Аннотация: Утро после совершеннолетия добрым не бывает. Особенно учитывая, что к полному набору прав всегда прилагается полный комплект обязанностей.
Отсрочка
(v13.13 от 24.06.2014)
День начинался не так уж и плохо. В конце концов, когда человек проснулся в собственном доме и даже в собственной кровати, и у него не болит голова, а предыдущий вечер и большую часть ночи он провёл наедине с любимой женщиной, и вместе они занимались совсем не вышиванием...
Последнее зеркало сорвалось с креплений и весело хряпнулось об пол.
Клеарх лениво приоткрыл глаз. Левый. Кинул мутный взгляд на распотрошённые диваны, разломанные комоды, разбросанную тут и там одежду, щедро присыпанную осколками посеребрённого стекла... И снова упал на подушки. Потолок над кроватью, ещё вчера идеально белый, теперь покрывала жирная сажа.
Разумеется, проснулся он в гордом одиночестве. Это уже стало печальной традицией. Да, вчера вечером Ксения была вполне довольна жизнью в целом, и Клеархом в частности. Да, ночью они продолжили веселье. Да, спальню они громили вместе - он бы ещё и не тем пожертвовал ради счастливой ксениной улыбки. И? И всё как обычно, естественно. Клеарх мог хоть наизнанку вывернуться - и всё равно "доброе утро" ему скажет разве что дворецкий...
Скрипнула дверь. А вот и сакраментальный "обслуживающий персонал", лёгок на помине - Клеарх узнал походку. Смотреть на слугу глазами, а тем более напрягаться и сканировать ауру ему совершенно не хотелось. Да и разговоры говорить не было ни малейшего желания. Наверняка ведь дворецкий потребует компенсации за риск на работе. И зачем это Ксении понадобилось его вчера вырубать...
- Я вижу, вы уже проснулись, господин, - вкрадчиво произнёс слуга.
Клеарх вздохнул. Ясновидение ни к чёрту. "Доброго утра" ему даже дворецкий не пожелает.
- Да. Что там у тебя?
- Утренний доклад. Во-первых, ваша, гм, гостья благополучно отбыла. Два часа назад. Как следует позавтракав.
- Угу, - Клеарх внезапно понял, что и сам бы не отказался подкрепиться.
- Во-вторых, ваш День Рождения встал в кругленькую сумму. Компенсации гостям. Доплата разово нанятым слугам - за риск. Парадному залу требуется капитальный ремонт. Да и здесь, - дворецкий хмыкнул. - Мебель сколько, два дня простояла? Антирекорд, однако.
- Дорогой мой Алькаид, - Клеарх остался совершенно равнодушным. - Отвянь, а?
- С радостью, господин Теорский. С превеликой радостью. Я как раз подумывал: что-то подзадержался я у вас на службе. А ведь это, как вчера выяснилось, вредно не только для нервов.
- Ну и катись. Зарплату по безналу перечислю...
- Если у вас ещё есть, что перечислять, - невинно заметил теперь уже бывший дворецкий.
- Есть-есть... Катись, я сказал.
Простолюдин прохрустел к выходу.
Клеарх сам не совсем понимал, что на него нашло. Ещё вчера было ясно, что дворецкий станет кочевряжится, но тогда хозяин дома планировал удержать полезного слугу. Поднять жалованье, извиниться, что-нибудь придумать... Но этим утром всякое желание суетиться исчезло. Более того, воодушевление тоже куда-то делось. Осталась одна только апатия. Дом в руинах, слуг нет, Ксения смылась, деньги профуканы... Клеарх нехотя встал и осторожно, стараясь не порезаться, пробрался в малую столовую. Там ещё засыхали остатки ксениного завтрака. Хозяин дома отыскал планшет, обессилено уселся за стол и принялся рыться в собственной почте, машинально подъедая то, что ещё можно было подъесть.
Почта не радовала. Спам, спам, спам... Письмо от Меропы, блистательной клеарховой тётки, распорядительницы двора принцепса сената. Тётка поздравляла с совершеннолетием и едко напоминала, что теперь он уже большой мальчик, и должен наконец взяться за ум. Перестать якшаться со всякими подозрительными иностранками - подразумевалась Ксения, - и заняться деланием денег, чтобы быть достойным своих великих предков и родственников... Клеарх тупо перечитал фразу про "великих родственников", которых у него было ровно одна штука - Меропа собственной персоной, вяло удивился тёткиной наглости, и закрыл письмо. Так, что там ещё... Уведомление от банка - он наконец может совершенно самостоятельно пользоваться деньгами со своего счёта. Рента с фамильных земель не больно-то велика... Но жить можно.
В последнюю очередь Клеарх открыл письмо, помеченное вместо имени отправителя чёрной кошачьей рожей. Очень толстой и очень наглой. Символ узнаваемый... Каждый, кто попал в затруднительное финансовое положение, и при этом не захотел, или не смог, взять кредит в банке, рано или поздно получал такое письмо. Напоминалка от ростовщика - вот что значила эта морда. Ростовщика звали Кысь, и этого имени страшилась чуть ли не треть города.
Клеарх внимательно перечитал напоминалку. Сравнил задолженность с размером счёта в банке. Вывод напрашивался неутешительный. Идти ему куда-либо совсем не хотелось... Но тут было не до хотелок. Кысь, он ведь не гордый. Если должник не идёт к кредитору, то к должнику наведывается одна из кысевых бригад. И это вам не визит какого-нибудь цензора, не-ет. Покалечат, и безо всяких реверансов.
