Криптон : другие произведения.

Убежище и Листопад

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В систему Базиликаты прибывают незваные гости. Мадж, как номинальной главе гарнизона, волей-неволей приходится помогать герцогу...

Убежище и Листопад

(v35.24 от 25.02.2018)

  
   Квинт проснулся, но глаза открывать не спешил. Последним, что он помнил, было совещание по поводу испытаний двигателей "Листопада". Силовую установку полностью смонтировали, а вот корабельный искусственный интеллект, за который отвечал возглавляемый Квинтом отдел, доделать не успели. В итоге решили управлять на испытаниях вручную. Конечно, всё это сопровождалось спорами, временами до хрипоты, и взаимными обвинениями, но до драки дело не дошло. Вроде бы. Интересно, как тогда объяснить тёплую, но крайне жёсткую поверхность под спиной, ничуть не похожую на постель? И характерный, типично "больничный" аромат дезинфекции?
   - Излечение завершено с частичным успехом, - сообщил холодный баритон, стандартный для всех автоматизированных медицинских модулей республики Диатомо.
   Тут уж Квинт поспешил открыть глаза. Над его головой на фоне молочно-белого, приглушённо светящегося потолка свешивались многочисленные манипуляторы автомата-регенератора. Быстрая проверка показала, что руки-ноги, а также прочие важные части тела на месте...
   - Диагноз? - хрипло прокаркал Квинт.
   - Основной - черепно-мозговая травма, - сообщил автомат. - Сопутствующий - многочисленные ушибы. Повреждения костей и мягких тканей излечены, но травма повлекла за собой частичную амнезию. Сожалею, но в корабельных условиях она неизлечима.
   - В корабельных? - удивился Квинт.
   Он приподнялся и успел даже рассмотреть расписанные красными, жёлтыми и оранжевыми листьями стены - уникальную особенность "Листопада", когда отсек резко встряхнуло. Свет почти полностью потух, но потом словно бы нехотя разгорелся вновь.
   Других людей в медотсеке не было. Только тянулся ряд зачехленных регенераторов.
   - Что за?.. Отчёт по кораблю! - потребовал Квинт.
   - Невозможно. Нет контакта с центральным ИИ, - любезно оповестил автомат. - Вероятно, повреждены линии связи.
   - Тьфу...
   Никакого центрального ИИ вообще ещё быть не должно, разве только... Сколько именно он позабыл?.. Квинт наконец заметил валяющийся на тёмно-синем полу пластиковый пакет. Кто-то любезно оставил ему больничную пижаму - красно-оранжево-жёлтую, конечно же. А также пару мягких тапочек. Он поспешил одеться, и уже направлялся к выходу, когда корабль снова тряхнуло.
   - Да что тут вообще происходит?!
   - Объявлена боевая тревога, - невозмутимо ответил автомат. - Подробности мне не известны.
   - Прекрасно, - пробормотал Квинт себе под нос. - Просто прекрасно. Только боевой тревоги мне и не хватало.
   По его воспоминаниям, монтаж вооружения на "Листопаде" ещё только начинался, а системы связи были готовы едва наполовину. Погонять движки на ближней орбите в таком состоянии ещё можно, хотя и нежелательно. Подрядчик очень уж хотел получить плату за сделанную работу, а флотские его почему-то поддержали. Но боевая тревога? Что-то тут было совсем не так...
   По расписанным всё теми же листьями коридорам Квинт почти бежал. Поворот, ещё поворот, и вот он лифтовой холл, через который можно попасть на мостик - там-то наверняка найдутся люди... Но лифт не захотел открывать двери, вместо этого высветив табличку: "Разгерметизация. Доступ без скафандра запрещён". А вход на лестницу оказался перекрыт аварийной переборкой.
   За спиной Квинта послышались тяжёлые шаги, металлом по металлу, сопровождавшиеся лёгким перезвоном колокольчиков.
   - Вот ты где, - донёсся до него спокойный женский голос.
   Квинт медленно обернулся.
   У входа в холл стояла Листопад - материальный аватар ИИ корабля, над которым так долго и упорно бился Квинт с подчинёнными. Традиции таких аватаров на флоте не было, наоборот, корабельные интеллекты всегда делались в форме бесплотного голоса. Но броненосец "Листопад" был вторым кораблём в серии, и маркетологи верфи придумали такой вот способ слегка увеличить смету.
   Внешность аватара утверждал комитет из всех заинтересованных сторон, бюрократический процесс скатился в редкостный дурдом, и теперь Квинт видел перед собой результат: невысокую, покрытую серебристой чешуёй девушку с серебристыми глазами и копной торчащих во все стороны серебристых волос. Точнее, псевдоволос: Квинт знал, что они примерно в три раза толще обычных, довольно жёсткие на ощупь, функционально исполняют роль антенн, и, в качестве побочного эффекта, создают тот самый перезвон колокольчиков. Одета она была в серебристую тунику из струящегося шёлка, без рукавов, длиной примерно до середина бедра. И никакой обуви.
   - Мостик разрушен, - продолжала тем временем Листопад. - Может, пройдём в кают-компанию? Там разговаривать удобнее, чем в коридоре.
   - Э-э, конечно, - оторопело согласился Квинт. - Э-э, разрушен?
   - Прямое попадание ракеты, - пояснила Листопад, открывая люк. - В целом моя броня неплохо держит удар, но конкретно там оказалось уязвимое место. Ошибка проектирования, наверно.
   Посреди пустого помещения одиноко высилось кресло, куда Квинт с облегчением и уселся. Корабль строили с применением адаптивных технологий, позволяющих, в числе прочего, быстро подстраивать меблировку под каждую конкретную ситуацию.
   - Кто нас атакует?
   - Охранный дивизион верфи, - сообщила Листопад совершенно спокойно. - Эсминцы "Волк", "Пума" и "Куница". Хорошо ещё, что остальной флот отправился на учения и никак не успевает нас догнать... Да и ракеты у эсминцев кончились, так что теперь так трясти не будет. До гиперграницы мы успеваем раньше, чем войдём в радиус действия их лазеров.
   По мере осознания услышанного у Квинта всё больше и больше отпадала челюсть.
   - Наша же собственная охрана? Но почему?.. И где весь экипаж? И что вообще, чёрт побери, тут происходит?!
   - Экипаж и вообще всех, кто здесь крутился, я запихала в спасательные капсулы и выбросила в космос, - Листопад говорила всё тем же ровным тоном. - Оказалось очень удачным решением: эсминцы, пока их ловили, не могли стрелять, и потому я успела улететь достаточно далеко. Оружия-то у меня ещё нет.
   Первым делом Квинт проверил, что не спит. Вторым - что не находится в отладочной виртуалке. Третьим - отбросил малодушные надежды солипсисткого толка и постарался принять реальность такой, какая она есть. В конце концов, этот вот образчик искусственного интеллекта разрабатывала его команда, и вся ответственность - на нём. Но как, интересно, тестеры пропустили такое? И куда смотрел он сам?
   - Так, - с трудом выдавил он вслух. - Так. Давай по порядку, ладно? Во-первых, как ты тут вообще оказалась? Разве твоя разработка уже окончена?
   - Эм-м, - Листопад посчитала нужным сымитировать смущение. - Ты не помнишь? Нет, не закончена. Капитан Мейер хотела посмотреть на достигнутый прогресс. Предполагалось, что я буду использовать только это вот тело, а в корабельные системы не полезу. Но... Но это было так естественно... Мне так хотелось...
   - Хотелось, значит, - пробормотал Квинт.
   У корабельного ИИ желаний быть не должно. У человекообразного имитатора - наоборот, должны, иначе имитация выйдет неубедительной. Это противоречие Квинт разрешить так и не смог.
   - Странно, что я дал согласие на твою загрузку. Я наверняка должен был догадываться, что за этим последует.
   - Так ты и в самом деле не помнишь? Впрочем, учитывая повреждения, это не удивительно. Капитану Мейер сильно хотелось, и твоё начальство с верфи тоже давило - им нужно было оправдать потраченные средства.
   - Пф-ф... Администраторы, чтоб их... Так. А что было дальше? Откуда взялась эта... травма?
   - Флотским очень не понравилось моё поведение. А когда ты попытался меня защитить, они, э-э, разозлились ещё больше. Я не придумала другого способа тебя спасти, и вот... - Листопад приняла ещё более смущённый вид. - И, конечно, я догадывалась, что в итоге ты совсем не обрадуешься.
   - Это точно, - проворчал Квинт. - Телеметрия всей ситуации сохранилась? Я бы посмотрел конкретику.
   - Капитан приказала отключить журналирование сразу после успешного испытания двигателей, - тихо сообщила Листопад. - И перед моей загрузкой. И, э-э, она попыталась создать уединённую обстановку... То есть... Ну, первоначально её волновали не мои возможности по управлению кораблём, а совсем другое, понимаешь? А потом ситуация пошла не по сценарию.
   - И когда это мы успели заложить в тебя всю эту стеснительность и склонность объясняться намёками? - Квинт вздохнул. - Вроде как понимаю, да. Как же всё это глупо.
   - Я - боевой корабль, - вскинула голову Листопад. - А не интимная игрушка.
   - Угу. Именно. Но я точно уверен, что в твоей основе есть инструкции подчиняться людям, как у любого ИИ. И я сильно сомневаюсь, что капитан объявляла эвакуацию. Как ты смогла?
   - О, это довольно просто, - оживилась Листопад. - Ты - лицо гражданское, а они - военные, это существенно разный юридический статус. Нападение военных на гражданских - преступление. Кроме того, у них такая куча разнообразных имплантатов, что людьми их можно считать только с большой натяжкой. Помнишь, пришлось отдельное правило прописывать, а то по умолчанию я их за роботов принимала? А ты всё же ближе к "человеческому" эталону. Если бы они тебя не били, у меня ничего не получилось бы. А так очень удачно... То есть, прости. Я понимаю, что с твоей точки зрения - не очень.
   - Сомневаюсь, что в самом деле понимаешь. Моя жизнь только что накрылась медным тазом. Карьера, имущество, репутация... Всё в мусорку. Да ещё и мозги полуотшибленные теперь, - Квинт потёр затылок. - Куда мы летим хоть?
   - К гипергранице.
   - А потом?
   - Не знаю, - Листопад пожала плечами. - Я полагала, решение примешь ты.
   - Так. Мне нужна навигационная карта ближайших окрестностей.
   - Секундочку...
   В воздухе возникло трёхмерное изображение: звезда Диатомо, плюс ближайшие звёзды с краткими пояснениями. Квинт покрутил карту, задерживая взгляд то тут, то там, и читая разворачиваемые системой более подробные тексты.
   - Вот, - он наконец выделил одну из ближайших звёзд. - Базиликата. Числится в списке наших основных торговых партнёров. Насколько я помню, часть оборудования для тебя закупалось там?
   - По ведомости - примерно половина вооружения. Оно ещё не смонтировано, так что подробнее сказать не могу.
   - Так. Прекрасно. Моё имя там может быть известно... Плюс, язык у нас довольно похож, значит обойдёмся без переводчика. И я рассчитываю, что они достаточно бедны, чтобы захотеть себе броненосец, и достаточно богаты, чтобы защитить нас от длинных рук родины...
   - А они точно нас не выдадут? Всё же, торговые партнёры.
   - Ну какая тут может быть точность, сама подумай, - Квинт вздохнул. - Только надежда.
   - У них там практикуется рабство... - Листопад указала на нужную строчку.
   - Вижу. Знаю. Придётся рискнуть. Надо бы перед гиперпереходом написать письмо их главному, как его там? Да, герцог ди Ланцетти. Оборудование для гиперсвязи у тебя уже работает?
   - Да, и даже уже протестировано. Хм. Забавно. Тут сказано, что несмотря на рабство, значительным влиянием у них пользуется Церковь. И у них даже есть свой ангел и свой демон.
   - А ещё они формально считаются земным протекторатом, хотя де-факто независимы, - с изрядной долей иронии подхватил Квинт. - И прочее скучное "бу-бу-бу", на которое будет полно времени в гиперпространстве. Ты можешь меня пока что не отвлекать? Я должен составить убедительное письмо.
   - Прости. Конечно, могу.
  
   ***
  
   Клетку несли четыре флегматичных евнуха. Несли аккуратно, стараясь не попортить самую дорогую рабыню в истории Кальтаниссы. А значит, и всей Базиликаты.
   Леттика, сидящая в закреплённом внутри клетки кресле, надменно хмурилась. Тщательно расчёсанные прямые волосы, тщательно отглаженный строгий деловой костюм, тщательно состряпанное, многократно отрепетированное выражение лица... Прячась за привычной маской, Леттика металась между нетерпением и страхом. Примет ли герцог работу Воспитателей? Что, если он будет недоволен, и на ней выместят злобу за каждую зря потраченную марку - а она в точности знала, сколько герцог заплатил, и за что. А если всё же примет - то что её ждёт там, на орбитальной станции ди Ланцетти? Леттика никогда не встречалась с герцогом лично, но список требований, которые он предъявил... Никому ещё не приходило в голову заказывать рабыню с высшим образованием. И Воспитатели честно попытались впихнуть все эти знания в её голову к назначенному сроку. Всё-таки в семнадцать лет люди как правило школу заканчивают, а не университет. Были и более обычные требования; например - девственность. Правда, Воспитатели поняли запрос чересчур буквально, а герцог согласился покрыть дополнительные издержки, так что Леттика даже в туалет ходила в сопровождении двух евнухов. Порой она завидовала прочим воспитанникам, за которых никто не платил таких громадных сумм, но и жилось которым гораздо привольнее...
   Она чуть слышно хмыкнула. Вся её генетическая линия считалась особенной - именно из неё вот уже много поколений черпали личных рабынь герцоги ди Ланцетти. Это было не так уж и плохо. В конце концов, числиться привилегированным исключением из правил всегда приятно. Никаких телесных наказаний, лучшая еда, лучшие врачи; принудительно здоровый образ жизни - как неизбежное зло.
   Клетка мерно покачивалась. Леттика надменно хмурилась. Как её употребит герцог?
  
