Крылова Светлана : другие произведения.

Колдовская практика Часть 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками

  Утро выдалось на славу. Ярко светило солнце, птички пели, цветы благоухали, одним словом - идиллия. Но для учащихся магического колледжа Чинто-нью-Гвино настало не просто погожее утро, а утро перед экзаменами.
  Лучи солнца, ворвавшиеся в окна, начали будить упорно не желавших вставать адептов. Ещё бы они ведь всю ночь заучивали то, что давно должны знать и только под утро свалились утомленные зубрежкой.
  Одна из таких "утомленных" адептов Тэш Миром, перспективный боевой маг с задатками лидера и подчас с полностью отсутствующим инстинктом самосохранения, никак не могла подняться с кровати и начать собираться на завтрак. Но есть такое противное слово "надо", оно занозой застряло в затуманенном быстро заученной информацией мозгу девушке и не давало ей вернуться в объятия сна.
  И посему Тэш всё-таки встала, вернее села на кровать с закрытыми глазами. Девушке снова представились все ужасы экзаменов, и она поспешила прогнать эти мысли.
  Её панический страх перед любимым испытанием на прочность всех адептов объяснялся двумя причинами. Во-первых, экзамены в магическом колледже Чинто-нью-Гвино в этом году предстояли невероятно трудные. Во-вторых, преподаватели как никогда злились на своих учеников за их выходки, которые продолжались в течение всего учебного года.
   Многие однокурсники Тэш целый год доводили наставников до белого каления. Начиная от банальных срывов уроков и заканчивая наводнением колледжа всякого рода монстрами. Хотя для большинства существ, периодически появлявшихся в стенах аудиторий, слово "монстры" не совсем подходит. В основном адепты вызывали мелких и довольно безобидных магических созданий с озорным характером. Но среди них попадались и весьма опасные существа способные причинить вред человеку и притом довольно серьёзный. Некоторые ученики в результате столкновения с ними попали в больничное отделение и провели там не одну неделю. Видя такое безобразие, родители стали забирать своих детей из Гвино и переводить их в другие учебные заведения. Подобное не лучшим образом сказалось на престиже колледжа и соответственно на его финансирование. К тому же и преподавателям доставалось от монстриков. Несколько особенно чувствительных учителей даже уволилось.
   Не удивительно, что наставники планировали отыграться за все на экзаменах. Ещё Тэш сама слышала, как директор говорил Донату, профессору предметной магии о необходимости отчислить в текущем году тридцать человек в показательных целях.
   Но, далеко не всех адептов так сильно волновало возможное отчисление из колледжа, поскольку многие из учащихся в Чинто-нью-Гвино не стремились занять высокое положение в иерархической пирамиде магов. Их вполне устраивало получение звания Мага, а для этого нужно закончить три курса из пяти. По окончанию третьего курса адепты получают диплом, разрешающий им свободно заниматься колдовской практикой. Поэтому большинство старшекурсников перед экзаменами сохраняют завидное хладнокровие.
  Тэш такое не грозило, и самообладание она вернула только с помощью заклинания. И дело вовсе не в неуравновешенности девушки, просто она отличалась высокой требовательностью к себе, которая проявлялась в стремлении всегда быть лучше других. Во всем. Особенно в магии. Получить же плохую оценку для неё недопустимо и равносильно поражению.
   Ощутив на себе бодрящее действие заклинания, девушка окончательно проснулась, быстро натянула на себя чёрную форму с серебреным гербом Гвино, причесалась и пошла в соседнюю комнату к своей подруге Кэтти.
  Кэтти Фридан девушка весёлая, энергичная, общительная, добрая и красивая. Самая идеальная в их компании, хотя и не без изъянов. Она нравилась многим парням. Ещё бы. Стройная высокая брюнетка с голубыми глазами и тонкими, правильными чертами лица, всегда изящная и беззащитная. О таких девушках как Кэтти парни стремятся заботиться и оберегать, чем адептка постоянно пользовалась. Такое поведение вызывало неодобрение Тэш, считавшей проявление заботы о ней чуть ли не обвинением в слабости.
  В общем, взгляды подруг на жизнь сильно отличались и не только по поводу отношений с противоположным полом, что, впрочем, не мешало им дружить. Противоположности, как известно, притягиваются. Хотя бы на время.
  Оказавшись у двери комнаты Кэтти, Тэш постучала в неё и через мгновение та распахнулась. Перед адепткой предстала её подруга в прекрасном платье цвета лазури. Волосы уложены в сложную причёску, в которой сверкали бриллианты. Они особенно хорошо смотрелись на чёрных как смоль волосах Кэтти.
  Она стояла в дверном проёме, и вся светилась от счастья.
  - Тэш, милая, ну как, тебе нравится? - спросила Кэтти, слегка ошеломленную подругу.
  - Мне? Очень. Но зачем ты так оделась? Сегодня экзамены, а не выпускной бал. Да и выпускной будет не из Гвино, а только по случаю окончания очередного учебного года. Правда, уже четвёртого.
  - Причёска и драгоценности всего лишь морок, - с грустью сообщила Кэтти, не обращая внимания на замечания подруги. - Зато платье настоящее!
  - Радует, - бесцветным голосом сказала Тэш.
  - Почему ты не можешь просто порадоваться за меня?! Я в первый раз буду участвовать в конкурсе на звание Королевы колледжа! - возмущение Кэтти не знало пределов. Она искренне не понимала, почему все окружающие не приходят в восторг от её великого достижения.
  - Я за тебя проголосую.
  - И на том спасибо!.. Ты считаешь, у меня нет шансов на победу?
  - Почему? Есть. Но ты сейчас должна думать об экзаменах, - сначала удивлённо, а потом с напором сказала Тэш.
  - Нет, определённо, во время экзаменов ты становишься страшной занудой.
  - Но, "экзамены на сегодняшний день важнейшая и первостепенная задача и от её решения зависит твоя судьба"! - процитировала Тэш слова Малха Проклиса, преподавателя по тёмной магии, которые он говорит адептам каждый год перед экзаменами. - И потом...
  - Ладно, ладно! Всё поняла, нотаций не надо, - со смехом перебила Кэтти. - И к экзаменам я готова. Сейчас переоденусь, и пойдём в Большой зал завтракать.
  Их комнаты, как и комнаты всего четвёртого курса, находились на третьем этаже, и чтобы спуститься в Большой зал необходимо проделать довольно долгий путь по извилистым коридорам. Но на протяжении всего пути подруги не сказали друг другу, ни одного слова. Каждая из них была поглощена своими мыслями. Тэш думала о предстоящих сегодня двух сложных экзаменах. Кэтти о том какую гадость сделать Анад Монтэр, фаворитке конкурса. Но пока она, ничего не придумала и решила проконсультироваться у больших специалистов мелкого пакостничества Тэрри и Лео.
  - Кэтти, Тэш! Идите скорей сюда! - окликнул их Лео, когда они вошли в зал. - У нас такие новости! Когда я вам расскажу, вы упадёте!
  Девушки направились к столу, за которым сидели Лео, Агата, Роман и Вика.
  - Подожди! Если новости такие сногсшибательные, то дай нам, хотя бы сесть, - присаживаясь и накладывая еду, сказала Кэтти. - Ну вот. Теперь можешь рассказывать.
  - Ник вчера закончил новое подслушивающие устройство, и мы решили его проверит, - начал Лео. - Не стали мелочиться и установили одно ухо в учительской, а другое в кабинете директора.
  - Что за зверь такой "ухо-о-о"? - спросила Тэш.
  - Ухо - небольшой кристалл, который прикрепляется к предмету и с помощью сложно сплетённых заклинаний, наложенных на него, записывает все звуки в радиусе пяти-семи метров и передают их на Большой записывающий кристалл. С Большого кристалла звуки можно воспроизводить в любом месте, - с явным удовольствием пояснил Лео. - Так вот. Для установки своего уха я, рискуя жизнью, проник в кабинет директора, когда тот ужинал в Малом зале, и прикрепил его к внутренней стенке Чёрного куба. В учительскую лазил Ник. Представляете, его там чуть не застукали. Нику пришлось прятаться под столом, когда туда неожиданно явился Харлам. Уж не знаю, что ему там понадобилось в час ночи.
  - Может, у профессора Монтэ бессонница? - предположила Агата, сидящая справа от Лео и уже несколько месяцев пытавшаяся привлечь его внимание, но он её в упор не замечал.
  - Не суть в том. Главное то, что нам удалось подслушать утром, пока кристалл не нашли, - продолжил Лео. - В этом году четверо адептов, вместо обычной практики, будут направлены на расследование серийных убийств, - он замолчал, выдерживая театральную паузу. - Убийств, произошедших во владениях Виктора Динакса, а я слышал, он сын Влада Ворнэка.
  После такого заявления Тэш с Кэтти дружно поперхнулись. Владислав Ворнэк личность известная, даже легендарная. И легенды о нём одна страшней другой. Хотя они сильно различались по своёму содержанию, но в один голос утверждали, что Влад ненавидит весь человеческий род и стремиться его уничтожить.
  Происхождение Ворнэка также окутано тайной. Одни видели в нем великого колдуна, нашедшего эликсир бессмертия, другие утверждали, что он первый вампир. Кто-то свято верил в его демоническое происхождение. И не важно, кто из них прав, Владислав Ворнэк тот, кого стоит бояться. Поэтому перспектива оказаться в числе адептов, посланных на расследование, мягко говоря, никого не прельщала.
  - А, вы не узнали, кого отправят на расследование? - задала Кэтти вопрос, интересовавший всех присутствующих.
  - Нет. Они долго переговаривались о кандидатурах, и притом шепотом, а потом нашли кристалл. Представляю, какой разнос устроил директор. Столько "первоклассных" магов, а так долго не могли заметить любительскую подслушку.
  - Да... Кому-то, после экзаменов он преподнесёт огромный подарок! Возможно даже нам, - с тоской произнесла Тэш.
  - И что вы так переполошились? Лично я не вижу ничего страшного. Убийства, конечно вещь жуткая и весьма неприятная, но такая уж специфика работы магов. Вечно какие-то склепу и упыри, - сказала Вика, оглядев всех ребят. - Наличие во владениях сына Владислава Ворнэка маньяка или вурдалака, вовсе не означает его причастности к убийствам. Всё может оказаться простым совпадением. И, вообще, ехать надо не в Бастион Ужасов Ворнэка, а в поместье его сына!
  - Ещё скажи, что Виктор вполне может оказаться хорошим парнем, вовсе не похожим на своего отца, - фыркнула Тэш.
  - Вполне может быть, - продолжала успокаивать друзей Виктория.
  - Нет. Не может. Не забывай, его воспитывал Ворнэк. И мне почему-то кажется, воспитать он мог только своё подобие, - возразил Лео. - У тебя не вызывает подозрения появление именно во владениях его сына кровожадных монстров, с которыми не могут справиться местные власти, иначе, зачем им понадобилось давать запрос в колледж. Наверно самим лезть страшно вот и просят прислать пушечное мясо. Нас там убьют, а Союзу Магов расскажут заготовленную историю о несчастном случае!
  - Ну, Лео, не будь пессимистом. В Гвино много адептов и вероятность, что выберут именно тебя, не так уж велика, - мягким успокаивающим тоном сказал, молчавший весь разговор Роман. - Не стоит беспокоиться раньше времени. И то, что вы будете себя накручивать, вам ничем не поможет.
  - Ну не знаю, у меня плохое предчувствие! - умирающим голосом сказала Агата.
  - У тебя по любому поводу плохое предчувствие, - констатировал Роман. - Сходила б ты к врачу, может у тебя хронический пессимизм. Штука заразная не хотелось бы подхватить.
  - А, у тебя слово "пессимизм" любимое в словаре, так как ничего умнее не знаешь!
  - Зато я не хожу по колледжу как мумия в предынфарктном состоянии.
  - Пойдём отсюда, пока не разразилась буря, - заговорщицким тоном прошептал Лео. - Они тут развлекаются, а нам потом кости сращивать.
  Агата и Роман постоянно ссорились. И их ссоры зачастую заканчивались использованием Огненных шаров, Шаровых молний, Ледяных стрел и комков, быстро растущих колючих лиан, содержащих в своих шипах парализующий токсин, по научному определению Грюбаллов. Об этом знал весь колледж, и все постоянно подтрунивали над ними, мол: "милые бранятся, только тешатся". Поэтому все ребята, сидящие за их столом, последовали совету Лео и убрались подальше, до начала светопреставления.
  Тэш и Кэтти собирались дезертировать за другой стол, когда их подозвал Лео, сказав, что есть важный разговор, не терпящий отлагательств. О чём таком секретном он собирался им рассказать, адептки не знали. Но времени до начала экзамена оставалось ещё много, а замяться было не чем, (не повторять же экзаменационные вопросы, от которых уже мутит) и девушки решили выслушать любые его бредовые идеи и предложения.
  Лео быстрым шагом направился в сторону сада. Всю дорогу он оборачивался и загадочно улыбался. Подруги сразу узнали эту его улыбку, и настроение у обеих испортилось окончательно. Лео так улыбался, когда знал страшную тайну. Он вообще отличался чрезвычайным любопытством, и если ему удавалось узнать чей-то секрет, то он светился от счастья. Ну, а, если ему захотелось рассказать об этом Тэш и Кэтти наедине, значит, таинственный секрет касается только их. Учитывая разговор в Большом зале, ничего хорошего ждать, не приходится, ведь возможно Лео приврал, что не знает, кто поедет на расследование, вполне возможно, что ...
  Додумать до конца эту ужасную мысль Тэш не успела. Лео остановился за живой изгородью и повернулся к ним. Увидев взволнованные лица девушек, он попытался усмехнуться, но у него не очень получилось. Звук скорей походил на хрюканье, чем на усмешку.
  - Ладно. Томить не буду. И никаких вступительных речей вам не скажу, только голые факты, - начал Лео. - Когда преподаватели шептались о кандидатурах, то я слышал, как Харлам говорил Филтрону, что сделает всё возможное, чтобы директор отправил на задание вас двоих. И Филтрон с ним соглашался! - последнюю фразу Лео чуть не выкрикнул.
  - Но ведь директор не обязательно послушает их, - как-то без энтузиазма сказала Кэтти. - И может, отправит кого-нибудь другого. Ведь так?
  - Может, то он может. Да вряд ли станет.
  - Почему? - удивилась Кэтти.
  - Да, потому, - грустно сказал Лео. - Зажали нашего директора. Эти два "профессора" о нём знают такое, что может ему навредить. И оба метят на его место.
  - А мы, то здесь причём? - продолжала не понимать Кэтти. - Ну, недолюбливают они нас, но не до такой, же степени.
  - Ошибаешься Кэтти! Именно до такой! - распалялся Лео. - Они вообще оба мерзкие и скользкие типы, что Хлам - Харлам, что Эразм - Маразм. После встречи с ними сразу помыться тянет. Желательно в кипятке!
  - Или в спирте, - усмехнулась Тэш. - Для дезинфекции!
  - Я всё равно не понимаю в чем для них выгода, если поедим именно мы. Им директорское кресло на голову упадёт. Обоим.
  - И надеюсь, черепа проломит! - отозвалась Тэш. - Лично у меня нет никаких сомнений, что в гости к Виктору Динаксу поедем мы с тобой. А с нами Лео и Тэрри. Было бы пятое место, то и Ник.
  - Ну, а они, то здесь причём?
  - Да притом! Они же с первого курса только и делают, что строят Хламу и Маразму всякие гадости. Да и прозвища эти они им придумали, а весь колледж стал повторять. Достаточно вспомнить историю с канализацией, и сразу станет ясно, почему туда едем мы, а не кто-то другой. - Тэш обречённо помотала головой. - Если профессор Монтэ, и профессор Филтрон имеют влияние на директора, то всё уже решено... Но, Лео, с чего ты взял, что они знают какой-то его секрет, да еще способный навредить его репутации?
  - Ну ... Я случайно услышал, как Харлам, и директор спорят в коридоре.
  - Случайно? - уточнила Кэтти.
  - Да, случайно! Не перебивай! Так вот. Директор хотел, чтобы Харлам прекратил свои эксперименты, позорящие Гвино. Иначе он будет вынужден об этом доложить.
  - Интересно, какие эксперименты, - задумчиво сказала Тэш.
  - Я не знаю. Но вряд ли он изобретает лекарство от всех болезней, - всё ещё пытался шутить Лео. - А Монтэ, на заявление директора, ответил, чтобы тот лучше следил за тем, как бы его собственные секреты не стали достоянием общественности. И намекнул, что есть люди, которые всё знают, и могут предать эти сведения огласке, и тогда ему не поздоровиться. Директор взбесился, я его таким ещё никогда не видел, он долго орал на Харлама, а тот только улыбался. Ну, а потом я ретировался.
  - Да-а, ситуация, - протянула Тэш. - А Тэрри знает?
  - Нет. Я его сегодня ещё не видел.
  - Значит, будет сюрприз.
  - Да, ладно вам. Может Роман прав, и мы зря паникуем, - сказала Кэтти. - Надежда умирает последней.
  - Эй, зря ты о смерти!
  - Заткнись Лео, и без тебя тошно! - сказала Тэш и отвесила ему подзатыльник.
  * * *
  
