Квинтус!Связь между мною и людьми,которых вы называете заговорщиками,осуществлялась так...
  
  
   -Больше он ничего не знает,Отшельник.Я в это уверен!Помести его пока в спецкамеру и проследи,чтобы старика накормили,а то он на себя уже не похож.Скажи,что это мой личный арестант,и охрана пусть будет наша-поставь парней из второго отдела.Тюрьма у нас что-то стала ненадежной.Люди внезапно умирают...
   Отшельник что-то промычал себе под нос и направился было к выходу,но передумал и вернулся обратно.
   -Я не понял,он сказал,что впервые слышит про кайдылов?
   -Да,Франк!И я ему верю.Такие,как Ловорно,начав говорить,говорят правду.Кайдылов у Гарст не было.Никогда!И в данный момент это не то,что нас должно заботить в первую очередь.После откровений Ловорно мы сможем,наконец,начать серьезно распутывать клубок заговора.Займешься человеком из Управления Пропаганды.Попробуй осторожно выяснить по своим "народным" каналам не связан ли он с уль Тротсем.Ну и пораспрашивай его о том-о сем,стараясь не прибегать к излишнему насилию.
   -Если ты объяснишь мне,Квинтус,что такое излишнее насилие,то тогда,конечно,я постараюсь к нему не прибегать.
   -Излишнее-это,когда тот,к кому ты насилие применяешь,неожиданно отбрасывает копыта,Франк!Ясно?
   -Ясно,Экселенц.Ладно,я пошел.Про свидание с Ассассином не забыл?Бессонная ночка обещается...
   -Помню.
  
   Сидя на стуле в просторной гостинной дома Отшельника,Первый Следователь внезапно вспомнил,что с утра ничего не ел.Вспомнил и тут же ощутил зверский голод.Взглянув в некотором смущении на хозяина,он спросил:
   -Гм,Франк,у тебя поесть ничего не найдется?Сутки почти крошки во рту не держал.
   -Хорошая идея!Извини,что сам не предложил!-Отшельник извлек свое огромное тело из кресла и направился в сторону кухни.-Что-то,конечно,найдется.Не знаю,правда,что!Запасы продуктов пополняет моя добрая соседка,которая наводит здесь порядок раз в неделю.Сейчас посмотрим...
   Погремев посудой и на что-то поорав,он вернулся,катя перед собой тележку,на которой стояли тарелки с едой.
   -Вот,кое-что нашел.Не так,чтобы много,но утолить аппетит вполне хватит.Угощайтесь,маэстро!
   В меру насытившись,Квинтус удовлетворенно проговорил:
   -Совсем другое дело.Можно продолжать работать.Спасибо,Франк!
   -Рад стараться,Экселенц!Мне тоже не помешало слегка перехватить.Кто его знает,когда в следующий раз представится возможность.
   -Слегка?!Хотелось бы посмотреть,что такое не слегка!Ты же проутилизировал сейчас,как минимум килограмма три провизии.И куда в тебя столько влазит?
   -Нехорошо...Нехорошо,маэстро,смотреть в рот человеку,который только что спас тебя от голодной смерти!Сам видишь,какие размеры,-Отшельник похлопал себя по могучему животу.-И все это надо питать!Однако,час еще остается,-отметил он,поглядев на хронометр.
   -Я не успел тебя спросить,Франк.Ты того,которого Ловорно сдал,нашел?
   -Нашел...Информацию о нем.Исчез несколько дней назад.Я сопоставил время-сразу после нашей акции во Дворце Гарст.
   -Ты смотри,резко работают господа заговорщики!Если так будет продолжаться,то у нас впереди- дорога из сплошных трупов.
   -Не знаю,может быть он еще и не труп.В народе говорят,что интересующий нас субъект и Хомус уль Тротс были очень близки.Да-да,дорогой Экселенц,именно в этом смысле!И,вполне вероятно,светоч идеологии не захочет избавлятся от источника своего поэтического вдохновения.
   -Так мы что,окончательно уверены,что уль Тротс-заговорщик?
   -Все на это указывает,Экселенц.Кайдылы,исчезнувший связник из его департамента,ну и моя интуиция,конечно!
   -Не исключаю,что он может быть причастен к заговору,но уж больно он плюгав и труслив,чтобы так рисковать.Все-таки,я продолжаю склоняться к мысли,что скорее всего Блаженный Провосто пытается повторить попытку.Но настаивать на своей версии пока не буду.По Мериддо пока ничего?
   -Глухо!Ни единой зацепки.И по его линии смотрел,и по линии Авы.Посадил двух яйцеголовых аналитиков на это дело.Пусть померкуют.Ребята талантливые.
   Отшельник подошел к стене,отпер скрытый там сейф и вытащил оттуда два плазменных пистолета и силовой кинжал.
   -На всякий случай,-ответил он на вопросительный взгляд Первого Следователя.-Люди к нам идут серьезные,но почти незнакомые.За исключением,разве что,моей новой подруги.
   Взяв рулон клейкой ленты и встав на колени, Отшельник принялся закреплять находящийся в его руках арсенал под нижней частью поверхности стола.Покончив с эти занятием,кряхтя и отфыркиваясь,он поднялся на ноги и тяжело вздохнул:
   -Стар становлюсь.Сноровка уже не та...Еще кое-что интересное хочу тебе сообщить,Квинтус.Имя Узра,которое упомянал наш храбрый Гаретта, не давало мне покоя.Поэтому не свет,ни заря я отправился в наше книгохранилище и занялся поисками.И,ты представляешь,нашел!В одной из древних хроник Узра и шесть его братьев именуются великими богадырами.Отважными воинами,находящимися на службе у какого-то восточного царька,постоянно воюющего со своими соседями.В хронике много говорится об их якшании с темными силами,которым они,якобы,заложили свои души в обмен на непобедимость.Но,как обычно водится,были этими силами конкретно обмануты и сложили свои головы в одной из жестоких битв.Но вот потом начинается самое интересное.Древний сказитель,до упора насытив описываемые им события кучей недомолвок и неясностей,вынужден был признать,что некоторые обещания перед Узрой и его братьями силами зла,все-таки, были исполнены.Их вернули к жизни,превратив в Загонщиков.Собирателей Душ.Для вящей пользы обеих сторон.С тех пор они шныряют по Вселенной в поисках новых душ для своих хозяев,очень изобретательно поощряя тех,кому эти души пока принадлежат,к совершению Трех Деяний Падения.После этих деяний душа переходит во владение Загонщика.В хронике содержится намек на то,что с какого-то времени Узра с братьями стали отдавать богу Айякуйу,вернувшему их к жизни,не все собранные ими души.С целью укрепить собственное могущество,следуя еще более древней легенде,по которой,собрав миллион душ и впитав их в себя,Загонщик станет настолько силен,что способен будет померяться длиной своего...авторитета с самим Айякуйем.С облепленными паутиной веков мозгами я выбрался из хранилища,поняв,что мир в котором мы живем,маэстро становится окончательно сюрреалистичным...
   -Зато каким образованным человеком ты скоро будешь,мой друг!-рассмеялся Первый Следователь.-Утром напомни мне встретиться с Главным Праведником.Нужно передать ему информацию о возможном расположении в Резиденции Гарст тайного портала эльдаров.Пусть снова отправит туда своих янычар для повторного и более тщательного обыска.
   Немного помявшись,Отшельник обратился к Квинтусу:
   -Пока есть возможность я хочу тебя попросить,чтобы во время нашей встречи с Ассассином ты ничему не удивлялся,даже если что-то тебе покажется необычным.Понадобятся объяснения -позже я отвечу на все твои вопросы.
   -Не совсем понимаю, о чем ты говоришь,Франк.По правде сказать,совсем не понимаю.Ты что-то от меня скрываешь?
   -Ничего важного.Просто...
   Во входную дверь постучали.Вслед за этим она открылась.
   На пороге возник стройный силуэт,быстро превратившийся в новую знакомую Отшельника-Зеду.Пройдя внутрь помещения и оглядевшись по сторонам,она внимательно посмотрела на хозяина дома и сказала:
   -Мы договаривались,что ты будешь один,Мастер Игл.Не укрепляет доверие неожиданное изменение условий этой встречи.Предложи объяснения,или ожидаемый тобой человек не появится.
   -Ну,во-первых,о том,что я должен быть один,мы с тобой не договаривались.Это-твоя выдумка,Зеда!Во-вторых,как я вижу,твой шеф тоже не сам явился.Не знаю,кого вы там привели,но скажи вашему спутнику,что он может оставить свой закуток и с комфортом устроиться в кресле.
   Отшельник повернулся к противоположной от входа стене и кого-то поманил пальцем.
   -Выходи-выходи,дружок.Целее будешь!
   Вынужденный покинуть свое убежище Мериддо,отделился от стены и с кислым выражением на лице обронил:
   -Что-то в последнее время прятки мне перестали удаваться.Все меня находят.Придется представиться без промедлений.Калеб Слово-свободный художник-маг.Друг ожидаемого вами Владимира Коюмы.
   -Мы решили проблему присутствия моего товарища,Зеда?
   Женщина кивнула и сделала рукой короткое волнообразное движение.В открытую дверь вошел еще один человек.
   -Игла к игле...-начал Владимир.
   -И песня начата!-закончил приветствие Школы Семнадцати Игл Отшельник.
   -Здравствуй,брат!Отчего я не знал тебя раньше?-спросил Поэт.
   -Наверное оттого,что я окончил обучение на десять лет раньше тебя.А затем избрал для себя иной путь.
   -Что ж,бывает...-неопределенно отозвался Поэт.-Координатор Конклава Ассассинов Владимир Коюма.
   -Мое имя-Франк Рубен,-назвал себя Отшельник.-Это-Первый Следователь Квинтус Лекс.Мой друг и коллега.
   Первый Следователь,с трудом сдерживая кипевшее внутри него негодование,переводил невозмутимый взгляд с одного на другого.
   -Размещайтесь,кому как нравится,-обвел широким жестом комнату Отшельник,-и начнем,пожалуй.Время позднее...
   Дождавшись пока Зеда нашла себе место,Мериддо сел неподалеку,чем вызвал скептический взгляд Отшельника,оценивающе осмотревшего совсем невнушительную фигуру мага.Наконец,все расселись.
   -Позволь спросить тебя,брат,что послужило причиной твоего приглашения?-спросил Владимир,при этом глядя на Первого Следователя.-Обычно люди наших с тобой теперешних профессий пересекаются только в случаях конфликтных ситуаций.У нас перед Империумом совершенно разные обязательства.Ты должен оберегать жизни граждан,а я вынужден их отбирать в связи с государственной необходимостью.
   -Давай избавимся от лицемерных сентенций,Координатор!-деловым тоном ответил Отшельник.-Нет времени на то,чтобы слушать всю эту лабуду.И я имею в виду не столько время нашей встречи сколько время,оставшееся до начала необратимых событий,связанных с вашим заговором!
   Трое прибывших молча переглянулись и кивнули друг другу.
   -Я не буду задавать глупого вопроса откуда вы знаете о заговоре,-спокойно произнес Владимир.-Того,что я слышал о высоком профессионализме Первого Следователя, вполне достаточно,чтобы не расценивать твою фразу,как блеф,Отшельник.Ведь,таково твое прозвище,не так ли?Не стану я и возражать,что заговора не существует.Хочу,лишь,предупредить,что если наша встреча посвещена именно этой теме,она может закончиться значительно раньше,чем предполагалось.
   -Наверное,мне пора объяснить уважаемым господам инсургентам,зачем нам понадобилось с ними увидиться,-взял инициативу в свои руки Квинтус.-Началом этой истории послужило исчезновение нашей сотрудницы Авы Зелот.Нет никаких сомнений,что она была активной участницей вышеупомянутого заговора.Попытка уничтожения Магоса Барна,которая нами была предвидена,подтвердила подозрения,что заговор не только бойко развивается,но и имеет поддержку среди некоторых влиятельных персон организации,которую мы с Франком представляем.
   -Так вы разговариваете с нами от имени Инквизиции,Квинтус?-спросил Владимир.
   -В данный момент мы разговариваем,как частные лица,которых заботит то,что происходит в Империи,-ответил Первый Следователь.-Было бы неплохо,чтобы вы заняли такую же позицию для придания нашей беседе большей конструктивности.
   -С какой стати нам быть с вами откровенными,инквизитор?Завтра мы можем оказаться врагами,стоящими по разные стороны от линии фронта.
   -Можем,бесспорно!Но это произойдет еще быстрее,если свою самонадеянность и гордыню нам не удастся подчинить здравому смыслу и взаимной честности.Ситуация находится на грани перехода в плохо прогнозируемую обасть и,если это произойдет ни у вас,ни у нас уже не будет возможности нормально разговаривать.
   -Что вы подразумеваете под плохо прогнозируемой областью,Следователь?
   -Например,выброс вами на улицы десятков тысяч кайдылов-каннибалов для того,чтобы вызвать панику среди мирного населения и смутить органы управления,-произвел "слепой" выстрел Квинтус.
   -Чего-чего?!Кайдылов?!-с возмущением возопил молчавший до сих пор Мериддо.-Как вам могла прийти в голову такая идиотская мысль?!Не надо меня толкать ногой,Зеда!Мы,ставящие перед собой благородные цели освобождения человечества от гнета развращенной Империи и отвратительные,мутировавшие ублюдки,скатившиеся к самому низу эволюционной лестницы?!Нечего сказать!Вы,действительно очень талантливы,Первый Следователь!
   -Откуда нам знать о том,насколько благородны ваши цели,раздери вас Варп?!-не менее возмущенно ответил ему Отшельник.-Или об этом нам должно было сказать то,что мы обнаружили в лабораториях Мельвиоры Гарст?!Установленной участницы вашего святого похода против имперских безобразий!Заключившей противоестественный союз с черным эльдаром Гессером!Это вы называете благородством?!
   -Прошу всех успокоиться!-вмешался в перебранку Владимир.-Очевидно,на самом деле,пришло время для откровенного разговора.Особенно,учитывая степень вашей осведомленности,господа,которая,я уверен,не ограничивается уже услышанным нами.О чем вы хотите нас спросить?
   -Прежде всего я хотел бы узнать,Владимир,у вас и у ваших импульсивных товарищей,-Квинтус коротко взглянул на Калеба Слово,- вы считаете нас приличными людьми или льстивыми прислужниками высшей бюрократии?
   -Из того,что мне известно,Следователь,я могу сделать совершенно определенный вывод,что вы оба-честные и достойные люди.Остается лишь сожалеть,что мы не являемся соратниками по борьбе!
   -Буду расценивать это,как комплимент.Теперь ответьте мне на такой вопрос.Как вы думаете,может ли один или несколько членов Высшего Совета Патриархов Святой Инквизиции,обладающего всей полнотой фактической власти,располагающего необходимыми возможностями для радикального улучшения дел в Империи, планировать государственный переворот,руководствуясь при этом благородными побуждениями?
   Владимир несколько озадаченно посмотрел на Первого Следователя и,чуть прикрыв глаза,спросил:
   -Почему вы решили,что заговор возглавляется кем-то из членов Высшего Совета?Постите мою бестактность,Квинтус.Я позволил себе задать вопрос,не ответив на ваш.
   -Ничего,Владимир,-приподнял уголки губ Первый Следователь.-У нас свободный диалог,не обремененный условностями этикета.Я отвечу.Мы так решили,потому, что знаем.Член Высшего Совета Блаженный Провосто,совершивший неудачную попытку семнадцать лет назад,явно не успокоился.Но теперь он подготовился лучше.Вы согласны со мной,господин Мериддо?Ведь,это вы помогали ему тогда.
   Посмотрев на удивленно моргающего Отшельника,Квинтус с усмешкой произнес:
   -Хочу представить тебе,Франк, того,кого мы так долго и безуспешно пытались найти.Бывшего агента нашей конторы,участника несостоявшегося переворота,возмутителя спокойствия в Империи,а ныне странствующего мага и очень благородного человека господина Мериддо!А тебе стоило бы иногда заглядывать в отчеты.Тогда бы ты знал,что Мериддо и Калеб Слово-один и тот же человек.
   Мериддо хотел что-то сказать,но из-за распирающего его бешенства смог пробулькать лишь что-то нечленораздельное.
   Чтобы разрядить обстановку Владимир посмотрел на Отшельника и попросил:
   -Умоляю тебя,брат, угости нас чем-нибудь успокоительным!Не то,боюсь,мы сейчас окажемся свидетелями трагедии вселенского масштаба!
   Затем,подойдя к Мериддо и взяв его голову в ладони,тихо произнес:
   -Окажи мне услугу,Калеб!Держи себя в руках!
   Пока,сорвавшийся с места Отшельник бегал на кухню за единственно известным ему видом успокоительного,Мериддо и Квинтус сверлили друг друга неласковыми взглядами,а Владимир и Зеда обеспокоенно поглядывали на них.
   Увидев нагруженного под завязку разными емкостями Франка,Поэт с облегчением перевел дыхание.
   Расставив на столе принесенную им батарею бутылок,гигант жестом пригласил присутствующих угоститься в соответствие со своими вкусами.Потом он вспомнил о чем-то и вновь убежал на кухню,откуда принес несколько стаканов и фужеров.
   Даже Владимир плеснул себе в бокал немного вина.
   Выпив подряд три стакана жидкости из первой попавшейся на глаза бутылки,Мериддо немного утешился и уже с большей разборчивостью отнесся к тому,что стояло на столе.
   -Если бы ты,инквизитор,хоть что-то понимал в том,что говоришь,кое-кому не пришлось бы из-за тебя оказываться на грани нервного срыва,-сказал он уже вполне спокойным тоном,взбалтывая в стакане очередную порцию питья.
   -Если бы кое -кто меньше выпендривался,строя из себя спасителя человечества,ему не пришлось бы к этой грани приближаться,-возразил Первый Следователь.-В качестве компенсации за принесенное тебе неудобство,чародей,хочу сообщить тебе приятное известие.Поздравляю тебя!Ты обрел дочь!
   -В каком смысле?-спросил несколько ошарашенный Мериддо.-Какую дочь?!
   -Значит,все-таки,не знаешь.Семнадцать лет назад,когда ты так внезапно исчез,твоя любовница Ава Лашаль родила девочку.Твою дочь!
   -Ты не лжешь мне,инквизитор?Она у вас?!
   -Нет,Мериддо,у нас ее нет.И никогда не было.Ава Лашаль отказалась от нее,и девочка была удочерена приемными родителями.
   -Ты знаешь как ее найти?
   -К сожалению,нет.Никто не знает.Уже четыре с лишним года,как твоя дочь,Кормэум Линк,исчезла.
   -Кормэум Линк!!!
  
  
   -Пока Зеда приводит в себя несчастного Калеба,я бы просил уделить мне несколько минут наедине,Квинтус,-обратился Владимир к Первому Следователю.
   -Разумеется,Координатор!Давайте пройдем ...Франк,где мы можем поговорить без помех?
   -В спальне,маэстро.Где же еще?У меня,как ты знаешь,не дворец!
   Оказавшись в спальне Отшельника,на удивление чисто прибранной и со вкусом обставленной,Владимир и Квинтус приступили к серьезному и обстоятельному разговору.
   -Все стало не таким,каким казалось раньше,Квинтус!-начал Поэт.-Великий Рисунок или заговор существует уже около двадцати лет.Мы очень тщательно готовились,крупица за крупицей собирая мозаику людей и событий,необходимых для успеха.Для победы.Около года назад план вступил в свою заключительную фазу.Финальные стадии.Так этот период назвал наш руководитель.Сразу скажу,вы ошибаетесь!Это не Провосто.По крайней мере,я на это сильно надеюсь!Иначе...
   -Вы не знаете кто вами руководит,Владимир?!Не знаете своего вождя,которому вы доверили свои жизни?!
   -Так было нужно для безопасности.Мы с этим согласились.Но до сих пор никто,кроме Отца,его не видел.
   -Отец-это тот человек,через которого ваш лидер доводит до вас свою волю?
   -Да,Квинтус.Через него мы получаем приказы и ему мы отчитываемся в выполнении заданий.
   -Как можно так слепо доверять человеку,которого вы даже не знаете?
   -Мы знали его замысел.Этого казалось достаточно.Цели нашей борьбы были настолько благородны,что ни у кого не возникало даже йоты сомнений,что за ними может скрываться злонамеренный ум.Имя не имело значения...
   -А сейчас?
   -Что сейчас?
   -Сечас сомнения возникли?
   -Вы и сами знаете ответ на этот вопрос,Квинтус!Да,сомнения возникли!
   -Почему вы почти уверены,что ваш лидер не Провосто?
   -Потому что на днях мы должны были его похитить.Акция получила одобрение Отца.
   -Отчего же не похитили?
   -Не получилось.Возникла неожиданная помеха.И главная причина моей уверенности-Провосто приказал убить Аву Зелот.У нас с Калебом на этот счет полное совпадение мнений.Так что Аву больше не ищите.Она мертва!
   -Тогда кто же из членов Совета возглавляет этот ваш Великий Рисунок?Не идиот же уль Тротс,в конце концов!
   -Откуда вы вообще взяли,что во главе заговора должен стоять член Совета,Квинтус?Одной из основных заключительных стадий является уничтожение Высшего Совета Патриархов.В полном составе.Что же он сам себя прикажет убить?
   -Убить всех Патриархов?!Вы что,знаете кто входит в Совет?Да и к чему это приведет?
   -Никто из основных исполнителей,к которым относимся и мы с Калебом,не знает всех финальных стадий.Это логично с точки зрения безопасности.Поэтому на вопрос к чему это приведет ответить вам не могу.Что же касается того знаем ли мы членов Совета,отвечу-нет,не знаем.Кроме двух.Армана и Провосто.Но,предваряя ваш следующий вопрос,сразу скажу,что даже если мы их выпотрошим,как рыбу, сильно нас это не продвинет.Максимум-еще пять-шесть имен.
   -Зачем же вы тогда хотели его похитить?
   -Между нами говоря,думаю,что Мериддо хотел ему отомстить за все прошлые дела.Прикрыв это соображениями целесообразности.Но я его понимаю и разделяю эту позицию.
   -После чего же у вас возникли сомнения,Владимир?
   -После гибели Авы и после того,как я, не уничтожив Магоса Барна,похитил его.
   -Магос у вас?!
   -Да, у меня.В моем замке.И он очень мне помог.
   -Простите меня за этот поток вопросов,но в чем,конкретно, вы начали сомневаться?
   -В первую очередь в способах реализации Великого Рисунка.Слишком много спорных моментов.Вы даже представить себе не можете,чем вызвано столь глубокое потрясение Калеба.Да, и история с Домом Гарст и Гессером,в оценке которой вы совершенно правы.Вообще, в последнее время меня не оставляет в покое мысль,что нами всю дорогу искуссно управляли для осуществления чего-то мне совершенно неизвестного,а вовсе не Великого Рисунка.
   -Вы думаете,что план переворота реалистичен?
   -Наверняка!Те его части,которые мне известны,продуманы очень качественно.Даже если ограничиться этими моими знаниями,успех обеспечен.
   -За вашим лидером можно проследить?
   -Исключено.Никто,кроме Отца,не знает когда он и откуда появляется и,соответственно, когда и куда исчезает.До Отца добраться тоже невозможно.Место его нахождения ни мне,ни Мериддо неизвестно.Все приказы мы получаем через астропатов.Несколко раз виделись с Отцом в разных местах,включая Терру.
   -Сколько основных исполнителей у плана?
   -Точно сказать не могу,Квинтус.Считаю,что, кроме меня и Калеба,еще ,максимум, пять-шесть.
   -А что план предполагает сделать с Наместником?Он,как-никак,олицетворяет формальную власть в Империуме.
   -Не могу сказать ничего определенного.Скорее всего этим занимается кто-то другой.Если вообще занимается.Может статься,что для этого кретина вообще нет никакого места в плане.Полное ничтожество.
   -Но,если Наместник - полное ничтожество и кретин,зачем же его семнадцать лет назад хотел убрать Блаженный Провосто?
   -Не знаю Может быть,потому,что Блаженный-тоже кретин...
   -Может быть...может быть...Все очень может быть!Жаль,что с Мериддо нельзя сейчас поговорить.
   -Ничего.Он скоро отойдет.Но сегодня это уже вряд ли удастся.Значит,в следующий раз.
   -Так,что будем делать,Координатор?Стирать Великий Рисунок или дорисовывать его?
   -Не знаю,Квинтус!Никогда еще в своей жизни не чувствовал себя настолько идиотом!
   -Аналогично.Предлагаю сейчас закончить и поехать отдыхать.Голова плохо работает.
   -Согласен с вами абсолютно!Связь через Зеду?
   -Нет возражений.Тем более, Отшельнику будет очень приятно.
   -Зато Калебу будет не очень!
  
  
  
  Стадия одиннадцатая.Восьмой шаг к постижению.
  
  
  
   -У тебя еще есть какие-то секреты от меня,Франк?-ровным голосом спросил Первый Следователь,не поднимая головы от разложенных на столе очередных отчетов,сводок и таблиц.
   -Больше нет,Экселенц!-бодро ответил Отшельник,с любопытством высматривая в окне что-то одному ему известное.-Это-последний!
   -Так,оказывается,все эти годы рядом со мной находился наемный убийца?-Квинтус отъехал в кресле от стола и поднялся на ноги.
   -Все эти годы рядом с тобой находился,прежде всего,друг,Квинтус!-отозвался Отшельник,серьезно глядя на товарища.-Оставь это ханжество!То,что мне десятки раз приходилось убивать врагов,защищая Императора и спасая твою,кстати,жизнь,тебя совершенно устраивало.Но как только выянилось,что своими немалыми способностями в этом деле я обязан исключительной подготовке в Школе Семнадцати Игл,ты тут же открываешь менторский семинар под названием:"Вопросы этики и морали"!
   -Не в этом дело,Франк!-в примирительном жесте поднял ладони кверху Первый Следователь.-Я вовсе не собираюсь читать тебе нотацию!И я-не ханжа,что тебе отлично известно!Мой упрек вызван тем,что проработав с тобой бок о бок более тридцати лет,я до сих пор не знаю о тебе очень важных вещей.Согласись,что школа профессиональных убийц,в которой,судя по твоему же рассказу,ты провел семнадцать лет,формируя в том числе и мировоззрение,не может не относиться к значительным страницам биографии.
   -Я считал и продолжаю считать,Квинтус,что не своими словами,а поступками заслужил твое отношение к себе.А о том,какое у меня мировоззрение тебе должен был сказать тот незначительный факт,что я не избрал своим ремеслом путь наемного убийцы,чем несказанно расстроил своих наставников.Ведь,они во мне видели великий талант Отбирающего Жизни!
   Отшельник слегка пожал огромными плечами и провел ладонью по бритой голове.
   -Наверное я виноват в том,что не посвятил тебя в этот эпизод своей жизни.Но не потому,что хотел сохранить его в глубокой тайне.Просто считал,что ни для работы,ни для наших с тобой отношений он не носит остро принципиального значения.Вот,так вот,друг мой Квинтус!
   -Ладно,специалист!Считай,что я тебя великодушно прощаю,-сменил гнев на милость Первый Следователь.-Но,если ты еще раз позволишь себе без разрешения закурить в моем кабинете,обвинение в еретических наклонностях я тебе обеспечу.Смотри,весь пол пеплом засыпал!..
   -Ну не голову же мне посыпать,Экселенц!-воскликнул Отшельник.-А что это за еретические наклонности,хотел бы я знать?Уж не путаешь ли ты меня с уль Тротсем?У которого они не только еретические,но и нежноттеняющие его высокий сан.
   К раскатистому хохоту Первого Следователья присоединилось тонкое повизгивание Отшельника,что вызвало в обоих еще больший приступ смеха.Перевядя таким образом разговор на другой эмоциональный лад,они вернулись к главному предмету их нынешних забот.
   -Что с эльдаром будем делать,Франк?
   -Как что?!Убъем,конечно!Живым-то он нам зачем?
   -Бесподобно,Отшельник!Ты-в своей стихии.Только есть проблема.Для того,чтобы ты смог реализовать свое намерение,надо,по крайней мере,Гессера найти!Исходя из того,что нам рассказал Ловорно о гибели Мельвиоры от рук дочери эльдара,у этого садистского хорька вызрел собственный взгляд на развитие событий.И это очень плохо!Иметь серьезную и непрогнозируемую угрозу у себя под носом...Это я тебе скажу...
   -Угрозу чему,маэстро?Ведь,мы даже не знаем,какая роль отводилась Гессеру в готовящемся перевороте.Если вообще отводилась.
   -Я предполагаю,Франк,что эльдара наводили на уничтожение Высшего Совета.Чужими руками,так сказать...Нужно было спросить об этом Координатора,который мне и сообщил о планируемом убийстве членов Совета.Необходимо назначить новую встречу.Свяжись с Зедой и договорись на ближайшие два дня!Мне требуется часа три-четыре,чтобы переварить полученную информацию и все, как следует,обдумать.Сейчас-какая-то каша в голове.
   Первый Следователь потер виски и покрутил головой,разминая шею.
   -Новость не слышал еще,Экселенц?-Отшельник загадочно сощурил глаз.-Народ в кулуарах ее оживленно обсуждает.
   Квинтус вопросительно посмотрел на друга и пожал плечами.
   -Конечно,опять что-то нерадостное.
   -Как сказать...Блаженный Провосто сегодня собрал сотрудников своего Департамента и объявил им,что в связи с намечающимся переходом его на новый участок служения Императору, он оставляет свое почетное место в Высшем Совете Патриархов,тем самым освобождая себя от необходимости следовать данным ранее обязательствам о сохрании в тайне его членства в вышеизложенном органе.Если ты не понял-это цитата.Ну,как тебе ход?!Неплохо,да?
   Сметя с лица некоторую остолбенелость,Квинтус предпочел ограничиться кратким замечанием.
   -Полная хренотень!Каши стало больше...
   -Не тушуйся,Экселенц!Я тебе сейчас помогу.Стала понятной его откровенность с тобой,когда он признался,что является членом Совета.Ну,когда он тебя приглашал для консультации.Значит он знал,что скоро это станет известным всем.Далее.Если принять за истину твою версию,что именно он возглавляет заговор,а также признание Владимира,то теперь,выйдя из Совета,ему незачем беспокоиться о том,что его могут случайно замочить вместе с уже бывшими коллегами.Следовательно,налицо внешние признаки,подтверждающие твою гипотезу.Правильно я санализировал?
   -Что-то есть...Нет,не понимаю!Зачем ему оставлять место,дающее возможность не только без помех наблюдать за развитием заговора,но и контролировать вероятное противодействие?Место,предоставляющее полный объем информации?Не очень мне это все нравится,Франк!Я начинаю думать,что ошибался насчет Блаженного...Есть кто-то другой.И Владимир с Мериддо тоже так думают.
   -А я думаю,что ты прав,Квинтус!Этот засранец уже отмечался своими движениями.Семнадцать лет назад.Нюхом чую-он!Брать надо!
   -Ты в уме?!Кого брать?!Одного из высших сановников Империи?!Почти без доказательств?!
   -Что, нам впервой брать кого-нибудь без доказательств,маэстро?Сначала возьмем,а улики приложатся потом!
   -Это не кто-нибудь,Франк!И не передергивай!Мы и раньше такое не очень-то практиковали.Только в исключительных случаях.Когда времени не было.
   -А сейчас время есть?
   -Погоди!Есть о чем подумать и без твоих призывов!Тем более, санкцию на задержание такой фигуры может дать только Наместник.
   -Значит,тебе нужно пойти к Тею Вигсбургу,Экселенц!
   -Не к Тею,а к Антею!О Наместнике говоришь,крамольник!
   -Ну,к Антею.Главное-пойти!
   -Вначале встретимся с нашими приятелями-заговорщиками.Меняю установку!Встречу организовывай на завтра!Иди ищи Зеду!
  
