Аннотация: Лехтвейс (теперь уже король) снова исполнят свои "спасательные" обязанности. С драконом, правда, вышла накладка, потому как жертва не того пола...
По указанию Её Величества
(v40.8 от 15.04.2016)
Старинная деревянная дверь содрогнулась. Громкость звука наводила на мысль о пинке, причём сильном, со всей дури, без малейшего уважения к антиквариату.
- Она открывается наружу, Ваше Высочество, - донёсся с той стороны слабый голос дворецкого.
Тесей со вздохом закрыл документ с набросками плана. Звукоизоляция ни к чёрту. Дверь надо бы заменить, но скрипучий, пропахший пылью кабинет отделывали ещё при прадеде. Новому королю Лехтвейсу совсем не хотелось рушить семейную историю...
- Ну так открой, тупица, - огрызнулся раздражённый женский голос.
Очень знакомый голос. Хотя и чуть изменившейся с их прошлой встречи. Да и какая ещё гостья попрётся вперёд дворецкого, не имея при этом возможности взяться за дверную ручку? Слишком горячую для выходца с Кальтберга.
Ну и к тому же охранная система - совсем новая, старую Тесей первым делом приказал выкинуть ко всем чертям - давно уже сделала полный доклад.
Деревянная память о прадедушке наконец открылась.
- Её высочество Этель, младшая принцесса Кальтберга! - невозмутимо объявил дворецкий.
В кабинет ворвался чёрный силуэт в облаке чёрных испарений. Тесей отметил, что на этот раз она двигается вполне естественно, и глаза снова живые, хоть и ненатурально-фиолетового цвета. Новоиспечённый король не смог сдержать самодовольной улыбки. Получается, его предыдущий план сработал, и нанесённый его отцом вред удалось исправить.
- Ну? - грозно осведомилась Этель, уперев руки в бока.
- Баранки гну? - рискнул предположить Тесей. - Рад тебя видеть. Дженкинс, теплоизолирующий пуфик для её высочества. И холодный кофе.
- Ты мне тут своей бурдой рот не затыкай! - рявкнула гостья. - Что за фигню вы с Её-Величеством-Моей-Мамой удумали? Чем ты тут вообще занимаешься?
- Много чем, - осклабился Тесей. - Например, прикидываю, как похитить принцессу, которая путешествует исключительно на линкоре, набитом космопехотинцами. С большими пушками.
- Я путешествую на яхте. И, может, мне взорвать ещё один из твоих астероидов? - почти что прошипела Этель. - Если речь идёт о моей свадьбе, то ты должен похищать жениха!
- Я помню, что у вас матриархат, - кивнул Тесей. - И в контракте всё описано достаточно чётко. Но планировать там особо нечего - этот, как его там, Фаунд Гросташе, совершает круиз по Галактике на обычном лайнере. Гражданская расфуфыренная лоханка... В одном из портов хорошо одетые люди отведут его в сторонку, и на борт корабля он уже не вернётся. Тихо, без шума и пыли. А вот ты - гораздо более интересная задачка.
- Я покажу тебе "задачку"!
- Считай это профдеформацией, - Тесей ухмыльнулся. - Когда я вижу принцессу, я сразу прикидываю, как бы можно было её украсть.
- Прям бандит с большой дороги, - фыркнула Этель.
- Нет, всего лишь только король с лицензией, - возразил Лехтвейс. - Своевременно уплачивающий членские взносы в гильдию. Всё законно.
- А то я не знаю... Слушай, Тесси, - её тон внезапно стал просительным.
- Я же тебе говорил, что ненавижу эту кличку. Много раз говорил.
- Тьфу ты... Короче, а не можешь ты этого Фаунда просто... потерять?
- На этот случай в контракте предусмотрены штрафы, - напомнил Тесей. - А у меня сейчас нет лишних денег. Взорванный твоим линкором, то есть яхтой, медцентр надо отстраивать? Надо. Резиденции ремонт нужен? Нужен... Ты же мне выпадающие доходы не компенсируешь? Я знаю, что не компенсируешь. Потому что своих денег у тебя нет. Только мамочкины.
- Грубиян, - поморщилась Этель. - На самом деле, деньги у меня есть. Каждому члену королевской семьи полагается рента. Только я не могу ими распоряжаться, пока не вступлю в брак.
- Вот именно.
