У каждого из нас в детстве были свои мечты. Большинство хотело побыстрее вырасти и стать пожарными или космонавтами, актрисами или ветеринарами. Мальчишки грезили о море, опасностях и славе, девчонки - о красивом муже, детях и уютном домике в горах. Некоторые мальчики, правда, читали запоем художественную литературу и поэтому в мечтах уносились на таинственный остров капитана Немо или в зловещие копи Мории. А начитанные девочки представляли себя в объятиях Ретта Батлера или на дороге из желтого кирпича. Понятно, что множество мальчишек душу бы продали за то, чтобы оказаться на Марсе или какой-нибудь другой планете. Ну, а девчонки радостно хлопали бы в ладоши, очутись они в Хогвардсе или на просторах Нарнии.
Я, к сожалению, никогда не мечтала о том, чтобы очутиться в волшебной сказке. И уж тем более, никогда не хотела побывать в космосе. Я слишком люблю комфорт и, ко всему прочему, еще иногда испытываю легкие симптомы клаустрофобии. Ведь, несмотря на то что Вселенная бесконечна, люди летают в космос в очень стесненных условиях. Помню, как-то по телевизору показывали программу про полет Юрия Гагарина, и я узнала, что рост первого в мире космонавта равнялся каким-то ста пятидесяти семи сантиметрам. Только поэтому он смог в скафандре влезть в крохотный жилой отсек космического корабля "Восток". Я же была повыше Гагарина примерно на двадцать сантиметров, а значит, ни за что в его корабль бы не влезла.
Конечно, если представить себе гипотетически ситуацию, что я в просторном звездолете и без всяких перегрузок отправилась на экскурсию к другим планетам и звездам, что я сижу у иллюминатора, перелистывая журнал "Космополитен" и потягивая коктейль "Секс на пляже" через трубочку, а мимо проплывают величественные планеты и луны, - от такого бы полета в космос я, наверное, все-таки не отказалась.
Впрочем, на этот раз моего мнения по данному вопросу почему-то не спросили.
Я пришла в себя в незнакомом помещении. Подвигав руками, отметила, что чувствую себя отлично. Ни мышцы, ни суставы не болели, голова была удивительно ясной.
Я села на койке и осмотрелась. Комната, где я оказалась, выглядела довольно уютно. Правда, пол, потолок, стены и мебель были очень светлыми. Так, что у меня даже глаза заслезились - моя обычная реакция на белое. Напротив входной двери располагался мягкий на вид диван, рядом с ним высилось неизвестное растение с широкими листьями. На полу лежал ковер с длинным ворсом. В углу рядом с окном стояло кресло. И если бы не то самое окно, то я могла бы подумать, что нахожусь в какой-то чересчур дорогой больнице в Москве или Питере.
Но за стеклом я не увидела ни привычного неба, ни силуэтов домов, ни гор, моря или леса. Несмотря на то, что освещение в комнате было довольно ярким, в окне четко просматривались два больших полумесяца серебристого цвета и белый диск незнакомого солнца. Я разглядела многочисленные щербины кратеров, покрывавших освещенную сторону местных лун. Зрелище было ни на что не похожим. Я ничуть не сомневалась в том, что это никакая не проекция и не трехмерные спецэффекты. В каких-то четырех метрах от меня действительно находился бесконечный океан пустоты. Страшный и в то же время притягательный космос.
От осознания того, что со мной произошло, в горле перехватило дыхание. Каким-то непостижимым образом мне довелось очутиться в космическом пространстве. Видимо, на какой-то станции. Вероятно, у инопланетян. Потому что на нашей единственной Международной Космической - никакой искусственной гравитацией и не пахло. Вот так сходили с Соней пофоткаться...
Скользнув по цепочке ассоциаций, я снова увидела перед глазами черные жидкие щупальца, окровавленное тело подруги, незнакомца в летном комбинезоне. Наверное, Соня погибла, а меня с какой-то целью похитили инопланетяне. Странно, что никто из них до сих не заметил, что я пришла в себя.
Я свесила ноги с койки, намереваясь встать и подойти к окну, чтобы рассмотреть окружающую вселенную более пристально, но в этот момент створка двери скользнула в сторону, и в комнату впорхнула высокая и симпатичная девушка в белом платье простого, но необычного покроя.