  ***
  
   -Ты говорил с Поэтом и Мериддо,Отец?
   -Говорил,Высочайший.
   -Какие выводы?
   -Все в исключительном порядке.Сомнений в их преданности Великому Рисунку не возникает.Считаю,что эту сложившуюся связку можно сохранить.Эффективность их работы значительно возрастет!
   -Ты абсолютно уверен в этом,Отец?
   -Готов ответить головой!
   -Без обид,но чего стоит твоя голова в сравнении с возможностью разрушения наших планов!
   -Какие обиды,Высочайший!Я понимаю вашу озабоченность.
   -Что с дочерью Гессера?Тебе удалось что-нибудь придумать?
   -Удалось,Высочайший.Нам это обойдется в две тонны золота.
   -Ты спятил,Отец?!Две тонны?!Для того,чтобы вытащить замарашку-колдунью?!
   -Эта замарашка-эльдарская принцесса,Высочайший!И,если вы не забыли,она должна сыграть основную роль в переговорах с ее отцом!
   -Я ничего не забываю!Когда мне понадобится завести себе напоминальник,я подумаю и о тебе!
   -Простите,Высочайший!Каково ваше решение?
   -Заплати им!Заплати,а потом убей!
   -Высочайший?
   -Сначала заплати,забери эльдарку и прикажи убить тех,кто возьмет наше золото.Теперь ясно?
   -Ясно.А как быть с золотом?
   -Как получится.Это неважно!Горн подготовлен к проведению переговоров?Ты все ему разъяснил?
   -Да,Высочайший.Горн готов.
   -Как успехи у того,кто занимается стадией "Наместник"?
   -Все идет по плану.Он утверждает,что проблем не предвидится.
   -Сенат?
   -С этим тоже все в порядке,Высочайший.Предложенный вами метод должен сработать.
   -Должен или сработает?
   -Сработает!
   -Передай своему слаженному дуэту,что в идентификации членов Совета больше нет необходимости.Будет применен план "Штурм".С его деталями они будут ознакомлены в ближайшее время.Что слышно о Королеве?
   -Рой Кормэум вырос до астрономических размеров.Движется к подсистеме Карбон.На него отвлечено внимание значительных вооруженных сил подсистемы и нескольких сект Космодесанта.Разумеется,всех их ждет гибель.Когда придет время,будет включена последовательность Сигма.
   -Что с тем,кто имплантировал ей инициирующий элемент?
   -Он и тысяча сопровождавших его псайкеров,конечно,погибли.Другого и быть не могло.Но теперь никто из наших соратников не сможет упрекнуть нас в поощрении чудовищных экспериментов.
   -Никто,кроме нас самих,Отец.
   -Да,Высочайший,никто,кроме нас самих...
  
  ***
  
   На этот раз они встретились в замке Владимира Коюмы.
   Уже сутки,не переставая, хлестал дожь.Настоящий осенний,затяжной дождь.Он лился из спустившихся низко к земле пепельно-серых туч,превращая склоны окружающих замок холмов в грязевые потоки.День постепенно переходил в вечер,и легко обозначившийся сумрак всесте с успокаивающим шумом дождя навевали на Поэта приятную печаль и воспоминания.Натроение для хороших стихов...
   К сожалению,времени для этого не было.Слишком многое предстояло сделать.
   В теплом и сухом рыцырском зале,где собрались Владимир,Мериддо,Квинтус и Отшельник пылал огромный старинный камин,уютно потрескивая смолистыми поленьями и наполняя помещение причудливыми тенями.Не так много в мире осталось мест,подобных этому.Эпоха сверхпродвинутых технологий и новшеств отодвинула за ненадобностью многие вещи,предназначенные ублажать не только тело,но и душу.И это,и бесконечные войны вкупе в борьбой за собственное выживание отвергли человека от самого главного.От понимания собственой сути.
   Владимир отошел от окна и обратился ко всем,находящимся в помещении:
   -Так что делать будем,господа хорошие?Время уходит.Пора бы и решение уже принять!
   Мрачно настороенный Мериддо зло проговорил:
   -И так ясно!Пусть Следователь со своим здоровяком разберуться для начала с Отцом.А потом и до Высочайшего очередь дойдет!В таком заговоре я уже участвовать не желаю!Дочь я им никогда не прощу!
   -Интересно у тебя получается,колдун,-вступил в разговор Отшельник.-Значит пятнадцать лет,пока это тебя не задело лично,ты мог участвовать в заговоре,вытворяя хрен знает что,а теперь обиделся на всех и голову в песок.Мол,меня это дерьмо больше не касается и разбирайтесь,как хотите?То есть, не окажись Кормэум твоей вдруг обретенной дочерью,ты бы по-прежнему спокойно наблюдал за вашими чудовищными экспериментами?!
   -Не моими,амбал!-возмутился Мериддо.-Не я это придумал!
   -Допустим,не ты,-продолжал Отшельник.-Но тебе это было хорошо известно и не очень беспокоило!Или я не прав?
   Мериддо отмахнулся рукой и,насупившись,уставился на огонь,полыхающий в камине.
   -Нет,друзья,так мы никуда не продвинемся и ничего не решим,-заметил Первый Следователь,поднимаясь с кушетки.Заложив руки за спину,он принялся не спеша ходить взад-вперед,как всегда делал,когда пытался выстроить логическую последовательность.
   -То,что заговор ставил перед собой благие цели,приведшие уважаемых Владимира и Мериддо в ряды его участников,сомнения не вызывает.По крайней мере,если вести речь о целях,объявленных во всеуслышанье.Все верно!Нельзя не думать о необходимости изменения порядка в Империуме,когда действия незначительной части его граждан,узурпировавших право распоряжаться судьбами всего человечества,привели нас всех на край пропасти.То,что со временем главным лозунгом готовящегося переворота стало то,что святая цель может оправдать любые способы,тоже,казалось бы,терпимо.Ведь бороться предстояло с теми,кто средств не выбирает по определению.Главное победить,а там будем разбирать допущенные ошибки.Но вот возникли сомнения!Сомнения в том,куда движется заговор,и сомнения в тех,кто его возглавляет.Это уже проблема посерьезнее.Потому,как если нет веры вождям,у обладающего разумом человека чести возникает нужда сделать очень непростой выбор.Остаться внутри и попытаться что-то изменить или уйти в сторону,пустив все на самотек.Есть,правда,еще один вариант.Уйти в сторону,но при этом не пускать дело на самотек!Как сказал Мериддо-такой заговор нам не нужен.Значит то,что нам требуется сейчас обсудить,если я правильно угадываю настроение присутствующих,это-как нам исправить еще поддающееся исправлению!Согласны?
   Квинтус поочередно посмотрел на каждого из участников разговора.
   -Да!-решительно,без раздумий ответил Вдалимир.
   Мериддо,не отворачиваясь от камина,молча кивнул.
   -Меня,маэстро,можешь даже не спрашивать!Думаю,ответ тебе известен,-очень серьезно глядя на друга,произнес Отшельник.
   -Тогда вперед!-подвел итог Первый Следователь.-Наиболее актуальны сейчас две задачи.Эльдар и Провосто!Об Отце поговорим потом.
   -Вы,все-таки,решили,Квинтус,что именно Блаженный является наиболее вероятном руководителем заговора?-спросил Владимир.
   -Даже,если он и не стоит во главе,то наверняка к нему причастен.Других кандидатур у меня нет!
   -Какие планы на его счет?
   -Отправлюсь к Наместнику просить о разрешении его арестовать.Тем более,что Провосто уже не член Высшего Совета.
   -Это-новость!У нас тоже есть чем вас удивить,Квинтус.Мы получили от Отца распоряжение более не выяснять личности членов Совета.В отношение них готовится другой план.Какой - пока не знаем.Приказано ждать уточнений.
   -Интересно.И в связи с чем же такие изменения?
   -Не могу ничего сказать.Калеб полагает,что нам перестали доверять.Хотя,я с этим не вполне согласен.Должно быть какое-то другое объяснение.Мое мнение подтверждается тем,что Отец распорядился оказать поддержку одному из наших соратников,который в ближайшее время должен провести повторную встречу с Гессером.
   -Случившееся с Дамой Гарст ничему не научило ваших лидеров?
   -Думаю,что эльдар слишком важен для них,чтобы отказываться от видов на него из-за истории с Гарст.
   -Вы хорошо знаете того,кто должен встречаться с Гессером,Владимир?
   -Калеб его знает лучше.Несколько раз они даже работали вместе над какими-то задачами.
   Первый Следователь повернулся к Мериддо,но потом взглянул на Отшельника и подмигнул ему,показывая глазами на мага.
   Вздохнув,Отшельник вытолкнул себя из глубокого резного кресла и,потирая затекшую поясницу,направился к неменяющему положение колдуну.
   -Заканчивай дуться на весь мир,Калеб!-весело произнес он.-Обиды и разочарования еще никогда никому не помогали.Прими,наконец,более активное участие в нашей беседе!О важных же вещах говорим!
   -А ты не строй из себя великого знатока человеческой души,здоровяк!-прокаркал Мериддо.-Тоже мне,специалист!Ай,мать твою!!!-подскочил он,как ужаленный,стряхивая со штанов вылетевший из камина раскаленный уголек.
   -Вот видишь,это знак!-рассмеялся Отшельник,хлопая его по плечу.-Огня в тебе не хватает!
   -Калеб,скажи пару слов о Горне,-попросил Владимир.-Ты ведь неплохо с ним знаком.
   -Что тут особо говорить,Поэт?Профессинальный солдат.Мужественный,прямой,честный,надежный.Ну что еще?..Верный долгу,высоко ценящий в людях достоинство и благородство.Пожалуй,все...
   -Скажите,Мериддо,-обратился к нему Квинтус,-мы могли бы с ним говорить,как говорим сейчас друг с другом?
   -Сложный вопрос.Мы давно не виделись.Хотя, вряд ли он изменился.Если подумать,то такая вероятность существует.
   -Вот вам и ответ на второй вопрос!-воскликнул Первый Следователь.-Как достать Гессера!Возьмете на себя переговоры с Горном,Калеб?
   -Переговоры с Горном?..Ладно,попробую,-пожал плечами Мериддо.
  
  ***
  
   Большой черный фургон на гусеничном ходу резко сбросил скорость и,подняв клубы пыли,остановился.
   Из кабины выпрыгнул человек в форме штурмовика имперской Инквизиции,но без доспехов.Осмотревшись по сторонам,он вытащил из кармана переговорное устройство,поднес его к губам и что-то проборматал.Затем он подошел к задней части фургона и несколько раз сильно стукнул по обшивке кулаком.В раскрывшиеся двери на землю выскочили еще трое штурмовиков,на этот раз в полной боевой броне и с тяжелыми болтерами в руках.Присев на одно колено,они заняли вокруг машины круговую оборону.
   Минуты через три к стоящему фургону с ревом подкатил камуфлированный армейский транспорт "Носорог".Окатив находящихся рядом штурмовиков волной песка и сухой земли,он заложил крутой вираж и,скрежеча всеми своими механизмами,резко затормозил.
   Человек в форме штурмовика подошел к "Носорогу" и что-то сказал в открывшийся сбоку прямоугольный люк.Вслед за этим оттуда вылез гвардейский офицер с полковничьими эполетами на плечах.
   Вместе со штурмовиком они прошли к черному фургону и скрылись внутри.
   Спустя непродолжительное время они вновь появились,и полковник махнул рукой в сторону "Носорога".
   Несколько выкатившихся из распахнутых задних дверей транспорта сервиторов тащили в клешнях-манипуляторах большие металлические ящики.Доставив груз к фургону,они выстроились в ряд,ожидая дальнейших приказов.Открыв один из яшиков,штурмовик заглянул внутрь и удовлетворенный увиденным вновь захлопнул крышку.
   Из фургона показалась самодвижущаяся тележка,на которой стояла узкая,мерцающая голубым светом силового поля клеть.Женщина,находящаяся в клетке,была облачена в уродливый желтый хитон до пят и странной формы глухой шлем,полностью скрывающий ее лицо.
   -Коды к защитному полю и Маске Кротости,-сказал штурмовик,протягивая гвардейцу плоскую коробку.-Удачи!
   -И тебе удачи,-ответил полковник.
   По прошествии десяти минут место встречи опустело,и неоднократно потревоженная пыль,наконец,успокоилась.
  
  ***
  
   -Я тебе в который раз повторяю,упрямый чурбан,не верит он больше нам!Не верит!-раздраженно жестикулируя,сердито возопил Мериддо.-Неужто мозгов совсем не осталось в твоем солдафонском котелке?!А,если не верит лучшим своим людям,которые его никогда не подводили...почти,то что тогда можно говорить о других?Заговор рассыпается прямо на глазах!Участвовать в нем дальше-наверняка рыть себе могилу!
   -Что же ты раньше об этом не думал,Калеб?-с ироничной усмешкой спросил Горн,небрежно облокотившийся на огромный валун,вросший в землю неподалеку от спускаемого модуля.-Чего Отцу не говорил?Откровенно.Это было бы куда достойней,чем вот так вот истерично тявкать,когда никто из командиров не слышит.
   -Истерично?!-возмутился Мериддо.-Ты,невежда,как всегда все перепутал!Это не истерика,а гнев!На тех,кому мы доверили свои жизни и судьбы!И что получили взамен?!..Сомнение в своей надежности?!В компетентности?!Даже ты,Горн,не можешь не согласиться,что это задевает.Задевает и унижает!
   -Так ты просто обижен,Калеб?И дело вовсе не в том,что Великий Рисунок дал трещину?
   Горн оторвал свое мощное тело от камня и подошел к Мериддо.
   -Это тебя совсем не красит,друг мой,-сказал он,прямо глядя в глаза мага.-Ты меня разочаровываешь!Раньше я полагал,что имею дело с человеком чести.А теперь начинаю подозревать,что был неправ.
   -Единственное в чем ты неправ,Горн,так это в том,что не можешь меня услышать!Не хочешь!-значительно спокойнее заметил Мериддо.-И настоящее разочарование,разочарование всей твоей жизни,у тебя еще впереди!
   -Я-солдат,Калеб.Все,что у меня есть,это мое достоинство и честь!Дав присягу на верность нашим вождям,я не могу ее нарушить.Даже,если допустить,что в твоих словах содержится доля истины.Я избрал свою дорогу!
   Горн на секунду задумался,словно вспоминая что-то и произнес с оттенком печали:
   -Забавно,Калеб.Совсем недавно я сказал то же самое,когда разговаривал с Кормэум Линк.
   -Кормэум Линк...-эхом отозвался Мериддо.-Ты видел ее?
   -К несчастью, да!Это было уже после того,как она стала Королевой Роя.Бедная девочка!Не позавидуешь ее судьбе..
   -Это нашим судьбам не позавидуешь,Горн,-тихо сказал колдун.-Потому,что,сотворив с ней такое, мы все навеки будем прокляты!Прокляты,солдат,а не воспеты за то,что хотим сделать для людей Империи.И знаем ли мы чего хотим?И знают ли наши вожди чего они хотят?
   -Да,Калеб вопросы есть!Но я их не задаю.Потому,что не уверен хочу ли я получить ответы.Так ты еще внутри Великого Рисунка?Или уже снаружи?...
   -Куда я денусь,Горн?После всего,что наделал?Внутри,друг.Разумеется,внутри...А это,наверное,просто страшная усталость.Нервы сдают...Как я понимаю,нам предстоит работа?
   -Предупреди Поэта,Калеб.Встреча с Гессером состоится через три дня!
  
  
  ***
  
   Первый Следователь еще раз пробежался мыслями по своему плану и,не найдя в нем грубых ошибок,вызвал Отшельника.
   Через несколько минут в дверь кабинета постучали.
   -С тобой бесполезно бороться,Франк!-констатировал Квинтус.-Интересно,что будет,если теперь я прикажу тебе стучать,когда ты ко мне приходишь?
   -Что-то должно оставаться неизменным в этом быстро меняющимся мире,-ответил Отшельник,лукаво усмехаясь.
   -Кроме нашей дружбы,я надеюсь?
   -Кроме нашей дружбы,Экселенц!
   -Мне пришла в голову одна мысль,Франк.
   -Одна,маэстро?-скорчил удивленное лицо Отшельник.
   -Не перебивай!Чтобы окончательно избавиться от не дающего мне покоя подозрения о причастности уль Тротса к заговору,предлагаю сделать вот что.Ты разыграешь спектакль,в котором главная роль будет отведена нашему страдальцу Ловорно.Устрой ему в камере допрос с пристрастием.С применением особых способов дознания.Побольше железа,огня и крови.Естественно,я говорю об имитации!Пусть побольше орет,рыдает и кается.Все то,что у него и так неплохо получается.И пусть почаще вспоминает о Депертаменте Пропаганды,в котором работал их с Дамой Гарст связник.Это-правда...Теперь-не совсем правда!Поддавшись твоим "уговорам",он должен вспомнить о том,что имя уль Тротса неоднократно упомяналось скончавшейся Мельвиорой в связи с планом переворота,как одного из его основных участников.Добейся максимальной правдоподобности происходящего.Как следует потренируй Ловорно.После этого через своего человека в Департаменте Пропаганды сделай так,чтобы уль Тротс случайно обнаружил регистрационную пиктограмму этого "допроса".Не строй такую недоуменнную физиономию!Я знаю,что у тебя везде,где можно, рассованы агенты.Извини-друзья...Как тебе такая затея?
   -Немного хлипковатый блеф.Особенно в части "случайного" нахождения уль Тротсем пиктограммы допроса.Не представляю,как это можно организовать.
   -Это твоя проблема,Франк.Не могу же я все придумывать.А в целом?
   -В целом так же,как и в частности.Полная хрень!Но именно поэтому может сработать.Когда это нужно сделать?
   -Как уйдешь от меня,так сразу и начинай.Чего откладывать?И накопай по ходу максимум информации по гению идеологии.Начиная с его зародышевого возраста.
   -Опять грузите,маэстро?Мама дорогая!!!До меня только что дошло,что это снова Атриум!!!-заорал Отшельник.
   -Поосторожней со своим ультразвуком,Франк.Так и быть,в Атриум пошли кого-нибудь из своих людей.На закаливание силы воли...
   -Простите,что интересуюсь,а вы чем себя займете,Экселенц?Пока личный состав будет потом обливаться?
   -Ну ты нахал,Отшельник!Экселенц будет готовиться к аудиенции у Наместника.Шеф сообщил,что договорился о приеме на послезавтра.Так что точку невозврата,друг мой Франк,мы с тобой успешно миновали!
  
  ***
  
   Глядя в регистрационную пиктограмму допроса Хомус уль Тротс нервно теребил себя за ухо и в бешенстве бормотал:
   -Шантаж!Наглый шантаж!Денег им подавай!Ничего,я вам дам денег!Таких денег,что завоете похлеще,чем на этой записи!Мне угрожать?!Рвущему себя на куски ради блага Империи?!Найду вас,скоты, и лично казню!Нет,это просто немыслимо!..Эх,жаль,что сдохла эта змея Граст!Подрезать бы ей ее болтливый язык!Лживая гадина!Гадина...
  
  
  ***
  
   Квинтус очнулся от сна и наполовину открывшимся глазом посмотрел на светящуюся хронопанель,висящую на стене.Три сорок утра.Просто здорово...Он начал было размышлять над причиной своего внезапного и преждевременного пробуждения,когда услышал неяный шум,донесшийся из гостинной.Будто что-то мягкое и одновременно тяжелое упало на пол.
   -И что это может быть?-вслух спросил он сам себя,понимая что нужен ему,скорее,не ответ,а звук собственного голоса.Но и ответ,конечно,тоже был нужен.
   Снова шум.Приглушенный,но отчетливый.В соседней комнате явно что-то двигалось.
   Квинтус не стал ждать дальнейшего развития событий,мгновенно поднялся с кровати и,стараясь ступать беззвучно,быстро направился к платяному шкафу,где на нижней полке лежал его "домашний" лазерный пистолет.Достав оружие и проверив заряд батареи,он решительно вошел в арку,разделяющую обе комнаты.
   Не включая света,чтобы не оказаться в более проигрышном по сравнению с незваными визитерами положении,он заглянул в гостиную.
   Из незанавешенного окна падала на пол полоса слабого отсвета городских огней,наполняя обширное помешение хороводом сумеречных теней.
   Ни звука,ни шороха,ни намека на чужое присутствие...
   Присев на корточки,чтобы на всякий случай уменьшить площадь поражения,Квинтус начал продвигаться вглубь комнаты.Внезапно он увидел,как что-то едва заметно шевельнулось у дальней стены.Устав играть в прятки с неизвестностью,Первый Следователь встал на ноги и громко выкрикнул:
   -Вы забрались в квартиру имперского чиновника!Я вооружен!Немедленно назовите себя!Или я открываю огонь!
   Прямо перед ним из ниоткуда появилась гигантская черная фигура,в районе головы которой горели лиловым светом немигающие глаза.
   От неожиданности Квинтус нажал на спусковой крючок.Вырвавшиеся из ствола пистолета красные лучи с шипением прошли сквозь фигуру и опалили стену.
   А затем он услышал в своем мозгу голос.Очень низкий,с какими-то скорбными интонациями:
   -Не страшись,слуга бессильного бога.Тебе не будет причинена боль.Смерть пока не раскроет тебе свои объятия.Слушай внимательно.Тот,Кто Указывает Путь,не хочет,чтобы ты продолжал заниматься придуманным тобою заговором.Он существует только в твоем воображении.Не испытывай судьбу.Прими совет,как должное.Тот,Кто Указывает Путь,относится с почтением к твоему долгу,но требует услышать его.Если же ты будешь глупо упрямствовать,мы вновь навестим тебя, и ты встретишься со смертью,где бы ты ни был и как бы хорошо тебя ни защищали.Сказано.
   Прямо перед своим лицом Квинтус,несмотря на скудость освещения,увидел широченное лезвие боевого топора,покрытое пятнами не то ржавчины,не то запекшейся крови.
   Теперь Первый Следователь заметил,что фигура была не одна.Неподалеку неподвижно стояли еще три черных силуэта.
   Не успело эхо последних слов исчезнуть в его голове,как ночные посетители исчезли.,оставив после себя слабый запах ладана и совсем неслабое ощущение чудовищной угрозы.
  
  ***
  
   -Где тебя носит,Отец?Ты вынуждаешь меня ждать!
   -Очень много неотложных дел,Высочайший!Мы приближаемся к финальной стадии.Нужно еще раз все внимательно проверить.
   -Кто такой этот Квинтус Лекс?Мне стало известно,что он одержим идеей какого-то заговора.Это не может нам навредить?
   -Это маленький человек,Высочайший!Всего лишь следователь Инквизиции.Чем он может помешать?
   -И все-таки,обрати на него внимание,Отец.Мне не нужны неожиданности в конце столь долгой дороги.
   -Я присмотрю за ним.Вам не следует беспокоиться.
   -Ты определился с Магистром Дискордиа?Мы сможем рассчитывать на его помощь?
   -Когда придет время он дезактивирует систему защиты Золотого Дворца,Высочайший.
   -Мы уже знаем кто выпустил на улицы столицы этих дегенератов кайдылов?
   -Пока нет,но,уверен,скоро ответ будет получен.
   -Будь очень аккуратен,Отец.На карту поставлено все!
   -Я понимаю,Высочайший.
  
  
  ***
  
   Четыре космодесантника в доспехах Секты Последнего Рубежа преградили ему путь.Вперед вышел исполин с тремя сержантскими серебрянными треугольниками на черном наплечнике.
   -Назовите себя и причину вашего прибытия в Резиденцию Наместника!-проскрежетал он голосом,мало похожим на человеческий.
   Первый Следователь предъявил инквизиторский знак и отчетливо произнес:
   -Первый Следователь Квинтус Лекс.Основание- назначенная сенешалем Его Великолепия аудиенция в связи с вопросами служебной надобности.
   -Ждите здесь!О вас будет сообщено.
   Сержант отошел в сторону,громыхнув броней.
   Чтобы чем-нибудь себя занять Квинтус с интересом огляделся по сторонам.
   Рассматривая чудовищный с точки зрения архитектуры фасад Дворца Наместника,он с удивлением обнаружил,что в нем совершенно нет окон.Сплошная литая стена армированного металлопласта с уродливыми барельефами,изображающими фигуры неизвестных Первому Следователю воинов и сцены завоевания других миров.Видимо представление о вкусе у ваятеля,ответственного за этот шедевр зодчества,значительно расходились с присущим нормальному человеку.Гротескные лица воинов напоминали скорее оскаленные рожи монстров,нежели торжественные лики героев эпохальных подвигов,совершенных во имя Империи.
   От размышлений о судьбе таланта в условиях господства художественных предпочтений сильных мира сего Квинтуса отвлек жизнерадостный голос появившегося на дворцовом крыльце сенешаля.
   -Господин Лекс!Вот и вы!Нельзя не отметить вашу предельную пунктуальность!Далеко не все,приходящие сюда,могут похвастать таким качеством!Представляете?!Иногда Их Великолепию даже приходится тратить свое драгоценное время на ожидание!!!Ожидание тех,кому Они милостиво не отказывают в лицезрении собственной царственной персоны!
   Сухопарая фигура сенешаля резко контрастировала с возвышающимися позади него колоссами-космодесантниками.Странная прическа в виде поднимавшегося кверху пучка волос ярко-красного цвета придавала его облику нечто птичье.Шелковый костюм в широкую желто-зеленую полоску лишь усиливал это впечатление.В руках сенешаль держал длинный жезл,оканчивающийся крупным золотым шаром.
   -Можете называть меня запросто,без церемоний,господин Лекс!Кукушем!Да,совсем без всяких затей!Кукуш!Вот он я!-продолжал кудахтать сенешаль.-Но что это мы с вами так заговорились!Неудобно!Их Великолепие готовы вас принять!Прошу следовать за мной,господин Лекс!
  
   Войдя вслед за говорливым сенешалем в Зал Официальных Аудиенций,Квинтус поначалу решил,что Кукуш по-рассеяности перепутал двери.Все огромное помещение,простирающееся от входа до арочных непрозрачных окон,было убрано разноцветными лентами,красочными надувными шарами и перемаргивающимися декоративными фонариками.По мраморному полу бегали несколько миниатюрных собачонок с повязанными на головах бантиками.Пронзительно повизгивая,они бросились в ноги Квинтусу и Кукушу,тщательно обнюхали их,подпрыгивая от возбуждения, и убежали по своим делам.
   -Будьте осторожны,господин Лекс!Пол очень скользкий!Не расшибитесь!
   Указав жезлом куда-то в угол зала,сенешаль взял Квинтуса за локоть и потянул за собой:
   -Нам вон туда!Их Великолепие немного не в здравии и возлежат!
   Миновав метров семьдесят покрытого мрамором пространства,Первый Следователь,влекомый Кукушем,увидел широченную,занавешенную тяжелым балдахином кровать.Перед ней на низеньких пуфах сидели трое необычайно маленьких,не выше пятидесяти сантиметров,карликов в шутовских нарядах и пятиконечных пестрых колпаках с бубенчиками.Лица у карликов были сморщенными и злыми,а в крошечных ручках они держали алмазные палочки,которыми без устали колотили в висящие у них на шеях барабаны.
   -Это-Пик,Ках и Момо!Обычно они очень приветливы с гостями,но сейчас чрезвычайно заняты.Отгоняют недомогание от Их Великолепия!
   -И давно они его отгоняют?-вежливо поинтересовался Первый Следователь,непроизвольно скривившийся от особенно удавшейся Пику...или Каху...или Момо дроби.
   -К несчастью, с утра,когда Их Великолепие почувствовали себя неважно,отведав медового отвара.Но не волнуйтесь,господин Лекс,повар уже заменен!
   -Это ты,Кукуш?-раздался из-под балдахина негромкий,хриплый голос с явно выраженным носовым призношением.
   Сенешаль приложил палец к губам,непонятно кому адресуя этот жест,и нырнул под полог.
   Через несколько минут,когда вдоволь насладившийся грохотанием барабанов Первый Следователь начал подумывать,что о нем благополучно забыли,балдахин отъехал в сторону и поддерживаемый под руку Кукушем из темной глубины ложа появился Наместник.
   -Властитель малых и великих пределов Вселенной,Проводник Святой Воли Бога-Императора Человечества,Покровитель и Защитник верноподданных граждан Империи,Их Великолепие Наместник Антей Вигсбург фон Лигофф!-провозгласил сенешаль.
   Так близко Первый Следователь впервые столкнулся с Наместником и увиденное произвело на него большое впечатление.
   На хилой шее,вылезающей из воротника некоего подобия теплого халата,покачивалась гипертрофированно увеличенная рахитичная голова.На жидких волосах криво располагался золотой венец,переодически съезжаюший то к одному,то к другому оттопыренному уху,отчего Наместник приобретал какой-то лихой и удалой вид.Лицо было широким и покрытым оспинами.Приплюснутый нос нависал своим кончиком над толстогубым приоткрытым ртом.Единственной достопримечательностью во всей невзрачной,если не сказать-оталкивающей,внешности Наместника были глаза.Черные,с какой-то белесой поволокой,почти без ресниц они внимательно смотрели на Квинтуса.Но вот взгляд рассеялся и ощущение необычности сразу пропало.
   Наместник махнул рукой в сторону барабанщиков,и шум мгновенно прекратился.
   -Чего же хочет от Нас человек Инквизиции?Неужто Мы провинились?Ха-ха-ха!Но Мы так больны!Пожалейте несчастного Антея Вигсбурга!
   Кукуш мелко захихикал,в восхищении закатывая глаза.
   -Ах,Ваше Великолепие!Вы,как всегда, неподражаемы в своем остроумии!Это ж надо?!Пожалейте несчастного...Хе-хе-хе-хе...Бесподобно!
   -Молчать,Кукуш!И без тебя знаем,подхалим!Так чего тебе,все-таки,нужно,Первый Следователь Лекс?Говори,не бойся!Мы не кусаемся.Когда не голодны.Ха-ха!
   Сосредоточившись насколько это было возможно,Квинтус громко доложил:
   -Ваше Великолепие,обстоятельства произошедших в последнее время событий вынудили меня искать аудиенцию у...
   -Стой,Лекс!Тише,короче и проще!У Нас и так уже болит голова,а после твоих умничаний будет болеть еще больше.Имей сострадание!
   -Простите,Ваше Великолепие!Если короче,то против вас готовится заговор!
   -Заговор?!Против Нас?!Измена!Тогда Нам надо спасаться!Бежать!Кукуш,немедленно собирай вещи!Но кто же посмел замышлять вопреки Нам?!Вопреки воле Бога-Императора?!
   -Есть серьезные основания подозревать,что во главе этого заговора стоит один из высших чинов Инквизиции Блаженный Тор Провосто!
   -Нам знакомо это имя.Так ведь,Кукуш?Это Наш верный слуга.Мы верим ему! И любим его!Так,Кукуш?И этого верного Нам человека ты,Лекс,осмелился подозревать в предательстве?Тогда ты сам предатель!Стража,взять его!
   Жавшийся за спиной Наместника сенешаль,жестом остановив воинственных карликов,которые с обнаженными кинжалами ринулись к Первому Следователю,вкрадчиво произнес:
   -Не соблаговолят ли Их Великолепие дослушать господина Лекса.Он производит впечатление очень приличного человека.А казнить Вы его всегда успеете.
   -Ну что ж,пожалуй дослушаю,если ты просишь за него!Продолжай,Лекс!
   -У нас есть достаточно доказательств вины Тора Провосто.Мне не хотелось бы вас обременять деталями.Поверьте мне,я не ошибаюсь.Если мы будем медлить, заговор может осуществиться!И тогда,Ваше Великолепие,вы убедитесь в моей правоте.Но будет уже поздно!
   -А ты дерзок,Лекс!Дерзок и заносчив!Так,Кукуш?Надо бы тебя все-таки поучить.И казнить!Ну,да ладно!От Нас-то ты чего ждешь?А,Лекс?
   -Чтобы задержать Провосто мне требуется ваше высочайшее дозволение.Только вы можете дать санкцию на его арест,Ваше Великолепие!
   -А что же Совет?Этот...как его,Кукуш...Высший?Чего ты к нему не обратился,Лекс?
   -Это невозможно потому,что незвестно к кому обращаться!Члены Совета-призраки!
   -Да,Мы что-то слышали об этом.Что Мы слышали,Кукуш?Вспомнил!Что их никто не знает и не видел.Прячутся.Раз прячутся,значит,боятся.Нас боятся,мерзавцы!Так,говоришь,уверен,Лекс?
   -Уверен,Ваше Великолепие!
   -И жизнью готов ответить,если ошибаешься?
   -Отвечу!
   -Хорошо.Будет тебе санкция!Кукуш тебя найдет!Можешь ступать,Лекс.А вы,лоботрясы,почему не барабаните?!Смерти Нашей хотите,дармоеды?!Выпори их,Кукуш!От души выпори!
  