- Да не нужен мне этот сраный Гросташе! Он даже не аристократ! Пусть Мамино Величество запихнёт себе в жопу свои матримониальные планы!
- Я слышал, он единственный наследник весьма богатых по кальтберским меркам родителей. Ну и, в конце-то концов, прирежь его в первую же брачную ночь, и живи себе, как респектабельная вдова...
- Не тупи, Тесси!
- Я всего лишь делаю свою работу. А вот зачем сюда прилетела ты?
- Если не можешь что-то отменить, следует это возглавить, - мрачно изрекла Этель. - Если мне предстоит свадьба, то на пройдёт по моему плану.
***
Десантный челнок нещадно трясло. Кальтбергское производство, фирменные минус пятнадцать на борту, зато толстая броня и надёжные движки. Упакованный в пуховик и зафиксированный страховочными ремнями, Тесей мрачно рассматривал сидящую напротив Этель. Та тоже не выглядела довольной жизнью, хотя и сумела настоять на своём варианте спасения жениха.
Лехтвейс тихо фыркнул. Он предлагал скрытое проникновение - фактически кражу. Этель предпочла силовой прорыв. То есть разбой. Как по-кальтбержски...
"Снова Чи-Итца", - констатировала Этель через ларингофон.
Вслух говорить было нельзя - из-за тряски. Откусить себе язык никому не хотелось.
"Очень удобная планета, - согласился Тесей. - Очень прагматичные законы. Главное, заплатить нужную сумму - и у властей никаких претензий".
"Меня больше удивляет, что ты смог уговорить владельца замка. Учитывая, как я разделалась со стариной Бертельо..."
"О, это просто. Небольшая надбавка к гонорару, плюс компенсация затрат на ремонт, плюс разрешение владельцу не присутствовать на месте событий. В обычном моём сценарии это попортило бы всё представление, но, поскольку ты попортила весь мой сценарий..."
"Попортила! Тесси, твоим сценариями только в нужнике подтираться!"
"Бу-бу-бу", - передразнил Тесей.
За предыдущие две недели они потратили кучу сил на вполне бессмысленные споры. Лехтвейс их нарочно провоцировал: чем больше говорильни, тем меньше у Этель оставалось времени на реальный контроль за приготовлениями. Основные приказы он отдавал, когда принцесса возвращалась на свой линкор - пополнить запасы испаряющегося охладителя. В целом получилось очень даже, только вот не выспался он жутко...
"Подходим к цели, - доложила пилот по общему каналу. - Нас облучают радары системы ПВО".
"Там только пушки-тридцатки, - напомнил Тесей. - Для этого челнока - фигня".
"Действуем по плану, - скомандовала Этель. - Риск сводим к минимуму".
"Надо было устроиться в кабине. Тут не видно самого интересного", - пожаловался Тесей.
"Фиг тебе, а не кабина моего катера, - фыркнула принцесса. - Только твоих шаловливых ручек там не хватало".
"Цели поражены", - доложила пилот.
"Дались тебе мои ручки, - буркнул Тесей. - Мне бы размер ущерба оценить - вписались в миллион, ли нет?"
"Вот спасём ?принца?, и всё выяснишь".
Челнок задрал нос - перед переключением на антигравы следовало погасить скорость. План предусматривал "причаливание по-вертолётному" к верхнему этажу башни с пленником. Идти как полагается, с самого низу, преодолевая по пути многочисленные, предусмотренные традицией трудности, Этель отказалась наотрез.
Наконец броня заскрежетала о каменную кладку. Тесей особо просил владельца замка пометить краской кусок стены, который можно было бы снести без фатального ущерба. Ну, чтобы хоть крыша не обрушилась. Оставалось надеяться, что пилот не промахнулась.
"Причалили. Погрешность не больше десяти сантиметров", - с гордостью объявила пилот.
- Пошли, - Этель отстегнула ремни.
Одновременно, скрежеща по камням, раскрылся боковой люк. Внутрь челнока влетела пыль пополам с кристалликами льда - внутри башни поддерживались всё те же минус пятнадцать. Иначе бы пленник давно уже скопытился.
- Пошли, - согласился Тесей.
Принцессе по рангу положено махать фамильным мечом - одним из тех самых, знаменитых королевских, с лезвием, состоящим из металлического порошка, удерживаемого силовым полем. Сам Тесей вооружился бластером. Его роль - подстраховочная; если что-то пойдёт не так, то будет не до благородных маханий заострённой железякой.