Ну вот и заметили, рассудила я, приглядываясь к вошедшей.
- Добрый день! - сказала она с легким акцентом. - Пожалуйста, ложитесь. Я проведу последние тесты.
Поколебавшись мгновение, я откинулась на подушку и позволила незнакомой гостье подойти и взять себя за руку.
- Меня зовут Инга, - представилась девушка, - я врач на этой станции Перехода.
- Очень приятно, - кивнула я. - А меня зовут Алиса.
- И мне очень приятно, Алиса, - улыбнулась Инга, после чего прислонила небольшой прибор к моему запястью. - Ну что ж, пульс у вас вполне нормальный, давление отличное, состояние организма значительно улучшилось.
- Где я? Что со мной произошло? - я в нетерпении перебила врача.
- Все в порядке, не волнуйтесь! - сказала Инга, и тут я заметила, что движения ее губ не совпадают с произносимыми звуками. Очень странно. Возможно работает какой-то невидимый робот-переводчик? Странно, что такого эффекта не наблюдалось, когда со мной разговаривал тот парень, он ведь, по идее, тоже был чужаком.
- Вы на станции Перехода, - продолжила говорить врач. - В системе Сириуса-Б.
Мне мало что сказало это название. Если я ничего не путала, то это так именовалась одна из самых ярких звезд на небе, но где она, сколько до нее лететь, и чем Сириус-А отличается от Сириуса-Б, - я не имела ни малейшего представления.
- Как я сюда попала? - задала я другой вопрос.
- Вами воспользовался один разыскиваемый преступник, - немного поколебавшись, объяснила Инга.
Я нервно сглотнула и украдкой ощупала свои наиболее уязвимые места, после чего пришла к выводу, что врач имела в виду не совсем то, о чем я подумала в первую очередь. Тело мое не болело и никаких следов насилия, вроде как, не имело.
- Это тяжело объяснить, но используя вашу силу, преступник переместился на эту станцию, - закончила фразу Инга, и я наконец поняла, о чем она.
- Кто-то украл меня, чтобы с моей помощью долететь сюда?
- Именно, - кивнула врач, убирая медицинский прибор в карман своего халата. Теперь уже я знала, что одета она отнюдь не в платье, а в куда более прозаичный наряд.
- Но как это возможно? Почему я? И где этот преступник?
- Я же сказала - все это не так просто объяснить. У некоторых людей есть предрасположенность к тому, чтобы мгновенно перемещаться в пространстве. У вас она имеется. Преступник застрял на Земле, потом разыскал вас - и с вашей помощью смог выбраться из ловушки.
- Ничего подобного за собой не замечала, - задумчиво сказала я, пытаясь вспомнить хоть что-то странного в своей жизни. На ум ничего не приходило. Все это время я жила самой обычной жизнью, которой живут тысячи девушек помимо меня.
- Вам придется поверить мне, - вздохнула Инга.
- А спрут? Большой, черный и как будто жидкий? - нахмурилась я.
- Это наша поисковая биомасса. С помощью нее мы обнаруживаем преступников и помогаем людям.
- Он убил мою подругу!
- Это произошло случайно. Мы никому намеренно не причинили бы вреда.
- Подождите! - я приподнялась на локте. - Хотите сказать, что вы тоже люди, а не инопланетяне? Я что-то совсем запуталась.
- Да, мы люди, такие же, как и ты.
Я твердо знала, что самым большим достижением космонавтики или астронавтики - никогда не могла понять, в чем тут разница, - был полет человека на Луну. Никаких станций у других звезд мы абсолютно точно не строили. Никаких поисковых биомасс не запускали и звездолетов по галактике не водили. Если вокруг меня люди, то со мной могло произойти лишь одно.
- Я в будущем, - догадалась я.
- Тебе посчастливилось переместиться во времени на семьсот лет, за этот период люди немного продвинулись в науке и технике...
- Что?! - опешила я. - Сколько лет?
- Семьсот тридцать восемь, если быть точной.
- Бля... Вернее, блин, - поспешно исправилась я, собирая в кулак остатки самообладания. - Но раз все уже разрешилось, и я здорова, вы ведь вернете меня домой?
