Аннотация: - Плохой план! - Не плохой, а единственный!
Облазив уйму развалин, заморозив еще по парочке Потрошителей, маги вернулись в пирамиду, чтобы немного отдохнуть и поспать. Тэш уснула почти моментально. Стоило ей только лечь на кучу наколдованной соломы, как глаза тут же закрылись, показывая полную готовность ко сну. Засыпая, Тэш слышала, как Тэрри, и Виктор спорят о том, кто из них лучше владеет магией. Но открывать глаза, возмущаться и напоминать им, кто ведет в счете, она не стала. Сон уже сморил её.
- Я сплю? - растерянно спросила Тэш, осматриваясь по сторонам. Вокруг клубился туман, и больше ничего не видно.
- Безусловно, - ответил незримый собеседник. Его голос показался девушке смутно знакомым. - И все же наш разговор вполне реален.
- О чём же ты хочешь со мной поговорить?
- Тэш, я думал, Вы хотите побеседовать! Ведь у Вас накопилось столько вопросов. Я могу ответить на любой из них.
- На любой или на все? - недоверчиво уточнила Тэш, ущипнув себя за руку в попытке проснуться. Безуспешно.
- Пожалуй, на все. Я сегодня добрый.
- Кто ты?
- Глупый вопрос! Разве Вы меня не узнали?
Вместе со словами из тумана выплыл расплывчатый образ Владислава Ворнэка.
- Почему ты мне снишься?
- Я решил поступить как все выдуманные книжные злодеи и раскрыть свои коварные замыслы. Хочется, чтобы меня оценили, а то столько гениальных планов пропало в безвестности!
Тэш ненадолго задумалась и решила подыграть Ворнэку. Раз уж она оказалась втянутой в одну из его игр, почему не воспользоваться подсказкой? Возможно, он пытается её запутать, но у Тэш своя голова на плечах, и слепо верить во все слова Влада она не собиралась.
- Почему именно меня и моих друзей направили на расследование? Всё подстроено, не так ли?
- Тэш, Вы меня огорчаете! Такие банальные вопросы! - в его голосе проскользнуло наигранное разочарование. - Вы правы, все подстроено. Узнав, что недоумки из Союза магов намерваются провести расследование силами адептов колледжа Чинто-нью-Гвино, я решил сделать им одолжение и самостоятельно выбрать подходящие кандидатуры. Действовал я, как вы с друзьями правильно догадались, через моих старых должников, профессоров Монтэ и Филтрона. Первой, моя дорогая, я выбрал Вас. В Ваши юные годы Вы уже проявили себя как сильный и талантливый маг. Мне хотелась посмотреть Вас в реальных условиях.
- Спасибо Вам огромное, но я право не стою, столь добрых слов, - попыталась в тон Ворнэку съязвить Тэш.
Голос из тумана только усмехнулся и продолжил.
- Определившись с первой кандидатурой, я решил выбирать остальных из Вашего окружения. Мне сильно помогли советы Ваших профессоров. Кэтти оказалась здесь больше из-за своих недостатков, чем из-за достоинств. Она обладает не малыми магическими способностями, но в силу своего характера абсолютно ни на что не годна. Грубо говоря, Кэтти Фридан истеричка. Она более чем ведомый человек. Рядом с ней должны проявиться Ваши лидерские качества.
- Вы так говорите, будь-то, все задумывалось как моё личное испытание, - усмехнулась Тэш, пытаясь казаться как можно более спокойной, но дыхание у неё предательски перехватило.
- Скажите спасибо Союзу магов, если бы им не пришло в голову лесть в мои дела Вам не пришлось бы за них отдуваться. А мою любовь к проверке людей на прочность можете считать комплексом бога. Но мы отвлеклись! - Влад или кто-то им претворяющийся сделал паузу, затем продолжил. - Под третьим номером в моём списке значился Ваш приятель Ник. Но его я решил не задействовать. Он талантливый артефактор, хочется увидеть его будущие творения. Жаль если нелепая случайность лишит меня такой возможности.
Лео привела сюда любовь к теориям всемирного заговора. Такие люди меня просто забавляют. Он действительно считает, что все происходящее результат сговора! - Ворнэк от души рассмеялся.
- А сговора никакого нет?
- Дорогая Тэш, для сговора нужно хотя бы несколько человек посвященных во все детали плана и действующих сообща для достижения общей цели. Не мой вариант. Что же касается Тэрри, то нужен хоть кто-то, способный оказать Вам мало-мальски достойную помощь. Надеюсь, я достаточно развернуто ответил на Ваш вопрос.
Тэш молча кивнула.
- Кто такие Потрошители? Откуда они взялись? И как связаны с домаренгами?
- Как много вопросов сразу! Жаль, но, отвечая на них, я в свою очередь рискую показаться Вам банальным.
Голос затих, Тэш испугалась, что насовсем и решила немного подтолкнуть собеседника к продолжению разговора.
- Не стоит беспокоиться, подобное просто невозможно! - сказала девушка, обращаясь в пустоту. И она нисколько не кривила душой. Уж кем, а банальной личностью Владислав Ворнэк не являлся.
- Спасибо милая девушка за Вашу доброту к старику! Но мне действительно Вас нечем удивить. Вы и сами обо всём догадались, судя по постановке вопросов. Потрошители мой неудавшийся эксперимент. Я пытался воскресить расу домаренгов. У меня оставались образцы их генетического материала, но в количествах недостаточных для воссоздания даже одного экземпляра истинного домаренга. Поэтому я решил восстанавливать погибшую расу в несколько этапов. Сначала создать гибриды людей и домаренгов. В качестве подопытных использовал магов, как Вы с друзьями уже поняли, ведь ящеры обладали магическими способностями. Получившийся гибрид Вы и называете Потрошителями.
- Как Вы планируете менять их дальше?
- Никак! Эксперимент не удался. Вместо разумных существ получились грязные животные. Как я не пытался их преобразить, ничего не вышло. И, не в обиду Вам сказано, я виню во всем человеческую природу!
В одной фразе раскрывалась сущность Ворнэка. Изувечив жизни ни в чем не повинных людей, создав новый вид монстров, он не испытывал раскаяния. Даже не считал нужным задумываться над подобными мелочами. Человеческая жизнь не имела значения. Расстраивало его только впустую потраченное время и израсходование ценного генетического материала. Сумасшедший ученый, готовый все положить на алтарь науки, безусловно, был одной из доминирующих граней личности Владислава.
Бесчувственность Ворнэка пугала Тэш, но проснуться она не могла. Значит, игра в светскую беседу продолжается.
- Превращение обратимо? - задала адептка вопрос, на который хотела услышать только положительный ответ. В противном случае ответ считается бессовестной ложью.
- Не знаю. Прецедентов не было. Когда Вы будете пытаться спасти Лео, тогда и выясним.
- Зачем Вы хотели оживить домаренгов? - Тэш задала вопрос скорее из вежливости, чем из любопытства.
- От скуки. Но если Вам не нравятся прозаичные ответы, то из научного интереса. Из стремления бросить вызов законам природы и исправить ошибки истории. Так сказать, схлестнуться с неумолимом временем, стирающем даже воспоминания о былом величии.
- Про скуку звучало честнее, - сказала Тэш, а про себя отметила, с каким пафосом Влад говорил о времени. Ей сразу вспомнилось, как Ворнэк рассказывал о способности домаренгов оказывать на него влияние. Вероятно, для обретения некой власти над временем и задумывался эксперимент с воссозданием древней расы. Но подобного признания Тэш конечно не ждала.
- Что такое Оно?
- Оно моя гордость! С Вашего позволения Тэш, я не буду раскрывать все секреты, объясню лишь саму суть. Вы, несомненно, знаете печальную историю княжества Елей и для Вас не секрет, что кристаллы, ставшие причиной трагедии, так и не нашли.
- Вы их украли! - вырвалось у Тэш.
-Украл слишком грубое слово. Я их забрал. К тому же они уже были украденными до меня елейцами у жителей другого мира. Согласитесь, как я мог упустить столь могущественный артефакт. Кристаллы помогли мне в осуществление множества проектов. Одним из них является Оно. Я вычислил, из каких людей получаются регны. Облучил несколько десятков подходящих человек. Результат полностью соответствовал ожиданиям. В дальнейшем часть регнов я использовал на другие эксперименты, а часть на создание Оно. Я поместил регнов в одну из установок домаренгов создающую сильное удерживающее поле, которое не могут покинуть даже мельчайшие частицы. Затем я распылил плоть регнов. Но они не умерли. Частицы их тел, а главное души, начали объединяться в бесформенную сущность. В начале мой монстр пытался обрести форму, но ничего не вышло. Оно оказалось не способно долгое время находиться в оболочке плоти, и теперь существо большую часть времени находится в виде энергии, и принимает телесную форму только во время... подпитки. Таким образом, я создал новый вид существования духовной энергии. Освободил душу от оков бренного тела! - Ворнэк явно гордился своим творением. - Я решил назвать созданное мной существо Оно. Ведь Оно не имело пола. Ему понравилось.