Так что Клеарх покривился, повздыхал, но таки принялся приводить себя в порядок. Надо заплатить хоть часть долга. А Кысь безнал не принимает, так что шагом марш в банк, бери наличность. А потом тащись... Можно бы прихватить друзей. Теоретически. С практической точки зрения - Клеарх может привести от силы пять человек, а Кысь легко выставит пятьдесят. А если верить слухам, то и пятьсот... А самое главное, Клеарху не хотелось бы расставаться с иллюзиями. Друзья познаются в беде, да. Поскольку он неплохо знал этих людей, то выбирая между "друзьями" и истиной... предпочитал "друзей".
Идти следовало одному.
Тога исключалась: и район неподходящий, и не наденешь её без дворецкого. Клеарх предпочёл полевой мундир всадника. Само название сословия безбожно устарело - лошади давным-давно применялись лишь в церемониальных целях, но традиционное облачение было хотя бы практичным. К мундиру полагалась фамильная шпага - и это послужило ещё одним аргументом в выборе одежды. Конечно, в век бластеров довольно смешно разгуливать с заточенной железкой, но ему мог понадобиться концентратор магии. Просто... на всякий случай. На роль концентратора годилась хоть палка, хоть посох - как, например, у Ксении, - но клеарховы предки предпочитали шпаги. Причём вполне боевые, а не игрушечные "церемониальные". Полтора кило заточенной стали предавало уверенности. Не смотря даже на то, что фехтовать он толком не умел - всегда было лень учиться... Краешком сознания Клеарх понимал, что необоснованная самоуверенность - плохой помощник, но всё же... Но всё же он решил, что даже такая не помешает. Ибо другой нет. Увы.
***
Кысева штаб-кватира располагалась над баром. "Фешенебельным" заведение никто бы не назвал, скорее - затрапезной забегаловкой... Обшарпанная двухэтажная пристройка к не менее обшарпанному многоэтажному жилому дому в сером и мрачном окраинном районе. Клеарх в своём сословном костюмчике, да ещё и со шпагой, смотрелся здесь чужеродно. Местная публика косилась... Но и только. Кысь весьма неодобрительно относился к желающим прикарманить его деньги. Особо непонятливые желающие просто исчезали - без следов, и без лишнего шума.
Клеарх опасливо толкнул алюминиевую дверь и тихо проскользнул внутрь. Бар был почти пуст. Скучная отделка - негорючие и износостойкие, но невзрачные керамические плитки. Тихое гудение кондиционера. Скучающий бармен. Парочка вяло потягивающих морковный сок вышибал. Клеарх сначала не поверил своим глазам, но да, они пили именно морковный сок. И лица у охранников были кислые-кислые... Несколько тихих завсегдатаев употребляли что покрепче. Всё как всегда. Клеарх хотел уже двинуться в сторону лестницы на второй этаж, когда заметил нечто странное в боковой нише. Всё-таки обычно в общепите на столиках не ставят жёлтые пластиковые тазы; и уж тем более никто не выстраивает вокруг этих тазов батареи стопок с водкой. Кроме того, он никак не ожидал встретить в таком месте Цензора Максимуса Республики, с унылым видом наблюдающую, как над тазом левитирует рюмка. Конечно, слово "наблюдает" не очень подходило Ксении с её повязкой поверх пустых глазниц; но на лбу вместо обычной диадемы у неё поблёскивала узкая полоска бисера, и Клеарх понадеялся, что среди бусинок подключённые к имплантату камеры спрятать не труднее, чем среди драгоценных камней. Ну не явилась же она в такое место, надеясь на одно только ясновидение! Оделась Ксения подчёркнуто неофициально - заношенный спортивный костюм с капюшоном, почти полностью скрывающим синие корни волос. Хотя крашенные в блондинистый кончики только подчёркивали бледно-зелёную кожу...
Клеарх наконец вышел из столбняка и подсел напротив.
- О, Клео, и ты тут, - Ксения ничуть не удивилась. - Та ещё дыра этот трактирчик... - она чуть изменила форму энергетического потока, поддерживающего рюмку в воздухе. Закалённое стекло тихо тренькнуло и осыпалось в таз сотней мелких кусочков. Сгусток водки продержался на секунду дольше, а затем плюхнулся вслед за осколками.
Прозвучало это чрезмерно резко. Он-то себе позволить выпить не мог, хотя очень хотелось. Но с Кысем предстоял трудный разговор. И надо быть полным идиотом, чтобы решать денежные вопросы на пьяную голову.
- Типа того... - спокойно согласилась Ксения, поднимая в воздух новую рюмку.
- Но зачем?
- Ты знал Эйаса? Хотя, куда там, он смылся до твоего рождения... Ну, хотя бы слышал? Эйас Александер, он был верховным цензором до меня.
- Кое-что, - осторожно кивнул Клеарх.
В памяти всплыла сценка из далёкого детства. Отец, на его недоуменный вопрос заявляющий, что "Ксения Пеарги - та ещё сволочь, но на фоне суки Александера она реальная милашка".
- Сволочь я, значит? - с каким-то даже злорадством усмехнулась Ксения.
Чёрт, он слишком громко думал. Вечно с ней так - копается в чужой голове без малейшего стеснения.
- Я так не считаю, - поспешно открестился Клеарх.
- Гм. Ну, твой папаша был в целом прав, если уж честно, - Ксения раздробила ещё одну рюмку. - Я не могу пить - Эйас постарался. Мигом выворачивает... Угораздило же меня попасть к этому уроду в ученики!
- Выворачивает? - тупо переспросил Клеарх.
- Выворачивает, выворачивает, - мрачно подтвердила Ксения. - Думаешь, для чего этот таз?
- Для битого стекла, плавающего в водке? Хм. А если алкогольную клизму?
- Добрый ты... - она хмыкнула ещё мрачнее. - Эйас не был идиотом, дорогой мой Клео. Он всё предусмотрел.
