Уважаемые читатели! Реальный размер последней проды порядка 45кБ. +200, которые внезапно появились, это проблема с переносом из новых версий ворда в старые. Куча лишних знаков в самой кодировке ХТМЛ.
Пролог
Вирт вселенная "Осколки Империи" - подключение стабильное.
Обучающий эпизод загружен.
Стартовая точка - Имперский музей.
Месторасположение - "Новая надежда", столичная планета Империи.
Время: 815 год от В.К.
Основное задание - эвакуация гражданского населения.
Разгромленный выставочный зал производил мрачное впечатление. Опущенные бронированные заслонки на окнах надежно отсекали нас от внешнего мира. Тусклое мерцание аварийных ламп едва выхватывало из сумрака следы недавнего боя. Оплавленные металлические стены, изрешеченные пулями стеллажи с экспонатами и трупы трех ксеноморфов, валяющиеся в разных частях помещения. Картину разгрома венчало старое плазменное орудие, сброшенное со своего почетного места в самом центре зала.
Пол периодически сотрясался отдаленными взрывами, которые прокатывались гулким эхом по тесным коридорам. Первый Имперский флот и Ударный Легион ценой огромных потерь продолжали эвакуацию гражданского населения, стараясь успеть до подхода основного флота чужих.
Мы с Анной заняли позиции напротив двери, проломленной неизвестной тварью. Армированная стальная створка была вскрыта, словно консервная банка. Зияющий рваными краями проем вел во тьму очередного коридора. Я невольно поежился.
Бронекомпозит двадцатисантиметровой толщины порван как фольга. Вряд ли наша изрядно поредевшая команда переживет встречу с мобом, способным сотворить подобное.
Я бросил взгляд на Анну, нашего штурмовика. Экипированная в тяжелый премиумный бронескаф и вооруженная гатлингом она напоминала терминатора из старого фильма. Весьма потрепанного терминатора надо сказать. Игровой интерфейс тревожно мигал информационной строкой, обозначая, что от запаса прочности брони оставалось жалкие двадцать процентов. Местами оплавленный и разорванный острыми когтями, штурмовой бронескаф представлял собой печальное зрелище.
- Тебе не кажется, что эта тварь тоже идет на сигнал аварийного маяка? - обратился я к Анне.
- Сомневаюсь, что у ксенороя есть пеленгаторы Старой Империи, - сквозь потрескавшийся лицевой щиток было видно, как она усмехнулась. - Судя по развороченным дверям и состоянию найденных трупов, скорее тварь и стала причиной активации маяка.
Бросив на меня задумчивый взгляд, она добавила:
- Кстати, в основном игровом мире к тебе бы уже стояла очередь из лидеров всех топовых кланов. Если верить слухам, последний найденный пеленгатор был обменян нашедшим его счастливчиком на неплохую однушку в центре столицы. Обе стороны сделки были ужасно рады. А найденный по аварийному сигналу полуразрушенный крейсер Старой Империи с избытком покрыл все затраты. Оборудование и чертежи третьего техноуровня! После этой находки клан развил бурную деятельность и серьезно поднялся в рейтинге.
Я поморщился от досады:
- Неужели нет никакого способа вынести вещи из пролога?
Несколько секунд она задумчиво молчала, и наконец неуверенно потянула:
- Знаешь, на премиумных аккаунтах при старте в любом случае выдадут купленный набор экипировки. А заморачиваться из-за дешевых стартовых шмоток видимо никто не пытался. Хотя, если подумать, ходили странные слухи насчет какого-то "наследства"...
Анну прервал ударивший по ушам вопль Шустрого:
- Гребаные тараканы! Братва, меня спалили!
Миникарта вспыхнула, обозначая красными точками стремительно несущиеся к нам проблемы.
Иконка Шустрого на игровом интерфейсе панически мигала, привлекая внимание к быстро тающим жизням разведчика.
- Просила же не лезть в следующий зал, какого ... - нецензурная тирада Анны потонула в свисте активированного гатлинга.
Дальнейшие события развивались со скоростью бурного горного потока. Влетевший в зал Шустрый, сделав пару шагов, падает, придавленный ворвавшейся следом гончей. Чешуйчатая тварь, похожая на огромного волка, вцепляется в его броню и одним рывком отрывает от нее целый кусок. В этот момент вращающиеся стволы гатлинга наконец-то разгоняются до боевого режима, и очередь вонзается в морду ксеноморфа, заставляя его отшатнуться от жертвы.
Я делаю шаг и пинаю мерзкую тварь. Усиленный сервоприводами удар отбрасывает ее буквально на полметра. Урон нулевой. Обалдеть, каменная она что ли? Система обозначает уровень опасности моба как "высокий". Трындец, кажется, на этот раз мы крупно попали.
В коридоре на мгновение словно вспыхивает солнце. Зрение застилает белая пелена, а оглушительный хлопок бьет по ушам. Успел-таки наш герой оставить за собой светошумовой подарочек.
Грохнуло слишком близко, защитная система бронескафа не сумела нейтрализовать эффект полностью. Из-за развороченной двери разъяренно шипели ксеноморфы.
Чертов Шустрый. Я и сам не профи, но уж с радиусом действия оружия разобрался в первую очередь. Хорошо, хоть отброшенную мной тварь зацепило полным эффектом.
Когда зрение вернулось, я склонился над разведчиком. Потерявший все хиты он уже успел получить статус "без сознания". Персональный медблок Шустрому не помог, слишком большой урон. Таймер неотвратимо отсчитывал секунды, оставшиеся до отправки к точке перерождения.