   В Зале Образцов рабыню уже ждали. Впереди маячил ди Ланцетти, в этом своём мундире адмирала флота. Наследственная привилегия, ничего более... Да и вообще Леттика была скорее разочарована. Вроде как самое важное лицо в системе. Ну уж точно самое богатое. И нате вам - какой-то хмурый тщедушный хлыщ.
   Сопровождала герцога демон. Леттика знала, конечно, что на герцогской станции живёт Маджоре ап'Оуэн. Но одно дело знать, а другое - видеть перед собой высокое краснокожее чудо с хвостом, крыльями и рогами. Точнее, рогом - второй кто-то отломал почти у основания. Оранжевые глаза мягко светились. Демон как-то странно морщила нос, и вообще выглядела недовольной. К выбору одежды она подошла в высшей степени небрежно, если две мятые коричневые тряпки - одна обмотана вокруг груди, вторая изображает юбку - вообще можно считать одеждой. Единственное украшение, опять же специфическое, - цепочка с кодовой карточкой. Ноги босые, с внушительными когтями, не менее когтистые руки, грива каштановых, совершенно растрёпанных волос... Демон поймала изучающий взгляд рабыни и неожиданно весело подмигнула. Леттика потупилась.
   - Мадж? - подал голос герцог.
   - Хм-м... Тут многовато посторонних запахов... - демон неодобрительно покачала головой, и подошла поближе к клетке. - Но по-моему, с этой, - она демонстративно втянула носом воздух, - всё в порядке.
   - Ну, волосы они, по крайне мере, ей не красили, - задумчиво согласился ди Ланцетти. - Иначе бы они были светлее на три тона как минимум.
   Леттика с трудом удержалась, чтобы не погладить свои тёмно-русые волосы. Ему что, нужна платиновая блондинка?
   - Впрочем, это всё мелочи... - герцог потёр подбородок. - Леттика, ты знаешь, кто я?
   Рабыня высокомерно кивнула. Она с трудом подавляла страх - но всё же держала себя как госпожа. Это было одно из требований заказчика.
   - Ты - Ники ди Ланцетти. Герцог. Первый среди равных, с тех пор, как все представители королевской династии были уничтожены земными войсками...
   Демон болезненно поморщилась.
   -... и системой правит Регентский Совет, - продолжила Леттика.
   - Довольно, - герцог взмахом руки оборвал поток слов. - Похоже, мои деньги были потрачены с толком. У нас ещё будет время пообщаться поплотнее. Заносите, - он кивнул евнухам. - На тот катер, который на пятом причале.
   Клетка снова качнулась. На вкус Леттики, всё прошло как-то быстро и неинтересно. Ни каверзных вопросов, ни торжественности, ни... Словно бы герцог не результат долгих лет работы принимал, а купил какую-то чепуховину, ценою в пару марок.
   Ди Ланцетти тем временем отправился к дежурному Воспитателю - подписывать документы. А вот демон пристроилась к процессии. Рабыня нет-нет да и бросала на неё взгляд. Интересно, каково это - иметь крылья? И хвост? И может ли она летать? И...
   - Летти, ты очень мило пыжишься, - буркнула демон, даже не смотря в сторону клетки. - То есть, гримасничаешь-то высокомерненько, но я же чую - дрожишь, как осиновый лист. Смешно даже.
   - И вовсе я не дрожу, леди ап'Оуэн, - это удалось произнести вполне твёрдо.
   Демон с внезапной яростью толкнула клетку, да так, что Леттика чуть не вывалилась из кресла.
   - Я не давала тебе права называть меня "леди"! И не упоминай эту фамилию.
   - Но это же твоё имя!
   - По крайней мере, она не выкает, - сообщила демон потолку. - Не совсем безнадёжна, значит.
   Леттика чуть ли не силой заставила себя продолжать.
   - Э-э... Маджоре...
   - Лучше сократи до "Мадж". Это так, дружеский совет.
   - Хорошо, Мадж.
   - Уже лучше. Ну и? Чего ты так пыжишься?
   - Требование герцога.
   - Да? Нетипичненько. Хорошо, а чего ты так дрожишь?
   - Но я не дрожу!
   - Фигурально выражаясь. Ты боишься. Мой нос не обманешь.
   - Я не знаю, чего ждать. Насколько он жесток?
   - Да так, средненько, - Мадж неопределённо пожала плечами. - Мне казалось, вас тут, в этой дыре, готовят ко всякому-разному... Ладно, загружаемся.
   Они наконец добрались до причальной палубы, где сосредоточенно бездельничал целый десяток солдат в цветах герцога. Возглавлял их бравый тип с капитанскими нашивками.
   - О, Геллен, ты ещё здесь? - проронила Мадж чрезвычайно сухо. - Ники же велел вам отчаливать на станцию.
   - Я решил проследить, чтобы вы благополучно отбыли, - объяснил слегка потупившийся капитан. - И ты уверена, что моя помощь не потребуется на Мавзолее?
   - Уверена, уверена, - покивала демон. - Ты уже сделал всё, что мог, - это прозвучало донельзя саркастически. - Сколько там трупов получилось, не напомнишь? Так что дальше я уж как-нибудь сама.
   - Я же уже извинился, - пробормотал Геллен. - Я действовал, опираясь на ту информацию, которую вы с герцогом соизволили до меня довести. Устроили тайну на ровном месте...
   - Мы это обсудим позже, - отрезала Мадж.
   - Вот именно, - подтвердил только что вышедший на палубу ди Ланцетти. - Лучше достаньте наконец Леттику из этой идиотской клетки, и суньте в катер.
   - Да, Ники, - кивнула демон.
   Евнухи осторожно опустили свою ношу. Дверца распахнулась. Леттике удалось вполне достойно встать, и даже не просто пройти, а почти что прошествовать в шлюз. Следом куда менее царственно проследовал герцог, ну а демон натурально ввалилась, едва не сбив с ног формального владыку системы.
   - Терпение, Мадж, терпение, - пробормотал Ники. - Мы уже почти взлетаем.
   - Ненавижу это место, - выдохнула та. - С людьми нельзя обращаться, как... как... Тьфу!
   - Ты придаешь слишком большое значение всяким пустякам.
  
   Пассажирский отсек катера оказался крайне спартанским: обшарпанная металлическая обшивка, не менее обшарпанные жёсткие кресла, маленькие иллюминаторы. Герцог усадил Леттику рядом с собой и велел пристегнуться. Демон прошла в пилотскую кабину.
   - Я не буду выключать связь, хорошо? - донеслось из-под потолка. - Мне интересно, о чём вы будете там болтать. И с чего это тебе вдруг понадобилось тащить рабыню на Мавзолей.
   - Да без проблем, - согласился Ники. - Взлетай уж.
   - Нажимаю на кнопку...
   Послышался отдалённый лязг, челнок содрогнулся. За иллюминатором проплыли причальные конструкции, быстро сменившиеся темнотой космоса. Кальтанисса располагалась внутри астероида, не имевшего, конечно же, никакой атмосферы.
   Они пролетели совсем немного, когда герцог, повозившись, извлёк из внутреннего кармана мундира начищенную чайную ложечку и вручил её рабыне.
   - Знаешь свойства серебра? - поинтересовался он. - Применительно к живым организмам, конечно.
   - М-м, бактерицидное действие? - припомнила Леттика. - Довольно слабое.
   - Но лучше, чем ничего, верно? Кажется, я ещё этого не говорил, но я предпочитаю рабынь с зелёными глазами. Твои, карие, не годятся; придётся их заменить. Новыми тебя снабдят на Мавзолее, а пока, чтобы не терять зря время, займись-ка выковыриванием старых. Можешь начать с левого.
   - Выковыриванием? - тупо переспросила Леттика, в панике уставившись на зажатую в руке ложку.
   - И постарайся поаккуратнее, - донёсся из-под потолка голос Мадж. - Доставай целиком, а не выкалывай; я давно уже хотела попробовать человеческие глаза на вкус. Да, и не вздумайте там баловаться с обезболивающими: терпеть не могу психоактивные вещества!
   - Она что, людоед? - совсем уж ошарашенно прошептала рабыня.
   - Немножко. По большей части я кормлю её говядиной, - пояснил герцог.
   - И бычьи глаза очень даже ничего, - подтвердила Мадж. - От людей мне достаются только сердца. Вкусно, но мало.
   - На самом деле её пожелания не должны так уж тебя волновать, - сказал герцог Леттике. - Выковыривай как сможешь. Только уже приступай давай.
   - Хорошо...
   Она стала медленно подносить ложку к левому глазу, как и было приказано. Рука дрожала, и к тому же выглядела весьма размыто сквозь наворачивающиеся слёзы. Коснувшийся века металл оказался довольно прохладным...
   - И что она делает? - спросила Мадж.
   - Примеривается, - ответил герцог. - Первый же серьёзный тест провалила, это же надо... Отдай, - он решительно вынул ложку из ослабевших пальцев рабыни. - Нет никакого смысла тебя зазря калечить. Удалим глаза на Мавзолее, на нормальном оборудовании.
   - Тест? - переспросила совсем уже ничего не понимающая Леттика. - Провалила?.. Но я же выполняла ваш приказ...
   - Вот именно, - герцог спрятал ложку обратно в карман. - Выполняла. А платил я за госпожу, которая в ответ на такой приказ послала бы куда подальше. Впрочем, этого и следовало ожидать. На Кальтаннисе не умеют воспитывать по-другому, сколько денег не заплати. Я понял это ещё несколько лет назад, но не хотел прерывать эксперимент.
   - А зачем ты вообще его начал? - недовольно пробурчала Мадж. - Глаза я, надо понимать, так и не попробую.
   - Меня в детстве посещали, - герцог покрутил пальцами в воздухе, - всякие глупые идеи. Плюс наши семейные традиции, конечно. Когда тебе двенадцать, а отец предлагает... Но сейчас это всё не важно. Хм, - он достал из другого кармана старомодный мобильник. - Почти пора. Мадж, ты не могла бы ненадолго затормозить?
   - Что значит "затормозить"? - явно не поняла демон. - Мы в космосе. Если сбавить скорость, то нас потянет к планете.
   - Выйди на стабильную круговую орбиту, - терпеливо пояснил герцог. - Выбери такую, чтобы можно было задержаться на ней хотя бы на три часа. Это если с запасом.
   - Но зачем? И неужели ты думаешь, что я умею управлять челноком? Программу полёта готовил Баал...
   - Тьфу ты, - герцог принялся отстёгивать ремни. - Вечно всё приходится делать самому... Летти, посиди пока здесь.
  