Верхний этаж башни почти не пострадал. В центре, закреплённый цепями в металлической раме, сердито сверкал глазами жених - рот ему Тесей велел заткнуть кляпом. По подбородку пленника текла слюна - у кальтбержцев она замерзает где-то при минус тридцати. Цепи тихо позвякивали.
А между проломом в стене и пленником уже занял позицию Страж Башни. Точнее, заняла.
- А где дракон? - прокурорским тоном осведомилась Этель.
- Страж башни должен быть одного пола с освободителем, и противоположного - с освобождаемым, - процитировал Тесей. - Ибо по сути Страж является конкурентом освободителя в борьбе за руку и за сердце прекрасной жертвы.
- Да уж, хороша конкурентка, - прыснула принцесса.
В роли Стража перед ними предстала вариация на тему ламии. Лысая человеческая голова с вживлённым под кожу гребнем и татуировками "под чешую". Не менее человеческое тело, упакованное в облегающее платье из кусков синей и зелёной кожи. Вместо ног - длинный чешуйчатый хвост. Пластиковый, но вполне функциональный - с кучей сервоприводов, стабилизаторов и нейроинтерфейсов. Металлические руки с огромными, ярко блестящими стальными когтями на кончиках пальцев.
Законы Чи-Итцы... Можно вполне официально выкупить приговорённую к смерти, и сделать из неё вот такое. Властям главное, чтобы в итоге был труп. Гуманизм здесь бывает только за отдельную плату.
- Конкурентка, - ещё раз повторила Этель, извлекая из-за плеча меч и вставая в картинную позицию.
- Ты её должна победить, это есть в контракте, - напомнил Тесей.
- Угу...
Принцесса начала осторожно, от обороны. Ламия сделала парочку выпадов, металл скрежетнул о металл - Этель легко отбила атаки. Затем сама перешла в наступление - удар, ещё удар... Качественный королевский меч легко проламывал наспех сделанные руки ламии, да и бою на холодном оружии принцессу учили с детства - в отличие от уроженки Чи-Итцы, где мечей даже в музее не увидишь.
Спустя десяток секунд Тесей позволил себе расслабиться. Некогда грозно блестевшие когти превратились в груду искрящего металлолома, повисшего на торчащих из обрубков рук проводах. Сама ламия распласталась по полу, стараясь уклониться от замершего в миллиметре от шеи кончика меча. Который на этот раз совсем не дрожал.
- Тебя за что к смерти приговорили? - мрачно осведомилась Этель.
- Убийство полицейского, и покушение на жизнь ещё двух... Я была одной из телохранительниц директора концерна "Зитако"... Когда его пришли арестовывать, он велел задержать...
- И что директор? Ушёл от погони?
- Да...
- Ну и криворукие же дебилы работают в местной полиции, - фыркнула Этель.
И убрала меч.
- Тесси, тебе ведь нужна секретарша?
Лехтвейс не поверил своим ушам.
- Ты должна её победить! Контракт...
- Я победила. Сражаться она больше не может, это точно. А слова "убийство" в контракте нет, я это прекрасно помню.
Тесей чертыхнулся сквозь зубы - Этель ведь по образованию адвокат, юридическими аргументами её на кривой не обскачешь... Поэтому он попытался прибегнуть к аргументам эмоциональным.
- Она же слеплена тяп-ляп! Татуировки маскируют не зажившие швы; хвост из дешёвого пластика - смотри, уже порядком протёрся. Системы управления руками должны быть спрятаны в брюшной полости, и я даже знать не хочу, какой ужас у неё творится под платьем. Она и держится-то небось исключительно на обезболивающих и стимуляторах!
- У меня на яхте есть хороший врач.
- А людей лечить он умеет?
- Вот и потренируется.
- Вывозить её с планеты - незаконно! - в отчаянии напомнил Тесей.
- Не смеши мои тапочки. Какие законы на Чи-Итце... Дашь кому нужно взятку, и дело с концом.
- Мне не нужна убийца в моём королевстве!
- Меня-то ты пускаешь, - ухмыльнулась Этель.
Тесей в сердцах сплюнул. На смерть ламии был завязан важный триггер. Но и убивать кого-либо собственноручно ему совершенно не хотелось.