- Допустим. Но зачем...
- Я вообще сюда пришла? Память, Клео, память. Вот представь... Стоило мне действовать чуть поумнее. Ведь ясно же было, что мужнины родственнички не успокоятся. Подловить их на подходе, сыграть на разнице собственных частот, элементарно же... Не-ет. Я пыталась тупо утопить...
- В водке?
- Причём в дешёвой. На пособие беженца особо не разгуляешься. Думаешь, почему тут теперь стены огнеупорные?
- А можно с начала? У тебя есть муж, ты от него сбежала, родственники были недовольны...
- Нет, - она решительно покачала головой. - У меня был муж... Дома, на Алькаре. Формально богатый. Крупный землевладелец... В долгах, как в шелках.
Клеарх невольно поморщился.
- Прикончил его один из отчаявшихся кредиторов, - продолжила Ксения. - Детей у нас не было... А вот обширный неотчуждаемый майорат был. И родственники мужа обвинили в убийстве меня - чтобы отсечь от наследства.
- Какие милые люди.
- Ну, мы не очень ладили, - Ксения задумчиво поболтала рюмкой, расплёскивая содержимое. - Мягко говоря. Я не хотела этого брака, всё решили родители, мои и его... А, теперь уже не важно. Я смылась сюда, потому что вашему Сенату до задницы всякие там требования "варваров" об экстрадиции. Особенно "зеленожопых" с Алькара, - она неодобрительно покривилась. - Представь - одна, в чужом городе, где тебя даже за человека-то не считают. Жизнь вроде как кончилась... Ни целей, ни желаний. Вот разве что забыть мне хотелось, это да. Но, как видишь, так и не удалось, - Ксения стала ещё печальней.
- И родственнички явились сюда по твою душу?
- Да не сами родственники, конечно, - отмахнулась Ксения. - Не того полёта птицы. Грязную работу за них делают наёмники. Местные. Я сидела вот тут же, в дверь вламываются они, я к тому моменту была уже изрядно...
- В зюзю? - услужливо подсказал Клеарх.
- Не до такой степени, - суховато возразила цензор. - давай, я лучше тебе покажу.
И она коснулась ладошкой его лба прежде, чем Клеарх успел возразить.
***
Бар изменился. Вместо плиток - деревянные панели. Народу стало больше, и все - в тряпках словно бы из музея. Исчез таз и батарея стопок - на столике стояли лишь полупустой графин и наполовину полный стакан. Исчезла и Ксения.
В зале было шумновато. Лениво вращающиеся вентиляторы вместо кондиционера. Спёртый воздух. Перед глазами всё расплывалось - Клеарху почему-то никак не удавалось сфокусировать взгляд. Мысли в голове еле шевелились....
Шумно распахнулась дверь. Громко зазвенел колокольчик. Он попытался припомнить что-то важное. Вроде же, когда он входил, не было никакого колокольчика?..
Вошедших рассмотреть он как следует не мог - так, только весьма объёмные силуэты. Но явственно чувствовал накатывающую волнами агрессию. Голоса грубые, и наглые.
- Всё, допрыгалась, сука зеленожопая? Думала, прирезала муженька, сюда припёрлась, и всё в ажуре, да? Так вот нет! Нам хорошо заплатили, так что тебе крышка!
Клеарх тупо пялился на новоприбывшего. "Сука зеленожопая"? Это он о ком?
- Господа, вы же не будете против, если мы избавим вас от общества этого вот инопланетного дерьма? - вопрос был обращён к залу.
Публике было по большей части всё равно. Послышалось несколько одобрительных выкриков, и не одного протестующего. Бармен вяло протирал стаканы, делая вид, что ничего не замечает.
Итог был абсолютно ясен - ему никто не поможет. Его размажут по стенке, а эти будут наслаждаться зрелищем... Клеарха охватила жалость к самому себе. И злость. Зрелище, значит? Будет им зрелище. Гори оно всё!
Комок энергии сформировался словно сам собой. Ничего сложного, элементарнейший излучатель... Силовые линии расползались, взгляд по-прежнему не желал фокусироваться. А вот сил было в избытке. Что-то тут опять же было не то, у Клеарха никогда не было столь обширных запасов. В голове упорно крутилась какая-то мыслишка, но он тупо от неё отмахнулся, стараясь поймать разбегающиеся силовые линии.
Кто-то грубо схватил его за плечо, и от неожиданности он всадил весь запас в так и не до конца сформированную конструкцию. Простейший излучатель, да... Свет! Белая, ярчайшая вспышка, а затем тьма, и боль, и жуткая вонь горелой органики. Тихо прошипела антипожарная защита - горящую кожу обожгло ледяным холодом. Мышцы не держали, он уронил голову на столешницу - тело взорвалось новой порцией боли... Даже дышать было больно... И почему так темно? И что это за мерзкий скулёж?
Он ещё успел понять, что скулит он сам, когда внезапно всё кончилось.
***
Клеарх, тяжело дыша и вцепившись в столешницу, снова сидел в баре, отделанном керамикой. Напротив - Ксения, улыбающаяся сочувственно и немного насмешливо.
- Вот примерно так всё и было...
- Могла бы и словами объяснить, - проворчал он. Почти даже и не возмущённо - на настоящее возмущение не осталось сил.
- Так нагляднее.
- Скорее даже чересчур, - скривился Клеарх. - Ты что, и правда сожгла всех обычным фонариком?
- Типа того. Человечина-гриль, в ассортименте... К счастью, почти никто не орал, а те, кто орали - быстро заткнулись. Я от собственного-то скулежа чуть не свихнулась. Хотя, может и свихнулась, кто знает, - Ксения задумчиво расколола очередную рюмку.
