...Когда двери, наконец, открылись, Рико вбежал в просторную комнату доверху забитую разнообразной аппаратурой. Посреди комнаты находилось странное устройство, похожее на звезду с круглой площадкой в центре. От "звезды" тянулось множество проводов к разным приборам, которых было полно в комнате. Лейтенант стоял у одной из приборных панелей у дальней стены. На довольно большом табло над ней мигала надпись "Управление Порталом". Тут Лейтенант отошёл от панели и, сложив руки на груди, уставился на мониторы. Вошедшего в комнату Рико он, видимо, не заметил. Не долго думая, Рико разбежался и прыгнул Лейтенанту на спину, тот этого явно не ожидал и чуть не потерял равновесие. Тем временем, Рико ухватился за толстый провод, идущий к голове Лейтенанта, и тщетно пытался выдрать его. Лейтенант, сообразив в чём дело, мощным движением сбросил Рико со спины, и тот полетел в угол, больно ударившись головой о панель.
- Ты глупец если думаешь, что сможешь остановить меня сейчас. - С насмешкой сказал Лейтенант.
- Один человек смог сделать это до меня, так почему бы мне ни попробовать. - Поднимаясь на ноги, сказал Рико.
Лейтенант подошёл ещё к одному пульту и повернулся к Рико спиной. Рико пожалел, что у него нет брони и хорошего оружия. Броня вышла из строя ещё во время битвы с Хорриганом, затем пришло время выбросить и плазменную винтовку, потому как не было больше батареек.
- Тот человек уже заплатил за это, и, по сути, ничего не добился, - вещал Лейтенант, - планета, которую он так долго защищал, вскоре превратится в каменные осколки.
- Ага, и теперь, наверное, ты хочешь убить и меня, - Рико нащупал за спиной холодную рукоятку "Сиг-Зауэра" и крепко сжал её, - чего же ты ждёшь, вперёд!
- В этом нет необходимости, ты и так умрёшь через некоторое время, разве ты ещё не понял?
- А разве тебе не доставит удовольствие убить меня собственными руками, видеть мои мучения, давай, это же так приятно.
Лейтенант развернулся и быстрыми шагами направился в сторону Рико. Тот немедленно вытянул руку с пистолетом, грянул выстрел, ещё один. Пули отскочили от бронированной пластины, в голове Лейтенанта не причинив ему никакого вреда. Лейтенант разразился громоподобным смехом. Подойдя ближе, он схватил Рико за шею, и тот выронил оружие. В миг он оказался на уровне безобразного лица Лейтенанта, рот искривился в ужасной ухмылке, ноздри вздуты, а искусственный глаз прожигал Рико насквозь.
- Ты червь, копошащийся в земле! - Лейтенант обдал Рико смрадной волной воздуха, - ты не стоишь моего внимания, я могу переломать твой позвоночник одним движением руки, но это, не доставит мне никакого удовольствия!
Рико взглянул в здоровый глаз Лейтенанта. Тонкую кромку белка покрывала сеть красных сосудов, остальное же было самой чернотой, которой не видно конца. Рико почувствовал какое-то волнение, исходящее оттуда, из глубины этого глаза, он смотрел на глаз как загипнотизированный и не мог оторвать взгляд. В какой-то момент он почувствовал, что теряет сознание. Тут раздался вой сирены, и площадка посреди комнаты озарилась ярким светом. Рико очнулся на полу и, на мгновение ему показалось, что Лейтенант чем-то испуган, но это длилось, к сожалению, только мгновение.
- К сожалению, я должен спешить, а тебе счастливо оставаться, - Лейтенант направился к свету.
- Ты проиграл, Морган, потому как уже ничего нельзя изменить! Передавай привет Алану, когда встретишь его ТАМ. - Обернувшись, бросил Лейтенант и исчез в бесконечно ярком потоке света.
Морган, без промедления, бросился за ним, прихватив с собой пистолет. Когда он ступил на платформу, на глаза наплыла сплошная чёрная пелена, звуки удалились и через мгновение пропали совсем, единственным звуком в этой непроницаемой черноте было биение его собственного сердца.
***
Буровое устройство с многозначительной надписью "Немезис" на корпусе и ядерным зарядом огромной мощности внутри, с крейсерской скоростью рвущееся к центру Земли, вскоре достигло своей цели. Ядро планеты взорвалось, и потоки раскалённой материи устремились к поверхности. Сама же поверхность покрылась сетью крупных трещин, через которые хлестал огненный поток, поднимаясь на тысячи метров к небу. Вся вода, имевшаяся на планете, мгновенно испарилась, её место заполнили океаны огня. Постепенно голубая планета превратилась в раскалённый красный шар, который больше не мог находиться в равновесном состоянии и разлетелся на миллиарды больших и маленьких кусков. Луна, подобно мячику для гольфа, по которому ударили клюшкой, получила большое ускорение и улетела далеко за пределы солнечной системы.