"Включай в ручном режиме", - велел он через ларингофон на шифрованном канале замка.
"Принято", - отозвался оператор.
Жульничество, конечно. Но что поделаешь...
Небольшой кусок пола, к которому крепилась рама с женихом, стремительно провалился вниз. Набор сервомоторов и силовых полей обеспечивал быстрое, но безопасное перемещение в подвал.
Этель ещё только открывала рот, когда остальной пол этажа начал распадаться на мелкие кусочки.
- Какого...
Ещё один набор силовых полей прижал куски к стенам. Перекрытия нижних этажей убрали загодя; под ногами зияло метров двадцать совершенно пустого пространства.
- ...хрена...
Третий набор полей мягко подтормозил людей, не давая набрать слишком высокую скорость.
- ... Тесси!...
Примерно на середине полёта крыша тоже принялась рассыпаться. Когда люди достигли дна - где-то метров на пять ниже поверхности земли, на уровне бывшего второго этажа возникло куполообразное силовое поле, подхватившее обломки.
Освещали подвал только несколько тусклых "аварийных" лампочек на стенах.
Принцесса раздражённо зашипела - её весьма чувствительно приложило о слишком тёплую по кальбержским меркам ламию. Тесей осторожно помог ей встать.
- Ну так какого хрена, а, Тесси? - повторила она требовательно.
- Спасение принцессы... тьфу, то есть принца - это спасение принца, а не покатушки на бронированном боте с кучей пушек, - объяснил он наставительным тоном. - Должны быть приключения.
- Приключения! - передразнила Этель. - Да случись малейший сбой в машинерии - нас бы размазало и засыпало!
"Исчерпание ресурса первого яруса", - как по заказу сообщил оператор замка.
Груда обломков над головой зашевелилась, и упала на уровень ниже - на следующее куполообразное поле. Такое же недолговечное.
- Нам туда, и без тормозов, - Тесей махнул в сторону единственного выхода из подвала: неосвещённого арочного прохода в стене. - Иначе и в самом деле засыпет.
- Приключение, - прорычала Этель.
Но в сторону выхода всё же пошла. И довольно торопливо, хоть и не бегом.
У Тесея был большой соблазн бросить ламию подыхать под обломками, но он наткнулся на её молящий взгляд... и не выдержал. Всё же спаситель принцесс и убийца - очень разные профессии.
Чертыхаясь про себя, он ухватил стража за кончик хвоста, и мрачно потащил в сторону выхода. Потащил, не оглядываясь: держит она там туловище, или волочится по полу - какая, к дьяволу, разница...
Тоннель освещался ещё хуже подвала, и слишком часто поворачивал, опускаясь при этом всё ниже.
- И что дальше? - поинтересовалась Этель, когда из-за их спин донёсся тяжкий вздох и прилетело облачко пыли - обломки наконец осели.
- Коридор скоро кончится, - пообещал Тесей.
Метров через десять он и вправду кончился - судя по эху, они оказались в обширном помещении. Достаточно тёплом - с принцессы снова начал испаряться охладитель. С тихим щелчком включилась цепочка ламп - низко подвешенные на длинных проводах, в узких непрозрачных абажурах, они создавали дорожку из ярких пятен, качающихся от сквозняка. Ничего толком не освещая, лампы не давали привыкнуть глазам к темноте.
- Жених должен быть в центре помещения.
- Пф-ф, жених! - возмущённо фыркнула Этель. - Несчастная жертва мамочкиных планов - вот он кто.
- Значит, ты таки станешь вдовой в первую же брачную ночь?
- Посмотрим. Я ещё не решила. Эй, Страж, ты там жива ещё?
- Да... - слабо отозвалась ламия. - Спасибо, что не бросили...
- "Спасибо" говорить ещё рано, - буркнула Этель себе под нос.
Цепочка из ламп привела к небольшому подиуму, на котором красовалась рама с прикованным цепями Фаундом. Бетон вокруг уже заиндевел - на пленника был направлен мощный поток холодного воздуха из специально подведённого вентканала.
Тесей наконец бросил надоевший пластиковый хвост, и быстренько встал на небольшой квадрат пола, раскрашенный чёрно-жёлтыми полосками.
"Запускай", - велел он оператору.
Вокруг квадрата выросли перила, потом и сам квадрат резким рывком поднялся метра на три. Зажглись яркие лампы, осветившие громадный бывший гараж - совершенно пустой, если не считать рамы с пленником.