- Нужно радоваться, что хоть сама не окочурилась... - проворчал Клеарх. - Как тебе это вообще удалось?
- Я же нимфа. С Алкькара. Зеленожопая. Радоваться? - она скептически хмыкнула. - Это когда во главе полицейских сюда вломился Эйас? Который с ходу заявил, что только понаехавшая дура могла отмочить такую глупость, и даже жаль, что меня нужно вытаскивать, потому что Талант остаётся Талантом, несмотря на вопиющее отсутствие мозгов... А что такое реабилитационный период после ожогов, знаешь? Особенно учитывая, что врач из Эйаса так себе, а никому другому он меня не доверил. Впрочем, глаза бы мне никто не спас... - она вздохнула. - Это было самым трудным. Смириться. Я больше никогда ничего не увижу собственными глазами...
- У тебя же имплантат. Я думал, он неплохо работает.
- Неплохо, - проворчала Ксения, машинально касаясь бисерной ленточки. - Тебе бы такое "неплохо". Согласишься заменить свои глаза вот на это? Могу организовать. К тому же, из Эйаса я этот грёбаный имплантат больше шести лет выцыганивала. Шесть грёбаных лет! Он, видишь ли, ждал подходящего момента. В педагогических целях. В жопу такую педагогику...
- Удивляюсь, что ты его не придушила.
- Не то что я не пыталась... - Ксения хищно оскалилась. - Только вот он всегда был настороже, а возможности наши поначалу были тупо несопоставимы. А потом он смылся. Повесил мне на шею эту должность, и смылся! После всех издевательств. Сволочь.
Клеарх представил себя на месте этого Эйаса... Почему-то он казался скорее достойным сочувствия, чем "сволочью". Спас, выучил, обеспечил хорошей должностью... Интересно, как прореагирует Ксения, если он выскажет это мнение вслух?
Проверить ему не дали: позади бесшумно возник один из кысевых подручных. Типичная безликая "шестёрка" для мелких поручений.
- Владетель Теорский? - тихо, чуть ли не шёпотом осведомился служитель. - Кысь готов вас принять.
- Уже иду, - деревянно выдавил Клеарх, поднимаясь.
Ксения молча улыбнулась очередной рюмке.
***
Ростовщик дожидался в своём полутёмном захламленном кабинете. Толстый, пожилой, малоподвижный, лысый, в поношенном чёрном костюме... Один из самых зловещих "серых кардиналов" города, он совсем не выглядел зловещим.
- Клеарх, мой дорогой! - ростовщик расплылся в преувеличенно радушной улыбке. - Ты наконец выбрался навестить своего старого дядюшку Кыся!
- Не припоминаю, чтобы мы состояли в родстве, - ощерился аристократ.
- Ну, почти, - не смутился Кысь. - Я так долго и плотно общался с твоим отцом, что он стал мне практически братом... Безвременно ушедшим.
- Это было давно.
Очень хотелось добавить "и неправда", но Клеарх вовремя прикусил язык.
- Не так уж и давно... Я его прекрасно помню. Так ловко ускользнуть в могилу, так и не вернув треть долга... Тебе повезло, что я никогда не перекладываю долги на наследников. Которые, к счастью, приходят сюда совершенно самостоятельно! Ну, мальчик мой, чем порадуешь?
Кысь тут же их сгрёб, привычным движением соорудил этакий "веер", мгновенно пересчитал и довольно заулыбался.
- Неплохо, мальчик мой, очень неплохо. Даже не ожидал. Вот что значит - хорошая наследственность! Значит, вчерашний праздник оказался не столь бурным, как мне рассказывали?
- Понятия не имею, что за чушь вам наплели.
- О, можешь не рассказывать, я понимаю - молодость, она быстро кончается, и надо ценить, что есть... Итак, итог очень даже хорош. Но недостаточно.
- Я знаю.
- Ха! Умненький мальчик. Итак, как сын моего старого друга, ты наверняка в курсе, как улаживаются подобные ситуации.
- Как-как... Деньгами они улаживаются, - буркнул Клеарх.
- Да, я мог бы дать тебе отсрочку - и взамен вздуть проценты... Только вот, - Кысь из весёлого внезапно стал очень серьёзным, - как ты будешь эти проценты платить? А? Есть идеи?
Клеарх вяло махнул рукой. Типа, не твоего ума дело.
- Как-нибудь.
- Интересно даже будет посмотреть на это твоё "как". Хм. Как я слышал,цензор подтвердила твой первый уровень Таланта?
- Да.
- Ты знаешь, я порой предлагаю альтернативу несостоятельным должникам.
Клеарх нервно сглотнул. Вот оно... То, на что он надеялся, и чего одновременно боялся.
- Что-то такое слышал, - он осторожно кивнул.
- Да уж надеюсь. Шпагу ты прихватил - очень разумно... Итак, очередная моя бригада близка к завершению обучения. Ребятам будет полезно потренироваться - всё же перворанговый всадник, не какой-нибудь задохлик. Победа над таким противником... Ну, ты понимаешь, надеюсь. Воодушевит, и так далее.
- Ещё не факт, что такая победа состоится, - мрачно возразил Клеарх.
Кысь, казалось, удивился. Слегка.
- Если ты им накостыляешь, я буду только рад. Пробелы в подготовке лучше выявлять заблаговременно... Твой случай будет неплохой проверкой. Или ты отказываешься от поединка? Условия выгодные: отсрочка на полгода, проценты прежние.
- Хм...
- Проценты лишь на остаток основного долга, - вкрадчиво добавил Кысь.