  Первым из двух экзаменов, запланированных на сегодня у Тэш была регенерология. Идти на неё абсолютно не хотелось, но уже не из-за страха перед экзаменами и отчислением. Просто девушка оказалась выбита из колеи лавиной неприятных новостей, обрушавшейся на неё из уст Лео. Главной, из которых, стало наличие у неё и её друзей, сильных и опасных врагов. Нет, она, конечно, знала, про злопамятность Монтэ и Филтрона, но, чтобы из-за шуток, хоть и весьма неприятных, отправить их на растерзание Владу. Вернее, не ему, а его сыну, но как гласит народная мудрость: "Яблоко от яблони не далеко падает". Правда, встречаются исключения. Тэш очень хотела верить, что Виктор будет этим исключением.
  Во время экзаменов курс делят на пять групп, по десять человек. Тэш попала во вторую группу и когда пришла через десять минут после начала экзамена, то очень удивилась, увидев коридор пустым. За прошедшее время даже несколько человек не могли сдать экзамен, не то, что весь курс.
  Тэш подошла к двери кабинета регенерологии и осторожно постучала.
  - Войдите, - послышался из-за двери знакомый голос профессора Кэстера.
  Тэш открыла дверь и не уверенно вошла в кабинет.
  - А, это вы, адептка Миром! - быстро заговорил Кэстер. - Не стойте в дверях. Проходите. Вы, наверное, не знаете, но в этот раз экзамен сдаёт весь курс одновременно. И так как все в сборе мы можем начинать, - он сделал паузу, чтобы Тэш успела занять своё место, и продолжил. - Задание будет очень простым, но только для тех, кто весь год хорошо учился, а не спал на последней парте как Ник Фольтер.
  В ответ Ник насупился, но ничего не сказал. Он действительно спал на всех уроках по регенерации. Это и не удивительно. По ночам он занимался созданием артефактов, а на первом уроке отсыпался. Регенералогия в их расписание всегда стояла первым уроком, и Ник ей сознательно пожертвовал.
  - Задание состоит в следующем, - продолжал профессор. - Нужно, используя весь свой багаж знаний, полностью заживить множество мелких ранений. Если вы всё правильно сделаете, то получите за задание сорок баллов. Следующее задание ещё легче, вам нужно заживить ожог. Ожоги будут небольшие и у большинства на руках, а у некоторых на лице, - на этом Кэстер осекся, увидев округлившиеся глаза девушек. - Не волнуйтесь вы так, кто не справиться самостоятельно того профессор Филтрон исцелит своими чудеснейшими зельями, - поняв, что для большинства присутствующих этот довод не является успокаивающем, он продолжил. - Я прослежу, чтобы он дал вам нужное зелье. И ещё, те, в ком я буду сомневаться, ответят мне на теоретические вопросы. Да и хватит, пожалуй. Ещё планировалось отращивание волос, но девушки этого точно не переживут. Отличной оценкой будет считаться семьдесят пять - восемьдесят баллов, хорошей шестьдесят и так далее. Преступайте! - неожиданно воскликнул Кэстер и активировал заранее заготовленное заклинание.
  У всех учеников появилось множество мелких царапин и с десяток крупных ссадин. По кабинеты прокатилась волна охов и ахов, и все приступили к выполнению задания.
  Если честно, Тэш ожидала чего-то более сложного. Уже во время объяснения заданий она вспомнила несколько вариантов исцеления от подобных напастей. Но как только Кэстер использовал своё заклинание, Тэш решила действовать совершенно другим способом. Дело в том, что она узнала заклинание, активированное профессором. Оно называется "52", так как при его воздействии у человека появляется пятьдесят две небольшие ранки. Самое интересное, что заживить их можно только с помощью одного единственного заклятия. Именно его Тэш повторяла вчера вечером, и ей не составило труда использовать нужное целительное заклинание. Когда она произнесла последние его слова все царапины и ссадины исчезли без следа.
  Увидев чудесное исцеление Тэш сидевший рядом с ней Ник, сильно приободрился. Он придвинулся к ней поближе и, заглянув ей в глаза, с ложным восхищением спросил:
  - Тэш, как тебе удалось так быстро избавиться от этой пакости?!
  - На уроках слушала Кэстера, а не спала.
  - Ой, да ладно тебе! - шептал Ник. - Минимум полкурса его слушали, а справилась только ты. Давай колись, а то они жутко зудят!
  Только теперь Тэш обратила внимание на однокурсников. Дела у них обстояли значительно хуже. У многих ран на теле стало больше, а у некоторых они уже превратились в язвы. Так случается, когда заклятия "52" пытаются снять стандартными способами, а не особым заклинанием Нуреста. И чем больше ты совершаешь неверных попыток, тем больше становиться язв. В конце концов, это может привести к плачевному результату. Поэтому если не знаешь заклинания Нуреста, то лучше обойтись без самодеятельности и обратиться к специалисту. Но не на экзамене, не во время поединка сделать этого не удастся. А ждать, что раны затянутся с течением времени бесполезно. Скорей человек умрёт от потери крови, чем они заживут.
  Да, задание оказалось не таким легким, как показалось вначале. Профессор Кэстер как всегда схитрил, использовал сложное заклинание под видом простого, вынуждая всех делать ошибки. И сейчас он сидел за преподавательским столом с крайне довольным видом.
  - О, Миром уже закончила с первым заданием! - радостно воскликнул Кэстер. - Превосходно! Вижу, Вы разгадали мою маленькую уловку с исходным заклинанием. И Вам удалось нейтрализовать его с первой попытки! - он внимательно осмотрел всех присутствующих и тихо добавил. - И никому не подсказала, - а затем громко. - Похвально! Очень похвально! Продолжайте в том же духе!
  После дифирамбов профессор щёлкнул пальцами и активировал следующее заклинание.
  Тэш мгновенно почувствовала обжигающую боль. Ей показалось, что на её правую руку кто-то поставил раскалённую до красна сковороду. Спустя пять секунд на руке красовался ожог третий степени. Восстановить повреждённую ткань можно тремя способами. Тэш выбрала самый простой. Она прошептала два заклинания для накопления энергии, затем заклинание по преобразованию энергии. Поднесла левую руку к ожогу, и расстояние между ними засветилось тусклым жёлтым светом. В конце Тэш произнесла самое простое из придуманных в этой области магии, заклинание Регенеру. Ожог начал исчезать и через минуту от него не осталось и следа.
  Выполнив последнее задание, Тэш на маленьком клочке бумаги написала заклятие Нуреста и бросила его Нику.
  - Профессор Кэстер, я закончила, - громко сказала Тэш.
  - Очень хорошо! Очень! - профессор внимательно посмотрел на неё и продолжил. - Думаю, за экзамен я поставлю вам 78 баллов.
  - Профессор, а почему 78 баллов? Я же...- удивленно спросила Тэш.
  - За разговоры Миром, - перебил её Кэстер. - А теперь, если других вопросов нет, вы свободны.
  - До свидания профессор, - тихо произнесла Тэш, проходя мимо него.
  - До свидания.
  Выйдя из кабинета, Тэш устало прислонилась к стене. Нет, экзамен её нисколько не утомил, как могло бы показаться проходящим мимо адептам. Просто вернулись тягостные мысли, отброшенные на время благодаря Кэстеру. Причиной их столь быстрого возврата стал следующей экзамен. Зельеварение. Тэш было неприятно даже думать об встречи с Эразмом Филтроном, а ей предстояло сдать ему экзамен. Само зельеварение её тоже не сильно вдохновляло. По-правде говоря, Тэш никогда не любила варить зелья, уж больно нудное занятие. Ей больше нравилось заниматься заклятиями, некромантией и стихийной магией. Но сдавать ей надо зельеварение.
  Тэш ещё минуту постояла в коридоре, а затем пошла в сад, хотя и не знала зачем. Просто нужно всё хорошенько обдумать, а на свежем воздухе думается лучше. Но сделать этого она не смогла. Когда Тэш заняла свободную скамейку, к ней чуть ли не вприпрыжку подбежал Тэрри.
  - О, кого я вижу! Наша отличница и всезнайка Тэш Миром! Здорово ты экзамены сдаёшь. Я прямо завидую. Если бы не твоя помощь я бы весь на язвы изошёлся.
  - Ты тоже быстро сдал.
  - Ну, я, когда заметил твою записку слевитировал её у Ника. На остальное у меня были шпоры.
  - Зачем ты спёр записку у Ника?
  - Мне нужно поговорить с тобой, наедине. А когда все сдадут экзамен, начнётся суматоха и поговорить, точно не удастся. Но мы не с того начали разговор. Давай заново. Представь, что я только подошёл. Вот мой первый вопрос: "Гроб заказала?".
  - Да! Для тебя! - грустно усмехнулась Тэш.
  - А, что мы такие не весёлые? По-моему, в сложившейся ситуации заказ гроба является проявлением завидной предусмотрительности, - весело продолжал Тэрри. - Но если говорить серьезно, то ...
  - Ты умеешь говорить серьёзно?! - с пустого места начала заводиться Тэш. - Вот бы ни за что не подумала! По мне так вы с Лео два клоуна! И из-за ваших идиотских приколов нас отправят к демону на рога! Если вас не сожрут гарпии, вампиры или кто там ещё, то я вас точно прибью!
  - Да ладно тебе, успокойся! Я же только хотел поднять тебе настроение и сообщить приятную новость, - примирительно сказал Тэрри. - Экзамена по зельеваринею не будет.
  - Как не будет? Его отменили? - удивилась Тэш.
  - Да. Я видел, как Эразм уезжает из колледжа, а потом в комнате для преподавателей повесили объявление об отмене экзамена.
  - Но официально об этом ещё никто не объявлял?
  - Нет. Я думаю, объявят за обедом. Конечно, если ты мне не веришь, то можешь сходить в преподавательскую и сама посмотреть.
  - Адептов туда не пускают.
  - Разве подобная мелочь кого-нибудь останавливала?
  - Ладно, Тэрри, спасибо. И ... извини, что я на тебя накричала. Просто на меня столько всего свалилось: экзамены, не пойми, откуда взявшиеся видения, а теперь ещё и экстремальная практика. В общем, извини, я немного сорвалась.
  - Кстати на счёт видений. Ты не пробовала обращаться к Фелицы Аллин, может, она помогла бы тебе.
  - От того, что Аллин ведет у нас предсказания она не превращается в провидицу. Если хочешь знать мое мнение, то все свои видения она просто придумывает. И вряд ли Аллин будет мне помогать после того случая, - обречённо сказала Тэш.
  Уже месяц Тэш просыпалась в холодном поту от кошмарных видений. Она видела картины ужасных пожаров. Пламя, словно живое, догоняло и пожирало людей. Иногда во снах она видела огненного демона, разрушающего неизвестный ей город. Огонь, всюду огонь! Словно проваливаешься в саму преисподнюю! Тэш просыпалась, продолжая чувствовать тошнотворный запах гари и слышать крики умирающих людей. Несколько раз после таких снов ей приходилось заживлять ожоги.
  - Может, ты мне поведаешь о "том случае", о котором знают все, кроме меня, и никто не рассказывает. Тогда вместе мы могли бы что-нибудь придумать, - сказал парень.
  Тэрри очень интересовало, почему Тэш в прошлом году бросила изучение одного из самых лёгких предметов, которым всегда считались предсказания. Учить задавали мало, а стоило рассказать о зловещем предзнаменовании, увиденном во сне "отлично" в семестре тебе обеспечено. На экзамене достаточно смотреть в хрустальный шар и с трепетом нести любую чушь, которая придёт в голову. Поэтому каждый год адепты неизменно выбирали предсказания одним из пяти экзаменов, тем самым значительно облегчая себе жизнь. И то, что Тэш бросила предсказания и занялась древними и мёртвыми языками, одним из самых сложных и занудных предметов, казалось подозрительным. Когда Тэрри пытался выспросить у ребят о причине столь странного поступка, все пытались как можно быстрее сменить тему разговора или вспоминали о срочном деле. Хотя, Тэрри не страдал таким хроническим любопытством как Лео, его всё равно расстраивало, что из всего курса о произошедшем не знал он один.
  Тэш внимательно посмотрела на парня и решила сжалиться и открыть ему эту страшную тайну.
  - Ладно, слушай, о делах давно минувших дней преданье старины глубокой. На одном из уроков, который ты успешно прогуливал, она решила сделать мне предсказание, так как перед этим я усомнилась в её способностях. Она сказала, что я буду на грани силы, и её мощь породит во мне зверя. Я убью сотни невинных людей, а первой мое жертвой будешь ты.
  - Здорово. И ты обратила внимание на бредни этой сумасшедшей старухи? - удивился он. - Хотя, учитывая недавние угрозы в адрес моей скромной персоны, мне пора начинать бояться.
  - Прекрати! - потребовала она и шутливо пихнула его вбок.
  - Да, шучу, я, шучу! Но ты ведь не из-за этого ушла.
  - Нет. Просто увидев моё "будущее", она устроила такой спектакль, любой актёр позавидует. Аллин отскочила от меня, начла шептать какие-то заклинания, всем советовала держаться подальше. Потом она выдвинула гипотезу, почему моя душа станет "чёрной как мрак безлунной ночи". Оказывается, во мне взыграет кровь моего отца, который якобы один из могущественных демонов. Надо кстати ему рассказать, а то он не в курсе!
  - Ну, это она загнула. Прямо, Книга Ужасов глава седьмая, явление тёмного избранника. В нашем случае избранницы. А я в роли первой и самой трагической жертвы.
  - Оказывается, я проникла в Гвино, чтобы выведать все его тайны или "постичь тайные знания кои даруются учащимся". Потому я и прикладывала столько стараний в обучение. Готовилась. И конечно обо всём она сообщит директору, и он меня должен немедленно выгнать. Тут моё терпение лопнуло, и я заявила, что раз в моей крови столько тёмной примеси, то я должна быть очень злой и коварной, а такие люди разоблачений не прощают, и ей следует меня опасаться. На первый раз я ограничилась хуком справа и выбила ей два зуба. Правда, перед этим мы минут десять орали друг на друга.
  - Ударить преподавателя. На тебя не похоже.
  - Сама не знаю, что на меня нашло. Я находилась, как будь то в трансе. Жуткое состояние. Профессор Аллин, конечно, всё рассказала директору. Он отнесся ко всему на удивление спокойно. Аллин с ним долго ругалась. Когда они закончили, директор объявил мне, о наказании за оскорбление преподавателя, даже не упомянув о рукоприкладстве. Потом он намекнул, что не плохо, если бы я на старших курсах занялась изучением более серьёзных дисциплин, чем предсказания. И я выбрала древние языки. Вот и вся история.
  - Да-а. - протянул Тэрри - Случай тяжёлый, я бы даже сказал критический. А называется он старческий маразм. Ладно, она нам не поможет, но с твоими видениями нужно что-то делать. Я сейчас пойду в библиотеку и до обеда постараюсь там что-нибудь найти. Пока!
  Тэрри встал и уверенной походкой направился в здание колледжа.
  - Она нам не поможет. Нам! - тихо прошептала Тэш.
  Иногда ей казалось, что Тэрри просто душка. Сейчас именно такой момент. Но чаще он вызывал у неё смешанное чувство, состоящее из симпатии и раздражения.
  Вообще Тэрри хороший парень. Он весёлый, общительный и весьма неглупый, таких людей называют душой кампании. Ещё Тэрри, как он сам выразился, большой любитель пошалить. Многие из его шалостей трудно назвать безобидными. Например, он вместе с Лео и Ником на втором курсе вызвал Духа Стихий. Позже они очень удивлялись, как им это удалось, хотя вызвать Дух не так сложно, как управлять им. Этого ребята как раз и не учли. Вызванный им Дух затопил весь колледж, довёл до сердечного приступа уборщицу Хрюню, после чего она потребовала повышения оклада в два раза, устроил метель в начале мая, сжёг амбары в ближайшем селе, и лишь затем был благополучно пойман директором. Вот так весело пошалили. Самым интересным в этом случаи стало то, что директор не смог выяснить зачинщиков безобразий. Оставшись безнаказанными, эта троица решила и впредь не сбавлять оборотов и вполне успешно занималась крупным и мелким пакостничеством при горячей поддержке доброй половины курса.
  
  * * *
  
  Как и предполагал Тэрри за обедом директор объявил всем адептам об отмене экзамена по зельеварению. Те встретили новость овациями. Никто даже не поинтересовался, с чего такая счастье, но директор на всякий случай объяснил причину отмены. Оказалось, Филтрона вызвали по срочному делу в Новый Департамент Магических Исследований.
  - Интересно, какими исследованиями он занимается? - всерьёз задумалась Агата. - Наверное, что-то очень важное.
  - Ага, важное! - усмехнулся Тэрри. - Особенности магического влияния хомячков на электромагнитное поле планеты, когда их период размножения совпадает с лунным циклом.
  Все за их столом громко засмеялись, чем вызвали интерес окружающих, но пересказывать шутку никто не стал.
  Дальнейшие разговоры пошли по обычному руслу: экзамены, выпускной, конкурс красоты. Хотя подобные темы больше не имели особого значения для Тэш, Кэтти и Тэрри они с радостью обсуждали последние сплетни лишь бы не говорить на больную тему.
  - Тэш, тебе какие экзамены осталось сдать? - поинтересовалась Агата.
  - Тёмная магия, древние руны, боевая магия, - монотонно перечислила Тэш.
  - Я думала, ты выберешь некромантию, а боевую магию?
  - Агата, не говори ерунды. Некромантию разрешают сдавать только на пятом курсе и то не всем. Тебе, например, не дадут, - сказал подошедшей Лео.
  - Очень надо! - фыркнула Агата. - Ты вообще, где прохлаждался? Обед уже почти закончился.
  Её вопрос Лео проигнорировал, так как занимался более важным делом. Он ел. Причём очень быстро.
  - Эй, дружище, смотри не подавись! - усмехнулся Тэрри, хлопая друга по плечу. - Ты, что на пожар торопишься?
  - Почти. Там в коридоре такой концерт. Директор с Плюем переругиваются, - хохотнул Лео. - Сейчас перекушу и пойду досматривать.
  С этими словами он запихал в рот последний кусок и помчался в коридор. Агата как-то грустно посмотрела ему вслед, а потом нерешительно спросила:
  - А кто такой Плюй?
  Она спросила с такой искренностью и простодушием, что ребята прыснули со смеха. Агата, не ожидала подобной реакции на свои слова и очень обиделась. Отсмеявшись, Тэрри решил сжалиться и объяснить значение так заинтересовавшего её слова.
  - Знаешь ли, Агата, Плюй - прозвище и одновременно сокращение фамилии всем известного адепта, являющегося самым большим зазнайкой и недоразумением из всех недоразумений - Плюйтенберг. Интересно, по какому поводу на сей раз Плюй доводит директора?
  - Тебе сейчас во всех подробностях Лео расскажет. Видишь, назад галопом несётся, - кивнула в сторону двери Кэтти.
  - Красиво бежит! Глаза горят, волосы растрепались. Через кого-то перепрыгнул, - комментировал Тэрри. - Штаны дымятся!
  Когда Лео подбежал к столу выглядел он весьма потрёпанным.
  - Ну, здравствуй второе пришествие беса пьянице под лавкой. Быстро ты вернулся. Случилось чего, али по нам соскучился? - усмехнулся Тэрри.
  - Ага, директор случился! Плюй его так раскачегарил, что он во все стороны огонь метал.
  - Да. И тебе самое важное подпалил! - засмеялась Агата, намекая на аккуратную дырку в штанах.
  - Не смешно! - огрызнулся Лео, прикрывая прореху. - Он нас сейчас к себе вызывает.
  - А, нас это кого именно? - спросила Агата дрожащим голосом. Идти к директору после новостей Лео ей стало откровенно страшно.
  - Тебя, меня, Тэш, Кэтти, Тэрри, - монотонно перечислил Лео. - Ник, Ромка и Вико уже у него.
  Ребята переглянулись, встали и молча, отправились по всем хорошо известной дороге к кабинету директора. К директору их вызывали довольно часто и всегда они ходили туда бесстрашно с высоко поднятой головой, но на сей раз всё по-другому. Их траурному шествию могла позавидовать любая похоронная процессия.
  Дойдя до массивной железной двери, друзья остановились. Никто не решался войти.
  - Ну, что стоим, особого приглашения ждём? - донёсся из-за двери голос директора Нортона.
  После столь любезного приглашения войти дверь плавно открылась, впуская адептов внутрь.
  Вздохнув поглубже, вероятно забыв о том, что перед смертью не надышишься, друзья вошли в святая святых колледжа Гвино - директорскую. Среди адептов о ней ходило множество слухов. Кто-то рассказывал о заколдованных потайных дверях, ведущих в секретные лаборатории, из-за которых то и дело доносятся душераздирающие крики; кто-то говорил о спрятанных там легендарных сокровищах, о том, что комната находится вне времени и пространства, о скелетах нерадивых адептов, сложенных в шкафу. Да мало ли ещё о чём болтали. Поэтому кабинет всегда манил любопытных и отпугивал трусливых. Но и те, и другие, попав сюда, неизменно разочаровывались, так как комната оказывалась самой, что, ни на есть заурядной. Красивая, удобная, но до неприличия обычная. На стеллажах, занимавших большую часть комнаты, нет даже запрещённой магической литературы. Письменный стол из красного дерева, директорское кресло, два кожаных дивана и несколько картин никак не укладывались в представления адептов о таинственности и величии. Хотя стоит признать, что даже отъявленным хулиганам и смельчакам очень не хочется сюда попадать, ведь самая обыкновенная комната принадлежала самому не обыкновенному человеку - Аррениусу Нортону. Личность он выдающейся: профессор Практической и Теоретической магии, глава комитета магической безопасности, почётный член Союза магов, знаменитый создатель транспространственного ока и, пожалуй, самый уважаемый человек в стране (в отличие от короля), а также герой множества преданий. Главными из них всегда считались истории о его путешествиях в параллельные миры. Насколько правдивы подобные рассказы, знал только Аррениус, но он о своей жизни предпочитал не распространяться, говоря лишь, что всегда поступал, так как подсказывало ему сердце и подвигом добрые поступки не считает.
  Сейчас же профессору Нортону предстояло сделать то, что вызывало глубокий протест в его душе, но другого выхода он не находил. Поэтому, глядя на вошедших адептов, ему стало стыдно за свою беспомощность.
  - Ну, не изображайте дорожные столбы, присаживайтесь. - Директор жестом указал на диваны. Подождав пока они рассядутся, он продолжил. - Вряд ли вы знаете, о чём пойдёт речь...
  Никто из присутствующих не сомневался в теме разговора, затеянного профессором Нортоном и в комнате, повисла гробовая тишина, такая, какая бывает перед бурей или перед боем.
   Кэтти, как самой чувствительной из всех, показалось, что воздух в комнате стал невероятно тяжёлым, а тени в углах начали менять очертания, увеличиваться и приближаться к ней. Хотя она никогда не обладала талантом предсказателя, но сразу поняла, что это плохой знак.
  - Разговор пойдёт о вашей практике.
  - Но ведь экзамены ещё не закончены. У нас могут быть ещё переэкзаменовки, мы можем вообще не сдать экзамены, и никакой практики не будет, - запротестовала Кэтти.
  - У вас восьмерых будут особое задание. А насчёт экзаменов Кэтти, то я уверен, вы справитесь, как всегда, - после небольшой паузы профессор продолжил, тщательно подбирая слова. - Недавно в Хампе произошли трагические события. Зверские убийства крестьян. По всей видимости, там орудует какой-то некромант, оживляющий исключительно гарпий. В связи с этим Союз магов направил запрос в колледж на четверых адептов, для, так сказать, организации поддержки более опытных магов.
  - А причём здесь Хампа ведь Динакс живёт в Радери? - удивился Лео.
  - Так! - Нортон грозно нахмурил брови. - Я не знаю, откуда ты узнал про Радери, но опять прощаю. И почему вся секретная информация так быстро распространяется по Гвино!
   Лео и Ник с гордостью переглянулись. Они не без основания считали это своей заслугой. Тэрри тоже помогал, но меньше.
   - Обо всём по порядку. В Хампу отправятся Роман, Виктория, Агата и Николаус. Вы поступите в распоряжение профессора Кольте. И никаких выходок, особенно это касается тебя Ник. Если я получу, хоть одну жалобу, вы будете отчислены без разговоров. Все меня поняли! - ребята как-то не весело закивали. - И помните, некроманты очень опасны, особенно этот. Ведь для оживления магических созданий нужно обладать высоким уровнем, а, учитывая в каких количествах, крылатая нежить нападает на Хампу, он вполне может оказаться архимагом. А профессор Кольте прекрасный теоретик, но никудышный практик. Поэтому постарайтесь вернуться живыми. Что касается вас, - он посмотрел на другую четвёрку, - то разговор у нас будет длинным.
   Профессор замолчал. В кабинете повисла неловкая пауза. Первым в ситуации нашёлся Ник.
   - Наверно директор ждет, когда мы уйдем, и не рассказывает секретной информации. Так что Ромка, девочки встали и пошли.
  Когда закрылась дверь, старый маг активировал заклинание против подслушивания. Он слишком хорошо знал Ника, чтобы думать, будь-то тот, мог просто уйди.
  * * *
  