Щелкнул мой модуль экстренной помощи "Да Винчи" и к броне разведчика с клацаньем прикрепилась маленькая серебристая шайба. От нее по поврежденным сегментам растеклись серебристые струйки медицинских нанитов, стремясь быстрее проникнуть к телу через ближайшие прорехи.
Сквозь рев гатлинга донеслось короткое рявканье снайперской винтовки. Палыч вступил в бой, несмотря на жесткую нехватку патронов. Пуля оставила солидную дыру в боку очухавшегося от оглушения ксеноморфа. Ого, в ход пошли премиумные заряды, совсем у нас дела плохи.
- Аня, добивайте с Палычем моба, я попробую задержать остальных!
Гатлинг, еще секунду назад поливавший свинцом гончую, прекращает свою ласкающую слух песню. Тускло вспыхивает обнаженный клинок, и наш штурмовик бросается врукопашную. Видимо опасается задеть меня.
Я активирую силовой щит и стремительно разворачиваюсь к двери. Короткая вспышка ускорителей и мгновение перегрузки, выбивающее воздух из груди. Тяжелый бронескаф ракетой проносится над полом, и я с размаху запечатываю дверной проем, выбив лезущих к нам тварей обратно в коридор. Натужно ревут сервоприводы. Я упираюсь ногами, не давая мобам вытеснить меня в зал. Словно взбешенные видом горящего на моей груди герба Старой Империи они разъярённо шипят и с остервенением набрасываются на меня.
Пока гончие полосовали своими когтями невидимую преграду, аспиды не отставали. Прямо перед лицом зелеными брызгами разлетались заряды кислоты, оставляя дымящиеся следы на полу и стенах.
- Они все на мне! Отвожу! - ору я, и шаг за шагом отхожу в зал, выводя тварей на линию огня остальной группе. Показатель прочности щита тревожно мигает, приближаясь к нулевой отметке.
Следом за наседающими гончими в зал вползли аспиды, потерявшие меня из виду. Похожие на огромных змей они буквально перетекли через порог и стремительными рывками попытались расползтись по ближайшим укрытиям. В очередной раз рявкнула снайперка, успевая вырвать из тела одной змеюки кусок мяса. Краем сознания отмечаю, что Палыч как всегда в ударе, работает как по стоящим мишеням. К сожалению, обе ползучие твари занимают удобные позиции и по моему щиту снова растекаются кислотные плевки.
Внезапно с воем сирен вспыхивает системным сообщением интерфейс:
Внимание бойцов, находящихся в данном секторе столицы! Соседний сектор полностью потерян! Через 100 тиков по нему будет нанесен орбитальный удар с борта имперского дредноута "Отчаянный", всем срочно найти укрытие! Во славу Империи!
Твою мать! Как не вовремя то. В этот момент мой защитный барьер вспыхнул в последний раз и погас, уступая натиску разъяренных тварей. Пытаясь выиграть время, повторяю трюк и ударом ноги отбрасываю одну из гончих. Вторая вцепляется в подставленную руку, пытаясь повалить меня на пол. Предплечье пронзает боль. Ору от неожиданности - гребанная реалистичность. Будто этого мало, в лицевой щиток прилетает заряд кислоты, перекрывая обзор.
Пытаюсь протереть забрало свободной рукой. Видимость частично восстанавливается. Раздавшийся рев активированного гатлинга звучит как небесная мелодия. Трассирующая очередь высекает дорожку искр на полу и упирается в бок отброшенного мной псевдоволка.
Бросаю быстрый взгляд на остальную группу. Анна стоит рядом с трупом первой гончей, которая буквально пришпилена к полу торчащим из нее клинком. Шустрого нигде не видно, ну слава богу, догадался активировать невидимость. Палыч обозначает свое присутствие злым взрыкиванием снайперки, выбивающей фонтаны крови из вцепившегося в мою руку ксеноморфа. Слишком близко, брызги летят на мое забрало, снова перекрывая и без того неважный обзор. Чертова тварь только сильнее сжимает челюсти, полосуя меня когтями.
Сквозь трещину в лицевом щитке медленно просочилась кислота, обжигая лицо едкими испарениями. Долбанные аспиды! Следующий вздох разлился в моей груди раскаленным свинцом. Приступ кашля скрутил тело и, не выдержав напора гончей, я завалился на спину.
Автоматически сработала система экстренной помощи, отправив в кровь порцию медицинских нанитов. К огромному сожалению, мгновенно поставить на ноги они не способны.
- Да сдохни ты уже наконец!! - рыча от ярости, начинаю молотить закованной в бронированную перчатку рукой голову проклятого ксеноморфа.
После нескольких ударов тварь поплыла, ненадолго ослабив напор. Ого, оказывается, и так можно было? Пользуясь моментом, выбираю целью Анну, и модуль полевой помощи двумя щелчками отправляет в ее сторону сохраненные на самый крайний случай заряды медицинских и ремонтных нанитов.
Сквозь медленно заволакивающую глаза красную пелену вижу, как недобитые гончие бросаются в сторону Анны, а аспиды вытягивают головы из своих укрытий, выискивая новые цели.
- Ананас вам в гузно, жучары!, - злой голос Шустрого врывается в эфир и в зале неожиданно вспыхивает маленькое солнце.
Разведчик наконец-то пришел в себя и решил внести свою лепту в нашу веселую вечеринку. Не ожидавшие такой подставы аспиды, трясут головами, пытаясь прийти в себя, а набравшие разгон гончие спотыкаются и кувырком летят по полу, теряя Анну из виду.
Грохот чудовищной винтовки Палыча, рев гатлинга и злое уханье дробовика звучит в моих ушах райской музыкой.
