Аннотация: О старых приятелях, новых неприятностях и бешеных псах.
- Нам нужен тот, кто владеет Лунной магией, Алесандр!
- Ты говоришь о проклятой черной магии, Дарий!
Оба мужчины, спорящие в великолепном бальном зале дворца, где кроме них не было больше ни души, явно были на взводе. Единственное, что не давало одному просто отказать другому и, развернувшись, уйти, так это старая и крепкая дружба. А еще понимание, что как бы не хотелось ему обратного, но маг, кажется, прав.
Король и глава Академии стояли друг напротив друга, пытаясь найти компромисс. И для каждого требуемое решение было совсем не простым.
Государь, подтянутый русоволосый мужчина с короткой стрижкой и намечающимися залысинами, сейчас без короны, которую надевал только в положенных этикетом случаях, всем своим видом выражал упрямство и неодобрение. Он всю жизнь недолюбливал и опасался магов и магии, и в своем дворце до сих пор терпел только периодически наведывающегося старого друга, архимага Гидонии, с которым был знаком с юных лет. Одного из немногих, кому безоговорочно доверял.
Маг, по виду примерно такого же возраста, как и король, на деле был несколько старше. Что не мешало ему выглядеть ровесником фор Акора. Как известно, время для волшебников идет чуть иначе, и их внешний вид - понятие субъективное. Поэтому абсолютно белые волосы, стянутые серебряным обручем с большим бриллиантом в центре, вовсе не говорили о преклонном возрасте мага. Да и, сколько помнил его Алесандр, Дарий всегда был белобрыс как лунь. Тэшш возьми! Судя по лицу друга, тот вообще решил больше не меняться, так и замерев в среднем возрасте!
Тонкая игла досады по отношению к волшебникам на секунду кольнула Акора и тут же пропала. К несчастью, ближайшие дни должны были решить не только судьбу короля и его семьи, но и всего государства.
- А что делать, если черную магию лучше всего может остановить только черная магия?! - продолжал настаивать маг.
- Тэшш! Но есть же ты и твое Солнечное пламя! Оно-то остановит этих выродков!
- Прости, Алес. Но я не могу сейчас неотступно находиться во дворце с тобой, Эрин и детьми. Надо оберегать оба столпа государства: и королевскую власть, и Белую башню с Академией. Я просто не могу разорваться!
- Так оставь эту затею и отравляйся в свою Башню! Мы сами способны позаботиться о себе и отстоять дворец! В конце концов, черные пока никак себя не проявляли!
- Поверь, теперь, когда они поняли, что мы знаем о них, они начнут действовать. Незамедлительно! Пока мы, по их мнению, еще не готовы!
- Да знаю! - принялся расхаживать по зале король. - Но откуда они вообще взялись? Прошло три сотни лет. Три сотни, Дарий! Как это вообще возможно? И именно сейчас, в мое правление!
- Откуда? - пожал плечами маг. - С Юга, Ваше Величество, с Юга. Но даже я не мог представить, что секта возродится в южных королевствах... Сузудский союз и черные жрецы! Кто бы мог подумать! Эти "человеколюбивые" криводушцы. Свобода вероисповедания! Свобода всем и во всем! Как они не понимают, этот черный мор сожрет их самих!
- Дар, успокойся, - похлопал мага по спине король. Отчего-то стало вдруг неудобно, что он только что вот так же ярился и даже бегал по комнате. Кроме того, для его рассудительного друга такие вспышки были редкостью. Подобным скорее грешил сам Его Величество.
- О, Солнечный... - поник фо Нойр. - Я и сам слабо представляю, что предпринять. Собирай войска, окружи себя и семью верными людьми и допусти же, наконец, во дворец моего сына. Если кто и сможет их остановить... А я подготовлю пока магов. Всех - от выпускников до магистров. Только ничего не сообщай народу.
- Но если это война...
- Пока нет. Пока они постараются убрать нас. Не будет власти - начнется анархия. И они добьются того, чего не сумели много лет назад.
- О, да. Больше такой ошибки жрецы не допустят. Наверняка постараются действовать скрытно.
- Главное, чтобы не началась паника, Алесандр. Пусть все знают только твои доверенные люди.
- Мы даже не представляем, сколько их, Дарий!
- Мои шпионы не всесильны.