- Да, конечно, - в очередной раз кивнула Инга, и у меня на сердце отлегло. - Но, к сожалению, вам придется тут задержаться на какое-то время.
То, что вроде бы отлегло, с адской силой налегло снова.
- Зачем?
Врач вздохнула. Я прямо-таки физически ощущала, с каким трудом она подбирает слова, чтобы я поняла ее.
- У вас осталась особая связь с преступником. Он руководил вами во время перемещения, значит, оставил какие-то следы в вашем сознании. Сейчас он скрылся, но с вашей помощью нам удастся его найти.
- Хотите сказать, что я не отправлюсь домой, пока мы не поймаем этого преступника? - догадалась я.
- Именно так, - согласилась Инга. - Поверьте, это очень важно для Ойкумены.
- Ойку-чего?..
- Ойкумены, - терпеливо повторила врач, - единого государства, куда включены почти все освоенные людьми планетные системы.
- Почему такое сложное название?
- Это очень старое слово. Вы можете сами запросить его значение в Единой Энциклопедии.
- Непременно, - улыбнулась я. - Если вы научите меня ей пользоваться.
- Я всего лишь врач, - развела руками Инга. - Специалисты по технике, преподаватели, следователи - они все ждут встречи с вами. Они введут вас в курс дела, расскажут все детали. А пока советую вам выспаться и быть готовой к Переходу на Столицу.
- Переходу в столицу?
Инга выдержала небольшую паузу, как видно, снова старалась подобрать слова. Затем ответила:
- Да, Переходу. Переход - это, если угодно, телепортация, мгновенное перемещение. А Столица - это главная планета Ойкумены.
- Переход - такой сложный процесс, что к нему надо заранее готовиться?
- В общем, нет, - усмехнулась Инга. - Но вестибулярный аппарат с непривычки может немного сбоить.
- Как именно?
- Думаю, вас стошнит...
На этой оптимистичной ноте Инга попрощалась со мной и вышла из комнаты.
Через пару минут в стене рядом с моей койкой разверзлось прямоугольное отверстие, и оттуда выдвинулся поднос с тарелкой куриного бульона и ложкой. Видимо, это значило, что мне пора пообедать. Я ни в коем случае не возражала.
Обед мне пришелся по вкусу, хоть у меня и имелись подозрения относительно того, что все продукты в супе наполнены ГМО и прочими не очень полезными вещами, заканчивающимися на "о". Оставалось надеяться, что в будущем синтетическая еда стала значительно лучше, чем в родном мне двадцать первом веке.
Прихлебывая теплый бульон, я думала о том, что мне удалось выяснить, и пыталась целиком восстановить картину произошедшего.
Получалось, что опасный преступник, скрываясь от погони, сжег все топливо или что-то повредил в своем звездном корабле, и его вынесло на Землю в мое время. Затем он каким-то образом узнал, что я могу ему помочь, и нашел меня. Тогда же его нагнал полицейский спрут. Соня погибла, а парень сбежал вместе со мной. Мы поднялись в космос, и там ему удалось что-то сделать со звездолетом. Он вернулся в свое время и скрылся.
Интересно все-таки, зачем им я? И как они собираются искать на мне следы этого парня? Будут меня разными приборами исследовать, держать за подопытную крысу?
Я снова посмотрела в космическое пространство за окном. Сириус-Б все так же висел слева, а две побитые метеоритами луны - справа. Мне на миг почудилось, что это два усталых глаза в темноте смотрят на огонек свечи.
Я откинулась на подушке и прикрыла глаза. Поднос с остатками обеда с тихим шелестом ушел в прямоугольное отверстие в стене.
Я постаралась сосредоточиться на главном - дороге домой. Чтобы быстрее вернуться, нужно было найти того звездолетчика. Может, мне самой удастся напасть на след?
Я таким образом пыталась сосредоточиться минут десять, если не больше. Тщетно пыталась в деталях представить себе, как выглядел и говорил этот странный парень. В голове звенела пустота, ничего не получалось. С мыслями о том, что в этом времени мне придется задержаться надолго, я уснула.
Меня разбудил мелодичный звук, лившийся откуда-то с потолка.