- Понравилось? - переспросила Тэш. - Оно разумно?
- Конечно, разумно! Оно состоит из душ людей! - Ворнэка оскорбляла одна мысль о неразумности столь духовного создания.
- Почему Оно убивает?
- Оно никого не убивает! - возмутился Влад.
- Кэтти уверяла меня, что Оно придёт за ней и убьет. По её словам Оно постоянно убивает.
- Оно не убивает, а поглощает, - поправил её Влад. - Вы постоянно подбираете не правильные слова, а магия нас учит быть чрезвычайно аккуратными со словами.
Вот только поучений от Ворнэка во сне ей и не хватало.
- Оно стремится поглотить впитать в себя души всех, кого увидит. Естественное желание расти и развиваться. Становится все более совершенным.
- Если Оно поглощает всех, кого видит, то почему в Радери ещё остались люди?
- Все просто. Оно видит только магию. Соответственно поглощает души только магов.
- Когда Ваше творение увидело Кэтти и Лео?
- У меня два варианта. Либо в деревне окутанной Куполом тьмы, либо по дороге в замок Виктора. В первом случае вне поля зрения Оно остался Тэрри, так как он не колдовал, во втором Вы, так как телепортировались к замку. Выбирайте.
- Почему Оно не поглотило Кэтти?
- Вероятнее всего Кэтти встретила не целостное Оно, а лишь его часть не способную самостоятельно поглотить душу. Еще вопросы?
Вопросов у Тэш хоть отбавляй. Как спасти Лео? Как уничтожить Оно? Зачем вообще создавать подобного монстра? Какое отношение ко всему имеет Виктор? Вопросы, на которые Влад не ответит, но последний из них Тэш все, же задала.
- В сущности никакого, - ответил Ворнэк. - Он мне не помогал, в свои планы я его не посвящал. Виктор не глупый мальчик и о многом догадывался, даже пытался мне, помешать, - в который раз усмехнулся Влад. - За это я и люблю его. За упорное желание не быть похожим на меня! Весь в мать!
Тэш очень хотелось верить в непричастность Виктора. Но доверять словам Влада? Ещё её прямо-таки подмывало спросить про мать Виктора, но туман начал рассеиваться, что означало окончание сна.
- Видимо Вас будят, - сказал Ворнэк удаляющимся голосом. - Искренне желаю Вам удачи! Пусть Вы мне и не верите!
Туман окончательно исчез, и девушка почувствовала, как её теребят за плечо.
- Тэш, вставай! Ну же, скорее! Просыпайся!!! - кричал Тэрри.
- В чем дело? - спросила Тэш с закрытыми глазами. Она еще не до конца выбралась из царства снов, поэтому разлепить веки представлялось практически невозможным.
- Что-то случилось? - переспросила девушка, с трудом открывая глаза.
В ответ тишина, а только что будившей её Тэрри исчез с остатками сна. Обескураженная странным пробуждением, Тэш пошла, посмотреть, где ребята, но на всем первом уровне пирамиды компанию ей составляли одни заледеневшие Потрошители.
- Ребята, разбудить и убежать - глупая шутка даже для маленьких детей, - возмущалась Тэш, поднимаясь на смотровой пункт. Он тоже оказался пуст.
- Тэрри, Виктор уже совсем не смешно! Выходите!
Тэш начала нервничать. Вряд ли ребята за пару часов отдыха так сдружились, что совместно спланировали и осуществили совершенно дурацкий розыгрыш. Более того, они не могли выйти из пирамиды, не активировав заклинание оповещения, звуковой сигнал которого трудно пропустить. Значит, они должны находиться внутри их штаба. Вооружившись этим доводом, Тэш попыталась найти ребят с помощью магии и повторно осмотрела все здание сверху донизу, но на этот раз с использованием магического зрения и ничего нового не увидела. Тэрри с Виктором не скрывались в невидимости, не превратились в предмет из окружающей обстановки, не слились со стеной. Их совершенно точно здесь не было! Не нашлось даже энергетических следов их пребывания. Что уже не лезло ни в какие ворота!
В глубине сознания начало формироваться страшное подозрение. Она осталась одна! Одна в полуразрушенном подземном городе, в котором бродит неизвестное количество Потрошителей, а вполне возможно и других недоброжелательно настроенных существ. К тому же она весьма смутно представляла, как отсюда выбраться. Адептка старательно отгоняла эту мысль. Получалось плохо. Девушка не на шутку перепугалась. Какие силы могли за секунду выдернуть парней из реальности? Причем бесследно! Или дело не в них, а в ней? И переместилась как раз она?
Тэш недоверчиво выглянула в окно. Руины Мертона нисколько не изменились. Да и Потрошители в ледяной глазури на месте. Значит, исчезли все-таки парни. Или она все еще спит. Тэш сильно ущипнула себя. Боль не заставила ждать. Значит проснулась. Плохо! Ведь больше удачных вариантов объясняющих пропажу ребят адептка не могла придумать.
Отсутствие логичного объяснения пришествию ещё больше усиливало тревогу Тэш. Она хотела побыстрее во всем разобраться. Вот только не знала с чего начать. Но одно адептка понимала точно, сидеть на месте, сложа руки, она не будет. Девушка решила обследовать близлежащие улицы. Вдруг неведомая сила телепортировала парней на небольшое расстояние, и они скоро найдутся! Если нет, то она будет постоянно возвращаться в штаб, проверять, не вернулись ли они. В конце концов, Тэрри и Виктор два боевых мага и вполне могут о себе позаботиться. Особенно если они исчезли вместе и находятся в одном месте. Хотя вероятнее вариант поочередной пропажи, так как голос Тэрри звучал очень встревожено и нетерпеливо, значит, он, скорее всего, видел исчезновение Виктора, и срочно нуждался в её помощь, а она все проспала! Всегда первой влипает во все неприятности, а сегодня проспала! Возможно, именно благодаря сну неведомая сила не подействовала на неё. Других видимых причин различного воздействия загадочных сил на неё и на парней, девушка не находила, разве что дело было в дискриминации по половому признаку.
Так или иначе, но Тэш определила для себя элементарный план действий и сразу приступила к его выполнению. Она нацарапала на ледяной корке, покрывающей пленных ящеров послание для парней, в котором просила по возможности ждать её здесь, и отправилась на их поиски.
Выйдя из пирамиды в ещё более помрачневший город домаренгов, Тэш создала несколько небольших Поисковиков, предназначенных для обнаружения людей. Адептка не знала, насколько можно считать человеком Виктора, но лично ей он казался вполне обычным магом, и она надеялась, Поисковики решат также. В любом случае присутствие поблизости Тэрри они должны определить. Только нашёлся бы кто для определения. С надеждой на это Тэш, наложив на себя побольше защитных заклинаний, и отправилась осматривать выбранную наугад улицу.
* * *
Плутая внутри здания с заковыристой планировкой и осматривая очередной коридор, казалось тысячный по счету, Тэш наткнулась на странную дверь. В отличие от других, имевших гладкую поверхность, её украшала гравировка в виде замысловатого узора, состоявшего из разного размера кругов, полуокружностей и завитков. То ли оригинальный рисунок, то ли древние письмена. В любом случае дверь явно выделили, подчеркнув значимость помещения или предмета находившегося за ней.
Тэш очень заинтересовал этот таинственный узор, и она остановилась возле него, чтобы лучше рассмотреть и попытаться угадать его предназначение. Вероятнее всего на двери красовалось предостережение. По крайней мере, во всех древних городах с такой тщательностью делали только предостерегающие и угрожающие надписи. Но, то в человеческих городах, а Мертон город домаренгов. Кто знает, какие особенности имела их культуры? Возможно, подобным образом они украшали двери в уборные. А что, помещение значимое!
Строить предположения можно бесконечно долго, так ни к чему и не придя. Куда проще открыть дверь и все выяснить. Тэш так и поступила.
Она осторожно толкнула дверь, та легко открылась, впуская девушку в помещение внушительного размера. В свете пульсаров Тэш увидела, изображенный на полу извилистый лабиринт, в центре которого находилось нечто похожее на зеркало. Больше ничего не было, даже окон.
