Вот что, Селиванов, - комполка посмотрел Сергею в лицо и сразу же отвёл взгляд, - задание для тебя есть серьёзное...
- Товарищ командир, - Сергей Селиванов удивлённо вскинул брови, - я же все документы на отпуск уже оформил. Я к родителям в деревню собрался. Три года в отпуске не был. Телеграмму послал. Вы же сами приказали оформить меня с завтрашнего дня. Сами...
- Поедешь в свой отпуск, поедешь, - командир хлопнул рукой по столу. - Из Свердловска одного товарища доставишь, и гуляй на все четыре стороны.
- Почему именно я?
- На твоём самолёте дополнительные топливные баки есть, опыт дальних перелётов у тебя приличный и по посадкам в сложных условиях ты у нас лучший. Стало быть, тебе и лететь... Понял?
- Товарищ командир, - всё еще никак не хотел поверить в такую неприятность Сергей.
- Всё! - комполка сдвинул брови и рявкнул так, что стёкла на самую малость не зазвенели. - Это приказ! Разговорился мне тут!
- Есть, товарищ комполка, - Селиванов вытянулся по стойке "смирно". - Только...
- Что "только"?!
- Экипаж тоже в отпуске. Помощник мой сегодня рано утром к морю поехал. Борттехник вчера к племяннице на свадьбу укатил. Бортстрелок...
- Не нужны тебе бортстрелки, задание не боевое, только транспортировка, - нетерпеливо махнул рукой командир. - Штурман здесь?
- Так точно! Он вчера отказался от путёвки в санаторий РККА, а завтра собрался поехать на Валдай - порыбачить. Так что, пока здесь.
- Вот чудак-человек, от Сочи отказался, - еле заметно усмехнулся комполка. - Повезло дураку, а он артачится. Там такая красота... Одно слово: чудак... Ладно, бери штурмана, и сегодня в пять часов ко мне на инструктаж. Остальных в экипаж я тебе сам подберу. Вылетаете завтра на рассвете. Всё!
Первым делом Сергей поспешил "обрадовать" своего штурмана и лучшего друга - Николая Крысина. Колька - парень на все сто: и штурман классный, и боец - каких поискать. Он у самого Ощепкова джиу-джитсу когда-то учился. Однажды в Туркестане на вынужденную сели и пришлось от басмачей отбиваться. Троих Колька голыми руками положил. Только благодаря его умениям и вырвались тогда.
Николай жил недалеко от аэродрома, и он уже оформил себе долгожданный отпуск. Селиванов знал, что дружок "намылился" порыбачить на Валдайских озёрах. Такая вот у него завелась внезапно заветная мечта.
- Будет тебе завтра рыбалочка, - думал Сергей, ярко представляя громогласную и перчёную реакцию Николая. - Будет...
Но никакой реакции не случилось. Вместо Николая Селиванов столкнулся на крыльце с его матерью. Глаза матери покраснели от слёз.
- Анастасия Петровна, - Сергей как вкопанный остановился перед матерью друга, - что случилось?
- Колю в лазарет отвезли, - чуть слышно прошептала пожилая женщина и тут же зарыдала в голос. - Плохо очень ему...
В лазарете доктор Левицкий только руками развёл.
- Похоже на пищевое отравление...
- Какое отравление?! - удивлённо глянул на пожилого врача Селиванов. - У Кольки желудок такой, что гвоздь в два счёта переварит. Уж, я-то его знаю... Седьмой год вместе летаем...
- Очень похоже на яд амотоксин, - сказал Левицкий и стал мыть руки водой из рукомойника.
- Это что еще за гадость? - подошёл ближе к доктору Селиванов.
- Этот яд имеется в некоторых грибах, - Левицкий взял в руки полотенце. - Например, в бледной поганке. Подобные яды не разрушаются даже после термической обработки. А друг ваш вчера вечером грибов жареных отведать соизволил. Вот так-то, батенька. Осторожнее надо быть с дарами леса. Случай очень тяжелый...
- А он сможет завтра утром со мной полететь? - с надеждой спросил Сергей, хотя и сам понимал явную неуместность такого вопроса, но, как говорится, надежда умирает последней.
- Да вы что, молодой человек? - возмущённо развёл руками врач. - Он почти при смерти лежит, какие уж тут полёты...
К больному Селиванова не пустили, и он побрёл на аэродром. Кругом веселилось лето, улыбались встречные прохожие, а на душе у лётчика было тяжко и муторно. Во-первых, тревога за друга, а во-вторых... Во-вторых, Сергей ясно представил реакцию комполка на сообщение о болезни штурмана.
- Ничего без меня не можете! - наверняка закричит суровый командир. - Чего бы я не поручил, всё у вас через пень колода! У него задание важнейшее, а он штурмана не сберёг! Я должен тебе весь экипаж готовить?! Дослужился до капитана, а всё нужно, чтоб сопли кто-то вытирал! Позор!
Штурмана, конечно же, командир найдёт, но осадок от беспомощного положения капитана Селиванова у начальства наверняка останется.