  
  ***
  
   Колонна военных грузовиков двигалась по песчаной поверхности Морга,приближаясь к условленному месту встречи с темными эльдарами.В головном бронетранспортере находились Горн,Мериддо и Владимир.В машине было очень душно потому,что из-за поднявшейся бури все люки пришлось давно задраить,а по давней армейской традиции работающий очиститель воздуха приравнивался как минимум к измене родной части.Горн сам сидел за рычагами броневоза,время от времени поглядывая на светящиеся изумрудным светом приборы,чтобы в плотной пелене песка,бъющей в лобовые щиты,не потерять дороги.
   Мериддо вскрыл очередной пакет увлажняющих ароматизированных салфеток и с остервенением начал обтирать совершенно мокрые лицо и шею.
   -Вот подгадали с погодой!-выплевыя песочную пыль,процедил он сквозь зубы.-Хрен от носа не отличишь в этой мутотне.И как,интересно спросить,мы сможем защищаться,если на нас нападут?Легкая добыча!Просто на тарелочке себя подаем!
   -Хочу напомнить тебе,Калеб,мы не на войну собрались,-не поворачивая головы,отреагировал Горн.-А у возможного противника та же самая проблема с видимостью.Кроме того,у тебя всегда есть шанс использовать свои магические штучки.Третий глаз,например.
   -Чтобы ты знал,грамотей,третий глаз открывается только у тех,кто имеет дело с Варпом!Источник же моих знаний и сил лежит в иной области.
   -Уверен,что в области,о которой ты говоришь,кроме нытья и причитаний,вообще ничего не лежит!
   -С тобой говорить,железная задница-только время зря терять!
   -Тогда попробуй провести его с большей пользой для всех,ворчун!Помолчи и подумай о чем-нибудь приятном.
   Первую часть совета Горна выполнить было достаточно легко,но со второй частью возникли сложности.
   Подумать о чем-нибудь приятном у Мериддо не получалось.
   Накануне они с Поэтом потратили несколько часов,обсуждая каким образом можно покончить с Гессером,не подставляя при этом ни себя,ни Горна.Если Мериддо выпустит Павших,но Горн или кто-нибудь из его людей останется в живых,то это обязательно станет известным Отцу.Та же самая история произошла бы и в случае использования Владимиром убийц из Конклава.Обнаруживать свои намерения перед вождями заговора было неблагоразумно.Следовательно,оба этих варианта отпадали.После разговора на эту тему с Квинтусом стало понятно,что и он не сможет задействовать военную мощь Центурии Праведного Гнева.Слишком многое пришлось бы объяснять руководству.После долгих споров и рассуждений они пришли к выводу,что остается единственная и довольно рискованная возможность.Заставить Гессера самого напасть на них!
   Ни Мериддо,ни Поэт не любили экспромта,но то,что их предстояло сделать в ближайшей перспективе другим словом назвать было тяжело.
   Оставалось надеяться,что сила в случае,если этот,так называемый,план удастся,будет на их стороне.И правда тоже...
   Горн привел с собой сто пятьдесят своих лучших бойцов и Первую Манипулу Гарпий.Сотня женщин-воительниц была блестяще подготовлена и оснащена в соответствие с самыми современными стандартами.Болтеры,хеллганы,портативные огнеметы и силовые когти в совокупности с ракетными ранцами и раздвижными перепончатыми крыльями для длительного планирования превращали Манипулу в крайне эффективное подразделение.Помимо этого-высокий боевой дух и абсолютная вера в военный гений своего командира Горна.
   Сразу после посадки на Морге Горн связался с сочувствующим Великому Рисунку Командующим одного из четырнадцати пехотных гвардейских корпусов,продолжающих очистку планеты от крамолы.В результате он получил двенадцать бронетранспортов класса "Носорог",две командирские машины управления и даже два легких песчаных танка "Богомол" впридачу.Танки следовали за колонной на расстоянии двух километров в качестве активного резерва на случай каких-либо осложнений.
   -До цели три тысячи двести метров,Ветеран,-раздался в устройстве связи забиваемый помехами голос старшего передового дозора.
   -Колонна ,стоп!-рявкнул в микрофон Горн.-Командиры групп - к головной машине!Остальным-на месте!
   Повернувшись с Владимиру и Мериддо он, сурово глядя им в глаза, пророкотал:
   -Учитывая погоду,наружу я вас не отправлю.Сейчас я буду проводить инструктаж со своими людьми.Очень прошу ни во что не вмешиваться!Особенно это касается тебя,Калеб!Не забывайте,что вся ответственность за эти переговоры лежит на мне.Вы находитесь под моим началом!Оба!Такова воля Отца.
   Через две минуты в бронемашину набились пятеро мужчин и одна женщина,своими габаритами способная поспорить даже с Горном.
   Боевой инструктаж начался.
   -У вас у всех имеются пиктпланшеты с занесенной в них схемой операции,-начал Горн.-Достаньте их и следите за моими объяснениями.Группы Альфа и Бета занимают позиции на расстоянии двух сотен метров от базового лагеря эльдаров,беря его в полукольцо.Равноинтервальная расстановка снайперов.Группы Каппа и Дельта начинают движение на флангах,но не замыкают кольца,чтобы не попасть под перекрестный огонь.Это ясно?
   -Прости,что перебиваю,Горн,-осторожно заметил Владимир,-но как вы собираетесь определять цели в этой кутерьме?
   -Солдаты оснащены приборами ночного и теплового видения,Владимир.Мы-профессионалы и знаем свое дело.
   -Нисколько в этом не сомневаюсь!Но и без бури эльдаров не так-то просто разглядеть.Теневые защитные экраны делают их почти невидимыми практически для любого прибора обнаружения.
   -Что ты предлагаешь?
   -Наш хороший друг снабдил нас полезными сведениями,которые могут пригодиться.Они касаются некоторых особенностей военной тактики эльдаров,ведущих оборонительные действия.Как правило эльдары выставляют мобильные патрули в радиусе не менее одного километра от опорного пункта.Это первая линия защиты.Вторая линия-группы численностью до десяти особей,зарывающиеся в почву и атакующие противника в случае обнаружения опасности патрулями.Они располагаются на расстоянии до пяти сотен метров от базы.Третья линия-основные силы,перемещающиеся в рейдерах.Тяжелая пехота.И,наконец,четвертая линия-резерв на летучих мотоциклах.Очень опасный контингент!С учетом изложенного это дает нам от четырех до пяти сотен потенциальных противников.
   -Почти двойной перевес...Ваш друг неплохо информирован,Поэт!-мрачно констатировал Горн.-Хотел бы я знать...Ладно,неважно!Так,все-таки,какие у тебя предложения?
   -Я предлагаю,Ветеран,нейтрализовать патрули еще до начала возможных боевых действий.До того,как мы прибудем на место встречи с Гессером.Вместе с скрытыми группами.Пока они не включили свои экраны.
   -Плохое предложение,Поэт!-возразил Горн.-Во-первых у меня нет желания начинать войну,пока в этом не будет необходимости.Во-вторых,ты забываешь об их телепатических способностях.О нападении тут же станет известно на их базе.В-третьих-мы не можем быть уверенными,что защитные экраны уже не включены.Что возвращает нас к исходной проблеме.
   -Телепатию я беру на себя,Горн,-подал голос Мериддо.-Заблокирую их псионическую активность.А при необходимости,может быть,и сымитирую.
   -Сделаем вот что!-решительно подвел итог Горн.-Группы Каппа и Дельта приступают к обнаружению патрулей,отслеживают их маршруты и ждут приказа к уничтожению.Колдун придается им в помощь.Калеб,ты идешь с ними.Даю тебе четверых телохранителей.Карскинов.Ребята надежные.Далее.Группа Ипсилон...
   -Раз мне все равно идти,то будет правильнее вызвать моих собственных и самых надежных телохранителей,-нахально оборвал Горна Мериддо.-Они и с закопавшимися кротами поладят.
   -Что за помощники,Калеб?Почему я их до сих пор не видел?
   -Благодари судьбу,что ты их не видел.Это из той области,которую ты недавно подверг осмеянию.
   -Хорошо!Тогда группа Ипсилон выдвигается вместе с "Богомолами" и перекрывает пути вероятного отхода эльдаров.Это-здесь и здесь,-ткнул стило в планшет Горн.-Гарпии остаются в резерве.
   -Ветеран,я...-с возмущением на лице начала женщина.
   -Вара,я все сказал!Спорить будешь потом,на разборе правильных и неправильных действий.И то неизвестно,позволю ли я тебе спорить.Готовность-сорок минут!Сигнал к началу выдвижения на позиции-"Жребий".Все свободны!
   Когда офицеры покинули машину,Горн повернулся к Мериддо с Владимиром и,невесело усмехаясь,сказал:
   -Ох,ребята,втравливаете вы меня в неприятности!
   -Мы уже все давно по уши в неприятностях,Ветеран!С тех пор,как присоединились к заговору!-усмехнулся в ответ Поэт.
  
  ***
  
   -Ты,Гессер,видно,совершенно не намерен меня понимать!-с трудом серживая гнев,гремел Горн.-Веди себя,как воин,и не увиливай от ответа!
   -И какой же ответ ты хочешь от меня услышать,посланец?-кривя тонкие губы в издевательской улыбке,елейным голосом осведомился эльдар.
   -Специально для слабо догоняющих еще раз повторю.Ты заключил с Дамой Гарст клятвенный союз,который вскоре нарушил!И не просто нарушил,но убил ту,с которой его заключил.Первый вопрос-почему?Вопрос второй-как ты намерен исправить свою ошибку?Мои вожди предпочитают думать,что это - случайность!
   -Они очень мудро поступают,посланец!Так намного благоразумнее.Тем более,что я не убивал любезную моему сердцу Даму Гарст.
   -Кто же тогда ее убил,эльдар?!
   -Быть может это была Калира?Надо бы ее спросить.Она всегда отличалась известной неуравновешенностью.
   -Не лги мне,эльдар!Калира,без сомнения,выполняла твой приказ!Признай свою вину и,возможно,мы простим тебе твой проступок!
   -Проступок?!Ты хоть представляешь,с кем ты говоришь,человек?!Я-Архон Позднего Кабала!По вашим меркам-почти король!
   -Мне похрену,чей ты там архон!-с презрением сплюнул на землю Горн.-По мне так ты- просто кусок дерьма!Жаль,что не я принимаю решения!
   -А если бы принимал?-с тихой угрозой в голосе спросил Гессер.
   -Если бы принимал,то вначале мы бы обсудили форму твоего наказания,эльдар!
   -Ты собрался наказывать меня,человекообезьяна?!-заорал Гессер,меняясь в лице.-Уж не с этими ли порхающими блудницами,которых ты приволок с собой?!Взмахом руки я способен превратить вас в пыль!Плевать я хотел на ваши договоры!На твоих вождей и на тебя,в особенности!
   Внезапно Гессер прекратил яростно метать слова и склонил голову к плечу,будто задумавшись о чем-то.
   С удивлением посмотрев на Горна,он обескураженно воскликнул:
   -Почему я не могу прочесть твои мысли,человекообезьяна?Ты научился скрывать их?Что ты скрываешь от меня?Я чувствую опасность!
   -На этот раз ты почти не ошибся,высокомерный кретин!Только это-не опасность!Это-уже смерть!!!
  
  ***
  
   Что говорить-эльдары,бесспорно,умели воевать.Тому свидетельствовали значительные потери,понесенные отрядом Горна.Но победа была одержана,а голова Гессера оказалась насаженной на алебарду одной из Гарпий.Так бесславно умер Архон Позднего Кабала от руки той,которую он столь опрометчиво назвал порхающей блудницей.Не стоит злить женщин.Особенно прошедших закалку под надзором Ветерана.
   Сам Горн был тяжело ранен,но можно было надеяться,что его мощный организм справиться и с этим испытанием.
   Владимир,как следует поработавший своими иглами,с головы до ног перепачканный чужой кровью,сидел на песке,в изнеможении привалившись спиной к колесу "Носорога".
   Мериддо,недавно появившийся в эльдарском лагере,бродил по месту побоища,что-то выискивая среди изувеченных тел ксеносов.
   -Ты представляешь,Поэт,у некоторых из них элементы, создающие защитный покров,имплантированы прямо в мозг!-прокричал он в сторону Владимира.-Жаль,что я не взял инструментов.Было бы очень полезно провести пару-тройку вскрытий!Может мечом попробывать?Поэт у тебя есть с собой меч?
   -Уймись,Калеб,-простонал Владимир.-Имей уважение к погибшим.Кем бы они ни были.
   -Ты,конечно,напроявлял здесь уважения хренову тучу!Штук тридцать,судя по ранам,науважал!Но ты прав!Оставим расчленение диким зверям!
   Один из командиров групп,которого они видели на инструктаже,приблизился к Владимиру и хриплым от пыли и усталости голосом спосил:
   -Что будем делать с ведьмой?Заберем ее с собой или...?-провел он по горлу ребром ладони.-Ветеран без сознания,но он предупредил,что в случае чего старший по команде-вы.Значит,вам и решать.
   -С какой ведьмой,солдат?-не понимая о чем идет речь,спросил Поэт.
   -С эльдарской.С той,которую мы притащили,чтобы сделать Гессера более сговорчивым.Но,как видно,она не понадобилась.И без нее договорились,-сержант жестом обвел поле боя.
   -С Калирой,стало быть,-сообразил Владимир.-Она у нас где?
   -В одном из транспортов,конечно.В клетке.Ветеран сказал,что когда будет нужно,мы успеем доставить ее любящему папаше.
   -Возьмем с собой,сержант.Я подумаю,что с ней делать дальше.И давно она в клетке?
   -У нас уже два дня.А сколько до этого-не знаю.Еле двигается.Еще бы-такую тяжесть на голове держать.
   -А что у нее на голове?-спросил Владимир,тут же упрекнув себя за допущенную оплошность.Он-то,по идее,хорошо должен был знать,как выглядит пленная эльдарка.
   Но сержант,очевидно, так устал,что не обратил никакого внимания на подобные пустяки.
   -Колпак какой-то железный с намордником.
   -Маска Кротости,-определил Поэт.-Применяется для блокирования колдовских способностей.Если долго использовать,может привести к сумасшествию.
   -Значит,будем иметь сумасшедшую ведьму.Могу идти?
   -Идите,сержант.Грузитесь по машинам.Здесь нам больше делать нечего.Летим домой!
  
  
   Уже находясь на борту корабля,который должен был доставить их на Терру,Мериддо обратился к Владимиру:
   -Все получилось,как нельзя лучше!И Гессера кокнули,и не засветились,и Горн в живых остался.Кто Отцу будет докладывать?Известие для него скверное.Переговоры-то провалились...
   -Я с ним поговорю.Расскажу обо всем,что произошло.Полагаю,он поймет,что нашей вины в этом нет.
   -А как с дочкой эльдара поступим?
   -Пока возьму ее к себе в замок,-ответил Поэт,постукивая пальцами по коробке с кодами,отпирающими клетку и Маску Кротости.-Не знаю как,но,чувствую,она нам еще пригодиться.Отцу скажем,что не перенесла дороги.Умерла от истощения.
   -Если в ближайшее время ты не освободишь ее от маски,так и произойдет,Поэт!
   -Скажу тебе по секрету,мой друг,что снимать с нее этот ужас придется тебе.Как собрату по профессии.
  
  
  ***
  
   -Отдаю должное твое выдержке,Отец!Так невозмутимо сообщать мне об очередном провале!На это,знаешь ли,нужна очень сильная воля.
   -Что толку изводить себя и вас пустыми переживаниями,когда все уже произошло,Высочайший?Мы предполагали,что разговор с Гессером не принесет результата.
   -Ну почему?Результат есть.И еще какой!Гессер подох,его дочь умерла,Горн-при смерти,около двухсот наших лучших бойцов погибли.И самое главное-накануне финальной стадии мы остаемся без ответа,кто настолько силен и безрассуден,чтобы взять на себя рискованнейшую задачу прямой атаки на Совет!
   -Что,если использовать Поэта и его ассассинов,Высочайший?Они могли бы...
   -Ты,на самом деле,очень устал,Отец!Они-отличные тайные убийцы,но не солдаты!Напомню тебе,что охрану заседаний Совета осуществяют две сотни первоклассных воинов Центурии,триста шурмовиков и еще около сотни шатающихся поблизости "незримых"!Я не говорю уже о том,что нашей основной идеей было задействовать силу "извне"!
   -Тогда может быть-бомба?
   -Какая,нахрен,бомба?!Ты решил доконать меня,Отец?!Там все нашпиговано скрытыми датчиками!Ни то,что бомбу-монетку незаметно не пронесешь!..Но решение,пожалуй,все-таки есть.Скажи Поэту,чтобы готовился к встрече с Легатом Эгонелом.Не медля!У нас осталось не более двух недель до того,как Совет закончит свою нынешнюю сессию.
   -Но,Высочайший!Правильно ли я вас понял?Хаос-в самом сердце Империи?!Не слишком ли это бесчестный для нас выбор?
   -Слишком?Выходит-просто бесчестный выбор тебя бы устроил,Отец?С каких пор ты начал задумываться над нравственными аспектами наших решений?Моих решений?Быть может удавшийся эксперимент с Кормэум или договор с грязным эльдаром породили в тебе эти мысли?
   -Я...
   -Молчи!Время пустой демагогии закончилось!Если ты заметил-я не советуюсь с тобой!Я приказываю!Ты отправишься на беседу с Эгонелом вместе с Владимиром Коюмой!Умри,но уговори Легата принять это предложение!Даю тебе один день на подготовку!
   -Но...
   -Ты плохо понял меня,Отец?!Один день!
  
  
  
  Стадия двенадцатая.Девятый шаг к постижению.
  
  
   Не знать любви,сметенья чувств не знать-
   Удел,со смертью медленной сравнимый.
   Но стоит ли судьбе своей пенять
   За то,что не воротишь время вспять,
   Когда душа уже неизлечима?..
  
   Не знать любви-что может быть прекрасней!
   Иллюзиям пустым не предаваться.
   Других пусть кормят этой старой басней,
   Что жизнь-любовь..Хвалу за немость страсти
   Вознесть богам и хладным оставаться!
  
   Из стихов Владимира Коюмы.
  
  
  
   Расположившись в архаичном пыточном кресле в подвале своего замка,Поэт смотрел на заточенную в клетке Калиру.Он думал.Взвешивал все "за" и "против"своего весьма небезопасного плана.Насколько может быть управляемо это уже наверняка полубезумное существо?Не обратится ли немалая магическая сила колдуньи против того,кто даст ей свободу?Вернее,относительную свободу?На некоторые вопросы можно было попытаться ответить самому,исходя из общих соображений.Но на основные придется получить предельно конкретные ответы.А это можно будет сделать,лишь выпустив эльдарку из клетки.Пора подводить черту.Владимир еще раз посетовал на то,что не удалось связаться с Мериддо.Его помощь наверняка не помешала бы.Ну,да ладно...Не впервые ему приходится принимать самостоятельные и непростые решения.И нести за них ответственность.
   Он взглянул на плоскую коробку с ключами,лежащую рядом на деревянном столе.Ключи,открывающие дверь в неизвестность.Которая начинается со снятия силового экрана и размыкания Маски Кротости.
   Владимир намеренно пошел на обдуманный риск,не взяв в подвал никого из своих людей,находящихся в замке.Колдунья не должна подозревать,что ее могут бояться здесь.Конечно это было логично лишь в том случае,если в ней сохранился разум.Но на это Поэт очень надеялся.
   -Тот,кто ничего не делает,ничего и не обретает,-произнес он вслух,вставая и направляясь к клетке.Осмотрев ее со всех сторон,он открыл коробку и достал из нее крохотный металлический кубик и пластинку,на которую была нанесена цепочка символов и цифр.
   Замок представлял собой небольшую панель с расположенным по центру квадратным отверстием.Как раз по размеру кубика.
   Более не раздумывая,Владимир отправил кубик в предназначенное ему место.Раздалось мерное жужжание,вслед за которым последовали несколько громких щелчков, и на панели высветилась надпись:"Требую код доступа".
   Теперь настала очередь пластинки.Он приложил ее к панели,и силовое поле тут же исчезло.Дверь клетки беззвучно отворилась.
   Эльдарка до этого момента неподвижная и безучастная ко всему происходящему встрепенулась и шагнула вперед,выставив перед собой худые руки.
   -Погоди,Калира,-сказал Владимир,не зная слышит она его или нет.-Не дергайся.Еще маску предстоит снять.
   Судя по тому,что колдунья остановилась и опустила руки,она его услышала.И что еще важнее-поняла.
   Прежде,чем продолжить,Поэт извлек из заплечных чехлов две иглы.Га и Ристу.Обрадованные,они начали издавать тихие мелодичные звуки.Но время их еще не пришло.
   Подойдя к Калире,Владимир проткнул левый рукав ее одеяния в двух местах,таким образом закрепив в нем Га.То же самое он проделал с правым рукавом,использовав Ристу.Затем он вытащил из коробки два странной формы предмета,напоминающие плоские долота с короткими Т-образными рукоятями.Ключи Моариба,отпирающие Маску Кротости.Страшные приспособления!Если распорядиться ими неумело,они вгонят заостренные боковые штифты,выступающие по бокам маски прямо в мозг жертвы,причиняя чудовищные страдания.В этом деле было важно повернуть одновременно оба магических запирающих винта,находящихся в лобовой части маски.Один-против,другой-по часовой стрелке.То же самое нужно было проделать с винтами в затылочной части.
   Глубоко вздохнув и ухватив половчее рукояти ключей,Владимир приступил к ритуалу распечатывания.
   Покончив с винтами,он в определенном порядке надавил на шесть выпуклых рунных символов в нижней части маски,сверяясь с надписью,сделанной на внутренней стороне крышки коробки.
   -Кажется,все,-пробормотал Поэт,отступая на шаг.
   По маске пробежала рябь,она затряслась,будто не желая отпускать из своего владения эльдарскую колдунью,и со зловещим скрежетом распалась на несколько частей,с грохотом обрушившихся вниз.
   Лицо Калиры было темно-серым и совершенно изможденным.Под глазами лежали глубокие тени,больше похожие на кровоподтеки.На лбу и щеках были намалеваны какие-то знаки,очевидно,тоже предназначенные для сдерживания ее магической силы.Она была очень худа,и Поэт подумал,что кормили ее,в лучшем случае,несколько дней назад.Руки были тонкими и бледными,покрытые очень белой,почти прозрачной кожей.На пальцах виднелись едва зарубцевавшиеся раны в тех местах,где эльдарке вырвали ногти.Калиру била сильная дрожь.То ли от подвальной сырости,то ли от того,что она начинала отходить от чудовищного напряжения,в котором находилась долгое время.
   Колдунья открыла глаза и,не мигая,в упор уставилась на Владимира вертикальными змеиными зрачками.
   -Где...я...нахожусь?-спросила она очень тихим,слегка подрагивающим голосом.
   -Ты в моем доме,Калира,-ответил Поэт.-В безопасности.
   -Кто...ты...человек?
   -Тот,кто хочет и может тебе помочь.Обрести свободу.
   -Что...это?-она показала изуродованным пальцем на иглу,торчащую в рукаве ее хитона.
   -Это-мои друзья,помогающие мне выживать.Пожалуйста,не прикасайся к ним.Они очень этого не любят.
   Владимир осторожно взял эльдарку за локоть и указал на кресло,в котором недавно сидел сам.
   -Присядь сюда.Не бойся-это,всего лишь,старая безобидная рухлядь,уже века не исползуемая по своему прежнему назначению.
   Калира покорно позволила себя усадить и снова посмотрела на Поэта.
   -Тебя послал Гессер,человек?
   -Вынужден тебя расстроить.Твой отец-мертв.Он не пережил размолвки с нашими людьми.
   -Ты из Инквизиции?
   -Нет,Калира.Предлагаю на время оставить игру в угадайку.Тебе нужно привести себя в порядок,поесть и чуть-чуть отдохнуть.К сожалению,не смогу дать тебе на это слишком много времени,потому,что сам им не располагаю.И давай договоримся сразу.Если ты попробуешь ответить на мое гостеприимство не очень удачной шуткой из своего коронного набора,я буду сильно разочарован.И мне придется тебя убить.Я достаточно ясно изъясняюсь?
   Эльдарка кивнула головой и скривила губы в некоем подобии улыбки,словно пробуя ее незнакомый вкус.
   -Ты говоришь ясно,человек.Я не расстроена,что тот,кто называл себя моим отцом,умер.Он уже давно заслужил смерть...
  
  
  ***
  
  
   _-Ты отдаешь себе отчет насколько это опасно?!-орал Мериддо,бегая по кабинету Владимира.-Мало того,что без меня выпускаешь из клетки эльдарскую ведьму,так ты еще планы на ее счет разрабатываешь!Где она сейчас?Ее хорошо охраняют?
   -Угомонись,Калеб!-рассмеялся Владимир.-Собственно,что произошло?Калира совершенно вменяема и готова нам помочь.В обмен на свободу.
   -Калира?!Она уже для тебя-Калира?!-от возмущения у Мериддо на темени вздыбился хохолок.-Еще немного и ты уложишь ее в свою постель!
   -Ну хватит,приятель!-Поэт сурово посмотрел на мага.-Не перебарщивай!И,к товоему сведению,она часа три,как у меня в постели.Спит.
   -Поверить не могу!Ты ли тот,кого я знал?Безжалостный,циничный убийца!
   -Я никогда не был циничным,Калеб.Я уважаю жизнь и уважаю смерть.И давай,наконец,поговорим о деле!Не то весь свой пыл ты истратишь на бессмысленные вопли.
   Попыхтев для приличия еще немного,Мериддо успокоился и бухнулся на диван,подняв при этом облако пыли.Несколько раз чихнув,он отряхнул свой шикарный костюм и с упреком взглянул на Владимира.
   -Тебе надо что-то делать с этой пылью,Поэт!Или она тоже часть твоей древней культуры?И не нужно меня сверлить таким недобрым взглядом!Я готов тебя слушать.Что ты там придумал?
   -Пока ты неизвестно где прохлаждался,со мной связывался Отец.Он получил приказ от Высочайшего немедленно подготовить встречу с Легатом Эгонелом.Кто у нас отвечает за этот контакт?Правильно!Я отвечаю.Значит мне и готовить.И компанию на этом разговоре также согласно приказу нашего вождя мне составит Отец.Как тебе такой расклад?
   -До такой степени не доверяют тебе?
   -Не в этом дело.Мне кажется,что в лице Эгонела они хотят найти замену безвременно павшему Гессеру.Отсюда и спешка.И это нам на руку.
   -Ты думаешь,они дойдут до того.чтобы призвать на помощь Хаос?
   -В том положении,которое сложилось вокруг Великого Рисунка,такое решение было бы совершенно логично.Эгонелу вполне по силам осуществить штурм собрания Совета.У него больше шансов,нежели у Гессера,добиться успеха.И Сар Эгонел,согласившийся вести переговоры о перемирии,-уже не совсем Хаос!
   -Я не понимаю,Поэт,-удивленно спросил Мериддо,-так ты за то,чтобы Совет был уничтожен?Тогда зачем мы угрохали Гессера?
   -Гессера,мой дорогой Калеб,мы угрохали потому,что он нагло нарушив договоренности,по сути объявил нам войну.Он преследовал свои собственные цели и был совершенно неконтролируем и коварен.Стало очевидно,что он садист,психопат и просто извращенный урод...
   -Ну,раз так-тогда,конечно...Наконец,ты меня просветил.Теперь мне все ясно.Эгонел,безусловно,слеплен из другого теста.Он и не садист,и не психопат,и договору будет верен!Ну а то,что он с нами уже давно в состоянии войны-это на фоне высокой оценки его боеспособности-полная ерунда!
   -Слишком много сарказма вредит пониманию,Калеб!Эгонел воюет не с нами,а с Империей!Ты согласен,что от Совета,в любом случае,нужно избавляться?Этот гнойник требуется вскрыть!
   -Раньше был согласен,Поэт.Сейчас-не знаю.Я немного запутался.То мы помогаем заговору.То мешаем ему.Не скажешь ли мне,что мы делаем в данный момент?
   -Охотно!В данный момент мы пытаемся использовать положительные факторы Великого Рисунка для того,чтобы улучшить климат в Империи.
   -Значит,все-таки,в Империи!А говоришь,воюет не с нами...Как я понимаю,говоря об Империи,ты имеешь в виду не нынешнюю Империю с Советом,а будущую Империю без него?Или,если Эгонел воюет с сегодняшней Империей,он не воюет с нами,а если будет продолжать воевать с завтрашней Империей,то и нам достанется?Так?
   -О чем ты,мудрец?У тебя есть потрясающий воображение талант все запутывать настолько,что уже нужно только разрубать.
   -Это ты ошибочно принимаешь логику за путаницу.И если ты и дальше будешь так заблуждаться,никакое разрубание не поможет!
   -Ты закончил?
   -Я еще и не начинал!
   -Уничтожение Совета-первый шаг к изменению устройства Империи.Пройдя всю цепочку,мы,подумаем и об улучшении названия новообразованнного государства.
   -Кто это мы,хотел бы я знать?Очередной заговор?
   -Мы-это ты,я,Лекс,Отшельник!Все нормальные и достойные люди!
   -По чьим меркам?
   -По нашим,конечно!
   -А не ошибемся,случайно,в оценках?Вдруг найдутся еще более нормальные и более достойные,которым опять захочется все изменить?
   -Но это и есть эволюция!Все должно развиваться!
   -Эволюция,дружище,это-когда без крови.А с кровью-получается разрушение!
   -Стало быть,будем разрушать!Надоел весь этот бардак!
   -Аллилуйа!К хренам собачьим всякие рассуждения!Хей-хо!
   -Так ты послушаешь мой план,Калеб?
  