- Как и мои. В Сузуде всегда было сложно работать. Они никогда не были глупцами. До недавнего времени! Пока не разрешили у себя многобожие. Но легализовать секту Лунной богини?!
- К сожалению, их уже поздно спасать. В нескольких королевствах главные посты уже занимают люди черных.
- И мы узнаем об этом только сейчас! - прижал ладонь ко лбу король.
- А они уже тайно действуют и у нас... - вздохнул архимаг.
- Неужели твои люди не могут почувствовать их?
- Маги - не боги. Мои люди прочесываю сейчас город, но почувствовать мы их можем только на близком расстоянии. Пока схвачен только один. И чего это нам стоило! Три ферра убиты, двое ранено. Мы не готовы, Алес. Как же мы не готовы...
Слова закончились, и оба мужчины замолчали.
- Эрин знает? - снова заговорил архимаг.
- Да. Она моя жена и королева, я не мог не рассказать ей.
- Понимаю. Но детей ты, надеюсь, пугать не собираешься?
- Валентин должен знать. Ему уже двадцать шесть и, как наследнику, ему грозит наибольшая опасность.
- Только не говори ему, что Леор еще и носитель Лунного дара. Незачем...
- Черного, альт, черного. Уж вам ли прятаться за словами? - неприятно поморщился король.
- Пусть черного, фор. Но равно как и белого. К тому же пока заблокированного.
- Вот в этом-то и проблема, Дарий! Я доверяю тебе. Могу доверять и твоему сыну. Ты думаешь, что знаешь его. Допустим! Но ты знаешь белого мага! А что будет, кода ты разблокируешь его черную силу? Вдруг он съедет с катушек, ведь он просто не умеет ей управлять! Поправь, если я ошибаюсь - ты ведь заблокировал ее, как только она проявилась в ребенке.
- Не совсем, пару лет ему удавалось скрывать свои новые способности.
- Какой одаренный мальчик! Ты им прямо гордишься! - ухмыльнулся Акор.
- Насмешка здесь не уместна! - вспылил архимаг.
- Да он же черный, Дарий!
- Он мой сын! - кажется, даже сам воздух наэлектризовался вокруг закутанной в мантию фигуры. - Я уверен в нем!
- Ладно-ладно, - король и не подозревал, что в его невозмутимом друге скрывается такой темперамент. Даже у него, отца четырех детей, родительский инстинкт не был так развит. Хотя... может в этом и дело? Единственный ребенок, все, что осталось от возлюбленной. Но это старая история.
- Просто подумай, - продолжил он. - Пусть твой сын нас и не подведет и будет защищать от черных моих детей. Но ему вполне хватит могущества одного белого дара - благо, передалось от тебя. А вот как он справится с новой, черной силой, которой его никто не учил управлять, мы не знаем. Не лучше ли оставить все как есть? Несмотря ни на что, он остается обладателем Солнечного пламени. Разве этого мало?
- Мало! - отрезал немного успокоившийся маг. - Я переживаю за сына, но как можно не использовать такой козырь, когда мы практически безоружны перед врагом. Магов мало. А что могут противопоставить черным простые люди? Ты же король, Алесандр. Здесь просто придется рискнуть. Представь, что перед битвой, исход которой скорее всего будет не в твою пользу, ты мог бы не вступать в заведомо проигранное сражение, а просто уничтожить врага до начала боя. Спасти сотни людей от неминуемой смерти! Что бы ты выбрал? И, кроме того, принципы работы с божественным пламенем не так уж разнятся, будь оно Солнечным или Лунным. Одним даром он уже владеет на уровне мастера, сможет и другим.
- Все равно, ты рискуешь. Лучше пришли во дворец группу обученных магов. Или хотя бы ферров. У твоего сына еще нет опыта.
- При чем тут опыт? Опыт тут не поможет. Мы уже триста лет не сталкивались с Лунной магией. Она коварна. И направлена только на убийство. Вспомни легенды: какими отличными бойцами были черные маги! Мы не знаем, как ее блокировать. Придется действовать методом проб и ошибок. А Леор сможет просто ее отразить, нейтрализовать, пересилить. Что может быть лучше в борьбе с магией Лунной богини, чем Лунное пламя?!
И, наверное, этот спор мог бы продолжаться еще долго, если бы увлекшихся мужчин не прервал оглушительный звон разбитого стекла.