Сергей подошел к самолёту. Здесь вовсю трудились авиамеханики.
- Чего, товарищ командир, скоро летите? - подошёл к Селиванову весёлый моторист Семенов. - Сейчас, подготовим лошадку в лучшем виде. Не взбрыкнёт ни единого разочка...
В другой раз Сергей посмеялся бы вместе с мотористом, но сейчас ему было не до смеха, он только махнул рукой и пошёл осматривать стойки шасси.
- Селиванов! - кто-то громко окликнул летчика.
Сергей обернулся и увидел командира батальона обслуживания - майора Бахвалова.
- Чего с Колькой Крысиным случилось? - протягивая руку, спросил майор. Майору Бахвалову уже за пятьдесят. Он краснолиц, толст и здорово похож на городового с картинок детских книжек.
- Заболел, - вздохнул Селиванов.
- Вот ведь какое дело, - отдуваясь, вытер потное лицо большим носовым платком майор. - Вчера вечером он ко мне заходил по-соседски. Хозяйка моя - Мария Петровна закусь нам сварганила. Талант у неё на это дело. Не пойму, откуда взялось: детство в сиротском приюте провела, потом: революционная работа, партийная. Не училась готовить никогда, а так у неё всё складно получается - пальчики оближешь. Николаю очень понравилось. Я его со свояком познакомил. Посидели, выпили... А час назад узнаю: Николая в лазарет положили. Чудеса. Постой-ка, Селиванов, а кто у тебя завтра штурманом полетит?
- Не знаю, - пожал плечами Сергей.
- Слушай, - Бахвалов понизил голос до полушепота, - а возьми свояка моего штурманом...
- Чего? - уставился Селиванов на майора, как на диво дивное. - Какой свояк?
- Да ты не думай ничего такого, - майор взял Сергея за локоть и отвёл подальше от лишних ушей. - Он летал штурманом на ТБ-1 в Иркутске, а потом его сюда перевели. Два дня как приехал. И надо ему показаться. Сам понимаешь... Я слышал краем уха, что задание у тебя серьёзное. Вот нашего Ивана сразу же и возьмут на заметку. Предложи его, раз так получилось, а уж я в долгу не останусь,... Если надо, то и с комполка всё улажу... Ты подумай. Поговори с Ваней. Вон он стоит.
Майор показал на стоящего недалеко от самолёта парня лет двадцати пяти в новенькой гимнастёрке. Сергей посмотрел на свояка майора, представил гнев командира по случаю плохой подготовки к полёту и пошёл знакомиться с кандидатом в штурманы.
- На ТБ-1 много летал? - первым делом спросил Селиванов свояка, который представился - как старший лейтенант Иван Удодов. - Взлётом и посадкой руководить сможешь?
Иван ответил на все вопросы коротко и по делу. Такие ответы пришлись Сергею по душе, и он решил взять старшего лейтенанта в экипаж. Это, конечно, не Колька Крысин, но на безрыбье...
- Предложу его командиру полка, а там посмотрим, - подумал Селиванов, крепко пожимая руку старшего лейтенанта. - Всё лучше, чем руками беспомощно разводить.
Без десяти минут пять они стояли у крыльца штаба. Решили покурить, но не успели. К штабу подошёл командир полка.
- Селиванов, - резким голосом спросил он Сергея, - чего с Крысиным?
- В лазарете, - быстро ответил Сергей.
- А кто вместо него полетит? - спросил командир и сразу же посмотел на старшего лейтенанта Удодова. - Ты?
- Так точно! - вытянулся по стойке смирно Иван.
- Добро, - кивнул комполка и, кивком головы приказав следовать за ним, поднялся по ступенькам крыльца штаба.
Предполетное совещание проходило в кабинете командира. Командир сразу же представил Селиванову новых членов его экипажа.
- Лётчик и радист капитан Яузов и борттехник Нефёдов, - сказал комполка, быстро глянув на Селиванова. - Присланы из штаба главного управления ВВС. Имеют хороший опыт работы на разных типах дальних бомбардировщиков. Селиванов, покажешь им самолёт, там и познакомитесь. А задачу сейчас поставит товарищ Артём.
- Товарищи, - к карте СССР, висевшей на стене кабинета, подошёл высокий крепко сбитый человек в военной одежде без знаков различия и в кожаной командирской фуражке без звезды, - наша задача: долететь до Свердловска, забрать там человека и груз, потом вернуться в Москву. Груз очень ценный. Поэтому: операции присвоена группа особой секретности. Маршрут полёта отработаем вместе с командиром и штурманом после совещания. Втроём. Понятно?
- И самой главное, - поднялся из-за стола еще один незнакомый Селиванову товарищ в гражданской одежде, - руководит операцией товарищ Артём. Все его приказы должны выполняться мгновенно и беспрекословно. Кто командир самолёта?
- Я! - быстро встал Селиванов. - Капитан Селиванов!