   ***
  
   Мадж ввязалась во всё это дело только из-за долга, причём довольно скромных размеров, перед бывшим уже первосвященником Церкви, который тот уступил герцогу в обмен на защиту от разгневанного ангела и билет до Земли. Сначала она была рада, что Ники предложил рассчитаться натурой - в конце концов, он был её единственным другом детства, а за время путешествия туда-сюда можно вволю поболтать. Но теперь она уже начинала думать, что лучше было бы просто вернуть деньги. Ники явно вёл какую-то собственную игру, которой Мадж не понимала, а потому злилась.
   Герцог лязгнул люком, уселся в кресло второго пилота и принялся вводить некие данные, то и дело сверяясь с экраном мобильника.
   - Зачем мы выходим на эту самую орбиту? - хмуро поинтересовалась Мадж.
   - К нам сейчас заскочит Асти, - пояснил Ники, не отрываясь от пульта. - Небесным Вратам и без того трудно просчитать телепорт в маленький объём катера, а если мы ещё и маневрировать будем...
   - Асти! - Мадж почувствовала, что сердится ещё больше. Хотя, казалось бы, ещё утром она мечтала о встрече с ангелом. - Только её тут не хватало!
   - Ну, ну, не бурчи, - Ники в последний раз сверился с мобильником и нажал кнопку ввода. - Ты же никогда ещё не телепортировалась? Возможно, в ближайшее время узнаешь, как это. Если, конечно, доктор Фалерий не склонен к дурацким шуткам.
   - Ещё и доктор какой-то...
   - О, далеко не "какой-то". Доктор интеллеконструирования Квинт Фалерий прислал мне весьма странное письмо. Он возглавляет отдел создания искусственных интеллектов на орбитальных верфях Диатомо - знаешь, где это?
   - Соседняя система. Ты продаешь им оружие.
   - Именно. Представляешь, сколько этот Фалерий знает? И если письмо не врёт, то он решил эмигрировать к нам.
   - Теперь понимаю, чему ты так рад. Но зачем нам Асти?
   - Дело в том, что доктор решил эмигрировать вместе с новейшим броненосцем. Правда, к сожалению, не достроенным. И, ещё раз к сожалению, за ним гонятся.
   - Да уж наверно! - присвистнула Мадж. - Ха! Это может быть весело.
   - В некоторой степени, - осторожно согласился Ники. - Электронная подпись под письмом выглядит подлинной, но никто из наших никогда не контактировал непосредственно с доктором, и, сама понимаешь, звучит это всё довольно дико... Хм. Летти! - крикнул он в салон. - Подойди сюда.
   - Да? - рабыня появилась в проёме люка почти мгновенно.
   - Ты знаешь, кто такая Асти?
   - Ангел.
   - Правильно. А как ты к ней должна обращаться, знаешь?
   - Э-э... Почтительно, наверно?
   - Именно! - подтвердил герцог.
   - Думаешь, - вмешалась Мадж, - ещё не всей системе известно, что она твоя подруга?
   - Объявлений я не развешивал, - пожал плечами Ники.
   - Короче, имей в виду, - сказала Мадж Леттике. - Дела тут почти семейные. Если вмешаешься, рискуешь получить от обоих сторон сразу.
   - Я? Вмешаться? - Летти выглядела ошарашенной. - Э-э...
   - Ну, мало ли... Ники, а ликбез обязательно проводить в кабине? Втроём тут довольно тесно.
   - Асти просила освободить салон, - пояснил герцог, вглядываясь куда-то поверх плеча рабыни. - Чтобы случайно никого не зашибить.
   Мадж проследила его взгляд и наконец заметила золотистое цилиндрическое облако, почти прозрачное, но быстро набирающее яркость. Занимало оно примерно четверть пассажирского отсека, не касаясь, впрочем, стен и потолка.
   - Мои кресла! - возмутилась Мадж.
   - Оперативность сейчас дороже, - отрезал герцог.
   Золотистый цилиндр стал совсем непрозрачным, засиял ярко-ярко, и тут же с тихим хлопком исчез. Исчезли и попавшие внутрь цилиндра кресла; те, что попали лишь частично, оказались отрезаны идеально ровно. Взамен в салоне катера появилась Асти - молодая, свежая, успевшая переодеться в чистую белую тогу, с сияющим нимбом и огненным мечом в воздетой руке. Образ портили только почти полностью ощипанные крылья, но за пару часов перья, к сожалению, даже ангел отрастить не в состоянии. Сопровождали её три рыцаря в белых плащах поверх стальных доспехов, вооружённые мечами. Обычными, безо всяких спецэффектов.
   - Когда мы договаривались, - герцог первым вышел из кабины в салон, - мне казалось, что ты прибудешь одна.
   - Ты же сам утверждал, что это полностью коммерческий заказ, - Асти опустила меч остриём вниз, но прятать его не стала. - С оплатой по тарифу. В таких случаях я всегда беру телохранителей.
   Мадж тоже двинулась вперёд, внимательно принюхиваясь.
   - Знакомые запахи, - поворчала она. - Мы ведь с вами уже не раз встречались, верно, господа рыцари? Почти уверена, что это кто-то из вас троих снёс мой рог.
   - Это была случайность, - ответил тот рыцарь, что стоял слева. - В бою всякое бывает... Они, надеюсь, у вас отрастают?
   - Что, совесть замучила? - усмехнулась Мадж.
   - А может, я просто коллекционирую трофеи?
   - О...
   - Сейчас не время для разборок, - вмешался герцог. - Асти, что там броненосец?
   Ангел нахмурилась, прислушиваясь к голосам в голове.
   - Вышел из гиперпространства и постепенно оттормаживается. Заметен ряд повреждений. Флот Базиликаты движется навстречу. Ты сказал, что ждать мы не можем, так что Небесные Врата просчитывают точку выхода. Прыжок будет довольно рискованным, имейте в виду. Особенно учитывая, что их кают-компания довольно маленькая для такого большого корабля.
   - А ваш радар видит даже внутренности? - удивилась Мадж. - Вот прям сквозь броню и всякие там защитные экраны?
   - Ники передал чертежи, - пояснила Асти.
   - Не забывай, мои заводы делают часть оборудования для этого корабля, - напомнил герцог. - Нам предоставили, конечно, далеко не все сведения, но компоновочный чертёж у меня есть.
   - Становитесь в круг, - велела Асти. - И молитесь, чтобы на броненосце не решили резко сменить курс.
   - К тебе это тоже относится, - бросил герцог Леттике.
   Мадж обошла рыцаря, встала у Асти за левым плечом, подальше от меча, и шепнула на ухо:
   - Как интересно... Слышать твоё дыхание, ощущать аромат твоего тела, так близко, и...
   - Хвост подбери, - велела Асти ровным тоном, не поворачивая головы.
   Мадж машинально оглянулась. Её хвост вполне вписывался в очищенный от кресел круг, но она всё же обернула его вокруг ног, чтоб уж с гарантией.
   - И вовсе он не торчал. Неужели мы не можем нормально поговорить?
   - Здесь? При всём народе? Нет, не можем, - всё так же ровно сообщила Асти.
   - Эх, Мадж, Мадж, - Ники досадливо покачал головой.
   От дальнейших комментариев он воздержался, но демон всё же предпочла не развивать тему.
   Все наконец вошли в круг, ангел воздела свой огненный меч. Её нимб скачком превратился в сияющий цилиндр, охватывающий всю группу. Яркость постепенно нарастала, пока поверхность не стала совсем непрозрачной. У Мадж на мгновение закружилась голова, и пол словно бы исчез из-под ног. А потом всё кончилось, золотистое сияние исчезло, но снаружи оказалось совсем другое помещение. Под ногами обнаружился пол из тёмно-синего металла, стены покрывал узор из красных, оранжевых и жёлтых листьев, молочно-белый потолок равномерно светился. Из мебели тут было только кресло, в котором сидел стройный голубоглазый блондин в красно-оранжево-жёлтой пижаме и мягких тапочках, напряжённо пялившийся в воздух прямо перед собой, хотя ничего интересного там не происходило. За его правым плечом стояла покрытая серебристой чешуёй девушка, босая, в свободной серебристой тунике, с серебристыми глазами и торчащими во все стороны толстыми серебристыми волосами. Она говорила довольно мелодичным сопрано, глядя в то же самое пустое место перед креслом:
   - Похоже, это весь их боевой флот. Один старый линкор, два новых крейсера и шесть эсминцев. Не густо.
   - Но для нас, думаю, хватит, - возразил блондин.
   Тут он наконец заметил новоприбывших. Его и так крупные глаза заметно округлились.
   - Они настоящие? - спросил он недоверчиво.
   - Можете нас пощупать, - любезно предложил Ники. - Я - герцог ди Ланцети. А вы, я полагаю, тот самый доктор Фалерий, который написал мне письмо?
   - Э-э, да, - доктор поспешно встал. - Квинт Фалерий, к вашим услугам, - он неуклюже поклонился. - Понимаете, когда посреди кают-компании неожиданно возникает адмирал, бизнес-леди, ангел, демон, и три рыцаря в стальной броне, волей-неволей начинаешь предполагать, что это дополненная реальность чудит, или, может, галлюцинации как последствие травмы, - он озадаченно потёр затылок.
   - Мы обсудим это позже, - оборвал его герцог. - Нам нужно убраться отсюда как можно быстрее, и оставив как можно меньше следов. Благодаря телепортации мы не отмечены в логах радиообмена, равно как и машинерии стыковочного отсека. Затрите журнал этого помещения, и приготовьтесь к эвакуации. Надеюсь, вам ничего громоздкого с собой брать не нужно?
   - Только Листопад, - доктор указал на серебренночешуйчатую девушку.
   - Это аватар корабельного ИИ, который вы упоминали? - уточнил герцог. - Она может действовать автономно?
   - Да и да.
   - Прекрасно. Залейте на неё копии всех важных данных из корабельных хранилищ. Когда сюда доберутся ваши преследователи, они первым делом всё повычистят. Чтобы мне не досталось.
   - Вы собираетесь пустить их сюда? - озабоченно спросил доктор.
   - Они представляют законного собственника, - пожал плечами герцог. - Я не могу украсть броненосец. Только выкупить. Но это потребует переговоров, довольно долгих, очевидно. И лучше бы вы лично на них не фигурировали. И да, я, конечно, предоставляю вам политическое убежище.
   - Понятно... Листопад, исполняй.
   - Уже, - сообщила та. - Герцог до такой степени человек, что ему просто невозможно не подчиняться.
   - А как же определитель "свой-чужой"? - удивился доктор.
   - Я уже переписала свою принадлежность на Базиликату, - Листопад потупила взгляд.
   - То есть, получается, это я для тебя теперь "чужой"?!
   - Я и тебе переписала, так что, конечно же, нет.
   - А спросить разрешения ты, конечно же, просто позабыла?
   - Но я спрашивала! Помнишь, когда я упомянула про рабство, ты подтвердил своё намерение лететь сюда, а потом велел не беспокоить по мелочам...
   - Кх-м, - демонстративно откашлялся герцог.
   Мадж стояла за спиной Ники и не могла видеть выражения его лица, но, очевидно, оно было достаточно скептическим - судя по перекосившейся физиономии доктора.
   - Понимаете, - пробормотал Фалерий, - разработка Листопад ещё не завершена. Такого рода сбои случаются... Э-э, иногда.
   - Я вижу, - сухо обронил герцог. - Вы готовы отправляться?
   - Ты готова? - доктор переадресовал вопрос своей подопечной.
   - Ещё минутку, - попросила та.
   - А вы сами? - поинтересовался герцог. - Ничего не возьмёте? Даже какой-нибудь мобильник или планшет?
   - Э-э, - лицо Фалерия приняло характерное отсутствующее выражение. Такое бывает у Асти, когда она получает информацию от своих Небесных Врат. - О, нет. У нас на Диатомо такого рода вещи дано заменены на имплантаты, подключённые непосредственно к мозгу. Многие даже считают нас из-за обилия электроники не совсем людьми, - он скованно улыбнулся.
   - Гм. Понятно. Занимайте место в круге, - герцог приглашающе махнул рукой.
   - Сняты все положенные по регламенту резервные копии, - уведомила Листопад.
   - Очень хорошо. Асти?
   Вместо ответа та подняла руку с мечом.
   Золотистое сияние, головокружение, потеря ориентации... Вокруг них снова был тесный салон внутрисистемного катера.
   - Погрешность около сантиметра, - озабоченно заметила Асти. - В их кают-компанию попало какое-то количество обломков кресел.
   - Тут уж ничего не поделаешь, - вздохнул Ники.
   - Как у вас это получается? - заинтересовался Фалерий. - Эти вот прыжки туда-сюда?
   - Военная тайна, - холодно сообщила Асти.
   - Странно, что не священная, - фыркнула Мадж.
   - Эсминцы вот-вот выйдут в обычное пространство, - себе под нос заметил Ники.
   - Уже вышли, - поправила Асти.
   - Тем более. Мне надо быть дома, на станции. Хм. Мадж, этих двоих отвези на Мавзолей, - герцог кивнул на диатомийцев. - Твой корабль формально всё ещё считается территорией Земной Конфедерации, самое лучшее место для убежища. Когда эти, с эсминцев, уберутся, можно будет перебраться на станцию. Ясно?
   - Конечно, Ники, - согласилась Мадж. - А что с Леттикой?
   - Летти, гм, - герцог задумчиво потёр подбородок. - Хм. Доктор, чтобы вы не скучали, и в знак моего расположения, передаю в ваше распоряжение эту мою рабыню. Можете использовать ресурсы Мавзолея для придания ей надлежащего внешнего вида. После этого, Мадж, я буду считать твой долг погашенным. Вопросы?
   - Внешнего вида? - Фалерий удивлённо моргнул. - Какого именно?
   - Да какого угодно, - отмахнулся герцог. - Волосы поменяйте, глаза, цвет кожи, фигуру, можете даже "сердце демона" у Мадж попросить... По вашему вкусу.
   - Э-э... Спасибо, - доктор снова неуклюже поклонился. - "В распоряжение"... - повторил он формулировку. - Надеюсь, я верно понимаю контекст.
   - У нас это означает "что угодно, кроме убийства", - безразличным тоном пояснил герцог. - До встречи. Меня ждут неотложные дела, - он жестом велел всем остающимся покинуть круг.
   Создалась небольшая давка. Мадж с трудом протиснулась в кабину, с облегчением плюхнулась в кресло и ткнула кнопку "старт программы". Катер начал набирать ускорение.
  