  ***
  
  
   Первый Следователь и Отшельник не спеша прогуливались по средних размеров парку,занимающему почти всю площадь внутреннего двора Департамента Расследований.
   Несколько десятков ухоженных деревьев,перемежающихся с декоративным кустарником создавали приятно-освежающий контраст монументальным мрачным корпусам Управления,обступающим парк с четырех сторон.Пешеходные дорожки,выложенные отполированными гранитными плитками,между стыками которых пробивалась еще по-летнему зеленая трава,скрещивались и расходились в различных направлениях,создавая загадочный узор.То тут,то там рядом с дорожками высились высеченные из черного мрамора четырехметровые изваяния инквизиторов,павших при исполнении своего долга.Врезанные в пьедесталы золотые таблички помимо имени героя содержали полную информацию о всех его подвигах,совершенных во имя Императора.Из-за этих статуй парк с легкой руки кого-то из сотрудников Управления получил название "Земли Истуканов".В самом центре парка находилось крохотное озерцо,в котором в кристально-прозрачной воде грациозно плавали экзотические рыбы.Вокруг располагались скамейки,где могли найти заслуженный отдых измученные тела следователей и прочего служилого люда.
   Сюда-то,к этому озерцу и направились Квинтус Лекс и Франк Рубен.
   -...и таким вот образом Позволение Его Великолепия на арест предполагаемого изменника Тора Провосто сегодня утром нами было получено,-с удовлетворением в голосе закончил свою мысль Первый Следователь.-Шеф дописывает обвинительную буллу.Потом-на подпись Праведнику, и-все!Песенка допета!
   -Ты считаешь,что,арестовав Блаженного,мы поставим точку в расследовании заговора?
   -Скорее,мы поставим запятую.Но очень жирную!Это во-первых.А во-вторых,недавно мне было остроумно замечено,что заговор существует только в моем воображении.
   -Кто же тебе это сказал,Экселенц?Уж не Наместник ли?
   -Да так...кое-кто,-туманно отозвался Лекс.-Это пока неважно.Важно другое.Вчера я виделся с Мериддо.По его просьбе.Он сообщил мне,что они уладили проблему с Гессером.Навсегда.Теперь руководителям заговора потребуется новый союзник для проведения силовой акции в отношении членов Совета.
   -Но почему ты решил,что они сами не смогут провести эту акцию?-спросил Отшельник,садясь на скамейку.
   -Потому я решил,Франк,что их манера действия,основывающаяся на соблюдении тотальной тайны даже от ближайших сподвижников,не позволит им высветиться до самого финала.А уничтожение Совета,как мне думается,-далеко не финал!Коме того,эта попытка может оказаться неудачной.Нет,друг мой,я прав!
   Первый Следователь присел рядом с Отшельником и с удовольствием откинулся на жесткую спинку скамейки.
   -Есть еще кое-что.Ранее Владимир расплывчато намекал мне,что на одной из стадий развития плана,заговорщики рассматривали возможность привлечения на свою сторону некоторых представителей Хаоса.То ли рассматривали,то ли уже привлекли...О подробностях он не говорил,а я не настаивал.Вот так вот,Франк!А Хаос,скажу я тебе,это совершенно другое дело!И требует совершенно иных методов решений.Голову не хочу сейчас забивать.
   Задумавшись,Квинтус замолчал и принялся наблюдать за рыбами.
   -Так я не понял,маэстро,мы арестовываем Провосто или нет?
   -Конечно арестовываем.Как я тебе уже говорил-точка невозврата нами уже пройдена.Теперь-только вперед,Франк!
   Отшельник сделал небольшую паузу,после чего уныло проговорил:
   -Подкину тебе еще одну мозговую задачку,Экселенц.Я,как ты распорядился,просмотрел все,что мог по выдающейся персоне Хомуса уль Тротса.Имеем занятную биографию.Выходец из очень знатного,старинного аристократического рода.В раннем возрасте порвал все связи с вконец разорившейся семьей и отправился прямиком в Академию Флотских Офицеров.Закончил ее с отличием,и был направлен для прохождения службы на один из линейных крейсеров,патрулировавших дальние границы Империи.За дуэль со старшим по званию офицером,которого он успешно отправил на тот свет,был подвергнут дисциплинарному наказанию и разжалован в матросы.Вскоре после этого уль Тротса комиссовали по состоянию здоровья,и он вернулся на Терру.Здесь его приметила Инквизиция и привлекла к работе в качестве полевого агента в аристократических кругах.Прошел всю служебную цепочку от младшего дознавателя до сегодняшнего своего положения.Награжден многими орденами Империума и Инквизиции.Имеет исключительную привилегию на истребование для своих служебных нужд весьма значительных вооруженных сил Гвардии и Флота.Для подтверждения этой высокой привилегии десять лет назад получил из рук Наместника Жезл Воли.
   Отшельник перевел дыхание и тыльной стороной ладони смахнул несколько капель пота ,собравшихся над бровями.
   -И знаешь,Квинтус,что меня радует больше всего в этой истории?Что речь идет о том,кого иначе как идиотом и шарлатаном никто не называет.По крайней мере,никто из тех,кого я знаю.Будто о двух разных людях говорим...
   -Сведения точные?-спросил Первый Следователь,не отрывая взгляда от пруда.
   -Какие ни на есть!Даже с Бартоном встречался.
   -Зачем?
   -Затем,что именно он был коммандным офицером уль Тротса во время его службы на флоте.Крейсер-то оказался не из простых.Все сливки на себе собрал.
   -Мне невыразимо приятно с тобой работать,Франк!-осклабился Квинтус,погладив друга по блестящей от пота голове.-Ты-кладезь удивительных находок.Как было бы здорово,если бы ты сам с ними и разбирался!..
  
  ***
  
   Сведенное судорогой безглазое лицо астропата выражало предельное отвращение,тоску и смертельный ужас одновременно.Оно бугрилось и мялось от пробегавших по нему волнами эмоций.Рот был настолько опасно перекошен,что в любой момент можно было ожидать вывиха челюсти.Крупные капли серого пота скатывались к подбородку и срывались на пол.То,что с хрипами и бульканьем воспроизводили его голосовые связки, с трудом могло называться человеческой речью.Владимиру приходилось предпринимать большие усилия,чтобы разобрать слова,вместе со слюной астропата разлетающиеся по комнате.
   -Ты просишь о великой услуге,имперец!Мне будет нелегко помочь тебе.Но договор есть договор.Жди меня там,где было условлено на нашей прошлой встрече.Через десять суток.Помни о том,что,обманув Эгонела,ты позавидуешь всем мертвецам Вселенной!
   Из ушей астропата хлынула кровь.Он грохнулся на пол и,забившись в конвульсиях,умер.
   -Если только разговор с ним приводит к таким последствиям,что будет дальше?-промолвил Мериддо,глядя на неподвижное тело астропата,плавающее в луже крови.-Мы хорошо все взвесили?
   -Мы взвесили все настолько хорошо,насколько позволяет приказ Высочайшего,Калеб!-зло ответил Поэт.-И давай прекратим дискуссии по этому поводу!
   -Если мы прекратим дискуссии,то,как выразился твой друг,точно позавидуем мертвецам!-отпарировал Мериддо,с вызовом посмотрев на помрачневшего Владимира.-С Эгонелом шутить не стоит.Он-один из самых выдающихся военачальников Хаоса!
   -Но не самый,Калеб!Не самый!Над ним стоит Сул Йакург!В случае осложнений сольем ему Эгонела.Через Исмаили Армана.
   -Если у нас будет время,чтобы слить!И если Эгонел уже не поставил в известность свое командование о контакте с тобой!
   -Одно лишь то,что он встретился со мной и не убил меня,ставит его вне законов Богов Хаоса!
   -Не будь столь наивен,Поэт!Главный закон Хаоса-это не иметь никаких законов!Особенно,если это касается вопросов переигрывания Империи!
   -Боюсь,в последнее время мы стали с успехом разделять этот принцип,Калеб!Впору и с орками уже начинать договариваться!
   -Неплохая идея!Чем они хуже других?Опять же-зеленые,вонючие и крикливые.Но с кодексом воина под мышкой!То есть понятие о благородстве присутствует.Осталось им только партнеров по переговорам подобрать соответствующих.
   -Ты хочешь сказать,что мы с тобой благородством не отличаемся?
   -Отличаемся,конечно.Только не в лучшую сторону.Ты не обижайся,Поэт!Это у меня-лирическое отступление...
   -Да,пошел ты!..
   -Мысль!Пойду-ка я проведаю Калиру.Как она там,бедняжка?
  
  
  ***
  
   -Два звена из приданного нам Седьмого Отряда,дознаватель и пара экспертов готовы и с нетерпением ждут вашего приказа,Экселенц!-бодро отрапортовал Отшельник,теребя непривычный для него форменнный сюртук.
   -Да ты просто красавчик сегодня!-с легкой улыбкой на лице оценил его внешний вид Первый Следователь.-Давно я тебя в форме не видел.
   -Я сам давно в ней себя не видел!И,надеюсь,не скоро снова увижу!Тесная стала,зараза...
   -Зачем два звена-то?Мы что-ожидаем сопротивление?
   -Кто их разберет этих больших шишек?-пожал плечищами Отшельник,отчего несчастный мундир затрещал по всем швам.-Может он спит и видит:"Кому бы мне оказать сопротивление?"И тут,на нашу беду мы попадаемся ему на глаза.О-па!Вне себя от восторга он бросается к нам с распростертыми объятиями и с воплем:"Наконец-то я вас сыскал!"расстреливает с обеих рук.Или-наоборот...
   -Довольно,Франк!Я все понял!Грузи людей!Выдвигаемся...
  
  
   Шагаюший впереди своего небольшого отряда Первый Следователь приближался к дверям,ведущим в личные апартаменты главы Департамента Стандартов Мышления Блаженного Тора Провосто.Их прибытие не вызвало никакого особого ажиотажа,как будто минимум раз в неделю это учреждение посещалось кем-нибудь,имеющим намерение арестовать его руководителя.
   На этот раз,в отличие от торжественного представления у ворот дворца Леди Гарст,Квинтус решил обойтись без помпы и без излишней шумихи.Нынешняя операция являлась сугубо внутренним делом Инквизиции и могла быть обставлена скромно и ненапыщено.
   К тому же-честь мундира,сор из избы...ну и прочие подобные глупости...
   Звеньевой лидер три раза стукнул рукоятью силового палаша в закрытые двери,сработанные из красного дерева и инкрустированные золотом.
   Они распахнулись так быстро,что звук последнего удара не успел стихнуть.
   Весьма эффектная блондинка в форме старшего офицера Департамента стандартов возникла перед глазами Первого Следователя и,приветливо улыбнувшись,мило прощебетала:
   -Экселенц Квинтус Лекс,добро пожаловать в личные покои Великого Кормчего!Блаженный Провосто ждет вас!Свое сопровождение можете оставить здесь.Блаженный уверяет господина Первого Следователя,что ни ему,ни его помощнику ничто не угрожает.
   Квинтус переглянулся с Отшельником и,не поворачивая головы,тихо приказал:
   -Группе ждать!Дознаватель Бокел-старший.В случае необходимости действовать согласно предписанию.Идем,Франк!
   Вслед за провокационно покачивающей затянутыми в форменную кожу бедрами женщиной они двинулись по уходящему вдаль безлюдному коридору.
   Секунд через сорок они подошли к прозрачной перегородке,которая,мягко уйдя в пол,освободила проход в ярко освещенную комнату.
   Вдоль стен выстроились достигающие потолка стеллажи,плотно заставленные книгами.Судя по всему,в хозяине этого помещения присутствовала атавистическая страсть к чтению.С потолка свешивалась здоровенная хрустальная люстра,наверняка стоившая с учетом своего возраста немалых денег.Света,которого она давала с лихвой хватило бы и на десять подобных комнат.
   Прямо под нею стоял большой круглый мраморный стол,окруженнный семью такими же мраморными креслами,покрытыми плетеными циновками.
   -Знаете в чем преимущества рабочей мебели,изготовленной из природного мрамора,уважаемый Квинтус Лекс?-произнес сядящий в одном из кресел Тор Провосто.-В том,что она не дает возможности слишком много болтать!Задницу легко застудить!А,если не задницу,то-простату уж точно!Проходите,присаживайтесь.Если правды нет нигде,то в ногах-тем более!
   -Вы понимаете зачем мы здесь,господин Провосто?-спросил,не торопясь принимать любезное приглашение,Первый Следователь,намеренно опуская многочисленные титулы главного стандартизатора.
   -Вне всяких сомнений,Квинтус!-весело ответил тот,одаривая присутствующих доброжелательной улыбкой.-Вы так энергично размахивали обвинительной буллой на каждом посту охраны в моем учреждении,что цель вашего визита неизвестна разве что какому-нибудь ленивому таракану,веками не покидающему своего убежища.Я распорядился не чинить вам припятствий на пути исполнения высокого служебного долга.
   -И повели себя очень благоразумно,господин Провосто!-отозвался,садясь,Первый Следователь.-Зачем вам еще большие сложности?Да и вряд ли ваша охрана стала бы вмешиваться,учитывая серьезность моей миссии,одобреной самим Его Великолепием.
   -Позвольте с вами не согласиться,Квинтус!-скромно возразил Провосто.-Допустим на минуту,что я- именно тот,кем меня именует свиток,находящийся у вас в руках.Государственный изменник,запланировавший переворот и совершенно не желающий попадать в руки продажного имперского правосудия.В этом здании находится четыре тысячи преданных мне лично сотрудников.Обратите внимание на сочетание слов-"преданных мне лично"!Не моим убеждениям,не идеологическим пристрастиям,не даже способам их реализации,но лично мне!Среди них-с десяток соглядатаев,пара десятков потенциальных предателей и трусов и еще накинем два-три десятка случайно затесавшихся сюда людей.Итого-пятьдесят-шестьдесят ненадежных.Остается три тысячи девятьсот сорок офицеров и служащих,готовых пойти ради меня на смерть!Неужели вы думаете,что я не нашел бы способа при желании поднять их на свою защиту и,воспользовавшись сумятицей,благополучно скрыться?
   -Пролилась бы кровь,конечно!-воскликнул Первый Следователь.-Но тем самым вы бы признали свою вину еще до суда,и все равно в ближайшее время были бы найдены.
   -Довольно спорное утверждение,дорогой Квинтус!-усмехнувшись,отреагировал Блаженный.-Впрочем,как и те логические выводы,которые сегодня привели вас сюда.Хочу вас разочаровать-я не руководитель крупномасштабного антиимперского заговора и не изменник!
   -Говори,говори...-пробормотал негромко,но вполне отчетливо Отшельник,многозначительно вертя на указательном пальце ручные кандалы.
   -Располагаем ли мы некоторым временем,Квинтус?-легко проигнорировал наглое замечание Провосто.-До тех пор,пока вы не арестовали меня?
   -Прошу вас,Провосто!Говорите,если есть что сказать.Я готов вас выслушать.
   -Благодарю!Я высоко ценю выши профессиональные навыки и преданность своему служебному долгу.Хотя,думаю,что в последнее время второе начало претерпевать некоторые изменения.Не так ли?Ну да это-неважно...Кроме того,вы мне весьма симпатичны своими человеческими качествами.Это-для констатации.Хочу поделиться с вами некоторыми своими мыслями.Я давно за вами наблюдаю,Квинтус.Началось это задолго до того,как я пригласил вас посоветоваться в отношении небезызвестного Мериддо.Но сейчас-не об этом!Мой интерес к вам был вызван причинами,о которых я не стану пока говорить.Так вот-ваша основная,если можно так выразиться,проблема заключается в чрезмерной эмоциональности.И,как следствие,-в известной торопливости при нахождении среди всего многообразия вариантов наиболее правильных ответов.Собственно,такая ошибка была вами допущена в моем случае.Назовем это-неверным допущением.
   Провосто поднялся и продолжил говорить,неторопливо прохаживаясь по комнате.
   -Началом логической цепочки,приведшей вас ко мне с предписанием об аресте,послужило то,что вы стали основывать свои рассуждения на сугубо умозрительных фактах.Сделав вывод,что,коль скоро я пытался семнадцать лет назад убить Наместника и осуществить государственный переворот,вы решили,что сейчас для меня наступило время реванша за свою неудачу в прошлом.Начнем с прошлого,Квинтус!Вы,кстати,не замерзли еще?Я действительно хотел убить Наместника.Почему-для нашего разговора не имеет значения.Но убил ли я его?Вы знаете,что нет.Тогда погибло множество людей.Но люди умирают постоянно.За дело и без дела.При естественных и неестественных обстоятельствах.Потому,что не хотят жить и потому,что хотят жить лучше.Список бесконечен...Я не оправдываю себя,а всего лишь называю вещи своими именами.В данном случае Мериддо просто сорвался с катушек.В этом бесспорно есть моя вина.Я слишком давил,а у него оказались не слишком крепкие нервы.И вот вам еще кусочек правды,Квинтус!Гвоздильщика готовила к акции Ава Зелот.Семнадцать лет назад,как вы знаете,она носила имя Авы Лашаль.А еще за два года до этих трагических событий она звалась иначе.Лашаль уль Тротс.Да-да,следователь!Двоюродная сестра Оракула Пропаганды и Информации,который тогда был моим первым заместителем.
   -Почему же этих данных нет в Атриуме,Провосто?-пытаясь скрыть удивление,спросил Квинтус.
   -В Атриуме многого нет.Ведь владение информацией-это одно из главных доказательств власти.Ее квинтэссенция!-Блаженный остановился и в упор посмотрел на Первого Следователя.-Однако,вернемся к прошлому.Вскоре осознав,что физическое устранение дегенерата-Наместника не приведет меня к желаемой цели,а наоборот-отдалит от нее,я попытался остановить Мериддо.Но не смог его найти...Абсурд,не правда ли?Всегда мог,а тогда,когда это было наиболее необходимо,не смог!И моему образцово исполнительному заместителю также не удалось связаться со своей сестрой.Как бы то ни было мне оставалось сделать лишь единственно возможное.Я предупредил Наместника о покушении.Не напрямую,конечно!Очевидно,благодаря своему управляющему Кукушу,Его Великолепие внимательно отнесся к предупреждению,так как в то время,когда впавший в экстаз Гвоздильщик бегал по Резиденции,сметая все на своем пути,фон Вигсбурга там не оказалось.
   -Зачем вы мне все это рассказываете,Провосто?-вклинился Квинтус,чтобы напомнить присутствующим,кто здесь контролирует ситуацию.-Только за одно намерение убить Наместника вам полагается смертная казнь.По сути-вы сейчас сделали официальное признание...
   -Отнюдь!-весело отозвался Великий Кормчий.-Это признание я сделал не сейчас,а семнадцать лет назад начальнику личной охраны фон Вигсбурга.Он счел возможным не давать этому делу ход и не разглашать наш разговор.В обмен на это я пообещал быть его глазами и ушами в Совете и предупреждать о любой угрозе жизни Наместника,буде о таковой мне станет известно...
   -Вы думаете,что начальник охраны подтвердит ваши слова,тем самым заявив,что все эти годы покрывал государственного преступника?-саркастически усмехаясь,спросил Первый Следователь.
   -Разумеется,не думаю!Хотя бы потому,что тот,с кем я тогда говорил,лет десять как умер.Погиб при загадочных обстоятельствах...А теперь-зачем я вам об этом обо всем так подробно рассказываю?Вы-человек чести,Квинтус!Отличный сыщик,способный распутать тугой клубок тайн.Заговор существует.Точнее-нечто значительно большее,чем заговор!Мне кажется,что мы все,я имею в виду-все человечество,находимся накануне чего-то поистине ужасного и необратимого.Ведь я также,как и вы,пытался найти ответы на те же самые вопросы.Кто заговорщики?Чего они добиваются?И чем готовы пожертвовать ради своей победы?К сожалению,мне не удалось слишком далеко продвинуться в своем исследовании.Но одно могу сказать вам точно,Квинтус:уль Тротс имеет планы на захват власти в Империи.У меня есть доказательства,что именно он готовил десант из каторжников-кайдылов для дестабилизации обстановки в столице.
   -Почему же вы не воспользовались своими находками и не остановили его?-с подозрением глядя на Провосто,спросил Первый Следователь.-Ведь для этого у вас,как у члена Высшего Совета возможностей было,-хоть отбавляй!
   -Вы догадываетесь,что собой представляет Совет,уважаемый Квинтус?-Блаженный снова опустился в кресло и приложил лоб к поверхности стола,словно пытаясь охладить его.-Это банка с пауками!Единственное,что им мешает истребить друг друга,это-незнание кто скрывается за цветными масками.Вернее-почти полное незнание.Если бы вопрос об уль Тротсе встал на повестке дня,то кроме бесконечных препирательств и споров на тему,что и для кого является наиболее выгодным в данных обстоятельствах,это ровным счетом ни к чему бы не привело!Между нами говоря,своим мнимым могуществом Совет обязан тайне,которой он окружен.Власть Совета-миф!Пыль...Посудите сами-какую совокупную силу могут иметь двенадцать абсолютно не доверяющих друг другу инквизиторов.К тому же не знающих,кто из них есть кто.Совет-это жупел для непосвященных.Правда-очень действенный жупел!Оракул хорошо разбирается в подобных нюансах и понимает,что Совет не является для него угрозой.А про Наместника и говорить не приходится.
   -Так уль Тротс- член Совета?-лицо Первого Следователя приняло очень сосредоточенное выражение.
   -А вы не знали этого,Квинтус?-удивленно спросил Провосто.-Естественно!И,к тому же,Хранитель Цвета...
   -Хранитель Цвета?!
   -Долго объяснять.Всего лишь- еще один ритуал для усугубления таинственности.
   -Зачем же ему-в том случае,если это,действительно он,-планировать уничтожение совершенно никчемного органа?
   -Вы спрашиваете мог ли уль Тротс готовить насильственную ликвидацию Совета?Исключено.Для уль Тротса в его понимании форм существования власти подобная структура является жизненно необходимой.Без пугала Совета за спиной Оракул-никто!Но я вижу,что добытая мною информация по количеству и качеству превышает вашу,дорогой Квинтус.
   Тор Провосто сделал паузу для пущего эффекта и торжественно провозгласил:
   -Уль Тротс- не единственный желающий прибрать Империю к рукам.Существует еще кто-то.Неизвестный мне.Но обладающий крайне нестандартными подходами к планированию и осуществлению заговора.Очень терпеливый и настойчивый.Очень хитрый и изворотливый.И цинично жестокий...Не исключаю,что в его планы может вписываться убийство членов Совета.Если он их знает,разумеется.
   -А этот кто-то сам не может быть одним из Патриархов?
   -Вы невнимательно слушаете меня,Квинтус!Совет незачем уничтожать.Он не представляет реальной опасности для заговорщиков.Скорее наоборот-в какой-то степени полезен им.И если второй конспиратор-член Совета,он не может этого не понимать!
   -У вас не возникало никаких предположений кто бы это мог быть?
   - Кто угодно!Но обладающий достаточными возможностями,чтобы не только расчертить,но и реализовать схему захвата власти.
   -Если Совет-пустое место,Наместник страдает слабоумием,о Сенате я вообще молчу,то получается,что власти в Империи вообще не существует.Что же тогда захватывать?
   -Ну отчего же?Власть есть.Просто она обезличена.Тот,кто готовит заговор или заговоры хочет наделить ее персональными признаками.Назвать своим именем...
   -А как быть с Богом-Императором,наблюдающим за всем из своего Золотого Дворца?
   -Да никак с ним не быть,Квинтус!-немного повысил голос Провосто.-Поистине,детские вопросы вы задаете!И Император,и Золотой дворец-лишь символы!Но основополагающие.Империя держится на них и на громких титулах.Наподобие моего,к примеру.Зачем трогать символы,если они с успехом могут служить любому,кто найдет способ в результате переворота абсолютизировать свое правление?Такое...
   -Вы ведь знаете,Провосто,историю с Магосом Барном?-резко прервал его Первый Следователь.-Если,как утверждаете,исследовали все происходящее?
   -Вот почему вы спрашиваете о Золотом Дворце!-скептически хмыкнул Блаженный.-Этому случаю я не придал никакого значения.Представить себе,что заговорщики берут штурмом Золотой Дворец?!Полная чушь!Покуситься на святыню?Пристанище Бога-Императора?Для чего?Так легко обанкротить себя в глазах имперских граждан и потерять всякую поддержку.Повторяю-символы не стоит разрушать...
   -Вы выяснили на кого работала Ава Зелот?
   -Наш разговор плавно перешел в допрос,Квинтус.Ну что ж...имеете право,-усмехнулся Тор Провосто.-Проще спросить:на кого она не работала.Думаю,что вначале своей подпольщицкой карьеры она плотно сотрудничала с братом.Со мной.С Мериддо по старой памяти.Ну и,вероятно,с тем другим,которого мы с вами пока не знаем.
   -Вам приходилось слышать об Отце,Провосто?
   -Простите,Квинтус,о чьем отце?
   -Так называют человека,осуществляющего оперативное руководство заговора.Не знаю,правда,какого из двух...
   -Имя,говорящее о большом уважении к его носителю,и,может быть,о возрасте.Пожалуй,нет...Не слыхал.Хотя...-Блаженный пожевал губами и наморщил лоб,о чем-то размышляя.-Нет,все-таки,совпадение...
   -И все же?
   -Много лет назад,когда я продолжал вынужденное общение с начальником охраны Наместника,я несколько раз замечал,что именно так к нему обращались наиболее доверенные подчиненные.Отец...Но он мертв!Да и живой вряд ли годился бы на роль заговорщика!Бек Тарнич был служакой старой закваски,считавшим,что всякие перемены-к худшему.Даже пойдя на выгодные для него договоренности со мной,он не переставал сомневаться и испытывать неловкость.
   -Как он погиб?
   -Опять эмоции,Квинтус...Снова не там копаете.Ну да ладно!Ваше дело...Обстоятельства его смерти крайне туманны.Тело нашли в доках с множественными ранениями,нанесенными холодным оружием.Следствие ни к чему не привело.Что он там делал,и кто его убил-так и осталось невыясненным.
   Провосто поднялся и,протянув в сторону Отшельника руки,со спокойной улыбкой произнес:
   -Думаю,мы закончили.Теперь делайте,что должны.Только не забудьте,Квинтус,что по законам жанра мое пребывание в тюрьме может прерваться внезапной кончиной.На мертвеца многое можно списать.Так что вам следует позаботиться о моей безопасности,господа!
   -Позаботимся...Обязательно позаботимся,-пробормотал Отшельник,защелкивая кандалы.
  
  ***
  
   Если бы Хомус уль Тротс не был настолько самоуверен,он никогда бы не стал иметь дело с таким опасным существом,как Собиратель Душ.Даже признавшись в любви Айякуйю и получив от него Лазурный Знак Причастия.Время от времени мысль о том,что неблагоразумно было связываться с Загонщиком и его братьями навещала сознание Хомуса,но всякий раз он отгонял ее,убеждая себя не давать воли глупым сомнениям.
   После того,как провалилась блестяще подготовленная и,главное-астрономически дорогая операция с участием кайдылов, уль Тротса посетило непродолжительное уныние.Несмотря на кратковременность настроения,это было дурным предзнаменованием.Уныние способно перерасти в тоску и разочарование,те,в свою очередь-в депрессию,и все...Можно сливать воду!Без внутреннего подъема и куража страсть к власти уже не будет такой безудержной и сокрушающей,чтобы во имя этого идти на смертельный риск.
   Но как здорово все могло бы получиться!
   Сорок тысяч бесноватых безумцев,обряженных в клоунские костюмы.Да еще и с людоедскими наклонностями!Навели бы они ужаса и жути на избалованных праздной жизнью столичных обывателей из кварталов достаточной обеспеченности.Арбитры для вооруженных до зубов и управляемых Загонщиками кайдылов не должны были представить особых проблем.Бедлам,анархия,хаос...
   И в момент пика всей этой вакханалии уль Тротс,воспользовавшись Жезлом Воли,призывает значительные вооруженные силы для наведения порядка в столице и наказания виновных в столь многочисленных жертвах.Зная где искать зачинщиков всей этой кутерьмы и имея в союзникам Узру и компанию,он быстро одерживает великолепную победу и берет ситуацию под полный контроль.Может быть даже,заручившись согласием Наместника,вводит чрезвычайное положение.
   В его честь устраивается Триумф,на котором,разумеется,присутствуют наиболее влиятельные фигуры Империума.
   В разгар празднества верные ему войска,в связи с открывшимися обстоятельствами,берут многих из них под арест.А кое-кого в результате оказанного сопротивления и убивают.Над оставшимися в живых-тщательно выверенный открытый процесс,приговор и казнь...Уж кому-кому,а главному идеологу и пропагандисту Империи было не занимать умения,как сделать так,чтобы даже самые чистые праведники очень быстро превратились в самых грязных еретиков.Он остается один!Если не считать недееспособного Наместника,Совет,правила и состав которого теперь меняются в соответствие с потребностями Хомуса и...И Доброхота...Сукин сын!Не приходится ждать от него следования договоренностям о честной состязательности.Особенно,если он начнет проигрывать.Да что сейчас об этом думать,когда план не удался...Ничего,есть другие варианты, а пока нужно разобраться с насущными проблемами.
   Одной из них безусловно была подброшенная уль Тротсу пиктограмма допроса свиноподобного управляющего Дамы Гарст.
   Выяснить,кто стоит за этой провокацией,оказалось совсем не сложно.Да и волноваться на самом деле было незачем.Доказательств его участия в заговоре не было никаких,а сделка с Гарст,касающаяся кайдылов носила хоть и не совсем законный характер,но имела коммерческую подоплеку.А таковая подоплека давно уже не считалась среди высших имперских чиновников чем-то предосудительным.
   И все же этих двух вымогателей из Управления Расследований требовалось проучить.Чтобы наказать и заодно подчистить возможный очаг неприятностей.Богатыми захотели по-легкому стать,говнюки плебейские!Будет им богатство!..И богатство,и еще кое-что...
   Хомус разложил на столе три сегмента Символа Обращения к Собирателю Душ и,помешкав,добавил к нему четвертый.Затем произнес требуемый звук,в тональность которого,как всегда,попал только с третьего раза.
   Сумрак в комнате сгустился,и из стены выступила сутулая фигура Узры.
   На этот раз в клешнях у него ничего не было,и по этой причине следовало ожидать сложностей во взаимопонимании.Как же это все начинает доставать.
   -По..ок Ай...ай нье то...вой...ет,си...йо...йек!О...йа са...си...нась!-прошамкал Загонщик,кривляясь беззубым ртом так,как будто у него там находился рой пчел.
   -Что ты лопочешь,образина снулая?-раздраженно вскричал Хомус.-Не способен до сих пор освоить нормальную речь?
   -Юй...сья нье той...сен ньи...сео у...сийсть!Хо...йо...у та...вай,си...йо...йе...сик!
   -Снова тебе хойоу?!-окончательно рассвирепел уль Тротс.-Скоро из-за тебя всех слуг повыведу,оригинал хренов!
   Включив домашнее устройство вызова,он рявкнул в микрофон:
   -Графин воды мне!Живо!
   Обретя кое-какое спокойствие,Оракул Империи поднялся из кресла,взял с полки стоящего поблизости шкафа кожанный мешочек и достал из него щепотку светло-желтых корешков.Бросив их в бронзовую чашку курительницы, он поджег коренья и вернулся на свое место.Комната наполнилась резким и приторным запахом степных трав.
   -Трачу на тебя драгоценные гилийские благовония,Узра!Пора бы тебе сменить эти прогнившие насквозь бинты!
   В дверь постучали,и вошел ливрейный лакей с серебряным подносом в руках,на котором стоял хрустальный графин с водой.
   Чтобы не видеть дальнейшего Хомус отвернулся и,брезгливо сморщившись,заткнул пальцами уши.
   Он выждал две минуты и,прикинув,что Ловец закончил с оснащением себя приспособлением для нормального продолжения разговора,вновь взглянул в его сторону.Так и есть...Только намусорил опять,тварь забинтованная!
   -Наконец-то!Хочу тебя попросить,Узра,чтобы это было в последний раз!И прибери за собой!
   Загонщик без возражений сложил останки бедного слуги в заплечный мешок и вытер кровь полою своего бесформенного то ли савана,то ли плаща.
   -Узра говорит,что бог Лайлай недоволен,человек!Пора начинать!
   -Вот только вас с Лайлаем мне и не хватало для принятия решения,Ловец!Когда начинать-не твои заботы!Но не переживай-мы накормим бога Лайлая.Есть для тебя задание.Мне очень мешают два недоумка.Их имена-Квинтус Лекс и Франк Рубен.Будь любезен,сделай так,чтобы я о них больше никогда не слышал.
   -Считай,что уже сделано,человек!Но это-крохи.Узре нужен миллион обещанных тобою душ!Когда?
   -Уже скоро,Ловец!Мы приближаемся к развязке.Поэтому чем меньше ты будешь отвлекать меня ненужными вопросами и четче выполнять мои приказы,тем быстрее произойдет то,чего ты так жаждешь.
   -Узра не станет ждать слишком долго.И у бога Айякуйа может возникнуть сомнение-того ли он принял в свое лоно.Не возноси себя слишком высоко,человек!
   -Хватит болтать впустую,Узра!Ты мне еще должен за свою глупую промашку с кайдылами!Так что лучше не будем ссориться!
   -Пусть будет так,человек.Но помни слова Узры-не возносись!-Загонщик так тряхнул оторванной головой,что та клацнула окровавленными зубами,после чего,хлюпнув мешком,скрылся в стене.
  