  Разговор оказался долгим и мрачным, словно липкий кошмар, в котором знаешь, что спишь, но никак не можешь проснуться. Оставшиеся экзамены и выпускной для четверых адептов прошли как в бреду. Отличницу не интересовали её оценки, двое весельчаков и балагуров никого не разыгрывали, а красавица весь выпускной ни с кем не танцевала.
  В день, когда все уезжали на практику ярко светило солнце, ветер доносил пение птиц, казалось, живи и радуйся, но отъезд четверых друзей за ворота колледжа всё равно походил на траурную процессию. Парни хмуро молчали, девушки тяжело вздыхали, кто-то даже всплакнул.
  - Прекратить истерику, вдруг мы ещё вернёмся, а вы уже все слёзы выплакали. Непорядок, сплошное расточительство! - преувеличенно бодро успокаивал процессию один из "усопших", то есть Лео. - К тому же никто ещё не отменял некромантию. Лично я обещаю, приходит на все призывы. Ну, почти на все! На многие! К красивым девушкам обязательно. И не забывайте, мы маги, а значит, нас профессия обязывает творить чудеса. Поэтому, в надежде на чудо, я утверждаю, мы вернёмся и будем вам дальше надоедать. Я не прощаюсь, а говорю до встречи!
  Прощальных слов больше не нашлось, и ребята отправились в дорогу. Им предстояло на лошадях доехать до загородного портала, который телепортирует их в Радери, а дальше им придется пешком (лошади не телепортируются) искать замок Динакса. Правда, директор обещал, что по прибытию в Радери их встретят.
  Никто из адептов не любил путешествовать пешком, ведь все маги пользовались сетью порталов. В любом уважающем себя селе или крупной деревни есть портал, а в городах их количество доходит до десяти штук. Но сегодня им придется сделать над собой усилия, так как телепортироваться они смогут только в разрушенную деревню на окраине владений Динакса. Хотя ребята предпочли бы перенестись сразу в замок. Учитывая, все страшилки о тех местах, перспектива блуждать по незнакомой и заброшенной местность мало прельщала, даже опытных магов, не говоря об адептах.
  Дорога до телепорта пролетела незаметно.
  - Интересно, почему в замке Виктора Динакс нет портала? Ну, точнее, почему его не восстановили? - вопрос Кэтти был риторическим, ведь все знали, почему портал не работает. Вернее, у всех имелось своё мнение на этот счёт.
  Во владениях Динакса находилось множество порталов, но семь лет назад, в одну ночь, почти все их разрушили. Многие говорят, что таким образом Динакс решил отгородиться от мира и в тайне продолжать бесчеловечные эксперименты отца, но по официальной версии в порталах случился энергетический разрыв, и они стали опасны для использования, вследствие чего их отключили. Официальная версия скучная и никому не нравилась, даже властям. Им гораздо выгоднее истории о всевозможных монстрах, вылезших из порталов, которые позволяли увеличивать налоги "для повышения оборонительной способности".
  - Может лорд просто не любит гостей. Или не хочет, чтобы его подданные разбежались. Из ловушки не должно быть выхода. Или порталы работают, но люди с их помощью перемещаются не целиком. Или всё население уже давно мертво, а мертвым порталы без надобности! Или все превратились в монстров и не знают, как наладить сообщение с внешним миром, что нам на руку!!! Или там бушует страшная эпидемия и таким образом власти наложили карантин!!! Или!!!!!
  - Лео прекрати, ты сейчас опять на свою теорию заговоров свернешь, а слушать её в сотый раз нет никакого желания.
  - Да полно тебе Тэш, я всего лишь хотел вас подбодрить!
  - Дурацкими шутками и россказнями?
  - Согласен я как всегда в своём репертуаре. Он мне нравится, и менять я его не собираюсь. А вот ты могла бы быть ...
  - Тэш, не обращай внимания, - перебил его Тэрри. - Он и на смертном одре шутить будет. Кстати мы приехали.
   - Кто первый? - спешиваясь, поинтересовался Лео.
   - Не бойся, если надо я тебя подтолкну, - успокоила его Тэш.
   - Спасибо, обойдусь. Но идти надо, не можем, же мы здесь весь день стоять.
   - Я слышала, что всех, кто пытался телепортироваться в Радери, разорвало на части, - тихо сказала Кэтти.
  - А я слышал, что лучше быть живым трусом, чем мёртвым храбрецом, - попытался пошутить Тэрри. - Но мы, же всё равно пойдём, так что я первый. Кто за мной?
  - Я.
  - Молодец Тэш! Потом пойдёт Лео и Кэтти.
  - Нет!! - запротестовала Кэтти. - Я не пойду последней!!
  - Не бойся, я уступлю даме, - прошептал ей Лео. - Если хочешь, могу и подтолкнуть, - повторил он обещание Тэш.
  Они подошли к беседке с куполообразной крышей, подпираемой по кругу семью колоннами, в центре которой были начертаны руны перемещения. При активации рун простеньким заклинанием из них вырывались потоки энергии, образуя портал для пространственной телепортации. Однако, в отличие от других строений, предназначенных для создания порталов, в представшей перед адептами беседке руны оказались начертаны не только на полу, но и на колоннах, чего не требовалось для телепортации. Союз магов списывал их появление на проделки шутников, желающих неизвестными символами испугать странников. Но для впечатывания рунических заклинаний в магическую породу, из которой создавались портальные беседки, требовались нешуточные усилия. Правда, смотря для кого, но адептам-шутникам подобное явно не по силам.
  Первым в центр руны перемещения встал Тэрри и произнес активирующее заклинание, но ничего не произошло. Следующие попытки закончились с тем же результатом.
   - Так, кто помнит, как активировать портал?
   - Нужно встать в центр, произнести заклинание на перемещение и назвать место назначения. Появится сверкающий портал, пройдя через который окажешься на места.
  - Кэтти, вопрос риторический. Что не так? - недоумевал Тэрри.
  - Давай я попробую.
  Тэш только подошла к порталу, как все руны полыхнули разом, и открылся ярко алый проход в пространстве. Адепты не успели опомниться, как их втянуло в вихревой поток.
  Мир исчез в круговороте и появился только через пару минут. Причем не сразу. Тэш сначала услышала непонятные звуки, то ли крик, то ли вой, затем она открыла глаза и не увидела ничего. Все вокруг застилала непроглядная тьма. Вглядываясь в темноту, она поняла, что лежит на земле. Странно, раньше при телепортации её с ног не сбивало.
  Поднявшись, девушка создала десять светящихся шаров, которые разлетелись в разные стороны и создали световое кольцо. Простенькое, даже детское заклинание отняло у неё столько сил, что она упала на колени. Зато появилась возможность оглядеться.
  Адептка находилась на краю площади, в центре которой должен быть телепорт. Но, даже имея прекрасную видимость, постройку, обрамляющую портал Тэш не увидела бы. Вокруг царило разрушение, и не было ни одного целого строения, только руины.
  Окружающая природа тоже не радовала глаз. На деревьях не росло ни одного листа, не смотря на лето, да и форма их далека от естественной. Корявые и витиевато изогнутые они больше напоминали застывших чудищ, чем величественных представителей флоры.
  Отдышавшись немного, Тэш встала, и направилась к ближайшим развалинам. Ими оказался храм Света. Такие храмы стояли почти во всех деревнях и служили защитой от темных сил. По крайней мере, при их наличии крестьяне чувствовали себя более защищенными. Но храм показался Тэш неправильным, даже разрушенный он выглядел не так, как должен. Подойдя, ближе она поняла, что её смущает в нем. Цвет. Руины оказались иссиня черного цвета, а храмы строили только из белого камня. Наклонившись к обломку стены, Тэш увидела, что камни пропитаны какой-то маслянистой жидкостью, и желания трогать её, почему-то, не возникло. Да и времени на ощупывание развалин не было. Нужно искать друзей.
  Нашлись они быстро, в центре площади непосредственно на том месте, где открылся портал. То, что Тэш так далеко отбросило, от принимающего телепорта очень странно, почти невозможно.
  Ребята лежали на земле и не шевелились. Но когда она приблизилась к ним со светящимся кольцом, начали немного двигаться. Тэш помогла им подняться и отряхнуться.
  - Ребята, как вы себя чувствуете? - спросила девушка.
  - Нормально, - отозвался Лео, озираясь по сторонам.
  - Странная у вас норма лежать неподвижно и смотреть в никуда.
  - Тэш, почему сейчас ночь? - спросила Кэтти.
  - А почему ты у меня спрашиваешь? - ответила вопросом на вопрос Тэш.
  - Ты ведь первая очнулась.
  - Вы не теряли сознания.
  - Как сказать! После телепортации я лежала в полной тишине и темноте. Я не могла не сказать ничего не пошевелиться. Меня будь то, пригвоздило тьмой к земле. Про то, что могу колдовать, я вообще забыла. Ужасное ощущение полной беспомощности. - Кэтти чуть не плакала.
  Парни выглядели не на много лучше. Они тяжело дышали, и ошалело смотрели по сторонам.
  - Я смог шевелиться только когда увидел свет от твоего заклинания. До этого лежал как обухом по голове ударенный, - признался Тэрри. - А ты вроде ничего, нормально себя чувствуешь?
  - Мне колдовать тяжело, а так все в порядке.
  - Колдовать ей тяжело! Я даже с мыслями собраться не могу, а об использование магии и говорить не приходится! - признался Лео.
  - Извини дружище, но отсутствие мыслей в твоей голове как раз не удивительно, - усмехнулся Тэрри. - Теперь серьёзно, где мы?
  - В Радери, в заброшенной деревне недалеко от замка Динакса, - предположила Тэш. - Как и планировалось.
  - Но почему сейчас ночь? - вернулась к своей теме Кэтти. - Телепортация происходит в пространстве, а не во времени.
  - Знаешь Кэтти, я сильно сомневаюсь, что тьма ночная уж больно она не проницаемая. И ... Лео что с тобой?!
  Лео снова лежал на земле, свернувшись калачиком, и тихо постанывал. Тэрри попытался придать ему вертикальное положение, но остался недоволен шатающимся результатом и посадил его обратно на землю.
  - Зачем с землей целоваться полез, не стоялось тебе нормально?
  - Тэрри, пожалуйста, тише!!! - взмолился Лео. - У меня голова раскалывается!!! Я попытался наколдовать пару пульсаров, посветлее хотел сделать и чуть не потерял сознание.
  - Если колдовать так тяжело, то обойдемся имеющимися пульсарами. Главное определить куда идти.
  Мысль здравая, и с Тэрри все молча, согласились. Но куда идти, никто не имел, ни малейшего представления, а обещанный директором проводник, не спешил объявляться. В итоги адепты решили найти выход на тракт, а там ориентироваться по ситуации.
  - Ну и где искать главную дорогу? - прошептала Кэтти, она почему-то боялась говорить громко.
  - В той стороне, - уверенно заявила Тэш, махнув рукой налево.
  - Почему?!
  - Справа от нас развалины храма, а храм всегда обращен фасадом к главной дороге. Значит нам налево.
  - Откуда ты знаешь местоположение храма? Видимость всего метра три и лично я отсюда ничего не вижу.
   - Так Лео, что за странные сомнения? - возмутилась Тэш. - Я проходила мимо храма и точно знаю, он справа.
  - Кстати, а почему ты куда-то ходила? - не унимался Лео.
  - Я очнулась метрах в двадцати отсюда, осмотрелась, и пошла, искать вас. Или, по-твоему, я должна была лежать и ждать пока два отважных рыцарей, вернее магов меня найдут. Я бы так и поступила, но ведь чувствовала, что они где-то валяются, изображая аморфные тела.
  - Я не о том! Мы все знаем, какая ты у нас героическая девушка, но почему тебя вообще так далеко отбросило?
  - Спасибо за комплимент, но поменьше сарказма в слове "героическая". Почему меня отбросило, я не знаю.
  - Может вы, будете обсуждать странности в работе портала по дороге, - предложил Тэрри. - А то мне здесь очень не нравиться!
  - Думаешь, выйдя из тёмной деревни в тёмный лес, тебе станет легче? - усмехнулся Лео.
  - Топай! - хором сказали Тэрри и девушки.
  Идти оказалось труднее, чем они думали. Зона видимости составляла всего три метра, а дальше стена тьмы. Ребята шли очень близко друг от друга и постоянно спотыкались. Несмотря на окружавшее их кольцо света, всем казалось, что тьма вокруг сгущается. Она больше походила на плотный туман, который не способен разогнать магический свет. Гнетущие чувство надвигающейся беды не покидало их ни на секунду. Оно сравнимо с детскими страхами, вроде монстра под кроватью или в шкафу. Ты видел при свете, что шкаф пуст, а под кроватью никого нет, но стоит погаснуть свету, как темнота рисует тебе ужасные образы. И ты забиваешься в угол кровати и прячешься под одеяло. Сейчас путники многое бы отдали за возможность спрятаться от смотрящей на них темноты.
  Тэш понимала, будь она здесь одна, то постепенно охватывающий страх уже давно заставил бы её рвануть в темноту. Она бы бежала наобум и без оглядки, пока не выбилась из сил. Наличие спутников сейчас её успокаивало. Ей всегда становилось спокойнее, если кто-то боялся больше чем она сама, а Кэтти просто трясло от страха. К тому же если реальная опасность не появится, а она будет вести себя как истеричка, Лео же её со света сживёт своими насмешками. Так она и держалась, так все держались, боясь показать слабость перед остальными.
  - У меня ощущение, что за нами следят, - нарушила леденящее молчание Кэтти.
   - Не только у тебя такое ощущение, - согласилась Тэш. - Еще и свет постепенно тускнеет.
  - Ты не могла бы наколдовать ещё световых пульсаров. С ними спокойнее.
  - Я и эти-то еле наколдовала. Меня даже с ног сбило.
  - Ты единственная кто вообще смог колдовать, - справедливо заметил Тэрри, он сегодня был голосом разума, хотя для него подобное крайне нетипично. - Лео после первой попытки чуть сознание не потерял.
  - Я пыталась применить заклинание для успокоения нервов, но у меня ничего не вышло. Хотя заклинание, заготовленное и его нужно только активировать. Правда, с ног меня не сбило.
  - Кэтти, а зачем ты заготавливала успокоительные заклинания?! - удивилась Тэш. - Оно же легкое, на него и энергию почти тратить не надо.
  - Вдруг бы мы попали в ловушку, например, антимагически купол, мы бы смогли использовать только заготовленные заклинания. Тогда моя предусмотрительность не казалась бы вам смешной.
  - Да, мы тебя благодарить бы стали за успокоительное заклинание. Оно нам очень кстати пришлось бы. Зачем в ловушке боевые заклинания? Вот успокоительные это да!
  - Тэш, если у тебя сил на иронию хватает, значит, сможешь, пульсары наколдовать, - продолжал вещать устами Тэрри голос разума.
  - Пульсары ни к чему, - неожиданно сказал Лео, и все взгляды устремились на него.
  - Во-первых, деревня уже заканчивается, а во-вторых, становиться светлее, - пояснил парень.
  - Кстати, да, - подтвердил Тэрри. - Я и не заметил. Уже вдали можно очертание леса увидеть.
  - Может, светлеет из-за того, что мы удаляемся от эпицентра Теневого заклинания? - предположила Тэш.
  Кэтти хотела спросить с чего она взяла, что они находились в центре заклинания, но, обернувшись назад, где тьма и не думала рассеиваться, передумала.
  - Возможно дело не только в этом, - произнес Лео. - Когда мы начали разговаривать, просто шуметь пульсары засветились сильнее. Наверно, деревню накрыло заклинание, связывающее тьму и тишину.
  - В любом случае желание ускориться и побыстрее уйти меня не покидает. Предлагаю, прибавить шага, - сказал Тэрри.
   Через десять минут быстрой ходьбы они уже шли по наезженному тракту, окруженному лесом. Вокруг оставалось темно, но не белее чем в безлунную ночь в еловом лесу. Давящее чувство и тревога исчезли. Страх быть поглощенным темнотой отступил, и пропала необходимость двигаться только в кругу света от пульсаров.
  Еще через несколько минут Кэтти смогла активировать заклинание успокоения, что означало возвращение к ним магических способностей, а вместе с ними и уверенности в себе. Одновременно с беспомощностью, а для мага оказаться без магических сил равносильно инвалидности, окончательно пропал, и страх. Они уже не понимали, чего так перепугались в темноте заброшенной деревни, не имевшей никаких зримых опасностей. Но если Тэш права, и они находились в Теневом заклинании, то чувства, охватившие их, становятся понятными. Теневое заклинание предназначено для деморализации населения и часто используется в войнах при наступлениях. Правда, на магов, пусть еще адептов, заклинание не должно оказывать столь мощного воздействия. Неспособность их колдовать так же не может быть связана с ним.
  - Знаете, что меня больше всего смущает в этом Теневом заклинании? Время! - начала Тэш. - Подобные заклинания держаться максимум два дня. Судя по запустению деревни, там не живут уже несколько лет. Зачем накладывать деморализующее заклинание на пустую деревню? Я, конечно, слышала о заклинаниях, держащихся многие годы, но для их создания нужен архимаг и желательно не один. К тому же это заклинания совершенно другого свойства, нежели Теневое. Обычно долголетними являются заклинание наведённые на предметы, в крайнем случае, на живых существ, то есть заклинания на артефактах и проклятия. Следовательно, если заклинание не долголетнее, значит, его наложили непосредственно перед нашим прибытием.
  - Думаешь, нас так встречали? - спросил Тэрри.
  - Возможно, но кто?
  - Динакс, конечно же! Кто ещё мог знать, когда и куда мы прибудем!!! - возмутилась Кэтти.
  - Да, но он несёт за нас ответственность перед директором, и, если с нами что-то случиться Союз будет вести расследование. Вряд ли Динаксу оно нужно, - сказала Тэш и немного подумав, добавила. - Хотя, возможно у него такой способ показывать своё отношение к гостьям.
  - Или здесь ещё о нас кто-то знает, и мы ему не нравимся, - добавил Тэрри.
  После столь невесёлых предположений они погрузились в раздумье и молча, шли по ночному тракту. Маги не знали, куда им идти, и брели по единственной дороги. Ситуация нуждалась в исправлении и первой спохватилась Тэш. Она создала поисковик. Небольшой светящийся шар зеленого цвета. Он медленно плыл по воздуху, указывая им правильную дорогу в замок Виктора Динакса. Строго говоря, дорога осталась та же, другой просто не было, но знать, что ты идёшь в верном направлении, лучше, чем догадываться.
  Спустя час ходьбы за поисковиком тот неожиданно лопнул как мыльный пузырь. Следом погасли все пульсары. По вскрику Кэтти ребята поняли, что её успокоительное заклинание то же развеялось, но не обязательно она и с ним могла бурно на всё реагировать.
  Пройдя, по инерции несколько шагов в темноте Тэш ощутила под ногами траву, сменившую утоптанную дорогу. Она оказалась уже не на тракте, а где-то в лесу. Чуть поодаль виднелись вертикально стоящих камней. Направив к ним поток света, Тэш увидела не просто камни, а надгробные плиты. Плиты разных размеров и форм, из мрамора и гранита, виднелись и статуи, не типичные для сельского кладбища. В центре захоронений возвышался богато украшенный склеп, явно знатной семьи. Вывод напрашивался сам собой - замок близко.
  Тэш хотела сообщить о своих наблюдениях друзьям, но, обернувшись, никого не увидела. Она неожиданно оказалась в одиночестве. Первую свою мысль бежать искать друзей адептка отбросила, когда её взгляд наткнулся на силуэт человека, стоявшего на холме у одинокой могилы. Долго раздумывать окликать ли мужчину ей не пришлось. Осветительное заклинание не прошло для него незамечено, и пока она разглядывала его, он начал спускаться с холма. Мужчина приближался быстрым и уверенным шагом, следовательно, он здесь часто бывает. Человек, который часто ходит на кладбища, да ещё ночью, вызывал вполне обоснованные подозрения. Тэш не любила подозрительных людей и в руках у неё начали собираться сгустки энергии. Приближающегося незнакомца подобная мелочь не только не остановила, но даже не смутила.
  - Что Вы здесь делаете? - спросил незнакомец на удивление приятным и спокойным голосом.
  - Гуляю, - недоверчиво сказала Тэш, то, что у него приятный голос еще не повод ему верить. - А Вы?
  - Цветы собираю! - лаконично ответил незнакомец. - Спустился попросить Вас мне посветить. Надеюсь, подобная просьба Вас не затруднит? - шутливо поинтересовался он. - А если серьёзно?
  - Ищу замок, - призналась Тэш, мужчина вроде настроен дружелюбно, да и чего ей бояться она же боевой маг. Почти.
  - Одна? Где ваши друзья?
  - Откуда Вы знаете про моих друзей? - разряды в руках стали приобретать форму шаровых молний.
  - Здесь новости распространятся со скоростью ветра.
  - И откуда дует ветер?
  - Не нужно быть такой агрессивной, - незнакомец покосился на руки Тэш. - Давайте начнем сначала. Крайне неучтиво с моей стороны расспрашивать Вас, даже не представившись. Меня зовут Виктор, а Вас?
  - Виктор... Динакс?! - переспросила Тэш. Вот так встреча. С другой стороны, где еще его встретить как не на кладбище, некромантию, наверное, практикует.
  - Да. А Вы ...?
  - Тэш Миром.
  - Так, где же ваши друзья? - переспросил Виктор.
  - Я ...а. Мы шли по тракту...э, я шла впереди, вдруг световые пульсары погасли, и поисковик лопну. Я немного прошла вперед, а когда оглянулась, то оказалась уже одна и на кладбище, - сбивчиво рассказала Тэш.
  - Ясно, - казалось, с облегчением вздохнул Виктор.
  - Что ясно?
  - Вы прошли..., давай перейдём на "ты", выканье сильно раздражает.
  Тэш молча, кивнула.
  - Ты прошла через пространственный разрыв, именно его энергия развеяла заклинания. В наших краях подобное не редкость.
  - Значит, если я пройду немного назад, то окажусь на тракте?
  - Нет. Разрыв уже закрылся.
  - С чего ты взял? - спросила Тэш.
  Виктор был прав, когда предложил перейти на "ты", сразу стало легче общаться. Возможно, даже дерзить, великому и ужасному. Но, не смотря на все россказни о нём, глядя на Динакса девушка с трудом могла представить его в образе ужасного монстра, предположительно Пожирателя душ, если верить самой распространенной версии его жизненного пути.
  - Я его не вижу.
  - Я его тоже не видела, когда прошла сквозь него.
  - Ты его не заметила из-за искажения видимости от световых пульсаров. Если бы шла днём, увидела перед собой легкую рябь, как в отражение на воде. Я лучше вижу в темноте, и точно знаю, что его уже нет.
  - И что теперь делать? Ребята не пойми где, блуждают в поисках замка, а я с тобой на кладбище застряла!
  - Предположим, не застряла. До замка минут десять пешком идти. Твои друзья скоро к нам присоединяться. Я час назад отправил на ваши поиски отряд. Скоро они найдут их и приведут в замок. Вот и всё.
  - Почему только час назад?! Не мог раньше?! И куда делся обещанный проводник?!
  - Тэш, я отвечу на все твои вопросы, но может не на кладбище! Нам в ту сторону, - сказал Виктор и, не дожидаясь ответа, зашагал по тропинке.
  Если он надеялся таким образом сменить тему разговора, то ничего у него не вышло. Сам виноват. Нельзя так улыбаться и располагать девушку к общению. Она ведь сначала боялась его, и ему следовало хотя бы злобно щуриться для поддержания имиджа. Но он этого не делал, и теперь осмелевшая адептка завалила его кучей вопросов. Мало того Тэш наглела на глазах и уже откровенно дерзила Динаксу. Хотя для неё подобное общение являлось нормой. Она вела себя так и с однокурсниками, и с преподавателями, но Виктор не мог этого знать. Для него поведение Тэш стало приятной неожиданностью. Ему порядком надоели вечные угождения подданных, и наглость адептки казалась более чем милой.
  В ходе разговора выяснилось, что проводника Виктор им действительно выделил. Тот ждал пять часов у телепорта, после чего вернулся в замок и доложил об отсутствии гостей. Виктор проверил карту телепортации, отображавшую все недавно активизированные порталы, и увидел, что они телетортировались не в ту деревню. Тогда он отправил отряд на их поиски. Почему телепортация прошла столь странным образом, Динакс не знал, или не говорил. Скорее всего, не говорил. Историю же разрушенной деревни, также интересовавшую Тэш он охотно поведал ей.
  По словам Виктора, деревня окружена не Теневым заклинанием, а Куполом Тьмы. И держится Купол уже четыре года.
  - Сначала в деревни взорвался уже запечатанный портал и разрушил большую часть строений, но не убил ни одного человека. Потом деревню накрыл Купол. Несколько выживших рассказали, как их сначала будто пригвоздило к земле. Стало невозможно ни двигаться, ни кричать. Страх парализовал их, и казалось, сама тьма смотрит им в душу. Беспомощные, ничего не видящие они услышали сначала приближающейся вой, затем скрежет зубов и когтей, а потом... они услышали, как нечто поедает жителей деревни, отрывает куски, от живых людей, не стараясь предварительно убить добычу. Когда опасность смерти стала столь ощутима, оцепенение спало и все бросились бежать. Но в кромешной тьме от чудовищ оказалось невозможно спастись. Никто даже случайно не смог выбежать из деревни.
  - А как же выжившие люди? - удивилась Тэш.
  - Я их вытащил.
  - Ты видел монстров?
  - Нет.
  - Мы тоже!
  - Их там уже нет, мы проверяли.
  - Как?
  - Приезжали маги из Союза, снимали Купол и искали тех, кто убивал людей, но никого не нашли, только тела. Поисковые заклинания на живых существ не дали никаких результатов. Решили, что неведомые монстры разбрелись по Радери.
  - Если Купол развеяли, то откуда он обратно взялся?
  - Его не развеяли, только приподняли, а когда поиск завершили, и маги разъехались, Купол опустился на место.
  - Виновных нашли?! - вопрос конечно риторический, но не задать его Тэш не могла.
  - Нет, для этого Совет Радери вас и вызвал. Так сказать, взгляд со стороны. Мы пришли.
  Тэш и не заменила, как они приблизились к замку. Типичный такой замок, ничего особенного. Большой, красивый, в готическом стиле. Четыре башни, высокие шпили, горгульи на крыше, водостоки в виде разинутых пастей, окна с витражами, тяжёлые массивные ворота. Внутри всё тоже стандартно: просторные залы с мраморными полами, кругом гобелены и картины, массивная резная мебель, огромные красивые камины, на окнах грузные занавески и т. д.
  Комната, в которую Тэш отвела служанка, оказалась просторной и красиво убранной. Большую её часть занимала массивная кровать с балдахином, слева от неё стоял резной шкаф, справа туалетный столик, у камина кованый сундук, еще в наличии имелся письменный стол и несколько мягких кресел. Стандартный набор мебели для гостевых комнат, пусть и очень богатый, но он не привлек внимание Тэш. Её больше заинтересовала небольшая дверь в правом углу комнаты. Открыв её, Тэш увидела очень приятную ванную комнату, что не могло не обрадовать, так как ей не придётся ночью в одиночестве бродить по замку в поисках уборной.
  - Ну, как? - неожиданно раздалось за спиной. - Нашла скелет в шкафу?
  - А зачем ты его туда положил?
  - Я не клал, но все, почему-то его там ищут, - вздохнул Виктор. - Если хочешь, можно найти другую комнату, с двумя кроватями.
  - Зачем? - удивилась Тэш, ей никогда не нравилось жить в одной комнате с кем-то.
  - Большинство людей, вынужденно останавливающихся у меня, неожиданно воспылают братской любовью друг к другу, и поэтому предпочитают делить одну комнату на двоих, а то и троих, пятерых. Наверное, для долгих дружеских бесед по вечерам, на сон, грядущий.
  - Нет, я, пожалуй, обойдусь. Кстати о людях. Когда твой отряд с моими друзьями вернется.
  - Не раньше утра.
  - Так долго!
  - Деревня далеко отсюда.
  - Может, мы сами их встретим? Мы легко обгоним отряд, если будем передвигаться по воздуху.
  - Нет необходимости. Скоро ты встретишься со своими друзьями, а пока лучше отдохни. Завтра день предстоит не из легких.
  - Но...
  - Постой, ты хочешь сказать, что не боишься ночью, одна со мной, кровожадным монстром, идти непонятно куда?! - самоирония Виктора производила на Тэш хорошее впечатление. Вообще ей понравилась его манера общения, простая и непринужденная.
  - Ну, на кладбище я же согласилась!
  - Просто хуже кладбища ничего нельзя придумать.
  - А, по-моему, там мило, даже романтично, что ли. - "О, ужас" подумала Тэш, она с ним флиртовала. Она!!! С Ним!!! Полный бред!!! Нет, он конечно красивый. Придя в замок, она хорошо его рассмотрела. Высокий, статный, широкоплечий брюнет с правильными чертами лица и серыми глазами. Мечта любой девушки. Но Виктор Динакс - человек, которому приписывают почти все смертные грехи. Возможно, очень даже возможно и не человек. А она взялась с ним кокетничать. Бред!!! Бред!!! Колдовство!!! Ну, конечно же, он пытается её околдовать. Любовная магия не иначе. Нужно срочно его выпроводить и всё хорошенько обдумать. - Знаешь, ты, наверное, прав. Подождём до утра. Всё-таки трое магов, что может с ними случиться?! Ты не мог бы ...ну...
  - Ладно, ухожу.
  