Вот все и встало на свои места. Надпись предостерегающая, ну или восхваляющая, а помещение явно культовое. Тэш бы уйти поскорее и не шутить с реликвией древней расы, но любопытство не порок!
Девушка сделала шаг по направлению к предмету казавшегося ей зеркалом. Линии по ногам засветились тусклым зеленым светом. Любой нормальный человек с функционирующим инстинктом самосохранения поспешил бы удалиться, но Тэш не из таких. Она решительно двинулась в центр комнаты. Линии лабиринта светились с каждым шагом все сильнее. Идти становилось труднее. Ноги будь-то, налились железом, а пол превратился в гигантский магнит притягивающей их к себе. Каждый последующий шаг давался труднее, чем предыдущий. От напряжения у Тэш выступил пот на лице, но она упорно двигалась к цели. На расстояние нескольких метров от центра лабиринта идти стало почти невозможно. К магнитному полу прибавился непонятно откуда взявшийся шквальный ветер так и норовивший сбить девушку с ног. Однако увеличение сопротивления только добавило азарта, и Тэш закрыв лицо руками и стиснув зубы с большим трудом, но, преодолела последние метры. И как только она дошла до центра лабиринта отмеченный кругом как ветер стих и ноги отлипли от пола.
Теперь она могла подробно рассмотреть культовый предмет домаренгов. Он оказался вовсе не зеркалом. Перед ней была вязкая отражающая жидкость, сформированная в параллелепипед два метра высотой, метр длиной и почти метр шириной. Обрамление отсутствовало. Видимо жидкость удерживалась в таком положении за счет внутренних сил.
Тэш медленно и нерешительно протянула руку к "зеркалу", но на расстояние нескольких сантиметров от поверхности жидкости одергивала её. Так несколько раз. Примерно с пятой попытки адептка коснулась жидкости, и та осталась на её пальцах. Тёплая и вязкая она не стекала и не стряхивалась с руки. Как ни старалась Тэш, очиститься от вязкой субстанции ей не удалось. Жидкость словно проникнуть под кожу, стремясь навсегда остаться нестираемым воспоминанием о Мертоне. Девушка такими сувенирами обзаводиться не собиралась, но и тратить время на магическое устранение загрязнения Тэш не стала. Она избавиться от сверкающего пятна потом, когда будет время.
Ещё немного посмотрев на своё отражение, девушка отвернулась от "зеркала" и уже собиралась идти к двери как услышала за спиной тихий треск. Она резко обернулась и отшатнулась от артефакта. Из жидкости высунулось её собственное лицо. Оно пристально рассматривало Тэш, наклоняясь то в одну, то в другую сторону. Девушка буквально остолбенела. Она не знала, как реагировать на зеркального двойника.
- Привет, - наконец выдавила Тэш. - Ты меня понимаешь?
- Узри, узнай! - прошептало отражение, голосом совершенно не похожим на её собственный.
- Узри, Узнай!!! - выкрикнуло отражение и из жидкости вынырнули в компанию к лицу руки. Двойник схватил Тэш и потащил внутрь. Сопротивление оказалось бесполезным. Пара секунд, и противник втянул её в "зеркало". Жидкость полностью окутала Тэш, и серебреными иглами стала проникать под кожу. Боль пронзила все тело девушки. Ей казалось, с неё сдирают кожу. Вдобавок, она тонула! Все попытки выбраться, больше походившие на беспомощные барахтанья, не помогали. Так глупо погибнуть там, где об этом никто не узнает. Вряд ли её здесь найдут, даже если будут искать. И не похоронят! Отсутствие аккуратной могилки почему-то расстроило Тэш. Еще пара мгновений и все мысли ушли. Задерживать дыхание она больше не могла. Вдох! И... ничего! Тэш дышала зеркальной жидкостью! От удивления адептка перестала барахтаться и боль тут же ушла. Стало тепла, уютно и очень спокойно. Ей казалось, она слилась в одно целое с зеркальной жидкостью. Хотелось вечно находиться в этом состояние полного блаженства. Но вдруг все прекратилось. Тэш резко вытолкнуло из "зеркала".
Очухавшись от быстрой смены обстановки, адептка увидела, что находится не в комнате с лабиринтом и "зеркалом". Помещение, в котором она оказалась, походило на лабораторию. Вдоль стен стояли стеллажи с различными хирургическими инструментами, книгами и пробирками. Все остальное пространство занимали ряды больших аквариумов с плавающими в них мертвыми тела неизвестных существ. Одно, из них подозрительно напоминало Потрошителя, только перекрученного и с торчащими наружу костями.
Тэш осторожно пошла вдоль рядов к двери. Она уже протянула руку, чтобы взяться за ручку как дверь распахнулась. Перед ней стоял Владислав Ворнэк. Ну, все, попалась! Как ему объяснить, что она здесь делает? Да и где здесь?
Пока Тэш нервно придумывала оправдательную речь, Влад уверенно двинулся вперед и прошел её насквозь. Адептка обернулась вслед Ворнэку. Тот шёл к противоположенной стене, не оборачиваясь и не замечая её присутствия. Недолго думая она последовала за ним. Дойдя до последнего стеллажа, он надавил на одну из книг, и стена отъехала в сторону, открыв проход в соседнюю комнату.
Потайная комната оказалась куда больше парадной лаборатории. В её центре находилась платформа, ограниченная по углам штырями высотой в два метра. Недалеко от неё стояла клетка с двадцатью искалеченными людьми. Некоторые из них имели увечья не совместимые с жизнью, но оставались живы. Они вопили, бились об железные прутья, набрасывались друг на друга. Сила наносимых ими ударов значительно превосходила возможности человека. Один из пленников размозжил череп другому ударом кулака. Выходит, в клетке Влад держал регнов.
Влад, регны, странная платформа. В голове Тэш началась складываться логическая цепочка, заканчивавшаяся появлением Оно. Значит, она попала в прошлое без малейшего понятия как вернуться в настоящее. Оставалось только надеяться, что "зеркало" само вернет её, после завершения сеанса просмотра минувших событий.
Тем временем Влад с помощью телекинеза одного за другим вынимал из клетки регнов и помещал их на платформу. Они сразу начали метаться по ней, стараясь выбраться, но невидимая сила надежно удерживала пленников внутри.
Когда все регны оказались на платформе, Ворнэк ударил по ним энергетической волной невероятной силы. Несчастные даже не успели вскрикнуть. Их ткани обратились в пыль, на секунду обнажив скелет, исчезнувший следом. Платформа казалась пустой. Но Тэш знала со слов Влада, что регны не умерли и их частицы начнут собираться в Оно. Так и случилось. Стоило Ворнэку нажать пару рычагов для усиления гравитации, как распыленная плоть начала собираться в облако пыли. Облако пыталось принять человеческие очертания, но рассыпалось. Оно то уплотнялось, становясь вязким и тягучим, то вновь превращалось в облако пыли, пытаясь найти подходящую форму для существования. Безрезультатно. Оно постоянно собиралось и растекалось. Из месива вновь образовавшейся плоти появлялись лица, тянулись руки, и быстро исчезающие в хаосе материи.
Монстр поражал воображение, и Тэш так увлеклась разглядыванием чудовища, что не заметила, как Влад вышел из комнаты. Спустя пару минут он вернулся, приведя с собой симпатичную девушку. Она мило ему улыбалась и гладила по руке. Бедняжке было невдомек насколько плачевно для неё закончится свидание.
- Я покажу тебе нечто очень интересное, - сказал Влад своей спутнице. ?- Никто ничего подобного никогда еще не видел!
Услышав слова Ворнэка, Тэш захотелось предупредить девушку об опасности. Закричать, толкнуть Влада, схватить эту дуреху за руку и убежать. Останавливало лишь осознание своей бесплотности. Грязно выругавшись на Влада, Тэш продолжила смотреть ужасное представление. Смотреть, и надеется, что девушка увидит монстра и убежит. Но магией глаза ей отводило в сторону. Да и заметь, она опасность Ворнэк не позволил бы ей сбежать.
- Говорят, ты владеешь магией? - игривым голосом спросил Влад.
- Я исцеляю людей, - смущенно ответила девушка.
- Великолепно! Это прекрасный дар! Не могла бы ты мне его продемонстрировать, - с этими словами он достал нож и полоснул себе по руке.
- Ой! - вскрикнула девушка. Она провела рукой над порезом, тот засветился и бесследно исчез.