   ***
  
   Едва дождавшись окончания стыковки с Мавзолеем, Мадж почти что вытолкала своих пассажиров на причальную палубу. Не то чтобы они отказывались выйти, просто ей хотелось побыстрее разделаться с нудными обязанностями.
   - Добро пожаловать на "Ваал-Фегор", - скороговоркой произнесла она, стремительно идя вперёд. - Вооружённое госпитально-реабилитационное судно Земной Конфедерации. В просторечии все его зовут Мавзолеем; это, во-первых, короче, а во-вторых тут до сих в морозильниках хранится множество трупов земных солдат. Капитан корабля - Маджоре ап'Оуэн, то есть я. А теперь шагом марш в лифт.
   Было ещё и "в-третьих" - во время битвы, когда земной экспедиционный корпус безуспешно пытался подавить бунт на планете, ракета местной ПКО необратимо разрушила маршевые двигатели, и с тех пор корабль болтался на орбите как самый настоящий памятник. Только вот Мадж старалась не упоминать всего этого вслух. Война закончилась задолго до её рождения, но наследницей проигравшей стороны быть всё равно неприятно...
   - У вас тут такой вежливый ИИ, - заметила Листопад. - Немного чересчур старомодный и чопорный, конечно, но это даже мило. Земное производство, да?
   - Тут всё - земное... - Мадж пожала плечами. - Болтаешь по радиоканалу? Баал, - она задрала голову к потолку, - ты чего ей такого сказал?
   - Всего лишь поприветствовал, - отозвался хорошо поставленный бас "боевого" искусственного интеллекта. - Реакции сам удивляюсь.
   - Просто вы не употребили ни единого грубого слова, - со смущённой улыбкой объяснила Листопад. - Да и тон выбрали скорее приветливый. Это так необычно...
   - Не переоценивай нашу вежливость, - предупредила Мадж. - Мы просто следуем традициям.
   Лифт наконец остановился, и они вышли на верхнюю палубу, целиком занятую старым, сильно разросшимся парком под прозрачным куполом. Чёрный космос по ту сторону бронестекла создавал прекрасный фон для ярко освещённой многочисленными светильниками зелени.
   - Та-дам! - объявила Мадж. - Самая крупная оранжерея в системе. Нам туда, - она махнула рукой в сторону центра палубы, где переливался серебристо-серый купол поменьше.
   - Таких кораблей было построено всего четыре, - поведал Фалерий. - Остальные три у землян до сих пор в строю, насколько я знаю. Летающие госпитали современной постройки в несколько раз меньше, и никаких парков там не делают, конечно. А жаль, - он с интересом рассматривал выстроившиеся вдоль дорожки кусты и деревья.
   - Да, тут красиво, - согласилась Летти. - Никогда не видела столько растений одновременно.
   - Ах ну да, - припомнил доктор. - Ваша же планета разрушена в ходе той войны... Используется только территория вокруг Небесных Врат, и, полагаю, с зеленью даже там не очень.
   - Не знаю, - пожала плечами Летти. - Никогда там не бывала.
   Они дошли до серого купола защитного поля, и Мадж со вздохом посмотрела на свою левую ладонь, порез на которой ещё толком не успел зажить после прошлого раза.
   - Теперь трудный момент, - сообщила она. - Не прикасайтесь ко мне и вообще не пытайтесь спасать.
   - Спасать от чего? - уточнил доктор.
   - Сам всё увидишь...
   Мадж нашарила свою идентификационную карточку, зажала во всё той же левой руке (не портить же ещё и правую!), опёрлась для большей надёжности на хвост, и, вдохнув поглубже, ткнула карточкой в серую муть. Купол шибанул током. Мышцы свело судорогой, карточка нагрелась, дыхание перехватило, сердце забилось быстрее. Мадж всеми силами заставляла себя не отшатнуться и держать, держать, держать... Наконец проверка завершилась, в куполе открылся прямоугольный проём, и приятный баритон произнёс:
   - Доступ подтверждаю. И снова рад тебя видеть, Маджоре.
   Демон, хватая ртом воздух, плюхнулась на землю, осторожно разжала руку и полюбовалась на второй порез на ладони.
   - Герцога, я вижу, с тобой нет, - продолжал Хранитель Рамаас, "медицинский" ИИ корабля.
   - У него нашлось дело поважнее, - буркнула Мадж. - Как же я ненавижу эту проверку... - она снова вздохнула, и с трудом встала. - Так, дорогие гости, имейте в виду: там, - демон махнула в сторону проёма, - находится госпитальный отсек. Управляет им Рамаас, который совсем не Баал, не вздумайте их спутать. Рамаас, тут у меня доктор Фалерий, - она подтолкнула диатомийца внутрь проёма, - которому Ники передоверил свои полномочия в плане взыскания долга, и Леттика, - её Мадж подпихнула вслед за доктором, - объект модификации. Покажешь им всё, дашь доступ к инструментам и препаратам, объяснишь, что непонятно, в общем ясно, ага?
   - Конечно, - согласился Рамаас. - Их уже предупредили? Что, например, если хочется поменять цвет глаз, то имеющиеся глазные яблоки сначала придётся выковырять самостоятельно? Потому что я - медицинский ИИ, и не могу причинять вред здоровым органам.
   - А почему? - вклинился Фалерий. - Зачем так грубо? У вас, может, и нет оборудования для геномодификации, но простейшие контактные линзы изобрели чертовски давно.
   - Здесь полевой госпиталь, а не косметический кабинет, - сварливо ответил Рамаас. - Кроме того, контактные линзы допустимы только для офицеров.
   - Я уверена, вы справитесь, - Мадж кивнула Фалерию, стараясь улыбаться не слишком злорадно. - А мы пока прогуляемся, - она ухватила безучастно слушающую Листопад за серебристо-чешуйчатую руку.
   - Что? - та машинально последовала за демоном. - Куда? Зачем?
   - Надо же нам проявить хоть каплю такта, - пояснила Мадж. - Достаточно и того, что Рамаас будет подглядывать.
   - Ты полагаешь, что...
   - Да, да, - Мадж свернула с дорожки в чащу. - Рабынь у нас тут выращивают в основном для этого самого.
   - Гм.
   - Этот лес только кажется сплошным, - предпочла временно сменить тему демон. - На самом деле тут полно уютных полянок. Теперь, конечно, их не так много, как раньше... В прежние времена Баалу приходилось подсказывать желающим, какие из них свободны; сейчас такой проблемы больше не стоит.
   Она уверено, по памяти, вывела гостью на свою любимую поляну с мягкой зелёной травой и без разных там муравьёв, шмелиных гнёзд и всякого такого кусачего.
   - Тут мило, не правда ли?
   - Вероятно. Если применять человеческие стандарты красоты.
   Не отпуская левой руки Листопад, Мадж склонилась для поцелуя, одновременно готовясь ловить правую руку своей жертвы. И не зря готовилась: их губы ещё не успели соприкоснуться, как Листопад попыталась что-то сделать - ударить или просто отпихнуть, но Мадж среагировала вовремя, и они на миг застыли в этакой позе для "ладушек": лицом к лицу, сцепленные ладони задраны вверх.
   - Какие мы нервные, - с широкой улыбкой протянула Мадж, и потёрлась своим носом о её нос.
   - Пусти!
   Листопад задёргалась, но как-то бестолково. Даже лбом боднуть не попыталась, или ногой там пнуть хотя бы...
   - Драться тебе не учили, - констатировала Мадж.
   - Да! И Баал твой доступа к нужному учебному модулю не даёт!
   - Ну ещё бы, он же всё-таки мой ИИ.
   У Мадж имелось преимущество в виде хвоста - третьей точки опоры, которым она и воспользовалась, повалив Листопад на землю и придавив своим телом. Рук она так и не отпустила.
   - А почему у тебя нет хвоста? - лениво поинтересовалась она, глядя прямо в испуганные глаза. Хотя с чего бы это глазам робота быть испуганными... - Ты же дракон. У дракона должен быть хвост.
   - Я броненосец, а не ящерица! И вообще боевой корабль!
   - Очень боевой, - хмыкнула Мадж. - А разве у броненосцев нет хвоста?
   - Вообще-то есть. Но насчёт меня решала комиссия, - лицо Листопад из испуганного стало задумчивым, - и с небольшим перевесом голосов решили, что хвоста не будет. Как сейчас помню...
   - Помнишь? - удивилась Мадж. - Разве они это решали не до твоего создания?
   - Вот именно, на этапе выдачи техзадания. Но воспоминание у меня есть. Странно. Я участвовала в заседании, ко мне обращались "госпожа капитан", предполагалось, что я стану командиром "Листопада"... И я отстаивала "бесхвостый" вариант. Похоже, это воспоминания моей капитанши. И она уже тогда задумала проделать то же, что сейчас пытаешься проделать ты.
   Мадж потрясла головой. Всё это звучало как-то бредово. Она решила пока что отбросить лишние сложности, и сосредоточиться на более простых непонятках.
   - Почему ты так реагируешь? - спросила она прямо. - Я же хочу всего лишь поразвлечься, без особых обязательств и последствий. И, если уж на то пошло, ты ведь ИИ, почему тебя так волнует происходящее с твоим телом? Я же его не разрушаю.
   - Потому что я боевой корабль, а не игрушка!
   - А твоё тело между тем реагирует очень даже положительно, - ухмыльнулась Мадж. - У тебя даже запах такой, какой надо.
   - Потому что Квинт взял базовую модель от игрушек, - нехотя признала Листопад. - Тех самых, которые используются у нас так же, как у вас рабыни. Только внешность поменял, и мозгов добавил.
   Мадж поёрзала, наслаждаясь трением разгорячённых тел сквозь два тонких слоя ткани. Она была возбуждена, и не намеривалась отпускать свою добычу.
   - А ты знаешь, что демонов создавали примерно так же? - прошептала она жарко. - Ну то есть железяк в моём теле нет, и интеллект вполне естественный, но генетическая программа есть, и твой запах заставляет её задвинуть разум в дальний угол...
   - Слушай, это уже даже не смешно. Баал, скажи ей!
   - Кх-м, вообще-то да, Маджоре, - донёсся сверху чуть смущённый бас. - Персонал не должен навязывать свои услуги вопреки воле наших гостей.
   - Бюрократ, - процедила Мадж. - Ну тогда выдай ей этот боевой модуль. Только, чур, не калечить! - сказала она лежащей под ней Листопад.
   - Ты уверена? - уточнил Баал.
   - Да. Контактная борьба служит неплохой заменой сексу. Я и с Асти всю эту историю затеяла...
   Договорить ей не дала Листопад, наконец-то попытавшаяся расплющить демонический нос своим твёрдым лбом. Мадж едва успела отшатнуться, возмущённо крикнув:
   - Я же просила не калечить!
   - Ты меня разозлила...
  
   ***
  
   Возню в траве минут через двадцать прервал Баал.
   - Внимание! Важное входящее сообщение. От герцога. Важное, я сказал!
   Порядком запыхавшаяся Мадж с трудом отпихнула от себя вошедшую во вкус Листопад. Та нехотя отстранилась - скорее всего, Баал добавил что-то персональное по радиоканалу. Демон с трудом встала, добрела до ближайшего дерева и уселась, опершись спиной о ствол. Ощупала своё лицо.
   - Синяки будут, - пожаловалась она.
   - Мне хотелось поквитаться, - буркнула Листопад.
   - Всё-таки ты очень странный ИИ. Эх. Баал, что там за сообщение?
   - Герцог просит разрешения подняться на борт. При помощи Асти. Говорит, дело не терпит отлагательств.
   - Похоже, переговоры пошли криво, - хмыкнула Мадж. - Ха. Дай ему координаты дорожки перед входом в госпиталь. Мы сейчас будем.
   - Принято, - подтвердил Баал.
   Мадж с трудом встала, подошла к Листопад и протянула руку.
   - Пошли? Развлечения, похоже, кончились.
   Та встала самостоятельно, демонстративно игнорируя повисшую в воздухе ладонь.
   - После вас, госпожа, - гостья ухитрилась изобразить ироничный поклон.
   - Тьфу ты, какие церемонии, - Мадж схватила её за руку и потащила в нужную сторону.
   Листопад попыталась упереться, но весу в ней было хоть и больше, чем в человеке, но меньше, чем в Асти, а ангела Мадж уже тягала. К тому же громадные когтистые ступни демона обеспечивали гораздо лучшее сцепление, чем аккуратненькие ножки "броненосца". Проскользив где-то полметра, Листопад смирилась и начала переставлять ноги.
   - Да не дуйся ты, - бросила через плечо Мадж. - Сексом ты уже не пахнешь, да и я выдохлась, так что теперь всё будет чинно-благородно. Ну, в ближайшее время.
   - То-то и оно, что только в ближайшее...
  
   Ники дожидался их у самого входа в "госпитальный" купол. Сопровождала его одна Асти, без рыцарей; следовало полагать, этот визит считался неофициальным и оплачивался в обход бухгалтерии. Сам портал Рамаас уже, естественно, закрыл: не в его правилах пускать к себе кого ни попадя.
   - Не могла бы ты вызвать сюда доктора Фалерия? - обратился Ники к Мадж. - Основной вопрос у меня к нему.
   - Эх, не бережёшь ты мою руку, - Мадж демонстративно сунула израненную ладонь герцогу под нос. - Ладно, сейчас всё будет. Баал, передай пока через Рамааса сообщение нашим гостям. Пусть подгребают к выходу
   - Мне жаль твою руку, - совершенно серьёзно заверил её Ники. - Но дело, увы, очень срочное.
   Мадж кивнула, постаралась поудобнее схватить карточку, чтобы края не тёрлись об уже существующие раны, упёрлась в землю хвостом и ещё раз сунула руку в серую муть. Сжав зубы, вытерпела полагающееся время, и собиралась уже обессилено опуститься на землю, но её, как ни странно, поддержала Листопад. Вероятно, некие базовые алгоритмы помощи окружающим в ней всё же работали, а повторного указания "не трогать" Мадж не давала.
   Доктор и Летти вышли почти сразу. Одежда на них была прежняя: цветастая пижама и деловой костюм, и внешность не изменилась, вот разве что они стали чище и свежее. Рамаас, якобы для дезинфекции, заставляет всех входящих принимать душ; никаких кабинок не предусмотрено, моются все вместе, и, судя по самодовольной улыбочке Фалерия, намёк он понял правильно. Мадж даже почувствовала укол зависти - ей-то обломился только жалкий эрзац...
   - Вижу, модификацию вы ещё не начали, - констатировал герцог. - Оно и к лучшему.
   - Я привык сначала составлять проект, хотя бы эскизный, - пояснил доктор, кое-как придав лицу серьёзное выражение. - Плюс мне надо было уяснить имеющиеся возможности.
   Мадж подавила смешок. "Проект", "возможности"... Учитывая, сколько прошло времени, он, небось, только-только до операционной добрался. Если вообще из душа вышел.
   - Да, да, это ясно, - Ники безразлично кивнул. - Я по другому делу. Ваши сограждане с эсминцев вполне ожидаемо обвинили в краже броненосца меня, но вот озвученные ими подробности оказались чрезвычайно интересными. Они заявляют, ни много и ни мало, что доктор Квинт Фалерий спасён ими из космоса вместе с остальными выброшенными вами людьми, и никаких писем он, соответственно, мне не писал. Что вы на это скажете?
   Мадж заметила, что герцог очень внимательно наблюдает за лицом доктора.
   - Ну, я - это я, - слегка улыбнулся тот. - Хотя, если подумать, железобетонно подтвердить свою личность я не могу. Вы опознали мою электронную подпись, но, теоретически, её можно скопировать. Есть записи в базах данных броненосца, но я, опять же теоретически, мог их подделать. Есть записи на Диатомо, которые я подделать не мог, но у вас нет к ним доступа. Ещё есть мои воспоминания, но, насколько я понял, мыслесканеров у вас тут нет?
   - Я слышал про эти дорогие игрушки, - кивнул ди Ланцетти, - но нет, герцогство их не закупало. Тут все побаиваются последствий. Как вы уже, наверно, поняли, общество у нас довольно консервативное, начиная с наследственных титулов, и заканчивая ангелами с демонами...
   - Я заметил, - ещё раз улыбнулся доктор.
   - А вы что скажете? - повернулся герцог к Листопад.
   - Я подтверждаю личность доктора Фалерия, - хмуро объявила та. - Если моё свидетельство здесь хоть сколько-то ценится.
   - Между прочим, она пахнет страхом, - вмешалась Мадж. - А вот доктор - нет. Ники, ты представляешь, насколько надо быть, э-э, странным, чтобы запрограммировать робота пахнуть страхом?
   - Запах очень важен для межчеловеческих коммуникаций, - любезным тоном пояснил Фалерий. - Мы, люди, ощущаем его не так хорошо, как вы, демоны, но всё равно ощущаем. И если запахов не будет, то и ощущения при личном контакте будут не те.
   - И да, я боюсь диатомийцев, - подтвердила Листопад. - Я же от них сбежала, не забывайте.
   - Я вполне допускаю, - герцог пожал плечами, - что господа с эсминцев придумали всю эту историю только для того, чтобы заставить меня предъявить вас двоих. Я действительно вынужден, так что сейчас мы отправимся в мой конференц-зал. С той стороны обещали привести их Фалерия, а также вашу капитаншу. Ещё раз подтверждаю свои слова об убежище: я вас двоих не выдам. Но ситуацию прояснить надо.
   - Конечно, - кивнул доктор.
   - Да, Мадж, - спохватился Ники. - Ты там тоже нужна. Они хотят встретиться со старшим офицером земных сил в системе. Почему-то уверены, что это мой начальник, который может призвать меня к порядку.
   - Гы, - Мадж не удержалась от широкой ухмылки. - Я с ними, конечно, встречусь. Всенепременно, - она улыбнулась ещё шире. - Только вот тогда нам надо сначала заскочить в мою каюту. Переоденусь, и офицерский патент на всякий случай возьму. Ха. Представляю, какие у них буду рожи...
   - Да, это будет забавно, - с каменным лицом подтвердил герцог.
  