- Что это? - пораженно ахнул король.
Стекло в огромных оконных рамах зала, находящегося на нижнем этаже дворца, разлеталось острыми осколками во все стороны, а внутрь помещения прыжками врывались какие-то звери.
Взмахнув рукой, архимаг выставил энергетический щит, по которому тут же забарабанили посыпавшиеся на них с королем стекла. В следующий миг об него уже бешено билась ворвавшаяся первой во дворец тварь. Рык, лай, вой, пена, клочьями спадающая с оскаленных клыков.
Первый язык Солнечного пламени сорвался с вытянутой руки архимага, и беспрепятственно пройдя сквозь прозрачную защитную сферу, охватил огнем несколько окруживших их тварей. Прочь откатились охваченные пламенем скулящие клубки.
Животные уже заполнили весь зал. Но интересовали их только люди. И, видимо, исключительно в гастрономических целях. Дарий фо Нойр, закатав рукава мантии, повыше поднял руки, намереваясь разом спалить всех тварей, но его остановил растерянный голос короля:
- Йохан, Фрай, Чисса! - с болью звал зверей Алесандр. - Это же я! Хорошие мои, что с вами? Прекратите, успокойтесь, фу!
Только сейчас маг понял, что это всего-навсего собаки. Но в каком они были состоянии! Ближе всего к определению этого было бы слово "бешенство". Но чтобы сразу взбесилась вся королевская псарня, и никто бы ничего не заметил? Так не бывает!
Команды короля не произвели на собак никакого эффекта, и они лишь яростней продолжили атаковать людей.
- Это же мои борзые! Что с ними случилось? - повернулся король к магу.
Но увидев, что тот уже поднял руки, воскликнул:
- Стой! Не убивай их!
- А что еще прикажешь мне делать? - проворчал белоголовый волшебник. - Дать им сожрать нас?
- Неужели ничего нельзя предпринять?
- Они околдованы. И угадай, магию какого цвета я сейчас чую?
- Что? Нет. Проклятье!
- Ну, почти. Скорее черная магия просто выжгла им мозги, а жрецы вложили туда одну единственную команду и, используя магию крови, нацелили их на тебя.
- Тэшш!
- Их все равно уже не спасти, Ал.
- Но здесь не все. У меня большая псарня. Наберется уже, наверное, собак шестьдесят. А здесь явно меньше. Ты сказал - магия крови, Дарий? Значит, они нападут и на детей? - ужаснулся король. - Убей их уже! Что ты стоишь!?
Вздохнув, маг Солнца выпустил, наконец, собранную за это время силу, и стена огня обрушилась на беснующихся собак, превращая весь зал в воющее и скулящее огненное море.
Оборачиваясь к своему венценосному другу, Дарий фо Нойр уже понимал, что рядом того нет. Только мелькнул в дверях размытый силуэт.
Прошептав нечто нелицеприятное в адрес владыки, маг бросился за королем, перепрыгивая по пути догорающие трупики собак - Солнечное пламя действует быстро.
Выскочив в коридор, архимаг чуть не врезался в королевскую спину. Алесандр стоял, держа за плечи старшего сына. Только сейчас фо Нойр заметил, что тот сжимает в руке окровавленный меч.
- Все нормально. Маму, сестер и Тэрила мы успели спрятать в спальне. С ними все в порядке, только немного напуганы, - рассказывал принц. - Мы с Альриком и его людьми убили всех напавших собак. Загрызено несколько стражников и слуг. Пап, что это было? Почему они напали?
- Мы выясним, Валентин. А сейчас возвращайся к сестрам и брату. Успокой их. Я сейчас подойду, - ответил Алесандр.
Когда принц отошел достаточно далеко, король повернулся к архимагу:
- Я согласен.
- Это ты сейчас о чем? - не сразу собрался с мыслями маг.
- О твоем сыне. Приводи его во дворец.
- Только он наверняка захочет взять с собой друзей, - заметил Дарий, подумав про себя, что теперь ему придется как-то уговаривать самого Леора. А зная независимую натуру сына и его давнюю обиду на отца... В общем, друзья могли бы стать в предстоящем разговоре неплохим аргументом.
- Чего уж там. Пусть берет, - устало ответил архимагу Его Величество король Гидонии Алесандр фор Акор.