Ворнэк указал девушке на Оно и отключил удерживающее поле. Та неподвижно застыла с выражением ужаса на лице. Не в силах ни вскрикнуть, ни пошевелиться она смотрела, как бесформенная масса медленно приближается к ней. За метр до жертвы Оно остановилось. Из месива протянулась рука с неимоверно длинными пальцами и вонзилась девушке в грудь. По руке начал пульсировать поток энергии, исходивший из тела жертвы. Всё продлилось не дольше минуты. Рука втянулась обратно, а бездыханное тело девушки упало на пол. После чего из плоти Оно вылезло лицо поглощенной красавицы. Она явно пыталась выбраться, но десятки рук затянули её обратно и так несколько раз. Оно проглотило свою жертву, но еще не успело переварить!
Затем Оно вновь изменилось, превратившись в полупрозрачное облако пыли и газа с регулярно мелькающими в нем молниями. Облако медленно поплыло вверх, просочилось сквозь потолок и исчезло из поля зрения адептки.
Пораженная увиденным, Тэш подумала о елейцах, уничтоженных Виктором и Союзом магов. Выходит, несчастные не погибли, а перешли в другое агрегатное состояние, оставаясь живыми! Невозможно представить каково им сейчас. Какие адские страдания терзают их души, привязанные к пылевидному, но все же живому телу. И не появится ли в скором времени из них еще одно существо подобное Оно?
Обдумать возникшие подозрения Тэш не успела. Её с силой отбросило назад, выдергивая из прошлого. Несколько мгновений в темноте и девушку вновь обволокло зеркальной жидкостью, и, как в прошлый раз резко вытолкнуло из неё.
На сей раз, Тэш оказалась в парке, где в тени величественных деревьев прогуливался молодой человек. Он шёл медленно, часто останавливался, поворачивал назад и пристально вглядывался вдаль. Очевидно, он ждал кого-то. По его волнению Тэш предположила, что девушку. Но зачем "зеркалу" показывать ей свидание неизвестного парня? Хотя черты его лица казались адептки смутно знакомыми. Вот только где она его видела?
По местам все расставило появление Ворнэка. Он уверенно шел по аллеи, приближаясь к парню. Тот заметно занервничал. Видимо он не до конца был уверен, стояло ли ему приходить на встречу.
- Здравствуй, - поприветствовал Ворнэк парня. - Давно ждешь?
- Нет, - ответил тот и сразу перешел к делу. - Вы говорили, что можете увеличить мои магические способности, сделать из меня величайшего мага! Хотелось бы узнать каким именно образом и какую цену я должен буду заплатить? Говорят, в обмен на свою помощь вы забираете душу!
Ворнэк громко рассмеялся.
- Чушь говорят! Но раз тебя настолько заинтересовало мое предложение, что ты согласен рискнуть своей душой, значит, я не ошибся в твоих амбициях и честолюбии!
- Я не говорил о готовности продать душу! - возмутился парень.
- Ты пришел! - усмехнулся Влад. - Но не переживай, твоя душа мне не к чему! Тебе, всего на всего, нужно выполнить небольшое поручение. В одном из параллельных миров есть артефакт - Кровавый камень. Он способен накапливать огромное количество энергии. Ты отправишься туда, найдешь и активируешь его. Как только он напитается энергией, поместишь его в шкатулку, которую я тебе дам, и вернешься назад. Чтобы облегчить тебе задачу, я временно увеличу твои способности. Ты принесешь мне камень, и мы проведем обряд по передачи части моих сил тебе, навсегда.
- Для чего нужна защитная шкатулка?
- После активации камень перестанет поглощать энергию, только заполнившись до краев, или иссушив все доступные источники силы. Тебе же может понадобиться остановить процесс раньше, и шкатулка в этом случае будет незаменима.
- Почему ты сам не можешь забрать камень, раз он так тебе нужен? В чем подвох?
- Нет никакого подвоха, - вздохнул Влад. - Видишь ли, атмосфера того мира безвредна для людей, но может быть опасна для меня.
Ворнэк даже не пытался скрыть своего притворства. Он всем своим видом давал понять, что не намерен раскрывать мотивы, подвигнувшие его на сотрудничество.
- Артефакт сильно охраняется?
- Безусловно! Но с силами, которые я дам, никакая охрана тебе не помешает, - улыбнулся Влад, видя готовность парня на сделку. - Полагаю, ты согласен?
- Да, - печально выдохнул парень. Он понимал, что, соглашаясь помогать Владу, идет на сделку с совестью, но не мог пройти мимо столь выгодного предложения. Молодости свойственно желать получить все и сразу. На чем и сыграл Влад, предлагая молодому, амбициозному, но слабому магу моментальное обретение могущественной и беззаветно желанной силы.
- Значит, я в тебе не ошибся, - повторил Ворнэк. - Поверь, оказав мне столь незначительную услугу, ты получишь награду, стократно превосходящую затраченные усилия! Имя Аррениуса Нортона будет синонимом величия!
Услышав последние слова Влада, Тэш так и остолбенела. Парень перед ней Аррениус Нортон, их директор! Самый уважаемый человек в стране! Тот, к которому постоянно обращались за помощью и спрашивали совета! Герой без страха и упрека! А в действительности всего лишь лжец, получивший свою магическую силу в результате сделки с Владиславом Ворнэком! Вот какой секрет знали о директоре Монтэ и Филтрон! Вот чем они его шантажировали! Конечно, узнай Союз магов о связи Нортона с Ворнэком, никакие былые заслуги не смогут обелить его имя. Только не понятно, почему зная страшную тайну Аррениуса, профессора Филтрон и Монтэ до сих пор не придали её огласки? Или Ворнэк не рассказал им о сделке, а только намекнул на связь между ним и директором, чего вполне хватит для шантажа. Все складно, но так невероятно! Ну, не могла Тэш поверить в такое обретение Нортоном его мастерства в магии! Ведь история о юноше, не обладавшем выдающимися магическими способностями и с помощью усердия, старания и трудолюбия ставшего великим магам вдохновляла сотни начинающих адептов. Проще думать, что странное "зеркало" домаренгов ей врет, чем принять увиденное за правду. Но внутренний голос упрямо твердил обратное.
Тем временем собеседники закончили обсуждения деталей сделки, и неведомая сила опять выдернула Тэш из прошлого и поместила в зеркальную жидкость, из которой снова перенесла в другое время.
Перед ней опять парк, только сейчас она стоит на мосту через небольшой пруд. С одной стороны, к мосту подходит Ворнэк с другой Нортон. Видимо в прошлый раз она не все увидела, и её ожидает продолжение.
- Как прошло путешествие? - спросил Влад.
- Как прошло?! - воскликнул Нортон. - Ты знал, какую энергию накапливает камень! Знал и ничего мне не сказал! Мало того заставил его активировать!
- А что такое? Чем ты недоволен? - притворно удивился Владислав.
- Чем я недоволен? Когда я прочитал твоё заклинание, камень взмыл в воздух, начал безумно вращаться, создавая вихрь. Вихрь, который не поднимал вещи в воздух, а вытягивал души из людей! Все люди в зале упали замертво, но поток не прекращался. Камень поглотил тысячи душ, прежде чем я смог закрыть его в шкатулки! Тысячи!!! Я убил тысячи невинных людей!!! И ты спрашиваешь, чем я недоволен?!
- Вот именно! Чем?! Или ты предпочел, чтобы я активировал его в нашем мире?
- Нет! Я хочу, чтобы он вообще никогда не был активирован!!!
- Поздно. Не стоит переживать о том, чего нельзя изменить, - сказал Влад, протягивая руку вперед. - Отдай мне камень, и ты получишь свою награду. Станешь великим магом, и будешь помогать бедным и сирым, искупая свою вину! Ну же! Не упрямься! - в голосе Ворнэка звучали стальные нотки. Он не угрожал, но его настрой на получение камня любой ценой легко читался во взгляде.
- Все-таки молва права и расплатиться с тобой можно только душой.
- Ну, не своей же! К чему весь этот театральный драматизм? Еще скажи, что не можешь позволить столь мощному артефакту оказаться в моих плохих руках! Ты же знаешь, больше душ камню не впитать, а имеющуюся энергию я буду тратить годами, возможно десятками лет. И могу обещать, не заряжать его в этом мире, ведь люди других миров для меня более бесполезны, чем соотечественники!
Аррениус создал небольшой портал, засунул в него руку и вынул металлическую шкатулку, украшенную множеством рун. Влад улыбнулся и взял протянутый артефакт.
- Правильный выбор. Спрячь ты камень в этом или другом мире я все равно нашел бы его, а ты остался бы ни с чем.