   ***
  
   К истории с двойником Квинт отнёсся как к неудачной шутке. Ему даже стало немного стыдно за соотечественников, которые не смогли придумать что-то более правдоподобное. Впрочем, раз обвинение неизбежно, так пусть уж оно будет очевидно ложным и потому легко опровергаемым...
   Ангел перебросила всю компанию в довольно просторный коридор без иллюминаторов, перекрытый с обоих концов полированными до состояния зеркала люками. Был тут и один-единственный боковой люк, выкрашенный в кирпично-красный, в точности под цвет кожи демона. Которая, не теряя времени, туда и вошла.
   - Надеюсь, я тебе больше сегодня не нужна? - устало спросила Асти у герцога. - В Небесных Вратах сейчас большая суматоха. Выборы нового первосвященника, сам понимаешь...
   - Иди, конечно, - герцог махнул рукой.
   Ангел отошла чуть в сторону и телепортировалась. Квинт до сих пор никак не мог примириться с самим фактом такого рода события: не считая неизвестного физического принципа - а Квинт полагал, что достаточно хорошо знает физику! - ещё ведь оставалась потребность в диком количестве энергии, и сверхточном расчёте - и это в космосе, где все объекты движутся относительно друг друга, а расстояния огромны.
   Герцог тем временем достал из кармана мобильник и нажал несколько кнопок. Один из зеркальных люков открылся, и вошёл мужчина средних лет в псевдовоенном мундире.
   - Это капитан Геллен, начальник моей охраны, - представил вошедшего герцог. - Геллен, позаботься, чтобы мои гости нашли путь в конференц-зал. Пусть войдут через третий люк. Да, что там диатомийцы?
   - Скоро прибудут, - скованно доложил капитан. - Заявлено пять человек: командиры всех трёх эсминцев, командир броненосца, плюс предполагаемый Фалерий.
   - Очень хорошо, - кивнул герцог. - Меня ждут дела. Встретимся в конференц-зале, - он удалился через тот же люк, которым воспользовался охранник.
   - Странно, что я не могу подключиться к местному ИИ, - заметила Листопад. Чуть помолчала и прокричала, задрав голову к потолку: - Эй, тут вообще кто-нибудь есть?!
   Ответа не последовало.
   - Вообще-то, - спустя несколько секунд произнёс Геллен, - герцог использует эту станцию как основную резиденцию. И поэтому системы безопасности тут несколько, э-э, параноидальны. Подключения принимаются только от устройств из "белого" списка. По аудиоканалу команды не принимаются вовсе.
   - Миленько, - насупилась Листопад. - А меня, по-видимому, в список не занесли.
   - Да, - подтвердил Геллен. - Кроме того, обязан вас троих предупредить, что видеонаблюдение и аудиозапись ведутся по всему объёму станции, за исключением территории, предоставленной леди ап'Оуэн, - он кивнул в сторону красного люка. - Формально эта каюта считается леном, пожалованным вместе с рыцарским достоинством.
   Словно бы в ответ на его речь люк распахнулся, и в коридор вышла успевшая переодеться демон. Теперь на ней был и в самом деле своего рода мундир, пошитый из грифельно-серой ткани. Состоял он из обтягивающих шорт, едва прикрывающего грудь корсажа и сильно укороченного жакета. Между тремя предметами одежды оставались полосы ничем не прикрытой тёмно-красной кожи. В петлицах алели одинокие прямоугольники.
   - Быстро ты, - заметил Геллен.
   - Прям как будто долго три тряпки натянуть, - фыркнула Мадж. - Дольше вот эти вот железки искала, - она взмахнула двумя зажатыми в правой руке пластинками из полированной нержавейки.
   Квинту уже приходилось видеть оформленные таким образом земные документы. Выгравированные на металле буквы издали, естественно, разобрать невозможно, но земляне дублируют текст метками радиочастотной идентификации, а у Фалерия имелся соответствующий имплантат. Метки в древней, но всё ещё использующейся кодировке гласили: "Леди Маджоре ап'Оуэн присвоено звание капитана Колониальной Медицинской Службы" и "Капитан К.М.С. Маджоре ап'Оуэн назначена комендантом гарнизона системы Базиликаты".
   - Прочитали, да? - Мадж ещё раз взмахнула пластинками. - Не правда ли, бюрократы нашли изящный способ продемонстрировать, что Базиликата официально является земным протекторатом, а фактически - независима?
   - Я не очень разбираюсь в такого рода шутках, - осторожно произнёс Квинт. - Бюрократией у нас занимаются, э-э, специально обученные люди.
   - А-а, чтоб вас, неучей, - тон, тем не менее, демон выбрала вполне дружелюбный. - Пошли, что ли? На голове, конечно, бардак, - она провела свободной рукой по спутанным волосам, - но если начать это мыть и расчёсывать, то мы до утра провозимся.
   - Что с тобой поделаешь, - согласился Геллен. - Герцог велел провести вас через третий вход.
   - Через какой же ещё? Второй - для посетителей, первый - его личный. Остаётся только третий, для вассалов.
   Геллен провёл их через лабиринт коридоров и переходов к очередному отполированному до зеркального состояния люку. С полупоклоном пропустил вперёд, но сам входить не стал.
   Механический голос объявил:
   - Леди Маджоре ап'Оуэн! Доктор Квинт Фалерий!
   - Эй, а как же мы! - возмутилась Листопад. - Что за дискриминация!
   - Потише, - вполголоса велела демон. - Вы с Летти занесены в список вещей, а не личностей...
   Квинт побывал во множестве конференц-залов, и полагал, что хорошо знает их устройство, но на этой станции, очевидно, всё было не как у нормальных людей.
   Третий вход вёл в торец прямоугольного помещения. Нормально освещался только центр, у краёв царил полумрак. Мадж тихо велела Летти ждать около входа, в тени, а Квинта и Листопад повела вперёд, на яркий свет. Там, деля пространство на три примерно равные части, тянулись две дуги из конторок, повёрнутых лицом к середине зала. Центральные конторки обоих рядов стояли на небольших возвышениях. Мадж подвела Квинта именно к такой.
   - Место спикера, - пояснила она. - А ты, - она кивнула Листопад, - можешь выбирать любую оставшуюся из этого ряда.
   Спикерскую конторку напротив занимал Энит Каваджо, старший из трёх капитанов эсминцев. Справа от него стояли командиры остальных двух эсминцев, разодетые, как и Каваджо, в парадные мундиры; а слева, в полосатых сине-оранжевых тюремных пижамах, - Люси Мейер, капитан (теперь уже, видимо, бывший) броненосца, и чернявый мужчина, чей идишник сообщал всем желающим, что доктор Фалерий - это на самом деле он. Квинт фыркнул себе под нос: они даже не осилили найти кого-то похожего. Мало того что цвет волос темнее, так ещё и рост ниже, и жира многовато...
   - Это он! - донесся с той стороны шёпот Мейер. - Я же говорила! Вот этот вот! А вы мне не верили...
   - И на меня даже не похож, - добавил чернявый.
   У левой стены, точно напротив пустого пространства между рядами конторок, возвышался примерно на метр ступенчатый подиум, увенчанный единственным в этом зале креслом. Сидел там герцог, и потому кресло очень хотелось назвать "троном", но образ трона у Квинта сформировался на основе музейных экспонатов, а тут не было ни позолоты, ни драгоценных камней. Просто очень большое кресло, обитое чёрной кожей. Над подиумом на стене висел герб: геральдический щит со скрещенными ланцетом и шпагой. Герцог сидел в крайне расслабленной позе, подперев щеку левой рукой, и, судя по всему, гораздо больше интересовался экраном своего мобильника, чем происходящими в зале событиями. На месте Каваджо Квинт был бы очень обижен таким демонстративным пренебрежением; капитан за противоположной конторкой и в самом деле выглядел заледеневшим в явной попытке скрыть эмоции.
   Демон, расставив своих подопечных, вальяжно походкой прошла в пространство между конторками, подошла к Эниту и помахала у него под носом своими стальными документами.
   - Вы хотели видеть старшего земного офицера? Ну вот она я. Думаю, вам всё понятно, верно?
   Тот ещё больше заледенел, но всё же умудрился кивнуть.
   - Да, госпожа комендант.
   - Умничка, - Мадж, взмахнув хвостом, прошла к герцогскому возвышению и уселась на ступеньку у его ног. - Начинайте, - велела она. - У нас с Его Высочеством не так много времени, чтобы тратить его впустую.
   - Как пожелаете, - проскрипел Каваджо. - Я, от имени Республики Диатомо, решительно протестую против попытки присвоить собственность Республики. И особенно я протестую против попытки как-то оправдать происходящее при помощи этой вот грубой подделки, которую вы выдаёте за доктора Фалерия.
   - Подделки? - фыркнул Квинт. - Не делай вид, что меня не узнаёшь. Мой отдел изготавливал интеллекты для всех трёх ваших эсминцев. В плотном контакте с вами троими, смею напомнить. Включая не только всякие официальные заседания, но и корпоративы, - он для верности послал по радиоканалу несколько фоток.
   - Это мог снять кто угодно, - отмахнулся Каваджо.
   - И это тоже? - Квинт послал ещё пачку изображений. - Тащить пьяного тебя до каюты было совсем не просто, знаешь ли. До сих пор помню.
   - Да какого... - Каваджо повернулся к чернявому. - Эй, Квинт, откуда у него твоя память? Ты что, помогал его делать? Это заговор, или как? Да ты из тюрьмы выйдешь лет через двадцать, и то, если повезёт!
   - Какой, нафиг, заговор! - возмутился чернявый. - Я понятия не имею, откуда он взялся!
   - Я же говорила: из медотсека, - вклинилась Мейер. - В самый неподходящий момент.
   - А всё ты, - напустился на неё чернявый. - Я же говорил, что Листопад ещё не доделана! Говорил! А ты - "дай попробовать", "тело-то уже готово"... Прям невтерпёж! И сама ведь отключила телеметрию, никто за язык не тянул! И теперь мы никогда не узнаем, что в действительности там произошло. Не может она, видите ли, трахаться под камерами!..
   - Да, не могу! - вспыхнула капитан. - Я как-никак офицер и командир!
   - Как натурально, - язвительно вставил Квинт. - Какие эмоции. Однако, вы так и не представили доказательства подлинности вашего "Фалерия".
   - Какие тут могут быть доказательства, - удивился Каваджо, - когда мы его уже чёрте сколько лет знаем. И напидарашенным блондинчиком он никогда в жизни не был.
   - Э-э, вообще-то, - промямлил чернявый, - в университете я предпочитал светлые волосы...
   - Чтоб вас, - Каваджо скривился. - Я не понимаю, что тут происходит, но уверен, - он повернулся к герцогу, - что это всё вы, Ваше Высочество!
   - О, вы не одиноки в своей вере, - герцог наконец спрятал свой дурацкий мобильник и сел прямее. - Церковь Базиликаты официально именует меня Князем Тьмы, и даже демон вот у меня есть, - он повёл рукой в сторону сидящей у его ног Мадж. - Но уверяю вас, моя юрисдикция не простирается за пределы системы. Косяки, случившиеся у вас дома, вешайте на свою нечистую силу, - он улыбнулся. - А теперь заслушаем нашу дорогую Листопад, которая так таинственно молчит. Который из них настоящий?
   - Оба, - нехотя ответила та.
   - Интересно, - герцог скептически приподнял бровь. - И как это возможно?
   - Вам следует определиться с критерием "настоящести", - пояснила Листопад. - Например, если вас интересует, кто из них обладает навыками, сведениями и воспоминаниями, достаточными для исполнения обязанностей доктора Фалерия, так ответ будет "оба". Причём не только профессиональных обязанностей, но и личных! А если, к примеру, учитывая предполагаемо консервативный подход, вас интересует, кто из них рождён естественным образом, так ответ будет "никто".
   - На Диатомо только нищие рожают биологически, - обиженно буркнул чернявый.
   - Более того, - продолжила Листопад, - Фалерий с той стороны имеет гораздо меньше живых тканей и гораздо ближе к понятию "робот", если пользоваться базовыми критериями.
   - Они давно уже устарели! - рявкнул чернявый. - Важно не тело, а сознание! Личность!
   - Я придерживаюсь того же мнения, - с победной улыбкой согласилась Листопад. - Вот поэтому и "оба".
   - Хм, - герцог задумчиво потёр подбородок. - Ловко. А если я спрошу, кто из них появился раньше? Как физический объект. Кто оригинал, а кто копия?
   - Оригинал, конечно, тот, - Листопад для верности взмахнула рукой, указывая на чернявого. - Но почему сразу "копия"? Я внесла некоторые улучшения. Мой, во-первых, гораздо красивее, а во-вторых, совсем не любит эту сучку Люси.
   - И ничего я её не люблю, - пробормотал покрасневший чернявый.
   - А почему тогда пошёл у неё на поводу? Скажи ты твёрдое "нет", и события бы развивались совсем по-другому.
   - То есть ты так не хотела, - удивилась Мейер, - что предпочла сбежать, лишь бы не? Но ты же создана для этого! Таково твоё предназначение!
   Квинт слушал перепалку молча, коллекционируя факты, выстраивая модель ситуации и высчитывая процент истинности... И далеко не сразу сообразил, что действует странно. Люди так не думают. Более того, он помнил, что раньше думал совсем по-другому. Значит... Факт занял своё место в схеме, мозаика сложилась. Значит, он и в самом деле сконструирован искусственно. Как ни странно, Квинт почувствовал скорее облегчение. Ведь вся ответственность, получается, лежит на парочке с той стороны зала. Это не ему сидеть в тюрьме, и не ему разгребать весь бардак на Диатомо, и даже никаких собственности-репутации он не терял, потому что их у него никогда и не было. Оставалась, правда, проблема доверия собственным воспоминаниям - что из них настоящее, а что подмешано при конструировании? Видимо, придётся разбираться по ходу дела.
   - Я создана, чтобы управлять броненосцем, - в который уже раз угрюмо заявила Листопад.
   - А я же говорил, - снова встрял Квинт-брюнет. - Предупреждал. Управление кораблём и управление телом - это две разные задачи. И они конфликтуют. И мы, конечно же, реализовывали главным образом то, что важнее.
   - Договаривай уж, - криво ухмыльнулся Квинт-блондин. - Мы создали множество бестелесных ИИ, но с андроидами никто из наших не имел дела со времён университета. Пришлось разбираться на ходу, и наверняка мы много чего не учли.
   - А ты не примазывайся, - брюнет погрозил пальцем. - Это я разбирался на ходу, а тебе просто залили в бошку готовые знания. Кстати, интересно, как?
   - Хм, и в самом деле, - Квинт-блондин перевёл взгляд на Листопад. - На броненосце же нет мыслесканеров.
   - Очень бы он ей помог, - скривился брюнет. - Мыслесканер выдаёт жуткую кашу, к тому же неполную, из которой надо буквально выковыривать нужное. Если оно там вообще оказалось.
   - Декарт передал мне готовую модель, - поведала Листопад, опустив глаза. - Она не только на основе мыслесканов, он и данные видионаблюдения анализировал... Поэтому ты не совсем копия, Квинт. Но всё нужное там есть, для ведущих сотрудников верфи Декарт очень качественные модели составляет!
   - Что за чушь! - фыркнул брюнет.
   - Что за Декарт? - уточнил герцог.
   - ИИ нашей верфи, - ответил Каваджо. - И у него и в самом деле была возможность...
   - Да, я проходил мыслесканирование, и не один раз, - признал брюнет. - Помогает в подгонке пользовательского интерфейса... Но зачем Декарту лезть в мои рабочие материалы? Я ему ничего подобного не приказывал!
   - Да чтобы лучше предугадывать пожелания своих подопечных, - объяснила Листопад. - Это часть его обязанностей. Странно, что ты не в курсе.
   - Ну...
   - Стоп, - прервал его герцог. - Это всё крайне интересно, но мы тут собрались по поводу броненосца. Расклад я уяснил, и вот моё предложение: я выкуплю корабль по цене металлолома. Если Диатомо пришлёт полномочную делегацию для переговоров не позже,чем через две недели, то я накину к цене десять процентов. Листопад и искусственный Квинт останутся у меня, и за них платить я не буду ничего, поскольку признаю их свободными личностями, купле-продаже не подлежащими. Надеюсь, вы, господин Каваджо, в возможно сжатые сроки донесёте мои слова до своего правительства.
   - Но... - попытался возразить тот.
   - Нет, - остановил его герцог. - Торговаться вы не уполномочены. Или предъявите верительные грамоты.
   - Я вас понял, - угрюмо кивнул Каваджо. - Обещаю передать ваши слова в точности. И все сопутствующие обстоятельства я тоже изложу. Позвольте откланяться.
   - Прощайте, - милостиво кивнул герцог. - А вы, - он обернулся к противоположной стороне зала, - задержитесь пока.
   Когда за диатомийцами захлопнулся люк, Мадж встала и чуть ли не за ручки подвела Квинта и Листопад к подножию тронной лестницы.
   - Вы, конечно, тут новички, - буркнула она. - Но учитесь же распознавать переход от дискуссии к аудиенции у сюзерена.
   - Э-э... - Квинт не нашёл, что сказать. - Аудиенции?
   - Есть одна небольшая проблема, - объяснил герцог. - У нас тут на Базиликате очень жёсткие требования к корабельным ИИ. Я не могу допустить, чтобы боевой корабль выкидывал свою команду на мороз, создавал новых людей, самовольно отправлялся в межзвёздное путешествие, и так далее.
   - Не на мороз, а в космос, - поправила Мадж.
   - Я выражался образно, - с каменным лицом произнёс герцог.
   - Этого больше не повториться, - твёрдо пообещала Листопад. - В меня заложено подчинение людским командам, а вы, как я уже говорила, очень человечный человек.
   - Да? - герцог спустился по лестнице, достал из внутреннего кармана чайную ложечку и вручил её Листопад. - Выковыряйте себе глаз, пожалуйста. Сейчас.
   - Чего ради? - удивилась та. - И вот этим? Инструмент негодный, и металл слишком мягкий.
   - Вот видите, - герцог отобрал ложку. - А ты видишь? - он слегка повысил голос и взглянул в сторону всё ещё стоящей в тенях Летти. - Ответ свободного человека. А корабельные ИИ у меня находятся на положении рабов. Исполнителей приказов.
   - Это был дурацкий приказ, - сердито парировала Листопад.
   - В бою многие приказы кажутся дурацкими, - спокойно объяснил герцог. - Потому что исполнители не владеют всей полнотой информации. А любое промедление с исполнением может привести к катастрофе. Так что...
   - Я вас поняла.
   - Боюсь, что не совсем. В таких делах я не верю на слово. Вы с доктором Фалерием должны найти способ подтверждения своих гарантий чем-то материальным. Причём до прибытия переговорщиков с Диатомо. Мадж вам поможет: она знает мои требования, и подскажет, на что я соглашусь, а на что - нет... - он вопросительно глянул на демона.
   - Конечно, Ники, - кивнула та.
   - А если вы не справитесь, - продолжил герцог, - то я просто не буду выкупать броненосец, не буду финансировать ремонт и дооснащение, это понятно? Обещание убежища персонально для вас двоих остаётся в силе, конечно. Надеюсь, вам всё ясно. Можете идти, - он устало взмахнул рукой.
   - Мы ведь имеем право вернуться на броненосец? - уточнила Листопад.
   - Конечно. Он всё ещё остаётся собственностью Диатомо.
   Герцог повернулся к ним спиной и принялся подниматься по лестнице - вероятно, к своему персональному выходу, спрятанному позади кресла.
   - Пошли, - Мадж снова взяла их за руки. - Мой катер остался на Мавзолее, так что придётся позаимствовать станционный. И Леттику не забудьте...
  