- Вот и решение задачки, - объявил Тесей громко. - Помнишь - "как украсть принцессу, путешествующую на линкоре?".
Он щёлкнул пальцами. С лёгким металлическим свистом с потолка стали опускаться тонкие прутья. Они описывали квадрат со стороной около десяти метров - пленник и его спасители оказались как раз в центре. Каждый прут достигал пола меньше чем за секунду, и почти сразу поднимался обратно к потолку, так что вместо клетки получилась пробежавшая по периметру квадрата металлическая волна.
- Ну и? - осведомилась Этель скорее удивлённо, чем грозно. - Почему ты не захлопываешь свою ловушку?
- Так на тебя контракт не заключали, - объяснил Тесей. - Бесплатно я людей не ловлю.
- А занафига тебе этот насест?
- Чтобы не пострадать в случае твоего аффекта.
- Какого ещё аффекта? Нет у меня никакого аффекта!
- Это ты ещё своего жениха не выслушала, - Тесей не смог сдержать ехидности в голосе.
Он ещё раз щёлкнул пальцами. Ремни кляпа ослабли, Фаунд выплюнул пластиковый шар и гневно сверкнул глазами.
- Это уже переходит все границы, Лехтвейс! Абсолютно все! Чтобы я ещё раз взялся помогать папочке! Как говна навалять - так это он всегда готов, а разгребать вечно мне! Чёртов бизнес чёртовых предков! И чёртовы теплокровные корольки, вообразившие невесть что о себе!
"Заткни его обратно", - чуть не взмолился Тесей.
"Фигушки, - ответил оператор. - Мы его тут уже неделю слушаем. Послушай и ты".
"Добавлю премию сверх контракта", - мрачно пообещал Тесей.
"Ну тогда ладно".
Ремни снова натянулись; зубы пленника стукнулись о пластик кляпа. Тесей понадеялся, что этот придурочный Фаунд ничего себе не повредил. Впрочем, даже если и повредил... Главное, заткнулся фонтан словоизвержения.
- Знаешь, Этель, мне его речь что-то напоминает. Слова одной принцессы, когда она пришла в некий отделанный деревом кабинет...
- Тесси!
- Разве вы не родственные души? Ты не согласна? А по мне - так похожи. И как бы взрослые, жениться имеете полное право...
- Тесси!!
- Вот, вот, аффект уже есть, - удовлетворённо отметил Тесей.
- Тесси!!! - прошипела Этель, судорожно сжимая рукоятку меча. - Какого - хрена - всё это - значит?!
- Всё очень просто. Мать Фаунда - владелица корпорации "Энергосервис". А отец, Хайс Гросташе, - гендиректор, и именно он принимает основные решения. На данный момент долгов у фирмы выше крыши, а все ценные активы переведены на доверенных лиц... Теперь ей нужно организовать банкротство под благовидным предлогом, причём так, что бы королева Кальтберга не начала расследования. И вуаля! Решение найдено. Затевается эта свадьба; долг чести родителей - дать жениху богатое приданое. Фирма на таких расходах - банкрот; королева получает свою долю; родители Фаунда - свои активы, не обременённые долгами; я - гонорар за организацию всей бодяги; ну а кредиторы - шиш с маслом. Все довольны. Кроме кредиторов.
- И кроме меня, - прорычала Этель.
- Ты получаешь доступ к своей ренте, - напомнил Тесей.
- Пф-ф! Я вам не разменная монета для подковёрных игрищ!
Фаунд что было сил загремел цепями и дико завращал глазами, так что Тесей, скрепя сердце, снова велел дать ему слово.
- Да с чего вы взяли, что я хочу жениться?! План был совсем другой!
- Ну да, ну да. Ты отказываешься в последний момент, и твоя мамочка вынуждена компенсировать королеве ущерб. Долг чести. И дальше по тексту...
- Ну уж нет, - прошипела Этель. - Так даже хуже. Все эта кутерьма ради денег семейки Гросташе... Меня - меня! - используют ради спасения денег какой-то сраной семейки! Так что так просто ты не отделаешься.
- Что, ты таки захотела замуж? - усмехнулся Тесей.