Убить несколько тысяч человек и отдать оружие массового уничтожения Ворнэку взамен на обретение большей магической силой, чем обладаешь сам. Подобного цинизма и беспринципности Тэш никак не ожидала. Как он может спать по ночам и смотреть людям в глаза? То, что он сделал непростительно!
- Когда проведем обряд? - спросил Нортон.
- Прямо сейчас.
Ворнэк сделал несколько пасов рукой и на мосту вокруг Аррениус одна за другой стали вспыхивать руны. Из образовавшегося рисунка вырвался столб энергии, поднявший мага в воздух. Вслед за ним на ту же высоту взмыл Влад. Из его тела вырвались энергетические струи, ударившие в Нортона. Тот закричал от боли вызванной переполнением его тела энергией. Влад же оставался, совершенно спокоен. Потеря части своей силы никак на нем не сказалась. Чего, а магической энергии у него хоть отбавляй.
Обряд продлился около десяти минут, спустя которые Аррениус Нортон стал на несколько порядков сильнее как маг. Сделка закончена. Стороны могут расходиться.
Мир вокруг Тэш еще раз утонул во тьме, и, когда она рассеялась, девушка вновь оказалась в комнате с "зеркалом". Все закончилось. Она вернулась на исходную позицию обуреваемая множеством вопросов. Можно ли отправиться еще раз в прошлое? Или нужно заново проходить лабиринт? Есть ли возможность увидеть будущее? Вопросы были, а кому их задать нет. Придется узнавать все эмпирическим путем.
Тэш собиралась снова активировать "зеркало", чтобы попытаться с его помощью выяснить, куда пропали Тэрри и Виктор, как вдруг кто-то дотронулся до её плеча. Адептка вздрогнула и резко развернулась с Шаровой молнией в руках. В метре от неё стоял Потрошитель. Тэш собиралась бросить в него заряд, но её остановил его странный внешний вид. У Потрошителя не выпирала нижняя челюсть, лапы не заканчивались огромными когтями, и весь он выглядел гораздо изящнее. Первой у неё промелькнула мысль, что перед ней не полностью превратившийся Лео, но в подвале он выглядел иначе. И глаза, смотревшего на неё существа, показались ей гораздо умнее, чем у Лео при самой напряженной умственной деятельности.
Если перед ней не Потрошитель, не Лео, не призрак, раз он смог до неё дотронуться, значит, она встретила истинного домаренга. Полутора тысячелетнего домаренга! Или Влад все же продолжил свой эксперимент и создал гибрид второго поколения. Хотя если она правильно расшифровала подборку событий, в которые её отправило "зеркало", и оно действительно показало ей события иллюстрирующие замыслы Влада, то эксперименты с Потрошителями он и в правду бросил, переключившись на опыты над людскими душами.
- Зачем ты здесь, человеческий ... - сказал домаренг и ненадолго задумался. - ... Самка?
Тэш снова вздрогнула. Перед ней представитель расы, истребленной людьми, и он вел себя очень спокойно, даже доброжелательно. И говорил на человеческом языке. Или не говорил? Тэш не видела, чтобы его рот открывался.
- Ты телепат? - мысленно спросила она.
- Да, - прозвучало в её голове. - На человеческий манер меня зовут Шахраш. Я не желаю тебе зла детеныш, но ответь на мой вопрос.
Сначала самка, теперь детеныш, видимо Шахраш не мог определить её возраст, чем, и объяснялось его миролюбие. Он не трогал детей, проявляя редкое для людей, но вероятно присущее вымершей расе благородство. Других причин такого поведения Тэш придумать не могла. А представить, что домаренг спокойно относится к людям, истребившим всю его расу и обрекшим на многовековое одиночество, невозможно. Разве только слухи о вымирании домаренгов сильно преувеличены и Шахраш отвлекает её разговорами, в ожидании подкрепления не рискуя в одиночку сражаться с магом. Вариант маловероятный, поскольку скрыть своё существование большая группа домаренгов не смогла бы. Потребность в пище подняла бы их на поверхность, а не заметить странных существ, регулярно выбирающихся из подземелья для пополнения запасов трудно. Вон Потрошители сразу привлекли к себе внимание. В основном, конечно, благодаря своим пищевым предпочтениям. Но за полторы тысячи лет двухметровые прямоходящие ящеры не остались бы незамеченными даже, будь они убежденными вегетарианцами, и непременно вошли бы в местный фольклор. Ничего подобного не произошло. Значит, Шахраш все-таки последний и горько одинокий домаренг.
- Я ищу в Мертоне своих друзей, и забрела сюда. Меня случайно затянуло в "зеркало", - ответила Тэш. Первой нападать она не будет, никогда так не делала и не собиралась начинать. Только в случаях, если враждебный настрой противника известен заранее.
- Кринтрак не втягивает в себя тех, кто не желает этого.
- Кринтрак? - по привычки вслух переспросила адептка.
- Так называется устройство, отправившее тебя в другое время.
- Давай все выясним. Я человек, ты домаренг с чего вдруг мы ведем светские беседы?
- Почему бы и нет? Я давно не имел возможности побеседовать с людьми, ??- прошипел Шахраш. - Мне понятно твое недоверие. Наши народы враждовали. Сейчас это не имеет значения. Минуло слишком много лет. Месть людям не вернет былое. Желай я тебе вреда, то убил бы, когда ты выходила из Кринтрака и не имела возможности защититься.
Тэш не знала, как со стороны выгладят её перемещения и насколько беззащитна она в момент выхода из Кринтрака, и не могла оценить правдивость последнего довода.
- Нехватку общения восполнить очень просто. Поднялся на поверхность, остановил первого встречного и болтай с ним сколько угодно! Но насколько я знаю контактов людей с домаренгами не установлено. С чего же мне такая честь?
- Тебя признал Кринтрак! Он не показывает прошлое и будущее, кому попало, только достойным! - очень серьезно и с явной гордостью сказал Шахраш, не разобрав сарказм в словах адептки. - Но ты не понимаешь. Меня здесь нет. Я в другом месте и времени, а перед тобой мой зеркальный двойник.
- Но я тебя вижу, и ты до меня дотронулся! - удивилась Тэш. - Когда я попала в прошлое, то не могла взаимодействовать с окружающими!
- Кринтрак рассчитан на домаренгов и не все его возможности доступны другим видам. Чем больше представитель другого вида похож на нас, тем в большей степени он может взаимодействовать с Кринтраком, - пояснил Шахраш.
Уверенность и спокойствие, звучавшее в речи домаренга, настраивали Тэш на дружественный лад. Вообще, по мере общения с ним у девушки складывалось ощущение, что она ведет разговор с внутренним голосом, который откуда-то знает ответы на её вопросы. Уже второй раз в течение нескольких дней находится кто-то дающий её подсказки. Либо судьба повернулась к ней приличным местом, либо она попала в паутину коварных замыслов, главной задачей которых было вождение её за нос.
- Кринтрак показывал мне события, отвечающие на интересующие меня вопросы. Отсюда спрашивается: Что здесь интересует тебя?
- Ответ очевиден. Ты! ?- прошипел Шахраш. - Я искал человека способного уберечь наследие домаренгов и не позволить позорить наше имя. Кринтрак привел меня к тебе!
- Не собираюсь я спасать никакое наследие! - запротестовала Тэш. - Спрятали свое распыляющее оружие, и остальное бы прихватили!
- Мы покидали мир в спешке и не могли забрать с собой всё, - сказал Шахраш и ненадолго задумался. - Моя просьба не идет в разрез с твоими планами. Главное, чего я хочу, уничтожения Потрошителей. Поверь, эта злая насмешка над моим народом меня раздражает гораздо больше, чем ты можешь себе представить!
- Уничтожение Потрошителей для меня больше не является приоритетной задачей. Сейчас в планах найти ребят, спасти Лео и победить Оно.
- Если я помогу тебе, ты обещаешь очистить Мертон и поверхность от Потрошителей?
- Да, - не задумываясь, ответила Тэш.
- В этом здание на четырнадцатом этаже располагалась генетическая лаборатория. Дверь в неё отмечена изображением пирамиды из треугольников. Там сохранилось вещество под названием Штрош - 3. - Шахраш замолчал и в голове Тэш появился образ хрустального витого сосуда заполненного фиолетовой жидкостью. - Оно снимает мутационные изменения и возвращает организм в первоначальное состояние. Вещество не портится и не имеет срока давности. Если оно не поможет обратить изменения, произошедшие с Лео, то человеческая магия так же не даст результатов.
Тэш хотела спросить, откуда Шахраш знает о превращении Лео, но вовремя вспомнила, что общается с телепатом.
- На вопрос как победить Оно тебе уже ответил Кринтрак, - продолжил Шахраш. - Ты должна только правильно понять увиденное.