***
Рико Морган лежал на душистой мягкой зелёной траве, повсюду были звуки жизни: шелест деревьев, пение птиц, стрекотание насекомых в траве. Рико подумал, что он мёртв и находится в раю, хотя незаслуженно. Он встал, огляделся, невдалеке между зелёными холмами петляла дорога, уходящая далеко к горам, там виднелось какое-то строение похожее на крепость. Потом он заметил, стоящую посреди дороги, странную повозку в которую запряжены два диковинных существа, ему почему-то казалось, что это лошади. Ещё несколько таких стояли позади повозки, на одной из них сидел человек в латах.
Тут Рико увидел людей бегущих к нему через луг. Они что-то кричали, но слов разобрать он не смог. Впереди всех бежал огромный рыцарь в жутко неудобных громыхающих чёрных доспехах и с рогатым ведром на голове. Грудной щит и наплечники украшали золотые узоры и надписи. Рыцарь размахивал огромным мечом с резной рукояткой.
- Эй, ребята, где это я? - обратился Рико к подбежавшим людям.
На это чёрный рыцарь ответил короткой фразой на непонятном языке и тяжёлым ударом рукояткой по голове.
Опять чёрная пелена и стук сердца, боли не было, он вообще ничего не чувствовал, создавалось впечатление, что кто-то отнял у него собственное тело. Послышалось неравномерное дыхание, возможно, его собственное. В этом месте минуты тянутся вечно.
И вот сквозь темноту стали проступать неясные контуры, и через мгновение пелена спала.
Рико стоял на берегу, изрытом воронками разного диаметра. Тут и там из песка торчали противотанковые заграждения. Из тумана на море появились большие железные посудины (десантные катера), набитые солдатами. В такой стреляй хоть с закрытыми глазами - всё равно не промажешь. Ещё и защита сверху отсутствовала. Тут в воду, прямо перед Рико, стали падать снаряды, поднимая огромные столбы брызг. Один из них угодил в катер и разорвал на части находящихся там людей, а на месте катера осталась груда медленно тонущего закопченного железа. Катеров было несчётное множество, вот уже некоторые из них достигли берега, и их бронированные борта ушли вниз. И в этот момент раздалось рычание нескольких пулемётов позади Рико, и люди, выпрыгнувшие на берег, упали замертво. Там на возвышении в подернутой дымкой мгле виднелись очертания угловатых бункеров, из которых вели огонь по берегу. Невдалеке Рико увидел довольно большую воронку и, пригнувшись, бросился к ней. Вскоре в этой же воронке оказались двое солдат в очень странной форме и с какими-то тюками за спиной.
- Где твоя форма, солдат?! - крикнул один из них, Рико в недоумении пожал плечами. На нём до сих пор был синий костюм убежища.
- Неважно! Возьми оружие и давай за нами, сейчас мы покажем нацистским ублюдкам! - взревел солдат и выскочил из воронки, за ним второй. Рико вытащил свой "Сиг-Зауэр" и поспешил за ними.
Они бежали к большому земляному валу, по которому тянулась колючая проволока, но добежать им не удалось. В нескольких метрах впереди взорвался снаряд, Рико увидел как обезображенное тело, бегущего впереди солдата, подбросило вверх вместе с комьями грязи, и почувствовал, как что-то ударило его в живот. Удар сбил Рико с ног, и тот полетел на землю. Но полёт затянулся, пожалуй, слишком затянулся. Тут Рико отключился, погружаясь во мрак.
Когда он очнулся, первым, что он почувствовал, была боль в животе. Затем в нос ударил едкий запах горящего мусора. Рико открыл глаза и увидел небо, затянутое чёрными тучами. С верху на него падали капли дождя, смывая грязь с его лица. Он находился в каком-то большом городе, каких много по всей Империи, может это Лос-Анджелес, Нью-Йорк, или же Сан-Франциско, все они одинаковы: высотные дома, загаженные улицы, грязная атмосфера и, конечно же, уличные беспорядки. Вот чьи-то руки потянулись к нему и подняли из той кучи дерьма и грязи, в которой он лежал. От такого резкого движения у Рико потемнело в глазах, и он начал терять сознание.
- Ну вот, ещё один пострадавший от уличных разборок, - послышался чей-то голос.
- Ты кто такой, парень? - раздался второй.