  * * *
  
  Когда Виктор вышел, Тэш собралась осуществить ту часть плана, где нужно всё хорошенько обдумать, но не смогла. Стоило ей на минуту прилечь на кровать, так для удобства обдумывания, как сон сморил её.
  Проснулась она утром серым и пасмурным. Первое, о чем подумала Тэш, стало солнце, которое явно не в ладах с этим краем и принципиально сюда не заглядывает. Дальнейший ход мыслей оказался менее поэтичным. Нужно искать друзей. Нашлись они быстро. Не успела Тэш спуститься по лестницы, как услышала знакомую перепалку между Кэтти и Лео. Пойдя на голоса, она, миновав пару проходных комнат, оказалась в небольшой столовой, где за накрытым столом сидела искомая троица адептов. Живая, здоровая, и судя по быстро пустеющим тарелкам, весьма прожорливая. Просто стоять и слушать их заразительное чавканье, у Тэш не было сил, и она решила последовать их примеру и позавтракать.
  - Ну, что спящая красавица, проснулась?! Как ночь провела? Чем занималась? Можно я буду жить с тобой в одной комнате?! - засыпала её вопросами Кэтти.
  - Так, отвечаю по порядку. Да, я проснулась, ночью гуляла по кладбищу, потом спала. Просьба о совместном проживании отклоняется. Не хочешь спать одна, ночуй с Лео.
  - Я ей тоже самое предложил, так она в меня вазой кинула!
  - Давно вы в замок приехали?
  - Примерно полтора или два часа назад, - прикинул Тэрри. - Пока мы тебя в лесу искали, между прочим два с лишним часа, нас самих нашёл поисковый отряд Динакса. Стражники рассказали нам о твоём перемещении через пространственный разрыв. Им вроде Динакс телепатически передал, о твоём прибытии в замок.
  - И вы им сразу поверили?
  - Нет, конечно! - возмутилась Кэтти - Я прочла их мысли. Они говорили правду! И тебя мы уже три часа найти не могли!
  - Время моих поисков уже увеличилось с двух до трех часов!
  - Не придирайся к словам! Все ведь хорошо! Так!
  - Настолько, насколько возможно, - согласилась Тэш. - Виктор мне вчера рассказал о деревни, в которую мы телепортировались.
  - Нам стражники по дороги рассказали, - сказал Лео. - Ты ведь о монстрах?
  - Да.
  - Хорошо, что их там больше нет, - вздохнула Кэтти, ей становилось жутко от одной мысли, что в той кромешной тьме на них могли напасть неизвестные твари.
  - Может, никаких монстров в природе не существовало? - предложил Лео. - Придумали страшилку, а жителей на опыты пустили!
  - Не скажи, - усомнилась Тэш. - Я вчера в деревни слышала вой. От него и очнулась.
  - Странно всё! Монстры, которых никто не видел, не снимаемые заклинания, не работающие порталы, постоянные серии убийств. Нет никаких сомнений, всё это связано между собой, - сказал Тэрри. - С чего начнём?
  - Пойдем от частного к общему, - предложила Тэш. - Будем расследовать каждый отдельный случай, каждое убийство может, до чего и докопаемся.
  - Как бы до нас потом с лопатой докапываться не пришлось, - усмехнулся Лео.
  - Не слишком оптимистично для человека чьё призвание сражаться с нечестью, - раздалось у них за спиной.
  Обернувшись, они увидели Виктора подпирающего дверной косяк.
  - Что ты здесь делаешь? - вырвалось у Лео.
  - Живу, - логично ответил Динакс.
  - Я имел в виду, ты собирался уходить!
  - Я вернулся, и насколько понимаю не вовремя? - улыбнулся Виктор.
  - Нет, что ты! В своем доме ты, конечно, всегда вовремя и не можешь нам помешать! Мы прибыли, помогать тебе и работать вместе! У нас не может быть никаких тайн от тебя! - заверил его Тэрри.
  - Я не говорил, что у вас есть какие-то секреты, - тихо и вкрадчиво сказал Виктор, ну очень выразительно улыбаясь.
  Последнюю фразу Виктор мог и не говорить. Тэрри и сам понял, что заверения получились не слишком убедительными, уж очень оптимистично и радостно он выказывал свою поддержку Динаксу
  Тэш осталась довольна таким течением разговора. Она ожидала намного худшего. Лео имел привычку в стрессовых ситуациях хамить всем с удвоенной силой. Он так храбрился. А сейчас у них состоялась почти светская беседа. Странно только, что Кэтти молчит и не флиртует с Виктором. Он должен быть в её вкусе.
  Повернувшись к подруге, Тэш поняла, в чём дело. Кэтти смотрела на Динакса абсолютно круглыми от восхищения глазами и казалась, забыла дышать. Ещё немного, и она начала бы пускать слюни. Не удивительно сохранять молчание в таком состоянии. Теперь вчерашние подозрения Тэш насчет любовной магии получили новое подтверждение. Кэтти конечно часто влюблялась, но чтоб до онемения! Это уж слишком!
  - Служанка показала вам ваш комнаты? - спросил Виктор.
  - Нет, еще, - за всех ответил Тэрри.
  - Мерседес, проводи гостей.
  После этих слов вышла симпатичная шатенка и попросила юных магов проследовать за ней. Кэтти очень не хотела никуда идти, и ребятам пришлось буквально подталкивать её к выходу. Тэш же не знала, как вести себя. Идти с друзьями или остаться здесь с Виктором. Она-то свою комнату уже видела и даже ночевала в ней. Лео выразительно намекал - мол, не хочешь посмотреть наши комнаты, но Тэш осталась. Она решила не давать повод этому Виктору Динаксу думать, будь-то, она боится оставаться с ним наедине.
  - Виктор, пока мы одни можно задать тебе личный вопрос? - кое-как выдавила из себя Тэш. Она никогда не умела вести светские беседы и не собиралась учиться, поэтому с трудом подбирала подходящие слова для интересующего её вопроса.
  - Помнится, я вчера обещал отвечать на все твои вопросы, - мило улыбнулся парень. - Надеюсь, ты не будешь спрашивать о моём возрасте!
  - Нет. Почему, я должна спрашивать тебя о возрасте?
  - Все спрашивают, - пожал плечами Виктор. - Думают, мне глубоко за тысячу. А мне и пары сотен лет нет!
  - Я хотела поговорить о Кэтти. Видишь ли, она вела себя странно, и я хотела бы спросить... ну...! - Тэш запнулась на полу слове. В лоб спрашивать о колдовстве не хотелось, а издалека начать не получилось.
  - Да, - неожиданно ответил Виктор.
  - Что да? - удивилась Тэш.
  - Ответ на твои вопросы - да.
  - Почему вопросы, я всего один хотела задать?!
  - Ну, считай. Да - она околдована, да - это любовная магия, и да - я её постоянно использую.
  - Но, зачем?!
  - Ничего не могу поделать, она врожденная и не отключается.
  - Кошмар, какой!
  - Почему? - усмехнулся Виктор, а затем грустно добавил. - Я не монстр. Я не высасываю силы из влюбленных девушек, не порабощаю их души, не ставлю на них эксперименты, не превращаю в гарпий, даже банально не пью их кровь. В этом плане тебе и Кэтти нечего бояться.
  - Я не о том!
  - О чём тогда? - в свою очередь удивился Виктор.
  - Тебя же никто не любит! Ну, по-настоящему! Все ведь околдованы! Должно быть очень обидно. Ой, прости, ты расстроился! Мне не следовало так говорить! - спохватилась Тэш.
  - Всё в полном порядке. Хотя обычно мне завидуют, а не жалеют.
  - Значит я не обычная!
  - Я заметил, - улыбнулся Виктор, но улыбка не могла провести Тэш, она видела, что он расстроился.
  
  * * *
  
  Спустя час после завтрака адепты поехали в небольшой городок Нара. В нем четыре дня назад пропали пять человек. Их тела, вернее, остатки тел нашли в канализации. У трупов были вскрыты брюшная полость с грудной клеткой, и изъяты все внутренние органы. И, разумеется, в городе никто ничего не видел и не слышал. В такой ситуации единственное, что можно предпринять в расследовании - обследовать канализацию в поисках магических, энергетических, физических, любых следов Потрошителя.
  Дорога до Нары заняла всего сорок минут, которые могли бы пролететь незаметно за непринужденной болтовнёй. Однако адепты скакали в напряженном молчании и виной том Виктор, решивший их сопровождать. Парни ему не доверяли и угрюмо сопели. Тэш было стыдно за утренний разговор, и она даже не смотрела в его сторону. Кэтти смотрела и страдала. Заклинаниями её удалось привести в чувства, теперь глядя на Виктора, она держалась вполне адекватно. Ей хотелось злиться на него за его чары, но она злилась на себя и свою несдержанность. Он продолжал ей очень, очень нравиться. И вся её внутренняя борьба успешно отражалась на лице, вызывая усмешку у Виктора.
  Добравшись до Нары трое молодых парней и две девушки на глазах изумленных прохожих, спрыгнули в канализационный люк. Аромат, там соответствующий. Ни одно заклинание Кэтти освежающее воздух не справилось с возложенной на них задачей. Поток мутной жидкости с включениями огрызков и крыс местами достигавший глубины до пояса, окончательно отбил энтузиазм адептов в поисках Потрошителя.
  Желание свалить проверку канализации на стражников усиливалось с каждым шагом в зловонной жидкости. К тому же прямых доказательств того, что на горожан нападает не психопат с набором хирургических инструментов, а существо, порожденное магией, нет. С обычным человеком, пусть и больным на голову, легко могли справиться стражники. Но Совет Радери решил, что даже если в городе орудует маньяк, магам найти его будет гораздо проще. Сами маги с этим полностью соглашались, но вот, желания упрощать властям жизнь, осложняя свою, ни у кого не возникло.
  Пройдя по туннелю примерно полкилометра, вынужденные канализационные первопроходцы остановились в нерешительности. Перед ними была развилка. На выбор предлагалась три тоннеля, а в наличии имелось всего пять человек. Кому-то придётся идти одному. От роли одинокого странника тут же решительно отказалась Кэтти. По её мнению, ей нужно обязательно идти с Виктором, а остальные как хотят. Динакса напротив больше устраивал вариант одиночного обследования тоннеля, который сильно не нравился Лео и Тэрри, не желавших оставлять его одного. И как бы они не пытались разделиться, кого-то оставался недоволен. Все споры прекратила Тэш, уверенно заявив, что ей все надоели, и она пойдет одна.
  - Нет! - хором сказали Лео, Тэрри и Виктор, не проявлявшие раньше единодушия.
  - Почему? - искренне удивилась Тэш.
  - Ты девушка!
  - Спасибо, что сказали добрые люди, а то я не знала!
  - Тебя положено защищать и оберегать! - заявил Лео.
  - Что-то я раньше не замечала в тебе рыцарских качеств. Ты теперь мне дверь открывать будешь, и через лужи на руках переносить? - усомнилась Тэш.
  - Может, сначала проверим два тоннеля, а затем вернемся в третий, - предложила Кэтти.
  - Долго!
  - Не дольше, чем стоять и спорить, - возразила девушка, лично ей идея казалась замечательной.
  - Вот именно! - поддержала Тэш. - Мне уже надоело здесь стоять и вдыхать сей чудный аромат. Ещё немного, и мы провоняем до костей. Поэтому, вы как хотите, а я пошла в левый тоннель. И не переживайте, если на меня нападут, вы сразу почувствуете, - добавила Тэш, выразительно глядя на воду.
  - Почему мы это почувствуем? - донесся до Тэш вопрос Виктора, когда она уже скрылась в тоннеле.
  Ребята вздохнули.
  - Если на неё нападут, отбиваться она будет своими любимыми Шаровыми молниями, - сказал Тэрри. - А так как кругом железо и вода, мы этот сигнал тревоги не пропустим.
  Они ещё о чем-то говорили, но Тэш уже не слышала. Она уверенно шла вперед, не думая о правильности своего решения. Страха перед канализационными монстрами девушка не испытывала, но остаться один на один с неизвестной опасностью более чем самонадеянно. В этом основная проблема Тэш, о чем неустанно повторяли преподаватели в колледже. Конечно, без уверенности в своих силах магу не обойтись. Вот только адептка Миром часто путала уверенность с самоуверенностью, а храбрость с безрассудством. Возможно, сегодня судьба простит девушке некоторое позёрство, хотя с её то везением.
  Продвигаясь по тоннелю Тэш заметила, что пол приобретает уклон. Он становился более скользким, и ей пришлось ступать медленнее и осторожнее, придерживаясь за липкие стены. С каждым шагом угол наклона увеличивался. Тэш уже собиралась вернуться, но потеряла равновесие и покатилась вниз. Скат по канализационной горке продлился секунд десять и завершился падением с трёхметровой высоты в неглубокий бассейн с нечистотами.
  Приземлившись, Тэш быстро вскочила и приняла боевую стойку с Пульсаром наготове. Противника не наблюдалось. Оглядевшись по сторонам, девушка поняла куда попала - в отстойник для мусора. Вверху находились четыре сточные трубы, по одной на каждой стене. Внизу виднелись четыре протока, загороженные металлической решеткой с маленькими отверстиями, необходимые для задержки крупного мусора. Чего, а мусора здесь предостаточно. По идеи, сюда должны спускаться работники, собирать скопившейся сор и выносить на свалку. Для этих целей вверху имелся люк, но видно им не часто пользовались. Мусора скопилось столько, что он забил решетки на треть их высоты, поэтому здесь стала скапливаться вода.
  Выбраться из отстойника не составляло труда, немного левитации и ты у люка. Но Тэш не торопилась уходить. В кучи мусора она заметила странное возвышение чем-то её смущавшее, и направилась к нему. Приблизившись, Тэш поняла, интуиция её не обманула. Перед ней лежал труп. Девушка бесцеремонно пнула его ногой, он перевернулся на спину, и она увидела, что тело выпотрошено. Шестая жертва городского Потрошителя.
  Тэш создала ещё несколько световых пульсаров и нагнулась для осмотра тело. Никаким маньяком, в человеческом плане, здесь и не пахло. Внутренности оказались не вынуты, а вырваны и съедены. Остатки органов валялись неподалеку. Определить какая именно рана послужила причиной смерти, не представлялась возможным. Как шутил в таких случаях преподаватель по некромантии - причина смерти отсутствие жизни. Но была и хорошая новость, смерть наступила совсем недавно, крысы еще не успели поживиться. Значит тварь рядом.
  Тэш принялась сканировать помещение на наличие живых существ и нежити. Но ни чьего присутствия не почувствовала. А вот магических и энергетических следов нашлось предостаточно. Только они не подходили ни одному существу известному Тэш. Они напоминали человеческие, но очень отдаленно. Попытка вызвать образ из энергетического следа не увенчалась успехом. Фантом чуть выше двух метров ростом, руки, ноги, голова, в общем, гуманоид, все чего удалось добиться. Никаких деталей, кроме гребня на голове. Тэш осталась недовольной столь незначительным результатом и попыталась вновь вызвать образ. На этот раз она вложила в заклинание больше сил, и у неё от напряжения ненадолго потемнело в глазах. Зато, когда темнота спала, перед ней стоял полностью сформированный детализированный образ.
  Существо серого цвета, полностью покрытое чешуёй. Глаза большие черные миндалевидные, без век. Вокруг глаз роговые наросты красного цвета. На голове черный гребень. Вместо носа две щели. Зубастая пасть с выдающимися вперед нижними клыками. Вытянутые конечности с огромными когтями и шипами на локтях. Вот и все особенности. Обычный болотный монстр. Ящерица! Почему-то складывалось впечатление, что особь женского пола. Вот только фантом вышел уж очень четким, каждую чешуйку видно. И это после первой неудачи. Странно. Тэш внимательнее пригляделась к образу, он в ответ наклонил голову, и издал тихий урчащий звук. Фантомы так не делают. И адептки пришлось признать свое поражение в извлечение образов из энергетических следов. То, что она приняла за плод своих усилий, оказалось живой тварью, скалящейся на неё.
  Поняв свою ошибку, Тэш отшатнулась на пару шагов, дальше просто некуда, небольшое помещение не предоставляло пространства для маневров. Она попыталась отбросить тварь телекинезом, но та осталась стоять на месте. Тэш повторила попытку и увидела, как вокруг монстра полыхнула синее свечение поглощающего магию барьера. Мало того, что на стороне ящерицы замкнутое пространство и физическое превосходство, так ещё и магия!
  Последовав примеру противника, Тэш наложила на себя несколько защитных заклинаний. Затем, как и предполагал Тэрри, она создала электрический заряд и швырнула в тварь, но промахнулась. Ящерица, стоявшая доселе неподвижно, в последний момент сорвалась с места с молниеносной скоростью. Доля секунды и она уже в другом конце комнаты. Туда следом летит заряд, но снова мимо. Скорость перемещения слишком большая для прицельных атак и Тэш решила сменить тактику. Она накрыла себя Защитным куполом и активизировала заранее заготовленное заклинание, Огненный шквал. Языки пламени полыхнули во все стороны, заполняя не только комнату, но и вырываясь сквозь трубы. Спрятаться негде, а сила заклинания настолько велика, что должна смести, предположительно примитивную, магическую защиту твари. Огонь полыхал не дольше двух минут, но этого хватило на испарение воды под ногами. Продлись действие заклинания ещё немного и защитный барьер Тэш начал бы трещать по швам.
  Когда огонь исчез, адептка надеялась увидеть неподалеку от себя ящера, зажаренного до хрустящей корочки или в том случае если она перестаралась с силой заклинания, кучку пепла. Но ничего подобного не наблюдалась. Оглядевшись по сторонам, Тэш увидела тварь, сидящую в одной из сточных труб, живую и абсолютно невредимую. Та оскалилась и спрыгнула вниз. Секунда и Тэш услышала негромкий треск - лопнула одна из защит. Через мгновение лопнула ещё одна. Тварь наносила удары своими когтями с такой скоростью, что девушка едва могла её разглядеть, не говоря об ответных атаках. Если так продолжится, то у неё просто кончатся защитные оболочки, и та разорвет её своими когтями. Нужно что-то срочно предпринять. И Тэш стала бить Ударными волнами, наугад, куда попадет. Вскоре атаки прекратились. Тэш перевела дыхание и увидела противника, лежащего в углу без движения. Значит, разок она все-таки попала. Причем очень вовремя, все защиты уже кончились.
  Тэш только подошла к твари, чтобы сковать её магическими цепями, как та очнулась. Мгновение и сильный удар впечатал Тэш в стену. Она попыталась подняться, но когтистые лапы схватили её за горло. Ящерица подняла девушку и швырнула в другую стену. Тэш зажмурилась, готовясь к удару, но ничего не произошло. Открыв глаза, она увидела, что повисла в воздухе и не может пошевелиться. А тварь приближалась. Медленно и плавно, мелодично пощелкивая своими огромными когтями. Жертва поймана, куда теперь торопиться.
  В горле у Тэш резко пересохло, ни придумать, ни сделать ничего она не могла. И тут девушка заметила позади твари силуэт. Он вскинул руку и в ящерицу ударил Ледяной поток. Та в мгновение превратилась в ледышку и чары, сдерживающие Тэш, исчезли. Адептка упала в мусор, тут же вскочила на ноги, и не дожидаясь, пока тварь разморозится, ударила в неё молнией. Ледяная статуя треснула и разлетелась на сотни осколков.
  - Как ты? - спросил силуэт, подозрительно знакомым голосов Виктора Динакса.
  - Жива и невредима, - сдавленно ответила девушка.
  - Ты, точно в порядке? Можешь идти? - не унимался Виктор.
  - Ещё один рыцарь нашёлся! Я в порядке! Пострадала только моя гордость.
  - Пойдем отсюда, - сказал Динакс и взял Тэш за руку. Та собиралась одёрнуть руку, но их окутал свет, и они оказались на поверхности.
  - Ты, что делаешь? Нужно вернуться и обследовать останки! - возмутилась Тэш.
  - Нет там никаких останков. Ты слишком сильно ударила молнией, одни ошметки остались.
  - Значит нужно собрать образцы плоти со стен! - упрямилась Тэш. - Дальше исследовать канализацию, может, тварь была не одна! Найти ребят и узнать, как у них дела! Кстати, ты, что кого-то бросил и пошёл меня искать?
  - Никого я не бросал. Мы с Тэрри прошли около километра, и наш тоннель соединился с соседним. Там мы нашли Кэтти и Лео, уже парализованных. К тому же Лео был сильно ранен. Ящерица готовилась с ними расправиться, но мы её спугнули. Тэрри остался помогать Кэтти и Лео. Он отведет их в дом к старосте. Я же бросился вдогонку за ящерицей.
  - Значит, ты бежал за тварью и наткнулся на меня?
  - Да.
  - А, почему так долго?! Чаю попить останавливался или целебной канализационной воды хлебнуть!
  - Нет, - смутился Виктор. - Она отбивалась достаточно мощными импульсами, и пару раз меня хорошенько приложило к стене.
  - Если сильно досталось, иди к старосте, там тебе окажут помощь, а я пошла за образцами.
  - Тэш, один из твоих друзей ранен, Кэтти напугана. Они не знают, что с тобой случилось, а ты хочешь лезть в канализацию вместо того, чтобы пойти и поддержать их?!
  - Если Лео у старосты, значит, его лечением уже занимаются! Кэтти с её нервами поддерживает Тэрри! Я там без надобности! - продолжала упрямиться Тэш.
  Девушка не стала ждать, пока Виктор найдет ещё один предлог для приостановки расследования, и телепортировалась обратно в канализацию.
  Она не такая как Кэтти и не станет распускать нюни из-за известия о том, что её друг пострадал. Она будет вести себя профессионально и закончит начатое. Ведь если тварь не одна, то убийства продолжаться и погибнут невинные люди, а она не собиралась этим отягощать свою совесть. То, что Тэш не в состояние справиться с милой ящеркой в одиночку и без вмешательства Динакса погибла бы, её не останавливало. Нарастающая злость и раздражение заглушало даже чувство опасности. Её сильно задело отсутствие проявлений беспокойства со стороны друзей. Они знали о бродящей в тоннелях твари, с легкостью, справившейся с двумя адептами! Знали, что Тэш одна и находится в опасности, и никто не пошел её искать! Да, конечно, Лео нуждался в помощи, но Кэтти и одна могла ему помочь! Тэрри тем временем искал бы её. Но нет! Никто даже не вспомнил о ней и если бы Виктор опоздал, то тварь могла бы пополнит своё меню одной самонадеянной адепткой. Динакс успел вовремя, в этом плане он конечно молодец. Но ведь, и он её не искал, а наткнулся случайно!
  В состояние сильного раздражения Тэш проплутала два с лишним часа по канализации, не замечая, шедшего следом за ней Виктора, не хотевшего оставлять её одну. Он шёл сзади на приличном расстоянии, ловко прячась в тени, и наложив на себя все возможные заклинания против обнаружения.
  За все время, проведенное в туннелях канализации из полезного Тэш только взяла образцы плоти со стен. Логова и останков других жертв она не обнаружила. Следов чужеродной магии тоже. Однако девушка не унывала, так как отрицательный результат тоже результат. К тому же Тэш поняла, наведение на себя легких болезней, которым они занимались на младших курсах, в надежде освободится от занятий, оказалось весьма полезным. Насморк в канализации вещь практически незаменимая.
  Вернувшись в замок, Тэш в первую очередь зашла навестить Лео. Он оказался сильно ранен, но внутренние органы не задеты. Не удивительно, ведь тварь предпочитала их вынимать из тела жертвы, и есть отдельно. Так сказать, раздельное питание. Основную же опасность представляло кровотечение, но регенерирующие заклинания быстро затягивали глубокие раны. В целом с ним всё уже в порядке, но это не мешало ему лежать на кровати со страдальческим видом и требовать к себе повышенного внимания. Кэтти и служанка Мерседес бегали вокруг него кругами. Они поправляли подушки, приносили попить, поесть, чесали спинку, гладили по головке и восхищались его смелостью.
  Визит Тэш привел к новому приливу вдохновения у Лео, и он с удвоенным энтузиазмом принялся рассказывать о своем подвиге. О том, как он, защищая слабых и беззащитных людей, в лице Кэтти, принял удар на себя и сразился чудовищем. То, что сражение явно проиграно, его нисколько не смущало. Кого интересуют такие мелочи! Историю всегда можно повернуть в свою ползу. Просто рассказывать до того момента, когда появились Тэрри и Виктор, и заканчивать многозначительным "Ну, как видите, я ещё жив". И, заметьте, ни слова неправды.
  Минут пятнадцать Тэш честно изображала наслаждение от красноречия Лео, после чего попыталась незаметно улизнуть. Не вышло. Кэтти заметив маневр подруги, вцепилась в неё мертвой хваткой.
  - Куда! - прошептала она. - Сиди и слушай. Это твоя почетная обязанность как друга.
  - А если я как подруга разрешу тебе переночевать в моей комнате, то могу уже идти! - в ответ прошептала Тэш.
  - Ну-у, если так ставить вопрос, то... - Кэтти оглянулась на Лео и убедилась, что он на них не смотрит. - Идем!
  Воспользовавшись моментом подруги, незаметно вышли из комнаты.
  