Сначала я не поняла, где нахожусь. Почему-то подумалось, что все произошедшее - сон, и что я просто прикорнула на работе, как, признаюсь, со мной иногда бывало. Но затем я вспомнила, куда меня забросило и, вздохнув, села на койке.
Комната вокруг оставалась все такой же - светлой и с окном прямо в космос. Луны Сириуса-Б уже успели поменять положение, что вероятно указывало на то, что я проспала довольно долго. Ну а что еще было ожидать, после всех моих злоключений?
Мелодичный звук повторился, после чего дверь скользнула влево, и в комнату вошли двое мужчин. Я непроизвольно поправила пижаму и отбросила прядь волос со щеки, чтобы выглядеть более свежей и привлекательной, потому что оба вошедших брюнета производили самое приятное впечатление. Одеты они были, правда, непритязательно - невзрачные серые комбинезоны с воротником-стоечкой. Но что-то в них меня заворожило. Какая-то внутренняя сила, аристократизм осанки, пронзительный взгляд - не знаю. Я почему-то сразу поняла, что эти двое - не простые пешки, а кто-то из большого начальства.
- Тим Марков, - кивнул мне первый брюнет, тот, что был чуточку выше. - А это мой коллега Антон Столяров. Мы из службы контроля безопасности.
Действительно, какие-то непростые ребята. Неужели теперь меня будут пытать? Правда, Инга обмолвилась, что меня собираются сначала доставить в столицу. Точнее, на Столицу. Голова от всего приключившегося шла кругом...
Собравшись с мыслями, я сдержанно поздоровалась:
- Добрый день. Меня зовут Алиса. Чем могу быть полезна?
- Мы хотели бы задать вам несколько вопросов, - сказал Марков. - Это не отнимет много времени. Затем у вас будет культурная программа.
- Но сначала придется проводить вас на Столицу, - добавил Столяров.
- А когда вы собираетесь вернуть меня домой? - задала я встречный вопрос.
- Как только мы найдем опасного преступника, который украл вас, - ответил мне Марков.
- Это я уже слышала, - поморщилась я. - Мне интересно, сколько вы планируете потратить на это?
- Неделю, может быть, месяц, - Марков нахмурился, явно недовольный моими вопросами. - Почему вы так волнуетесь?
- Я понимаю, что поймать этого человека для вас очень важно, но мне не очень нравится быть заложницей ситуации. Мне нужно домой. Я не люблю космос. Меня уже наверняка разыскивают!
- Никто вас не разыскивает, - покачал головой Столяров. - Как только мы закончим с делами, вы вернетесь обратно в свое время. Ровно в тот момент, из которого попали к нам. Никто и не заметит вашего отсутствия.
- Пожалуйста, помогите нам, - подхватил Марков. - Мы сможем что-нибудь сделать для вас. Косметическая операция, например. Хотите исправить форму носа? Увеличить грудь?
Надо признать, я несколько опешила от такого поворота. Хотела ли я изменить форму носа? Наверное, да. Мне он никогда особенно не нравился. Хотела ли увеличить грудь? Пожалуй, что тоже да.
Неужели эти агенты настолько проницательны? Или я настолько типичная девушка? Ни то, ни другое предположение мне не пришлось по вкусу.
- Моя подруга вероятнее всего погибла из-за вашего спрута, - мрачно сказала я. Можете вернуть ее?
- Боюсь, это нам не под силу, - поджал губы Марков.
- Прекрасно, - горько усмехнулась я. - И поэтому вы предлагаете увеличить мне сиськи...
- Пожалуйста, подумайте о том, чем мы можем быть вам полезны, по дороге, - холодно улыбнулся Марков. - Надо поторопиться, пока не началось время вечерней переброски грузов...
- Мне, вероятно, нужно во что-то переодеться? - я встала и бросила быстрый взгляд на свою пижаму.
- Да, конечно, - закивал Марков. - Сейчас вам принесут одежду. Мы пока подождем снаружи.
Мужчины вышли из комнаты, я растерянно подошла к окну. Пол был застелен пушистым ковровым покрытием, ходить по которому босиком оказалось легко и приятно. Я с некоторой опаской приблизилась к стеклу, провела по нему ладонью. Космос совсем рядом. Как же это оказывается волнительно! Никогда бы не подумала, что соседство с пустотой настолько взбудоражит мои нервы.