- Последний вопрос. Надпись на двери сюда, о чем она? - поинтересовалась Тэш.
- Там сказано: "Узри, Узнай, Пойми, Забудь, Не будь, Не будь, Не будь". Это значит, ты сможешь увидеть, узнать и разобраться во всем, что тебя интересует в прошлом. Но должна забыть об увиденном будущем, как и о попытках, изменить его. "Не будь" - значит, что для перемещения во времени нужно позволить исчезнуть своему существованию в настоящем.
- Своего рода инструкция! - усмехнулась Тэш. Расшифруй она надпись, все равно ничего не поняла бы. - Кому я говорю!
Кожа, стоявшего около неё домаренга, превратилась в зеркальную поверхность. Через пару секунд образовавшаяся статуя стала таять и растеклась по полу. С пола она быстро испарилась не оставив даже следа от пребывания домаренга. Хочешь, верь в реальность произошедшей встречи, хочешь, думай, что очередной странно разговорчивый сон привиделся. Тэш выбрала первое и рванула на четырнадцатый этаж. Адептка преодолела два десятка лестничных пролетов за считанные минуты и как метеор пронеслась по коридорам указанного этажа в поисках отмеченной треугольниками двери. Найдя её, Тэш не задумываясь, вломилась в комнату. Она собиралась перевернуть всё вверх дном в поисках заветной жидкости, но это сделали до неё. Причем не во время разграбления Мертона людьми, а совсем недавно. О чем свидетельствовало отсутствие пыли, ковром устилавшей все помещения в городе и наличие неприятного запаха, исходившего из разбитых склянок.
Адептка, видя следы чьего-то недавнего присутствия, на всякий случай создала несколько шаровых молний и отпустила их кружиться по комнате. В случае неожиданной атаки она сможет ударить ими одновременно, получив небольшое преимущество на первых мгновениях схватки. Следом Тэш создала Поисковик, который должен указать на Потрошителя, находящегося в радиусе трехстах метров. Поисковик неподвижно завис в воздухе, показывая отсутствие искомого существа. Казалось всё спокойно, только предчувствие упорно твердило об обратном. Повинуясь ему, Тэш наложила на себя еще несколько слоев защиты и осторожно двинулась вперед, ища глазами Штрош-3. Обойдя всю комнату и не найдя ничего похожего на сосуд из видения, показанного Шахрашем, девушка решила зайти и осмотреть смежное с ней помещение, а затем вернуться для более тщательного поиска. Так безопаснее. Пропадет возможность неожиданного появления противника из-за спины.
Однако быстро обследовать соседнюю комнату у адептки не получилось.
Подойдя к дверному проёму Тэш встала в нем как вкопанная. Картина, представшая её взору, остановила бы кого угодно. Стены, пол и потолок в комнате состояли не из камня, а из сшитых между собой частей тела различных существ. Вся плоть, покрывавшая комнату, была вязкой, скользкой и гниющей. Уродливые морды с разинутыми пастями соседствовали со спинными гребнями, локтевыми шипами, панцирями и рыбьими хребтами. Отовсюду тянулись когтистые лапы, клешни, щупальца. Ужасная тошнотворная анатомическая мозаика, порожденная фантазией безумца в момент сильного припадка.
Глядя на комнату из изощренных ночных кошмаров, адептке совершенно не хотелось ее осматривать, но пульсар высветил в дальнем углу гору хрустальных сосудов. Один из них подозрительно напоминал тот, за которым она сюда явилась. Тэш попробовала приподнять его с помощью телекинеза, но ничего не вышло. Сосуд даже не шелохнулся. Вторая и третья попытки закончились с тем же результатом. Убедившись в тщетности своих усилий, девушка отошла от дверного проема, и вернулось в помещение с более привычным дизайном. Там она обшарила каждый кубический сантиметр, но Штрош-3 не нашла. Значит нужно войти в комнату из отвратительных тел и забрать сосуд.
Снова подойдя к дверному проёму, адептка попыталась наморозить ледяной мост призванный избавить её от необходимости соприкасаться с полом. Тщетно. В комнате действовал Антимагический купол, а подходящих заготовленных заклинаний для перемещения, в нем не касаясь поверхности у неё нет.
- Ну, Лео, если Штрош-3 тебе поможет, ты даже не представляешь, как сильно будешь мне должен! - сказала Тэш сама себе для разрядки обстановки.
Она нерешительно помялась на границы между минеральным и органическим полом, занесла ногу над плотью, поводила ей немного в воздухе и поставила обратно. Ей никак не удавалось справиться с брезгливостью. Одна мысль о необходимости ступать по вязкому полу вызывала у девушки нервный озноб. Поэтому Тэш в картинках представила, как бы себя повела Кэтти, окажись та на её месте. Она на свой визг, переходящий в ультразвук собрала бы всех Потрошителей в округе. От этих мыслей Тэш немного полегчало. Она ведь не такая и может справиться со своими эмоциями. И, в подтверждение этого девушка осторожно вступила на панцирь, показавшийся ей наиболее приемлемым на вид. Следующий шаг таким удачным не получится. Вокруг одни морды и склизкие щупальца. На что не взгляни все одинаково мерзко. Тэш шагнула наобум, не глядя вниз. Каблук куда-то провалился, то ли в пасть, то ли в глаз. Девушка скривилась от омерзения, но, зато, самый страшный первый шаг она сделала, и дальше продвигаться стало легче.
Когда Тэш дошла до середины двадцати метровой комнаты пол под её ногами начал шевелиться. Сначала адептка списала это на своё разыгравшееся воображение, но толчки становились все отчетливее. Девушка застыла на месте. Она не знала бежать ей обратно или попытаться аккуратно дойти до кучи сосудов, взять нужный, а там рвануть со всех ног к выходу. Её размышления прервала упавшая прямо за воротник капля чего-то склизкого. Тэш дернулась от неожиданности и взглянула наверх. Капля оказалась слюной, выпавшей из скалящейся пасти существа более всего напоминавшего горного орка. Столь явное проявление жизнедеятельности не вписывалось в представление Тэш об этой комнате. Она думала, что находится в небольшом анатомическом музее, составленном из останков различных существ, обработанных раствором препятствовавшем их разложению. На обработку неизвестными эликсирами адептка списывала сохранение плоти в относительно хорошем состоянии спустя полторы тысячи лет после разрушения Мертона. В свете открывшихся фактов её складная теория полетела в помойное ведро. Она ходила не по мертвым телам волею прихоти соединенным в мозаику, а двигалась внутри живого существа, находившегося в спячке и разбуженного её появлением. И теперь глаза на всех лицах и мордах, казавшихся девушки мертвыми устремились на неё. От жуткого взгляда, обращенного на Тэш со всех сторон, ей стало более чем не по себе. Не привыкла она быть в центре столь пристального внимания, и у неё возникло нестерпимое желание как можно быстрее убраться подальше отсюда. Только сделать это ей не удалось. Обернувшись к выходу, Тэш увидела, что дверной проем затянут плотью. Ловушка за ней успешно захлопнулась!
Оценив ситуацию, адептка побежала к сосудам, надеясь на их подлинность, ведь они вполне могли оказаться не более чем иллюзией для заманивания её внутрь. Преодолев не больше пяти метров в ускоренном темпе, Тэш поскользнулась и упала на пол. Её тут же схватили несколько пар рук и щупальцев. Они плотно прижимали адептку к полу, не давая возможности подняться. Одновременно пять клыкастых пастей попытались вонзить в неё свои зубы, но лишь проскрежетали по поверхности защитного поля. Внутри живой комнаты хоть и действовал Антимагический купол, но не такой мощности, чтобы разрушить наложенные заклинания и не дать использовать заготовленные. Тэш незамедлительно воспользовалась этим обстоятельством и ударила в пол несколькими электрическими зарядами. Все головы одновременно крикнули десятками голосов. Хватка ослабла и Тэш резким рывком поднялась на ноги.
- Врешь, не сожрешь! ?- сказала Тэш, швыряя Огненные стрелы в тянущиеся к ней конечности. - Подавишься!!!
Пораженные огнем части тел быстро отмирали и на их месте тут же отрастали новые. С такой скоростью регенерации у противника огнем себе путь не пробьешь. Да и при каждом ударе вся комната содрогалась от боли, от чего кучка хрустальных сосудов в дальнем углу так и норовила разлететься вдребезги. Требовалось внести коррективы в тактику и первым делом обезопасить Штрош-3. Для этого адептка создала небольшую защитную сферу и бросила её в сосуд с антимутагеном. Он оказался внутри неё и в полной безопасности. Теперь можно вернуться к выяснению отношений с монстро - комнатой, план действия которой тоже изменился. В Тэш со всех сторон полетели разно размерные шипы. Первый залп не разрушил ни одного слоя защиты, но за ним последовали другие, более мощные. Они успели пробить несколько защитных оболочек, прежде чем комната перестала обстреливать девушку по каким-то только ей известным причинам.