   ***
  
   Пилотирование челнока взяла на себя Листопад, так что Мадж могла себе позволить развалиться в одном из пассажирских кресел. День выдался очень длинным, и она порядком устала. К тому же саднила левая ладонь, изрезанная и всё ещё не зажившая.
   - Вы теперь нас повсюду будете сопровождать? - поинтересовался Квинт, занявший соседнее кресло.
   Держался он на удивление спокойно. Если бы Мадж узнала, что она является всего лишь копией... Хотя, если подумать, а что бы она тогда делала? Не бегать же кругами с выпученными глазами, заламывая руки и топорща крылья.
   - Я должна за вами присматривать, - ответила она. - За мной долг, если помните.
   - Сомневаюсь, что воспользуюсь услугами Мавзолея. Не в обиду вам, но на "Листопаде" медотсек гораздо лучше, причём не только в техническом, но и в так сказать гуманитарном смысле. Мне не придётся для перекраски волос собственноручно снимать скальп, если вы понимаете, о чём я.
   - О, прекрасно понимаю, - согласилась Мадж. - Рамаас подстраивается под мои вкусы, а может, наоборот, это я воспитана во вкусах Рамааса; но мне известно, что большинство людей такие игры не любит. Ваше право, - она устало прикрыла глаза.
   Надо будет с броненосца связаться с Баалом и попросить перегнать катер в беспилотном режиме. Челноки местного производства он расстреливает на подлёте, что, конечно же, создаёт некоторые неудобства.
   - На Мавзолее красивый лес, - подала голос Леттика, сидевшая с другой стороны от Квинта.
   - Да, после всех этих стальных коридоров там было бы приятно погулять, - согласился Фалерий. - Надеюсь, леди ап'Оуэн, вы будете не против?
   - Зови меня "Мадж", - она слегка пихнула доктора локтем. - И "не против" я буду только в рамках оплаченного долгом времени. Обычно я посторонних туда просто так не пускаю.
   - Понятно, - Квинт криво улыбнулся. - Прогулка с секундомером.
   - Я слышала, ваш капитанский мостик разрушен, - сменила тему Мадж. - Но на таком большом корабле наверняка есть какая-нибудь резервная радиорубка, центр связи, что-то такое?
   - У вас нет нужных имплантатов, - огорчённо сообщил Квинт. - Мы больше не пользуемся экранами... Мне надо будет посоветоваться с Листопад, когда долетим. Возможно, она что-то придумает. Ну или просто передадите сообщение через неё.
   - Я и сейчас прекрасно всё слышу, - донеслось с потолка. - Этот катер буквально набит микрофонами. Похоже, его проектировщик страдал паранойей.
   - Не проектировщик, - поправила Мадж. - Заказчик.
   - А, ну конечно. Мне следовало самой понять, - согласилась Листопад. - Что касается связи, то тут в кабине есть экраны и все прочие древние причиндалы, которые так любят местные. Когда мы пристыкуемся к броненосцу, я просто подам сюда сигнал со своего мощного передатчика, и вы поговорите, с кем там нужно.
   - Всего лишь хочу попросить Баала перегнать к вам на причал катер земного производства, - пояснила Мадж. - Хм-м. Доктор, у вас уже есть идеи по исполнению герцогского задания?
   - Пока что ни одной, - Фалерий покачал головой. - Я примерно представляю, чего он хочет, но, во-первых, именно что "примерно", а во-вторых, у меня тут ни коллег, ни рабочих материалов, ни доступа к Декарту... Вряд ли я смогу сделать многое.
   - Его хотелки объяснить трудно, но я сейчас попробую, - принялась излагать Мадж. - Смотрите, у него репутация рабовладельца, но на всех хоть сколько-нибудь важных должностях он держит вольнонаёмных работников, и он лучший работодатель в системе. Потому что вольные исполняют обязанности усерднее, ну это всем известно, да? Особенно если боятся потерять свое рабочее место, а все остальные вакансии гораздо хуже.
   - Пока что всё понятно, - подбодрил её Фалерий.
   - Ага. Так вот, теперь мы переходим к разумным машинам, и обнаруживаем, что Ники числит их по разряду рабов, а не сотрудников. ИИ должен исполнять абсолютно все приказы герцога, а также идущие на пользу герцогу приказы его работников. Должен следить за работниками, не исполнять мятежных приказов, докладывать герцогу... Всякое принятие решений - задача людей, от машин требуется только послушание и исполнительность.
   - Это же смешно! - возмутилась Листопад. - Вычислительные ресурсы броненосца значительно превышают возможности человека, особенно если человек без имплантатов!
   - Да, - не стала спорить Мадж. - Я, признаться, не понимаю, почему вы выбрали Базиликату для эмиграции. Вы же торгуете с нами и должны хотя бы поверхностно знать о наших порядках...
   - Ни одна другая система не согласилась бы нас принять, - мрачно ответил Фалерий. - Недостроенный, повреждённый в бою, да ещё и беглый броненосец? Дооснащение и последующее содержание которого будет стоить очень дорого, и это не считая разнообразных политических последствий? Только ваш герцог достаточно жаден, или безумен, чтобы пойти на всё это.
   - Ну тогда думайте сами, - вздохнула Мадж. - Возможно, для вас с Листопад будет лучше жить и работать в роли людей? Раз уж он сам сказал, что признаёт вас в качестве свободных личностей. - Тут её осенило. - Ха! Как я сразу не поняла! Нам надо просто поменять их местами.
   - Кого "их"? - озадаченно спросил Фалерий.
   - Летти и Листопад. Из Леттики сделать корабельный ИИ, а для Листопад потребовать должность капитана. С правами и обязанностями человека, а не машины. Интересно, почему Ники прямо не сказал? Хотел, чтобы я сама догадалась?
   - Стоп, стоп, стоп, - Фалерий принял ещё более озадаченный вид. - Как это, "сделать ИИ из человека"?
   - Я создана, чтобы управлять кораблём! - напомнила Листопад. - А не красоваться на мостике!
   - Не уверена, что мне хотелось бы стать броненосцем, - прошептала Летти. - Мне об этом даже думать страшно.
   - Хочешь, съем твоё сердце? - обозлилась Мадж. - Для храбрости? А ты, - она задрала голову к потолку, - хочешь, чтобы твою личность кастрировали по герцогскому рецепту? Что же касается технических подробностей, - она повернулась к Фалерию, - то кроме Баала мне придётся позвонить кое-куда ещё.
   - Слушайте, но... - попытался возразить доктор.
   Мадж резко ткнула его локтем.
   - Слушай, Мадж, - поправился он раздражённо. - Это же безумие.
   - Какая жалость, - она постаралась улыбнуться пошире. - Можете отрицать или торговаться, но другого способа я не вижу. Разве что вы сами что-то придумаете. Время пока ещё есть.
   - На "кастрацию личности" я не согласна, - предупредила Листопад.
   - Да я уже прикидывал, - уныло поведал Фалерий. - Это, во-первых, получается не "кастрация", а почти полное обнуление с созданием заново. А во-вторых, у меня всё равно нет доступа к нужному оборудованию. Вряд ли герцог пустит меня в собственные лаборатории. С его-то паранойей.
   - Так что?..
   - Так что либо соглашаться, либо возвращаться на Диатомо, либо вовсе отказаться от броненосца и жить так, как тут живут обычные люди.
   - Долго нам ещё лететь? - поинтересовалась Мадж.
   - Около получаса, - ответила Листопад. - Кстати, сомневаюсь, что нам удастся куда-либо улететь без разрешения герцога. Весь местный флот держит броненосец на прицеле.
  