Зрение окончательно заволакивает, и я медленно проваливаюсь в темноту под ставшее уже привычным шипение, рождающееся прямо в голове:
- Ты та-а-ак сла-а-аб. И ты опоз-з-з-дал! Но шансы еще ес-с-с-сть! Торопис-с-с-сь!
И словно насмехаясь, система вдогонку одаривает очередным сообщением:
Получено достижение "С того света":
Находясь на грани жизни и смерти помогите союзнику уничтожить противника, уровень угрозы которого "крайне опасный" и выше, используя только ремонтные или медицинские модули.
Награда: +1% ко всем навыкам использования ремонтных и медицинских модулей.
Ремонтные... медицинские.... А ведь можно сказать, что именно наша медицина и стала причиной моего попадания в "Осколки Империи". Никогда не думал, что жизнь может так резко повернуться.
Глава 1
Я судорожно рвусь сквозь тьму к виднеющемуся, где-то наверху свету. В легких плещется жидкий огонь, с каждой секундой разгорающийся все яростнее. Последним отчаянным рывком вырываюсь на спасительную поверхность и с огромным облегчением вдыхаю, пытаясь как можно быстрее загасить пожар, пожирающий меня изнутри. Вместо ожидаемого облегчения пламя внезапно выплескивается наружу, превращая все вокруг в филиал гиены огненной. Боль мгновенно охватывает все тело, и от неожиданности я кричу, не понимая, что происходит.
- Он очнулся, зовите доктора, быстрее! - откуда-то издалека донесся взволнованный женский голос, и дайте ему еще дозу обезболивающего!
Спустя вечность, проведенную в каком-то кошмаре, освежающей волной накатило облегчение. Боль отступила куда-то вглубь сознания, злобно скаля острые зубы и обещая вскоре вернутся. Я, наконец, смог расслабится и, пользуясь возможностью, попытался понять, что вообще со мной произошло. В голове туман, ничего не понимаю. Судя по всему, это больница, главные вопросы -- это "как я тут оказался" и "почему ничего не вижу". Сосредоточившись, постарался вытащить наружу воспоминания о последних событиях. Буквально через пару секунд они накатили вместе с ревом пламени и вонью горелой плоти.
Это была регулярная утренняя пробежка, любимая мелодия в наушниках, прохладный летний ветерок в лицо и предвкушение прекрасного дня, ожидающего впереди. В какой-то момент внимание привлекла явно взволнованная толпа людей, собравшаяся у подъезда жилого дома. Подбежав ближе и проследив направление взглядов основной части присутствующих, увидел, что из окна на пятом этаже валят густые клубы дыма.
Я похлопал по плечу стоявшего с краю парня.
- Пожарных вызвали?
- Да вызвали, вызвали. Даже не один раз, - раздраженно отмахнулся он, продолжая снимать происходящее на свой смарт.
Промелькнуло желание как следует его приложить. Не люблю такой тип людей-зевак, которые как стервятники слетаются на любое событие и стоя в стороне, смакуют даже самые отвратительные детали. Стоявшая рядом молодая девушка, перехватив мой вопросительный взгляд, кивнула, подтверждая его слова.
Я расслабился, и уже было собрался продолжить свою тренировку, когда раздался резкий звон. Стеклянным дождем посыпались осколки, и донесшийся сверху жалобный детский крик навсегда разорвал жизнь на "до" и "после". Уже в следующую секунду я как выпущенный из пушки снаряд врывался в подъезд и несся по лестнице. В голове звенела мысль "квартира полностью выгорает за двадцать минут, время уходит".
Нужный этаж, взволнованные люди, столпившиеся у запертой железной двери и надрывный плач ребенка, дополняющий общий гомон панической нотой.
- Что с дверью? Открыть можно? - выпаливаю сходу, даже не успев перевести дыхание после стремительного подъема.
- Ничего не выходит, - цедит сквозь зубы крепкий седой мужик, не прекращающий попыток отжать створку монтировкой.
- "Мы гарантируем самое высокое качество и защиту от любого взлома!" Уроды... - со злобой шипит он.
- Дверь обычная, без системы пожарной разблокировки и смартов у ее родителей нет - всхлипывает стоящая рядом молодая женщина, - они из этой секты параноиков, которые носятся со своей идеей глобальной слежки, вечно своими листовками подъезд засоряли.
Голос ее дрожит, а во взгляде, направленном на меня, читается ужас. Решение приходит мгновенно, как озарение.
- Чей балкон находится рядом с окнами этой квартиры? - быстро обвожу взглядом присутствующих.
- Кажется мой, - неуверенно произносит мужчина интеллигентного вида, все это время переминавшийся с растерянным видом в своих дверях.
- Веди! - поворачиваюсь к нему.
- Но... - он продолжает загораживать проход и на его лице мелькает испуг вперемешку с сомнением.
- Что ты мнешься?! Быстрее! Время уходит! - мое рычание мигом стирает сомнение с его лица, и он исчезает в недрах своего жилища, стартовав как заправский спринтер.
Последнее, что врезалось в память из той картины, это провожавший меня испуганный и растерянный взгляд той молодой женщины.
Дальше все воспринимается как замедленный сон, где успеваешь фиксировать только отдельные части происходящего. Пронесшись молнией по чужой квартире, успеваю на рефлексах подхватить что-то похожее на кожаную куртку. Слава богу, по пути успевает мелькнуть своевременная мысль. Потратив несколько драгоценных секунд, завернул в ванную, где быстро окатился водой и разжился мокрой тряпкой.