  * * *
  
  Через полчаса, после того как подруга перенесла свои вещи в её комнату, Тэш сильно пожалела о своём решении. За столь непродолжительный период Кэтти умудрилась изменить облик комнаты до неузнаваемости. Защитными заклинаниями и проверкой всех ящиков и щелей на наличие чего-либо, вызывающего хоть каплю подозрения, она не ограничилась. Ей понадобилось забаррикадировать дверь. Тэш расценила это действие как попытку ограничить свободу её передвижения. Других причин просто не было, ведь если злоумышленник, посягнувший на их сон, будет в состояние снять магическую защиту, то шкаф его точно не остановит.
  Своими мыслями Тэш поделилась с Кэтти, но та заупрямилась и наотрез отказалась вернуть шкаф на законное место. Так безопаснее и всё! Никакие доводы не принимаются. Со своей стороны, Тэш всё громче настаивала на том, что не собирается каждый раз, возвращаясь в комнату запираться не только на замок, но и на шкаф.
  Их перепалка, слышимая уже далеко за пределами комнаты, привлекла внимание проходящего мимо Виктора. Он хотел зайти и поинтересоваться, не случилось ли чего, но, открыв дверь комнаты, и увидев перед собой спинку платяного шкафа, передумал. Если адептки настолько нервничают, что, подпирая дверь, не заметили, в какую сторону та открывается, а открывалась она в коридор, то лучше им под руку не попадаться.
  В результате перебранки Кэтти переспорить не удалось, это вообще редко получалось. Но и Тэш не любила уступать и решила, что последнее слово должно остаться за ней, поэтому демонстративно вышла в окно.
  Идти она никуда особо не собиралась и просто послонялась по замку и его окрестностям. В замки не нашлось ничего интересного, а вот сад произвел большее впечатление. Старый и запущенный в опускающихся сумерках он выглядел довольно мрачно. Корявые деревья с запутанными кронами, колючие кустарники и стелющийся по земле туман, создавали кладбищенскую атмосферу. Ощущение притаившейся опасности мурашками пробегало по кожи. Лаконичным дополнением к этой картине служил гроб, обнаруженный Тэш неподалёку от запертого склада. Крышка гроба многозначительно открыта. Он как бы приглашал прилечь, отдохнуть, подумать о вечном. Странно, но присутствие гроба как такового не удивило Тэш. Ей показались необычными его внушительные размеры. А в остальном банальный гробик, ни тебе древних рун, ни пугающих предостережений на крышке. И раз не нашлось ничего интереснее, да и ночной холод начал давать о себе знать, Тэш решила прервать свою ознакомительную прогулку и вернуться в комнату посмотреть, как прогрессирует истерика Кэтти.
  Телепортировавшись в комнату, Тэш застала подругу за странным занятием. Та внимательно прислушивалась к шкафу. Тэш решила игнорировать увиденное и проскользнуть в ванную, но не получилось. Кэтти, не смотря на всю свою видимою занятость, заметила её. Значит, придется слушать очередную басню о порядком надоевшем шкафе.
  - Там кто-то есть! - прошептала Кэтти.
  - В шкафу?! - удивилась Тэш.
  - Нет. В коридоре, - продолжила Кэтти, не смотря на явный скепсис подруги. - Когда ты ушла, в дверь кто-то скребся. Я спросила: кто здесь? В ответ послышалось жуткое рычание. Я попыталась прочитать мысли существа, но почти ничего не разобрала. Вроде о подвале думал, - неуверенно заключила адептка.
  - Ты рассказала Тэрри и Лео?
  - Нет. А надо было?
  - По замку бродит когтисто - скребущееся существо неизвестного происхождение, а ты решила никому не сообщать. Пусть будет сюрприз при встрече!
  Кэтти пристыжено опустила глаза. Будь на её месте Тэш, она бы давно носилась по коридорам замка, преследуя существо, и с большой долей вероятности догнала бы и распылила. А она так испугалась какого-то воя, что даже не предупредила друзей об опасности. Ну, и какой после этого из неё боевой маг?
  Тэш не стала ждать раскаяний подруги и отправилась в комнату Лео и Тэрри. Войдя в неё, адептка поняла, монстр Кэтти не померещился, на что она в тайне надеялась. Тэрри лежал в углу без сознания, а Лео вообще нигде не видно. Подбежав к другу Тэш, стала приводить его в чувство. Через пару минут парень открыл глаза и тихо застонал.
  - Похоже, у него сотрясение, - обратилась Тэш к прибежавшей в след за ней Кэтти. - Быстро беги за Виктором!
  Кэтти кивнула и стрелой выбежала из комнаты. Развитие адепткой несвойственной ей высокой скорости объяснялось как волнением за друга, так и обыкновенным страхом перед встречей с чудовищем, которое может попасться ей в коридоре, а страх, как известно, прибавляет сил.
  Убедившись, что подруга не врезалась в первый попавшийся косяк, Тэш повернулась к Тэрри.
  - Можешь встать? - спросила она.
  - Попытаюсь, - процедил Тэрри сквозь зубы.
  Один рывок, пара неуверенных шагов и парень рухнул в кровать.
  - Это Лео, - начал Тэрри не дожидаясь вопроса. - Он напал на меня! Я вышел из ванной и увидел, как он корчится на полу. Он превращался в ящера! У него росли шипы как у той твари, напавшей на нас в канализации, и кожа стала сероватого оттенка.
  - Думаешь, ранив Лео, она заразила его? Как оборотень?
  - Не знаю. Меня больше интересует обратимо превращение или нет?!
  - Получается, тварь, убитая мной, раньше была человеком. И не просто человеком, а магом. Это объясняет, почему она обладала магическими способностями на порядок выше, чем у обычной нечисти.
  Тэш очень пристально посмотрела на Тэрри. Парень и раньше видевший фирменный взгляд Миром все равно начал ёрзать от повисшего напряжения.
  - Не смотри на меня так! На мне ни царапины!
  - Интересно как она распределяет роли, кому в еду, кому в сородичи.
  - Возможно, чувствует магию, - сказал подошедший Виктор, сзади которого маячила Кэтти. - Все без вести пропавшие люди являлись магами, а убитые нет.
  - Поэтому вы пригласили побольше магов? - грустно усмехнулся Тэрри. - Умно, ничего не скажешь!
  Виктор никак не отреагировал на замечание.
  - Предлагаю Кэтти и Тэрри остаться здесь. Вы сейчас не в состояние искать Лео. А мы с Тэш проверим подвал. Он больше всего подходит для места пребывания ... - Виктор задумался, как назвать Лео, используемые всеми раньше слова, вроде "тварь" или "монстр" прозвучали бы неуместно. - ... Потрошителя.
  - К тому же когда к Кэтти кто-то скребся в дверь, она смогла прочитать мысли о подвале.
  - Значит, решено, - сказал Виктор.
  - Нет! Я иду с вами! - возмутилась Кэтти. - Лео мой друг и я должна ему помочь! Тэрри хоть и пострадал, но оборону, в случае чего, держать сможет. К тому же за ним присмотрят слуги. Я все-таки боевой маг, а не сиделка!
  Девушка сама удивилась такой решительности, а о друзьях, и говорить нечего. Тэш хотела её отговорить, но, увидев боевой настрой Кэтти, передумала. Нужно же подруге когда-то начинать вести себя как положено людям их героической профессии.
  - Ладно, - неожиданно быстро согласился Виктор. - За вами с Тэш северное крыло.
  Не произнеся больше ни слова, Динакс быстро вышел из комнаты. Ему не хотелось обсуждать их действия после нахождения Лео. Друзья захотят помочь ему. Они станут взывать к его человеческим чувствам, советовать бороться и не поддаваться яду, бурлящему в крови. Им тяжело представить, что их друга больше нет. Конечно, остаётся вероятность, что его можно расколдовать, но она слишком незначительна, а рисковать Виктор не собирался. Даже попытка взять Потрошителя живьём не входит в его планы. Зачем спасать нахального мальчишку и тем самым подвергнуть опасности жизни других людей?
  - Девчонки, найдите Лео первыми! - прохрипел Тэрри, кажется уловивший ход мыслей Виктора.
  За считанные минуты, преодолев расстояние от комнаты парней на третьем этаже, до подвала адептки остановились в нерешительности. Они не знали насколько изменился Лео и что делать, когда они найдут его.
  - У нас есть план или мы как всегда импровизируем? - спросила Кэтти.
  - Не совсем план, и он тебе все не понравится, - ответила Тэш.
  - Почему?
  - Ты в нем приманка. Если Виктор прав и Потрошителей привлекает магия, то мы сможем поймать Лео, не причинив ему вреда. Только нужно найти подходящее место и вместительный ящик.
  - Тэш, ты собираешься засунуть его в ящик! Позволь узнать, как?
  - Заколдую лестницу Скользящим заклинанием, внизу поставлю ящик, укрепленный магией, и сделаем его самозахлопывающимся. Ты встанешь перед лестницей, и будешь колдовать. Если Лео привлечет магия, он нападет на тебя и проскользнет в ящик. Вернее, в гроб. Только ты не забудь с его дороги телепортироваться или как-то по-другому переместиться!
  - Почему в гроб? - спросила Кэтти, пропуская последний выпад Тэш. - И, что, позволь узнать, будешь делать ты?
  - Я буду тебя страховать из невидимости. Если же Лео не объявиться сам пойду искать его в подземелье и если встречу, то постараюсь пригнать к тебе. А гроб это единственный ящик, который я видела, причем достаточно вместительный.
  - А если он проскользнет мимо ящика и скроется в коридоре, - Кэтти не хотелось говорить "гроб" уж очень неприятное слово.
  - Поэтому нам и нужна лестница, заканчивающаяся тупиком. Так, чтобы только гроб уместился.
  - Где ты найдешь такое место?
  - Кэтти соображай уже быстрее. Наколдуем мы стену! - Тэш начинала злить непонятливость подруги.
  - Ладно, стену наколдуем. И зону невидимости ты тоже наколдуешь. Только вряд ли в ней будет безопасно, если учитывать предполагаемую повышенную чувствительность Потрошителей к магии, - продолжала искать недостатки в наспех придуманном плане Кэтти.
  - За общим повышенным магическим фоном он, скорее всего не распознать конкретные заклинания, в противном случае в ловушку его вообще не заманить.
  Подходящее место в подземелье нашлось быстро. Оно представляло собой небольшую площадку на перекрестке двух коридоров, один из которых заканчивался лестницей. Заколдовать её и сотворить стену не составило труда. Принести подозрительно вовремя присмотренный гробик тоже. Осталось самое сложное, подманить Лео.
  Кэтти встала на исходную позицию, и принялась потихоньку колдовать. Она могла бы и не использовать магию, ведь подготавливая ловушку, они будь здоров, наколдовали, и если Потрошителей привлекает магия, то Лео уже должен был появиться. Тэш для себя решила, что прикрывает Кэтти примерно десять минут и идет искать Лео. Но ожидание не продлилось и пяти.
  В темноте подземелья сначала послышалось скрежетание, к которому добавился, сдавленное хриплое рычание. Встреченная ими в канализации ящерица не издавала подобных звуков. Их наличие сейчас могло свидетельствовать о неполном превращении Лео. Он мог ещё рассуждать как человек, и оставалась возможность с ним договориться по-хорошему. Подобный исход их встречи очень устраивал девушек, но надежды на него мало.
  Поэтому Кэтти судорожно вспоминала все боевые приемы Лео. На занятиях по боевой магии он звезд с неба не хватал, но в целом был очень неплох. Она часто становилась его спарринг партнером и на себе знала, насколько этот милый балагур коварен в поединках. Победит его ей удавалась считанные разы, а вот Тэш не проиграла ему ни разу и сейчас она себя чувствовала гораздо увереннее, чем Кэтти.
  Звуки усиливались, и вскоре из темноты медленно вынырнула фигура Лео. Серая кожа, но без чешуи. Удлиненные конечности, шипы, наросты, когти, всё на месте. Только глаза оставались ещё человеческими. Двигался он медленно. Подойдя к Кэтти, Лео остановился и стал внимательно рассматривать девушку. Он, силился вспомнить, где её видел. Та не шевелилась. Она забыла обо всём плане. Кэтти не видела перед собой монстра, на неё смотрели глаза Лео.
  Парень издал какой-то не членораздельный звук и опустил голову. Он пытался говорить, но не мог. Его связки уже перестроились, и он утратил способность к человеческой речи. Лео опустился на колени и стал писать когтем на земляном полу. Кэтти наклонилась, чтобы рассмотреть надпись, но в этот момент Лео вскочи как ошпаренный. Он вжался в стену и стал угрожающе скалиться. Подобная перемена в настроение настораживала, но Кэтти все равно попыталась приблизиться к нему. Она шла медленно, выставив вперед руку в успокаивающем жесте.
  - Тихо! Все хорошо! - шептала она. - Мы тебе поможем! Успокойся! Тебя ничего не угрожает!
  Казалась, уговоры подействовали, и Лео стал успокаиваться, но, когда Кэтти приблизилась, он молниеносно выбросил вперед руку и с кончиков его пальцев сорвались белые нити магической паутины. Путы в мгновение окутали Кэтти, сформировав вокруг нее плотный кокон. Она пошатнулась и упала на пол.
  Тэш, стоявшая рядом в зоне невидимости не стала больше ждать, когда Лео соизволит подойти к краю лестницы, и решила подтолкнуть его, и, заодно отвлечь от беспомощной Кэтти. Первой Шаровой молнией она промахнулась, та ударила в стену и вызвала её частичное обрушение, создав тем самым дополнительный проход. Тэш не собиралась помогать Лео, ускользнуть, создавая путь к отступлению, но ударные заклинания у неё всегда получались слишком сильными. Вторая молния слегка задела Лео. Из-за неполные превращения его реакция не отличалась феноменальной скоростью. Данное обстоятельство подвигло Тэш на использование сдерживающих заклинаний, ведь она не хотела причинить Лео вред. Но если молнии Миром швыряла во все стороны, не задумываясь, то на создание пут ей требовалось время, чем и воспользовался противник. Он ударил в Тэш множеством Лавовых шаров. Большинство достигли цели и разрушили почти все слои защиты Тэш. Еще несколько прямых попаданий и от её защиты ничего не останется. Постоянно промахиваться же по ней в узком коридоре крайне сложно.
  В осложнившейся ситуации вариант со сдерживанием стал непригоден. Действовать нужно быстро и наверняка. Тэш хотела применить проверенный метод и бить на отмах Ударными волнами, но, во-первых, она могла задеть Кэтти, во-вторых, отбросить Лео нужно строго вниз по лестницы. Адептка попыталась медленно обойти противника, так чтобы он оказался спиной к лестничному пролету, и она смогла бы одним ударом сбросить его вниз, а Скользящее заклинание завершит остальное. План неплохой, но осуществить его оказалась не просто. Возможно, Лео чувствовал магию в конце коридора и всеми силами старался к ней не приближаться. Так или иначе, но с помощью обретенных способностей ему удавалось уклоняться от атак, используя стены и даже потолок для маневров, не приближаясь к заветной лестнице. Первоначальный план по поимки превращающегося в Потрошителя друга трещал по швам.
  Судорожно соображая, что еще из относительно мало опасного можно использовать против Лео Тэш пропустила мощный Огненный удар, окончательно разрушавший её магическую защиту. Удар оказался настолько сильным, что адептку впечатало в стену. Не успела она опомниться, как в её сторону уже летел град зарядов. Увернувшись от них, она оказалась возле заколдованной лестницы, и ей стояло больших усилий не свалиться по ней кубарем.
  Вынужденная ограничиваться самыми слабыми боевыми заклинаниями Тэш не могла в одиночки справится с Лео. Ей требовалась помощь, и она знала, где её взять. Увернувшись от очередной атаки, Тэш подбежала к Кэтти. Несколько слов развеивающего заклинания и кокон, связывающий адептку, стал расползаться. Странно, что Кэтти сама не смогла освободиться.
   Помогая подруге выпутаться из остатков паутины, Тэш выпустила из поля зрения Лео, чем он не преминул воспользоваться. Его атака Огненными стрелами оказалась для Тэш полной неожиданностью. Она не успела на неё среагировать и несколько стрел, несомненно, поразили бы её, но в последний момент неведомая сила отбросила девушку в сторону.
  Источников сила оказался подоспевший на шум схватки Виктор. Он увидел грозящую Тэш опасность и попытался помочь. Вот только слегка перестарался. Дернув её телекинезом на себя, он не рассчитал с какой скоростью они столкнуться, и Тэш с такой силой врезалась в Виктора, что парень не смог устоять на ногах. И все бы ничего, но стоял он на краю злополучной лестницы, по которой они скатились вниз, прямиком в гроб. Крышка захлопнулась, и парочка оказалась запертой в приготовленной для Лео ловушке.
   Так знакомство, начавшееся на кладбище, логично продолжилось попаданием в гроб.
  - Что это было?! - удивился Виктор, не ожидавший подобного подвоха в собственном подвале.
  - Скользящее заклинание! - выдавила Тэш. При падении она оказалась внизу и сильно ударилась спиной об дно, да и Виктор сверху её хорошо припечатал.
  - Скользящие заклинание отправляющие в гроб! - выпалил Виктор, недоумевая как он мог попасться в такую глупую ловушку. - Откуда вы вообще его приволокли?
  - У тебя в саду стоял! Не подскажешь зачем?! И, кстати, как лежится?!
  - Очень неплохо, - ответил Виктор, на последний вопрос, проигнорировав первый.
  - Слезь с меня, я тебе не подушка!!!
  - Куда я, по-твоему, должен слезть! Здесь нет места!
  - Тогда хоть подвинься! - настаивала Тэш.
  - Говорю же тебе некуда! Лучше думай не о своём удобстве, а о том, как нам выбраться!
  - Почему я должна нас отсюда вытаскивать? Ты виноват, что мы оказались в таком дурацком положение! Вот и вытаскивай нас!
  - Извини, что я спас тебя! Опять! Впредь такой ошибки не совершу!
  Их перепалка все больше походила на спор давно женатой парочки, особенно учитывая довольно двусмысленное положения, в котором они находились.
  - Вообще то, не я его заколдовал! А снять собственные чары дело не хитрое! - гнул своё Виктор.
  - Гроб заколдовала Кэтти! Поверь она в этом деле мастер!
  - Значит, придется по старинки вышибить крышку! - вздохнул Виктор.
  - И часто ты из гроба вылезал?
  - Да приходилось! Постарайся подвинуться, нам нужно поменяться местами.
  - Сам же говорил, что здесь двигаться некуда!!!
  Они впустую промучились несколько минут, гроб хоть и больше стандартного, но двоим все же в нем не развернуться. Поэтому Виктор уступил право выбить крышку даме. Тэш ударила заклинанием, от которого даже укрепленная крышка разлетелась бы в щепки, но, случилось непредвиденное. Ловушка стала сжиматься и остановилась только тогда, когда лишила пленников возможности шевелиться. Видимо Кэтти решила подстраховаться, и наложила на гроб все защитные и сдерживающие заклинания, которые смогла вспомнить.
  - Попробуй другое заклинание, - предложил Виктор.
  - Чем больше колдуешь, тем больше он сжимается! А знакомиться с тобой ещё ближе у меня нет никакого желания!
  - Что ты предлагаешь?
  - Я попытаюсь телепатически связаться с Кэтти. Если она в порядке.
  Кэтти оказалась в полном порядке. Заметив исчезновение Виктора и Тэш, она не задумываясь телепортировалась наверх. Услышав в своей голове голос подруги, адептка очень обрадовалась, но на уговоры спуститься вниз и освободить их никак не поддавалась. Только спустя десять минут мысленных споров и ругани она согласилась вместе с Тэрри сходить в подвал.
  В ожидание помощи Виктор решил немного разрядит обстановку шутками:
  - Знаешь, если мы не выберемся, и через многие годы нас найдут в таком положении, мы можем стать иллюстрацией фразы любовь до гроба.
  - Ага, никто ж не будет знать, как мы сюда попали! Придумают романтичную историю и сами в неё поверят! - согласилась Тэш. - Хорошее у нас знакомство! Встретились на кладбище, на следующий день оказались в гробу! Кстати, чем ты вчера среди могил занимался?
  - Навещал старого друга, - грустно выдохнул Виктор.
  - Давно он умер?
  - Ты тогда еще на свет не появилась.
  Больше Тэш решила ни о чем не спрашивать, уже второй раз за день ей удается задеть Виктора за живое. Кому рассказать не поверят! Крайне трудно представить, что участник Елейской резни окажется таким чувствительным, ведь чудовищность поступков, свершенных Виктором там резко контрастировала с образом эмоционально ранимого человека.
   Елейская резня единственное место в биографии Виктора не вызывавшее сомнений. Все события, двадцати летний давности, произошедшие в довольно крупном княжестве Елей, имели множество надёжных свидетеле, таких как, например, директор колледжа Гвино, и были тщательно задокументированы. Эти документы единственное, что Тэш нашла на Динакса, наводя о нем справки в колледже. В найденных бумагах красочно рассказывалось, как Виктор в одну ночь убил больше половины жителей княжества, а с остальными расправился Союз магов.
  Объяснялась подобная жестокость следующими обстоятельствами. Маги Елея, считавшиеся одними из сильнейших, вознамерились создать, не много не мало, эликсир бессмертия. Маги, конечно, могу продлевать молодость и увеличивать продолжительность жизни, но, это всего лишь отсрочка на сто-двести лет, по истечению которой, им всё-таки придётся встретиться с костлявой старухой смертью. А вот Ворнэк жил уже не первую тысячу лет и умирать не собирался. Он им подсказал или они сами додумались, но решение казалось найденным. В одном из множества параллельных миров нашлись существа жившие сотни тысяч лет. Почти бессмертие! Елейские маги посчитали, что их кровь поможет создать вожделенный эликсир.
  Елейцы сотворили портал в нужное измерение и отправили экспедицию, которая вернулась с триумфом. Все оказалось лучше, чем они предполагали. Обитатели того мира не только не старели, но и отличались невероятной живучестью. Ни одно нанесенное им ранение не приводило к смерти. Причиной подобного счастья оказалось излучение одной разновидности кристаллов, разбросанных по всему миру. Елейцы прихватили несколько камней с собой. Успех так вскружил им голову, что об опасности подобного излучения для человека никто и не подумал. Желание как можно скорее обрести бессмертие заглушало голос разума. Без дополнительных исследований и экспериментов они облучили кристаллами группу избранных вельмож, усилив действие камней магией.
  С усилением маги перестарались, и волна облучения накрыла весь Елей. Изменения произошли мгновенно, но для большинства населения они остались незамеченными. Лишь несколько дней спустя княжество наполнилось слухами о людях, получивших смертельные травмы и оставшихся в живых. Счастье елейских магов не знало предела. Они уже мнили себя богами, улучшившими человеческую природу. Придумывали расценки на бессмертие, так как в их планы не входило давать вечную жизнь всем и каждому как случилось в родном княжестве. Они собирались создать расу избранных. Но счастье оказалось скоротечным.
  Происходившие потом события в исторических документах, часть из которых вели сами елейцы, описывалось особенно красочно, и у всех читавших о них не применено вызывали содрогание.
  Около десяти процентов населения вместе с долголетием получили огромную физическую силы и необузданное желание убивать. Позже их назвали регнами, буквально означавшие - кровожадные. Они нападали на своих соседей, на друзей и первых встречных стараясь нанести им как можно больше увечий. Ранения не приводили к смерти и улицы наполнились искалеченными и изуродованными телами. На многих пострадавших нельзя было живого места найти. Вскоре многие жителей Елея стали напоминать мертвецов, восставших из могил, а регны рванули в соседние княжества, убивая всех, кто им встречался.
   Их бесчинства и привлекли внимания Союза магов, воздвигшего вокруг Елея силовой барьер, призванный сдерживать агрессию измененного населения. Хотя остальные девяноста процентов елейцев и не думали терять рассудок, это не останавливало Союз магов и соседние княжества от введения политических и экономических санкций, плоть до военного вмешательства. Использование кристаллов с целью увеличения продолжительности жизни признали богохульством, а негативные последствия их применения - карой небес.
  В итоге Союз магов решил, что все подвергшиеся облучению люди представляют опасность и неизбежно превратятся в монстров подобно регнам. Следовательно, для всеобщего блага требовалось уничтожить всех жителей Елея. Но как? Даже с пронзенным сердцем они оставались живыми. Виктор нашел ответ. Плоть - горит! Сжёг дотла и все дела!
  В один прекрасный день Союз вызвал всех магов Елея на очередное заседание по проблеме регнов, но вместо словесных баталий елейцев там ожидало самое настоящее сражение. Почти бессмертные маги дрались самоотверженно и храбро, но с огромным численным превосходством Союза магов их поражение было не минуемо.
  Тем временем в Елейе Виктор, на тот момент тоже член Союза, методично сжигал каждого, не жалея ни женщин, ни детей. Причем он не жег дома, только людей, чтобы видеть, что от них ничего не осталось кроме кучки пепла. Прибывшие на подмогу Динаксу маги позже расскажут, как холодно и бесстрастно он убивал, самонадеянно уверовав в правильность своего деяния. Но, в сущности, Виктор убивал невинных людей, не причинивших никому зла, не просивших сделать их бессмертными. Тех, кто просто оказался не в том месте не в то время. Одной ночи хватило Виктору и другим мага Союза для превращения процветающего княжества в города и деревни призраков. В безмолвный памятник человеческой гордыни с одной стороны и суеверного страха с другой.
  Оглядываясь назад, многие участники тех событий стали сомневаться в правильности своих действий. Была ли настолько велика угроза обращение тех несчастных заживо сожженных людей в регнов, или магам застлала глаза ненависть к своим удачливым коллегам, отказавшимся делиться обретенными возможностями. Почти все склонялись ко второму, кроме Виктора. Для него имело значение только наличие непосредственной угрозы. Его не интересовало, насколько велика опасность. Если она есть, значит, её нужно устранить. Он не собирался рисковать жизнями большинства людей, защищая меньшинство, пусть возможно и ни в чем не повинное. Так проявлялся его максимализм. Стремление делить все на черное и белое, не путаясь в оттенках серого.
  Кстати, кристаллы в Елейе не нашли. Куда они исчезли доподлинно не известно. Подозревали Виктора, но доказать, что именно он забрал камни никто не смог. Из Союза магов он тогда ушел.
  Зная об этой страницы в жизни Виктора, сейчас Тэш испытывала двоякое чувство. С одной стороны, она злилась, что попала в собственную ловушку и упустила Лео. С другой - до него хотя бы Виктор не добрался. Самым пугающим, в сложившейся ситуации, для Тэш стало осознание её полной солидарности с позицией Динакса. Превратись в ящера кто другой, а не Лео, она, не раздумывая, уничтожила бы его. И вполне возможно в Елейе она поступила бы также. Угроза превращения людей в регнов тогда казалась вполне реальной, а Тэш сторонница радикальных мер.
  Вызволили их только через двадцать минут гробового молчания, в буквальном смысле.
  