Я сложила руки домиком и прильнула к стеклу. Вселенная была четкой и красочной. Прямо передо мной висели две луны, покрытые кратерами и разломами, показавшимися мне похожими на оспины. Если скосить глаза влево, то можно было увидеть громаду нашей станции, растянувшуюся, видимо, на пару километров. Я обратила внимание, что тени на деталях станции и кратерах лун очень резкие. Видимо, причиной тому являлось отсутствие воздуха.
Еще я заметила неспешно приближающуюся группу космических кораблей с мигающими, как у самолетов, габаритными огнями. Вокруг одного крупного корабля сновали маленькие катерки, помаргивая дюзами и шаря фарами по корпусу станции. Наверное, какой-то большой грузовой звездолет. Или туристический. А может быть, военный...
На этой мысли меня и прервали.
Дверь открылась, вкатилась автоматическая тележка с одеждой, сделала быстрый вираж и замерла в шаге от меня. Я взяла в руки лежавший на ней серый комбинезон, вроде тех, что носили Марков со Столяровым, и отошла в угол комнаты. Косясь на робота-тележку, скинула с себя пижаму и облачилась в новую одежду, мимоходом отметив, что объем талии и бедер у меня за последнюю неделю поуменьшился. Лишнее доказательство тому, что неделька выдалась отличная.
Вторыми на очереди были ботинки. С высокими берцами и шнуровкой, они напомнили мне обувь военных, но были гораздо легче. Удивительно вообще, что даже по прошествии семи сотен лет шнуровка все еще в моде.
Закончив с переодеванием, я прошла за автоматической тележкой в коридор. Марков и Столяров действительно ждали меня там.
Я повертела головой и отметила, что коридор не особенно и широкий. Примерно, как в больнице или институте, например. Стены и потолок здесь были из того же материала, что и в комнате. А вот что касается длины - то тут я немного удивилась. Коридор тянулся куда-то в дальние дали и в одну сторону, и в другую. Лишь по бокам виднелись ряды дверей. Нет, не больница, решила я, скорее уж - коммуналка.
Жестом Марков попросил меня идти за ним и напарником. Я зашагала следом, отмечая, что даже вытянувшись, едва-едва достаю обоим до плеча.
Шли мы недолго. У коридора обнаружилось не замеченное мной ответвление, которое вывело нас в огромный зал. Одной стены в помещении попросту не было, там зияло прямоугольное отверстие - дорога в космос. Похоже, какое-то силовое поле не давало воздуху вытечь наружу в вакуум.
- Это главный ангар, - пояснил мне Столяров. - Здесь стоят звездолеты и системники, которые готовятся к Переходу, и те, что уже Перешли.
Мне показалось, что слово "переход" тут произносят именно с большой буквы. Видимо, это перемещение очень важно для всех, раз к нему относятся с таким почтением.
- Системники? - переспросила я.
- Космические корабли без собственного гипер-привода, - ответил Столяров. - Звездолетами называют только такие корабли, которые сами могут летать от одной звезды до другой.
- Нам нужно дойти вот до того судна! - Марков ткнул пальцем в небольшой корабль, стоявший через два от нас.
Вообще, в ангаре я увидела десятка два кораблей разных форм, цветов и габаритов. Были тут и шарообразные красные звездолеты с расширением, похожим на юбочку, внизу. Были и каплевидные зализанные модели. Некоторые наоборот, не стремились к каким-то плавным формам, а предпочитали количество навешенного по бокам и наверху оборудования возможности входить в плотные слои атмосферы и совершать посадку на планетах.
Я поймала себя на мысли, что не могу знать, ни про атмосферу, ни про дополнительное оборудование. Что же это тогда тут за идеи? Остались от общения с тем парнем? Или я медленно схожу с ума? Может, я сейчас на Земле, а все эти коридоры, станции и звездолеты - просто плоды моего больного разума, перемешанные с утлыми больничными пейзажами?
Люк нашего системника оказался расположен между двумя широкими утолщениями на его корпусе. Я засмеялась в кулак, когда створка скользнула в сторону, и начал выдвигаться трап. Утолщения с круглым отверстием между ними напомнили мне очертаниями какую-то гигантскую металлическую задницу.