Выбор был... непростой. Лишних денег у Клеарха не было... Особенно если вспомнить превращённый чуть ли не в руины дом. Альтернатива - всего-то полчаса позора. В том числе и физически болезненного позора... С бригадой ему не справиться, ясное дело. Нечего и пытаться. Но деньги, чёрт бы их побрал...
- Ваша взяла, - буркнул он наконец.
- Умница, - Кысь снова заулыбался. - Условия обычные: иди по Гана, там тебя встретят. Пока ты не пытаешься никого убить - никто не будет пытаться убить тебя. Мне нужен долг, а не труп.
- Понял.
- Ну так иди. Удачи.
- Угу, - Клеарх кивнул и очистил помещение.
Наружу ему удалось проскользнуть, не привлекая внимания Ксении: она как раз выташнивала в таз свой завтрак. Тот самый, из клеарховой кухни. Что звуки, что запашок были те ещё, но всё население бара упорно делало вид, что ничего не замечает. Видимо, цензор так "развлекалась" уже не первый раз. И все, кто позволял себе что-то заметить, уже благополучно огребли втык цензорским посохом. Который, как Клеарх только сейчас заметил, всё это время аккуратненько стоял в уголке ниши.
***
Улица Аристида Гана представляла собой унылый коридор из обшарпанных пятиэтажек. Ни малейшего намёка на зелень. И никаких людей. Или хотя бы машин. Не говоря уж о мусоре. Тупо ровный асфальтобетон, бурые фасады домов, тусклые окна - все тёмные, хоть и целые... Не похоже, чтобы тут жили люди. Вся улица выкуплена под кысев полигон? Так сколько же реально финансов сосредоточил ростовщик?
От невесёлых размышлений о будущем города Клеарха отвлекли выскользнувшие из подворотни "ребятки" Кыся. Улицу впереди перегораживала четвёрка фигур в серых одеждах - самых обычных, из магазина. Может быть, даже из того же, что и ксенин костюмчик... Быстрый скан показал, что Талантом владеют все, но трое - на самом примитивном уровне, а один - чуть посерьёзнее. Три боевика и прикрытие... Лица закрыты масками, в руках - самые обыкновенные боевые посохи. Почти сразу Клеарх засёк и вторую четвёрку - сзади, на почтительном расстоянии. Чтобы он не смылся, значит. Ну что ж, этот бой не выиграть, но и проигрывать следует достойно. Клеарх решительно сжал челюсти и вытащил шпагу из ножен. Блестящая сталь придала уверенности в себе. Самообман, конечно, но лучше уж так, чем сразу задирать лапки...
Итак. С восьмёркой нападающих в контактном бою он не справится однозначно. Да даже и с шестёркой - "прикрывающие" обычно держатся сзади... Чёрт, ему всегда было лень учиться фехтованию, особенно после смерти отца... Следовательно, бандитов нужно удержать на расстоянии. Клеарх вскинул стремительно теплеющую от потока энергии шпагу, перегораживая улицу мерцающим куполом барьера. Да, долго он защиту не удержит, и купол сжирает энергии больше, чем два куска плоскости, но кысевы бригады состоят из десяти человек. Спустя пару секунд с крыши донеслись два приглушённых хлопка, и Клеарх самодовольно улыбнулся. Снайперы с электромагнитными винтовками. Пули завязли в барьере - винтовки в таких стычках намеренно ставят на "минимальный" режим, чтобы отвлекать, отнимать энергию на защиту, но не убивать. Хотя синяк после попадания даже "медленной" пули будет знатный. А попадание в голову вырубит почти со стопроцентной вероятностью...
Клеарх попытался прищучить переднего "прикрывающего". Он надеялся, что вырубив Таланта, от остальной тройки можно будет легко избавиться... К его удивлению, поток энергии не попал в цель. Причём бандит не просто уклонился, он слегка вмешался в структуру. Небольшое искривление силовых линий - и вся энергия ушла в асфальт. Клеарх попытался сформировать поток заново, но бандиты ответили согласованно - щит заискрился от очередных двух пуль, шести посохов и скоординированной ментальной атаки, достаточно слабой, но выполненной точно в такт собственным колебаниям купола. Ещё чуть-чуть, и из-за резонанса полусфера пойдёт вразнос и рассыпется, выкачав попутно все клеарховы запасы...
Так что пришлось реагировать быстро. Прервав атаку, Клеарх соорудил новый купол, чуть поменьше, а потом отключил разрушающийся внешний. Затем снова потянулся к противнику, который снова уклонился. Новая атака на защиту...
Клеарх понял, что проигрывает, и проигрывает всухую. Сейчас он истратит все силы на ряд постепенно уменьшающихся куполов, а потом его можно будет брать голыми руками. Его начала душить бессильная злоба. Опустить руки и сдаться? Этим выскочкам, чтобы они вдоволь наглумились над ним, мало того что всадником, так ещё и перворанговым Талантом? А вот хрен!
В голову упорно лезли ксенины воспоминания. Страх, отчаяние и гнев. Он не может, просто не может опустить руки... Клеарх плюнул на бесполезные атаки, прикрыл глаза и принялся формировать на поверхности очередной защитной сферы мощный излучатель. Когда нынешняя внешняя разрушится, бандитов будет ждать неприятный сюрприз. И если всё сделать правильно, сам он не поджарится. Конечно, это было против правил; применение такого оружия переведёт конфликт с Кысем на совсем другой уровень... Впрочем, Клеарха это не так сильно волновало. Переведёт, не переведёт... Проблемы надо решать последовательно.
Внезапно в почти готовую структуру кто-то вмешался. Кто-то очень умелый и могущественный, практически мгновенно расчленивший и купол, и излучатель на безобидные фрагменты.