- Вот что, Селиванов, - гражданский пристально поглядел в глаза Сергею. - Ты за товарища Артёма отвечаешь головой. Это я тебе говорю вполне серьёзно... Если с ним что-то случится, мы тут рассусоливать да в бирюльки играть не собираемся. Сразу же и по всей строгости! И всех касается: операция секретная, чтоб языками меньше трепали. За разглашение - трибунал.
Маршрут проложили с одной посадкой в Перми. Конечно, риск был - далековато, но на ТБ-1 летали и подальше. Удодов поначалу предложил сделать маршрут с посадкой в Казани, но товарищ Артём сразу же отверг эту инициативу и "тнул" карандашом в Пермь.
- Там нас ждут!
Вылет назначили на шесть утра.
Селиванов пришёл на аэродром еще затемно. Начальник караула дошёл вместе с лётчиком до самолёта и снял с поста часового. Селиванов стал неторопливо осматривать самолёт. Скоро прибежали два механика, которые ночевали в землянке возле караульного помещения. Механики ходили по пятам за Сергеем, прямо-таки, горя желанием немедленно исправить любой выявленный недостаток, но лётчик остался доволен техническим состоянием машины и через полчаса отпустил кудесников гаечного ключа и отвертки досыпать. К пяти возле машины собрался весь экипаж, не было только товарища Артёма. Не пришёл Артём и к шести. А аэродром жил своей жизнью: из громкоговорителя гремела песня "Всё выше и выше", выбежали на зарядку красноармейцы из батальона аэродромного обслуживания, сигналил автомобиль у ворот контрольно-пропускного пункта, возле полевой кухни суетились повара, а метрах в тридцати от самолёта стояли часовые и всем любопытным быстро давали от ворот поворот. Полчаса седьмого Селиванов слегка занервничал, а в семь часов пришёл командир полка и велел ждать.
- Звонили из штаба дивизии: задерживается товарищ Артём по непредвиденным обстоятельствам, - похлопав по кольчугалюминию правой плоскости, сообщил комполка. - Ждите. А как придёт, так сразу же и вперёд заре навстречу...
Командир иногда любил и пошутить, он тоже человек, поэтому, все как по команде, стали улыбаться, хотя на встречу с зарёй сегодня рассчитывать было уже нечего. Не догнать эту встречу даже на самой максимальной скорости. Улыбались недолго, проводив командира, все улеглись на траве и, молча, продолжили ждать. Каждый понимал, что все эти непредвиденные обстоятельства ни к чему хорошему никогда не приводят.
Селиванов присели возле колеса переднего шасси, и рассматривал свой новый экипаж. Выделялся здесь Яузов. Ему уже было больше сорока, а его послали помощником летчика и радистом. Странно... И выправка его какой-то старорежимностью здорово попахивает. Китель аккуратный, чистенький, сапоги яловые "со скрипом". Наверное, юнкерское училище успел закончить. Из бывших. Такому доверять не особо хочется. Борттехник тоже сороковник разменял, но в нём чувствуется рабочая жилка. Хваткий мужик. Мигом он успел заметить чуть ослабший резиновый жгут на шасси. Сам Селиванов не разглядел, а от Нефедова эта мелочь не ускользнула. Одним словом - дельный техник. Иван Удодов - молод для хорошего штурмана. Хотя, если у человека есть талант, то молодость - это плюс, а не минус. В теории он как рыба в воде, а практику посмотреть надо. Странно, что командир сразу согласился его взять штурманом. А с другой стороны, комполка личное дело Удодова видел, выходит, что там всё в норме. Посмотрим... В деле всё сразу ясно станет. Поправлю, если что. Парень-то, вроде, неплохой.
Явился Артём только в первом часу хмурый и чем-то явно недовольный. Даже не поздоровавшись ни с кем, он сразу же велел запускать моторы. Взлетели четко быстро и без малейшего приключения. Сначала самолёт вёл Селиванов, но потом за штурвал левого лётчика попросился Яузов и Сергей уступил ему место. Селиванов некоторое время постоял за спиной своего помощника, но, скоро убедившись, что машина в надёжных руках, сел в кресло правого летчика и закрыл глаза.
На аэродроме в Перми приземлились в девятнадцать часов тридцать две минуты. Здесь их уже ждали несколько бензозаправщиков. Борттехник сразу же принялся руководить заправкой баков, Селиванов стал осматривать самолёт, а товарищ Артём вместе с каким-то полковником НКВД отошёл в сторону. Они какое-то время разговаривали возле зарослей кустарника, и было хорошо заметно, что полковник товарища Артёма слегка побаивается, часто кивая головой и вытягивая руки по швам. После разговора с местным начальством, товарищ Артём велел готовиться к ночёвке возле самолёта.
- Вылетаем завтра в пять, - сказал он Селиванову, сел заднее сидение "эмки" и укатил по пыльной грунтовой дороге в сторону города.
Ночевали в казарме аэродромной роты. Нормально ночевали и в четыре часа стали готовить самолёт к вылету. Привезли Артёма точно к пяти: и он опять был хмур и опять чем-то очень недоволен. Взлетели нормально, и пошли точно по намеченному курсу.