Но все оказалось не так уж плохо. Внутри корабля было тесновато, но вполне уютно. Пахло нагретым пластиком и фиалками - наверное, где-то притаился освежитель. Космический корабль показался мне похожим изнутри на вертолет или небольшой самолет. В тех немногих фильмах про космос, что мне доводилось видеть, звездолеты всегда были огромными, как океанские лайнеры. От носа до кормы они скользили по экрану телевизора долго-долго и все никак не желали заканчиваться. Обычно я и вовсе не дожидалась, пока такой звездолет пролетит, и сразу переключала канал.
По просьбе Маркова я заняла одиночное кожаное кресло, тогда как оба агента сели на диван. Помимо этих двух предметов мебели, в салоне было еще несколько сидячих мест различной формы и размеров, шкафы с электроникой и пилотское кресло с панелью приборов, венчало которое лобовое стекло в полтора человеческих роста величиной.
- Я вас сегодня катаю, мэм! - шутливо козырнул мне со своего места пилот - улыбчивый и небритый паренек лет двадцати пяти.
- Не болтай, Купер, - беззлобно прикрикнул на него Марков. - Время дорого! Заводи свой драндулет.
- Вы правда из прошлого? - бросил мне Купер из-за плеча, попутно переключая какие-то светящиеся тумблеры.
- Да, - пожала плечами я. - Двадцать первый век.
- Круто! - восхитился пилот. - Я знаю, что еще в двадцатом веке они друг друга ядерными ракетами чуть не забросали. Американцы и вторые эти, как их там? Все время забываю...
- Советский Союз, - мрачно кивнула я.
Занятные у пилота оказались познания в истории, если он первым делом про Холодную войну и Карибский кризис вспоминает. Или Купер прав, и нам за весь прошлый век больше и гордиться нечем?
- Купер! Сосредоточься на полете! - в голосе Маркова появились нотки раздражения.
- Наверно, страшновато тут вам, - не унимался пилот. - Не понимаете еще чего тут и как. Космос, все дела. Агорафобией не страдаете?
- Купер, твою мать!!
- Извините, господин безопасник, уже взлетаем! - пилот пощелкал еще парой тумблеров и гаркнул в микрофон что-то неразборчивое.
Ответил ему мягкий женский голос тоже на незнакомом языке.
- Здесь местное поле гравитации, - снова обратился ко мне Купер. - Движения не почувствуете.
Ангар за стеклом поплыл вниз - мы поднимались. Инерции действительно не ощущалось. За окном будто крутили какое-то кино. Вот приблизился прямоугольник выхода в открытый космос, вот он остался позади, обнажив острые иглы звезд; вот уже мимо проносится бело-серая масса станции, покрытая кубами и пирамидками каких-то вышек и надстроек. Сотни иллюминаторов горели желтым огнем, в тех местах, где на поверхность станции падала тень.
- Я коротко расскажу о Столице и Ойкумене, - подал голос Столяров. - У нас есть несколько свободных минут.
Я послушно кивнула, с интересом глядя в спокойное лицо безопасника и отмечая про себя мелкие детали: заостренные скулы, едва заметные морщинки в уголках глаз, чрезмерно блестящие зрачки. Столяров, похоже, давно не юн. Наверное, тут все используют какие-то крутые косметические средства, чтобы выглядеть значительно моложе своих лет.
- Ойкумена включает в себя двести двадцать восемь звездных систем, в каждой из которых от одной до семи обитаемых планет. Столица - это главная планета Ойкумены. Там Светлые решают, каким курсом будет развиваться наше государство. Скоро сами увидите, очень красивый и продвинутый мир.
- Жду с нетерпением, - солгала я.
Наш корабль тем временем развернулся и, плавно набирая скорость, стал удалятся от станции. Впереди я различила яркую точку, по бокам которой мигали зеленым две точки поменьше. Те самые ворота, через которые они все тут Переходят, догадалась я.
- А что стало с Землей? - вдруг осенило меня.
- В каком смысле? - Марков почему-то не понял, что я имею в виду.
- Почему главная планета Ойкумены - не Земля? - перефразировала я вопрос.