Все, я на месте, нужный мне балкон находится напротив. Слава богу, окно старое, новый стеклопакет все бы осложнил. Подхватываю что-то тяжелое, хозяин квартиры ойкает и успевает выхватить это из моей руки в последний момент. К черту, разбираться некогда, в полет отправляется следующий подвернувшийся под руку предмет. Брызги разлетающегося стекла, короткий рывок и бесконечный полет над бездной. Удар, вцепиться в раму, подтянуться, перевалится через край, оставляя за собой окровавленные обрывки одежды. Мозг вливает в кровь огромные дозы адреналина, сейчас боли не ощущаю, расплата придет позже.
Осматриваюсь. Дверь и окно закрыты. Внутри плотные клубы дыма, видимость нулевая. Выбора нет, сильным ударом разбиваю стекло и отшатываюсь от вырвавшегося с яростным ревом огня, успевшего опалить мне брови. Поторопился, нужно чуть успокоиться. Прикрываю рот мокрой тряпкой и накидываю куртку на голову, все как по инструкции.
Сделав глубокий вдох, я нырнул в ощерившийся стеклянными осколками проем. Жар острыми когтями вцепился в неприкрытые части тела. Кажется это кухня, девочки не видно. Нужно продвигаться дальше. Уже выбежав в коридор, слышу за спиной хлопок, и меня догоняет яростный огненный вал. Все, что успеваю сделать, это резко метнуться в единственную комнату, сразу же упав ничком на пол. Отстраненно отмечаю запах горелых волос, вонь паленого мяса и факт того, что путь к отступлению отрезан. Но, кажется, судьба решила слегка смилостивиться над отчаянным идиотом. Первое что заметил, подняв голову, это сжавшуюся в углу маленькую девочку. В этот самый момент она открыла глаза и, увидев меня, доверчиво потянула ко мне руки попытавшись заплакать. Но из ее груди вырывался только надрывный кашель.
В душе полыхнула злость, я не собирался вот так просто сдаваться старухе с косой. Совершив рывок и подхватив девочку, постарался как можно плотнее завернуть ее в сорванную с головы куртку. Малышка обмякла в моих руках, и так небольшие силы ее окончательно покинули.
После мгновенной оценки обстановки пришло понимание, что наш единственный шанс -- окно. К моему ужасу, комплекта аварийной эвакуации под подоконником не оказалось. Твою мать, каждый умник считает, что правила его не касаются! И на что обменяли наши жизни? На веревки для белья или трос для машины? Убить бы тварей!
К моменту, когда створка окна открылась, моя одежда уже начала тлеть, а редкие вдохи обжигали легкие кислотой. Рванувшее на свободу пламя не оставило время на долгое обдумывание. Уже стоя на подоконнике, я успел на мгновение запечатлеть в сознании открывшуюся мне картину. Недалеко от толпы зевак объявилась съемочная группа, молоденькая девочка с микрофоном рассказывала что-то в камеру, возбужденно жестикулируя. Пожарная машина, словно разъярённый бык, пробиваясь к нужному подъезду, со скрежетом сметает припаркованные как попало автомобили. Пожарные, матерясь, протаскивают шланг через выбитые окна перекрывшей аварийный водовод машины. А где-то внизу, прямо под окном, раскинуло свои ветви спасительное дерево. Прижав к себе ребенка, я коротким прыжком отправился в свободное падение.
Смутно помню, что в крону дерева влетел спиной, как и рассчитывал. Помню, что падение было прервано резко, с хрустом и вспышкой жуткой боли в спине. Дальше почему-то мир воспринимался перевернутым с ног на голову. Бегущие ко мне люди. Равнодушно взирающий на меня объектив видеокамеры и хищный блеск во взгляде оператора. Совсем близко молодая репортерша, на лице которой застыл ужас.
Окружающий мир ревел какофонией взволнованных и возбужденных голосов.
- Что у него в руках? Это же ребенок! Позовите врача! - громкий женский крик на грани истерики.
- Что вы застыли?! Сбивайте с него огонь, он же еще горит, - резкий мужской голос.
- Репортеры, свалите нахрен, не путайтесь под ногами или я вас сам уберу! - уже с явной злобой рычит тот же мужчина.
- Нет, ты видел это!? Охренеть! Вот это ролик будет! Все просто упадут!
Знакомые интонации. Промелькнуло сожаление, что не успею уже этого стервятника приложить.
Вижу, как ко мне бежит пожарный. Что-то возмущенно крича, в сторону отлетает оператор, оказавшийся у него на пути.
Седой мужчина в огнеупорной экипировке наклонился ко мне. В глазах его читается мрачное одобрение.
- Извини парень, мы не успели, - с горечью произносит он, протянув руки к моему драгоценному грузу.
Выпустив девочку, я с облегчением провалился в спасительную тьму.
Глава 2
- Как бы это избито не звучало, но у меня для вас две новости, хорошая и плохая.
Голос седовласого врача звучал бодро, а глаза за стеклами очков жизнерадостно блестели:
- С какой начать?
Пара дней, прошедших с момента моего пробуждения, были наполнены большим количеством впечатлений и неприятных открытий. Буквально час назад ушли родители, оставив на душе тяжелый осадок.
- Давайте с хорошей, Филипп Алексеевич, - отвечаю без особого оптимизма, не отрывая взгляда от окна, за котором во всех красках бушевало лето. Я горько усмехнулся. Хорошо, что койка рядом с окном, подойти к нему на своих ногах сейчас не смогу.
Собеседника явно не смутило мое состояние, и он продолжил в том же бодром стиле:
- Ваши ожоги заживают на удивление быстро. Шрамы останутся, но в целом могло быть и хуже, - он сверился со своим электронным планшетом. - Серьезных повреждений глаз и органов дыхания нет, еще пара недель и мы вас выпишем.