Первые странности начались через час. Товарищ Артём хлопнул Селиванова по плечу, сунул ему под нос карту и велел менять курс.
- Сюда полетим, - ткнул пальцем в край карты Артём.
- А аэродром там есть?! - перекрывая шум двигателей, прокричал в ответ Селиванов.
- Найдём! - ответил криком Артём и стал пробираться к штурманской кабине.
Ещё около часа шли по новому маршруту. Внизу дремучий лес, болота, да кое-где небольшие речушки. Потом товарищ Артём приказал снизиться и идти по течению лесной реки с каменистыми берегами с шириной русла метров в пятьдесят.
- Здесь ты должен сесть, - прокричал Артём в ухо Селиванова. - Ищи место...
- Да, где же я тут сяду?! - обернулся и зло посмотрел на начальника Сергей.
- Тебя нам как лучшего по таким посадкам рекомендовали, - проорал в ответ Артём. - Комполка сказал, что ты на любой полянке машину посадишь.
- Если поляна длиной, хотя бы, в триста метров, - отозвался слегка польщенный Селиванов.
Садиться Сергей решил на длинной луговине. Относительно длинной. Перед посадкой пришлось сделать два пристрелочных круга. С третьего круга Селиванов решился. На заходе снизился так низко, что рубил колёсами верхушки кустов. Хорошо, что там не было ни одного высокого дерева, а то... Но о том, что могло бы быть, говорить нечего. Аккуратно сел капитан Селиванов. В притирочку, как говориться.
- Молодец, - буркнул себе под нос товарищ Артём, когда самолёт остановился перед стеной густых зарослей. - Не соврал про тебя командир полка. Если задание выполним, к ордену Ленина для тебя представление напишу. Теперь готовься к взлёту. Курьер скоро подойти должен. Как только он подойдёт, так сразу и взлетаем.
Подготовка к взлёту заняла около трёх часов. Развернули самолёт, борттехник, отвернув болты крепления капота, проверял моторы и прочие механизмы, Селиванов измерил шагами луговину, велел вырубить в кустарнике коридор метров на двадцать. На всякий случай. Топорами работали все, кроме товарища Артёма, который отошёл на берег реки и стоял там спиной к труженикам. Часа через два, изрядно уставший Сергей подошёл к начальнику.
- Когда взлетаем? - утирая рукавом пот с лица, спросил летчик.
- Скоро, - ответил Артём, глядя в сторону дремучего леса на другом берегу реки. - Сейчас он должен подойти с грузом, его возьмём и полетим. Ждите.
Ждали до вечера, но при этом времени зря не теряли: Селиванов приказал косить траву по полосе взлёта. Косить начал штурман Удодов Иван, а потом и Нефёдов не утерпел. Быстро закрепив болтами крышку капота, борттехник спрыгнул с крыла и пошёл умело прокос за прокосом. А вот Яузов косить отказался, сославшись на неумение. Он стоял возле самолёта и похлопывал прутиком по голенищу сапога, глядя на косивших траву товарищей, будто барин на крестьян. Постояв немного, помощник лётчика, махнул рукой и полез в кабину. Селиванов тоже хотел взяться за косу, но товарищ Артём отозвал его в сторону и повёл на берег реки, дескать, не пристало командиру перед подчиненными косой махать. Не солидно. Когда стемнело, стали готовиться к ночлегу.
- Всем спать, - приказал товарищ Артём, когда экипаж отужинал гречневой кашей с тушенкой. - Я стою здесь на часах до трёх ночи, в три меня сменяет борттехник. Всем понятно?
А чего же тут непонятного? Не Артёму же самолётом управлять, а Нефёдов своё дело и с закрытыми глазами знает. Кроме того, ему и поспать в полёте вполне можно будет.
Селиванова разбудил Нефёдов, когда уже рассвело.
- Товарищ капитан, - легонько тронул плечо Сергея борттехник. - Тут такое дело...
- Чего? - быстро поднялся Селиванов.
- Артёма нигде нет.
- Как нет?
- Он должен был разбудить меня в три часа, но не разбудил. Я проснулся полчаса назад, пошёл искать... Не нашёл. Только вот фуражка его... На берегу валялась...
- Где? - выхватил из рук Нефёдова фуражку, и они побежали по усыпанной крупным гравием тропинке к реке.
- Вот здесь она лежала, - показал борттехник на примятую траву, метрах в трёх от края обрыва.
Они стояли на высоком обрыве. Над рекой еще кое-где висели клочья тумана. Лес на другом берегу всей своей черной ратью подобрался почти к самой в воде. Темные высокие ели, словно богатыри в островерхих шлемах, отражались в зеленоватой воде. Казалось, что вот-вот вся эта рать двинется на битву с неведомым ворогом. Было тихо-тихо. Ничего не слышно: ни птичьих трелей, ни лягушачьих хоров. Всё замерло.
- Он, скорее всего, с обрыва в воду упал, - тихо сказал Нефёдов.