- Вообще, вам не положено знать такие вещи, - свел брови на переносице Марков.
- Да чего там знать? - гоготнул со своего места Купер. - Подорвали твою Землю. Там сейчас радиоактивный парник. Горячо, как у черта в жопе.
- Купер, ты забываешься! - гаркнул на пилота Марков, после чего понизил голос. - Я уволю тебя отсюда на хрен! Будешь у меня говно сульпидов драить на границе!
- Простите, господин безопасник, - Купер тоже понизил голос. - Но это ей каждый скажет. Она все равно бы узнала через полчаса!
- Ты у меня поговори еще, - процедил сквозь зубы агент. - Я тебе устрою, болтуну...
- Когда случилась эта война? - перебила я Маркова.
Мне нужно было знать, застану ли я радиоактивный ад при жизни. Разрушится ли мой мир у меня на глазах?
Ворота за время беседы стали заметно больше. Теперь можно было разглядеть, что яркий объект между двух серых кубиков - это сфера, пылающая зелено-голубым огнем. На кубиках мигали салатовым светом маячки, видимо, показывая, что ворота в данный момент свободны.
- Все начнется с революций в Африке, - бесцветным голосом сказал Столяров. - Продолжится гражданской войной в Украине и становлением Исламского государства на Ближнем Востоке. Россия предстанет в невыгодном свете и окажется втянута в конфликт на два фронта. То ли из-за чьей-то халатности, то ли преднамеренно, произойдет пуск русской ракеты с ядерной боеголовкой. К решению конфликта подключится военный контингент НАТО. Не останутся в стороне страны Евросоюза и Китай. Война будет набирать обороты. Еще один ядерный удар в итоге вызовет цепную реакцию...
- Когда? - тихо вставила я.
- Через несколько лет после твоего возвращения, - ответил мне Марков. - Мне очень жаль.
Купер присвистнул. Я сглотнула комок в горле. Вот так поворот. Звездная сказка, веселое приключение длиной в пару недель на деле оборачивается потаенным кошмаром. Как я смогу спокойно жить и работать в своем времени, зная, что через считанные месяцы моего мира не станет?
Впереди росла зеленоватая сфера ворот. Пульсирующая, словно шаровая молния, она приковывала к себе внимание. Кубики по бокам огненного шара теперь уже стали приличного размера сооружениями из металла, испещренные какими-то зазубринами и шипами. Маячки на них, еще секунду назад горевшие зеленым светом, внезапно окрасились в пурпур.
- И вы собираетесь девушку обратно в эту мясорубку потом засовывать? - пилот развернул свое кресло и внимательно посмотрел на Маркова.
- Не твое это дело, Купер. Переводи нас на Столицу, а уж с остальным мы сами разберемся.
- Нет проблем, господин безопасник, - пилот поднял руки и развернул кресло обратно. - Только вы уж получше разберитесь, а не как сейчас с Лисицыным!
- Твою... - начал было Марков, задетый репликой Купера до глубины души.
Вспышка и грохот взрыва не дали ему договорить. Наш корабль сильно тряхнуло, после чего пол под ногами начал страшно вибрировать. Я едва не слетела с кресла и теперь вжалась в него, впиваясь пальцами в подлокотники и борясь с тошнотой.
- По нам ведут огонь! - заорал пилот. - Кто-то Перешел сюда прямо у нас под носом!
- Всю энергию на передние щиты! Начинай маневр уклонения! - скомандовал Марков.
- Давно сделано, - ухмыльнулся Купер. - Я Перевожу вас на Столицу, господа, так что заткнитесь, и позвольте мне делать свою работу.
Следующие несколько минут прошли для меня будто в ужасном сне. Визжало оборудование, орали благим матом безопасники, смеялся и кричал что-то пилот. Звезды за окном выделывали бешеные пируэты, словно сошедшая с ума балерина. По нам постоянно стреляли, но Купер как-то избегал попаданий, умудряясь при этом стрелять в ответ.
Потом нам на подмогу пришло несколько кораблей полиции, и неизвестный звездолет удалось подбить. На миг перед нами возникло рукотворное солнце, возвещая о гибели вражеского корабля. Затем неспешно гаснущие обломки стали разлетаться во все стороны, точно вялый и нестройный салют во славу победителей.