  
  ***
  
   -Как поживает наш расфранченный храбрец Рауль-Квестана Гаретта?-надевая форменный реглан,спросил Первый Следователь.
   -Более,чем неплохо,Экселенц,-только что вошедший Отшельник примерился расположиться на диване.-Особенно после нескольких плодотворных сеансов психореабилитации с ведущим спецом Главного Штаба Адептус Арбитрес.Вам,маэстро,передает пламенные приветы и изъявления всяческого уважения.
   -Он подыскал что-нибудь приличное для своего гостя?
   -Самое приличное из того,чем он располагает.Глухая камера-одиночка за двумя бронедверями.Я сказал,что это-главный свидетель по делу об антиимперском заговоре,которому угрожает нешуточная опасность.И только не раз проверенная доблесть Страж-Капитана способна встать между ним и злодеями,желающими его смерти.
   -И как,проникся?
   -Еще бы!Был вне себя от счастья,что мы о нем не забыли и так высоко оцениваем его качества.Приставил к нашему замаскированному сидельцу целый взвод арбитров и пообещал кормить едой из своего дома.
   -И поить шнапсом из своего бара...Ты не очень рассиживайся!Нам пора.
   -И какие заботы на этот раз,Экселенц?-огорчению Отшельника не было предела.-Думал,умотаете,а я здесь накоротке прикорну.
   -Мериддо ждет.Считает,что происходит что-то важное.Да и у нас накопилось несколько вопросов.Вставай-вставай...Или ты не соскучился по своему другу Калебу?
  
  ***
  
   -Я начинаю сомневаться в твоем вкусе,чародей!-обиженно воскликнул Отшельник,оглядывая заведение,в которое они с Квинтусом приехали по просьбе Мериддо.-Где ты откопал этот отстойник для бандитов-неудачников?Даже принимая во внимание традиционную столичную антисанитарию,не думал,что где-то можно найти столы с жировыми отложениями в палец толщиной...
   -Ты не поверишь,Отшельник,что можно при желании найти в столице,-спокойно принял упрек раскачивающийся на дико стонущем стуле Мериддо.-Зато-наверняка известно,что мы находимся здесь в упоительной дали от ненужного внимания.А что касается вкуса-кто бы говорил!..Достаточно посмотреть на твою чудную жилетку,испещренную этими,мягко говоря,странными узорами!Напомни мне-это пятна от соуса или действительно бесценная антикварная вышивка?
   Увидев,что вызвал этой фразой нужную реакцию,маг удовлетворенно осклабился.
   -Прекращайте пикироваться,-поспешил вмешаться Первый Следователь,чтобы не дать обстановке накалиться.-Я и так знаю,что друг без друга вы уже жить не можете. Какая причина для экстренности на этот раз,Калеб?
   Мериддо огляделся,чтобы убедиться,что помещение трущобного пищеблока по-прежнему остается пустым.
   -Владимир с Отцом благополучно отбыли на торжественную встречу с Легатом Эгонелом.Судя по всему с Отца теперь будет персональный спрос за результаты переговоров.
   -Или повысился уровень контроля Поэта,-предположил Квинтус.
   -Или так...Но,скорее всего,я прав!Слишком ответственная стадия.Легат почти согласился.Осталось уточнить его условия.
   -Значит вожди заговора все-таки осмелились привлечь Хаос,-лицо Первого Следователя выражало суровую решимость.-И что Эгонел-согласился уничтожить Совет?Он понимает,что для этого ему будет необходимо появиться в самом глубоком тылу противника?Без какой-либо надежды на возвращение?По сути-пойти на самоубийственную миссию!..
   -Все не так мрачно для хаосита,Квинтус,-кисло возразил Мериддо.-К сожалению...Условия,которые он хочет обсудить,как раз и касаются его безопасного отхода после выполнения задачи.При любом развитии событий.Удастся ли ему ухлопать Патриархов,либо нет.
   -Но как же они успеют?В том случае,если договорятся?Совет же не будет заседать вечно!
   -Поэт намерен предложить Эгонелу и его воинам свой способ передвижения.Очень быстрый!Да,что я говорю!Почти мгновенный.
   -Нельзя позволить лучшим воинам Хаоса оказаться здесь!Это может привести к очень серьезным последствиям!-возбужденно вскричал Первый Следователь.
   -Никто и не собирается им этого позволять!-успокаивающе подняд ладони маг.-Есть три варианта.Первый-накапать на Легата его прямому начальнику Сулу Йакургу.Но это сработает лишь в том случае,если хаоситы еще не поделились друг с другом впечатлениями о сказочных подарках со стороны Империи.Вариант второй-если Эгонел согласится использовать для перемещения Туннели Зазеркалья.Тогда Поэт просто запечатает хаоситов там до тех пор,пока они для чего-нибудь не понадобятся.Или-навсегда...И третий вариант-эльдарская принцесса Калира.Она знает,как справиться со слугами Хаоса,и уже начала готовить инвентарь.
   -Калира у вас?!-удивлению пополам с возмущением в голосе Первого Следователя не было предела.-Вы думуете,что способны управлять этой злобной фурией,убившей Леди Гарст и потерявшей,благодаря вам,отца?
   -Нет необходимости так горячиться,Квинтус.Я тоже был поначалу против,но Поэт убедил меня в обратном.Вероятно,Маска Кротости,которая продолжительное время была частью гардероба эльдарки,привела к благотворным переменам в ее мировоззрении.Калира готова в обмен на свою свободу помогать нам.
   Первый Следователь,не соглашаясь,нервно дернул головой,но решил изменить тему.
   -Мы арестовали Провосто,Калеб!В результате-далеко не все мои предположения подтвердились.
   -Что же именно вызвало в вас сомнения,Квинтус?Теперь вы уже не считаете его организатором заговора?
   -Считаю,Калеб...считаю.Иначе зачем бы нам его арестовывать?Правда кое-что хотелось бы разъяснить.
   -У нас что-следственное мероприятие?-с вызовом произнес Мериддо.
   -Нет,всего лишь-дружеский разговор.
   Первый Следователь извлек из внутреннего кармана плаща несколько пиктов и,секунду помявшись,положил их на стол.
   -Прошу вас,Калеб,взгляните сюда.Вам не знаком этот человек?
   Не выказав большого желания,маг все-таки взял изображения в руки и поизучал их некоторое время.
   -И кто это такой?-буркнул он.
   -Это- бывший начальник охраны Наместника Бек Тарнич,по официальным данным убитый пятнадцать лет назад.
   Квинтус,слегка склонив голову к плечу, внимательно смотрел в лицо Мериддо.
   -Есть сведения,что среди приближенных к себе он носил прозвище:Отец.Такое же,как и у главного помощника вашего вождя.
   -То есть вы думаете,что этот Отец на пиктах и другой Отец,который сейчас летит с Поэтом,-один и тот же человек?-рассмеялся маг.-Вынужден вас разочаровать-ничего общего!Даже при всех натяжках.
   Мериддо еще раз взглянул на пикты и,хмыкнув себе под нос,протянул их Первому Следователю.
   -Интересно,уж не арестованный ли Блаженный вам подкинул столь любопытную идею?Совершенно в его духе-побольше тени на плетень.
   -Заранее прошу меня простить,Калеб,но я должен задать вам еще один вопрос.
   -Да чего уж там...Валяйте!
   -Вы рассказывали,что застали Наместника в Резиденции,но,чтобы доставить огорчение Провосто,не убили его.Вы действительно видели его тогда?
   -Не просто видел,но и говорил,Квинтус!Назвав ему заказчика моего яркого выступления.Чтобы,как вы сказали,"доставить огорчение Провосто".Но,к великому моему удивлению,эти откровения ни к чему не привели.Нам ведь известно,что судьба Блаженного с тех пор не претерпела никаких изменений к худшему.А чего,собственно говоря,было ждать от идио...
   Мериддо резко вскинул голову,словно принюхиваясь к чему-то,и поднял руку,призывая к молчанию.
   -Мы уже не одни,-одними губами прошептал он.-Будьте начеку!
   Дальнейших предостережений не потребовались.
   И до этого слабый свет в пищеблоке стал еще тусклее.
   Из стен появились несколько фигур,вмиг заполнивших помещение удручающим зловонием.Медленно,что-то заунывно мыча,они начали приближаться к сидящим за немытым столом магу,Квинтусу и Отшельнику.
   -Ба!-вдруг воскликнул Мериддо.-Знакомые запахи!Загонщик и его братья!Давно мы не виделись.А ведь я предупреждал тебя,Узра,не попадайся мне больше на пути!
   -Уй...йе нье ии...нье...есьи вои пье...е...ту...пье...се...ия,кой...йун!Сьей...сас вьи сье уй...мьи...йосе!
   -Те же проблемы с дикцией,Узра?Пожалуй,я догадался,что значит эта хренотень.Не согласен с тобой!Сейчас умрем не мы,а вы!
   Не отрывая взгляда от Ловца,Мериддо негромко проговорил:
   -Мне нужно меньше минуты.Займите их.Не давайте прикоснуться к себе бинтами!
   В первый раз Квинтус по-настоящему понял,что такое- быть выпускником Школы Семнадцати Игл.
   Несмотря на свои размеры,Отшельник двигался настолько быстро,что превратился в размытую тень.Неутомимо работая двумя боевыми кинжалами,он крутился между подступавших со всех сторон Загонщиков,отсекая от тянущихся к нему заскорузлых кусков ткани значительные лоскуты,наполненные какой-то волокнистой гадостью.Но бинты тут же вновь отрастали и уже начинали свивать вокруг Отшельника смертельный хоровод.И,наверное,свили бы,хвати им на это времени...
   Звук,на который все обернулись,был настолько глубок,что в помещении взорвались сразу несколько светильников.
   -Сюрприз,Узра!-охрипшим голосом заорал Мериддо.-Надеюсь,последний для тебя,урод!
   Из темных углов пищеблока к Загонщикам метнулись с десяток клубящихся теней.
   Узра оказался наиболее сообразительным и быстро реагирующим.Еще не успели стихнуть последние слова мага,как он и один из его братьев растворились в стенах.Остальным не так повезло.Вернее,не повезло совсем...
   Сблизившись с Ловцами,Павшие скользнули внутрь развивающихся лохмотьев.Бинты начали трещать и рваться,будучи не в состоянии выдержать напор разбухающей гнили.Через две секунды все было кончено.От пяти братьев Собирателя Душ остались лишь грязные капли,скатывающиеся по стенам,и темные вонючие лужицы на полу.
   -Благодарю вас,друзья мои!-поклонился Мериддо теням Павших.-В очередной раз вы спасли мне жизнь!
   -Ввоооллля ттввоояя ддааа ииисспоолниитсяяя,-пришел едва уловимый ответ,и тени исчезли.
   -Вот так и живем,-пробормотал Калеб,устало садясь на жалобно заскрипевший под ним стул.-Ни одно,так другое...Узра сам в гости не ходит,ребята.Кто-то его за нами прислал.За нашими душами...
   -Это имя мы слышим не впервые,Калеб,-невесело высказал свое мнение Первый Следователь.-С Узрой сталкивался капитан арбитров,на заставе которого кайдылы устроили светопреставление.И,если верить арестованному Провосто,за историей с каннибалами стоит ни кто иной,как уль Тротс.
   -А вы готовы верить арестованному Провосто,Квинтус?-прищурился Мериддо.
   -Не могу сказать определенно.Но если я ошибся,и во главе заговора стоит Оракул,то сейчас арест Блаженного должен подстегнуть его к действиям.
   -Это что же получается-нами управляет Хомус уль Тротс?!-вскричал маг.-Никогда не поверю!Чтобы такой мудак оказался Высочайшим?!Что-то у вас не клеется,Квинтус.Или,может быть,есть еще третий соискатель на роль главного заговорщика?А,Квинтус?Нет у вас третьего?
   -Хватит юродствовать,Мериддо!-жестким окриком остановил поток красноречия колдуна Первый Следователь.-Мне не больше вашего нравится вся эта ситуация.А ты чего молчишь,Франк?Есть идеи?
   -Есть,-откашлявшись после долгого молчания,вступил в разговор Отшельник.-Всех перебить и посмотреть,что будет!Если заговор,точнее-заговоры,заглохнут,значит-мы угадали и пришили тех,кого нужно.
   -А если не заглохнут?-иронически усмехнулся Первый Следователь.-Будем по очереди истреблять всех,на кого подумаем?
   -Хрен его знает,маэстро!Ты спросил-я ответил!Нет у меня других идей.И вообще,я спать хочу...Надоело все!С чего начали-тем и закончили.
   -У меня есть идея,господа,-подал голос Мериддо.-Если с Отцом что-нибудь произойдет,то Высочайшему придется напрямую связываться с основными исполнителями.А мы с Владимиром-в их числе.Тем более,когда рядом будет находиться столь весомая причина,как Сар Эгонел.
   В то время,пока Первый Следователь и Отшельник переваривали услышанное,загудел зуммер вызова устройства связи.
   -Вы слышите меня,Экселенц!Это дознаватель Бокел.Раньше никак не получалось с вами связаться.Час назад получено срочное сообщение.Полностью перебита застава арбитров семьсот тринадцать!Выживших нет!Шеф требует вашего присутствия на месте происшествия!Вы хорошо меня слышите,Экселенц?
   -Слышу тебя лучше некуда,Бокел...Лучше некуда...
  
  ***
  
   Когда Квинтус и Отшельник прибыли к семьсот тринадцатой заставе или,правильнее сказать,к тому,что от нее осталось,открытого огня уже не было заметно,и над пожарищем стелился черный,густой и жирный дым.
   -Где вас носит,Квинтус?-набросился на него Глава Департамента Расследований.-Видите,что делается?Видите?!
   -Этого трудно не увидеть,шеф!-уныло покивал головой Первый Следователь.-Я-то тут причем?
   -В том-то и дело,что не причем,Квинтус!В городе творится хрен знает что,а Первый Следователь Управления бессмысленно разводит руками!Вы работать собираетесь,Квинтус?Что здесь произошло?Может быть это тоже-часть не дающего вам покоя заговора?
   -Можно отвечать?-невозмутимо осведомился Лекс.-Я работаю все время и насколько могу хорошо.Что здесь произошло?Как мы все видим-пожар.Почему-придется подумать.Что касается вашего последнего вопроса-вполне допускаю,что вы правы,шеф!
   -Не нужно умничать,Квинтус!Оставайтесь здесь и не возвращайтесь в Управление до тех пор,пока не найдете ответа на вопрос кто это сделал!
   -А если я никогда не найду ответа на этот вопрос?-с вызовом спросил Первый Следователь.
   -Тогда мы построим вам здесь хижину,где вы и встретите старость,-в тон ему ответил Глава Департамента.
  
   -Никто не выжил?-спросил Квинтус закопченого эксперта Управления,которого нашел и пригнал Отшельник.
   -Ни единой души,Экселенц!-ответил тот,возбужденно блестя глазами.-Все двести арбитров,как цунами смыло.И от тел почти ничего не осталось-дотла сгорели.Не меньше цистерны прометиума на заставу слили...
   -И в камерах для заключенных-то же самое?
   -Там как раз и находился эпицентр пожара,Экселенц.Вообще все расплавилось и прикипело к чему ни попадя.
   -Рано спрашиваю,но все-таки...Уверены,что это был прометиум?
   -Полностью убежден,Экселенц.Все признаки налицо.Новейшая разновидность,кстати.В два раза мощнее стандартной армейской.
   -Ладно.Свободны пока.Если найдете что-нибудь достойное внимания,несите мне.Я здесь поблизости поброжу...
  
   Через час с небольшим сидящий на раскладном походном стуле Первый Следователь слушал короткий доклад Отшельника.
   -Примерно за десять минут до появления пламени жители соседних домов слышали интенсивную стрельбу,доносящуюся из района заставы.Но никто не проявил к этому особого интереса,так как арбитры часто тренировались с разными видами вооружений.Никто,за исключением одного инвалида,бывшего гвардейца.Из-за своего увечья он неважно спит по ночам.И сегодня не спал.Так вот, он говорит,что среди всего шума,долетавшего с заставы,явственно различил звук работы тяжелого болтера.Так и сказал:"звук работы".Такие,как он,старые солдаты не ошибаются,Квинтус.Дальше мне продолжать,или закончишь за меня?
   Первый Следователь недоуменно воззрился на друга и осипшим от усталости голосом произнес:
   -Продолжай,Франк.
   -Продолжаю.На вооружении заставы арбитров 713 находились лазерные винтовки,штурмовые ружья,легкие болтеры и хеллганы.Никакого другого оружия,а,тем более тяжелых болтеров ,здесь и в помине не было.Все...
   -Так,теперь ясно.Нападавшие имели при себе тяжелые болтеры.И что это нам дает,Франк?
   -Ты точно устал,Квинтус.Десять минут стрельбы,и-пожар.Учитывая быстроту,с которой происходило нападение на хорошо защищенную заставу с немалым гарнизоном,тяжелый болтер-не лучший выбор для того,кто хочет получить преимущество в скорости и подвижности.Если ты не карскин,не орк,или не космический десантник.Приведись нам сейчас развлекать себя игрой на наименьшее количество отгадок,я бы остановился на последнем варианте.На космическом десантнике,Квинтус...
   Первый Следователь разжал ладонь и уставился на маленький кусочек металла,который недавно притащил ему эксперт.Сказано же ему было нести все,достойное внимания.
   -Я все понял,Франк!-полушепотом,словно не веря самому себе,обратился он к Отшельнику.-Надеюсь,что понял!
   Пружинисто вскочив со стула,Квинтус посмотрел в глаза товарищу и твердо сказал:
   -Поехали!Пока у шефа не возникло искушения выполнить свое обещание.
  
  ***
  
   Сидящий напротив Хомуса уль Тротса заместитель Командующего Объединенных Вооруженных Сил Сектора,искоса поглядывая на Жезл Воли,лежащий на столе,сосредоточенно жевал свой правый ус.
   -Пройдемся еще раз,генерал,-размеренным тоном обратился к нему Оракул.-На какие части мы безусловно можем рассчитывать?Так,чтобы в дальнейшем не было эксцессов с недопониманием происходящего.
   -Вы уверены,что при отсутствии серьезного повода нам следует использовать значительный воинский контингент,монсиньор?-надтреснутым,привыкшим командовать голосом спросил военный.
   -Уверен,как никогда!И повод-более,чем серьезен.Если мы не выступим сейчас-легко можем проиграть.Не просто проиграть-погибнуть!Вчера арестован Блаженный Провосто.Кольцо сжимается,генерал!Время настало...
   -В таком случае,конечно,медлить нельзя!Я буду с вами до конца!Победим мы или потерпим поражение!
   От собственного патетического экстаза у заместителя Командующего на глаза выступили слезы.
   -Благодарю за верность,мой друг!-проникновенно посмотрел на него уль Тротс.-Хотел бы вернуть вас к моему вопросу...
   -Да-да,разумеется!Простите мою взволнованность!Итак,с абсолютной уверенностью могу сказать,что на нашей стороне готовы выступить следующие подразделения.Первый,шестой,семнадцатый и двадцать второй пехотные гвардейские корпуса.Восемь бронетанковых дивизионов.Две артиллерийские бригады.Корзогойские уланы.Пятая когорта боевых титанов в количестве одиннадцати единиц.Вторая союзническая ала порватов.Около двух десятков различных вспомогательных частей.Далее-Военно-Космический Флот.Три пламяносящих крейсера.Пять фрегатов.Четыре эсминца.Шестнадцать десантных барж.Ну и-по мелочам...
   Генерал с облегчением перевел дыхание.
   -Вы здорово поработали!-удовлетворенно хмыкнул уль Тротс.-Годы подготовки не прошли даром.Вижу,что сил вполне достаточно.Отправляйтесь к войскам и ждите сигнала!В ближайшие сорок восемь часов вы его получите.
   Генерал быстро поднялся со стула,вытянулся во фрунт и,приложив правую руку к сердцу,провозгласил:
   -Да здравствует Время Перемен!Да здравствует Тот,Кто Нас Ведет!К нашей великой победе!
   Он четко развернулся на каблуках и строевым шагом отмаршировал из кабинета.
   Какое-то время Оракул неподвижно сидел,покачивая головой и о чем-то размышляя.Затем,жестко хлопнув ладонями по столу,он поднялся и направился к сейфу.
   Дверь кабинета резко распахнулась и в проеме возник секретарь уль Тротса.
   -К вам посетители,монсиньор!-скороговоркой промямлил он,испуганно заикаясь.-И они не...
   На этом представление визитеров закончилось,так как приданное секретарю поступательное движение отправило его прямиком головой в стену и в глубокий нокаут.
   Первым вошел Отшельник и,полуобняв Оракула,снова усадил его на стул.
   -Не нужно нервничать,Хомус!-плотоядно ухмыльнулся гигант,сдерживая естественный порыв главного пропагандиста Империи освободиться от присутствия чужих рук на собственных плечах.-Старайся сохранять самообладание.Мы пришли за деньгами.Шутка...
   -В тюрьме сгною!!!-заорал уль Тротс,в возмущении захлебываясь словами.-Мерзавцы!!!Скоты!Зажарю на костре!
   -Как раз о зажаривании и пойдет у нас речь,господин уль Тротс,-лучезерно улыбаясь,громко произнес Первый Следователь,успевший вплотную подойти к столу.-Только что сожжен Блаженный Провосто.Если вы не совсем дурак,то будете отвечать на мои вопросы.Ради собственного блага.
   -Как сожжен?!-из Оракула будто выпустили воздух вместе с энергией.-Когда же успели?!Ведь суда не было!Без суда сожгли?!Сволочи!Трусы...
   -Он сгорел в камере,уль Тротс.Сделали это подосланные наемные убийцы.Вас ожидает та же участь.Только мы сейчас можем вас спасти.Но для этого вы должны удовлетворить мое профессиональное любопытство.Вы-Высочайший?Руководитель готовящегося государственного переворота?
   -Вы-идиот,как вас там...Лекс,кажется!-истерично захохотал Оракул.-Ничего-то вы не понимаете!И говорить я с вами не буду!Собрались арестовывать-арестовывайте!Только по какому обвинению?!И где ордер?!
   -Это вы меня не понимаете,Хомус!-повысил голос Квинтус.-Я не арестовывать вас пришел,а попытаться помочь.Вам угрожает смертельная опасность!В любом случае-заговору конец!Тайна перестала быть тайной.Провосто перед смертью указал на вас,как на изменника.Если вас возьмут-суда не будет.Вас по-тихому удавят в тюрьме...
   -Вам-то какое дело до моей жизни,Лекс?-огрызнулся уль Тротс.-В имперском псе проснулась совесть?
   -В вашем определении уже содержится признание.Хватит кочевряжиться!Остановите заговор!Не дайте погибнуть миллионам людей!
   Внезапно за спиной Первого Следователя раздалось рукоплескание и чей-то радостный голос вскричал:
   -Браво,Квинтус Лекс!Очень правильно сказано!Особенно в части-хватит кочевряжиться!Браво!
   Квинтус обернулся и увидел входящего в помещение сенешаля Наместника Кукуша,за спиной которого маячили несколько огромных фигур в черной броне.На этот раз вид управляющего значительно отличался от того,каким он был во время визита Первого Следователя во дворец.Длинные пепельные волосы мягкими волнами ниспадали на плечи,покрытые бронепластинами полного боевого доспеха,пришедшего на смену эпатажному клоунскому костюму.На груди на толстенной золотой цепи покачивался золотой же имперский орел с нанесенными на него непонятными символами.На левом бедре в изукрашенных драгоценными камнями ножнах висел огромный двуручный меч,почти касавшийся пола.Даже осанка сенешаля была иной.Гордо поднятая голова,надменно-ироничный взгляд и расправленные плечи излучали ауру абсолютной уверенности хозяина положения.
   -Какой же вы,право,неуемный,Квинтус Лекс!-пророкотал он,приветливо улыбаясь.-Вот очередное доказательство извечной философской сентенции-слишком много ума не на пользу,а на погибель.Поломали нам все планы,понимаешь!Привет,Хомус!Видно не суждено тебе встать во главе Империи.
   -Я всегда знал,что тебе нельзя верить!Лживая,вероломная и бесчестная мразь!Смотри,Лекс!Ты хотел знать,что происходит?Кто такой...
   -Нет,ну это просто безобразие!-с возмущением воскликнул Кукуш и выстрелил в уль Тротса.-Сегодня никто не дает мне возможности произвести нужный эффект.И в особенности вы,Квинтус Лекс.Не беспокойтесь за Хомуса.Я всего лишь на время заткнул его.Это паралитик.Убить сейчас главного государственного преступника было бы непозволительной роскошью.Он должен жить.Жить и продолжать свой пламенный поход.Хотя бы еще некоторое время.
   -Какого хрена вы здесь вытворяете,Кукуш?-гневно прогремел Первый Следователь.-Немедленно объяснитесь!
   -Прекрасное и своевременное замечание,почтенный Квинтус Лекс!Стремление к излишней спектакулярности порой мешает мне правильно расставить приоритететы.Нужно было начать с объявления о том,что все присутствующие в этой комнате находятся под арестом.Санкция прилагается,-сенешаль помахал в воздухе опечатанным свитком.-Далее следуют классические фразы наподобие:"сопротивление бесполезно","оружие на пол","руки за голову".Вам,Квинтус Лекс,лучше знать,что в этих случаях принято говорить.По поводу рук-шутка.Все остальное-нет!
   -Послушайте,Кукуш!-грозно воззрившись на сенешаля,начал Первый Следователь.-Вы...
   -Спокойно,Квинтус Лекс,спокойно!-резко оборвал его тот.-Я не позволял вам говорить!Вы теперь у нас-арестант!И кстати-вы окажете мне неоценимую любезность,если прекратите называть меня Кукушем!Какое отвратительное имя,не правда ли?Долгие пятнадцать лет его звук ранил мой слух и разрывал сердце.Ах да!Забыл представиться.Эффенди Бек Марнич,глава личной охраны Его Великолепия Наместника.К вашим услугам!
   -Воскресли из мертвых,преобретя новое лицо,Отец?-с усмешкой процедил Первый Следователь.-Чтобы встать во главе антиимперского заговора?
   -А...понимаю,понимаю,-рассмеялся Кукуш-Марнич.-Вы,наверное,думаете,что я тот Отец,который помогает Высочайшему в его тяжких трудах.Это вас Провосто надоумил?Жалкий глупец!Вы ошибаетесь,дорогой Квинтус Лекс.Отец,участвующий в заговоре-вообще не человек.Это клон.Их на моей памяти поменялось за двадцать лет штук пять или шесть.А что касается меня-обижаете...Открою вам великую тайну Великого Рисунка.
   Он с досадой пожал плечами,лязгнув броней,и недовольно скривил рот.
   -Ах,раздери меня Варп,как ни стараешься-все равно нет нужного накала!Немного банально...Ну да ладно.Я,собственно говоря,и есть Высочайший,бывший Первый Следователь Квинтус Лекс.Получился эффект?Не получился...Так я и думал.Но как вас угораздило оказаться среди заговорщиков?Согласитесь,трудно назвать иначе ваши близкие отношения с Калебом Слово и Владимиром Коюмой.Ай-яй-яй,Квинтус Лекс,как это нехорошо!Как нехорошо...Но еще хуже,что вы действительно стали большой помехой.Простите мой вульгаризм-просто какой-то занозой в заднице.Жалею,что не настоял на вашем устранении.Да-да,а вы как хотели?У серьезных людей-серьезные решения.Но что сейчас говорить?Будем считать,что вам повезло.
   -Вы нас арестовываете как руководитель заговора или как начальник охраны Наместника?
   -Ни для вас,мой дорогой,ни для вашего помощника это уже не имеет значения.Ваша судьба будет решена позже.Боюсь,что,несмотря на питаемое к вам уважение,я исчерпал лимит на объяснения,которые могу предоставить на данный момент.
   Повернувшись к Отшельнику,с непроницаемым лицом молча стоящему у стены,Кукуш-Марнич негромко обратился к нему:
   -К вам,господин Отшельник,отдельная и очень убедительная просьба.Не шалите!Будучи наслышан о ваших экстраординарных боевых навыках,я приказал своему караулу при возникновении малейших признаков неповиновения расстрелять вас.Извините,но такова правда сегодняшней ночи.А теперь-позвольте ваши руки,господа!
   Посмотрев на распластанного на полу Хомуса уль Тротса,Бек Марнич приказал:
   -Заберите этот мешок с дерьмом.Подумать только,ведь когда-то мы вместе учились в Кадетском Императорском Корпусе Флотских Командиров.Он был блестящим курсантом.Подавал большие надежды.И к чему пришел?Жалкое зрелище...У нас кадетов тогда была очень популярна одна лихая пиратская песенка.Попробую вспомнить...Та-тра-та...Тара-ра...Примерно так:
   Попутный ветер дул нам в спину бесконечно
   И паруса удачей наполнял,
   А мы смеялись чересчур беспечно,
   Забыв в угаре пьяном про штурвал...
   Очень в тему,господа.Пророческие слова.Ну что-двинемся,пожалуй!
  