Да, старшее поколение консервативно. Ни тебе очков дополнительной реальности, ни модных гаджетов с голопроектором. Старая, добрая электроника с сенсорным экраном.
Доктор выжидающе замолчал, глядя на меня.
- Больше хороших новостей нет? - мрачно спрашиваю, не отрывая взгляд от окна, - давайте тогда плохие.
Он кивнул и продолжил:
- Что касается вашего позвоночника, перелом серьезный, сейчас мы ничего сделать не сможем, но... - седовласый ободряюще улыбнулся, - операция, курс усиленной реабилитации и будете как новенький.
Переведя взгляд на собеседника, я горько усмехнулся:
- Доктор, вы же наверняка разговаривали с моими родителями. Они уже успели уточнить все расценки. В нашей семье никогда не было тех денег, которые запрашивают клиники за подобное лечение.
Сжав зубы, я со злостью ударил кулаком по кровати:
- Не хочу, что бы мои престарелые родители потратили остаток жизни, ухаживая за инвалидом. Не хочу в своем возрасте остаться калекой. Это я должен был им помогать! Я, а не они!
Сделав глубокий вдох, я устало потер лицо.
Мне показалось, что в глазах доктора промелькнула тень удовлетворения. Лицо и тон его внезапно стали предельно серьезными:
- Молодой человек, я видел много совершенно разных людей в вашем положении - устало сняв очки, он начал их задумчиво протирать, - Большинство из них оказывалось на этих койках по собственной глупости, некоторые по стечению жизненных обстоятельств. К сожалению, многие просто поднимали лапки кверху и даже не пытались что-то изменить. Такие люди никогда не вызывали у меня сочувствия. А с появлением технологии погружения их стало еще больше.
Врач пристально посмотрел на меня и продолжил:
- И вы тоже сочувствия не вызываете. А знаете почему?
Немного ошарашенный этими резкими словами я вопросительно посмотрел на него.
Он кивнул и закончил:
- Жалеть нужно сирых и убогих, Тех, кто слаб и не способен позаботится о себе без нашей с вами помощи. Пока у мужчины есть голова на плечах и у него хватает сил, чтобы подняться с постели, никто не должен оскорблять и ослаблять его своей жалостью.
Вернувшись назад к своему жизнерадостному настрою, он ободряюще похлопал меня по плечу и поднялся со стула.
Остановившись уже в дверях, он вместо прощания бросил:
- Неужели мужчина, шагнувший в огонь для спасения чужой жизни, не найдет сил, чтобы разобраться с трудностями в своей?
Остаток дня прошел в размышлениях. Я понимал, что жизнь не закончена. Не раз с восхищением смотрел ролики о людях, которые не сдавались с травмами и пострашнее моей. Только никогда не думал, что окажусь на их месте и пока не представлял, что дальше делать. Но один важный вывод я для себя сделал - с прежней работы меня, скорее всего, попросят. Если хочу иметь перспективы и свободу маневра нужно искать возможность подработки.
После ужина думы мои были прерваны неожиданным посетителем. Его появление сопровождалось тихим жужжанием электромотора и небольшим скандалом.
- Николай Тимофеевич! Доктор запретил пускать посетителей к Антону Сергеевичу без особого разрешения, - увещевала кого-то медсестра у закрытых дверей палаты.
- Аннушка, да не переживайте вы так, что я с ним могу сделать. Познакомлюсь, поговорим о том да о сем. Все будет нормально! - голос ее собеседника звучал бодро и весело.
- Но доктор... - попыталась она возражать, но была резко прервана.
- Аня, кажется, ты забываешься, - голос мужчины внезапно стал ледяным. - Не испытывай мое терпение. Я ведь в любом случае сюда войду, только для тебя последствия могут быть разные. Так что, будь лапочкой, открой дверь.
- Да, Николай Тимофеевич, - голос медсестры прозвучал тихо и испуганно.
Дверь открылась, и на пороге моей палаты появился молодой мужчина, восседающий на навороченном инвалидном кресле.
- Василий, составь пока компанию Аннушке, - бросил он за спину невидимому мне собеседнику.
- Принято, босс, - донесся до меня зычный бас.
Вид у моего неожиданного гостя был весьма холеный, это чувствовалось во всем. Стильная прическа, серьга с каким-то драгоценным камнем, массивная золотая цепь на шее.
- Привет герою! - весело выдал он, подъезжая к моей койке.
Его кресло-каталка передвигалось без видимого вмешательства со стороны своего водителя. Уловив мой удивленный взгляд, направленный на это чудо инженерной мысли, мужчина просиял.
- Вижу, ты оценил мою игрушку, - он ласково погладил подлокотник, - я сам от нее в полном восторге. Единственный экземпляр, между прочим.
- О, сейчас я тебе покажу мой любимый трюк!
Приняв позу Роденовского мыслителя, мой гость застыл. Кресло сделало круг по палате, подбитым танком повращалось на одном колесе и в финале подкатило к моей койке.
- Спасибо! Спасибо! Не надо аплодисментов! - он изобразил поклон благодарной публике, в роли которой я сейчас видимо выступал.
- Прошу простить мои манеры, забыл представиться, Николай Тимофеевич - он многозначительно замолчал, ожидая моей реакции.
- Антон, - голос мой прозвучал хрипло.
Видимо, я должен был его узнать, но после эпизода с медсестрой у меня не было настроения играть в игры Николая. Не вызывал он симпатии несмотря на демонстративное дружелюбие. Да и у меня всегда была плохая память на имена и лица знаменитостей.