Воспользовавшись перерывом, адептка предприняла еще одну попытку добраться до Штрош-3. На сей раз удачно. Схватив заветный сосуд, к счастью оказавшийся не иллюзией она стала пробираться к тому месту, где недавно был дверной проём. Для продвижения к затянувшемуся плотью выходу Тэш не стала использовать ударные магические атаки, от которых сотрясалась комната, так как ей не хотелось при очередном толчке упасть в объятья мерзких лап. Теперь она очищала себе дорогу, растворяя плот до состояния месива. Щупальца, лапы и различные морды все равно восстанавливались, но с меньшей скоростью. Казалась ситуация потихоньку налаживалось. Не тут-то было. Стены комнаты начали сжиматься.
Тэш стала судорожно перебирать в памяти все заготовленные заклинания. Ничего способного остановить приближение стен или быстро пробить выход в теле химерного существа у неё в запасе не было. Шаровые молнии, Огненные стрелы и Расплавление уже показали свою малую эффективность. Кислотный туман нельзя использовать в закрытом помещении. При применении мощных заклинаний вроде Огненного вихря и Адского шторма она сама может пострадать, так как на ней не достаточно сильная защита. Оставалось применить ещё не опробованный здесь Живой лед.
Адептка создала перед собой маленькое белое облачко, из которого вырывались струи тумана. Все живое, с чем они соприкасались, обращалось в лед, кроме вызвавшего их мага. Поэтому комната быстро превратилась в ледяную коробку с сосульками в виде разномастных конечностей и отростков. Тэш подошла к замершей стене, постучала по ней в поисках тонкого места, сделала несколько шагов назад и швырнула в выбранную точку Шаровой молнией. Все обледеневшие части тел осыпались мелкими осколками, но стена осталась целой.
Вторая попытка создать проход привела к размораживанию участка комнаты.
Из оттаявшей плоти молниеносно сформировались десять усеянных острыми шипами щупалец. Они обвили девушку тугими кольцами. Щупальца сжимали адептку с такой силой, что защитные оболочки лопались одна за другой. Тэш пыталась сопротивляться, но в таком сдавленном положение колдовать крайне сложно. Ей удалось расплавить пару щупальцев, что не сильно улучшило положение. Еще немного и ужасные тиски раздавят последний слой защиты вместе с ребрами. Казалось, девушка обречена, но тут ожившая комната сделала роковую ошибку. Щупальца втянули Тэш в глубь стены в том месте, где находился дверной поём, и та оказалась вне зоны действия Антимагического купола. Почувствовав это, девушка направила в стену из плоти Шаровые молнии, летавшие в соседней комнате. Одновременно с ними Тэш изнутри ударила волной чистой энергии, вложив в поток максимально возможное количество силы. Атака оказалась успешной. Плоть, окружавшая адептку, сгорела и Тэш освободившись, упала на пол. Она быстро вскочила на ноги, подняла выроненный сосуд и выскочила из чудовищной комнаты.
- Я же сказала, подавишься, чучело, гниющее!!! - выкрикнула адептка оскорбления в адрес живой комнаты.
После чего Тэш поставила Штрош-3 на стол и подошла к вновь образованному дверному проёму. Просто взять и уйти она не могла.
- За попытку съесть адептку колледжа Чинто-нью-Гвино и просто мерзкий вид, ожившая комната из уродливых тел приговаривается к уничтожению! - театрально произнесла Тэш, ей почему-то захотелось немного подурачиться. Наверное, это нервное. - Приговор привести в исполнение немедленно!
Девушка направила в комнату Огненный вихрь. Он, ворвавшись внутрь, сразу растопил весь лед и стал разрывать органическую комнату на куски. Плоть отрывалась от стен, кружила по комнате и сгорала в адском вихре. Никакая регенерация не могла справиться с буйством пламени. Считанные минуты и от живой анатомической мозаики не осталось и следа.
Жаль, сразу нельзя было так сделать, ведь уничтожь она комнату, вместе с ней исчез бы и сосуд с Шторош-3.
- Спектакль окончен! Аплодисменты!! Занавес!!!
Тэш картинно раскланялась, взяла антимутаген и с чувством выполненного долга удалилась.
* * *
Выйдя из полуразрушенной башни, преподнесшей столько сюрпризов, Тэш отправилась в штабную пирамидку. По её мнению как раз пришло время проверить, не смогли ли Тэрри с Виктором найтись сами, без посторонней помощи.
Возвращаясь уже известным маршрутом, девушка размышляла над испытанием чудодейственных свойств Штрош-3, и не особо внимательно смотрела по сторонам. Проявляй она большую наблюдательность, то наверняка бы заметила изменения, произошедшие с многочисленными статуями Мертона. Все они по понятным причинам находились в разрушенном и полуразрушенном состоянии. Раньше. Теперь же многие из них стояли совершенно целыми и прямо-таки сияли новизной. Кроме того, была еще одна странность. Среди статуй не нашлось ни одной имевшей внешность домаренга, хотя совсем недавно в Мертоне валялись осколки целых скульптурных композиций изображавших обитателей города. Восстановившиеся же статуи выглядели как тролли, орки и гоблины. Все они имели схожие и очень грубые черты лица: квадратные челюсти, приплюснутые носу, раскосые глаза, остро выточенные скулы. Тела под стать лицам, массивные и неуклюжие. Складывалось впечатление, будь-то скульптор, совсем не волновался о красоте своих творений. В общем, статуи на любителя.
Тэш, поглощенная своими мыслями, могла так и не заметить изменения в городе, если бы её путь не лежал через бульвар, украшенный по обеим сторонам рядами статуй. Пройдя треть бульвара, адептка остановилась из-за нарастающего ощущения взгляда в спину. Она резко обернулась, но сзади никого не было. Тэш прошла еще немного вперед и снова оглянулась. Пусто! В поле зрения нет никого представлявшего для неё опасность, ни Потрошителей, ни Оно, ни других монстров. Вот только тревога неуклонно возрастала. Участилось сердцебиение, выступил пот, сменившийся ознобом. Предчувствие явно давало понять, что-то здесь неладно и оснований не верить ему у Тэш не имелось.
Пройдя ещё буквально два-три метра, девушка поняла, насколько внутренний голос сообразительней, чем она сама. Миновав очередную статую, Тэш боковым зрением заметила, как та повернула голову ей вслед, при этом глаза каменной фигуры полыхнули зловещим зеленым огнем, не предвещая ничего хорошего.
Адептка быстро развернулась в сторону статуи. Та, видимо поняв, что её раскрыли, не стала притворяться каменным истуканом, и спрыгнула с постамента. Следом за ней зашевелились, сбрасывая с себя каменную крошку, все остальные статуи на бульваре. Они спустились со своих пьедесталов и стали приближаться к девушке. Двигались ожившие статуи медленно и неповоротливо, часто натыкаясь друг на друга, но недооценивать противников не стоило. Численный перевес есть численный перевес, тем более в двадцать с лишним раз.
Понимая агрессивность настроя каменного отряда, Тэш не стала медлить. Она вновь окружила сосуд с антимутагеном защитной сферой и положила его на землю. Затем адептка создала мощную железную цепь, по которой пустила электрический заряд. Одновременно с тем, как электричество достигло последнего звена, каменная нежить набросилась на неё. Тэш вовремя взлетела, и парочка наиболее рьяно атакующих монстров врезались лбами, от чего у одного из них, оказавшегося более хрупким, образовалась паутина трещин по всей голове. Адептка мысленно порадовалась не слишком высокой прочности изваяний. Не хватало еще ей одной драться с кучей непробиваемых статуй, а так расклад вполне терпимый.
Воодушевившись этим, Тэш ответно атаковала противника. Она взмахнула цепью, та изящно изогнулась в воздухе. Резкий рывок и цепь подобно хлысту ударила ближайшую статую. В плане физической силы удар был не самым сильным, но электрический заряд, дополнявший его, отколол от каменного орка руку и значительный кусок торса.
Статую эта рана не остановила. Она продолжила, вместе с остальными, прыгать, стараясь схватить девушку за ноги и швырять в неё камни, но теперь одной рукой.