  
   Сидя со скованными перед собой руками в сумраке закрытого фургона,Квинтус Лекс разжал ладонь и посмотрел на тускло отсвечивающий серебряный треугольник,одна из сторон которого была повреждена пулей.Знак различия космодесантника Секты Последнего Рубежа.Посмотрел и,опустив руки,дал ему упасть на грязный,вибрирующий от движения пол машины.
  
  
  
  Десятый шаг к постижению.
  
  
  
   За длинным обеденным столом в трапезной замка Поэта сидели Мериддо и Калира.Ели они молча,погруженные каждый в свои мысли.Несколько дней,проведенных в замке,явно пошли на пользу эльдарской принцессе.С помощью знахарей Владимира она почти полностью вернула себе свой прежний вид,за исключением глаз,зрачки которых сохранили свою змеиную вертикальность и темно-желтый цвет.Очевидно Маска Кротости нанесла Калире ущерб,лишив ее возможности делать глаза менее вызывающими.А может быть она не хотела их менять намеренно,желая оставаться такой,какой была на самом деле.
   Мериддо,который перевидал на своем веку глаза разной формы и принадлежности,это совсем не беспокоило и не раздражало.Скорее напротив.Он считал,что подобная деталь внешности эльдарки добавляет ей привлекательности и шарма.За то время,что они провели вместе,первоначальное недоверие и видимая неприязнь сначала сменились терпимостью,которая неощутимо перетекла во внимание к словам друг друга,а затем при выяснившийся общности профессиональных интересов- в некоторую разновидность зарождающейся взаимной симпатии.
   -Вот и я говорю,что темпоральный процесс воздействия на магическую призму заклинанием Кабуна не дает того эффекта,который мы могли бы получить,имей вместо этого куб,-решил нарущить молчание Мериддо,продолжив давно начатый спор.-Ты согласна со мной,Каля?
   -В который раз прошу тебя не называй меня этим дурацким именем!-требовательно произнесла эльдарка.-Что за привычка у людей все переиначивать на свой лад?Нас эльдаров это бесконечно унижает и возмущает.Если уж хочешь обращаться ко мне нежно,говори-лгонисиа,что значит:женщина,дарующая надежду на совокупление.Это подчеркнет твое уважение ко мне и восхищение уровнем моих знаний,Калеб.
   -С чего ты взяла,что мне нужна надежда на...на то,что ты сказала?-возмутился Мериддо.-Я всего лишь веду с тобой ученый диалог.У нас обмен мнениями,так сказать...
   -Поразительные вы существа-люди.То,что нужно упростить-усложняете,а то,что требует вдумчивого подхода,превращаете а клоунаду.А с чего я взяла-ты на себя в зеркало посмотри,когда ведешь со мной ученый диалог.Такого вожделения,какое от тебя исходит,я давно не ощущала.Хорошо еще,что мысли твои не могу читать.А то,уверена-даже мне стало бы неудобно...
   -Давно хотел тебя спросить,мм...неважно,-уйдя с опасной почвы,проронил Мериддо,-как получилось,что твой отец взял в жены представительницу нашей расы.У эльдаров такое разрешается?
   -Нет,конечно!За такое могут подвергнуть отлучению от кабала.Или-того хуже-приговорить к проклятию безрадостной судьбы.Это,когда подвергнувшийся подобной процедуре эльдар никогда в жизни не сможет больше испытать наслаждения от пытки.
   -От пытки?!-воскликнул пораженный Мериддо.-Вы,все-таки,совершенно сумасшедший народ,ребята!Хороши у вас удовольствия!
   -У каждого народа-свои маленькие радости,Калеб.У нас-такие.У вас-станцевать на костях ближнего.По-моему,мы стоим друг-друга!-грустно улыбнулась Калира,отпив воды из хрустального бокала.-А отец-что...Он просто влюбился.Очень сильно.И наплевал при этом на все правила и законы.Ну и на Гессера-в первую очередь.За это его Архон и убил...
   -Почему-то я совсем не удивлен.Та еще сволочь был покойник.Извини,что задал вопрос.
   -Ничего,меня это не беспокоит.Давно уже...Если бы не вы,я бы сама с ним расправилась рано или поздно.
   Бесшумно приблизившийся слуга негромко спросил:
   -Желаете еще чего-нибудь?
   Мериддо вопросительно взглянул на Калиру и,дождавшись ее отрицательного жеста,ответил:
   -Нет,благодарим.Все было отменно вкусно.От Владимира не приходило известий?
   -Пока ничего не было,мессир.Как только что-нибудь появится,я вам немедленно сообщу.
  
  
   Позже,прогуливаясь по галерее,где Поэт хранил собранные им за долгие годы произведения искусства,Мериддо поделился с эльдаркой своим беспокойством.
   -Интуиция мне подсказывает-нас ожидают тяжкие испытания в ближайшее время.Ощущаю,что какая-то мощная сила начинает влиять на все происходящее...
   -Интуиция-вещь ненадежная,Калеб,-произнесла Калира,рассматривая замысловатый предмет непонятного назначения,стоящий на подставке внутри прозрачного защитного куба.-Когда возникают дурные предчувствия,следует полагаться на что-нибудь более основательное.На возможность видеть будущее,например.
   -Ты обладаешь способностью заглядывать в будущее,девочка?-спросил Мериддо.
   -Мне очень приятно слышать такое обращение,Калеб!-рассмеялась эльдарка.-Особенно,принимая во внимание мой возраст.Ты догадываешься сколько мне лет?
   -Ну,думаю, где-то между двадцатью пятью и тридцатью,от силы.
   -Не угадал!Недавно мне исполнилось сто шестьдесят три года.По нашим меркам,это не так много.Ведь эльдары живут по семьсот-восемьсот лет.Если им в этом не мешают,конечно...А касательно того-могу ли я видеть то,что впереди-не всегда и не связанное со мной.
   -В таком случае,не согласишься ли ты...-замялся Мериддо.
   -Ты хочешь узнать,что ожидает тебя и твоих друзей,Калеб?-Калира внимательно и немного печально посмотрела на него своими необычными глазами.-Уверен,что тебе это нужно?Иногда лучше не знать своего завтра.
   -Мне кажется,что лучше все-таки знать,чем жить в неизвестности.Особенно,когда жизнь насыщена такими чрезвычайными событиями,как у нас.
   -Хорошо,Калеб,я попробую тебе помочь в этом.Только и тебе придется кое-что сделать.После того,как я уйду в транс,я перестану принадлежать этому миру.Если рядом не будет того,кто вернет меня обратно,я навсегда могу остаться там,где нет места смертным.Там,где проложены пути судеб Хранителями Вечности.Теми,кто не очень любит посторонних в своих владениях.
   -Я готов,Калира!-решительно отозвался Мериддо.-Что от меня требуется?
   -Единственный способ возвратить мою сущность в принадлежащее ей тело-попытаться обмануть Хранителей.Для этого тебе придется в нужный момент отправиться за мной,чтобы напомнить мне кто я такая.Я научу тебя как это с этим справиться.Имей в виду-опыт не из приятных.Даже недолгое пребывание в паутине путей может привести к безумию.Тебе понадобится вся твоя воля и вера,чтобы сохранить рассудок.На то,чтобы меня найти,у тебя будет не более пяти минут.Иначе мы обречем себя на вечное скитание среди бесприютных теней,а наши судьбы сотрутся,как исчезнут и наши имена...Таково наказание за дерзость.
   Калира взяла руки Мериддо и сжала их своими длинными сильными пальцами.
   -Я еще раз спрошу тебя,Калеб.Ты по-прежнему желаешь следовать этим путем?Жаждешь заглянуть за пределы дозволенного?
   -Я всегда искал запретные знания,моя дорогая!Риском меня не испугать.И забить на всех Хранителей вместе взятых!
   -Раз так-тогда идем.Накануне ритуала нам предстоит заняться кое-чем менее неприятным.Для усиления нашей ментальной связи мы будем любить друг друга!Ты же не станешь возражать,как я понимаю?Тем более-мы оба этого давно хотим...
  
  
   Пурпурное марево со всех сторон окружало Мериддо.Сознание его плыло над чем-то,что ему удобнее было считать почвой.Должны сохраняться привычные представления и понятия.То,о чем говорила ему она.Не дать себе раствориться в этом нереальном мире.Даже не пытаться понять,где он находится.Сфокусироваться лишь на одном-найти ее.Найти...ее... Кого найти?Того,кого он ищет...Ищет?..Ну,конечно,ищет.Кого только?Ее!..Какое же имя?Имя!!!Спокойно!..Он попал сюда для того,чтобы...Сюда...Куда сюда?Где он?Что он здесь делает?Что есть "здесь"?Если это-"здесь",то что такое-"там"?Нет,не то!..Он ищет ее...Он ее любил...или любит.Где это было?Там...Не здесь...Имя?!Зачем он ее ищет?..Потому,что любит...Он помнит ее ласки...ее голос...Голос говорит ему что-то...Он отвечает...Ей отвечает!Калире!!!Есть!Он ищет Калиру...
   -Калира!!!-заорал Мериддо.Или подумал,что заорал.Но этого хватило.Из багрового сумрака выплыла тень.Ближе...ближе...
   -Калира!!!Это я,Калеб!Нам нужно уходить отсюда!Вспомни меня!Себя вспомни!Пока я сам все окончательно не позабыл!Держи меня за руку!
   Какая нахрен рука!Здесь нет ни рук,ни ног,ни глаз...Ничего...Лишь иллюзии и тени...Безымянные тени...Тени тех,кто не нашел выхода.Но он его найдет...И у него еще есть имя...И у нее оно есть!Быстрее...Еще немного и мысли уйдут...Навсегда...
   -Калира,раздери тебя Варп!!!Вспомни,что мы вытворяли на кровати!!!Ты хочешь,чтобы этого больше не повторилось?!Прошу...приказываю тебе вспомнить,чучело ты эльдарское!Кому говорят?!
   -Успокойся,придурок!Я помню...помню!Мы возвращаемся!..
  
   Понадобилось изрядное количество времени,чтобы им обоим окончательно прийти в себя.
   -Однако...-пробормотал Мериддо,вытирая дрожащей рукой мокрый лоб.-Точно рехнуться можно...
   -Говорила же тебе...-слабым голосом откликнулась Калира,-опасно...Но ты отлично справился.В прошлое мое путешествие в Край Путей эльдар,который мне помогал не выдержал нагрузки и присоединился к теням.Меня вытащил,а сам пропал...
   -Это,наверное,потому,что он плохо занимался с тобой любовью.
   -Он был моим мужем,Калеб,и любовью он занимался неплохо.Правда,без любви...
   -Значит ли это,лгонисиа,что у нас с тобой по-другому?
   -Теперь,после всего произошедшего,невежа,ты можешь называть меня фий'аса,-улыбнулась эльдарка.-Ты,наверное,забыл,что лгонисиа означает женщину,которая дает надежду на плотскую близость.Твоя же надежда стала реальностью.
   -А фий'аса,наверное,значит-та,которая просто дает?-коротко хохотнул Мериддо.
   -Хам!-обиделась Калира.-И дурак!Фий'аса это-жена.У нас женщина принимает решение о супружестве.
   -Это,конечно,мне очень льстит,девочка,-озабоченно проговорил Мериддо.-То,что ты меня выбрала.Но я не уверен,что уже созрел для такого ответственного поступка.В смысле-для женитьбы.И.вообще,я не собирался...
   -Да ты не волнуйся,Калеб.Выбора у тебя все равно нет.В случае отказа,мне придется тебя убить.Сначала тебя,а потом-себя...Я,как-никак,-принцесса.И не смогу пережить позора быть отвергнутой какой-то человеческой полуобезьяной.
   Возмущенный такими наглыми словами Мериддо даже привстал с дивана,на котором он лежал,раскинув руки и ноги.Но увидев лукавый и насмешливый взгляд Калиры понял,что она над ним издевается.
   -Да ты шутишь,-успокоился он.-А я было подумал...
   -Шучу,ясное дело,-мелодично и звонко рассмеялась та.-Но не совсем!
   -И в какой же части-не совсем?-снова напрягся Мериддо.
   Проигнорировав последний вопрос,эльдарка поднялась с кровати и подошла к столу,на котором предусмотрительно были расставлены еда и питье.
   -Предлагаю подкрепиться для начала,Калеб.А потом я тебе кое-что расскажу.Если,конечно,тебя еще интересует,что я видела в Стране Путей.
  
  
   -Вот,пожалуй,и все,-закончила свой рассказ Калира.-Тебе это о чем-нибудь говорит?
   -Ты умница,девочка!-похвалил ее Мериддо.-Говорит и о многом!Не все,правда,ясно.Но большая часть не оставляет сомнений.Вот посмотри-высокий,стройный мужчина в черном комбинезоне-это,бесспорно,Поэт.Страшное,громадное существо,вместо лица которого-маска,сшитая из лоскутов человеческой кожи,-Сар Эгонел.Отражающие поверхности-зеркала.Значит,Легат согласится путешествовать в Зазеркалье!Это хорошо!Одной проблемой меньше.
   -Не забывай,Калеб,то,что я видела-лишь одна из вероятностей существования будущего!-воскликнула Калира.-Факторов,влияющих на выбор какого-либо из путей,изрядное количество.Все учесть невозможно.Ведь я также говорила и о неподвижно лежащем Владимире!Он может быть убит...
   -Не будем предполагать худшего.Мы же с тобой оптимисты,не так ли?Тем паче,что картинка с отражениями была наиболее четкой.Дальше поехали:невысокий,злобный человечек с золотой палкой в руках,корчащийся в огне-это,скорее всего,уль Тротс.Похоже,Квинтус все-таки оказался прав.Оракул действительно руководит заговором.
   В раздумье маг начал похлопывать себя ладонью по колену.
   -Вот что это за группа из нескольких рыцарей,перед которыми на коленях стоит блондин с опущенной головой?Очень не хотелось бы думать,что коленопреклоненный-это наш неутомимый следователь.И рыцари-кто же они такие?
   -Я ощутила сильный ужас,Калеб,когда увидела их.Золотые,шипастые латы,шлемы без забрал с одной щелью для глаз.Красные,спускающиеся до земли перья вместо плюмажей.И страшное,совсем не подходящее их яркому облачению оружие.Все покрытое ржавчиной,очень зловещее,сюрреалистичное какое-то...
   -Если можно,Калира,постарайся поподробнее об оружии,-с напряженным ожиданием посмотрел на нее Мериддо.
   -Попробую.Сейчас...-прикрыла глаза эльдарка,окаменев лицом.-Сейчас...У одного-огромный топор с длинной рукоятью.По виду-очень тяжелый и острый.У второго-моток толстой,заскорузлой веревки.Он все время вращает одним из ее концов,который представляет,если я не ошибаюсь,петлю.
   Третий...У третьего за пластинчатый пояс заткнуты несколько странных предметов.Жезлы какие-то...Нет!Не жезлы-железные,незажженные факелы.Конечно...Это-факелы!Четвертый опирается на толстую,длинную,заостренную палку.Что-то вроде копья.Но не копье...Не знаю!Такого никогда раньше не видела.
   Калира замолчала и открыла глаза.
   -Есть еще пятый,девочка?Что он собой представляет?
   -Пятого невозможно было разглядеть.Смутный силуэт.Как будто-раздвоенный.Почти темное пятно.Но сила,исходящая от него была великой.И черной...Этот пятый и вызвал во мне наибольший ужас.Он-главный среди рыцарей.Они служат ему.
   -Плохо дело,Калира.Судя по всему,золотые рыцари-это Четыре Казни!-мрачно изрек Мериддо.-А пятый-их новый хозяин.Но самое неприятное то,что пророчество Нуодиля близко к завершению...И если это так,нас всех ожидает крайне печальный конец.
   -Четыре Казни?-устало спросила эльдарка.-Что это?
   -Прости меня,дорогая!Сейчас не могу объяснять.Мне нужно хорошо подумать.Скажу тебе одно-времени,видимо,у нас осталось совсем немного.Нужно срочно связаться с Квинтусом.Если еще не поздно...
  
  ***
  
   Сводчатый потолок помещения терялся во мраке.По грубо обтесанным стенам черного базальта скатывались тоненькие ручейки воды.Каменный,необработанный пол во многих местах был загажен экскрементами и устлан костями разных животных.Очевидно раньше этот бедлам пытались каким-то образом прикрыть,так как кое-где окаменелые следы жизнедеятельности были прикрыты охапками сгнившей соломы.Но потом скупое стремление тех,кто здесь обитал,к некоему подобию чистоты кануло в бездну вместе с остатками цивилизованности и естественной стыдливости.Посреди гигантского холодного зала в полу были выдолблены несколько ям, своим видом напоминающих могилы.Внутри них виднелись куски истлевшей материи,связки разлагающихся шкур и какие-то волосяные клубки.В помещении не было двери.Лишь на высоте сорока метров над полом в одной из стен была заметна темная отдушина,из которой свешивалась веревочная лестница,обрывающаяся на полдороге к земле.Поблизости от могил располагался каменный алтарь,собранный из плит базальта,вырубленных из стен.Поверхность алтаря была заставлена разнокалиберными примитивными идолами,угадать в которых какое-либо изображение не представлялось возможным.Время и физические условия сделали свое дело.Сооружение было обставлено несколькими сильно чадящими масляными светильниками,заполненными воняющим животным жиром.Вокруг алтаря стояли пять закутанных в лохмотья согбенных и неимоверно худых фигур.
   Одна из них подняла костлявую,высохшую руку и голосом,похожим на шуршание опавших листьев,произнесла:
   -Братья,ни у кого из нас не осталось сомнений,что мы жестоко обмануты...Пришли наши последние дни.Уже месяц,как нас перестали кормить.Хорошо еще,что в воде нет недостатка.Пора обсудить,как мы можем отомстить тому,кто привел нас к такому концу.И если есть хоть малейший шанс,попытаться использовать его...Пока мы еще способны как-то думать...Говори ты,Зугне.
   Тот,кого назвали Зугне,откинул истлевший капюшон и слезящимися покрытыми бельмами глазами уставился в сторону алтаря.Рот с остатками гнилых зубов открывался и закрывался в тщетных попытках произнести слова.Наконец едва слышимый звук донесся откуда-то из самых глубин организма несчастного.
   -О Потнифекс Максимус,можем ли мы сделать то,о чем ты спрашиваешь?Сохранились ли в нас самые малые силы?Ответ хорошо известен нам всем...Гордыня,тщеславие и глупость должны быть наказаны...Именно они,а не тот,о ком ты говоришь,привели нас на край бесславной и позорной гибели.Наша вина безмерна.Разве не знали мы с какими страшными силами играем?!Разве не предполагали...
   Говорящий страшно закашлялся,отчего из его рта вылетели темно-красные комки изъеденных инфекцией легких.Немного отдышавшись,он продолжил свою речь,наполненную сипением и хрипами:
   -Разве мы не предполагали,что, рассказав о Четырех Казнях,подвергаем мир чудовищной опасности?!И разве не догадывались,встретившись с Тем,Кто Указывает Путь,что столкнулись с волей,природа которой злобна и коварна?!Мы все это знали,братья...Грядет наша расплата!И мир будет уничтожен...
   -Брат Зугне,-проговорил Верховный Жрец,-конечно,прав.Мы очень ошиблись...Нас использовали и потом выбросили за ненадобностью.Но сейчас речь не об этом.Не нужно впустую тратить энергию.Что скажет брат Дишрэх?
   Дишрэх казался намного моложе и здоровее своего предшественника.Даже монашеская ряса.составляющая его одежду,выглядела более чистой и лучше сохранившейся,чем у остальных.Свои белые волосы он заплел в несколько кос,доходящих до колен и превратившихся от грязи в твердые жгуты.Лицо пересекал уродливый рваный шрам,создающий впечатление постоянной зловещей ухмылки.
   -О Понтифекс Максимус,я думаю-нам не нужно марать свои души помыслами о мести.Тем более накануне окончания нашего земного пути.Я не вижу особого смысла в отмщении,когда по сути мы обрекли человечество на умирание.Вот если бы мы это могли изменить...
   -Твое мнение понятно,брат Дишрэх.Ты всегда отличался среди нас кротостью и миролюбием.И я рад,что даже в преддверии вечности ты не изменился.Сейчас я хочу услышать брата Ашуба.Скажи нам,брат,каковы твои мысли?
   Невысокий человечек с почерневшим изможденным лицом начал говорить монотонным,лишенным каких бы то ни было эмоций голосом:
   -О Понтифекс Максимус,мне в моих страданиях совершенно безразличны судьбы, как Того,Кто Указывает Путь -в частности,так и всего рода человеческого-в целом.Начхать!..Как решит братство-так и будет...Мне все едино.Я закончил.
   -Ну что же.Как бы не лаконичен был брат Ашуб,он высказался.За что мы ему бесконечно благодарны.А то я уже не помню,когда слышал его голос.Теперь ты,брат Имше.Ты-самый старший из нас и самый мудрый.Может быть твоя мудрость подскажет нам, что делать?
   В зале воцарилось молчание.Оно продолжалось минуту,другую,третью...Пока Верховный Жрец не открыл рот,чтобы повторить вопрос.Но этого не понадобилось.Брат Имше заговорил:
   -Я не сплю,братья мои!Я думаю...И думаю я о том,что замысел богов не может быть разрушен людьми,если само это разрушение не есть замысел богов.То,что мы защищали,во что верили два с половиной века,собрав вместе тех,кого наивно полагали сделать спасителями мира.сейчас обратилось против нас...Почему?Потому что мы плохо поняли волю богов.И еще хуже-намеки Нуодиля.Я считаю,что нужно еще раз внимательно изучить Священный Фолиант,в котором.вне всякого сомнения,содержатся ответы.А если их там нет,тогда нам нечего обсуждать и остается лишь дождаться избавительной смерти.
   -Брат Имше, как всегда,дал верный совет.Давайте,братья,посмотрим,что записано у Нуодиля-Великого Мастера Иносказаний.
   Верховный Жрец с помощью брата Дишрэха сдвинул одну из плит алтаря и из открывшейся под ней ниши вытащил весьма объемистый предмет,завернутый в несколько слоев относительно чистой и целой материи.С предельной аккуратностью развернув ткань,он трепетно погладил ладонями шершавую поверхность переплета Священного Фолианта Нуодиля.
   -Приветствую тебя,старый друг,-пробормотал Верховный Жрец.-Вновь мы обращаемся к твоим неизбывным откровениям,уповая на заключенную в них истину.Позволь нам понять тебя в этот раз... Дай нам прозрения проникнуть в твои загадки.
   Если бы древний каллиграф избрал для своей работы любой другой принятый в его время материал,то текст не спасло бы от разрушения никакое бережное с ним обращение.Но то ли по своей прозорливости,то ли по божьему промыслу переписчик сделал запись непревзойденного труда Нуодиля "вечной" орочьей татуировочной тушью на орочьей же,выбеленной коже.И миновавшие с тех пор тысячелетия почти не коснулись Священного Фолианта.
   С нежностью,достойной умелого любовника,Понтификс Максимус разнял защелку и отворил Книгу.
   -Вот,братие,глава,посвященная истории о Четырех Казнях и Пророчеству,связанному с нею.Здесь текст,который мы знаем наизусть...
   Склонившись над нужной страницей,он,беззвучно шевеля губами и подслеповато щурясь,стал водить изувеченным артритом пальцем над крохотными бесчисленными иероглифами каарикского письма.
   -Что открывает нам Нуодиль в комментариях к легенде?Провидец открывает нам следующее,братие:"Возрадуйтесь,внимающие мне!Ибо Мир полон чудес,дарующих надежду.Четыре Казни-ужасающие бедствия,грозящие уничтожением рода человеческого,но Боги Подземного Мира в безмерном своем милосердии оставили лазейку для пытливого ума ищущего.Когда,о внемлющие мне,злобный гений алчущего тьмы свершит Ритуал Возрождения над телом приговоренного вельможи,его покинувшая тело душа,разделенная на четверти,присоединится к душам Проклятых,что ознаменует рождение Четырех Царей.Четырех Жнецов.И будет это означать конец концов!
   Возвращенные к жизни в своих укрытых золотом телесных оболочках Тем,Кто Указывает Путь,четыре палача будут находиться среди живых четыре дня и четыре ночи прежде,чем судьба их переменится!"
   Верховный Жрец сделал паузу и вопросительно посмотрел на брата Имше.
   -Верно ли я понимаю слова Нуодиля,брат Имше?Для завершения Ритуала Возрождения,приводящего к появлению Четырех Царей,требуется высокородный вельможа царских кровей?И если Тот,Кто Указывает Путь,попросит палачей свершить четыре казни над худородным,они не станут Жнецами,и их души обретут покой?
   -Ты верно понимаешь слова,Понтификс,-проскрежетал Имше.-Ритуал разделен на две части.Первая часть призвана мотивировать Четыре Казни их освобождением от проклятия.Вторая,неизвестная им до конца,превращает их в Великих Царей.Обе эти части неуловимо переплетены.Поэтому в легенде они связаны друг с другом,лукаво утаивая результат,обретаемый произведенным четырьмя способами убийством и происхождением жертвы.Но на самом деле-это испытание разума и намерений человека.Не сможет предположить разделения,изводя себя исканиями во имя добра-станет предвестником гибели рода людского.Сможет-спасет всех и освободит от проклятия метущиеся души палачей.
   -Но как же его разделить?Здесь нет ни единой зацепки...И что значит-судьба переменится?
   -Ищи дальше,Понтифекс.Нуодиль говорит нам о лазейке.Зачем он упоминает о четырех днях и четырех ночах,когда возвращенные к жизни Гвар,Тсун,Хвайла и Нагис будут находиться в мире живых?Не без умысла...Это-очередная загадка Прорицателя...
   Верховный Жрец вновь низко склонился над Книгой и принялся читать дальше.
   "Сверкающие рыцари,восхищая окружающих своим драгоценным облачением,статью своей и героическим мужеством будут напоминать живущим об истинных добродетелях,присущих мужам честным и благородным.Жаль,что недолго сие будет длиться,ибо Повелитель их захочет держать рыцарей рядом с собой всегда,воспользовавшись их страданиями и невежеством.Их неуязвимостью и преданностью.Чтобы направлять на дела скверные и злые.Чем утвердит Богов Подземного Мира в их суждениях относительно сущности людей.Четыре дня и четыре ночи,данные на Последнее Испытание минуют и обретет великое разочарование Тот,Кто Указывает Путь.Четыре дня и четыре ночи сверкающие рыцари не услышат ни просьб,ни приказов.Но что сделать смогут они в своем страдании и в своем невежестве?Ибо едва ли найдется тот,кто просветит их в столь малые сроки.Ибо Смерть господствует над нами над всеми.Даже над тем,кто вознамерился властвовать подобно богам над Миром.Ибо скоротечно и безжалостно время и на дает возможности реализовать великолепные замыслы.Готово оно уступить лишь знающим,верящим и истинно праведным!"
   Чтение прекратилось.
   -Это все,братья,-разочарованно и растерянно признес Верховный Жрец,оглядывая сгрудившиеся вокруг него скорбные фигуры.
   -И тебе мало этого,Малахья?!-вскричал брат Имше,гневно взирая на Главу Чертога Четырех Казней.-Или холод и голод совершенно съежили твои мозги?!
   -Ты не ругайся,старик!Лучше объясни,что так прогневило тебя!
   -Тут и объяснять нечего,невежа!Скажи мне лишь,как записан иероглиф "смерть".Он выделен?
   -В каком именно месте,Имше?В тексте про смерть говориться чуть ли не в каждой фразе.
   -Там,где "смерть господствует над нами",недотепа!
   Понтифекс посмотрел на раскрытую страницу и раздраженно ответил:
   -Он начертан чуть жирнее остальных знаков.Да,скорее всего,выделен...И при чем тут это?..
   -Слушайте,братья!Нам явилось прозрение!Четыре дня и четыре ночи даются знающим и верящим,чтобы изменить Пророчество и убить Того,Кто Указывает Путь!
  
   Сидя возле костра из гнилой соломы,посыпанной кусочками жира,терзая тонкие лоскуты заплесневелого мяса,последние оставшиеся в живых члены секты Четырех Казней обсуждали сказанное братом Имше.
   -Как же мы можем убить его,если не в состоянии покинуть наше узилище?-спросил Дишрэх.
   -Вначале следовало бы задать вопрос являемся ли мы теми знающими,верящими и истинно праведными,о которых говорит Нуодиль,-заметил брат Зугне,облизывая выделенную ему порцию.-Есть сомнения,что мы можем претендовать на столь высокие нравственные оценки своих качеств.
   -Неверно,мой друг!-горячо возразил Верховный Жрец.-В стремлении исправить свои ошибки мы давно стали верящими в то,что можем это сделать.Иначе бы не искали накануне ухода в мир иной ответа на вопрос как.Знаний нам не занимать.Особенно,имея рядом брата Имше,вечное ему почтение и признание.Что касается последней характеристики-мы наверняка заслужим ее,если осуществим то,что указано у Нуодиля.
   -Если правильно расшифровали текст,-скептически хмыкнул немного оживший брат Ашуб.
   -Другого варианта все равно нет!-одернул его Понтифекс.-Я уверен,что наша догадка верна!
   -Но отсюда невозможно выбраться,братья,-вновь обратил внимание на и так очевидный факт брат Дишрэх
   -Нам и не нужно отсюда выбираться,-прокаркал брат Имше,яростно глядя на огонь.
   -Как же тогда...-недоуменно начал Понтифекс.
   -Вы все еще достаточно молоды по-сравнению со мной и,очевидно,никто из вас не помнит редкого и запретного Ритуала Обмена Именами.Когда меняющиеся именами меняются и своими судьбами.Последний раз я практиковал эти знания лет триста назад.Но ничего не забыл...Предлагаю использовать ритуал,чтобы свершить задуманное.
   В виде реакции на свое предложение брат Имше получил хор вопросов,атаковавших его со вех сторон.
   -Объясни,с кем меняться-то?
   -Смелое заявление,но осуществимое ли?
   -Уж не Проклятых ли ты имеешь в виду,брат?
   -Ритуал не опасен?
   Отмахнувшись от всех и рассмеявшись дребезжащим старческим смехом,он мягко заметил:
   -Успокойтесь,братие...успокойтесь.Особенно меня позабавил вопрос Ашуба об опасности Ритуала.Учитывая наше теперешнее положение,брат Ашуб,представление о существующих опасностях немного изменилось.Согласен?Ну вот и хорошо...Одной проблемой меньше.Да,братья,я считаю,что мы можем попробывать договориться об обмене с Четырьмя Казнями!..
   -Но мыслимо ли это?!-воскликнул Понтифекс.-Они никогда не согласятся.
   -Как сказать,Малахья.Как сказать...Это в их интересах.Поменявшись с нами судьбами,они избавляют себя от неизвестности.Потому как совершенно ясно,что нам осталось жить не более месяца.А вот что будет с ними-целиком зависит от Того,Кто Указывает Путь.Все это верно лишь в том случае,если палачи находятся в своих прежних ипостасях и не прошли первую стадию превращения.
   -Как же нам говорить с ними.Мы-здесь внизу,а они-неизвестно где.
   -Более двух веков мы помогали им воссоединиться,заботились о них и воспевали хвалу.Есть основания думать,что они еще не совсем забыли нас.Брат Ашуб должен попытаться призвать хотя бы одного из них.Я бы выбрал Нагиса,например.Как самого чувствительного из Проклятых.
   -Он не отзовется,-хмуро прокомментировал эту идею Ашуб.-Раньше я уже пытался.Когда голод сильно терзал.
   -Разные поводы,дорогой брат.Здесь мы говорим о вещах,несравнимых с муками голода.Уверен-Нагис придет!Если ты для этого очень постараешься!
  