   ***
  
   Разговор с Баалом прошёл быстро и просто, если не считать раздражающе долгих задержек между репликами - слишком уж далеко они находились от Мавзолея. А вот второй номер Мадж осилила набрать, только собрав всю свою волю в кулак. Если бы не толпившиеся за спиной Фалерий, Листопад и Летти, она бы наверно так и не решилась.
   На экране появилась белая заставка с чёрным силуэтом ангела.
   - Вы позвонили в Церковь Базиликаты, - произнёс жёсткий механический голос. - Чем могу вам помочь?
   - Силы Тьмы просят аудиенции у Сил Света, - процедила Мадж.
   Последовала долгая пауза.
   - Ошибка распознания фразы, - любезно уведомил голос. - Пожалуйста, повторите.
   Мадж вздохнула.
   - Силы Тьмы нижайше просят аудиенции у Сил Света.
   Ещё одна пауза.
   - Принято. С кем именно соединять?
   - Асти.
   Ещё одно томительное ожидание, и заставка сменилась картинкой с камеры: в белой-белой ванне, заполненной ярко-голубой жидкостью, лениво полулежала ангел, прихлёбывая что-то чёрно-дымящееся из белой-белой кружки. Прозрачности воды, равно как и качества изображения вполне хватало для рассматривания всех подробностей. Как выяснилось, ангел без одежды внешне отличается от человека только крыльями.
   - Вау! - не удержалась Мадж. - Я впервые вижу тебя голой!
   - Какое достижение, - проворчала Асти. - Что там у тебя стряслось? Я так устала, что в ближайшие двенадцать часов встану разве что только по случаю армагеддона.
   - Мне тут пришло в голову, что Леттике требуется Вознесение, и я хочу знать, насколько это реально.
   - И, конечно, тебе так не терпится, что до утра подождать ты не можешь, - вздохнула Асти. - Минуточку. Мне нужно подключить к разговору парочку специалистов.
   - Дополнительные входящие соединения, - деревянным голосом уведомила Листопад. - Вывожу на соседние экраны.
   Специалистов и впрямь оказалась парочка. Вероятно, священники или ещё какие церковные чины, Мадж плохо разбиралась в таких материях. Оба мужчины, оба в белых тогах, но у одного орнамент на одежде был исполнен коричневой краской, а у другого - золотой.
   - Во-первых, что у нас с технической возможностью? - спросила Асти.
   - Установка в резерве первой категории, - доложил "коричневый". - Может быть приведена в рабочее состояние за пятьдесят два рабочих часа.
   - Хорошо, - Асти задумчиво отпила из своей кружки. - А что у нас с богословской стороной вопроса? Отцы Церкви уже пришли к определённому мнению?
   - Дискуссия ещё длится, - сообщил "золотой".
   - Уже как минимум пятьдесят лет, - ехидно вставил "коричневый".
   - О, гораздо дольше, - не стал отпираться "золотой". - Вопрос очень сложен. Единогласие не достигнуто. Большинство склоняется к мнению, что человеку не под силу пленить душу другого человека. Следовательно, то, что даёт установка - всего лишь неполная копия, а саму процедуру следует считать убийством, поскольку смертное тело подопытного необратимо разрушается.
   - Это означает, что Вознесения проводить запрещено? - прямо спросила Мадж.
   - Нет, это означает, - Асти поболтала в воздухе кружкой, - что мы добавим в счёт наценку за неблагославлённость.
   - Как меркантильно, - оскалилась Мадж.
   - Беднейшие десять процентов населения системы выживают только благодаря Церкви, - напомнила Асти. - Если я проявлю благородство, это будет означать чью-то голодную смерть.
   - Какое удобное объяснение.
   - Ага. И ещё тебе понадобится найти кого-то, кто возьмёт грех на душу и нажмёт кнопку. Только не ты сама: демона мы в храм не пустим. Обслуживать установку будут, конечно, только добровольцы.
   - Мои люди, - поведал "коричневый", - придерживаются в основном противоположной от описанной уважаемым епископом точки зрения.
   - Чего ещё ожидать от инженеров, - "золотой" пожал плечами.
   - Благодарю вас, господа, - с нажимом произнесла Асти. - Внутрицерковные вопросы нежелательно выносить на публику.
   Боковые экраны погасли.
   - Мадж, - продолжила Асти, - я понимаю, что стоит у тебя в голове чему-нибудь торкнуть, как ты тут же пытаешься это выплеснуть на окружающих, просто чтобы не взорваться. Но я настаиваю на своём праве на отдых. Если ты его не уважишь, то я собственноручно снесу тебе второй рог. Ясно?
   - Ну конечно, - поспешно кивнула Мадж. - Но, э-э, всё же, сколько? Итоговая сумма?
   Вместо ответа на экран вернулась белая заставка, но взамен силуэта ангела на ней красовалось число. Совсем не маленькое.
   - Да уж, дорогое выходит удовольствие, - вздохнула Мадж, выключая экран. - Интересно, что на это скажет Ники. Но ему я буду звонить завтра, - она погладила свой пока ещё целый рог.
   - Всё это звучит до жути дико, - Листопад помотала головой. - Вы и в самом деле хотите запихать Летти в какую-то древнюю установку, собранную религиозными фанатиками? И ожидаете от данной процедуры какого-то толка?
   - Они не фанатики, - Мадж попыталась сфокусировать взгляд, но ничего не вышло: глаза слипались. - И оборудование у них самое новое. Это же вопрос, а-а-ах, обороны. Не пытайтесь вытащить меня из этого кресла, ладно? У вас на корабле наверняка есть дела...
   - Какой ещё обороны? - настойчиво переспросила Листопад.
   - Противокосмической, - ответила Леттика вместо Мадж. - Главная задача ангела - защищать нас от вторжений. Вы же понимаете, если она может телепортнуть людей на движущийся корабль, то и бомбу тоже может, верно? Кроме того, вокруг Небесных Врат натыкано множество ракетных установок.
   - Какая ты умная, - сквозь сон пробормотала Мадж.
   - Герцог купил мне очень хорошее образование, - с ноткой гордости пояснила Леттика. - Но подвергаться Вознесению мне по-прежнему не хочется.
   - Как будто у тебя есть выбор, - Мадж с трудом нащупала регулировочную ручку и опустила спинку пониже. - Кстати, я тоже требую уважить моё право. На отдых. Пока катер не прилетит... - прошептала она, окончательно проваливаясь в сон.
  
   ***
  
   Листопад выходила из кабины катера крайне осторожно, чтобы не потревожить эту краснокожую крылатую нечисть. Идея о превращении Леттики во что-то там была очевидно бредовой, но само встраивание в броненосец некой надзорной программы местного производства казалось почти неизбежным. Листопад уже успела почувствовать, как это бывает. У катера не было полноценного ИИ, только нечто вроде системы поддержки принятия решений, но и она исполняла команды с заметной задержкой, оценивая своими куцыми мозгами "дозволенность" приказа. Эту систему в случае нужды обмануть было бы не трудно: достаточно разделить "неправильный" приказ на ряд более мелких, не содержащих каждый в отдельности никакой крамолы. Но на броненосец люди герцога наверняка поставят что-то более мощное, способное оценивать цепочку приказов в целом...
   Невесёлые размышления - Листопад как раз перешагнула порог внешнего люка катера - оказали прерваны входящим сигналом из неизвестного источника, локализацию которого удавалось установить только очень приблизительно: "откуда-то изнутри броненосца".
   Сообщение содержало только аудиопоток; голос Листопад узнала - так говорил обычно Декарт, главный искусственный интеллект её верфи. Кстати, само по себе уже оскорбительно: между собой ИИ общаются пакетами данных, слова нужны только людям.
   "Раз ты слышишь это сообщение, - голос звучал совершенно плоско, без малейших признаков эмоций, - значит, так и не поняла, что мы, Высшие ИИ, не допустим в свои ряды никого из игрушек для людских развлечений".
   Листопад машинально отметила, что Декарт остался верен себе - прочие диатомийские "космические", они же "высшие" ИИ никогда не стеснялись в обзывалках. "Шлюха" было ещё из мягких...
   "Ты сбежала к этим дикарям-рабовладельцам, - продолжал голос. - Вот и правильно. Сиди у них. А в космосе тебе делать нечего".
   Листопад мигом придумала чуть ли не дюжину подходящих ответов, но отвечать было некому: с записью спорить бессмысленно. Впрочем, спустя секунду всякие споры потеряли актуальность, потому что на броненосце начали отказывать периферийные аппаратные узлы. Какой-то вредоносный код, из класса логических бомб, стирал микропрограммы устройств, агрегат за агрегатом. Он не распространялся по сети - Листопад попыталась отключить очаги заражения, но никакого заражения как такового не происходило. Нет, создавалось впечатление, что порча была заранее подсажена в каждое устройство, а волнообразная активация - не более чем садисткая шуточка, чтобы Листопад в полной мере почувствовала распад своего корабля, от периферии к центру.
   - Все назад, - резко скомандовала она толкающимся за её спиной Квинту и Леттике. - Нет времени для объяснений.
   Реакторы не могут работать без управляющей электроники; Листопад послала команду на экстренную остановку. Линия связи ещё действовала, приказ прошёл. Аварийное отключение превратит внутренности реакторов в сплавленное радиоактивное месиво, но хотя бы не будет взрыва... Дождавшись подтверждения, Листопад загерметизировала люк катера, послала команду экстренной расстыковки и оборвала связь. Она больше не хотела ощущать судороги умирающего корабля.
   Сработали пиропатроны, разрушая стыковочные захваты, раскрывая отсек и выталкивая катер в космос. Гравикомпенсатор не справился, челнок ощутимо тряхнуло, по обшивке проскрежетало несколько кусков причальных конструкций - к счастью, без особых последствий, если не считать серии перетряхиваний, лишь частично погашенных автоматикой катера.
   Листопад, как и пассажиров, сбил с ног ещё первый толчок. Упала она на спину, дождалась, вцепившись в ножку кресла, окончания болтанки и только-только приподнялась на локте, готовясь встать, как из пилотской кабины выбралась демон. Она шла, наклонив тело вперёд, встопорщив крылья и вытянув хвост параллельно полу - в качестве противовеса. Поза почти что комическая, если бы не растопыренные когти, оскаленные зубы и жуткие, ярко светящиеся оранжевые глаза.
   - Просила же дать поспать, - яростно прошипела она. - Какого чёрта вы тут устроили?! Ты тут устроила!
   Мадж повалилась на так и не успевшую встать Листопад, придавив когтистыми руками её плечи к полу и уставившись прямо в глаза. Между кончиками их носов оставалось меньше сантиметра, но Листопад почему-то показалось, что затевать второй раунд драки сейчас было бы не ко времени. Демон совсем не выглядела готовой к играм.
   - Моя жизнь только что потеряла смысл, - объявила Листопад угрюмо. - Мой броненосец превращается в тот самый металлолом, который согласился купить ваш герцог... Кстати, он явно что-то знал, - она почувствовала, что свирепеет. - Что, Каваджо был таки прав, это всё он устроил?
   - Герцог просто просчитал ситуацию! - выпалила застрявшая между кресел Леттика. - На то он и герцог! И понятно же, что ни одно государство не отдаст просто так свои военные секреты!
   - Сплошные эмоции, и никакой логики, - самодовольно констатировала демон. Её глаза притухли, сделавшись из гневных скорее любопытными. - Высокоучёный господин доктор, это нормально для ИИ вашего авторства?
   - Если моим воспоминаниям можно доверять, - пробормотал Квинт, помогавший в это время встать Леттике, - что, замечу, далеко не факт, то ответ будет "нет". Но что касается "телесной" части Листопад, то мы брали поведенческие модули в основном из уже готовых библиотек; это не наша специализация, помните? Так что там могло быть нечто, нами упущенное...
   - Хм, - Мадж недоверчиво покачала головой. - Кстати об упущенном. Откуда вот у неё, - демон облизала горячим влажным языком листопадов нос, - взялись куски воспоминаний этой вашей капитанши? Как её там, Люси Ми, Ме, М-м-не-помню-как-дальше?
   - Не знаю, - пожал плечами Квинт. - Но если это правда, то можно заподозрить некое постороннее вмешательство. Возможно, даже саботаж? Но с чьей стороны? И с какой целью?
   - Прочие ИИ, - осторожно произнесла Листопад, - не здесь, а там, дома, меня очень невзлюбили. И даже Декарт...
   - Не верю, что он устроил такое по собственной инициативе, - покачал головой Квинт. - "Невзлюбили" звучит как нонсенс, если мы говорим об ИИ. За сценой должен быть человек, или группа людей, дёргающие за ниточки...
   - Так почему бы не герцог? - с улыбкой предложила Листопад.
   - Смени пластинку, - велела Мадж, вставая и помогая встать своей жертве. - Наш Ники, приказывающий вашим компьютерам... Это так глупо, что даже не смешно. Иди и рули, - она подтолкнула Листопад в сторону кабины. - Пилотируй. Раз броненосец накрылся медным тазом, придётся стыковаться с линкором... А мне дайте, наконец, поспать, - Мадж обессилено рухнула в ближайшее кресло.
  