Адептка повторно атаковала статую. Цепь обвила её вокруг тела, заряд увеличенной мощности пронзил каменного монстра, вызывая откалывание небольших камней. Тэш перехватила цепь поудобнее, резко дернула на себя и расколола противника на две части. Затем разок ударила по образовавшимся половинкам, превращая их в кучу камней. Таким же образом девушка расправилась еще с тремя агрессивными скульптурами. С пятой возникли проблемы. Она смогла перехватить цепь и с силой дернула её вниз. Тэш не успела вовремя отпустить свое оружие и, потеряв равновесие, упала на землю. Статуи тут же накинулись на неё, изо всех сил колотя каменными дубинами и своими молотоподобными кулаками по окружавшей девушку невидимой броне. Защита трещала, но держалась. Тэш не стала проверять, на долго ли её хватит, и активировала заготовленное заклинание усиленной Ударной волны. Четыре ближайших каменных монстра разлетелись на мелкие камни, остальных отбросило метров на пять.
Не дожидаясь, когда противники придут в себя, адептка создала магических хлыст, состоявший из желто-зеленого пламени. Им она рассекла первого монстра, поднявшего голову. Затем еще одного и еще. Хлыст оказался куда эффективнее цепи. Он с большей скоростью и легкостью раскалывал противников на куски. Лишь некоторые из них успевали подобраться достаточно близко к Тэш и нанести пару ударов, прежде чем она делала из них кучу камней. Хлыст то и дело сверкал в воздухе, рассекая как ожившие статуи, так и сумрак Мертона. Тэш настолько увлеклась сражением, что разрушила несколько ни в чем не повинных колонн и постаментов, случайно попавшихся ей по руку.
Покончив с последним монстром, девушка перевела дыхание и огляделась по сторонам. От увиденного у неё из груди вырвался сдавленный стон. Куски всех уничтоженных ею статуй стали притягиваться друг к другу и объединяться, формируя исполинского монстра.
- Да что ж вы такие назойливые?! - устало, сказала Тэш. После двух сражений, прошедших с промежутком в двадцать минут на третье сил оставалось не так уж много, но удирать она не стала.
Собравшись с силами, адептка ударила в формировавшегося монстра серией молний. Ответная реакция оказалась странной. Молнии не только не разрушили каменное чудище, но и привели к его ускоренной сборке. За считанные секунды перед Тэш предстал семи метровый шестирукий орк.
Он опустил свой пылающий взгляд на девушку и размашисто ударил в то место, где она стояла сразу четырьмя руками. Тэш успела отпрыгнуть. Следующая его попытка попасть по ней закончилась с тем же результатом. Монстр громогласно зарокотал от негодования. Он начал безостановочно колотить своими огромными руками, стараясь раздавить адептку. Но внушительные размеры не придавали ловкости, и Тэш не составляло особого труда уклоняться от кулаков громилы.
Она обежала исполина и полоснула хлыстом по его ногам. Девушка надеялась, что он потеряет равновесие, упадет с высоты своего роста и растеряет при столкновении с землёй значительную часть слагающих его камней. Ничего подобного не случилось. Хлыст, прекрасно разивший статуи меньшего размера, на теле гиганта оставил лишь маленькую царапину.
- Прочный, - прошептала Тэш, взмывая в воздух.
Оказавшись на безопасной высоте, адептка с помощью телекинеза подняла в воздух пару постаментов и швырнула в каменного исполина. То с легкостью отбил их, видимо даже не почувствовав удара, но идея ему понравилась. Он стал поднимать крупные камни и бросать их в девушку. Тэш мысленно отругала себя. Мало того, что она не может придумать способ справиться с монстром, так еще и подсказала ему как ей навредить. Конечно, камни, используемые исполином в качестве снарядов, сразу не пробьют её защиту, но запросто собьют. После падения с двенадцати метровой высота она не сможет быстро подняться, и монстр парой ударов разрушит окутывавшую девушку магическую защиту, а третьим навсегда впечатает её саму в землю. Поэтому Тэш старательно уклонялась от летящих в неё камней, на время, забыв об ответных атаках.
Так продолжалось минут десять. После чего, каменный гигант, правильно оценив свою меткость, решил покончить с адепткой другим способом. Одна пара его рук отделилась от тела и с грохотом упала вниз, расколовшись на сотни камней, которые тут же пересобрались в статуи двух гарпий.
Гарпии взмыли в воздух, взяв курс на Тэш. Та подпустила их поближе и создала смерч. Он закрутил летающие статуи в безумном круговороте, в который адептка постоянно ударяла молниями. Гарпии бешено вращались, врезаясь друг в друга, попадали под разряды молний и, как итог, осыпались мелкими камнями вниз.
Не дожидаясь пока обломки гарпий, вольются в тело исполина, Тэш ударила в них заклинанием, меняющим агрегатное состояние. Камни превратились в лужу грязи, из которой, к огромному облегчению адептке, не сформировались новые монстры.
Обрадованная успехом девушка применила это заклинание против каменного орка. Ничего не произошло. На изменение статуи обладавшей внушительными размерами требовалось больше сил, чем у Тэш оставалось на тот момент.
- Да как же тебя уничтожить! Не хочешь сражаться по-честному, превращу в лягушек!!! - в сердцах сказала девушка и дополнила слова заклинанием. Она не ожидала никакого результата, и безумно удивилась, когда грозная статуя превратилась в кучу земноводных. - Даже не буду задумываться, почему вдруг сработало!
Адептка заморозила разбегающиеся квакающие воинство и разбила молнией на мелкие куски, которые так же как осколки гарпий вели себя тихо и ни в кого не превращались.
Разобравшись со всеми имевшимися в наличии противниками, Тэш подняла Штрош-3 и продолжила путь.
Подойдя к пирамиде, к своей огромной радости, она увидела Тэрри и Виктора. Целых, невредимых и в отличие от неё, даже не запыхавшихся. Заметив девушку, они бросились ей навстречу.
- Тэш! Как ты? Что случилось?! С тобой все в порядке?!!! - с ходу забросал её вопросами Тэрри.
- Со мной, да. А вот двум десятка статуй и одной комнате сильно не поздоровилось.
Ребята недоуменно переглянулись.
- Может, ты поподробнее расскажешь, - предложил Виктор, правильно предполагая, что Тэш вряд ли говорит образно.
- Нет уж, - сказала Тэш, присаживаясь на камень. - Сначала вы, и сразу предупреждаю все обсуждения потом!
- Да нам особенно и нечего рассказывать, - начал Тэрри. - Проспав пару часов, ты вдруг стала исчезать. Я попытался тебя разбудить, но ты просто растаяла в воздухе. Мы искали тебя, а потом увидели твое послание на льду, сковывающем Потрошителей, и решили, что у тебя все под контролем. Пока ждали тебя, я сумел-таки настроить Поисковик на Лео в обличии Потрошителя.
- Вы нашли его?
- Да. Теперь осталось придумать, как вернуть ему разум и человеческий облик.
- На счет человеческого облика у меня есть некоторые идеи, а вот с разумом я вам не помощник. Чего не было, не возвращаю! Да и насчет исчезновения. В моем варианте исчезли вы.
Тэш вкратце рассказала ребятам обо всем случившемся с ней. Закончив свое повествование, адептка посмотрела на Виктора, ожидая его реакции на рассказ. Особенно на ту часть, в которой говорилось о Владиславе. Но Динакса её слова, похоже, ничуть не удивили.
- Очередные события из серии "только Тэш могла в такое влипнуть"! - констатировал Тэрри.
- Есть такая серия? - весело спросил Виктор умело скрывая за улыбкой свои истинные эмоции.
- А то! По ней скоро книгу можно будет написать!
Парни общались весело и непринужденно, видимо совместное отлавливание Потрошителей их сплотило. Ну, или, любовная магия Виктора начала действовать не только на женщин. Хотя вряд ли.
Долго оставаться на виду не безопасно, поэтому воссоединившийся отряд скрылся в относительно безопасной пирамиде, где Тэш первым делом навестила камеру с Потрошителями. Их численность, трудами парней, значительно увеличилась. На одном из них она заметила красную метку.
- Лео, - сказал Тэрри, проследив за взглядом девушки.
- Ты уверен?
- Да. На него указал Поисковик и еще при поимке он отбивался своим любимым набором заклинаний.
- Ясно.
- Сейчас опробуем Штрош-3? - спросил Тэрри.
- Нет, - тяжело выдохнула Тэш. - Я сначала немного отдохну, потом будем экспериментировать.
- Только не засыпай, - сказал Виктор, направляясь наверх, проверить, не привили ли они за собой хвост или, желая побыть в одиночестве.