- Судя по твоей реакции, ты не в курсе, кто я, - в голосе мужчины звучала легкая нотка раздражения, давай дам подсказку, технология виртуальной реальности. Осколки Империи. Огни Мираксии.
Все равно не могу вспомнить. Хотя, если подумать, все это связано с одним человеком. Я неуверенно ответил:
- Ну, технология вирта была разработана профессором Филимоновым, но... начал было я, но был резко перебит.
- Профессор Филимонов, Тимофей Васильевич, это мой отец.
В голосе Николая чувствовалась угроза, а взгляд обжигал холодом:
- А я владелец и генеральный директор "Светлых Грез", он сделал глубокий вдох и продолжил уже более спокойно, чеканя каждое "Я", Я человек, который смог найти и убедить инвесторов вложится в производство первых устройств. Это Я вывел продукт на рынок. И это Я заработал все те деньги, на которые отец сейчас продолжает свои исследования.
Конечно, теперь я вспомнил! Проблема в том, что основатель главной компании на рынке виртуальных развлечений в основном был известен как Филимонов младший. До этого времени его имя и отчество оставались для меня просто инициалами. И судя по всему, своим незнанием я наступил на больную мозоль Николая.
А о "Светлых грезах" в наше время слышали все. Это они в свое время пустили по ветру производителей шлемов виртуальной реальности и многих разработчиков компьютерных игр. Как? А просто. Выбросили на рынок свой продукт, основанный на разработках профессора Филимонова.
Этот ученый исследовал механизмы работы мозга, пытаясь найти методы прямого воздействия на него. Только цели научной работы лежали в области медицинских технологий. Лечение умственных расстройств, протезы, взаимодействующие напрямую с двигательными центрами и многое другое. Но широкую известность профессор получил только после того, как его разработка буквально взорвала сферу развлечений. Это была не жалкая пародия в виде натянутых на глаза экранчиков, гордо именуемых шлемом виртуальной реальности, а настоящее погружение.
В общем, в моей палате сейчас находился владелец одной из самых влиятельных компаний, монополиста в сфере виртуальных развлечений. И я не понимал, что он тут делает и что ему от меня нужно.
- Чем обязан, Николай Тимофеевич? - я постарался не выдать своего волнения.
Он бросил мне на колени какой-то небольшой обруч:
- Что можешь сказать об этом девайсе?
Я покрутил вещицу в руках. Гладкий серебристый обод с единственной кнопкой сбоку. Изнутри мягкая подкладка, а само устройство явно предназначено для крепления на голове. Вон и регуляторы размера для удобства есть. В голове щелкнуло и я, наконец, вспомнил:
-- Это же последняя разработка "Светлых грез"! Мобильный модуль погружения!
Мужчина довольно ухмыльнулся:
- Правильно. Радует, что герои тоже следят за передовыми технологиями. А то вам же славу подавай, известность. Мозгов-то много не нужно, забежал в огонь, выпрыгнул из окна и тебя уже вся страна по имени знает. Только вот славы той на неделю, а последствия всю жизнь расхлебывать, - он явно получал удовольствие, лишний раз тыча меня лицом в мое и так незавидное положение.
Видимо что-то промелькнуло на моем лице и он, победно улыбаясь, откинулся на спинку:
- А давай угадаю. Родители той девочки не нашли время даже спасибо сказать?
Я заскрипел зубами от злости. Хуже всего было то, что он оказался прав, действительно не нашли.
Насладившись моей реакцией, Николай продолжил:
- В последнее время я редко общаюсь с такими как ты, времени жаль. Но сейчас у меня появилась отличная идея, которую я решил реализовать лично. Но прежде, чем мы продолжим, надевай, - он указал на обруч, устройство уже активировано и подготовлено для небольшой демонстрации.
На лице Филимонова промелькнуло предвкушение:
- Только устройся поудобнее, чтобы с койки не свалится, прецеденты уже были.
Я посмотрел на девайс. Во мне боролись злость и любопытство. С одной стороны хотелось запустить этим обручем в голову своего гостя, с другой было дико интересно.
У меня не было денег на приобретение новейшего комплекта для погружений, и опыт был ограничен самыми простыми играми. Да и времени на полноценные миры особо не было. Учеба, работа, девушка. В основном мы с приятелями развлекались обычными стрелялками. Чаще всего играли в "Контр страйк: ВР". Пару раз пробовал "Мир вирттанков", но лично мне не сильно понравилось трястись в многотонном металлическом гробу, хотя именно достоверность происходящего привлекала толпы фанатов. Находившаяся сейчас в моих руках вещица, была мечтой многих фанатов вирта. Погружение, которое всегда с тобой. Сказка. После недолгих колебаний я быстро надел и активировал обруч.
И... ничего не произошло. Шутка такая что ли? Как-то мелко с его стороны разыгрывать подобным образом. Я уже собирался снять бесполезную игрушку, когда внезапно по стенам палаты пробежали радужные всполохи. Воздух передо мной сгустился и превратился в надпись "Султанский дворец загружен, запустить погружение?". И две висящие прямо в воздухе кнопки "Да" и "Нет". Совершенно обалдев от происходящего, я посмотрел на Николая, который иронично улыбался, наслаждаясь произведенным впечатлением. Заметив мой удивленный взгляд, он сделал приглашающий жест рукой. Я прикоснулся к кнопке "Да", отметив, что гладкая и холодная поверхность ощущались совершенно реальной. Через мгновение мир вспыхнул и погрузился во тьму.
Дневным светом вспыхнула арка дверного проема.
- Добро пожаловать во дворец гость! Распорядитель ожидает вас в тронном зале, - приятный женский голос буквально обволакивал.
