Чертовски притягательно проносились огни, отражённые в глазах. Неотрывно и навязчиво смотреть прямо в бездонные чёрные плошки, погружаясь в мир, нарисованный для всех нас и невидимый за бытом, отражённый лишь для кого-то одного.
- Может хватит пялиться?
- Когда ты проснулась?
- С минуту назад.
- Может ты бы хоть моргнула?
- Тогда не было бы должного эффекта.
- Прости, я больше так не буду.
- Ты каждый раз так говоришь.
- Скачок через одну минуту и двадцать восемь секунд, - прервал перебранку Сигри.
Всё ещё немного раздражённая Виома порывисто вскочила и прошла к пульту, волюнтаристически зажёгши свет в кабине. Никто не любил смешанный свет.
- Нечего создавать аварийную ситуацию, - окрысилась она, хотя никто её не упрекнул.
Хидлер украдкой вздохнул.
- Одна минута.
- К отключению готова, - тут же ответила Виома.
Все стояли по местам, зафиксированные для скачка.
- Ускорение, - предупредил Сигри.
- Готовность к кризису полная.
Все надели беруши и маски, как по команде приняли устойчивое положение. Резко направили нос вниз, скорость -- 1468,3 км/ч. Скачок происходил в несколько этапов. Звуковой позади, голова загудела. Сигри кричит: "Сейчас!"
Мы в облаке взвеси частиц, Виома глушит двигатели и ровно через мгновение включаются аварийные, давая нам фору, чтоб прийти в себя. Сигри, как всегда, первый, снимает маску.
- Координаты...
Вот и всё. Никакой космической романтики, тем более, что мы и не выходили из стратосферы.
Мы оказались за границей буферной зоны и как можно тише опустились. Всегда было страшно разбиться после скачака, ведь для придания дополнительного ускорения мы неслись вниз и выходили из перехода очень близко к поверхности. Наши жизни полностью зависели от нашей техники и от скорости реакции стоящих за пультом. Припарковались. На конференционном столе подскочили хлебные крошки. Хидлер громко выдохнул и перекрестился к неописуемой радости Сигри.
- Сутки времени. Туда восемь часов, обратно шесть. Кто теряет Дрель может не возвращаться, - мою речь ребята слышали уже не раз, но молча слушали ещё один, - у всех в ранце стандартный набор, плюс каждому "по способностям". Сигри?
- Расширенная аптечка, навигация.
- Хидлер?
- Навигация, расчёт вероятности.
- Малыш?
- Мины.
- Виома?
- Расчёт вероятности, аптечка
- Барни?
- Расширенный арсенал.
- Журнал, расширенный арсенал, - закончил я.
Кивнули и двинулись. Ранцы оттягивали назад, впереди шли Хидлер и Малыш, за ними я, Сигри, Виома. Замыкал Барни. В случае внезапной атаки, наша "разведка" рассыпалась по обе стороны тропы, мы с Барни закрывали центр, Виома и Сигри не использовали по возможности своё оружие, пока не подберутся Хидлер и Малыш. У последнего были "обманки".
Не смотря на то, что путь не был новым, два часа форы на дорогу туда были призваны обезопасить нас. Бывало, первая развед-кампания проходила новую тропу с лёгкостью пешей экскурсии, а группу охотников ждало чистилище. Поэтому засылался второй отряд. Но и этот мог пройти без осложнений, и снова на свежие каверзы попадала экспедиция. Именно поэтому у нас были двое ищеек в авангарде.
Первую половину пути молча и очень легко преодолели. И, казалось, радоваться бы, но у меня "ухнуло" под рёбрами. Вдруг Хидлер ни с того, ни с сего объявил, что на днях видал некоего детектива, который рассказал ему о...
Никто его не прерывал, а он продолжал заливать, не отрывая взгляда от карты на экране. Виома аккуратно ступала, совершенно неслышно, за моей спиной. У меня в голове крутилось в такт её беззвучным шагам: "Вэ -- равно -- Аш-ноль -- на эр. Вэ равно Аш-ноль на эр. Вэ равно..." И её стройные, отчего-то голые ноги перед моии глазами. Плотные оливковые икры, сухие лодыжки, стопы. А на них венки, ямки над пяткой. И это только вниз от икр, а вверх -- ложбинки под коленями и бёдра, и...
Внезапно монолог нашего навигатора оборвался.
- Ты что себе позволяешь?! - взревел Хидлер и с размаху врезал мне в морду, развернувшись в нелепом пируэте. Я пошатнулся, поджал губы и засопел.
- Эй! - между нами моментально вклинился Сигри и...
Виома была вполне одета, но так прижалась к правому боку священника, что и святая святость не устояла бы. Хидлер зарычал и занёс кулак, но бесцеремонно был остановлен Барни.
- Маски наденьте, придурки! - гаркнул он.
Малыш натянул моментально, остановился и взял пробы в пробирки. Виома отлипла от Сигри и, не удосужившись даже сделать вид, что покраснела, виляя задом, вернулась на своё место в цепочке. Хидлер же пылал лихорадочным румянцем и экран в его руках ходил ходуном. Искоса, с помесью вины и угрозы, поглядывая в мою сторону, заговорил слегка хрипло:
- Судя по насыщенности, очаг,- вернее всего, болото,- в пределах трехсот футов от нас. Спасибо за предупреждение, Барни. Я пойду вперёд, разведаю тропу, - и он скрылся в кустах.
"Вэ рано Аш-ноль на эр..." Ах, какие ноги! Обалдеть можно!
- Успокоился бы ты, жеребец! - буркнул я.
Не зря нервишки шалили.
Болото своим видом не порадовало. Тропа шла прямо через него, хотя на карте здесь не было даже камышовой рощи. Явно к нашему прибытию расстарались, собаки бешеные! В трёх футах от места, на котором я теперь стоял, булькали пузырьки, поднимающиеся со дна и, преодолевшие поверхностное натяжение, пробивали плотную плёнку болотной мути и теребили обрывок чьего-то скальпа. Из видимых свидетельств пребывания здесь кого-то окромя нас, были ещё ранец в осоке и сомнительное розовато-коричневое пятно на другом конце топи. Пищали невидимые птицы. Мелькнуло, мол, что ноги-то как раз в тон болоту.
Смешно подумать: взрослые дядьки, а чуть-было не попались на такой глупости! Есть тут таких топей, за каламбур простите, пруд-пруди.
Когда только началось эти рейды на территорию тварей, лагерями ставали на ночь, а на утро они, лагеря, могли быть мертвы до последнего вшивого крысёнка. И твари вроде не при чём. Никто не видел их. Экспедиция самоликвидировалась путём перегрызания самое себе глотки. Твари на своей земле были дома. Кажется, не они её обороняли, а она их. Болота ядовитые, вирусы новых штамов. Намертво приелось к ним "Существа". Твари.
Меня подмывало снять маску. Остальных, верно, тоже, - я видел их косые переглядывания.
К счастью, никто не потерял самообладания.
За болотом тропа снова вытянулась на многие мили вперёд, ровная и спокойная на первый взгляд. Но теперь опасения казались слишком реальными, чтоб расслабиться.