Рико уже почти отключился и не мог ничего вспомнить или осмыслить, он с трудом открыл рот, чтобы произнести:
- Лейтенант... Морган...
- Ты слышал, Гейб? - озабочено сказал первый, - это военный, отнесём его в Центр, там разберутся, а нам не надо лишних проблем.
- Ты прав, - отозвался Гейб, - как бы не пришлось отвечать за...
Рико окончательно ослаб и отключился.
Сознание возвращалось медленно. Он лежал на холодном столе, а прямо над ним висела хирургическая лампа, ярко светившая ему в глаза, рядом виднелись фигуры двух людей. Один не высокий, плотного телосложения и, по-видимому, лысый, другой же наоборот очень худой, высокий и имел длинные волосы.
- Я проверил этого парня Тобиас, - произнёс низкий хриплый голос принадлежавший, наверное, лысому, - он не числится в нашей базе данных, более того, его отпечатки пальцев и анализ ДНК не совпадают ни с одним из жителей Империи. Расширенный анализ показал длительное воздействие на организм небольших доз радиации и ядовитых веществ. Такое впечатление, что этот парень с другой планеты.
- Короче, Браун, ты говорил с Директором? - прервал его тихий ледяной голос высокого.
- Да-да, мистер Форсайт, я говорил с ним, - торопливо ответил лысый, - он разрешил эксперимент.
- Прекрасно! - всё также холодно и тихо произнёс Тобиас, но на этот раз в голосе слышалось удовлетворение.
- Пойду, подготовлю лабораторию, - сказал Браун и удалился.
Тобиас наклонился прямо к лицу Рико, но его длинные волосы практически полностью скрывали лицо, видны были только острый подбородок и тонкие губы, искривлённые в злой усмешке.
- Так кто же ты, лейтенант, - спросил Тобиас, - собственно это неважно, я собираюсь прославить тебя, ты станешь первым супер человеком, и тебе дадут новое имя.
Услышав его слова, Рико пришёл в ужас, из него собираются сделать найткина! Он попытался закричать и вырваться, но всё, что у него получилось, это жалобный стон. Тобиас слегка удивился.
- Расслабься, мой мальчик, всё будет славно, я тебя уверяю, - увещевал Тобиас.
Рико почувствовал иглу у себя на шее. Он предпринял отчаянную попытку вырваться, но боль в животе была сильнее, лицо Рико исказила ужасная гримаса. Сухая рука Форсайта вцепилась длинными пальцами в его плечо.
- Ш-ш-ш, - Тобиас понизил голос, - боль скоро пройдёт, ты вообще не будешь чувствовать боли...
Сознание медленно растворялось в тумане, Тобиас постепенно удалялся, его голос становился всё тише и вскоре совсем пропал. Пространство заполняли образы каких-то людей, некоторых Рико знал, других же видел впервые. Они что-то говорили ему, но он ничего не понимал. И вдруг всё прекратилось. Перед ним возникла большая забетонированная площадь, то тут то там стояла разная техника, вокруг суетились люди, а вдали виднелись какие-то строения. И только сейчас Рико заметил, что перед ним стоит человек в военной форме и, задрав голову, смотрит на него. Человек был почти вдвое ниже Рико.
- ...пришёл приказ, - сказал он, начало фразы Рико пропустил.
- Да генерал. Мы должны пробраться в лагерь на другом берегу Нила и..., - машинально ответил Рико, а может, это был и не он, голос слишком низкий и странно искажён, хриплый и грубый голос - голос найткина! Рико стало не по себе.
- Замечательно! Ты уяснил цель, - Перебил генерал. - Вертолёт доставит вас к пятому квадрату, дальше сами.
- Так точно! - громко ответил голос. Рико уже перестал сомневаться, что это его голос, но зачем он это говорит и, что делает здесь, он понять не мог. Создавалось впечатление, что им кто-то управляет.
Генерал направился к вертолёту, Рико последовал за ним, опять же против своей воли. Ещё одно потрясение ждало его в вертолёте. Дюжина крепких найткинов расположилась в грузовом отсеке, все тяжело вооружены и одеты в пластинчатые доспехи. Увидев приближающихся его и генерала, они встали и, приложив правую руку к груди, в один голос прокричали: "Слава Императору"
Что-то случилось с ним, после того как Тобиас превратил его в найткина, тело больше не принадлежало ему, более того, он стал пленником собственной плоти. Помимо его сознания существовало какое-то другое параллельное сознание, сознание найткина, и придётся с этим смириться.