Он едва успел открыть глаза, чтобы заметить Ксению, вцепившуюся голой рукой в клинок его шпаги, и тут земля ушла из-под ног. Мышцы свело судорогой. Через шпагу и держащую её руку прошёл огромный заряд энергии. Чужой, колючей, крайне структурированной. Бьющий в лицо ветер, мелькающие окна на однообразных фасадах... Клеарх наконец осознал, что происходит: Ксения за шпагу приподняла его над землёй - и стремительным броском прорвала строй бандитов. Нечеловечески стремительным. Она не переставляла ноги, а скользила по поверхности асфальта, оставляя две полосы жжёной резины. Любопытный фокус...
Наконец всё кончилось. Он снова стоял на своих двоих. Опять запах горелой органики... Клеарх потряс башкой, отгоняя неприятные воспоминания, и одновременно попытался освободить оружие из захвата.
- Осторожнее, а то ведь сломаю твою фамильную железку, - мрачно буркнула Ксения.
Клеарх ещё раз ошалело потряс головой. Они находились на той же улице, только парой сотней метров дальше. Ксения... Клеарх сосредоточился на таком знакомом лице, сейчас выражавшем крайнее неодобрение.
- Ты мне скажи, ты хорошо подумал? Нет, конечно, ты имеешь право поступать по собственному разумению, - Ксения отпустила шпагу и переложила в окровавленную руку свой собственный посох. - Но больно уж глупо всё это выглядело. Даже не похоже на тебя. О снайперах на крыше ты помнишь? Вспышкой их не достанешь. А знаешь, сколько времени нужно, чтобы перевести винтовку в боевой режим?
- Глупо? - Клеарх скривился. - Ну, может быть. Наверно, ты права, и гораздо умнее было бы позволить сломать себе пяток рёбер...
- Нифига подобного, - Ксения ещё сильнее поджала губы. - Было бы гораздо умнее переломать рёбра им, - она махнула в сторону осторожно приближающихся бандитов.
- Но как?!
- Я тебе много раз показывала, как. Сколько раз ты приглашал друзей помочь тебе с цензорской проверкой? И сколько раз они реально тебе помогли?
- Ни разу, - признал Клеарх. - Ты всё время побеждала нас всех.
- Именно. Ну так что, мне отойти в сторонку и посмотреть, кто быстрее: Талант или снайпер? Захватывающее, наверно, будет зрелище.
Клеарх скрипнул зубами. Издевается ведь. И знает, что он сделает всё, лишь бы не опозориться у неё на глазах. Да, гордость, чёрт бы её побрал. Но он готов вынести от Ксении всё - кроме презрения...
- Перестань, - буркнул он. - Я попытаюсь... - он вздохнул, - я попытаюсь разделаться с ними.
- О, это, наверно, тоже будет интересно, - заметила она гораздо мягче.
- Ты поможешь?
- Смотря какой смысл ты вкладываешь в это понятие. Помахать посохом я всегда готова, а вот применять Талант, - она хмыкнула. - Это же ты должен Кысю, не я.
Клеарх дёрнулся, как от пощёчины. Как уничижительно это прозвучало... Да лучше бы она и в самом деле его ударила, чем так. В конце концов, статус аристократа обязывает вести определённый образ жизни, на это требуются деньги, и где их, спрашивается, брать?
- Позволю себя обратить твоё внимание, - сладко пропела Ксения. - Если твоё всадничество не возражает, конечно. Но момент для самооправданий не очень удачный, - она указала кончиком посоха на приближающихся бандитов.
Клеарх опомнился. В самом деле же.
Так, если делать всё по уму. Во-первых, надо определить конечную цель. Что имеется? Десять бандитов. Что нужно получить? Десять недееспособных, но живых человек. Как этого добиться? Это-то и есть самое интересное.
Ксения выступила вперёд, весело помахивая посохом.
Громко сообщила бандитам:
- Ваша задача слегка усложняется. Продолжим?
- Вы примените Талант? - опасливо осведомился один из "прикрывающих".
- Нет, конечно. Только палку.
Противники осторожно кивнули.
Клеарх понял, что снова злится. Развели тут версаль... Первым делом выставить защиту от снайперов. Простая плоскость. Конечно же, о покорной пассивности и речи быть не могло. Но, целый десяток бандитов... Допустим, Ксения на некоторое время удержит их на расстоянии, но снайперы в любом случае остаются проблемой. С внезапной решимостью Клеарх понял, что именно с них-то и надо начать. Ага, ага, начнёшь тут - без визуального контакта-то... Начнёшь и кончишь. Вот бы подключиться к их каналам связи... Небольшая инъекция высокочастотных модуляций - и всё, будут до утра прочухиваться. Увы, Клеарх лишь едва-едва нащупывал тонкие, постоянно ускользающие ниточки ментальной связи. Нечего и пытаться подобрать к ним ключ.
Внезапно его озарило. Нет никакой надобности их взламывать! Достаточно со всей дури вмазать по человеку на другом конце. Не физически, конечно, вмазать, и момент нужно выбрать правильно, и ещё эта их манера уклоняться, но...
Клеарх, болезненно морщась, перешёл в режим ясновидения. Тут нужна была не столько сила, сколько умение, филигранная точность... Ему вечно было лень тренироваться как следует. Но несколько мгновений абстракции от материального ему всё же были доступны. Талант, первый ранг, ага. Улица и стены домов превратились в непрестанно шевелящийся белый шум. Настоящий каньон из наведённых помех. Полигон, чтоб его... Откуда-то сверху тянулись две тонкие ярко-синие нити снайперских каналов связи. На земле у каждого из них был свой координатор, причём из боевиков, не из "прикрывающих". Понятно, перестраховка, чтобы не загружать Таланты рутиной... Ксения выглядела как бледное, постоянно ускользающее салатовое облако, бандиты - более чёткие серые тени. На защитную "размазанность" им явно не хватало умений. Группа в целом слабо отсвечивала золотистым сиянием - простейший способ стабилизации реальности.