   -Допустим,-произнесло существо,носящее имя Нагиса,глядя на Верховного Жреца ярко-изумрудными глазами.-Допустим,ты говоришь правду,Понтифекс.Но что,если Ритуал Обмена не удастся,а мы настолько разгневаем Богов Подземного Мира,что они откажут нам в прощении?И наши души никогда не упокоятся?
   -Боги никогда не берут свои слова обратно,Палач!-придав голосу максимум уверенности,решительно проговорил Жрец.-В любом случае-вы ничего не теряете.И брат Имше не сомневается,что Ритуал пройдкт успешно.
   -И вы готовы пожертвовать своими жизнями,чтобы освободить нас?
   -Для этого,собственно,и был создан наш орден Чертога Четырех Казней,Нагис.В служении вам-смысл нашего существования.Сейчас мы пожинаем плоды предательства и обмана,в которых повинен Тот,Кто Указывает Путь.Вполне можно допустить,что и вас ожидает то же самое.Предательство и обман...
   -Десятилетний срок нашей службы Ему подходит к концу!Если Тот,Который Указывет Путь не сдержит обещания-он умрет.В страшных муках.
   -Прекрасно!Но что от этого вам?Ведь опять придется скитаться по свету в поисках нового Повелителя,на слово которого вы вынуждены будете полагаться.Кроме того,рядом уже не будет нас,способных оказать вам посильную помощь.
   -Я услышал тебя,Понтифекс!-подвел итог Нагис.-Передам остальным.О нашем решении вы узнаете сразу,как только оно будет принято.
   Создание Мрака взмыло к потолку зала,где растворилось во мгле.
   Брат Имше проковылял к Верховному Жрецу и,часто дыша,зашептал ему в ухо:
   -Мне стыдно признаться,Малахья,но я-старый идиот!Кажется я неправильно истолковал то,зачем Нуодиль обращает наше внимание на иероглиф "смерть".Теперь мне совершенно ясно,что это относится не к Тому,Кто Указывает Путь,а к самим Четырем Казням.В течение четырех суток после первого превращения они не только остаются глухи к приказам Повелителя,но и становятся смертны.То есть их можно убить.И тем самым дать их душам обресть покой и спасти мир от разрушения.Именно в этом и лежит испытание для рода человеческого!Чем больше я об этом думаю,тем сильнее начинаю верить в то,что Пророк в своей гениальности предвидел события сегодняшнего дня.Ведь только у нас есть знания,неподвластные Палачам.Значит только мы и можем ими распорядиться.Готов биться об заклад,что Четыре Казни согласятся на наше предложение!
   -Рад за твою уверенность,Имше,-также шепотом ответил ему Понтифекс.-Мне не дает покоя фраза Нуодиля про разочарование,которое испытает Тот,Кто Указывает Путь.Что бы это,по-твоему,могло значить?
   -По-моему-маленький сюрприз,который подготовили Боги Подземного Мира алчущему власти.Думаю,что вне зависимости от того,какого происхождения окажется тот,которого нашим друзьям предложат казнить всеми четырьмя способами одновременно,второй этап перерождения в Жнецов неминуем.Но,-тут старец торжествующе ухмыльнулся,-только через четверо суток!А это-очень большое время,если знать,как им распорядиться...
  
  
  ***
  
   В камере было сыро и душно,но Квинтус Лекс не обращал внимания на подобные пустяки.Нервно меряя шагами небольшое помещение,бывший Первый Следователь думал о том,какой же он все-таки дурак.Обделался вместе со своим хваленым профессионализмом.Подозревал всех,кого не лень,вместо того,чтобы качественно выполнять свою работу.Да что теперь сетовать и жалеть о волосах,когда голова скоро окажется в корзине у палача.Но каков подлец этот Кукуш.Или уже-Бек Марнич.Всех обвел вокруг пальца.Ладно Наместник-полный имбицил!Но остальные...Он,Отшельник,Владимир,Мериддо.Уль Тротс,наконец!Судя по всему Кукуш с Оракулом не просто хорошо знали друг друга,но и занимались одним и тем же.Только каждый по-своему.На соревновательных,мать их так и этак,основах!Правда,Кукуш оказался проворнее.И циничнее.Высочайший...Ах,как будут рады Поэт с Калебом!Предупредить бы их...Но как?Что вообще можно сделать,сидя взаперти?Ждать только.И дождаться пока либо переворот кукушевый увенчается успехом,либо свершится чудо,и Наместник перестанет быть олигофреном.Безусловно,первое намного более вероятно.В этом случае концовка хорошо угадывается.Хотя,не стоит спешить.Если бы Кук...тьфу ты-Бек штопанный Марнич хотел видеть его мертвым,мертвым он бы уже был.Значит есть какие-то планы не незадачливого бывшего Первого Следователя.Почему,собственно,бывшего?Официальная власть его от должности не отлучала,заговор пока ничем не закончился.Так что поживем еще и послужим!Как этому гаденышу удалось перетянуть на свою сторону космодесантников?И не каких-нибудь,а из личного караула Наместника?Есть вероятность.что эта хитрая бестия и их водит за нос.Ну как же-сенешаль Его Великолепия,как-никак.Все,что делается им,совершается с позволения и одобрения,так сказать,и во благо Империи!Ловко...ловко.Ай да умница Кукуш,взять намерен крупный куш...Хрен маринованный!..Но зачем этому ловкачу потребовалось убирать Провосто?В том,что за пожаром на семьсот тринадцатой стоит именно он,теперь можно не сомневаться.Провосто какое отношение имеет к заговору?Есть уль Тротс и Высочайший.А Провосто причем?Если Кукуш хотел спровоцировать Оракула на активность...Нет,какая нахрен провокация,когда он сам заговорщик.Наоборот-если оценка происходящего верна-ему требовалось усыпить бдительность конкурента!Что-то здесь не вяжется...И сильно не вяжется!Стоп!Что там шутил Мериддо по поводу третьей стороны?Допустим,что в каждой шутке...ну и так далее,и третья сторона действительно существует.Тогда-что?Тогда ей выгодно сузить сектор обстрела,сняв некоторых игроков с доски.Бред какой-то...Получается,исходя из опять же очень внешних признаков,что над Высочайшим стоит кто-то еще более Высочайший.Эх,ну до чего же нужно посоветоваться с Отшельником,Поэтом и Калебом!Хотя бы с Отшельником...
   Размышления Квинтуса были прерваны громким скрежетом ржавой двери,и появившийся в ее проеме космодесантник глухо пролаял:
   -Лицом к стене,руки за голову!
   За спиной у Первого Следователя послышался шум какого-то движения,звуки шагов и сиплое кряхтенье.Дверь с лязгом захлопнулась и Квинтус обернулся,чтобы встретиться взглядом с исцарапанным,немного обгоревшим,но совершенно живым Блаженным Тором Провосто.
  
  ***
  
   -Так ты не встретился с Эгонелом?!-с восторгом вскричал Мериддо,закончив обнимать Владимира.-Как он переживет такое неуважение?
   -Я принес ему все подобающие извинения.Объяснил,что возникли чрезвычайные обстоятельства.Надеюсь- он понял.
   -Еще одним астропатом стало меньше?
   -На этот раз- нет!-Владимир придал лицу суровое выражение и продекламировал:
   "Сар Эгонел принимает твои извинения,имперец!Будем считать,что чрезвычайные обстоятельства,потребовавшие твоего внезапного возвращения,важнее нащей встречи."
   -Очень двусмысленное заявление,Поэт!А обстоятельства действительно чрезвычайные?
   -Более,чем...-Владимир торжествующе посмотрел на Мериддо.-В полете мне удалось расколоть Отца!Сам не ожидал!Видишь ли,Калеб,оказывается он никогда не пил вина!!!
   Маг оторопело уставился на Поэта и,прочистив горло,широко улыбнулся:
   -Ну и что в этом особенного?Ты,вон,тоже не пьешь!
   -Это я сейчас не пью.Но,если для дела,готов изменить своим правилам!
   -Ловлю тебя на слове.Теперь будем пить для дела!
   -Кончай валять дурака,Калеб!Лучше послушай,что я смог выведать у этого мудозвона!
   -Эко ты непочтительно отзываешься о нашем начальнике!
   -Калеб!!!-возмущенно заорал Владимир,глазами прожигая в маге дыру.-Все очень серьезно!Оставь свои сарказмы на потом!
   -Молчу-молчу.Раз серьезно...
   -Ты лучше сядь!Чтобы не упасть,-сделал короткую паузу Поэт.-Высочайший-это сенешаль Наместника Кукуш!
   Мериддо,на всякий случай прилегший на диван,подскочил с него,как ужаленный:
   -Я говорил...говорил,что наш вождь-не член Совета!А вы меня не слушали!Впредь слушайте дядю!
   -Ты не на то реагируешь,Калеб!Тебе понятно,что я только что сказал?
   -Естественно понятно!Не дурак!Нужно срочно сообщить об этом Квинтусу и Франку!
   -Сообщим,разумеется,-Владимир с упреком посмотрел на товарища.-Еще раз повторяю свой вопрос-тебе хорошо понятно?
   -Да что ты заладил,впрямь?Понятно да понятно?Тут что-какая-то заковыка кроется?
   -Еще какая!Сенешаль Наместника-клоун!Шут!Какой,к шайтану,из него руководитель государственного переворота?Сам подумай!
   -Значит здорово притворяется.Что тут такого?
   -А то тут такого,что Высочайшему нет никакого резона служить шутом у дегенерата!Что он там может полезного сделать для заговора?
   -Ну,не знаю...Много чего.Информацию разную важную добыть,например!
   -У кого?!У Наместника?!-Владимир так скривил лицо,что у него задергалась щека.-Неубедительно!
   -К чему ты клонишь,Поэт?-внимательно взглянул ему в глаза Мериддо.-Поделись с другом.
   -К тому я клоню,что или Кукуш вовсе не тот,за кого себя выдает,или им кто-то управляет!
   -Ну ясно теперь,что не тот!Он же Высочайший!
   -Я не об этом,Калеб!Имеется ввиду,что до того,как стать Кукушем,он был кем-то другим.Я в этом ничуть не сомневаюсь.Уж больно тонко для шута наш вождь разбирается в тактических схемах и в воинском ремесле.Об этом и Горн не раз говорил.
   -Допустим,ты прав.Но как узнать,кто он на самом деле?
   -Правильный вопрос.Вызывай Квинтуса с Отшельником!Совещаться будем...
  
  
  ***
  
   Все информканалы Империума транслировали с утра одну и ту же шокирующую новость-нападение организованных подразделений мятежников,пытавшихся осуществить государственный переворот,на Главную Святыню-Золотой Дворец Бога-Императора.Комментарии были скупыми и однообразными:идут кровопролитные бои;верные Наместнику и Сенату войска отражают множественные атаки крамольников-еретиков;граждан Империи просят,по-возможности,сохранять спокойствие и не выходить из домов.К концу дня тон заявлений изменился,и было объявлено,что заговор подавлен и волноваться более особо неочем,так как ситуация полностью взята под контроль.Империум застыл в ожидании очень серьезного выступления того,кто готов взять на себя всю полноту ответственности за все,что происходит в государстве.Правда,не уточнялось ни когда это выступление состоится,ни кто будет говорить.Про Совет Патриархов почему-то не было сказано ни слова,будто его и не существовало вовсе...
  
  
  
  Одиннадцатый шаг к постижению.
  
  
  
   -Координатор!-крикнула вбежавшая в кабинет Зеда.-К замку приближается колонна армейских транспортов.Двадцать-двадцать пять единиц.Какие будут приказания?
   -Приготовиться к обороне!-рявкнул Владимир.-Принадлежность установлена?
   -Опознавательных знаков нет.По виду-вполне организованы.Впоть до боевого охранения.Похоже на регулярную часть.
   -Исполняй приказ,Зеда!Задействовать вакуумные ловушки!Кроме наблюдателей-всех людей в Главный Зал!
   Дождавшись когда по-боевому собранная помощница покинула помещение,Поэт обернулся к нисколько не потерявшему самообладание Мериддо:
   -Ну что,Калеб,повоюем?
   -Почему бы и нет?Ты только не торопись.Неизвестно еще-что за люди.С какими намерениями?
   -Наверное,с самыми добрыми.В гости намылились.Всем гвардейским полком.Не будь наивен!Слышал что в Империи делается?Заговор давят.А мы с тобой кто?Вот-вот...Те самые заговорщики.
   -С Квинтусом связи как не было,так и нет.Ни с ним,ни с Отшельником.Боюсь,что-то случилось.
   -Разберемся,Калеб.Сначала с визитерами,а после-что с нашими друзьями произошло.Ты здесь пока побудь,а я пойду бойцов вдохновлять.
   Подхватив со стула бронепанцирь,Владимир вышел из кабинета.
  
  ***
  
   -Целый день не кормят,скоты!-возмущенно процедил Блаженный,обращаясь к запертой двери камеры.-Забыли про нас,что ли?
   -После того,что вы мне рассказали,Провосто,и есть-то не больно хочется,-заметил лежащий на тюремной койке Первый Следователь.
   -Дорогой мой Квинтус,вы,очевидно,не искушены в том,как делаются дела в Империуме.В высоких,с позволения сказать,сферах.А устроено все так,что ни один заговор не увенчается успехом,пока чиновничество не проникнется его идеей.А оно,смею заметить,никогда не проникнется никакой идей,кроме своей собственной.Знаете собственную идею бюрократии,Квинтус?
   -Откуда же мне ее знать,Провосто.Я-то уж наверняка никогда не причислял себя к этому классу.
   -Очень точно вы выразились.Именно классу.И как всякое крупное образование бюрократия обладает комплексом самосохранения.В основе этого комплекса-превентивное уничтожение всего,что даже в отдаленном будущем может представлять опасность.То есть,таких,как мы с вами.
   -Какую же опасность мы представляем для бюрократов?
   -Мы обладаем знанием,Квинтус!Попробую объяснить.
   Блаженный вытащил из-под подголовного валика плитку питательного экстракта и,разломив надвое,протянул половину компаньону по заточению.
   -Вы догадываетесь чем занимается мой-простите, уже не мой-Департамент?Судя по взгляду-не догадываетесь.Департамент Стандартов Мышления занят вовсе не тем,что,как ошибочно полагают многие,вгоняет мысли имперских граждан в среднестатистическое правильное с точки зрения государства русло,а изучением поведенческих структур отдельных социальных групп.Чтобы заблаговременно определить нездоровые тенденции в обществе,способные привести к серьезным,в том числе,революционным потрясениям.Поэтому кому,как не мне,знать что творится в настоениях,вернее-в мозгах,бесчисленных особей обоего пола,населяющих Империю.А твориться в них-невесть что!Диапазон астрономический.От полной лояльности существующему порядку вещей до неприятия самого радикального толка.Сторонников первого взгляда на Империю,как вы понимаете,подавляющее меньшинство.Необходимость перемен не только назрела.Она вопиет!
   Провосто откусил очередной кусок от плитки и,тщательно пережевав его,вопросительно посмотрел на Квинтуса:
   -Вам интересен мой рассказ?Если нет-я с готовностью замолчу.
   -Весьма интересен!Не каждый день встречаешься с имперским апологетом.
   -Ну это вы хватили слишком,дорогой Квинтус.Какой я апологет?Так-мелкая сошка...
   -А кто тогда-не мелкая?
   -Об этом-чуть позже.Позвольте продолжить.Итак,перемены...улучшения,реформы.Назовите,как угодно,суть от этого не станет иной.В связи с этим возникает два вопроса:кто этим должен заниматься и с чем этот кто-то столкнется.Заниматься,правильно скажете вы,должен тот,кто Империей руководит.При этом не формально руководит,а фактически,правлением своим вызывая всенародное уважение.Есть у нас такой руководитель?Тоже правильно-такого руководителя в Империуме нет.Что бы сделали вы,уважаемый,в этом случае?Вы бы его создали.Слепили из необходимых ингридиентов.Каких?Для ответа на подобный вопрос и существует Департамент Стандартов.Далее-дело за малым:подшлифовать,подкрасить,нарядить и выпустить в свет.Не забывая,конечно,кое-что подправлять в процессе.Ранее я уже говорил вам,Квинтус,кто обращался ко мне за такой помощью.Поэтому не стану повторяться.Скажу лишь,что на время я перестал быть нужен.И оказался за решеткой.Чтобы не помешал невзначай.Но жизнь мне,несмотря на мою осведомленность,сохранили.Потому что и в услугах,и в знаниях моих может снова возникнуть потребность.И наверняка возникнет,так как динамический процесс развития очень плохо подчиняется бытовой логике.А именно этой разновидностью логики руководствуется названный мною субъект.Приведут ли к чему-нибудь знаменательному его титанические усилия?Здесь мы сразу натыкаемся на второй вопрос.С чем он столкнется?А столкнется он,дорогой мой слушатель,с той же самой вездесущей и,простите,вездесрущей бюрократией.Ибо она и есть руководитель Империи!Истинный и неистребимый!
   -А как же Высший Совет,Сенат,Инквизиция?
   -Так же,Квинтус!И там же.В заднице!Они имеют значение до тех пор,пока устраивают чиновников,и их кажущееся послушание этим структурам определяется как раз данным фактором.Но, не приведи Император,если Совет начнет гнуть свою линию.Его,так называемая,власть тут же и закончится.Что же до нашей с вами выдающейся организации-то именно она является главным оплотом бюрократии в государстве.Как вы думаете,сколько на одного по-настоящему работающего инквизитора приходится клерков,канцеляристов,чинуш и всякого прочего бессмысленного сброда?Не поверите...Семь тысяч двести пятьдесят!
   -Что же в таком случае делать?
   -Ничего не делать.Дожидаться пока имперская бюрократия пожрет самое себя.Как всякая замкнутая система,не подпитываемая извне,она истощается и умирает.Требуется лишь дождаться нужного момента.
   -Стало быть никакие заговоры и перевороты ни к чему не приведут?
   -Кроме передела фантомной власти-ни к чему!Пустая затея.Об этом-то и речь.Да,чуть не забыл!Крови,конечно,будет много.Очень много...
  
  
  ***
  
   Владимир в одиночку вышел к остановившейся у ворот замка колонне.Подойдя к головной машине,он небрежно постучал по лобовой броне.
   -Эй внутри,отзовитесь!Парламентер пришел.
   После непродолжительного шебуршания верхний люк откинулся,и из него показалась голова в комиссарской фуражке.
   -Ты-Владимир Коюма?-спросила она.-Координатор Конклава Имперских Ассассинов?
   -Кто спрашивает?
   -Комиссар Эйзенблятт,по совместительству заместитель командира двенадцатого дивизиона.
   -А где сам командир?
   -Оказался заговорщиком,сволочь надменная!Я его сместил и расстрелял.
   -Слушай,Эйзенблятт,ты бы вылез оттуда.Чтобы голосовые связки не напрягать.Не бойся,я тебя не трону.
   -Было бы чего бояться...Нас вон сколько!Целая тыща.Погоди,сейчас выйду.
   -Да я,собственно,никуда не спешу.Можешь не торопиться.Фуражку,главное,не оброни.Осень на дворе.Глядишь,голову надует.
   -Не надует!Я ее ща тесемочкой завяжу...Фуражку-в смысле...
   -Ну завяжи...завяжи,конечно.
   Повозившись с фуражкой и побарахтавшись в люке,комиссар вытолкнул свое рыхлое тело наружу и спрыгнул на землю,подвернув при этом ногу.
   -Ай,падла,-запричитал он,растирая красной пятерней ушибленное место.-Опять та же самая нога!
   В воздухе распространился ощутимый запах армейской сивухи и застарелого пота.
   -Тренироваться надо,Эйзенблятт,-резонно заметил Поэт.-А то разбух так,что скоро пешком за броневозом ходить придется.В люк не влезешь.
   -Шутишь типа?Ну шути-шути.Ща перестанешь!
   -Перестану я шутить тогда,когда захочу перестать,комиссар.Докладывай зачем прикатил?
   -Мною получен приказ на арест бунтовщика и изменника Владимира Коюмы.Чтобы,значит,арестовать и препроводить.Ты что ли Коюма?
   -Нет,я его управляющий.Сигизмунд Потс.
   -А где Коюма?
   -В замке.Ареста ждет.Но вот проблема какая-челядь его против.
   -Против чего?
   -А против всего,Эйзенблятт!В частности-против ареста и препровождения.Не знаю,прямо,как и помочь тебе.
   -Дык,может выведешь Коюму эту по-тихому.А я тебе бабла отстегну.
   -Много?
   -Чего много?
   -Бабла много,спрашиваю,отстегнешь?
   -Тыщ десять,-подозрительно покосился на Владимира комиссар.-Хватит?
   -А что,если мы сделаем наоборот?Я тебе дам двести тысяч,и ты уберешься отсюда вместе со своим сопровождением?
   -Двести тыщ?!-отвалившаяся нижняя челюсть Эйзенблятта чуть не разорвала "тесемочку"от фуражки,завязанную под тройным подбородком.-Прямо щас?
   -Конечно!Чего откладывать?
   Комиссар энергично почесал лицо,в напряженном раздумье сведя зрачки к переносице,и с сомнением пробулькал:
   -Дык меня эта... накажут типа,за невыполнение...Могут даже уволить из армии.Куда я без войска?Пропаду...Добавить бы надо!
   -Чего же не добавить?Добавим...Если скажешь откуда приказ получил.
   -Из Главного Сухопутного Штаба,ясный перец.Откуда еще?Там ща такая заваруха!..Крамолу выкуривают.У гады!Святотатцы!
   -И что же для тебя святое,комиссар?
   -Не твое собачье дело,Потс!Или может быть-Координатор Коюма?Как вас интеллигентов легко поймать на завышенной самооценке.Больно умными себя считаете.Ладно,не стой столбняком-тащи бабки.Триста тысяч!
  
  
   -Серьезно давят заговор,Калеб!Намного серьезнее,чем я предполагал.Комедия какая-то!Где на первых ролях сплошные эйзенблятты,в служебном рвении и мародерской алчности готовые отмудохать любого,на кого им укажут пальцем,-голос Поэта был переполнен презрением и ненавистью.
   -Ты давно не спускался в народ,мой друг,-трезво заметил Мериддо.-Там каждый второй похож на твоего недавнего знакомца.Революции им нужны для того,чтобы безнаказанно удовлетворять свою мелкую мстительность и жажду наживы.И не реформы им требуются,а хорошая порка!..Однако,звоночек прозвенел.Пора менять дислокацию.Пока не прискакал еще кто-нибудь.
   -Согласен,Калеб.Иди предупреди свою Калиру,а я займусь приготовлениями к отъезду.
   -Куда отправимся?
   -Не знаю.Но у меня есть добрый приятель,который наверняка сможет найти что-нибудь подходящее.
  
  
  
  Финальная стадия.Двенадцатый шаг к постижению.
  
  
  
   -Заключенные Провосто и Лекс!Руки за спину и на выход!-приказал один из двух космодесантников,ввалившихся в камеру.
   -Куда нас?-спросил Блаженный,не выказывая намерения вставать с кровати.
   -Там вам все объяснят!И поживее,если не хотите получить прикладом по спине!
   -Уступаю насилию.Но я буду жаловаться.Самому Наместнику.
   -Прекратить разговоры!-рыкнул десантник.-Следуйте за мной!
   Их повели по полутемным коридорам с бесконечным количеством металлических дверей.В полном молчании они шагали между двумя великанами,изредка лязгающими отполированными до зеркального блеска черными доспехами.Наконец их доконвоировали до дверей лифта,и,с большим трудом поместившись внутри него,медленно,со скрежетом и повизгиваниями,они начали двигаться наверх.Подъем продолжался минут пять,из чего Квинтус сделал вывод,что тюрьма находилась на глубине не менее трехсот метров.И снова они шли по бесконечным коридорам,но уже более светлым.И двери вдоль них были уже не металлическими,а прозрачными пласглассовыми.Камеры пустовали.Лишь в одном месте кто-то смутно копошился в глубине помещения.
   Миновав загораживавшую проход решетку из толстенных металлических прутьев,которую шедщий впереди десантник отпер огромным старинным ключом,Квинтус и Провосто вышли в пустой зал с выложенным мраморными плитами полом и чадящими масляными светильниками на стенах.Несколько древних поясных портретов изображали высокородных аристократов,чьи бледные лица носили следы намечающейся дегенерации и увядания.У кого-то голова была чуть больше требуемых пропорций,у кого-то-бессмысленный взгляд близко посаженный глаз упирался в пустоту,а у одного-вяло скошенный подбородок,заканчивающийся редковолосой козлиной бороденкой,безвольно свешивался на худую циплячью грудь.Квинтус не мог не подивиться смелости ходожника,запечатлевшего этих,судя по дорогим одеяниям и орденам,очень знатных господ в таком откровенном и неприукрашенном виде.Соседство подобной галерии с подземной тюрьмой многозначительно намекало на то,что узревшие эти изображения люди уже ни с кем не поделятся своими впечатлениями от увиденного и унесут в могилу ощущение возмутительной несправедливости мира,в котором правители его представляют собой жалких вырождающихся уродцев.
   -Ждать здесь!-рявкнул космодесантник.-За вами скоро придут!
   С этити словами оба черных исполина удалились чеканным шагом через боковую полузаметную дверь,оставив арестантов наедине с поколениями терранской аристократии.
   -Поглядите-ка,Квинтус!-воскликнул Блаженный рассматривая один из портретов.-Сходство почти неуловимо,но одновременно поразительно.Художник,бесспорно,был великим мастером!
   Первый Следователь подошел ближе и посмотрел на картину,о которой шла речь.
   На ней был представлен рыцарь в скромных красных доспехах,держащей в одной руке нефритовый скипетр,а в другой-отполированный человеческий череп.Гладко зачесанные назад волосы открывали шорокий лоб,пересекающийся золотым обручем.Пронзительный,злобный взгляд глубоко запавших черных глаз будто хотел испепелить зрителя,дерзнувшего в них заглянуть.Крючковатый,сильно смахивающий на клюв нос подпирался щепоткой квадратных рыжих усов.Презрительно кривящийся толстогубый рот был слегка приоткрыт,обнажая ряд клыкообразных неровных зубов.
   -Беспощадно намалевано!-проронил Провосто,мстительно усмехаясь.-Но честно!Догадываетесь кто это?
   -Какой жуткий типчик,-Квинтус внимательно изучал портрет.-Похоже-кто-то из Фон Вигсбургов?
   -Совершенно верно,мой дорогой!Дальний предок Его Великолепия.Отто фон Вигсбург.Один из основателей Святой Имперской Инквизиции.И одновременно-Великий Претор Конгрегации Истинных Адептов Мрака.Несколько тысячелетий назад была такая тайная организация в Империуме.
   -Любопытная гинеология у нашего правителя.Стало быть-мы где-то рядом с Резиденцией?
   -Правильный вывод,Квинтус!Мы находимся в личной подземной тюрьме Наместника.Но этого вполне следовало ожидать,принимая во внимание то,о чем я вам рассказал.
   -Похоже,что именно Его Великолепие соберет все сливки от произошедшего?
   -Похоже,что так...Кто бы мог подумать?Хотя,ничего нельзя знать до конца.Особенно,когда речь идет о заговоре.Могут быть и неожиданности.Думаю,очень скоро все разъяснится.
   В своем предположении Блаженный оказался совершенно прав,так как та же боковая дверь,через которую вышли космодесантники,вновь отворилась,впустив пребывающего в веселом настроении Кукуша.
   -Мое почтение,господа инсургенты!-звонко обратился он к присутствующим.-Как самочувствие?Жалобы,пожелания,требования?Хочу вас обрадовать-все закончилось наилучшим образом.Сейчас вам предстоит непродолжительная,но емкая встреча с Антеем фон Вигсбургом.Его Великолепие намерен заняться определением вашего ближайшего будущего!Полагаю-возражений не имеется?Тогда прошу за мной!
  