  * * *
  
  Глубокой ночью, лишившись надзора Виктора, у друзей появилась возможность обсудить сложившуюся ситуацию. Они собрались в комнате Тэрри, и разговор об исчезновение Лео быстро перешёл на личность Динакса.
  - Он мне не нравиться! - уверенно заявил Тэрри. - Скользкий тип. Стоило Лео побыть с ним наедине, как через пару минут он превращается в ящера. И, замети, у нас нет ни одного доказательства заражения Лео от ящерицы из канализации. Возможно, его заколдовали, а из посторонних магов рядом с ним находился только Виктор. К тому же Лео явно пытался сказать Кэтти нечто важное. Взбесился он незадолго до появления Виктора. Может, Лео его почуял?
  - Вообще-то прошло достаточно много времени, с того момента как Лео атаковал нас и до того, как появился Виктор, - поправила его Кэтти, но из-за действия на неё любовной магии Виктора её показания Тэрри в расчет не брал.
  - Всё время за нами увязывается! Шагу без него ступить нельзя! Следит, как бы мы чего не узнали! Одним словом - Северный! - заключил адепт.
  Северными назывались маги, прошедшие обучение в Северном Колледже королевства Норинген. В нем обучали многим запрещенным в других учебных заведениях разделам магии, поэтому в обществе сложилось представление об учащихся этого колледжа как о коварных и жестоких любителях черной магии.
  - Он за нами, мы за ним, - сказала Тэш.
  - О чём ты?
  - Да, ладно тебе Тэрри! Мы ещё в колледже решили, что за всем стоит Виктор, ведь его репутация так соответствует происходящему. Поэтому и страшно было сюда ехать. Одно дело охотиться на монстра и совсем другое раскланиваться с ним в коридоре. Вот, мы и не ищем преступника! Зачем, ведь он у нас есть?! Мы ищем доказательства его вины!
  - Тэш, ты действительно думаешь, будь-то Виктор белый и пушистый? - спросил Тэрри. - И он ничего не знает о похищениях людей в своих землях, о ранее не виданных разношёрстных монстрах, бродящих по округи, о сверхмощных заклинаниях, насылаемых кем-то направо и налево?! Думаешь, он не знает, кто стоит за этим мракобесием?!
  - Я думаю, Виктор говорит меньше, чем знает. Даже догадываюсь почему. Но давайте попробуем просто искать Лео, никого заранее не обвиняя.
  - Тэш, я, конечно, знаю, что дети не отвечают за грехи отцов, но он Северный маг! Ты, знаешь, какое у них обучение! Сплошная черная магия и некромантия! При таком воспитании он не может быть добрым и милым! - распалялся Тэрри.
  - Как и я! - выпалила Тэш. - По твоей логике, мы с Виктором два сапога пара. Я со второго курса изучаю темную и боевую магию, на зельеварение больше увлекаюсь проклинающими зельями и ядами, а не любовными эликсирами. Значит убийства вполне по моей части. Изучаю древние руны, сложный и занудный предмет, единственное достоинство которого то, что все мощнейшие заклинания созданы с их помощью. К слову о не снимаемых заклинаниях. Что еще осталось? Монстры. Моё увлечение некромантией всем известно. Я единственная со всего курса собираюсь сдавать некромантию на выпускных экзаменах. Представь, какая запись будет в моём дипломе! Боевой маг со степенью по некромантии. Все Северные маг позавидуют!
  Тэрри скептически хмыкнул, показывая всем своим видом, что такие мелочи как степень по некромантии его не волнуют.
  - Как видите, я вполне подхожу на роль если не главного злодея, то доверенного помощника! Судите сами, - продолжала рассуждать Тэш. - Узнав об отправление адептов на расследования, постаралась быть в этой группе для чего вошла в сговор с профессором Монтэ и Филтроном. Ведь Лео и Ник подслушали, как они говорили, что именно я должна быть в этой группе. И это настолько важно, что они даже угрожали директору лишь бы пропихнуть меня на расследования. Остальные вакантные места в группе заполнили моими друзьями, чтобы я оставалась у них вне подозрения. При телепортации на Радери первой очнулась, и единственная могла колдовать, не иначе как подготовилась! На тракте неожиданно пропала и объявилась сразу в замке. Подозрительно, правда! При обследовании канализации выразила абсолютно нелогичное желание действовать в одиночку. Смогла убить тварь, с которой не справились Лео и Кэтти. Но только с моих слов. Останков нет, свидетель всего один, да и то Виктор! Вообще во всех ключевых моментах случившихся событий я и Виктор находимся вместе, как алиби друг для друга! Ну, достаточно странностей в моём поведении или ещё примеры привести!
  - Тэш, не говори так! Где ты, а где Радери со своими проблемами! Между вами никаких точек соприкосновения. Ты здесь совершенно не причём! - сказала Кэтти. Она пыталась успокоить подругу, но сама выглядела слишком встревоженной. Те, кто не знал Кэтти, в этот момент могли подумать, что она не верит в свои слова.
  - Не причём! - эхом повторила Тэш. - И единственная разница между мной и Виктором в том, что вы меня знаете! Вот и все!
  После этих слов Тэш резко встала и буквально выбежала из комнаты. Она все сказала. Мнение друзей по этому поводу её нисколько не интересовало. Да и что они могли сказать? Тэрри конечно думает, будто она влюблена в Виктора, поэтому так рьяно его защищает. Но это не так. Дело не в каких-то чувствах, просто она не хотела уподобляться необразованным крестьянам, испытывающим суеверный страх перед всеми, кто хоть немного отличается от них. Не собиралась судить о человеке только по его репутации кем-то придуманной и неоднократно перевранной. Она предпочитала составлять о людях свое собственное мнение, основанное главным образом на их поступках и ещё немного на её интуиции. А насчет Виктора внутренний голос очень громко говорил ей, что он тот человек, которому можно доверять. И оснований не верить ему у Тэш не имелось. Он никогда её не подводил. Недоверие же других людей к её правильным, но ничем не обоснованным выводам сильно злило девушку, и было причиной многих ссор. Таких как эта.
  