- С чего это ему падать? - посмотрел на темную гладь воды Сергей. - Если бы случайно упал, то закричал бы и нас разбудил. Нет. Не случайно всё это. Ударил кто-то по голове товарища Артёма, вот он и упал без крика. Причем ударил сзади исподтишка, если бы пошёл на Артёма в открытую, тот бы так просто не дался. В крайнем случае, закричал бы и нас разбудил. А тут всё тихо случилось. Чего же теперь делать-то? Вот напастье! Меня точно под трибунал отдадут... Пойдём-ка, Нефедов, к воде спустимся.
Они спустились к реке и прошли метров пятьдесят вниз по течению. Вода на повороте под обрывом неслась быстро мощно, то и дело, закручиваясь в воронки водоворотов.
- Унесло его, товарищ командир, - сказал борттехник, осторожно пробираясь по крупному галечнику. - Здесь глубоко и течение сильное. На пару километров тело могло унести. А еще хуже, если он на глубине за корягу зацепился. Тогда если и всплывет, то через неделю, не раньше.
Сергей сел на камень и ударил себя кулаком по колену.
- Что же за невезуха такая!
Капитан Селиванов ясно представил себе, как допрашивают его в особом отделе, а он всё твердит, словно нашкодивший мальчишка: не знаю, не знаю, не знаю... Надо непременно разобраться в этом деле, а иначе...
- А иначе, не сносить тебе головы, капитан Селиванов, - подумал Сергей, посмотрев на присевшего рядом Нефёдова, и спросил вслух. - Как думаешь, кто его мог с обрыва сбросить?
- Кого-то из наших подозреваешь? - нахмурился борттехник.
- А из чьих-же еще? - горько усмехнулся Селиванов. - Тут больше нет никого. Ты Яузова хорошо знаешь?
- Откуда? - пожал плечами Нефёдов. - Я на Севере служил, обморозился немного и попал в госпиталь на три месяца. Теперь я к северу плохо приспособлен. После госпиталя направили меня к кадровикам в Главный штаб за назначением. А оттуда к тебе в экипаж. Сказали на один перелёт, а потом к постоянному месту припишут. Яузов, насколько я понял, тоже в кадры за назначением приехал. Там мы с ним и познакомились. Ну, как познакомились... Знаю, что его Фёдором зовут и всё... Во-первых, нам посоветовали больше язык за зубами держать, а во-вторых, не подпускает он к себе никого: колючий и осторожный, как старый ёж.
- А Артёма убить он мог?
- А зачем ему это надо?
- В том-то и дело, что непонятно "зачем", - сбросил в воду мыском сапога небольшой камешек Сергей. - Может, решил за что-то отомстить?
- Кому?
- Да всем! Товарища Артёма на корм ракам отправил, а меня к стенке. Не нравится он мне.
- Да, есть в нём что-то, - задумчиво сказал борттехник, - только, вряд ли, это он. Мы рядом спать укладывались и он сапоги снял.
- Причём здесь сапоги? - удивлённо переспросил Селиванов.
- Тропинка от самолёта к обрыву вся острой галькой усыпана, - стал пояснять свою мысль Нефёдов. - Босиком там не пройти.
- Так надел Яузов сапоги и пошёл.
- Опять не получается, - мотнул головой борттехник. - Ты слышал, как у него сапоги скрипят? Не мог он незаметно сзади к товарищу Артёму подобраться... Не мог...
- Что ж, - потёр пальцами подбородок Сергей, - по-твоему, получается, что Удодов Артёма прибил. Вот этому уж ему точно такое дело ни к чему. Хотя...
Селиванов задумался. Как-то странно Удодов у него в экипаже очутился. Свояк командира батальона обслуживания... Подожди, подожди... Так супруга комбата - Бахвалова Марья Петровна не раз рассказывала с трибуны: как она из сирот приютских пробилась в третьи секретари райкома партии. Ей лет под пятьдесят, а Удодову до тридцати еще далеко. Значит, сестра Марии Петровны должна быть младше её лет на двадцать... Как-то не вяжется всё вместе: сирота, приют и сестра младше на двадцать лет. Хотя в жизни всё бывает, но уж очень всё складно у Бахвалова получилось: Кольку вечером в гости пригласил, а он наутро тот в лазарете оказался с отравлением, тут же свояк-штурман как блюдечке выплывает. Не бывает так. Подозрительно всё как-то. Неужели Бахвалов специально какую-то диверсию задумал? Кстати, друга Бахвалова - батальонного комиссара Деева недавно осудили за шпионаж. И сам он, говорят, с Блюхером в Китае служил, а Марья Петровна с Косаревым в исполкоме Коммунистического Интернационала Молодёжи работала. Неужели Бахвалов руками Ваньки Удодова решил сорвать секретную операцию? Прознал видно, через связистов, о секретной операции и показал всю свою подлую сущность. Вот, гнида!
Сергею очень хотелось с кем-то поделиться этой неожиданной идеей, но тут он услышал громкий крик.
Селиванов с Нефёдовым быстро выбрались наверх и побежали к самолёту. И уже набегу увидел Сергей, что у самолёта рядом с Удодовым стоят два незнакомы, а Яузов вылезает из самолёта. На незнакомцах были выгоревшие добела и, довольно-таки, грязные все в паутине плащи и такие же грязные шляпы с противомоскитными сетками.
