Молния рассекла небо, озарив окрестности безжизненным белым светом. С небес медленно падали тяжелые капли дождя.
-Что у них могло случиться?- вслух спросил Барри, ни к кому конкретно не обращаясь.
За полчаса пути он был первым, кто нарушил молчание. Сидящие в кузове грузовика солдаты молчали. Фургон остановился.
-Вылезайте, орлы, - крикнул майор Диксон. Два десятка солдат высыпали из кузова.
-Никогда в этих краях таких дождей не было. Конец света, -один из солдат вскинул голову, и капли дождя заструились по его узкому лицу.
-Какая увлекательная, а главное, оригинальная тема для беседы, Вэркенс, -заметил Диксон.
-Командир, здесь слишком сыро!
-Дать тебе розовый зонтик? Шевелитесь!
Солдаты разделились на пары и принялись методично осматривать поселок. Во многих домах были выбиты двери и разбиты окна. Но нигде - ни в домах, ни на улицах, не было найдено ни одного тела. Только кровь и обрывки одежды.
-Не могу поверить, что это происходит в Австралии. У нас же никогда ничего не случалось, - заметил Вэркенс. Перемахнув через живую изгородь, он и Барри оказались на заднем дворе одноэтажного домика. Задняя дверь домика распахнулась, и навстречу солдатам метнулась женщина в домашнем халате:
-Наконец-то! Вы пришли!
С крыши спрыгнула невысокая горбатая фигура, до этого прятавшаяся за трубой. Солдаты вскинули автоматы. Фигура злобно зашипела, мелькнули ее желтые глаза. Блеснула молния, и люди увидели перед собой маленькое создание, покрытое короткой бурой шерстью, со свиным рылом и небольшими рожками на голове. Прогремели выстрелы, но существо было сверхъестественно быстрым. Оно схватило женщину за пояс и легко перепрыгнуло через забор, унося добычу. Истеричные захлебывающиеся рыдания женщины быстро стихли.
Рация зашипела:
-Кто стрелял? Докладывайте! Прием.
Барри ответил:
-Прием, майор. Мы столкнулись с неопознанным противником. Он атаковал гражданскую, предположительно убил...
Договорить здоровяк не успел. Из переулка выбежали три рогатые твари. Одного из них тут же уложил Вэркенс. Второй прыгнул, оттолкнулся от стены дома и полетел к солдатам. Ударом приклада Барри сбил тварь из прыжка. Существо скорчилось у ног бойцов, и Барри раздавил ему голову тяжелым ботинком. Третья тварь с хрюканьем растворилась в темноте. Издалека донеслись выстрелы.
-Командир, это Мэйвис, мы атак..., -голос в хрипением смолк.
-Это Роджерс, мой напарник убит, я атакован превосходящими силами противника, укрылся в гражданском здании!
-Держись, сынок!
-О нет, они ломают стену!
По окрестностям прокатился грохот взрыва.
-Проклятие! Фургон уничтожен! Всем собраться на городской площади!
Барри и Вэркенс бежали по улице. Откуда-то сбоку выскочила маленькая фигурка и понеслась к ним:
-Сэр! Помогите мне, сэр!
Это была девочка лет девяти, худенькая и темноволосая, одетая в несколько старомодное голубое платье.
-Сэр, мистер, вы солдаты? Вы меня спасете?
-Да, милая,- ответил Вэркенс.
-Солдаты, что вы копаетесь? Срочно явится на площадь, это приказ!- злобно выкрикнула рация голосом Диксона.
-Хорошо, побежали!- Вэркенс подхватил девочку на руки и бросился вслед за Барри. От ближайшего дома к бегущим солдатам заспешили рогатые твари.
-Это черти! Черти! -заверещала девочка.
Стрелять из автомата с одной руки было неудобно, и Вэркенс крикнул напарнику:
-Прикрой меня!
Развернувшись на бегу, Барри выпустил по чертям очередь. Твари попадали на асфальт. Вэркес прибавил шагу. Перед поворотом посреди улицы устроились два десятка чертей.
-Держись крепче, -сказал девочке Вэркенс и забросил ее за спину. Девочка обхватила руками шею солдата. Вэркенс вскинул автомат и одновременно с Барри нажал на курок. Свинцовый дождь пришелся нечисти не по вкусу и, оставив десяток трупов, черти освободили дорогу. Завернув за угол, солдаты очутились на городской площади перед ратушей. Там их ждал майор Диксон.
-Где остальные? -поинтересовался Барри, остановившись рядом с командиром.
-Никто больше не отозвался, -майор посмотрел на девочку:
-Это кто?
-Я Гвен, -тихо произнесла девочка.
-Где твои родители, Гвен?
-Их убили, - девочка шмыгнула носом - Мы сидели дома, тут вбежали черти. А папа, папа...
Плечики девочки затряслись. Понимая, что сейчас у Гвен начнется истерика и успокоить ее будет практически невозможно, Вэркенс присел перед ней на корточки и обнял девочку:
-Спокойно, спокойно, дорогая, скоро все будет в порядке.
-Я вызвал вертолет, прибудет через четверть часа, -сообщил майор.
С воем, кряхтением, шипением и хрюканьем на площадь отовсюду хлынули черти. Солдаты открыли ураганный огонь. Первые ряды тварей полегли, но остальные продолжали атаковать. Тихо плача и держась за штанину Вэркенса, Гвен с ужасом наблюдала за происходящим. Появился вертолет, он завис над площадью, постепенно снижаясь. Один из чертей перепрыгнул через Диксона, вцепился майору в лицо и оторвал майору голову. В воздух взметнулся фонтан крови, обезглавленное тело командира рухнуло на асфальт. Вертолет приземлился. Барри, увлекаемый десятком лап, исчез в толпе чертей. Твари отпрянули от винтокрылой машины. Вэркенс открыл дверцу и втолкнул в салон Гвен. Подбежавший черт подпрыгнул и ударом копыта пробил голову Вэркенса. Солдат начал заваливаться набок.
-Нет! Нет! - девочка подалась вперед, намереваясь выбраться из вертолета.
-Куда?! Закрой дверь! - крикнул ей пилот. С трудом (дверь была тяжелой, а взгляд затуманился от слез) девочке удалось захлопнуть дверцу. Вертолет оторвался от земли. Тогда девочка еще не знала, что через полчаса артиллерийский удар сровняет город с землей и она, Гвендолин Хейердал, станет единственной, кто спасся из кишащего чертями Дарвина, и ее покажут во всех выпусках новостей. Это было первое столкновение человечества с нечистью, ставшее широко известным общественности.