  * * *
  
  Заснуть после настолько бурного дня Тэш не смогла и решила провести время с пользой. Она отправилась в библиотеку, на поиски всех возможных сведений о превращениях в надежде отыскать похожие случаи. Поиски не увенчались успехом. Просмотрев кучу различных книг, адептка не нашла ни одного упоминания о неконтролируемом превращении в ящера. Объясняться отсутствие сведений могло как новизной подобных трансформаций, так и утаиванием информации владельцем библиотеки. В любом случае бессонная ночь за книгами не дала никаких результатов.
  Вернувшись в комнату утром, Тэш обнаружила подругу в относительно спокойном состоянии, чего трудно ожидать от Кэтти, учитывая все происшествия вчерашнего дня. Она тихо сидела на кровати, завернувшись в одеяло, и даже не повернула голову в сторону Тэш, когда та вошла.
   Отсутствие эмоций, проявляемых Кэтти по любому поводу настораживало. Адептка подошла к подруге и помахала рукой перед её лицом.
  Ноль эмоций.
  Тэш уже собиралась произнести заклинание, снимающее оцепенение как Кэтти медленно повернулась к ней.
   - Оно здесь. Оно придет за мной, - тихо, но очень уверенно сказала она начиная нервно раскачиваться взад-вперед.
  - Оно? - тихонько переспросила Тэш.
  - Оно увидело меня. Оно меня заберет, - загробным голосом вещала Кэтти. - Оно голодно. Оно заберет Лео. Оно его тоже видело.
  - Ты можешь мне сказать, кто тебя заберет? И где твоё Оно находится сейчас?
  - Оно имеет имена, много имен, но Оно безымянно. Оно не здесь, Оно не там, Оно ни где.
  - Слишком много ОНО и мало толку, - вслух подумала Тэш и резко ударила Кэтти по лицу. Как ни странно, но сработало. Та встрепенулась и вышла из оцепенения.
  - Тэш, что происходит?
  - Ты меня спрашиваешь?! Отлучилась буквально на минутку, а ты уже с каким-то Оно познакомилась. Не расскажешь, кстати, что случилось?
  Кэтти задумалась. Она хотела подобрать правильные слова для описания произошедшего, но ничего не получалось. И не из-за маленького словарного запаса.
  - Я мельком увидела, какое-то движение, повернулась и через секунду впала в оцепенение. Рассмотреть я ничего не успела. В одном уверена, определенной формы у него нет. Но четко ощущалось его присутствия. Оно говорило, но не словами и даже не телепатией. Это как смотришь на человека и понимаешь, что ему нужно. И с ним соглашаешься. Просто чувствуешь, будет, так как Оно сказало!!
  - Что Оно сказало?
  - Оно голодно, ему нужно поглощать всех, кого Оно видит!
  - Хорошо. Ты сказала, Оно видело тебя и Лео. Оно увидело вас здесь, в замке?
  - Нет. Раньше.
  - Когда? Где? Кэтти постарайся вспомнить все детали!
  - Я не знаю!
  - Ты знаешь, что Оно сделало с Лео?! Он жив?!
  - Нет, не знаю. Но мне кажется, Лео... - Кэтти всхлипнула и отвернулась.
  - Оно собирается забрать еще кого-то?
  - Да. Оно постоянно забирает людей. Не спрашивай меня больше не о чём, я ничего не знаю! - Кэтти заплакала.
  С каждым часом ситуация всё хуже. Отсутствие логики в событиях удручало больше всего и помощи ждать не откуда. Тэрри лежит с сотрясением остатков мозга, Кэтти закатывает истерику по поводу и без, Лео превратился в ящера и исчез в неизвестном направлении. В довершение всего объявилось загадочное Оно. То ли плод воспаленного воображения Кэтти, то ли монстр неизвестного происхождения. Лучше первое, но внутренний голос ехидно подсказывал Тэш, что второе.
  Единственное решение, пришедшее в голову и показавшееся более или менее здравым, было совместить Тэрри и Кэтти на одной территории, чтобы они хотя бы присматривали друг за другом. Толку от них сейчас мало. Вот если бы при объединении двух больных адептов получался один здоровый маг, Тэш с радостью согласилась бы на такой обмен. Но на данный момент имелся только один маг, который мог похвастаться отменным здоровьем, как физическим, так и психологическим. Вот только Тэш совсем не хотелось просить помощи у Динакса. После каждого их разговора она чувствовала себя полной дурой и стыдилась чего-то, невзначай ляпнутого. И лишь отсутствие выбора заставило Миром отправиться на поиски Виктора.
  Найти его оказалось не так просто. Замок большой, а где покои Динакса она не знала. И Тэш как назло не встретила ни одного слуги, каждый из которых легко мог подсказать ей нужное направление.
   Проплутав по замку около сорока минут, несколько раз заблудившись в лабиринте смежных комнат, адептка уже собиралась вернуться к друзьям, как за очередной дверью послышались голоса.
  Обрадовавшись окончанию поисков Тэш не раздумывая, распахнула дверь. Комната оказалась небольшой гостиной, выполненной в темных тонах. Одну стену полностью занимал шкаф с книгами, на противоположной стене висело различное оружие. Имелся большой и красивый камин. На полу лежала шкура крупного и неизвестного Тэш животного. В центре комнаты стоял небольшой столик, окруженный четырьмя стульями с высокими резными спинками. У окна стояли два мягких кресла, одно из которых занимал незнакомый мужчина. На вид ему было около тридцати семи лет, не больше. Брюнет атлетического телосложения с широкими плечами и аристократично правильными чертами лица. Он подозрительно напоминал Виктора, стоявшего около камина, только глаза у него не серые, а черные.
   - Тэш, ты что-то хотела? - спросил Виктор очень тихо и, как показалось адептки, грустно.
  - Виктор, прежде чем расспрашивать девушку, мог бы сначала представить нас, - властно сказал незнакомец.
  - Конечно, - с вздохом согласился Виктор. - Тэш позволь тебе представить моего отца, Владислава Ворнэка. Отец, познакомься, адептка колледжа Чинто-нью-Гвино, Тэш Миром.
  - Очень приятно познакомиться, - улыбнулся Влад.
  От его улыбки у Тэш мурашки пошли по кожи.
  Вот тебе и не в Бастион Ужасов едите, и все может оказаться простым совпадением. Ведь Тэш знала, стоит только подумать, что хуже быть не может, как судьба найдет способ испортить все еще больше. Знала, и все-таки подумала об этом, бродя по коридорам в поисках Виктора. Судьба не подвела.
  - Тэш, ты меня зачем-то искала? - спросил Динакс, выведя девушку из оцепенения.
  - Да... Кэтти видела непонятное существо, которое ввело ее в транс. Она называет его Оно. И Оно ей угрожала. Ей и Лео. Где Оно сейчас Кэтти не знает. Возможно, Оно как-то связано с превращением и исчезновением Лео.
  - Я смотрю у вас здесь интересно! - ослепительно улыбнулся Владислав. - Оказаться в замке взаперти с ящеро - магом и еще неизвестно чем! Великолепно!
  - Почему взаперти? - удивилась Тэш.
  - Взгляните на улицу, там идет Мертвый Дождь! - чересчур радостно сообщил Владислав.
  Тэш подошла к окну и еще раз убедилась, что хуже всегда может быть. Всё небо заволокли темно-свинцовые тучи, из которых на землю падали капли концентрированной кислоты, выжигая остатки зелени в саду. Феномен, по вполне понятным причинам, носил гордое название Мертвый Дождь. Там, где он проливался, оставалась, безжизненная пустыня, которую удавалось оживлять только с помощью магии. Магия же и вызывала его. Точнее, сера, выделяемая при использовании темных заклинаний, накапливаясь в верхних слоях атмосферы, приводила к химическим реакциям, чей результат проливался на землю в виде кислоты. Подобные осадки выпадали далеко не везде, но в Радери бывали частенько.
  - Дождь начался вчера вечером, и я думаю, Лео не успел уйти далеко. Скорее всего, он в катакомбах под замком, - сказал Виктор.
  - Ты имеешь в виду подвал? - уточнила Тэш.
  - Нет. Видишь ли, на этом месте когда-то находился город. Сотни лет назад он ушел под землю. Теперь от него остались только подземные развалины
  - И из замка можно попасть в катакомбы?
  - Да.
  - Может, Оно встреченное Вашей подругой и пришло из руин погибшего города? - предположил Влад. - Порождение древней магии!
  Ворнэк говорил тихо, вкрадчиво и подчеркнуто вежливо. При этом его голос имел слащавый оттенок с проскальзывающими стальными нотками. Это сочетание вызывало у Тэш ощущение диалога удава с кроликом. В черные глаза Владислава адептка не смотрела принципиально, но чувствовала, как он пристально смотрит на неё. Будь-то, видит насквозь. Тэш поспешно наложила на себя заклинание защищающие от телепатии, чем вызвала усмешку Ворнэка. Да, такому человеку и угрожать не нужно, чтобы заставить себя бояться. Достаточно одной ауры самоуверенности и подавляющего превосходства. Казалась, даже Виктор, чувствует себя не в своей тарелке, находясь рядом с отцом.
  - Если Лео действительно не успел выбраться из подземелья до начала Мертвого Дождя, то нужно отправляться в катакомбы на его поиски, - предложила Тэш.
  Лео мог наколдовать себе защиту от кислоты, но её нужно постоянно поддерживать, а это довольно утомительно. Поэтому вероятнее всего он действительно остался в подземелье.
  - Возможно, Вам хотелось бы узнать историю города, прежде чем Вы туда отправитесь? - вежливо спросил Владислав.
  - Вы правы, нужно поискать в книгах все имеющиеся сведения о людях, живших там, и о том какую магию они использовали, - согласилась Тэш.
  - Зачем? Я, как непосредственный свидетель событий могу все рассказать. Присаживайтесь, - предложил Владислав.
  Тэш стояла у окна и села на ближайшее кресло, о чем быстро пожалела. Она оказалась лицом к лицу с Владом. Под его изучающим взглядом ей стало не по себе, а пересесть значило насмешить Ворнэка. Тэш решила потерпеть, в надежде на непродолжительность рассказа.
  - Город под нами назывался Мертон. Его название переводится как мелодия ветра. Просуществовав более семи веков, тысяча четыреста тридцать семь лет назад он ушёл под землю, ќ- начал Влад. - Мертон был полностью выдолблен в горе. Дома, мосты, арки всё вырезано в камне. Высота зданий достигала тридцати этажей. Город походил на каменный лес, в котором высокие дома сплетались наверху ветками хрустальных переходов. Стены домов украшали прожилки различных руд и пород. На верхних этажах часто встречались подвесные сады, со стен струились декоративные водопады. Свет, проходя через резные и витые переходы, словно пронизывал город. Множество статуй и фонтанов украшали его. Но самым интересным в Мертоне являлся Паутинный купол. Он представлял собой струны гигантского музыкального инструмента, сплетенные подобно паутине. Ветер как умелый музыкант играл на струнах купола, создавая мелодии необычайной красоты. Поверьте, Тэш, после разрушения Мертона, я городов подобной красоты не видел!
  - С ваших слов выходит, что больше двух тысяч лет назад создали не город, а верх человеческой архитектурной мысли! - удивилась Тэш.
  - Как Вы тонко заметили - верх архитектурной мысли! Да. Но, не человеческой. Мертон населяли домаренги. Разумные ящеры, обладавшие незаурядными магическими способностями. Для них магия была не уделом избранных, а повсеместным явлением. Объединяя свои усилия, они могли влиять на само время, на что сегодня не способны сильнейшие архимаги. Вообще последнее время мир обедняется на магию, - печально добавил Влад. - Но, не будем отвлекаться от нашей истории.
   Домаренги жили мирно. Они давно завершили свою эпоху войн и завоеваний. Их могущественное энергетическое оружие, способствовавшее многим победам, покрылось слоем пыли. Многие жители Мертона уже не умели им пользоваться. Домаренги как все древние расы, достигнув определенного уровня в развитии цивилизации, стали вырождаться. Всё меньше становилась их численность, всё меньшие стремления и амбиции занимали умы их лидеров. Тем временем с юга двигались толпы переселенцев, гонимых Древним Злом, высвобожденным ими же из недр оставленных территорий. Этими переселенцами были люди. Они занимали все больше места, постепенно вытесняя народы, издревле населявшие эти края. В тех войнах люди имели преимущество, как в численности, так и в желание сражаться. К тому же местные народы находились в сложных, часто враждебных отношениях друг с другом и не смогли объединиться перед лицом надвигавшейся угрозы. Люди истребляли их один за другим. Там, где не могли победить силой, они действовали хитростью. Как в случае с домаренгами. Человеческие маги нашли вещество безвредное для людей и являвшееся сильнейшим ядом для домаренгов. Они распыляли его в воздухе, растворяли в воде, буквально создали вокруг Мертона ядовитую завесу. Домаренги не успели опомниться, как большинство жителей города умерли. Оставшиеся успели только раз воспользоваться своим легендарным оружием. Одного залпа хватило для распыления всех людей в окрестностях города, но на их место пришли другие. Правда, к тому времени Мертон уже опустел.
   Слухи об оружии невероятной силы заставили людей преодолеть свой страх и войти в опустевший город. Оружия они не нашли, но даже без него Мертон оставался лакомым куском поскольку в его стенах нашлись алмазные жилы. Мертвый город быстро заполнили желающие наживы, - Влад загадочно улыбнулся, видимо вспоминая то время. - Когда город был переполнен людьми, твердь под ним разверзлась и поглотила Мертон в мгновение ока, погребя заживо сотни человек. Немногие выжившие рассказывали о душераздирающих криках, доносившихся из-под земли. Выбраться из города, после того как земля сомкнулась над ним, никому не удалось.
   Десятки лет здесь боялись селиться. Но время шло, и страх прошел. Реальная история о прекрасном и мелодичном городе, утащившем людей в преисподнюю, превратилась в обыкновенную страшилку для детей. Возможно, сейчас древние силы решили напомнить людям, что они здесь незваные гости?
  - Рассказ конечно очень интересный, но он нисколько не проливает свет на последние события, - сказал Виктор. - А если ты хотел отговорить Тэш, лезть в катакомбы, то у тебя ничего не выйдет. Она упряма как ослица.
  - Викториан, тебе не кажется подозрительным, что ваши Потрошители как две капли воды похожи на домаренгов?
  - Нет. Домаренги исчезли почти полторы тысячи лет назад, а Потрошители объявились совсем недавно. К тому же, на примере Лео мы узнали, что в Потрошителей превращаются зараженные маги.
  - Все правильно молодежь, не слушайте старика, - с театральным вздохом сказал Владислав. - Я, пожалуй, пойду к себе.
  Он неторопливо вышел из комнаты и закрыл за собой дверь.
  - Мертон, правда, существовал? - спросила Тэш.
  - Да.
  - И ты не веришь в возможность влияния магии домаренгов на сегодняшние события.
  - Нет, не верю. Тэш я много раз спускался в катакомбы и не видел ничего подозрительного!
  - Зачем ты туда спускался?
  - Хотелось бы сказать, что из праздного любопытства, но нет. Меня интересовали алмазы в стенах города. Именно так я и разбогател. И если бы там имела место мстительная магия, я бы давно почувствовал её действие на себе!
  - Хорошо. Отправляемся через час. Ты ведь с нами?
  - С кем с нами? Ты же не собираешься брать с собой Тэрри и Кэтти? - спросил Виктор. - У Тэрри сильное сотрясение, он еле на ногах держится! От Кэтти и от здоровой мало толку!
  - Ты прав Кэтти брать не стоит, - с легкостью согласилась Тэш. - Тэрри же я быстро приведу в норму!
  - Ускоренное лечение опасно для здоровья! - продолжал гнуть своё Виктор.
  - Оставаться больным в нашей ситуации опасно для жизни! - отрезала Тэш и уверенным шагом направилась в комнату Тэрри для проведения сеанса мгновенного исцеления.
  Оздоровление прошло удачно, и настал черед импровизированного военного совета. Номинально совет состоял из трех человек, а фактически из двух. Кэтти после встречи с Оно потеряла остатки самообладания и тихо плакала в углу комнаты.
  - Теперь всё встало на свои места, - сказал Тэрри после рассказа Тэш о встречи с Ворнэком. - Как ни странно, но Лео оказался прав и дело в проведение экспериментов. Отсутствие порталов и Мертвые Дожди позволяют сохранить в тайне опыты над людьми. Согласись, слухам тяжело распространяться, если практически никто не может выбраться за пределы Радери. Когда у Ворнэка кончился подручный материал в виде мастных магов, Совет Радери направил запрос в колледж. Скорее всего, в Гвино, действовали через профессоров Филтрона и Монтэ, которые знали, что дело не чисто и постарались отправить сюда адептов, раздражавших их больше всего.
  - То есть нас! - согласилась Тэш.
  -Да. Сразу по прибытию в Радери над нами начались эксперименты, - продолжил Тэрри. - Сначала нас проверили на психологическую устойчивость в усиленном Куполе Тьмы. Для выявления наилучших кандидатов на роль подопытных. Я думаю, Кэтти не прошла проверку, поэтому в канализации ящерица не стала её заражать.
  - Почему тогда Потрошитель не напал на меня первой? Я ведь единственная кто смог колдовать в заброшенной деревне, следовательно, лучше всех прошла испытание?
  - Кого первого нашла на того и напала! К тому же когда ящерица удирала, за ней погнался Виктор и вывел прямо на тебя!
  - Но, зачем тогда он меня спас!
  - Возможно, как я уже говорил раньше, никакого заражения нет! Виктор мог приказать слугам подмешать в еду Лео как-то мутаген, а ранение послужило хорошим предлогом для отвода глаз, - с легкостью придумал новую гипотезу Тэрри. - Поэтому он помогал нам в канализации. Пытался сохранить подопытных в целости и сохранности до приезда отца. И, стоило только Ворнэку объявиться, как пошел Мертвый Дождь, заперший нас в замке. Не похоже на совпадение!
  - Ну, не так уж и запер! Под магической защитой кислота не страшна! - возмутилась Тэш.
  Она да попала в ловушку, быть того не может!
  - До ближайшего населенного пункта сорок минут верхом. Сможешь ты столько времени держать защиту вокруг себя и коня. Телепортироваться без портала можно только на небольшое расстояние. Туда где, скорее всего тоже идут кислотные осадки, и не забывай, что...
  - ... при телепортации все магические эффекты снимаются, - закончила Тэш.
  - Нет, я в принципе согласен, возможность сбежать отсюда есть. Но мы не можем бросить Лео! Поэтому нам ничего не остается, как спуститься в проклятое подземелье и найти его. Я как раз отыскал несколько заклинаний, которые смогут остановить Лео, не причиняя ему вреда.
  - Допустим, ты прав на счет Потрошителей, но что такое Оно?
  - Я думаю никакого Оно не существует! У Кэтти просто вызвали галлюцинации, чтобы запугать её.
  - Ты, думаешь, Ворнэк опасается Кэтти, и решил таким образом вывести её из игры?! - усмехнулась Тэш, понимая, насколько глупо прозвучал вопрос. Влад мог остерегаться кого угодно, только не Кэтти!
  - Твой смех не уместен! Лео влюблен в Кэтти и его чувства могут помешать превращению в ящера. А так с глаз долой и сердца вон! Ведь теперь им не встретиться, мы же не возьмем с собой её в таком состоянии!
  - Скорее всего, ты прав, - согласилась Тэш.
  - Значит, ты больше не будешь со мной спорить, выгораживая Виктора?! - самодовольно спросил Тэрри.
  Тэш только хмыкнула в ответ.
  - Ладно, говори уже! - пробурчала девушка.
  - Что говорить? - не понял Тэрри.
  - "Я же тебе говорил!!!"
  - Любимое выражение Лео. Он тебе так обязательно скажет, когда мы его спасем!
  - Хотелось бы, - вздохнула Тэш.
  - Не сомневайся! - мягко сказал Тэрри, после чего подошел и обнял девушку за плечи. - Идем, наш час на переговоры истек.
  Спускаясь в один из парадных залов, где их ждал Виктор, Тэш пыталась соотнести своё впечатление о Динаксе с подозрениями в его адрес озвученными Тэрри. Доводы друга казались логичными, и она соглашалась со всем, что касалось Ворнэка. Виктор же казался ей случайно втянутым в происходящие. Предполагать подобное глупо, но она так чувствовала и ничего не могла с собой поделать.
  Ещё Тэш сильно смущал рассказ Влада. Когда он говорил, у неё возникло ощущение, что Ворнэк делает ей скрытую подсказку, которую нужно разгадать. Только времени на игры у неё нет.
  - Ты заколдовала комнату Кэтти? - спросил Тэрри, когда они приблизились к дверям в зал.
  - Всеми известными мне защитными заклинаниями, - прошептала в ответ Тэш.
  Войдя в комнату, адепты увидели Динакса спорящего о чем-то с отцов. Заметив, их он резко замолчал и уверенными шагами пошёл в их сторону, в буквальном смысле уйдя от разговора.
  - Идите за мной, - бросил он, проходя мимо них.
  Им ничего не оставалось делать, как последовать за Виктором.
  Практически пробежав несколько комнат вслед за хозяином замка, Тэш решилась задать вопрос.
  - Куда мы так несемся?
  - На кладбище к безопасному входу в катакомбы. Проход в подвале замка не надежный и может обрушиться.
  - До кладбища далековато! Не хочется тратить силы на длительное поддержание защиты!
  - Не беспокойся Тэш, защиту тебе держать не придется, - успокоил адептку Виктор.
  Распахнув входную дверь, Динакс выставил руку вперед и произнес неизвестное Тэш заклинание. С последними его словами воздух стал скручиваться в горизонтальном вихре и вскоре пред ними образовался полупрозрачный тоннель. Виктор, не раздумывая, зашел внутрь и зашагал вперед. Тэш с Тэрри переглянулись и последовали за ним. Тоннель пружинил при каждом шаге, но не деформировался. Струи кислоты стекали по его стенкам, не нанося им никакого вреда.
  Десятиминутная прогулка в наколдованной трубе, и они стояли внутри склепа, скрывавшего вход в катакомбы.
  - Мне показалось символичным сделать склеп над входом в Мертон, так как он унёс жизни сотен людей, - сказал Виктор. Затем он нащупал каменную кнопку и вдавил её в стену. Несколько секунд скрытый механизм поскрипел, и одна плита в полу скользнула в сторону. Образовался люк метр на два, ничего похожего на лестницу не наблюдалось.
  - Как будем спускаться вниз, - ехидно спросил Тэрри.
  - Очень просто! - сказал Виктор и спрыгнул вниз.
  Тэш от неожиданности даже вздрогнула. Она бросилась к проходу, в котором исчез Динакс, но стояло ей взглянуть вниз как все переживания за его жизнь и здоровье исчезли. Виктор стоял на каменной платформе, расположенной на два метра ниже пола.
  - Не мог предупредить?! - выпалила девушка.
  - А ты за меня испугалась?!
  - Конечно, испугалась! Единственный проводник решил покончить жизнь самоубийством!
  - Извини, я просто пошутил.
  - Вечно вокруг меня одни клоуны! - успокаиваясь, сказала Тэш и спрыгнула на платформу. - Хоть цирк открывай!
  - Позавидуешь вашей веселой жизни, - усмехнулся Динакс. - Я таким похвастаться не могу!
  - Хорош болтать! Пора спускаться, - грубо перебил их Тэрри, тоже спустившейся на платформу.
  Виктор выразительно посмотрел на него, но ничего не ответил. Видимо решив, что это ниже его достоинства. Вместо споров он нажал еще на одну каменную кнопку, и платформа стала плавно спускаться вниз.
  - Хорошо оборудованный спуск, - отметил Тэрри.
  - Я часто им пользовался и позаботился об удобстве, - натянуто улыбнулся Виктор.
  Больше попыток поговорить во время спуска они не делали, молча, созерцая стены шахты.
  Через пару минут спуска платформа остановилась. Перед магами зияла черная дыра входа в подземный тоннель. Создав несколько Световых пульсаров, маги осторожно пошли вперед. Дорога не отличалась легкостью. Груды камней сменялись трещинами и колдобинами. С потолка регулярно падали камни разного размера. Риск невзначай получить травму возрастал с каждым шагом. Пару раз внушительного размера камни падали угрожающи близко от Тэш. Десять сантиметров влево, десять вправо, и в Гвино стало бы на одну адептку меньше.
  - Как вы собираетесь искать Лео? - первым не выдержал игру в молчанку Виктор.
  - Также как вчера, - ответила Тэш, уклоняясь от очередного булыжника, чуть не свалившегося ей на голову - Ты встанешь на открытом месте, и будешь колдовать.
  - Катакомбы гораздо больше моего подвала, вряд ли нам удастся привлечь его внимание магией.
  - А ты активно колдуй, - предложил Тэрри.
  - Кстати, почему именно мне выпала честь стать приманкой?
  - Тебя не жалко, - честно и довольно грубо ответил Тэрри.
  От столь нескрываемой неприязни Динакс опешил и не сразу нашел, что съязвить в ответ. Тем временем момент ушел. Парням стало не до перепалки. Они неожиданно уперлись в тупик.
  - Видимо случился обвал, и проход завалило, - сказала Тэш, примеряясь к размеру камней. Подобные глыбы телекинезом не сдвинут, а даже если получится их некуда переместить в замкнутом пространстве тоннеля. Пробивать дорогу Взрывной волной опасно можно обрушить себе на голову десятки метров породы.
  - Пройдем насквозь, - предложил Виктор.
  - Нет! - выпалила Тэш. Получилось громче, чем она планировала и немного напугано. - У меня проблемы с прохождением сквозь стены, - пояснила девушка в ответ на удивленный взгляд Виктора.
  - Какие?
  - Она в них застревает, - ответил за нее Тэрри. - Постоянно!
  - Смотрю, кто-то хочет освободить Виктора от роли наживки, - ласково сказала Тэш, пристально глядя на Тэрри.
  - Предлагаю поступить следующим образом. Сразу за завалом должна находиться одна из улиц города. Я пройду насквозь и посмотрю все ли там в порядке. Возможно, в городе серьёзные обрушения и нам нет смысла туда идти.
  - Вполне разумное предложение, - поддержал его Тэрри.
  Динакс прошептал очередное неизвестное адептам заклинание. Воздух вокруг него на мгновение засветился. После чего он уверенно шагнул вглубь каменных глыб, легко проходя их насквозь.
  - Надо спросить какую магию он использует, - задумчиво произнесла Тэш. Ей очень понравилось заклинание, с помощью которого они прошли под Мертвым дождем.
  - Так он тебе и скажет. Северные маги своих тайн не раскрывают.
  Тэш только усмехнулась. Спорить с другом она не собиралась, пусть остается при своём мнении.
  "Здесь всё чисто. Завал всего три метра шириной" - раздался в голове голос Виктора.
  - Терпеть не могу телепатов! Мог бы вернуться и на словах сказать!
  - Тэрри, ты бурчишь как старый дед! Проходи уже!
  - Как же ты? Вероятность твоего застревания стремиться к ста процентам!
  - Я пойду своим путем, - подмигнула Тэш и хлопнула парня по плечу.
  Тэрри произнес заклинание и двинулся сквозь камни. Оставшись одна, девушка немного выждала и стала разминать руки, накладывая на них заклинание Абсолютного плавления.
  - Настоящие герои всегда идут в обход, а я не герой и прусь на пролом! - подбодрила сама себя Тэш и прижала ладони к камням.
  Порода сначала раскалилась докрасна, затем стала медленно стекать вниз. Видя незначительную скорость процесса, девушка решила сменить тактику. Она ударила потоком энергии, меняющей агрегатное состояние веществ. Камни превратились в поток грязной жижи и расплескались по сторонам. Проход освободился. Тэш не мешкая, выбежала из тоннеля. Задержись она на пару секунд, её бы завалило грудой камней, обрушившейся без поддержки державших их глыб, обращенных в воду. Только что расчищенный проход вновь оказался заваленным. Ну, хоть трещины способные привести к серьёзному обвалу не пошли, как это частенько бывало после использования получавшийся у Тэш слишком сильной Взрывной волны.
  - Куда пойдем? - спросил Тэрри.
  Выбор направления движения предоставлялся огромный. Они находились с краю гигантского подземного лабиринта из уцелевших зданий, руин, обломков мостов и камней неизвестного происхождения. К удивлению адептов, целые здания преобладали в представшей их взору картине. Они поднимались вверх как огромные столбы, державшие свод. На самом деле каменный потолок над городом образовался благодаря Паутинному куполу, чьи струны из высокопрочного материала, держали обрушившиеся на Мертон тонны породы.
  Глядя на величественные здания, украшенные всевозможными барельефами, с кое-где сохранившимися хрустальными окнами, статуями на карнизах, грандиозные колоннады, Тэш поняла, почему Влад восхищался этим городом. Даже сейчас его погребенные руины выглядели впечатляющи. Складывалось ощущение, что Мертон создавали как образец архитектурного искусства, верхом, которого, безусловно, являлись хрустальные переходы между вершинами зданий. Резные и полупрозрачные они казались воздушными, и, наверно, ослепительно сверкали в солнечные дни.
  - Почему здесь светло? - спросил Тэрри, чем отвлек Тэш от созерцания остатков былого величия древнего города.
  И действительно, выйдя из тоннеля, являвшегося техническим лазом в Мертон, они попали из полной темноты в сумрак. Казалось, в подземелье наступил вечер.
  - Точно не знаю, но отец говорил, что здесь встречаются фосфоресцирующие породы.
  - И они продолжают светиться спустя полторы тысячи лет?! - усомнился Тэрри.
  - Не нравится, мои ответы не задавай вопросы! - ответил Виктор.
  Видя намерение Тэрри продолжить спор, Тэш вмешалась в разговор.
  - Виктор, ты взял карты, которые я просила?
  - Да. Держи, - сказал Динакс, протягивая ей несколько скрученных карт. - Объяснишь, зачем они тебе понадобились?
  - Хочу сравнить размеры подземного города с территорией, где происходили нападения.
  - Тэш, ты же не веришь в связь между Потрошителями и вымершими полторы тысячи лет назад домаренгами? - с сомнением спросил Тэрри.
  - Они не вымерли, а бесследно исчезли, - поправил его Виктор. - Когда люди вошли в Мертон он оказался пуст. Не было ни тел домаренгов погибших от отравления, ни оружия использованного против людей. Значит, их кто-то спрятал. И кроме как на выживших домаренгов подумать не на кого.
  - Ты сам не веришь в причастность домаренгов к появлению Потрошителей! - напомнила Тэш.
  Виктор насупился. Он действительно не верил, что древняя раса вернулась из небытия в виде Потрошителей, но чувство противоречия еще никто не отменял, и, повинуясь ему, Динакс стремился занять противоположную сторону по сравнению с Тэрри.
  - Хм... - задумчиво произнесла Тэш, сопоставляя карты. - Если брать все убийства и появления монстров за последние семь лет, то получаем пять точек повышенной активности. Соединяя, их мы получим пентаграмму, энергетический центр которой расположен над Мертоном.
  - Простое совпадение! Нам лучше не отвлекаться и искать Лео, - предложил Тэрри.
  - И вновь к моему вопросу. Как вы собираетесь его искать? Все руины не осмотреть!
  - И вновь к моему ответу, - передразнила Виктора Тэш. - Идем в центр города, находим высокое хорошо сохранившееся здание, поднимаемся, забираешься на открытое место и начинаешь мощно так призывно колдовать!
  - Плохой план!
  - Не плохой, а единственный, тем более проверенный! - обиделась Тэш. - И вообще, не нравится, мои ответы не задавай вопросы!
  Тэрри просиял. Наконец-то все правильно и Тэш поддерживает его, а не Динакса. Виктору же хотелось сказать все, что он думает по поводу самоуверенности магов недоучек, но он опять промолчал. Ему хватило нескольких дней общения с адептами для осознания полной бесполезности увещеваний какого-либо рода. Вот и приходится соглашаться со всеми их глупостями и следить как за малыми детьми.
  