- Нет. У меня же есть официальная конкурентка, так? - она махнула рукой в сторону эрзац-ламии. - Ну так я просто отказываюсь от конкурентной борьбы. Пусть он женится на ней.
- Ни за...
Этель схватила Фаунда за горло.
- Заткнись, тупица. Твоего мнения я не спрашивала. Тесси, это ведь гараж? И челнок может залететь прям сюда?
- Конечно. Тут есть ворота, и широкий туннель на поверхность.
- Прекрасно. Организуй наш отлёт на орбиту. Быстренько.
Глаза принцессы яростно сверкнули, и Тесей не решился перечить приказу.
***
На причальной палубе яхты кроме старого уже почти что друга - капитана Сетхарда, их поджидал незнакомый мужчина в донельзя старомодном белом френче и прямо-таки музейном пенсне. При этом он был скорее молод, чем стар, а тёмно-коричневый оттенок кожи говорил о принадлежности к кальтбергской аристократии. Конечно, не принц крови; рангом, а то и двумя пониже, какой-нибудь там граф или барон...
- Этой мой новый старший судовой врач, - произнесла Этель почти любезно. - Доктор медицинских наук Йозеф Менгеле.
Тесей поперхнулся.
- Урождённый? - нервно уточнил он.
- Нет, что вы, - спокойно возразил доктор. - Я взял себе это имя сразу после защиты диссертации. Увы, это стоило мне титула.
- Но зачем?
- Прозвище приклеилось ко мне ещё в студенческие годы - некоторые мои эксперименты, хм... Ну, они и в самом деле были не очень этичны, - доктор криво ухмыльнулся. - Но зато дали весьма ценные результаты. Ну а официальная смена имени - это своего рода вызов обществу, - его глаза сверкнули за стёклами пенсне. - Как видите, благодаря этому я стал личным врачом принцессы. К тому же, королевские яхты оборудованы лучше большинства клиник Кальтберга.
- Её Величество Королева, - командир корабля выбрал самый официальный тон, - верна своей политике формировать команду яхты из, гм, необычных людей, которые, ещё раз гм, только с большим трудом смогли бы вписаться в обычные строевые подразделения.
- На это и был расчёт, - с мягкой улыбкой подтвердил доктор. - Случай Её Высочества оказался весьма любопытным - с медицинской точки зрения. Вряд ли такое перепадает врачам из обычных строевых подразделений. А теперь вы привезли мне новый интересны материал? - он кивнул на ламию.
- Да, - подтвердила Этель. - Приведи её в порядок. И этого, - она ткнула пальцем в сторону что-то мычащего через кляп Фаунда, - тоже проверь. Как-никак официальный жених. Нехорошо, если подохнет до свадьбы.
- Конечно, - согласился врач.
Из медблока уже спешил младший медицинский персонал. Тесей, Этель и капитан предпочли отправиться в сторону лифта, ведущего к гостевой палубе. Никому не хотелось наблюдать за работой "доброго доктора"...
- Так это он тебя лечил? - потрясённым шёпотом уточнил Тесей.
- Он, он, - кивнула Этель. - И очень хорошо вылечил. Не думаешь же ты, что люди с навыками покойного Бертельо водятся только на Чи-Итце?
- У доктора весьма неоднозначная репутация, - сухо сообщил Сетхард. - Коллеги признают его высокую квалификацию. Но в один голос твердят о весьма перекрученной этике. Не то чтобы её совсем нет... Просто она очень странная. Бесчеловечная.
- Да уж... - вздохнул Тесей.
- Боишься оказаться в роли подопытного экземпляра? - ехидно осведомилась Этель. - После всех тех "приключений", что ты мне устроил?
- Ой, да не болтай чепухи, - отмахнулся он. - Я просто удивлён, вот и всё.
- Эй, это же кальтбергская королевская яхта. У нас и не такое бывает! - принцесса подмигнула. - Кстати, я настаиваю на проведении свадьбы по моему сценарию.
- Но Её Величество... - попытался возразить Тесей.
- Она далеко. А я близко, - хищно улыбнулась принцесса.
- Гм, Ваше Высочество, - капитан неуверенно потёр подбородок. - Вы и в самом деле хотите, чтобы я слышал ваши неприкрытые угрозы иностранному монарху?
- А почему нет? Я в своём праве.
- Угу, - вздохнул Тесей. - А состыковывать противоречивые интересы - моя работа. Свадьба состоится по твоему сценарию. Но время назначу я. Нужно пригласить... кое-каких гостей.