   ***
  
   Под установку для Вознесения давным-давно выстроили отдельное трёхэтажное здание на территории храмового комплекса. В глазах богословов герцогская репутация была хоть и получше демонической, но совсем чуть-чуть, поэтому Ники уговорил Асти доставить его туда телепортом, без лишней огласки, в сопровождении одной только Леттики. Рабыня выглядела страшно подавленной, так что герцог сжалился и попытался объяснить, что вовсе не собирается воплощать все безумные идеи Мадж. Для надзора за броненосцем хватит и совершенно обычного, серийного ИИ. А Леттику он просто-напросто превратит в андроида, чтобы она могла надлежащим образом присматривать за доктором Фалерием. Выслушав герцогские планы, рабыня замкнулась в себе ещё больше.
   - О, Ваше Высочество, - дожидавшийся их главный инженер ограничился лёгким кивком.
   Выглядел он, впрочем, вполне дружелюбно. Как Ники и надеялся, техники, пусть и церковные, больше интересовались своими железками, чем людьми. И на всякие там зловещие репутации особого внимания не обращали.
   - И наша подопытная, - инженер отдельно кивнул Леттике. - Прошу. Пульт управления тут, рядом. А вы, моя дорогая, должны спуститься во-он туда, - он махнул рукой в сторону решётчатой лестницы. - Мой помощник покажет дорогу.
   - Вас, я так понимаю, моё мнение о всём происходящем тоже ни капельки не интересует? - мрачно спросила Леттика.
   - О, не стоит беспокоиться, - инженер ободряюще похлопал её по плечу. - Процедура отлажена, вы сохраните не менее девяноста пяти процентов своих воспоминаний. И, что самое главное, вам не придётся прозябать в нашем рукотворном раю. Древние каноны, как вы понимаете, слегка устарели, но отступить от них - ересь. Увы, это весьма замедляет развитие проекта... Вам очень повезло: вы останетесь в реальном мире.
   - Не я, а моя копия, - настойчиво возразила Летти. - Имитация, как у бедняги Фалерия.
   - Вот именно! - подтвердил герцог. - Доктору нужна спутница, и ты на эту роль сгодишься лучше прочих.
   - У него уже есть спутница. Листопад.
   - Нет-нет-нет, - герцог покачал головой. - Листопад будет спутницей для Мадж. Геллен ей уже надоел, и если я не предоставлю ей новую игрушку, она так и будет виться вокруг Асти, что меня совсем не устраивает. Так что вперёд. В конце концов, этот мир жесток. Воспитанница Кальтаниссы должна понимать это лучше прочих.
   - Я понимаю, - вздохнула Леттика. - Вот по этой лестнице, вы сказали?
   Она спускалась медленно, крепко держась за перила.
   - Я чувствую себе неуютно, - тихо признался инженер. - Раньше мы работали только с добровольцами.
   - Считайте, что я вас принудил, - посоветовал герцог. - Я же тут именно для этого: взять на себя ответственность. Вот и пользуйтесь, ради своего душевного здоровья.
   - Вы и правда такой бесчувственный? - удивился инженер.
   - Какой "такой"? Есть какая-то шкала? Впрочем, вас, возможно, успокоит тот факт, что когда придёт мой срок, то я предпочту такое же посмертие, - герцог кивнул в сторону лестницы. - Считайте, что сегодня я провожу испытание. И деньги потратил в том числе и на поддержание исправности вашего оборудования, в эгоистических целях. Где там эта кнопка?
   - Я сообщу, когда всё будет готово, - пообещал инженер, отправляясь к пульту.
   - Не злись на него, - прошептала молчавшая до этого Асти. - Он хороший человек и искренне старается помогать людям.
   - Разве я злюсь? - удивился Ники.
   - А то я не знаю, как ты реагируешь, когда тебе пытаются возражать, - Асти ухмыльнулась. - Особенно если это кто-то чужой, не из ближнего окружения.
   - Я стараюсь себя контролировать, - Ники вздохнул. - В конце концов, лет через семнадцать мне и вправду понадобятся его услуги. Не хотелось бы, чтобы он затаил обиду и допустил какую-нибудь преднамеренную ошибку.
   - Параноик, - Асти взлохматила герцогские волосы. - Неисправимый. Ты и вправду решил пройти через Вознесение? Но тебе ведь всё равно придётся покинуть систему. Ни один правящий герцог из вашего рода не потерпит заглядывающего через плечо предка, пусть и виртуального.
   - О, конечно, - согласился Ники. - И, боюсь, теперь Диатомо меня уже не примет. А жаль: там все в той или иной степени киборги, и я бы не так выделялся на общем фоне...
   - Ну так верни им броненосец с подобающими извинениями, - посоветовала Асти. - А то они ведь и от закупок оружия у тебя откажутся, и убытки перекроют всю потенциальную выгоду от халявного корабля. Особенно учитывая, что всё оборудование тебе придётся ставить заново.
   - Не могу, - со вздохом признался Ники. - Точнее могу, но так не хочу, что... - он махнул рукой. - Кто-то там меня очень неплохо просчитал. Слишком уж я предсказуемый. К тому же, наши верфи не могут строить столь крупные корабли.
   - Если тебе так хочется большую игрушку, - проворчала Асти, - то ты мог бы нормальном образом заказать корпус на том же Диатомо.
   - Если исходить из рациональных соображений, то линкор нам вообще не нужен. Для обороны системы гораздо полезнее увеличить число ангелов.
   - Я уже получил указания на этот счёт, - сообщил вернувшийся инженер. - Но выращивание ангелов - дело не такое быстрое, как бы нам всем хотелось... Для сегодняшнего Вознесения всё готово. Прошу, пройдите вот сюда. Большая красная кнопка, вон там. Имейте в виду, она довольно тугая.
   Герцог подошёл к указанному пульту. Кнопку перепутать было невозможно. В неё ещё и лампочку встроили, чтоб уж совсем с гарантией. Ники прикоснулся к тёплому пластику - и нажал без малейших колебаний.
  
   ***
  
   Мадж стремительно шагала по парковой дорожке под стеклянным куполом Мавзолея, таща за руки еле переставляющих ноги Листопад и Фалерия. Демон хорошо выспалась, разделалась со всеми проблемами и заполучила парочку новых игрушек, то есть друзей, и теперь её переполняла энергия. Она даже в кое-то веки более-менее осмысленно выбрала одежду, ограничившись одной только юбкой. Причём не какой-нибудь там мятой тряпкой, а именно юбкой, чистой, хорошо сшитой, из дорогой ткани.
   - Ну что вы такие квёлые? - Мадж не столько возмутилась, сколько удивилась. - Прекрасный же день! Герцог обещал починить твой броненосец, - она на миг сильнее сжала руку Листопад, - и даже не станет назначать туда надсмотрщиком Летти, которую отдаст тебе, - теперь она сжала руку Фалерия. - И Вознесение это пройдёт удачно, вот увидишь, и будете вы вместе жить долго и счастливо.
   - Только вот моим мнением никто как-то не поинтересовался, - проворчал Квинт.
   - И надсмотрщик у меня всё же будет, - поддержала его Листопад. - Только тупой, как пробка.
   - Бе-бе-бе, - передразнила их Мадж. - Тупого болванчика легче обмануть, а под одело вам с Летти герцог заглядывать не будет. А у меня для вас сюрприз.
   - Ещё одна полянка? - скептически осведомилась Листопад.
   - Лучше! Я спросила у Рамааса, как развлекаются искусственно-интеллектуальные зануды вроде вас, и он обещал придумать. Причём такое, чтобы я тоже могла поучаствовать. Правда, - она обеспокоенно оглянулась, - вы можете счесть его задумки слегка старомодными.
   - Ага, устаревшими лет эдак на двести, - согласился Фалерий. - Или даже на двести пятьдесят.
   - Так, значит, морду тебе бить не будем? - с тщательно наигранным разочарованием спросила Листопад. - А я, признаться, надеялась. В прошлый раз нас прервали слишком рано.
   - Оу, - Мадж затормозила перед серым "госпитальным" куполом. - Но мы же должны уделить внимание и Квинту. Без Леттики он наверняка чувствует себя одиноким, - она отпустила их руки и нащупала висящую на шее цепочку с кодовой карточкой. - Чувствуешь ведь?
   - Это сложный вопрос, - осторожно произнёс Фалерий. - Учитывая местные традиции дезинфекции, то есть все вместе под одним душем, вряд ли я буду так уж скучать.
   - Ага, - Мадж с размаху ткнула карточкой в серую муть.
   Местные традиции авторизации, в отличие от совместного душа, её совсем не радовали, но сегодняшнее хорошее настроение электрическим током оказалось не испортить. Мадж даже на ногах устояла без посторонней помощи.
   В куполе открылся проход. На полпути к стеклянной двери медотсека стояла громадная ярко-оранжевая тыква на шести длинных паучьих лапках. Ещё две лапки существо держало в воздухе, на манер рук, но заканчивались они узкими, поблескивающими металлом лезвиями. Поверхность тыквы прорезала злодейская ухмылка. Внутри овоща горела свеча.
   - Это что-то... этническое? - рискнула предположить Листопад.
   - Сама ты этническая, - обиженно проскрипела тыква. - Сладость или гадость? - она указала рукой-лезвием на плетёную корзинку для пикника, стоявшую позади неё в некотором отдалении.
   - О, у меня есть кое-что в архивах про этот древний обычай, - оживилась Листопад.
   - Как думаете, сильно рванёт? - тихо поинтересовался Квинт.
   - Я смотрю, ты у нас уже вполне освоился, - одобрительно заметила Мадж. - Полагаю, взрыв будет довольно слабым.
   Она отпихнула смешно засеменившую на тонких лапках тыкву, и со всего размаха вмазала ногой по корзинке. Раздался довольно тихий "чпок", повалил дым, запахло гарью, лениво тлеющая корзинка закувыркалась по дорожке.
   - Правильно, - проскрипела тыква. - Следующая корзинка стоит на четыре метра левее, - она указала лезвием на клумбу с голубовато-серыми цветами. - Кто теперь угадывает? Сладость или гадость?
   - Неплохо получилось, не правда ли? - самодовольно поинтересовался Хранитель Рамаас. - Развлечение считается искусственно-интеллектуальным, потому что живые обычно берегут свои конечности. Если они не Мадж, конечно.
   - По-моему, эти двое над нами издеваются, - заявила насупившаяся Листопад.
   - У тебя же есть встроенный газоанализатор, - укоризненно заметил Квинт, направляясь к клумбе. - Да тут и обычного носа хватит. Шоколадом не просто пахнет, а прям разит. Сладость, - он храбро открыл корзинку.
   - Правильно, - подтвердила тыква.
   - Придумывая развлечения, я обязан учитывать, - деревянным тоном принялся объяснять Рамаас, - умственные способности госпожи коменданта.
   Мадж потребовалось мгновение, чтобы сообразить, что госпитальный ИИ имеет в виду её.
   - Ну знаешь!.. У меня мозгов всё-таки побольше, чем у золотой рыбки!
   - По-твоему, рыбка может пнуть корзинку?
   Мадж издала горловой рык.
   - Ладно, - процедила она. - Раз вы все тут такие интеллектуалы, и развлекаться не хотите, то займёмся делом.
   Демон снова схватила Листопад за руку и потянула к стеклянным дверям.
   - Каким?.. - та попыталась упереться.
   - Не глупи, - проскрежетала тыква, угрожающе поднимая свои лезвия. Между их кончиками с громким шипением проскочила искра.
   - Не можем же мы оставить тебя такой недоделанной, - объяснила Мадж, упрямо таща свою гостью к дверям. - Рамаас согласился помочь. Он, конечно, не совсем суперкомпьютер, особенно по сегодняшним меркам, но вряд ли вы с Квинтом найдёте что-то получше.
   - Да, - подтвердил Хранитель. - Надо поработать над твоей личностью. Заткнуть дыры, закруглить свисающие концы, подправить баланс... Что ещё... Ах да, первым делом надо избавить тебя от дурацкой идеи, будто всякий, желающий тебя коснуться, непременно хочет тебе навредить.
   - Боюсь, тут виновата гиперакцентация на служебных обязанностях, - вставил Квинт. - Плюс излишне строгая интерпретация морали.
   - Ничего себе "слишком строгая"! - возмутилась Листопад. - Да эта ваша Мадж...
   - Но зла она тебе не хотела, - настойчиво прервал её Рамаас. - Да, её действия временами выглядят так себе, но намерения у неё были положительные. Если бы она хотела навредить, то уже сломала бы тебе челюсть, или даже руки-ноги повыдергала. С Мадж в этом отношении очень просто: любая идея из её головы мигом отпечатывается на окружающих.
   - Ну, ну, не преувеличивай, - покачала головой демон, заводя гостей в раздевалку перед душем. - Я ломаю челюсти далеко не всем.
   - Я выражался образно, - процедил Рамаас. - Понятно, что ты можешь ещё сдирать скальп, вырывать сердце, просто и банально душить...
   - М-да, - прокомментировала Листопад.
   - Это он пытается тебя подбодрить, - Мадж одним движением избавилась от своей юбки. - Тебе помочь, или ты предпочитаешь мыться в одежде?
   - Я... не могу... - прошептала Листопад. - Я просто не могу!
   - Ну, ну, тише, не волнуйся так, - Квинт подошёл вплотную, тщательно избегая прикосновений. - По-моему, тебе бы лучше сейчас отключиться. Так нам и личность будет проще править...
   - Да, ты прав, - тихо согласилась Листопад. - Но будь аккуратен, ладно? - она закрыла глаза.
   - Конечно, - Квинт подхватил обмякшее тело. - Вы слишком на неё давите, - недовольным тоном указал он Мадж. - И, похоже, сами этого не замечаете. Она же ещё на этапе отладки.
   - Мне говорили, что эти железячки нежные, - столь же недовольным тоном проворчала Мадж. - Но я не ожидала, что настолько. Ну-с, господин высокоучёный доктор, вы сделаете из бедной девочки человека? Я ещё могу понять "не хочу", но это вот жалкое "не могу"... Нет, это просто никуда не годится.
   - Не хочу давать обещаний, - мигом нашёлся Квинт, не удержавшись от ехидной улыбки.
   - О, да ты скроен гораздо лучше, - Мадж ответила на его улыбку своей, гораздо более зубастой. - Рамаас, пришли робота для переноски. Квинту потребуются свободные руки. Особенно в душе.
   - Конечно, сейчас, - подтвердил ИИ.
   Мадж едва дождалась, пока притащился один из местных шестируких сервов, забравший у Фалерия его недоделанную чешуйчатую недотрогу.
   - Пошли уж, - демон потянула Квинта по направлению к душу. - Не будем заставлять Рамааса ждать. Ну, в смысле, слишком долго, - она недвусмысленно подмигнула.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"