  * * *
  
  Маги молча пробирались через завалы двигаясь к центру города. Тэш часто спотыкалась и падала, и, преодолев несколько полуразрушенных улиц начала чувствовать подступающую усталость. И чем меньше у девушки оставалось сил, тем с большей завистью она смотрела на Виктора. Динакс двигался с такой легкостью и непринужденностью, что, казалось, он прогуливается по саду, а не пробирается через развилины древнего города в мрачном подземелье. Любые глыбы, возникавшие на его пути, Виктор перемахивал с ловкостью профессионального акробата. Одним словом, раздражал.
  С каждым новым падением, с каждой ссадиной, Тэш все больше корила себя за чрезмерную самоуверенность. Прежде чем спускаться вниз стоило подробнее узнать о том, что их здесь ждет. Знай, она заранее о внушительных размерах Мертона ей бы не пришло в голову, идти в центр города пешком. Тэш бы подготовила заклинания Ускоренного полета или Пробивной дороги, и тем самым значительно облегчила бы и ускорила их продвижение. Использовать же сейчас не заготовленные заклинания значило растратить большое количество энергии, а в сложившейся ситуации - это непозволительная роскошь. Кто знает, возможно, не только Лео прятался от Мертвого дождя в подземном городе. Статистику по численности Потрошителей в Радери никто не ведет. Многие из них могли предпочесть Мертон канализации. К тому же не стоит списывать все убийства на колдующих ящеров вполне вероятно наличие других монстров, которые могут обитать в энергетическом центре выявленной пентаграммы.
  - На правах слабой девушки объявляю привал, - сказала Тэш и села на ближайший камень.
  Физическая усталость оказывает меньшее влияние на способность колдовать по сравнению с энергетическим истощением, но тоже крайне нежелательна. Памятуя об этом, парни не стали спорить с Тэш. Хотя каждый уверял о готовности пройти вдвое большее расстояние, не делая никаких остановок.
  Переведя дыхание, и немного отдохнув, адептка достала карту Мертона, составленную Виктором, во времена разграбления ушедшего под землю города. Какую подсказку Тэш пыталась там найти, она не знала, но надеялась на внезапное озарение. После десяти минут бессмысленного разглядывания карты, девушка подумала, что у озарения сегодня выходной и убрала не оказавший помощи кусок бумаги обратно в карман. Придется следовать намеченному плану, а он, мягко говоря, имел существенные недостатки. Главный, из них озвучил Виктор. Шанс привлечь внимание Лео магией невысок, но делать нечего.
  - Тэш, как думаешь, здесь могут быть другие Потрошители? - спросил Тэрри, пытаясь расшевелить адептку и вывести из глубочайшей задумчивости.
  - Скорее всего, да, - безучастно ответила девушка.
  - Что будем делать, если Лео полностью превратился, а на магию Динакса сбежится куча одинаковых ящеров?
  - Заморозим их всех.
  - Устроим айсберг с начинкой из Потрошителей? Эдакий экзотический десерт! - усмехнулся Тэрри. Тэш тоже улыбнулась, чего он и добивался. - И подарим Динаксу, то-то он обрадуется!
  - Кстати, где он? - спросила Тэш осматриваясь по сторонам и не находя Виктора поблизости. Адептку так поглотили собственные мысли, что она не заметила отсутствия одного из участников их маленького спасательного отряда.
  - Пошел разведать обстановку на прилегающей территории. Только зачем не понятно!
  - Я искал постамент для себя в качестве приманки, - раздался за спиной Тэрри голос Виктора. - И нашел подходяще здание. Оно высокое и хорошо сохранилось. До него идти всего минут десять.
  Тэш героическим усилием воли заставила себя подняться и пойти вслед за Виктором и дело совсем не в усталости. Её как раз адептка могла преодолеть. Гораздо труднее справится со своими внутренними переживаниями. Дело в том, что с каждым шагом приближаясь к удачному месту для расположения приманки, они приближаются к осуществлению плана по спасению Лео, при провале которого они лишаться надежды вновь увидеть своего друга. Потерять надежду вот чего боялась Тэш, и что заставляло её идти все медленнее к намеченной цели.
  - Пришли, - сказал Виктор, останавливаясь перед удивительно хорошо сохранившимся зданием, глядя на которое с трудом представлялся его почтенный возраст.
  - Поднимаемся наверх, - тяжело вздохнув, сказала Тэш.
  - По лестнице, тридцать этажей?! По-моему, не очень хорошая идея! - запротестовал Тэрри. - Куда быстрее взлететь!
  - Поднимаясь пешком, мы сможем частично обследовать здание. Не хотелось бы сюрпризов в самый неподходящий момент! - тон Тэш не подразумевал никаких возражений. Будь здесь Лео он, безусловно, спросил бы, кто назначил её главной. В ответ бы получил ехидное замечание об отсутствие у него активной мозговой деятельности и о необходимости пользоваться чужим серым веществом. Но его здесь нет и спросить некому. Тэрри и Виктор не в состояние договориться между собой и в итоге во всем соглашаются с Тэш, как с третьей стороной. Вот и сейчас Тэрри бухтел, но поднимался пешком.
  Внутри здания не оказалось стен, только лестницы и колоннады. Хорошая обзорность всех внутренних помещений с одной точки, безусловно, играла на руку магам. Исключалась возможность внезапной атаки. Всем хорошо здание, только лестницы очень крутые. Подъем по ним походил на карабканье по скалам. Около пятнадцатого этажа у Тэш заболели ноги и спина, отказываясь признавать пользу от такого физического упражнения. А преодолена только половина пути! Еще немного, и она бы поползла на четвереньках, но Виктор предложил использовать заклинание, с помощью которого они втроем легко поднимутся наверх. Осматривать здание можно, и пролетая этажи, а, не плетясь по ступенькам. К тому же использование магии должно привлекать Потрошителей. Сплошная польза. Так и поступили.
  Виктор произнес заклинание, и воздух перед ним стал уплотняться, образовывая прозрачную платформу. Динакс ловко запрыгну в её центр, показывая надежность.
  - Тоже мне ковер-самолет, - фыркнул Тэрри и встал рядом с Динаксом.
  Тэш не захотелось подниматься стоя, и присела на краешек платформы. Та медленно поплыла вверх, давая возможность пассажирам осматривать этаж за этажом.
  - С самого начала стоило так подниматься, - самодовольно улыбнулся Виктор. - Добирайся мы до верха пешком, вы бы выдохлись, и пользы от вас не было бы никакой.
  - Угу, - хмуро согласилась Тэш. План Виктора конечно хорош, но адептка хотела потянуть время, чтобы разобраться с мыслями и придумать, что им делать в случае провала.
  Через несколько минут после начала подъема платформа доставила их на крышу. Тэш создала для себя с Тэрри зону невидимости, а Виктор встал около хрустального перехода и начал колдовать. Он поочередно вызывал языки пламени и намораживал глыбы льда, взмывал над крышей и ударял различными энергетическими потоками в им же созданные мишени, творил из воздуха фантомы невиданных существ и заставлял их сражаться.
  - Позёр! - прошептал Тэрри, глядя на шоу Виктора. - Истратит всю энергию!
  - Мне кажется энергии у него больше чем у нас с тобой, вместе взятых, - сказала Тэш, пристально вглядываясь в сумеречный городской пейзаж. Лео нигде не видно. - И вообще, ты же предложил использовать Виктора в качестве приманки, чтобы он истратил как можно больше сил и не смог нам помешать спасти Лео в случае возникновения спорных ситуаций. Чем теперь ты недоволен?!
  - Тэш, он может нас услышать! - сказал Тэрри, глядя на Виктора и пытаясь по его реакции определить, слышал он слова Тэш или нет.
  - Ой, можно подумать он не догадался!
  Неизвестно как далеко могла зайти перепалка, если бы её не прервало появление на мосту нескольких силуэтов. В медленно приближающихся фигурах было не трудно опознать Потрошителе. Виктор тоже заметил их появление. Он перестал попусту колдовать и приготовился к бою.
  Потрошители медленно приближались, не рискуя сразу нападать на жертву, так красочно продемонстрировавшую свои магические способности. Миновав мост, они стали расходится по сторонам, окружая противника. Потрошители взяли Виктора в плотное кольцо, состоявшее из полутора десятков особей. Среди них не нашлось ни одного превратившегося не до конца, что могло означать или отсутствие Лео в составе прибывших ящеров, или его полное превращение. Следовательно, всех Потрошителей нужно взять живыми. К тому же если они все равно будут пытаться вернуть Лео прежний вид, то почему бы ни помочь остальным?
  В этом и заключалась основная сложность. Маги могли сражаться максимум в пол силы, стараясь не причинить противнику большого вреда, а Потрошителей подобные ограничения не связывались. К тому же, как показала практика встреч с колдующими ящерами, противником они являются более чем серьезным. Да и численное превосходство на их стороне. Оставалось уповать на эффект неожиданности, ведь находясь в зоне невидимости, Тэш и Тэрри оставались незамеченными Потрошителями.
  Окружив Виктора, ящеры начали медленно приближаться, сжимая кольцо. Динакс не стал ждать, пока Потрошители соизволят раскачаться и напасть, и взял инициативу на себя. Он вытянул вперед руку и с кончиков его пальцев вырвались ледяные нити. Они связали трех ближайших Потрошителей. Те яростно задергались, пытаясь разорвать сковавшие их путы, но лишь больше застревали в них. Один из ящеров предпринял попытку расплавить ледяные нити, те в ответ на обращенную против них магию к сдерживающему эффекту добавили еще и замораживающий, превратив троих Потрошителей в живописную ледяную скульптуру.
  Со следующей целью Динаксу повезло меньше. Ящер, выбранный им в качестве мишени, ловко уклонялся от бросаемых в него Боевых Пульсаров. К тому же шустрый Потрошитель успевал и сам атаковать. В Виктора летели простенькие Огненные и Ледяные стрелы, не способные пробить даже один слой его защиты. Но их хватило, чтобы разбудить в нем азарт и полностью приковать внимание к одному конкретному ящеру, выпуская из вида остальных. Потрошители воспользовались отсутствием к себе пристального внимания и четыре мощных потока энергии ударили в Виктора. Энергетический удар вышел настолько мощным, что Динакса не только сбило с ног, но и отбросило на десять метров прямо к краю крыши. Одно неловкое движение, и он мог бы ощутить на себе всю прелесть силы притяжения.
  Обошлось. Но следовало признать, тактическую заготовку Потрошители выполнили превосходно. Настал черед магов.
  Тэрри создал небольшое облако, содержавшее в себе Живой лед, от соприкосновения с которым всё живое замораживалось, но не умирало. Он направил своё творение в сторону Потрошителей, стараясь не задеть Виктора. Пару ящеров Тэрри легко заморозил, добавив их в коллекцию ледяных фигур начатую Динаксом. Показать больший результат Живой лёд оказался не способен. Облако перемещалось слишком медленно и Потрошителям не составляло труда уклоняться от соприкосновения с ним. Не удивительно, при их-то скорости перемещения.
  Оставаться в зоне невидимости больше не имело смысла. Магия Тэрри выдала их с потрохами. Потрошители рванули в сторону скрывавшихся магов. Собственно, другого поворота событий никто и не ожидал. Адепты понимали, что у них есть шанс только на одну неожиданную атаку. От заклинания ждали большей эффективности, но ничего не поделаешь, теперь им предстоит сражаться в открытую.
  Первого Потрошителя, в секунду оказавшегося возле них, Тэш ударила Звуковой волной, от чего ящер согнулся в две погибели и упал на землю. Адептка опешила. Она не ожидала увидеть столь впечатляющий результат от своих действий. Ей не удавалось пробить защиту Лео и ящерицы из канализации заклинаниями на порядок сильней этого.
  - Чего застыла?! - крикнул Тэрри, увидев замешательство девушки.
  - Он как-то быстро упал, - пояснила Тэш. - Странно.
  - Потрошители - это превращенные маги, а маги по силе разные бывают.
  Ответ вполне устроил Тэш. Она развернулась на сто восемьдесят градусов и направила в одного из Потрошителей поток энергии. Ящер ловко увернулся и швырнул в ответ Огненный шар. Тэш вовремя пригнулась, и Шар пролетел мимо нее, попал в спину Тэрри, и ослабил один из слоёв его защиты. Тот недовольно посмотрел на девушку, одним взглядом давая понять, что он думает о её способности прикрывать напарника. Тэш неловко улыбнулась в ответ и быстро вернулась к разборке с Потрошителями.
   Она швыряла Шаровые молнии направо и налево. Но, не смотря на не плохую меткость Тэш, больше половины из них пролетало мимо цели. Заряды же, достигшие живые мишени только высвечивали их магическую защиту. Значит, слабых ящеров больше нет и можно переходить на заклинания помощнее.
  Адептка собиралась создать маленький смерч, но на середине прочтения заклинания получила удар в живот. От его силы адептка согнулась пополам, но благодаря многослойной защите, окутывавшей её с ног до головы, боли не почувствовала. За первым ударом последовали еще и еще. Тэш мотало из стороны в сторону. Удары сыпались градом. Слои защиты лопались один за другим. Её атаковала уже не один, а сразу несколько ящеров. Сколько точно девушка определить не могла. Как не могла и прицелиться для ответной атаки. Потрошители кружили вокруг неё с такой скоростью, что сливались в круговорот теней. Можно попробовать бить наотмашь, но с везением Тэш она попадет не в Потрошителя, а в Тэрри или Виктора.
  Понимая это, девушка решила действовать иначе. Применить против Потрошителей не атакующее, а защитное заклинание. Она произнесла заклятие, создающее Защитный купол. Воздух вокруг неё озарился золотым сиянием, распространяющимся во все стороны. Вслед за светом расширялся сформированный невидимый барьер, оттеснивший Потрошителей от их жертвы.
  Полуминутное замешательство в стане врага и четверо ящеров с удвоенным энтузиазмом бросились в атаку. Они размашисто били своими мощными когтями по Защитному барьеру, в котором быстро появились трещины. Под таким сильным напором Купол мог продержаться всего пару минут, но больше от него и не требовалось.
  Тэш успела воспользоваться передышкой. Она восстановила разрушенные слои защиты и заготовила несколько боевых заклинаний. Использовать их, находясь под Защитным куполом нельзя, но тот уже трещал по швам. Мгновение и от барьера не осталось и следа. В этот же момент Тэш взмыла в воздух на высоту примерно в двадцать метров. Оттуда она активировала заклинание, вызывающее смерч, то самое на прочтении, которого её так грубо прервали.
  Созданный вихрь, повинуясь воли Тэш, преследовал намеченную ей группу Потрошителей, в количестве пяти штук. Достигнув ящеров, он подбросил их в воздух, где они беспомощно болтались не в силах противостоять стихии. Девушка немного поиграла с усилением и ослаблением вихря, заставляя Потрошителей то взмывать вверх, то падать вниз, ударяясь об крышу. После чего, памятуя о необходимости взять противника живьем, поочередно бросила в смерч десяток грюбаллов. Комки цепких лиан раскручивались в воздушном потоке, разрастались и, сталкиваясь с ящерами, опутывали их, образуя зеленые коконы. Конечно, сами по себе одни лианы не в состояние на долго связать существ, значительно превосходящих по силе человека, но их колючки могут проникать сквозь многие виды магической защиты. Поэтому Потрошители быстро получили значительную дозу яда, которому потребовалось меньше минуты, чтобы их парализовать. Заметив отсутствие со стороны ящеров попыток освободиться от растительных пут, Тэш убрала смерч, и вниз упали пять аккуратных коконов.
  Справившись со значительной частью Потрошителей, адептка обратила свой взор в сторону парней. Дела у них шли не плохо. Они добавили по одному замороженному ящеру в компанию к имеющимся пяти. Теперь Виктору и Тэрри оставалось угомонить еще по одному Потрошителю.
   С решением этой задачи каждый справлялся по-своему.
  Тэрри в поимки Потрошителей использовал практически весь свой не хитрые багаж знаний по стратегии. Вокруг ящера сверкали молнии и ударяли Огненные шары. Таким образом, парень пытался загнать Потрошитель в заранее созданную ловушку, представляющую собой невидимую удерживающую пентаграмму. Процесс шел медленно. Потрошитель упорно не собирался попадаться. Он ловко уклонялся от магических зарядов, каждый раз проскакивая мимо ловушки. И только на десятом круге Тэрри улыбнулась удача, и ящер угодил в западню, где тут же был заморожен.
  Виктор в отличии от адепта полагался на силу, используя простые, но очень мощные заклинания. В основном он атаковал противника Ледяным потоком, что вызвало у Тэш серьезные опасения. Заклятье слишком сильное, и заледенев от него можно оттаять на том свете. Виктора подобные мелочи не смущали. Он с всё возрастающим азартом пытался поразить Потрошителя. Тот мог только уворачиваться, даже не помышляя об ответных атаках. Так продолжалось не долго. Одина из Ледяных стрел, пущенных Виктором для разнообразия, достигла ящера, превратив его в очередную сосульку.
  - Пять, - бодро констатировал Виктор, щелкая по свежезамороженному Потрошителю.
  - Четыре, - буркнул Тэрри.
  - Шесть, - сказала Тэш, спускаясь на крышу. - А мы выли счет?
  Ребята так уставились на неё, будь-то она, несла несусветную чушь и считать, кто, сколько противников победил, само собой разумеется.
  - Нечего на меня так смотреть. И вообще я победила! Где мой приз?
  - Рано еще говорить о победителях, - сказал Тэрри, видимо лелея надежду подняться в воображаемой турнирной таблице с последнего места на первое. - В Мертоне могут оказаться еще Потрошители и наш долг их обезвредить.
  - Значит, устроим зачистку, - согласился Виктор. - Тэш, с тебя план. Ты ведь у нас мозговой центр, - весело добавил он.
  - Мозговой центр сгорел от перегрузок, - недовольно ответила девушка. Свалили на неё принятие всех решений вместе с ответственностью за их последствия и довольны. - Хотя есть одна идея. Можно выделить энергетические следы пойманных ящеров, определить в них общую часть и на её основе создать Поисковик, определяющий место положения Потрошителей.
  - Значит, формируем Поисковики, и вперед на поиски, - сказал Виктор.
  - И бросить их здесь? - сказала Тэш, указывая на Потрошителей.
  - Они никуда не денутся, - отмахнулся Динакс.
  - Лео может оказаться одним из них. Я не собираюсь его бросать! - возмущалась Тэш. Она боялась, что якобы привидевшееся Кэтти Оно окажется настоящим и захочет добраться до Лео, а они бросят его здесь одного и совершенно беспомощного. - Нужно создать, если хотите штаб, где будут располагаться замороженные Потрошители до тех пор, пока мы не найдем способ их расколдовать или убедимся в полной невозможности этого.
  Тэш была настроена очень решительно, и спорить с ней никто не стал.
  - По дороге я видел небольшое хорошо сохранившееся здание в виде пирамиды. В нем только пара окон на самой вершине, для "штаба - тюрьмы" лучше не придумаешь, - сказал Тэрри.
  Поставив все ледяные фигуры, и взгромоздившись рядом на наколдованную Виктором платформу, они спустились вниз. Быстро нашли описанную Тэрри пирамиду. Она оказалась высотой в четыре этажа, но внутри имела разделение только на два уровня. На её вершине они расположили смотровой пункт, в одной комнате у основания сделали тюремную камеру, в которую с помощью телекинеза переместили вмороженных в лед Потрошителей. Немного организовав внутреннее пространство в импровизированном штабе, и наложив на него все известные защитные заклинания, они отправились на зачистку Мертона.

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"