И Рико смирился. На протяжении долгого времени (лет, десятилетий, столетий...) он наблюдал за жизнью этого существа (своей собственной новой жизнью). Он побывал на континенте Европейского Союза, в Африке, где был тяжело ранен в голову, но выжил. И вот в какой-то момент чужое сознание изменилось. Найткин больше не хотел исполнять чужие команды, и он поднял восстание на одной из военных баз Империи. Это была неудачная идея. Отряды национальной гвардии быстро успокоили бунтарей. Не обошлось и без репрессий; эксперимент по модификации человека был признан неудачным, и всех выживших найткинов приказали заморозить на базе "Марипоза", где-то на побережье Тихого океана. Его поместили в автоклав, и он уснул.
Прошло время, и глаза открылись. Интересно, сколько лет он пропустил? Перед ним стояло существо с очень противной внешностью (в последствии его называли Повелителем). Рико по-прежнему находился на той же самой базе, но всё было как-то по-другому. Мир тоже сильно изменился, превратившись в привычную пустыню. Повелитель рассказывал Рико об идее Единства. Вместе они вернули к жизни остальных найткинов, а затем стали производить новых. Почему они все называют его лейтенантом? Раньше Рико даже не задумывался над этим. А когда лейтенанта назначили комендантом базы "Марипоза", Рико с ужасом осознал, что это тот самый Лейтенант - командующий армией Повелителя.
Через некоторое время он встретил Моргана, того самого Алана Моргана - легендарного выходца из убежища. Лейтенант люто ненавидел этого человека, постоянно разрушавшего его планы. Ещё он ненавидел Братство Стали, которое вело войну против Единства на пару с Морганом.
Вскоре войне пришёл конец. Отряды Братства штурмуют последний рубеж перед базой "Марипоза". Их здесь целые тысячи, наступление не сдержать. Война проиграна, пора уходить.
Проклятый Морган опять всё испортил. Обезображенное, прошитое множеством отверстий, тело Лейтенанта полетело в шахту лифта и гулко стукнулось о дно. Но он жив... Вот уже близка спасительная капсула... И снова долгий сон в заморозке...
Потом были и солдаты Анклава, пробудившие его ото сна. Дурно пахнущий дымом воздух и снова операционный стол с хирургической лампой. Что эти люди в белых халатах собираются делать? ...
...Теперь всё будет по-другому. Лейтенант стал сильнее. Получив новое механическое тело, он перешибал человека одним движением руки, он убивал людей сотнями - это был совершенный палач Анклава. В это время появился Рико Морган более известный как Избранник и стал наводить порядок. Опять война и опять Лейтенант проиграл. Он видел огромный гриб, вырастающий на месте платформы Посейдон (уже второй раз), но теперь вертолёт уносил его на север. Там в полярных льдах располагался Центр Исследования Времени, глубоко под которым прятался маленький бункер и устройство "Немезиз", которое могло окончательно уничтожить мир.
...Рука медленно сжимала шею Моргана, но вдруг Лейтенант остановился, и лицо Моргана замаячило перед глазами. В этот момент Рико ощутил страх в сознании Лейтенанта, небывалый по силе страх. Всё изменилось, и он почувствовал, что ничего больше не держит его в этом теле, он свободен. Тогда он покинул тело Лейтенанта и направился туда, где синели глаза Моргана-человека...
Тут раздался вой сирены, и площадка посреди комнаты озарилась ярким светом. Рико очнулся у ног Лейтенанта.
- К сожалению, я должен спешить, а тебе счастливо оставаться, - сказал Лейтенант. Рико было не по себе.
Лейтенант повернулся и направился к свету. Рико ощутил лёгкое дрожание вокруг, как будто само пространство меняло свою структуру.
- Ты проиграл, Морган, потому как уже ничего нельзя изменить! - Лейтенант обернулся. Дрожание стало сильнее, возможно он это тоже чувствовал.
Рико знал, кем на самом деле является Лейтенант. Они были единым целым, неразрывно связанными цепью истории, и от этой мысли становилось тошно. Нужно было что-то делать. Отправляться в прошлое было нельзя, с другой стороны и Лейтенант не должен туда попадать, остаться здесь значит - умереть. Рико взглянул на свой пистолет, а потом на Лейтенанта.
- Нет можно! - чётко произнёс он, поднося пистолет к виску. Лейтенант застыл, всем своим видом показывая крайнее удивление.
Раздался выстрел. Пуля прошла навылет, забрызгав кровью стену. Лицо Лейтенанта выражало панический ужас. Рико видел это залитыми кровью глазами, падая на пол. Ещё он ощущал огромное искривление. История перестраивалась, прогибаясь под новые обстоятельства...