- Хорошо, Тесси. Но не затягивай. И без лишних выкрутасов. Ага?
- Да, Ваше Высочество, - Лехтвейс отвесил ироничный поклон.
***
Несмотря на толстую броню и достойные линкора пушки, корабль оставался королевской яхтой. И потому на главной палубе имелся самый настоящий Зал Собраний, который и заняли под свадьбу. Правда, кальтбергская верфь наложила на него неизбежный военный отпечаток: отделанные матовой нержавейкой стены, привинченные к полу кресла для зрителей; слегка приподнятая сцена с украшенной гербом конторкой для оратора...
Церемонию возглавлял, конечно же, капитан - в полном парадном мундире со всеми орденами. Одно из кресел первого ряда занимал жених - в торжественно-белой смирительной рубашке и медицинском наморднике. Глазами он зыркал яростно, явно намекая, что кто-то за всё это ещё заплатит, но более деятельно своё возмущение выразить не мог. Тесей в родовом пурпурном мундире тоже присутствовал - в роли шафера. А вот невеста задерживалась. Равно как и подружка невесты...
Наконец заиграл торжественный марш, створки входного люка медленно раскрылись, и в отсек вступила... то есть вползла невеста - в фате и длинном белом платье, не скрывавшем, впрочем, чешуйчатого хвоста. Восстановленные руки блестели полированным металлом. Принцесса скромно шла следом. Она даже не сочла нужным принарядиться - по прежнему обтягивающая одежда одного тона с чёрной кожей... Впрочем, по кальтбергским меркам это и есть самый высокий стиль из возможных.
Замыкал короткую процессию "добрый доктор" в парадной форме военврача. Он оживлённо рассказывал о своих достижениях:
- Хвост теперь живой. Чешуйки, правда, скорее ногти, чем настоящие чешуйки, но они постоянно отрастают, и поэтому проплешин не будет. С брюшной полостью пришлось повозиться... Руки по первоначальному проекту, годятся только для боя. Ну, жених не из бедных, наймёт служанку, которая и с ложечки покормит, и переоденет, и тампон сменит...
- Йозеф, ты прям сама тактичность, - скривилась Этель.
- Увы, какает она вовсе не бабочками, - осклабился врач. - Впрочем, как и вы, Ваше Высочество.
- Нарываешься ведь, - констатировала принцесса.
Она плюхнулась в одно из кресел заднего ряда. Ноги водрузила на со скрипом сложившуюся спинку переднего. Руки заложила за голову. Вальяжно велела:
- Приступайте.
Менгеле помог ламии взобраться на сцену, а сам встал рядом с Фаундом. Жених задёргался - Тесею даже пришлось его слегка попридержать.
- Итак, начнём, - капитан скосил глаза на лежащий на конторке планшет. - Прежде всего, хм, знает ли кто-нибудь из присутствующих о каких-либо обстоятельствах, мешающих заключению данного брака?
- Ну, - доктор ласково похлопал жениха по плечу, - наш дорогой Фаунд слегка не в себе. Я бы сказал, лёгкое нервное расстройство.
- Это всё фигня, - подала голос с галёрки принцесса. - Обычный предсвадебный мандраж.
- А ещё мне кажется, - продолжил Менгеле, - что ему не очень-то хочется жениться.
- Да, такое впечатление может создаться, - согласился Тесей. - Но я, как шафер, официально уверяю всех присутствующих, что это впечатление абсолютно ложное.
- Допустим, - согласился капитан. - А со стороны невесты всё в порядке?
- О да, - поспешил ответить доктор. - Лечение прошло успешно.
- Вообще-то... - робко начала ламия. - Вообще-то...
- Энергичнее, энергичнее, - перебила принцесса. - Ты тут сильный пол, помни об этом.
- Я уже, вообще-то, замужем, - выдавила ламия.
- Это тоже фигня, - отмахнулась Этель. - Не тупи. Замужем была не ты, а опасная преступница, казнённая по приговору суда Чи-Итцы. Свидетельство о смерти занесено в реестр, брак расторгнут, имущество передано наследникам. А у тебя - новая жизнь, новый хвост и новый жених. Это моё мнение как квалифицированного адвоката, чтоб ты знала.
- Мы же совсем не знакомы... - всё так же робко продолжила невеста.