- Вы старший? - сразу же бросился навстречу к Сергею один из гостей.
- Выходит, что я, - остановился Селиванов перед незнакомцем. - А вы кто такие?
- Мы геологи, - ответил, моргая красными от недосыпа глазами, незнакомец. - Заводите сейчас же самолёт и полетели...
- Так сразу и полетели? - зло глянул на торопливого "гостя" Сергей
- Молодой человек, - геолог рассердился и топнул ногой, - вы, что тут передо мной ваньку ломаете. Вас же за нами прислали! Заводите моторы! Сейчас каждая минута дорога!
- Нет, - мотнул головой Сергей, - мне сперва надо в одном деле разобраться, а потом я буду моторы заводить.
Рассказывать незнакомым людям о ночном происшествии Селиванов не стал, но и улетать, не разгадав тайны исчезновения товарища Артёма, никакого желания у него не было. Хотелось Сергею Селиванову еще немного пожить. А такой шанс у него появлялся только лишь после разгадки тайны, при другом раскладе получался полный швах.
- Молодой человек, - осторожно взял под локоть, молчавший доселе геолог. - Меня зовут Иван Иванович. Давайте отойдём в сторону.
Они пошли к кустам, а напарник Ивана Ивановича метался из стороны в сторону, как загнанный в западню волк.
- Я так понял, молодой человек, - начал пожилой геолог тихим голосом, когда они отошли подальше, - вас не очень хорошо проинструктировали.
- Как надо, так и проинструктировали, - зло огрызнулся Сергей.
- Дело тут такое, - вовсе не обратил внимания на злые нотки в голосе капитана Селиванова Иван Иванович. - Вы знаете об эмбарго на поставку алмазов в СССР.
- Нет. Я не баба из дворян, чтоб алмазами интересоваться?
- Алмазы используют не только как украшение, но и для обработки металлов. Без достаточного количества алмазов невозможно изготовление стволов для дальнобойной артиллерии. Понимаете? Нужные для промышленности алмазы мы получали и-за границы, но недавно, по инициативе США, Советскому Союзу было отказано в поставке алмазов из-за рубежа. Понимаете?
- Ну, пока не очень...
- Алмазов стало катастрофически не хватать, и нам была поставлена задача - срочно найти месторождения наших отечественных алмазов. Понимаете? Мы нашли здесь такие месторождения. Теперь должны образцы и карты срочно доставить в Москву. Понимаете? Для этого сюда и прислали самолёт...
- Всё понимаю, - кивнул Сергей, - но и вы поймите меня. Сегодня ночью пропал руководитель этой операции - товарищ Артём. И я должен сперва разобраться во всём, а потом уж только лететь обратно. Иначе головы мне не сносить...
- Как так пропал?! - глаза геолога превратились из усталых и покрасневших в сверлящие и стальные.
- Если б я знал как, - вздохнул Селиванов. - Ночью он "на часах стоял", - утром хватились, а его нет нигде.
- В таком случае, скорее заводите свой аппарат! - в одно мгновение Иван Иванович из тихого и вежливого превратился в дерзкого и агрессивного. - Немедленно! У нас теперь каждая минута на счету!
- Нет! - упрямо мотнул головой Сергей. - Пока не найду убийцу...
- Послушайте, - Иван Иванович схватил Селиванова за рукав и увлёк в заросли кустарника. - Здесь где-то рядом орудует банда Горчевского. Слышали о таком?
- Нет.
- Это страшный человек. Бывший белогвардейский каратель! Я не удивлюсь, что он сейчас готовится напасть на ваш самолёт. У вас есть оружие?
- Только у меня револьвер, - Сергей похлопал себя по кобуре. - С самолёта мы оружие и боеприпасы перед отпуском сдали. Остальные прикомандированные, им оружие не выдавали...
- Скорее! - геолог схватил Селиванова за рукав и потащил к машине. - Дорога каждая минута.
- Я пока не разберусь, - оттолкнул Ивана Ивановича Сергей, - улетать не собираюсь. Меня же к стенке поставят!
- Тебя в любом случае туда поставят! - истошно орал рассвирепевший геолог. - Если Горчевский знает о самолёте, то он уже спешит сюда на всех парах! Если мы с картами отсюда улетим, то здесь начнутся разработки алмазов! Понимаешь?! Здесь обогатительную фабрику строить начнут! А Горчевский сам на этой реке алмазы уже несколько лет добывает! Он и пришёл сюда для этого! Это его разведчики вашего начальника убили, чтоб подольше задержать вас здесь! Понимаешь?! Пока вся их банда не подойдёт! Быстрее, военлёт! Они же перебьют нас всех. Наши карты тысячи твоих Артёмов стоят! Тысячи! Заводи машину.
Появилась новая версия исчезновения товарища Артёма. Белогвардейская банда!
- Так в особом отделе и доложу, - Сергей крепко сжал кулаки, замер на мгновение, плюнул и побежал к самолёту.