Клеарх ещё успел отметить двух "целевых" бандитов, когда картина мира пошатнулась и вернулась в нормальное состояние. В области затылка поселился натуральный дятел, и лёгким ощутимо не хватало кислорода, но он принудил себя продолжать.
На поле боя творился натуральный хаос - Ксения не столько сражалась, сколько дразнила противников, не давая ни секунды покоя и мастерски уклоняясь от ответных ударов. Впрочем, сама она тоже особого урона противникам не нанесла. Общая картина скорее походила на сложный балет, чем на драку.
Мельтешение целей мешало, но не так чтобы фатально. Клеарх с трудом вытянул руку со шпагой; кончик не просто дрожал - трясся... Он спешно сформировал пару вертикальных узких игл ментального замыкания. Чтобы пробить защиту в одновременно в двух точках, ему придётся порядочно выложиться, так что другой попытки не будет. Глубоко вдохнув, он на долю секунды вернул режим ясновидения, нацелил иглы и влил всю доступную энергию. Ноги подломились, картинка опять осыпалась, но и два бандита, пронзённых очень тонкими молниями, рухнули, как подкошенные. Оставалось надеяться, что он не переборщил, и цели всего лишь в обмороке.
Тут Клеарха впечатал в асфальт ответный "привет" от "прикрывающих". Он слабо сопротивлялся, на стабилизацию реальности едва-едва хватало энергии, но обрушившаяся на плечи тяжесть почти сразу исчезла: вражеские Таланты слишком сосредоточились на атаке, и Ксения воспользовалась случаем по-быстрому им врезать. А потом добавить. Клеарх завороженно наблюдал, как почти синхронно бандиты складываются пополам; и как одновременно в свою очередь отвлёкшаяся Ксения получает в спину слаженный удар сразу тремя боевыми посохами, летит головой вперёд... Время словно размазалось... На Клеарха никто не смотрел - бандиты сосредоточились на ближайшей цели... Он потянулся к остаткам своих сил - всё тело отозвалось болезненными судорогами. Оставшуюся четвёрку никто не прикрывал, и Талантами они были слабенькими, так что ментальный пробой не должен бы потребовать много сил... Но и у Клеарха их оставалась самая малость. Один рухнул. Второй, третий... Он попытался завалить четвёртого, но в глазах потемнело: всё, донышко. Клеарх услышал, как падает на асфальт ксенино тело, как боевой посох бандита пару раз впечатывается в человеческую плоть, а потом - лишь спокойные шаги. Когда в глазах немного прояснилось, он увидел довольного, хоть и тяжело дышащего бандита, неспешно приближающегося с посохом на плече.
Сил сопротивляться не было. Совсем. Да даже шевелиться сил не было. Мысли в голове исправно шебуршились, но больше в области "насколько больно это будет". Боевик выглядел уставшим - вряд ли у него хватит сил на глумёж. Вдарит по-быстрому и...
Прогноз не оправдался. Бандит вдарил. А потом ещё раз вдарил. И ещё... В четвёртый раз занесённый посох внезапно замер, а затем бандит медленно повалился на бок.
Позади обнаружилась Ксения.
- Я сжульничала, - невозмутимо объявила она.
Выглядела она страшненько - нос разбит, из-под повязки тоже сочится кровь, не говоря уже о располосованной о шпагу руке... Надо бы встать и помочь, но у Клеарха тупо не было сил...
- Всё не так страшно, как выглядит, - попыталась успокоить его Ксения, подтирая нос рукавом. - У меня большой опыт. Эйас приучил, чтоб его...
- Тебе же вроде нравится драться, - с трудом выдавил Клеарх.
- Ну да. Точнее, мне нравится побеждать, - она криво улыбнулась. - Так, а теперь надо позаботиться о поверженных.
Первым делом она пополнила клеархов энергозапас. А пока он поднимался с асфальта, Ксения стелекинезила с крыши двух всё ещё не очнувшихся снайперов, и сложила всех бандитов в рядок.
- Какой же у тебя предел по левитации? - не удержался Клеарх от вопроса.
Мелкими предметами он мог швыряться и сам, но вот крупными... Дистанционное манипулирование требует филигранной работы с энергией, когда он пытался влить по-больше, структура просто рассыпалась...
- Это теликинез, - возразила Ксения. - Истинная левитация, то сеть полёт без помощи технических средств, при помощи Таланта невозможна, ты же знаешь.
- Не цепляйся к словам.
- Точность терминов тоже важна, - поморщилась Ксения. - Предел, предел... Ну, большой. После сотни кило ограничения уже скорее по запасу энергии, чем по стабильности структуры...
- А меня ты никогда в воздух не поднимала...
- А смысл? Пока ты не научишься поднимать меня, это будет не полёт, а так, бултыхание. По радиусу у меня ограничение метров пятьдесят...
- Да, да. Что тут такого? Это же довольно известный фокус. Первый Талант поднимает второго, который, в свою очередь, удерживает в воздухе первого. В итоге полёт. С точки зрения физики - бред, конечно, но работает. У нас с Эйасом изумительно получалось... Всё же он был редкостной сволочью.
- Не вижу логики. По-моему, ты к нему несправедлива.
- Да, несправедлива! Но это ничего не меняет. Он показал мне, что такое полёт, а потом смылся. Было бы гораздо легче жить, не испытав этой... этой... - она щёлкнула пальцами, подыскивая нужное слово. - Короче, такое не забывается.
- Что, неужели никто из этого города не может поднять тебя в воздух?