- Тесси, представь их друг другу, - со вздохом велела Этель.
- Угу, - Тесей подошёл к ламии и изящно указал не высовывающуюся из-под платья чешуйчатую конечность. - Дорогая Страж, это - твой Новый Хвост. Дорогой Новый Хвост, это - твоя хозяйка, Страж Башни. Будьте знакомы. Вам жить вместе долго, и, надеюсь, счастливо.
- Да нет, - ламия попыталась прикрыть тыльной стороной ладони улыбку, и в результате едва не поранила длинными когтями вовремя отшатнувшегося капитана. - Я совсем не знаю жениха. Его вроде бы зовут Фаунд... Верно?
- Тебе и не нужно его знать, - пожал плечами Тесей, спускаясь со сцены. - Это же Фаунд. Знакомиться с Фаундом... Пф-ф. На это и после свадьбы будет достаточно времени.
Жених безуспешно попытался пнуть своего шафера в лодыжку. Не хватило жалких пары сантиметров - Тесей очень тщательно выдерживал дистанцию.
- Но... Но это неправильно... - растеряно проблеяла ламия.
- Правила здесь устанавливаю я, - ледяным тоном отрубила Этель. - Сет, переходи к следующему пункту.
- Мне докладывают, - капитан взмахнул зажатой в руке трубкой внутрикорабельной связи, - что на борт прибыли опоздавшие к началу гости.
- Это ещё кто?
- Родители жениха, - пояснил Сетхард мрачным тоном.
- Твои проделки, Тесси?
- О времена, о нравы, - Тесей печально покачал головой. - Я всего лишь пригласил родителей на свадьбу сына. Может, бедные, несчастные старики уже боялись не дожить до этого знаменательного дня... Разве можно так грубо надругиваться над столь возвышенными родственными чувствами?
Он бы и дальше распинался в том же духе, но тут открылся люк.
Родители жениха вовсе не выглядели стариками. Кроме того, вопреки кальтбергским обычаям первым шёл отец - очень высокий, очень высокомерный, очень светлокожий блондин, тщательно задрапированный в роскошную жемчужного цвета мантию. Мать семенила следом, во всех отношениях теряясь на его фоне. Впрочем, её тёмное платье тоже стоило приличную кучку денег.
- Так это ты - Лехтвейс, - глаза высоченного главы семейства безошибочно остановились на Тесее. - Так это ты...
- Так это он, - спокойно подтвердила Этель, не только не потрудившаяся встать, но даже и взглянуть на новоприбывших. Она предпочла рассматривать потолок. - А ещё тут есть я.
- Прошу прощения, Ваше Высочество, - Хайс Гросташе обернулся к принцессе и слегка поклонился. - Но то, что Лехтвейс позволил себе по отношению к моему сыну... Это совершенно... совершенно неприемлемо; надеюсь, вы меня понимаете...
- Нет, не понимаю, - покачала головой Этель. - Не желаю понимать. У нас тут, видите, свадьба. В самом разгаре. Присаживайтесь, свободных кресел хватает.
- В нашем договоре с Её Величеством не фигурировало никаких... - он покосился в сторону ламии. - Никаких биоконструктов с варварских планет. Это неприемлемо.
- Я не глухая, - принцесса слегка пожала плечами. - Ну, не хотите присаживаться, так улетайте, откуда прилетели... Я вас не держу.
- Мы заберём Фаунда с собой.
- А если я не позволю?
- У нас очень чёткий договор с Её Величеством.
- А почему не со мной?
- Я договариваюсь с начальниками, а не исполнителями, - презрительно процедил бизнесмен.
- Но ведь, - Этель, не вставая, извлекла и активировала меч, а затем небрежно помахала им в воздухе, - такая стратегия может быть и ошибкой. Королева далеко, а я - рядом...
- Меч, Ваше Высочество, даёт гораздо меньше власти, чем деньги, - безо всякого страха ответил Гросташе. - И вы знаете это не хуже меня.
- Но ваши жизни в моей власти, - принцесса указала мечом на лицо бизнесмена - до носа оставалось сантиметров двадцать. - Да, потом меня накажут. Может, даже казнят. Но вся ваше семейка будет уже мертва...
- Вы уверены? - он сделал шаг по направлению к острию меча.
Лезвие потеряло чёткость и оплыло бесформенным мешком.