Сделав шаг к арке, ошарашенно остановился. Иду! На своих ногах! Когда прошло первое изумления, остаток пути я пробежался, наслаждаясь представившейся возможностью. Да и в целом натерпелось посмотреть, что за представление подготовил мой странный гость. Где-то в глубине душу грыз червячок сомнения. Николай не производил впечатления человека, делающего что-то просто так.
Я пересек арку и оказался в просторном зале дворца, выполненного в восточном стиле. Белоснежные стены, мраморные колонны, подушки, шелковые занавеси. И трон, ну как же без него. Меня встречал мужчина, согнувшийся в глубоком поклоне. Одетый в шелковую рубаху и шаровары он был темноволос и смуглолиц. На красном поясе висела огромная связка ключей и палаш. Все как полагается.
Распрямившись, он воскликнул, прижимая сложенные руки к груди:
- Приветствую почетного гостя во дворце великого султана. Прошу следовать за мной, для вас все приготовлено в соответствии с приказом моего повелителя.
Не дожидаясь ответа, распорядитель развернулся и направился вглубь дворца. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Достаточно быстро мы оказались в просторном и светлом зале. В центре бил фонтан, создавая в воздухе чудесную паутину водяных брызг. Умиротворяющему звучанию струй вторили звонкие женские голоса.
Мой сопровождающий хлопнул в ладоши:
-Женщины, у нас почетный гость! Покажитесь во всей красе! Вы же не хотите своим недостойным поведением вызвать гнев нашего господина?
Внезапно наступила тишина. Казалось, что даже фонтан испуганно утих. Со всех сторон начали сбегаться девушки. Они выстраивались передо мной, опустив глаза в пол. Все красавицы, как на подбор. Одетые в полупрозрачные шелковые накидки они производили ошеломляющее впечатление. Славянки, азиатки, негритянки, индианки. Казалось, что тут есть все. Шею каждой из них охватывал рабский ошейник. Интересные вкусы у "великого султана".
Я медленно прошелся мимо замерших девушек, останавливаясь около особенно понравившихся. Их невозможно было отличить от реальных и у меня даже начало мелькать желание задержаться тут ненадолго.
Через некоторое время в глаза бросилось странное поведение невольниц. Когда я останавливался, с удовольствием рассматривая очередную девушку, у некоторых начинали дрожать руки, другие бросали на меня полные ужаса взгляды. Одна даже с тихим плачем осела. А на лицах, остающихся за спиной красавиц, читалось облегчение и невыразимая радость. Я бросил вопросительный взгляд на распорядителя.
Мой сопровождающий, то ли не был запрограммирован на такие тонкости, то ли намеренно проигнорировал мой невысказанный вопрос. Он снова хлопнул в ладоши, прерывая эту странную экскурсию:
- Повелитель уже успел сделать выбор для нашего гостя, разойдитесь.
Гарем мгновенно растворился в сумраке боковых комнат и лабиринтах шелковых драпировок.
Снова поклонившись мне, распорядитель указал на неприметную дверь в глубине зала:
- Она ждет вас, многоуважаемый гость.
Чувствуя себя не в своей тарелке, я направился к двери. Даже не представляю, что делать с ожидающей меня женщиной. То есть, прекрасно знаю, но непонятно что Николай задумал, зачем нужно это представление? Развлечься, наблюдая за мной? Такую возможность ему предоставлять не собираюсь.
Я вошел в дверь с твердым намерением просто посмотреть, на что же меня хотели поймать. Небольшой темный зал, освещенный парой чадящих факелов. Холодные, каменные стены. Спертый, сухой воздух. Размещенное где-то под потолком маленькое зарешеченное окошко, практически не дающее света.
Пока глаза привыкали к сумраку, царившему тут, я в очередной раз удивлялся и восхищался правдоподобностью окружающего мира. В следующий момент обстановка комнаты наконец обрела четкость и меня охватил ужас. У противоположной стены обвисло закованное в цепи окровавленное женское тело. Широко разведенные руки находились в плену ржавых кандалов, а ступни не доставали до пола буквально несколько сантиметров. Девушка была полностью обнажена. Все ее тело было покрыто глубокими порезами, некоторые из которых явно прижигали огнем. Кровь, сочащаяся из многочисленных ран, стекала по ногам и тяжелыми каплями срывалась вниз, успев образовать немаленькую лужу.
Сделал несколько шагов в сторону этой жуткой сцены, я поднял трясущуюся руку и попытался прикоснуться к искалеченному телу. Картина была настолько яркой, что сознание отказывалось верить в нереальность происходящего. Словно почувствовав что-то, девушка вздрогнула и, подняв голову тихо прошептала:
- Пить, пожалуйста, пить...
На месте ее глаз зияли выжженные провалы. Вздрогнув, я беспомощно оглянулся. Неподалеку стоял небольшой столик, на котором ровными, аккуратными рядами были разложены разнообразные ножи. Часть из них блестела хирургической чистотой, а лезвия некоторых покрывала запекшаяся кровь. Тут же обнаружился графин с вином и стеклянный фужер, на котором остались кровавые отпечатки чьей-то руки.
Я поднес наполненный фужер к разбитым губам узницы. С трудом сделав несколько глотков, она прошептала:
- Не знаю, кто ты. Но ты не он. Пожалуйста, помоги мне избавится от этого кошмарного сна, пожалуйста!
Еще никогда я не чувствовал себя таким беспомощным, к горлу подступил горький ком. Когда я заговорил, голос мой звучал хрипло:
- Но как? Я не могу вывести тебя отсюда.