- Никто из тех, кому я могу доверять, - горько вздохнула Ксения. - Кто не размажет меня о ближайшую стену... Для настоящего полёта нужны двое. Двое, тесно сработавшиеся; двое, безоговорочно доверяющие друг другу. Двое, ставшие одним.
- Так ты доверяла Эйасу? Серьёзно? Хм, не напомнишь, сколько раз ты за сегодня сказала, что он "сволочь"?
- Он спас мне жизнь. По-настоящему странно, что он доверял мне. Учитывая, что иногда мне его просто придушить хотелось... Но полёт... Клео, ты даже не представляешь. Мы урывали время при любой возможности - и выкладывались полностью, до упаду... И всё же он смылся.
- Ты его всё ещё любишь?
Странно, но Клеарх не испытывал ревности. Может, именно потому, что этот Эайс сбежал, и сбежал давно?
- Какой ты романтик, Клео... "любишь"... Правильнее сказать, мы бесили друг друга до невозможности. И он улетел с планеты, когда понял, что уже совсем скоро наступит такой день, когда я стану сильнее и во время очередной ссоры его прикончу.
- А как же полёты? - ехидно поинтересовался Клеарх.
- А вот так, - она пожала плечами. - У тебя в голове это не укладывается? Ну, это твои проблемы.
- Ну-ну...
- Да-да. Лично я тут никакого противоречия не вижу, так и знай! - она самодовольно улыбнулась. - Ладно, теперь мне надо немного отвлечься вот на этих, - Ксения махнула в сторону так и лежащих рядком бандитов. - Ты их всё же сильно приложил...
Клеарх с завистью смотрел, как быстро и точно она работает с энергией. И её запасы вызывали уважение, да... Уже спустя пару минут бандиты зашевелились и принялись с трудом подниматься.
- С добрым утром, дорогие мои остолопчики, - почти ласково поприветствовала Ксения болезненно возвращающуюся к жизни бригаду. - Как ощущения?
- Вы всё испортили! - обиженно прогудел тот, которого получил палкой по башке. - Мы уже почти с ним разделались. Если бы вы не вмешались!
- Если бы я не вмешалась, - ксенин голос почти осязаемо сочился ядом, - ты бы уже мог похвастаться шикарной, хорошо прожаренной корочкой.
- Вы про ту фиговинку? Он формировал всего лишь чёртов фонарик!
- Всего лишь? Он перворанговый! Всего лишь... - она резко содрала прикрывающую пустые глазницы окровавленную повязку. - Это тоже был "всего лишь" фонарик!
Бандиты виновато потупились.
- Итак. Послезавтра на планёрке я жду подробного доклада. С анализом, - добавила она с нажимом.
- Вас понял, - уныло подтвердил бандит.
- Идите.
Клеарх остолбенело наблюдал, как в ответ на это царственное заявление бандиты и в самом деле развернулись и побрели в сторону достопамятного бара.
- И что это было? - спросил он, наконец подобрав челюсть.
- В каком смысле? Это была кысева обучающаяся штурмовая группа. Мне ещё придётся побеседовать с ними поподробнее. Молодёжь... - Ксения неодобрительно хмыкнула.
- Кысева? А может, всё же, твоя?
- Кысь занимается оперативным управлением. Не могу же я держать в голове каждого должника в этом городе, у меня и своих дел хватает!
- Так, значит...
- Значит, значит. Ты вполне можешь восстановить всю картину самостоятельно. Не вынуждай меня читать лекции.
- А ты не любишь лекции?
- Ненавижу! - весело подтвердила Ксения.
Клеарх потёр затылок. Голова гудела.
- Хм... Ты сама организовала эту преступную империю, или это наследие Эйаса?
- А почему ты не позвал своих друзей на встречу с Кысем?
- Это другое, - упрямо помотал головой Клеарх. - Друзья не посылают бандитов пересчитывать мне рёбра.
- Ну и я не посылаю. Ты занял денег у Кыся - на общих условиях. Ты не вернул заём вовремя и получил предложение - как и всякий другой на твоём месте. И ты его принял, абсолютно добровольно. И вообще, чего ты хочешь? Чтобы я тебе долг простила?
- Пф-ф! Нет, конечно! - Клеарх чуть помедлил, подбирая слова. - Деньги я верну. Сам. Но я хочу правды. А ты водила меня за нос.
- Не припомню, чтобы солгала тебе хоть в чём-то, - мягко возразила Ксения. - Не рассказывала всего, да. Но не врала. А если ты хочешь знать обо мне абсолютно всё, - её тон сделался заметно жёстче, - то это, я бы сказала, просто нереально.
Клеарх постарался взять себя в руки. Да, каждый имеет право на личные тайны. И да, Ксения ни разу не отрицала своих связей с преступным миром и так далее - просто потому, что они не разу на эту тему не разговаривали! Ему и в голову не приходило задавать такие вопросы Цензору Максимусу.
- Но ты сегодня явно не просто так заглянула в кысев бар, - произнёс Клеарх задумчиво.
- Да. Хотя память - это тоже важно. И что дальше?
- Зачем?
- Потому что беспокоилась. Такой ответ сойдёт, а? - Ксения недовольно скривилась - И ведь едва успела...
Клеарх вспомнил "фонарик" и виновато поморщился.
- Достаточно было шепнуть мне пару слов этим утром.
Ксения склонилась к его уху и ехидно шепнула:
- Это было бы неспортивно.
- Ах, неспортивно! - Клеарху хотелось разозлиться, но на это просто не было сил. Опять. - Знаешь, мне так надоело просыпаться в одиночестве...
- Ну так и не просыпайся, кто же тебе мешает, - Ксения невинно улыбнулась.