Экипаж быстро занял свои места. Борттехник стал запускать двигатели. Правый двигатель завёлся сразу, а левый только "чихнул" раз пять кряду и ни в какую не желал работать.
- Нефёдов! - что есть мочи заорал Сергей. - Чего там у тебя! Смотри!
Борттехник схватил отвёртку, открыл дверь и выпрыгнул из самолёта. А минут через пять он яростно махал руками, вызывая командира из самолёта.
- Чего у тебя?! - закричал Селиванов, спрыгивая на землю.
- Бензонасос левого движка не работает! - старался перекричать работающий правый двигатель борттехник. - Кто-то по нему молотком вдарил! Диверсия!
- Чего?! - изумлённо переспросил Сергей.
- Специально бензонасос из строя выведен! Менять надо!
- Сколько времени?
- Минут тридцать!
- Меняй!
Правый двигатель заглушили. Нефёдов быстро отвернул болты крышки капота и стал торопливо работать гаечными ключами, Удодов помогал ему. Геологи держали винтовки наизготовку и следили за опушкой леса. Яузов, будто каменный истукан, стоял у крыла и смотрел в сторону реки. Селиванов ходил около самолёта с револьвером в руке.
Версия о том, что товарища Артёма убили бандиты, после сообщения Нефёдова о диверсии на самолёте, развалилась на куски и с треском. Теперь было совершенно ясно, что враг таится в экипаже. И он связан с бандитами, а иначе нет никакого смысла самолёт из строя выводить.
- Яузов или Удодов? - то и дело спрашивал себя Сергей и никак не мог найти правильного ответа на эту загадку. Версию Нефёдова о непричастности Яузова к убийству Артёма всерьёз Селиванов уже почти и не воспринимал. Коварный враг мог ноги обмотать портянками слоя в три и потихоньку подобраться к жертве.
- Яузов это, - думал Селиванов, на стоящего возле крыла Яузова. - Вон как спокойно стоит. Все на нервах, а ему хоть бы хны, словно он всё наперёд знает. Может, он с бандитами как-то связан? Но как? Постой, постой... Он же радист! И часто старался в кабине самолёта один остаться! Надо спросить у геологов: может, у бандитов радиопередатчик есть.
Иван Иванович ничего о радиопередатчике не знал, но такую возможность не исключил.
- У Горчевского сейчас столько богатства на руках, - сказал он, не отрывая взгляда от лесной опушки, - вполне вероятно, что он и радиостанцию в тайге оборудовал. Я слышал, что его курьеры регулярно на большую землю ходят. Мне наш проводник об этом рассказывал.
Теперь всё сходилось: Яузов - враг! Он один мог с бандитами переговоры по радио вести. И теперь он ждёт их появления, чтобы подло, по-змеиному ударить в спину. Сергей взвёл курок, повернулся в сторону предателя, но тут к нему подбежал Нефёдов, видимо, с докладом об устранении неисправности и послышался крик "бандиты!". Нельзя было терять ни секунды. Селиванов протянул левую руку, чтобы отодвинуть в сторону борттехника и... И тут же сильнейший удар в голову свалил Селиванова с ног! Дальше всё было как в тумане. Не успел Сергей оправиться от коварного нападения, а Нефёдов уже крепко связал ему руки и оттащил в кусты. В этот время сквозь серый звенящий туман Сергей заметил вооруженных людей спешащих к самолёту, а Яузов в это время выбивал винтовку из рук приготовившегося к бою геолога. Потом Селиванова бросили лицом в густую траву, и он уже ничего не видел, а только слышал. Слышал, как завелись два двигателя и его самолет, натужно завывая, пошёл на взлёт. Всё! Шум моторов становился всё тише и тише. Капитану Селиванову жить не хотелось ни капельки. Он даже решил больше не дышать. И вот тут кто-то срезал с его рук верёвку. Сергей сел и посмотрел вверх. Перед ним стоял товарищ Артём.
- Я сплю, - подумал Селиванов и решил улечься обратно в траву.
- Вставай, герой, - не позволил летчику опять лечь товарищ Артём. - Всё закончилось.
- Что закончилось? - Сергей таращил глаза на "воскресшего мертвеца".
- Операция "Крылья" закончилась, - улыбнулся товарищ Артём. - Теперь Федя Яузов Горчевского с подельниками доставит в Пермь, а уж там их встретят подобающим образом.
- Как встретят? - Селиванов потряс головой. - Ничего не понимаю.
- Сейчас поймёшь, - Артём вывел Сергея из кустарника и указал на большой камень. - Садись. В ногах правды нет. Сейчас я тебе всё расскажу.
Селиванов присел на камень и огляделся: там, где недавно стоял его самолёт, устраивались на привал красноармейцы в форме войск НКВД. Молоденький лейтенант что-то терпеливо объяснял тем самым геологам, которые так торопились улететь, но, видно, судьба на этот раз посмеялась над ними.