Она закашлялась и с тихой решимостью произнесла:
- Можешь... ты можешь меня освободить... есть один способ, - ее рыжеволосая голова бессильно упала на грудь.
Понимание холодом сковало тело. Словно в тумане я медленно повернулся и протянул дрожащую руку к столику.
Вы желаете выйти?
- Да! - яростно бью окровавленной ладонью по зависшей в воздухе кнопке:
Не знаю, что сделаю с этим ублюдком, ничего не соображаю. Хочется рвать и ломать. Мир вокруг вспыхивает и медленно проявляется привычная обстановка моей палаты. Сдернув обруч, с твердым намерением швырнуть его в лицо этого морального урода, я только сейчас заметил, что в палате появилось новое действующее лицо. Рядом стоит лысый амбал, одетый в классический костюм, даже галстук при нем. Холодный и колючий взгляд фиксирует все мои движения. Вот и сейчас, когда я сдергивал устройство, этот тип чуть подался вперед и выставил руку, перекрывая пространство между мной и улыбающимся Николаем.
- Браво! - Николай захлопал в ладоши, настоящий герой! Статистика показывает, что в моем тайном мирке стало на одного обитателя меньше. Значит, нашел способ спасти красавицу от чудовища!
Наклонившись в мою сторону и проникновенно глядя в глаза, он спросил:
- Ну и как Антон, понравился тебе такой способ "спасения" девушек? Чудесное ощущение, правда?
Мои зубы скрипнули, а пальцы, стискивающие обруч побелели от напряжения. Чем дальше, тем больше усилий приходилось прикладывать, чтобы сдержаться. Понимаю, что при любом неосторожном движении телохранитель будет реагировать мгновенно. Он словно ждет, когда я дернусь, глаза аж сверкают.
- Какая ирония, герой, действия которого, наверное, даже ужаснее, чем действия злодея. Скажи мне, Антон, оно и правда того стоило?
-- Это кошмар... - мой голос прозвучал хрипло, - такие вещи запрещено создавать в вирте!
Николай пожал плечами и откинулся на спинку своего чудо кресла:
- Ну, таким как ты да, запрещено. Кстати, а чего ты хотел достичь? Совершил ужасный по своей сути поступок, пусть и в вирте, но ничего не изменилось. Передай игрушку Василию, - ухмыльнувшись, он указал на амбала, - там еще достаточно девушек, которых не успел "спасти" герой.
Василий, все это время стоявший рядом, протянул руку обручу.
Я ответил, стараясь, что бы голос звучал спокойно:
- Бывают ситуации, когда жизнь ставит перед выбором, пройти мимо, успокаивая себя разумными доводами или принять тяжелое решение, оставаясь человеком. Я свое решение принял.
Простите девчонки, другого способа не вижу. Коротко размахнувшись, я впечатал устройство в стену позади своей койки. Раздался треск, осколки брызнули в разные стороны, выбивая звонкую дробь о кафельный пол. Амбал, сжав кулаки, угрожающе подался в мою сторону отведя руку для удара.
- Василий, отставить! - резко осадил его хозяин и с веселой задумчивостью посмотрел на меня.
- Смотри-ка, а ведь спас. Отчаянный парень. Теперь понятно, как ты оказался на этой койке. Думаю, в другое время с тобой было бы интересно поиграть.
В следующий момент лицо его стало серьезным, а в глазах заблестел колючий лед:
- Ладно, на сегодня хватит развлечений, теперь к делу. Я сейчас занимаюсь одним проектом, и ты попался мне весьма вовремя, - он сверлил меня пристальным взглядом, завтра я навещу тебя с журналистами. И если ты не полный дурак, то сможешь извлечь из этого пользу, мелькнув на телевидении вместе с влиятельным человеком - мной. Если вздумаешь геройствовать, то поверь мне, лучше бы тебе остаться в той горящей квартире. А теперь отдай устройство Василию.
Не дожидаясь моей реакции, амбал с силой вырвал остатки обруча из моей руки.
- И вот тебе совет Антон, - Николай направил свое кресло к выходу, не прекращая говорить, скоро практически каждый получит мою игрушку, и граница между двумя реальностями постепенно сотрется. Если ты будешь так легко попадаться в ловушки виртуальности, то присоединишься к общему стаду овец, которых пастух гонит в нужном направлении.
Он выкатился из палаты сопровождаемый своим телохранителем, которому пришлось повернуться боком и пригнуть голову, чтобы пройти через дверь.
Я глубоко вздохнул, успокаивая бешено бьющееся сердце, и зло произнес про себя:
- Стадо значит? Это мы еще посмотрим.
С моей ладони медленно капала кровь, оставляя разводы на белоснежной простыне. Ублюдок этот Василий, как и его хозяин. Бесцеремонно выдергивая устройство из моей руки, содрал начавшую подживать кожу. Боль пришла только сейчас. Ну да ладно, это не главное.
Я откинулся на подушку и улыбнулся, вспоминая последние минуты в султанском дворце. Нож, входящий в грудь схватившегося за палаш смотрителя. Связка ключей, сдернутая с его пояса. Тихий скрежет отпираемых кандалов и звон ржавых цепей. Тяжесть изувеченного, но когда-то красивого тела в руках. Обеспокоенные лица и взволнованный гомон окруживших нас невольниц. Удаленная комната, где под присмотром других девушек я оставил свою ношу. Совсем молодая девчонка, с залитым слезами лицом, схватив за руку умоляла:
- Не уходи, пожалуйста. Не оставляй нас в этом ужасном месте. Он вернется и все будет как прежде.
- Не вернется, - ответил я тогда, прежде чем ударить по кнопке выхода.