  
  
   Зал Официальных Церемоний и Аудиенций,в котором Квинтус встречался с Наместником в прошлый раз,изменился до неузнаваемости.
   Ленточки,шарики и собачки бесследно исчезли.Мозаичный мраморный пол был присыпан тонким слоем белого песка.Вдоль стен выстроились несколько десятков воинов караула Последнего Рубежа,обеими руками держащих перед собой обнаженные цепные мечи.В ногах у каждого без намордников и цепей сидели угольно-черные ксенопсы,скаля огромные саблевидные клыки и роняя хлопья пены в песок.То,что и те,и другие пребывали в абсолютной неподвижности и молчании производило удручающее,если не жуткое впечатление.
   Посреди зала высился сияющий золотыми поверхностями очень высокий трон,на котором торжественно восседал Его Великолепие Наместник Антей фон Вигсбург.Произошедшие с ним метаморфозы поражали воображение.Теперь он совершенно соответствовал своему титулу.От всего его облика исходила аура истинного великолепия и царственной властности.Не осталось и следа от идиотского выражения лица ,кретинического взгляда и слюнявого рта.Изменилась и сама его внешность.Благородный высокий лоб был чист и пересекался лишь суровой складкой между бровей.Глаза смотрели уверенно и сурово и говорили о неординарном уме их владельца.Нос стал прямым и гордо заявлял о непреклонности характера.Фон Вигсбург улыбался,но это отнюдь не смягчало его жесткого взора.Скорее наоборот-подчеркивало непререкаемость и бескомпромиссность обретенной ипостаси. Сейчас Наместник очень походил на своего далекого прадеда,изображенного на портрете.
   Латы,надетые на Его Великолепие,смело можно было назвать произведением искусства.Красный нагрудник щедро украшался золотом и драгоценными камнями,самый малый из которых размером равнялся горошине.Огромные пластинчатые наплечники крыльями расходились в стороны.Их шипастые гребни вызывали ассоциацию с экзотическим,опасным животным.Руки от плечей до запястьев покрывала тончайшая золотая кольчужная сетка.Латные перчатки,каждый палец которых был унизан перстнем, своей вычурностью могли соперничать с вечерними туалетами записных модниц.Ноги покрывала мантия из перьев давным-давно исчезнувшей из просторов вселенной плотоядной птицы Фаюс,легендами причисленной к божествам,приносящим удачу.
   У подножия трона на неизменных низких табуреточках горделиво расположились три карлика,наряженные в миниатюрные реплики доспехов их господина.Пик,Ках и Момо выбивали из своих барабанов непрекращающуюся,на этот раз тихую дробь,добавляя моменту торжественности и патетики.
   Особый интерес у Квинтуса вызвали четыре высокие,закутанные в длинные черные плащи фигуры,держащиеся в тени позади трона.Гигантский,зловещий топор,на который опиралась одна из них,напомнил Первому Следователю о его ночных визитерах,настаивающих на том,что заговора не существует.
   Наместник,не торопясь,заговорил,отчетливо,словно смакуя,произнося слова:
   -Привет тебе,Квинтус Лекс,отъявленный упрямец и гордец,которого проще убить,чем с ним договориться!Не сомневайся,я бы так и поступил,не окажись у тебя уважаемого мною заступника.Моего верного советника-достопочтенного Тора Провосто.А ты,неблагодарный,подозревал его в измене и даже арестовал.Тебя извиняет лишь то,что ты не был посвящен в наши планы и пытался честно,хотя и создавая нам помехи,исполнять свой долг.Если поразмыслить-у этого ареста есть положительная сторона.Смутное время безопаснее всего пережидать,находясь в тюрьме.В моей тюрьме,разумеется.Почему-то я не вижу удивления на твоем лице?Блаженный,ты что просветил его,пока вы отдыхали за решеткой?
   -Простите,Ваше Великолепие,-низко поклонившись,отозвался Провосто.-Я позволил себе сделать пару незначительных намеков.Ведь Первый Следователь не только проверенный лоялист,но и наш перспективный союзник.
   -Как же этого проверенного лоялиста угораздило оказаться среди отъявленных заговорщиков?-грозно воскликнул Наместник.-Таких,как Ассассин-Координатор и продажный колдун?
   -Он выполнял свою работу,пытаясь добраться до организаторов переворота.Другими словами-до Кукуша,Ваше Великолепие.Виноват,Бека Тарнича.
   -Тогда его наверняка пришлось бы ухлопать.Несмотря на твое заступничество.
   Фон Вигсбург посмотрел на Квинтуса и,сдвинув брови,спросил:
   -А ты что скажешь Лекс?Лоялен ли ты мне,или это-притворство?
   -Для того,чтобы ответить на ваш вопрос,мне нужно понять какова ваша роль во всем происходящем,-спокойно ответил Первый Следователь.-Заговор-ваше детище?
   -Ты,как всегда,возмутительно нахален и дерзок,Квинтус Лекс.Ты смеешь ставить в зависимость свою преданность мне от собственных оценок моих поступков?Знаешь,мне это даже начинает нравиться.И,пожалуй,я отвечу на твой вопрос.Но сначала задам свой.Скажи-ка мне,Квинтус,как бы поступил ты на моем месте,если бы знал,что тебе угрожает смертельная опасность со стороны тех,кого ты не устраиваешь в качестве властителя Империи?
   -Я бы защищался,конечно!
   -Браво,Квинтус!Вот и я защищался!Но для этого нужно было вначале выявить своих ненавистников.Их оказалось много.Больше,чем можно было ожидать!Одни исходили из,так называемых,благих побуждений.Другие просто алкали власти.Но и эти,и те желали моей смерти.Поэтому мне пришлось предпринять изощренные способы их нейтрализации.В том числе невыносимо долгие двадцать лет притворяться идиотом.Чтобы хоть как-то обезопасить себя.Поставив перед собой задачу вычистить всех или,по крайней мере-большую часть злопыхателей,мы с моим другом и ближайшим помощником Тором придумали поддержать два заговора единовременно,чтобы на эту приманку клюнули предатели и мерзавцы всех мастей и разновидностей,имеющихся в Империи.Сработать на опережении,так сказать.Итак,план переворота с видимой благонамеренной подоплекой возглавил небезызвестный тебе шеф моей личной охраны Кукуш.Прости,Бек,никак не привыкну к твоему старому имени!Дабы уйти в дело с головой,пятнадцать лет назад ему даже пришлось "погибнуть".Но Высочайший из него получился неплохой!Огромное количество наивных,но опасных простаков пошли за ним,считая,что уничтожив несколько десятков высших сановников Империи во главе со мной,они решат проблему с отсутствием справедливости в нашем государстве.Ну и с остальным,что значится в списке бунтаря-моралиста-с беспредельной коррупцией,убийственной глупостью,нищетой и бессмысленными войнами.Приличный перечень,не правда ли,Квинтус?А главное препятствие на пути реализации этих шикарных с точки зрения абстрактной нравственности намерений-законченный олигофрен и выродок Антей фон Вигсбург!Вот так вот,все просто!И не менее абсурдно.
   Второго заговорщика тоже не пришлось долго искать.Он к тому времени полностью сложился.За Оракулом,потянулась та имперская мразь,которая по-сути являлась заклятым врагом недоумков,объединенных Высочайшим идеей о бескорыстном служении правде и совести.Лжецы!..Лжецы и лицемеры...Разве можно теми неправедными способами ведения борьбы,с которыми они все согласились,добиваться праведных целей?Вспомните,Квинус,чего стоила одна лишь Дама Гарст с ее чудовищными экспериментами!А проект "Королева"?!...
   Я отвлекся...Уль Тротса манила и прельщала власть.Власть и золото.Но в какой-то мере он в своем цинизме оказался более честен,чем его высокоморальные конкуренты.Я не ошибся,Квинтус!Именно конкуренты.Бек и Хомус,будучи однокашниками по флотскому училищу,договорились не мешать друг другу в исполнении своей святой миссии.Победителю в этих соревновнованиях методов и идей должно было достаться все...А побежденному...-почет,уважение и дружеское сочувствие.Естественно,Оракул ни о чем не догадывался.Мы иногда слегка подправляли его.Но втемную.Знаете,что меня чрезвычайно поразило,Квинтус Лекс?Уль Тротса подвергли жесточайшим пыткам,которые невозможно выдержать.А он выдержал!...И никого не назвал!Даже Кукуша!..Накануне вашего прихода я приказал палачу прекратить его страдания.На какое-то время мне стало жаль,что мы не смогли придумать для такого сильного человека более подходящего амплуа.Из этой двадцатилетней истории я вынес для себя несколько интересных уроков.Ну,во-первых,я понял,что мне хорошо удаются роли умственно неполноценных...Во-вторых,что наши знания о людях-крайне расплывчаты и иллюзорны.В-третьих-сколь хорошо бы ни жилось имперским гражданам,они всегда будут желать лучшего.И большего...А их требования будут становиться все наглей и безапелляционней!Реформы им подавай!Железа с огнем не хотите,стервецы?!
   Наместник поправил сползшую мантию,открывшую лежащий на его коленях болтер.
   -И самое главное-я приобрел ясное убеждение,что никому,никогда нельзя доверять!При любых обстоятельствах лучше десять раз отмерить и на одиннадцатый-проверить.Доверие есть слабость,недостойная наследника Дома фон Вигсбургов!
   Вы,наверняка,задаетесь вопросом почему я вам так подробно обо всем рассказываю,Квинтус.
   Первый Следователь открыл рот,собираясь сказать,что он уже не задается никакими вопросами,но натолкнулся на взмах латной перчатки Наместника,не позволяющий ему отвечать.
   -Делаю я это потому,любезный Квинтус Лекс,что считаю вас по-настоящему благородным и честным человеком.Для которого справедливость-не пустой звук!Сам не знаю почему,но я хочу,чтобы вы меня поняли.К великому моему сожалению,вам не суждено пережить сегодняшний день.Так же,как и вашим друзьям.Отшельнику,Мериддо и Поэту.С этим уже ничего не поделаешь...Я не могу допустить повторения двадцати лет,полных мрачных предчувствий и тревожных ожиданий.Еще одного заговора я не перенесу!Ведь,предоставь вам свободу,вы тут же начнете бороться со мной.У меня на этот счет нет никаких сомнений.Ну а сейчас вам предстоит стать свидетелем очень любопытного действа,способного произвести впечатление даже на вас,Квинтус Лекс.
   Обернувшись к скромно стоящему поодаль Беку Тарничу,Его Великолепие,негромкко,но строго спросил:
   -А скажи-ка мне,Кукуш,в какое количество жизней неблагонадежных имперских граждан нам обошлось подавление заговоров?
   -По самым скромным подсчетам,Ваше Величество,за три дня проведенной чистки-около ста пятидесяти миллионов,плюс-минус какая-то ерунда.Наши потери-незначительны.Фактор неожиданности сыграл свою роль.
   -Что же ты,собака,так небрежно говоришь о таких огромных жертвах?!-повысил голос до громовых раскатов фон Вигсбург.-И все эти люди были заговорщиками?Ты полагаешь,что мы так легко можем обременить свою совесть?
   Тарнич оторопело молчал,моргая глазами и что-то беззвучно бормоча.
   -Разве таких результатов мы ожидали?!Как тебе нравится,Провосто,"плюс-минус какая-то ерунда"?!Это он о людях Империи говорит!О моих людях!Сердце разрывается от скорби,когда слышишь такие слова...Мерзавец!!!-завопил Его Великолепие,срываясь на фальцет.-Ты предал меня!!!
   Наместник резко вскочил с трона,отбросив в сторону мантию и уронив болтер.Карлики сменили еле слышную дробь на какой-то варварский ритм,звучащий все громче и громче.
   Лицо фон Вигсбурга поплыло,и на нем явственно проступили узнаваемые черты душевнобольного.Лоб покрылся пятными и нездоровой испариной.Нос резко опустился к верней губе.Глаза запали и потеряли фокусировку,то съезжаясь к переносице,то разъезжаясь в стороны.
   -Убийцу и тирана из меня захотел сделать,гнида?!-визжал Наместник,разбрызгивая слюну,срывая и топча доспехи.-Что,Высочайший,думал не узнаю,как ты против меня злоумышлял?!
   -Ваше Великолепие,я не понимаю о чем вы говорите!-наконец обрел голос Бек Тарнич.-Какое предательство?!
   -Молчать,мерзавец!!!-продолжал бесноваться Наместник,в истерике перейдя к вырыванию собственных волос.-Сволочь!!!Мразь!!!Уууууу!!!Порву!!!На костре спалю!!!
   Растерянность шефа личной охраны переросла в обиду,обида-в ужас,а тот ,в свою очередь,сменился пониманием.Правда,последняя трансформация несколько запоздала.
   Не поворачивая головы,Антей фон Вигсбург твердо и четко произнес:
   -Друзья мои,я исполняю свое обещание!-палец Наместника уперся в Кукуша.-Прошу вас,примите мою жертву!Делайте,что надлежит,и получите свободу!
   Вначале Квинтус не понял кому адресован этот призыв,и лишь когда четыре таинственные фигуры,маячившие позади трона,утробно рыча, начали свое движение,стало ясно,что именно к ним обращался безумец.
   Стоило отдать должное Тарничу:его реакции хватило на то,чтобы попытаться спастись бегством.Но тщетно...Скорость перемещения черных фигур была слишком высока.
   Горло Кукуша заклестнула толстая веревочная петля,мгновенно парализовавшая его.Ноги занялись ярко-голубым пламенем,тут же начавшим пожирать плоть обреченного.Длинный,острозаточенный кол пронзил его сзади,начав проникать все глубже и глубже в тело.Объятый огнем Кукуш,в судорогах извивался на песке,пока милосердный топор не отсек его голову,откатившуюся к ногам Наместника.
   -Свершилось!-глухо произнесла одна из фигур.-Тот,Кто Указывает Путь,твоя жертва принята Богами Нижнего Мира!
   После этих слов существа начали корчиться и оседать.Их оружие обратилось в прах,тонкими струйками осыпавшийся в песок.Черные одеяния вмиг стали пустыми и опали вниз.Через несколько секунд колдовской процесс закончился.Чтобы снова начаться.Из лежащих на полу груд темной материи стали вырастать четыре сияющих золотыми латами рыцаря.Распрямившись во весь свой гигантский рост,они грохнули обнаженными мечами в золотые щиты и преклонили колени перед Наместником.
   Удовлетворенно улыбаясь,тот благосклонно им кивнул,и обернувшись к Квинтусу с Провосто,невозмутимо спросил:
   -Ну как?Понравилась представление?Неужели нет?Ай-яй-яй,а я так старался!Видишь ли,Квинтус...
   Запланированная Его Великолепием фраза навсегда осталась недосказанной,и Первый Следователь не сумел узнать,что он должен быть увидеть.
   Сверкающие рыцари с кличем:"Вперед,братие!Смерть изменнику!" молниеносно набросились на Антея фон Вигсбурга и мигом изрубили его на куски.
   Провосто сделал шаг вперед и зычным голосом вопросил:
   -Чего ждем,капитан?Специального приглашения?Прикончите их!
   Командир караула Последнего Рубежа,отсалютовав Блаженному,рявкнул приказ:
   -Огонь,десант!!!
   Несколько десятков болтеров разнесли в мелкое крошево не только золотых воинов,но и случившихся по дороге незадачливых карликов вместе с их неразлучными барабанами.
   Когда грохот стих,Провосто неспеша подошел к останкам Наместника и,пнув их ногой,презрительно произнес:
   -Так проходит мирская слава...И этот дуролей хотел стать повелителем Вселенной,Квинтус!Смеху подобно...
  
  
  
  Последний шаг к постижению.
  
  
  
   -Предлагаю переместиться в личные покои Его Великолепия,дорогой мой Квинтус!-положив ладонь на плечо Первого Следователя,мягко произнес Тор Провосто.-Там и воздух почище и обстановка более располагает к беседе.Уверен-нам есть о чем поговорить.
   Квинтус молча кивнул и направился вслед за Блаженным.
   Личные покои почившего Наместника находились недалеко от Зала Аудиенций.Вернее-совсем рядом.Поэтому переход туда не отнял много времени у Квинтуса и Провосто.
   Удобно расположившись в глубоких,мягких креслах и попивая драгоценное халезмское вино из алмазных кубков,они начали неторопливый разговор.Предупреждая многие вопросы со стороны своего визави,Тор Провосто взял инициативу в свои руки.Никто,собственно,тому и не препятствовал.
   -Давайте по-порядку.Квинтус.Мою позицию я вам уже успел изложить во время нашего пребывания в камере.Но позиция-позицией,а реализация ее-дело особое и непростое.Вся эта драматичная история началась немного-немало двадцать лет назад.Когда мой тогдашний заместитель и товарищ Хомус уль Тротс предложил мне принять участие в планируемом им государственном перевороте.Обстоятельно все взвесив и посчитав,что судьба дает мне шанс,я принял это предложение.Или,что более справедливо,сделал вид,что принял.Одновременно с этим я встретился с Наместником и убедил его предпринять незамедлительные шаги для своей защиты.Это не оказалось слишком сложным,так как к тому времени Его Великолепие уже дважды сталкивался с неудачными попытками покушения на себя каких-то полубезумных фанатиков.Так я стал его первым и незаменимым советником.
   Заговор Оракула неторопливо развивался.Уль Тротс завоевывал сторонников и обдумывал вместе со мной тактические приемы.Со временем выяснилась одна забавная штука.Воли и энергии вместе с ораторским мастерством Хомусу было не занимать.Но в оперативно-тактических вопросах он оказался совершеннейшим профаном.Вот тогда мне и пришла в голову идея навязать Наместнику имитацию собственного плана восстания,чтобы выявить врагов и потенциальные угрозы.И тут я столкнулся с достаточно решительным сопротивлением.Поэтому я решил использовать Бека Тарнича,исключительно преданного фон Вигсбургу начальника личной охраны.Обыграв его знакомство с уль Тротсем и рассказав о готовящемся Оракулом перевороте,я уговорил Бека начать вместе со мной готовить ловушку для заговорщиков,чтобы спасти несговорчивого,но очень нужного для Империи Наместника.Так возник Высочайший с его,точнее-моим, Великим Рисунком.
   Для полного контроля ситуации этого,бесспорно,было недостаточно.Требовалось усиление реального статуса.Подтолкнув Оракула к осуществлению бессмысленного и преждевременного покушения на Его Великолепие с помощью навыков контролируемого мною Мериддо,я решал сразу две задачи.Первое-немного притормозить закусившего удила Хомуса,напомнив о том,что без меня он никто и по-человечески ничего не может сделать;второе,более важное-заставить Наместника изменить точку зрения на мое предложение.Количество жертв и разрушений,произведенных отчаявшимся от психологического давления Мериддо,вызвало нужную реакцию у Антея,и мой план,наконец-то,был принят.Должен признаться вам,Квинтус,что одну вещь я все-таки прошляпил.Кое-кто рассказал Оракулу о подпольных трудах Тарнича.Они встретились.И договорились.О чем-вам уже известно.Ну и этот факт я сумел обратить себе на пользу.К сожалению,бедная Ава пала жертвой моих интриг...Осознаю свою вину,хотя она знала,на что шла.
   Итак,я миновал самую сложную фазу-закрепление своих позиций в обеих ветвях тотального заговора.Дальше было проще.В основном пошли технические детали.Единственное,за чем я следил неотрывно-чтобы в число конспираторов попало максимальное количество разнокалиберных чиновников во всех,входящих в состав Империи,мирах.
   Воспользовавшись паузой,сделанной Блаженным,чтобы запить сказанное,Квинтус спросил:
   -Вы не думали,что может произойти,вскройся раньше времени ваша роль во всем происходящем?
   -Ну почему же не думал?Думал,конечно!На этот случай мною были заготовлены несколько очень сильных аргументов.Проект "Королева",например.Или приглашение в клуб игроков старого негодяя Гессера.А также подготовленные в тайне от всех моим старым другом Горном восемь полнокровных легионов,способных размести любое сопротивление.Ну и,как вы уже безусловно поняли,секта Последнего Рубежа в полном составе.Производит впечатление?
   -Производит...-высказался Квинтус.-Но,скажу откровенно,не самое благовидное.
   -Ну откуда же взяться благообразию в трудах наших неправедных,любезный мой следователь?-невесело усмехнулся Провосто.-То,что делалось,не оставляло шансов на чистоту рук.Но все уже позади,и грязь можно смыть.
   -И кровь?
   -Не преувеличивайте,Квинтус!Кровь тоже можно.Тем более,когда эта кровь-преимущественно сродни грязи.Важно,что основная цель достигнута.По развращенной,опупевшей от безнаказанности бюрократии нанесен такой удар,от которого она очень нескоро очухается.Если вообще когда-либо очухается...Сейчас наступило время воспользоваться результатами нашей победы и как следует закрепить их.Я недаром сказал:нашей победы.Потому,что рассчитываю на вас и ваших друзей.Как никогда раньше я нуждаюсь в надежных,умелых и приличных соратниках.
   -Вы,Провосто,действительно верите в то,что после всего услышанного я стану вам помогать?
   -Не сомневаюсь,Квинтус!Не сомневаюсь!Потому,что вы-честный человек,как недавно заметил покойный Наместник.И,благодаря этому своему качеству, вы просто не сможете позволить,чтобы такие,как я,в одиночку выстраивали новое государство.Кое-что нам,конечно,удалось разрушить.Но без созидательных действий эти успехи скоро станут прошлым,и многое со временем вернется почти к исходной точке.Бюрократия-это,я вам скажу,такая живучая сука...Она быстро адаптируется к изменившимся условиям и становится еще сильнее.Как тараканы,мать их...
   -Интересно было бы знать,а какое место для себя вы определяете в этих созидательных процессах?
   -Я стану Наместником,мой ироничный друг!Правда теперь это будет называться иначе-Великим Кормчим.Вы не можете не заметить продуманность моего плана,граничащую с нахальством или с... гениальностью.Даже мой дурацкий служебный титул наконец наполнился правильным смыслом...
   -Вы настолько были уверены в победе,Провосто?
   -Между самоуверенностью,на которую вы намекаете,и уверенностью,основанной на тонких расчетах,существует огромная разница.И с учетом этой разницы-да,я был уверен!Да и доказательства-налицо!
   Провосто подлил вина в бокал Первого Следователя и провозгласил тост:
   -Давайте выпьем за наше сотрудничество,уважаемый Квинтус Лекс!Я намерен вам предложить настолько любопытную работу,что у вас просто не будет сил отказаться от нее.Несмотря на не очень большую симпатию,испытываемую ко мне.
   -Какую же?
   -Вот видите-уже прогресс!Но давайте,все-таки,сначала выпьем.
   Они сделали по глотку,и Великий Кормчий,проникновенно глядя в глаза Квинтусу,произнес:
   -На короткое время я бы попросил вас встать во главе Центурии Праведного Гнева,оставшейся в связи с известными событиями без командира.Да-да,Главный Праведник,к несчастью,тоже оказался заговорщиком.Со стороны уль Тротса,разумеется.Солдаты испытывают к вам неподдельное уважение,что крайне необходимо для боевого подразделения.Да и мозги им пора-бы поставить на место.Убежден,что вы справитесь с этим,как никто другой!
   Это-для начала.И ненадолго.А потом вас ожидает та работа,о которой я сейчас не стану рассказывать.Но,поверьте мне,вы не будете разочарованы.Намекну только,что задача будет не из легких и связана с нашей родной Инквизицией,которую затронут большие изменения.
   -Скажите,Тор,кем были существа,убившие Наместника?
   -Правильнее следовало бы спросить не кем,а чем они были,Квинтус,-многозначительно улыбнулся Провосто.-Проклятыми палачами великого царя древнейших времен.И если уже быть совсем откровенным-гомункулами,выведенными в лабораториях Дамы Гарст и олицетворяющими героев Пророчества Нуодиля.
   -Нуодиля?
   -Несколько тысячелетий назад был такой совершенно безумный монах,проведший треть своей жизни в пещере.Там его постоянно мучали разные видения,впоследствие выданные расторопными людьми за чуть ли ни божественные откровения и собранные в Книгу Пророчеств.Некогда в наших книгохранилищах я наткнулся на единственный сохранившийся экземпляр этого бреда и подумал,что было бы полезно воскресить одну из древних легенд.Когда-нибудь я вам обязательно расскажу эту занятную историю,в которой есть и правда,и вымысел,и изощренный обман,и умелая имитация.Люди,Квинтус,верят в то,во что хотят верить,и видят то,что хотят видеть.Нужно лишь их к этим желаниям умело подвести...
   Прошу меня великодушно простить,но,боюсь,что время нашего разговора подошло к концу.Слишком много неотложных дел,требующих моего внимания и присутствия.
   Провосто поставил опустевший кубок на стол и добавил:
   -Даю вам две недели на отдых и на приведение мыслей в порядок,Квинтус.С учетом обстоятельств-это более,чем щедро.Повстречайтесь с друзьями,поговорите с ними,выспитесь!А потом-за работу!
   Блаженный обернулся к двери и,немного повысив голос,позвал:
   -Капитан!
   Выросший,будто из-под земли,командир космодесантников Последнего Рубежа,вытянулся по стойке смирно и пророкотал:
   -Слушаю,Великий Кормчий!
   -Доставьте Главного Праведника Лекса домой,а после этого-в космопорт,где для него приготовлен орбитальный челнок,присланный с фрегата "Нагасима".
   Провосто поднялся и,протянув новоиспеченному шефу Центурии руку,пожелал:
   -Доброго пути и хорошего отдыха,Квинтус!
   Отвечая на рукопожатие,озадаченный бывший Первый Следователь,спросил:
   -И куда я,собственно,лечу?
   -К друзьям,Квинтус!К вашим друзьям.Они находятся сейчас на орбите Аризоры.А Отшельник дожидается вас в вашей квартире.И уже успел подмести там все продуктовые запасы.Более не смею задерживать.Кстати,скажите Мериддо.чтобы не забыл пригласить меня на свадьбу!По старой дружбе...
   -На свадьбу?!...
  
  
  
  Эпилог.
  
  
   Уходит в прошлого небытие навеки
   Сегодняшних событий кутерьма,
   С собою забирая часть души.
   И мысли-полумертвые калеки
   На рубеже сознанья ползают впотьмах,
   В последний раз пытаясь согрешить...
  
   Из стихов Владимира Коюмы.
  
  
   Кают-компания грузового судна "Конец Истории" была непривычно многолюдна и наполнена шумной разноголосицей.
   -А я говорю-иметь за плечами тысячу оторвиголов из Центурии-это большая удача!-орал Отшельник,вливший в себя немыслимое количество алкоголя,окрасившего его лицо и лысину в ярко-красный цвет.-И если кое-кто этого не понимает в силу скудости кругозора,ему не пристало спорить!Ясно?
   Мериддо,которому адресовалась эту гневная тирада,невозмутимо кивал головой и безуспешно пытался наколоть на вилку крохотный кусочек мяса,оставшийся на тарелке.
   -Успокойся,наконец уже,Франк!-вмешался Квинтус,порядком уставший наблюдать за впавшим в раж другом.-Что ты прицепился к бедному Калебу?Не видишь-ему сугубо параллельно стоит за твоими плечами Центурия или что-нибудь еще.
   Отшельник замер,уставившись на Квинтуса и соображая,последовать ли ему этому резону или возразить.Остановившись на первом варианте,он налил себе огромный бокал какой-то фиолетовой жидкости и залпом опрокинул его в рот.
   Приличных размеров круглый,металлический стол,стоящий посередине кают-компании, до отказа был заставлен всевозможными блюдами и не менее разнообразными напитками.
   Собравшиеся вокруг него четверо друзей вместе с недавно присоединившимися к ним Фабио и Зедой вторые сутки отмечали неизвестно что.То ли свою встречу,то ли новое назначение Квинтуса,то ли счастливое и неожиданное избавление от последствий участия в заговоре.Калира,еще не забывшая насильственного обращения с ней Отшельника,отказалась принимать участие в застолье,уединившись в своей каюте.Мериддо попытался ее уговорить,ссылаясь на обстоятельства,потребовавшие столь жестоких манипуляций,но не добился большего результата,чем быть посланным по-эльдарски в задницу.
   -Так что-будем работать с Блаженным?-спросил Владимир,глядя на Квинтуса.
   -Ответ напрашивается сам-собой,Поэт,-усмехнулся тот.-Великий Кормчий не оставляет нам выбора.Вернее-оставляет.Но альтернатива,я уверен,никого из нас не устроит.На самом деле все не так уж и плохо.Может быть Провосто и не лучший образчик морали и совести,но он-поклонник логики и здравого смысла.Что не менее важно для проведения некоторых положительных преобразований в Империуме.
   -Ты думаешь,что такие преобразования входят в его планы?
   -Не сомневаюсь в этом.Они неизбежны для того,кто хочет заслужить понимание и уважение в народе.
   -Брось,Квинтус!-скривил рот Мериддо.-Какие,нахрен,понимание и уважение?Народу показали силу в очередной раз.Именно народу,а не бюрократии!И народ эту силу просек и притих.Надолго притих...
   -Но согласись,Калеб,чиновникам Блаженный тоже неплохо приложил,-заметил успокоившийся и впавший в состояние легкого эмоционального ступора Отшельник.-Мало не покажется.
   -Им может так мало не показаться,что вся государственная машина будет парализована.На ком Империя держится,а?И вот тогда-то нам приложит Хаос!
   -Так ты,оказывается-патриот,колдунишка?Что ж ты государство наше родное заговором разрушал?
   -Ты мне надоел,толстяк!-вскричал выведенный из терпения Мериддо.-Не государство я разрушал,а боролся против тех уродливых его проявлений,которые...которые мешали нам всем жить!Вот так!Понял,дуболом?
   -Если я начну тебя понимать,умник,то наверняка превращусь в дуболома!Ты сам хоть иногда слышишь себя со стороны?Такого бреда я даже от уль Тротса не слыхал!
   -Бреда?!От уль Тротса?!-завопил,окончательно потерявший самообладание маг.
   -Ну все,закачивайте спорить!-поставил точку Владимир.-Если кто не въехал-мы здесь серьезные вещи пытаемся обсуждать!В частности-наше будущее!И оно пока лично мне видится весьма неясным.
   -Здесь ты ошибаешься,Поэт,-Квинтус порылся за пазухой и извлек оттуда небольшую продолговатую капсулу.Отвинтив крышу,он вытряхнул себе на ладонь маленький свиток.-Эту назначенческую предбуллу мне передал капитан Последнего Рубежа,провожая до челнока.Здесь все сказано.
   Он развернул свиток и принялся читать вслух:
   -Вашему вниманию,господа,предлагаются для рассмотрения следующие должности:
   Верховному Координатору Владимиру Коюме-должность Командующего лейб-гвардии Великого Кормчего,сформированной на основе подразделений,собранных и подготовленных капитаном Вельмом Горном.
   -Оп-ля,я даже и не знал,что имя Горна-Вельм!-влез Мериддо,чем вызвал строгие взгляды товарищей.
   -Конклав Ассассинов будет упразднен,как нездоровое наследие прошлого руководства,-продолжил чтение Квинтус.-Дальше.Выдающемуся магу и чародею Калебу Слово-должность личного советника Великого Кормчего по вопросам метафизического и паранормального характера.
   -Что это за должность за такая?-недовольно поинтересовался выдающийся маг и чародей.-И вопросы какие-то странные...Не мой это профиль.
   -Все тебе не так,Калеб!-с улыбкой упрекнул его Квинтус.-Ты должность эту просто займи.А потом подрегулируешь в ее названии то,что сочтешь нужным.Это все.Довольны?
   -А я?-взвизгнул Отшельник,привставая из-за стола,отчего многое из стоящего там попадало со своих мест.
   -Не делай землетрясения,Франк!Ты,как всегда,со мной.Куда я без тебя?Будешь моим заместителем по командованию Центурией.А,когда Провосто меня перекинет не другой участок,станешь Главным Праведником.Устраивает?
   Отшельник кивнул и вновь налил себе фиолета.
   -Таким будет наше ближайшее будущее,Владимир.Если согласимся,конечно.Проголосуем?
   -Нечего тут голосовать,-высказался за всех Поэт.-Надо соглашаться,а дальше-посмотрим.Во всяком случае,Тор Провосто производит значительно лучшее впечатление,чем фон Вигсбург.Может быть,хотя бы в малой части,это впечатление нас не обманет.
   -Отлично!-радостно заявил Мериддо.-Как личный советник шефа Империи хочу спросить-мы закончили с серьезными вопросами?
   -А не как личный советник ты бы задал другой вопрос?
   -Тот же самый,толстяк!Но только с другой интонацией.Ну раз закончили-я бы хотел попросить нашего гостеприимного хозяина,достопочтенного шкипера Фабио распорядиться,чтобы принесли,наконец,поесть и попить,потому что настало время...поесть и попить.И потанцевать.Где моя будущая жена?Калира!!!-заорал он так,что у всех заложило уши,а у тихо сидящего в уголке Магоса Барна выпало из пальцев стило,с помощью которого он записывал только что сконструированные им стихи.
  
   В единстве душ смысл дружбы заключен.
   Иначе в чем причина может крыться?
   Когда понадобится от беды укрыться,
   Друг не откажет и поддержит нас плечом...
  
   Из стихов Диктиса Барна.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"