- Кто это был? - немного оправившись от пережитой свистопляски, поинтересовалась я у Маркова.
- Не знаю, - честно ответил он. - Откуда он сюда попал, тоже не могу сказать.
- Похож на мелтинарийский, - поделился своими мыслями пилот. - У них такие же разрядники стоят на носу обычно...
- Он хотел нас убить, да? - задала я риторический вопрос.
- Да, - подтвердил мои мысли Марков. - Мне кажется, он как-то связан с преступником, которого мы пытаемся найти. Должно быть, нас не хотят пускать на Столицу.
- Полиция с Переводчиками отследит по ментальному отпечатку систему, из которой сюда пришел этот корабль, - сказал Столяров. - Очень интересно, как ему удалось такое провернуть, в обход законов и ограничителей. Но мы непременно узнаем, кто это был.
- Кто такой в конце концов этот преступник? - раздраженно спросила я. - Почему меня пытаются убить?
- Это наши враги, - Марков явно подбирал слова. - У нашего государства - Ойкумены - есть враги. Их не так уж много, но иногда они огрызаются.
- Что за враги?
- Бандиты, пираты, - поморщился безопасник, - еще всякие мелкие государства, которым независимость дороже прогресса...
- Впрочем, главные наши враги тоже образуют свой альянс, - нехотя продолжил за товарища Столяров. - Шншны, мелтинари, ооруны, чьяги и предатели люди, которые им помогают.
- Такие как этот преступник? - догадалась я. Как же, черт побери, его зовут? Почему его так никто до сих пор и не назвал по имени?
- Именно!
- А как же квал-куры? - вставил предложение Купер. - Эти уроды нам сейчас больше всех кровь портят!
- В общем, семь рас из Гегемонии, - подытожил Марков, - точат на нас свои зубы и ложноножки.
- Гегемония - это их федерация с главной планетой в системе Утмор, - добавил Столяров.
- А в нашей стране тоже есть инопланетяне? - поинтересовалась я.
- В нашем государстве состоит пять разумных рас, - ответил мне Марков. - Самая развитая из них - люди. Еще в Ойкумене состоят, например, даллоны. Они напоминают насекомых и специализируются на торговле. Также у нас есть предтечи - остатки цивилизации, которая некогда правила галактикой. Сейчас они утратили большинство из того, что имели. Религиозны и много философствуют. Еще есть синква. Они обожают науку и технику, внешне похожи на прямоходящих черепах. И еще - лыинги. Это наименее изученная из рас, живут большей частью обособлено на своей планете и гостей не жалуют, но принимают сторону Ойкумены во всех конфликтах, поэтому по праву считаются членами федерации.
Я кивнула, хотя мало что поняла из объяснений Маркова. Пока сама эти расы не увижу, сложно представить, кто есть кто. Да и не очень мне интересно было, если уж совсем начистоту.
После космического боя мне с новой силой захотелось обратно, домой. Но теперь я не смогу спокойно уйти в свое время. Теперь я всегда буду помнить о нависшей над миром угрозе тотальной войны. Я была одновременно и благодарна Куперу, и сердилась на него. Может, не знать об угрозе было бы для меня проще...
- Все ли в порядке с нашим системником? - спросил у пилота Марков. - Мы можем Переходить?
- Да, все отлично, господин безопасник, - кивнул Купер. - Много цепей работают на резерве, но я не вижу причин, чтобы лететь обратно и садится на другой системник. Пойдем на этом. Приготовьтесь, Переводчики только что дали добро!
Мы неподвижно висели около гигантской сверкающей сферы Портала. Я растеряно щурила на нее глаза, пытаясь понять, как именно мне надо готовиться. В организме еще не успела улечься только что пережитая схватка.
Алиса - теперь настоящий звездный волк. Космическая амазонка. Принцесса галактического престола и мисс-вселенная в одном флаконе. Испуганная и безмерно одинокая девочка...
- Поехали, - потер руки пилот.
Он взялся за штурвал, и через секунду наш корабль бросило вперед - в самое жерло пылающего сине-зеленого шара.
Я не испугалась. Вернее, почти не испугалась. Истошный вопль и спрятанная между коленей голова ведь не считаются, правда?