Высокие двери резиденции короля Генриха распахнуты настежь, перед каждой половиной таковых застыло по одному рыцарю воистину гренадерского росту, чьи латы отполированы до серебряного блеску, на чьих прямоугольных щитах высотой от плеч до наколенников ковкою изображены перекладины креста, перекрученные гирляндою терна, среди колючек какового маячат геральдические лилии, на чьих шлемах, увенчанных пышным плюмажем из колышущихся белых страусовых перьев, подняты забрала, притом лица сего караула с европейскими чертами черны, как у настоящих эфиопов, явно, благодаря недавно конченному походу за Средиземное море. По двум широким мраморным ступеням, каковыми ограничивается парадный вход в замок, что выглядит аскетически, но соответственно диким местам, ибо до Парижа было далеко, и никаких домов англосаксам не встретилось ни в виде даже чьего-нибудь поместья или милой французской деревушки, раскиданы большие и малые пучки и прутья соломы, зато превосходного качества, тянущиеся далее под арку, за каковой начинается зал с зеркалами и люстрами, где валяются хлопья желтых сохлых расплющенных стеблей, по обширной площадке из мрамора перед дверями, где, навскидку, может построиться человек тридцать рыцарей при торжественном выходе короля Генриха со свитой, скажем, из десятка придворных, как неубранный след от перетаскивания ящиков с неким арсеналом, и, как бы в доказательство, что таковые хранились не в замке, мимо неподвижных гренадеров на глазах у отряда Икабода проходят внутрь резиденции два норманна, чьи руки заняты таинственным ящиком. Англосаксы видят, что за последними торопится пройти в двери другая пара рыцарей, ибо вот наружу из глубины зеркал, столов, уставленных китайскими вазами, и кресел с алой парчовой и бархатной обивкой, словно газовая комета, - эффект, достигаемый подсвечником, каковой призван был освещать путь монарха в сумрачном замке с занавешенными ввиду маскировки от лазутчиков королей Франсуа и Жан-Жака, способных забираться на деревья и на утес, подножье какового устилают острые зубцы, с усовершенствующими зрение трубами, позаимствованными у французских пиратов, промышляющих в Китайских морях, портьерами окнами, - стремительной походкой движется навстречу гостям из Дувра самое Генрих, плечи какового сияют горностаевым воротником, на пошив какового пошло не меньше пятидесяти горностаев, каковые теперь не бегают и не скачут по лесам. Ящики отпрыгивают вправо и влево, освобождая дорогу Генриху.
Король Франции, облаченный в стальной доспех под алой монаршей мантией, лицо какового кажется англосаксам задумчивым, пока оный из тени приближается к выходу, внезапно озаряется лучезарной улыбкой. Уже у самых дверей Генрих отставляет в сторону длань, отягощенную золотым подсвечником, к каковому с поразительной живостью выныривает сбоку невидимо находившийся позади стены за спиной левого рыцаря-гренадера человек, унося свечи в свой угол.
Генрих произносит скороговоркою речь:
- Я счастлив, мсье Кламадэ, что вас не задушили прихвостни Жан-Жака и не утопили в море приспешники Франсуа, каковые мельтешили, словно африканские термиты, не далее, как вчера вечером, по лесу, затевая, как мы предполагали, операцию, целью каковой был отряд воинов Его Величества короля Англии. Добро пожаловать во Францию, отважные рыцари! Да, вслед за моим верным Кламадэ, уехавшим до рассвета, я посылаю мсье Бержерака и мсье Фортескью, ибо из башен, обращенных к владениям Жан-Жака и Франсуа, мне доносят о выдвижении по одному головорезу, каковых пути должны были непременно пересечься на тропе, ведущей к побережью! Знаете, вообще, та строжайшая, буквально, скрупулезная секретность, каковою была постоянно окутана ваша высадка, равно как и вся высокая миссия, требующая скорейшего осуществления, по моему искреннему убеждению, соблюдалась союзниками обоих наших королевств согласно правил рыцарского устава, не допускающего появления в рядах ордена предателя. Однако, наши переговоры на любом этапе могли подслушать слуги, лодочники, бог мой, кто-нибудь еще, и я не желал допустить вероятного вмешательства врага. И, - браво, Кламадэ! - Бержерак и Фортескью не застают вас, но обнаруживают ловко связанных вами по рукам и ногам солдат несносного короля Жан-Жака и взбалмошного короля Франсуа, извлекая таковых, - я не в силах удерживать себя от смеха, - с ветвей дерева и из расщепленного молнией дуба, каковых я допрашиваю и выясняю, что ваш приезд противникам нашим неизвестен, и налицо совпадение, а не военная вылазка, притом напряжение с души моей спадает, как только я устанавливаю, что негодяи обменивались списками участников матча в крокет. Ну, впрочем, довольно смеяться, пора браться за дело! Право, для меня не удивительно совершенно, сэр Икабод, что доблестные англосаксонские рыцари переплыли Ла-Манш, не потеряв ни единого человека, ибо дозорный с башни мне сообщил, что пеший отряд англосаксов, количество рыцарей в каковом совпадает с теми данными, каковые я вычитал из депеши, врученной мне неделю назад моим сокольничим, вышел из лесу на вершины холмов вместе с человеком, каковой ведет в поводу лошадь, притом, друзья, я решаю посмотреть на склон, для чего вооружаюсь трубой, беря таковую у рыцаря, путешествовавшего на берега Хуанхэ и Янцзы, где оный искал по моему поручению места, подходящего для устройства тайника, и где оный провел целых шесть месяцев в плену у тамошних жестоких разбойников, откуда бежал весом в половину своего, то бишь, при почти полном истощении до скелета, покуда не упал в какой-то долине, потеряв сознание, и не был возвращен к жизни тибетскими монахами, и узнаю в человеке с лошадью мсье Кламадэ.