- Слушай, - товарищ Артём уселся на соседний камень. - Узнали мы, что завелась в здешней тайге тайная артель по добыче алмазов, которую организовал некто Горчевский. Интересный человечишка, скажу я тебе. До революции он учился в Горном институте императрицы Екатерины Великой. Потом служил у Врангеля в карательном отряде, затем у генерала Миллера. По всем приметам, его должны были к стенке поставить, но он каким-то образом выкрутился, отсидел лет семь и вышел на свободу. После этого он собрал таких же подонков и ушёл в тайгу искать алмазы. Всё дело в том, что его отец долго работал в этих краях с французским инженером Бутаном. А французик этот не простой: он проводил геологоразведку на местных реках и придумал свой способ добычи алмазов. В то время царские чиновники упрятали все предложения инженера под сукно. Вот. Но француз оставил после себя несколько тетрадей с записями. Эти записи попали к Горчевскому. Он их изучил, собрал банду да стал искать месторождения алмазов. И нашёл. Через пару лет его курьеры стали продавать алмазы и золото в разных городах подпольным ювелирам. В приличных количествах продавали. Представляешь, оборонной промышленности алмазы как воздух нужны, задыхается она без алмазов, а эти подонки их разбазаривают направо и налево. Короче, пришла пора прищучить Горчевского. Найти и обезвредить банду в здешней тайге - очень сложно. Вот и была разработана операция - "Крылья". Мы воспользовались тем, что мечтал Горчевский перебраться со своим богатством за границу. Прослышав о героических рекордных перелётах наших красных соколов, Горчевский загорелся идеей перелететь туда на самолёте. Один из его агентов вышел на Семена Нефёдова. Ты его знаешь - это твой борттехник. Кстати, не очень он тебя больно по голове-то? Я его просил, чтоб всё аккуратно было. Семен в молодости служил у Миллера механиком в отряде аэросаней и с Горчевским был хорошо знаком. Горчевский же не знал, и до сих пор не знает, что Семён - это наш разведчик. Короче, когда бандиты вышли на Семёна Нефёдова, он потребовал с них денег для "организации" шпионской группы в главном штабе авиации РККА. Иначе, сказал он, никак не получится. За один перелёт до границы не долететь, надо будет спланировать несколько посадок для заправки самолёта. Такие посадки только лишь главный штаб и можно спланировать. Когда деньги принесли, мы такую группу и "организовали". Так "по приказу" штаба авиации РККА на Урал для эвакуации геологической партии вылетел самолёт ТБ-1. Мы не хотели сначала привлекать для этой операции никого со стороны, но Фёдор Иванович Яузов сказал, что будет очень сложная посадка, и её сможет сделать летчик только на своём самолёте. У каждой машины свой характер и она чужака особо слушаться не станет. А Яузов военлёт опытный. Стали искать лучшего по таким посадкам. Остановили выбор на тебе. Дальше ты всё знаешь.
- Выходит, - изумлённо посмотрел на Артёма Сергей, - мы прилетели сюда, чтобы отдать самолёт бандитам?
- Да. Они же полагают, что в экипаже остались только их сообщники. Пусть думают так, пока не прилетят в Пермь. Там им уже горячая встреча подготовлена.
- А они тоже ваши люди? - спросил Селиванов, кивнув в сторону присевших к костру геологов.
- Нет, у них своё дело - новые месторождения алмазов искать... А бандой Горчевского они встретились случайно и сразу же послали "гонца" с письмом на "большую землю", а в письме была просьба о срочной эвакуации образцов и документов. Така всё и сошлось. Об операции знал очень ограниченный контингент.
- Но они же могли погибнуть?
- Когда лес рубят, всякое бывает, но мы всё старались взять под контроль, - подмигнул товарищ Артём летчику. - Ладно, проехали... Знаешь, чего я больше всего опасался?
- Чего?
- Что "раскусишь" ты нашу игру. Тебе разве не показалось странным, что тебе с твоим экипажем летом, вдруг, отпуск дали? И новый экипаж тебе только "из чужих" собрали...
- Я от радости и не думал ни о чём таком, - первый раз за весь день улыбнулся Сергей. - Мы три года в отпуске не были, а тут объявляют, что за умелые действия на маневрах поощрить отпуском и путёвками... Половина полка на другие манёвры полетела, а мы в отпуск... От радости ум за разум зашёл... А когда командир сказал, что отпуск отменяется, я вообще ни о чём думать не мог. Обидно было - до умопомрачения.
- На это мы и рассчитывали, - засмеялся Артём. - Только твой штурман нам ложку дёгтя подбсудобил. Кто ж знал, что он от нового Сочинского санатория РККА откажется. Нам казалось, что нет такого человека во всей Красной Армии. Пришлось по ходу пьесы сценарий менять...
- Так вы Кольку отравили? - Сергей крепко сжал кулаки.
- Успокойся, - хлопнул Селиванова по плечу товарищ Артём. - Всё было сделано аккуратно и уж, поди, на рыбалке твой дружок... Пошли к костру: поедим и нам надо в обратный путь собираться. Долго придётся идти, крылья-то улетели.