Крылова С.С. : другие произведения.

Колдовская практика. Часть 3

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Всё только начинается...

  Вернувшись в замок, Тэш первым делом направилась в выделенную ей комнату. Она хотела поскорее увидеть Кэтти и убедиться, что с ней все в порядке. Не найдя подругу в их ставшей общей спальне, адептка занервничала. Вряд ли та решила прогуляться в гордом одиночестве под Мертвым дождем. Да и искать общества обитателей замка она не стала бы, учитывая наличие среди них одной очень колоритной фигуры Владислава Ворнэка.
  Для развеивания закравшихся подозрений девушка спустилась вниз в поисках кого-нибудь из слуг, чтобы расспросить о том, куда делся самый робкий из боевых магов. Но обойдя половину замка она так и не нашла кому задать этот вопрос. Замок словно вымер. Данное обстоятельство ещё больше насторожило Тэш. Если люди не могли покинуть здание, то куда все делись?
  Ответ на этот вопрос девушка нашла в одном из дверных проемов. Там лежал труп пожилого мужчины, работавшего у Виктора, судя по форме, поваром или помощником повара. По характерно выеденным внутренним органам Тэш поняла, что на тот свет несчастного отправил Потрошитель. Значит, в их отсутствие часть ящеров, из Мертона перебралась в замок, или Лео, перед тем как спуститься в подземелье нашел-таки мага и тяпнул его хорошенько. Других вариантов Тэш придумать не смогла, по крайней мере, сходу.
  Оставив труп лежать на месте, адептка продолжила поиски оставшихся живых людей. В том, что их количество уменьшилось, Тэш нисколько не сомневалась, но ведь не все же почили благодаря стараниям Потрошителя. Ворнэк, как минимум, жив, здоров и не кашляет. Из прислуги тоже кому-то должно было повезти.
  С целью поиска этих везунчиков Тэш создала Поисковик на людей. Светящийся шар резко рванул вперед по коридору, Тэш бросилась за ним. Поисковик провел её вниз по лестнице, затем через несколько парадных комнат, пару извилистых коридоров и остановился около тяжелой дубовой двери. Тэш дернула за ручку. Заперто. Чего и следовало ожидать. Выживши после нападения Потрошителя или Потрошителей, прятались в самом безопасном на их взгляд месте и вряд ли бы оставили дверь открытой.
  - Эй, есть здесь кто-нибудь? - позвала Тэш. Она не сомневалась в результатах магического поиска, но нельзя, же вламываться к напуганным людям без предупреждения.
  - Меня зовут Тэш. Я адептка из колледжа Гвино, - отрекомендовалась девушка закрытой двери. - Откройте! Я хочу вам помочь!
  После этих слов дверь почти мгновенно открылась и из комнаты вышла служанка Мерседес. Она вся дрожала от страха, а красные опухшие глаза свидетельствовали о недавнем очень обильном слезоизлиянии.
  - О Тэш я так рада, что вы вернулись! - воскликнула Мерседес и бросилась обнимать адептку. Тэш хотела по обыкновению увернуться, но передумала. Служанка очень нуждалась в утешение и адептка позволила ей выплакаться на своем плече. Так для разнообразия.
  - Ты не представляешь, как это было ужасно! Всюду ящеры, монстры, трупы, кровь!!! Но самое страшное, то облако! Жуткое облако! - Мерседес зарыдала не в силах говорить.
  - Успокойся, всё позади, - уверенно врала Тэш, добавляя к словам утешения успокаивающее заклинание. После таких заклинаний человек становится не эмоциональнее овоща, но в сложившейся ситуации данный вариант не самый плохой. Можно спокойно, без соплей, разузнать о произошедших в замке событиях и возможно выяснить, где, все-таки, Кэтти. - А теперь расскажи мне обо всем случившемся в замке за время моего отсутствия.
  - Первое время, после того как ты с Тэрри и господином Динаксом покинули замок, ничего не происходило, - монотонно начала рассказывать служанка. - На следующий день на нас напали несколько ящеров...
  - Несколько это сколько? - перебила Тэш.
  - Я видела троих, но их могло быть и больше. Они появились из подземелья, и убивали всех, кто встречался на их пути. Мне показалось, будь-то, они кого-то искали, но я не уверена. Их бесчинства продлились недолго. Господин Ворнэк вышвырнул их все на улицу, под Мертвый дождя.
  - Где во время нападения находилась Кэтти?
  - Она все время с момента вашего ухода сидела в комнате и не выходила даже поесть.
  Вполне типичное поведение для Кэтти. Затаиться где-нибудь и пытаться переждать опасность.
  - Затем появилось бесформенное существо. Оно выглядело как облако пыли с молниями внутри, но при этом существо постоянно менялось. Один взгляд на него вселял ужас. Никто не решался к нему приближаться, а оно казалось никем и не интересовалось. Но я все равно напугалась и спряталась. И пока я искала укрытие, увидела столько жертв Потрошителей, что со мной случилась истерика. Мне кажется, кроме меня никто не выжил.
  Девушка замолчала. Тэш же после её слов хотелось вопить во весь голос. Монстр в виде бесформенного облака, несомненно, не кто иной, как Оно. И Оно приходило за Кэтти и, судя по отсутствию той в замке, ушло не с пустыми руками. Да, можно предположить, что Кэтти спаслась от монстра бегством, которое можно гордо назвать перегруппировкой, и спряталась, например, в Мертоне. Но она была настолько подавлена и уверена в безысходности своего положения, что вряд ли бы стала даже пытаться защититься от охотившегося лично за ней чудовища.
  Вот так, спасая одного своего друга, Тэш потеряла другого. И если, отправляясь искать Лео, она надеялась на благоприятный исход событий, то теперь подобных чувств девушка не испытывала. Адептка не только не знала, как извлечь душу подруге из монстра, но даже не имела, ни малейшего представления с какой стороны начать думать, чтобы идеи на этот счет начали приходить в голову. Впору писать письмо её родителям по поводу скоропостижной кончины их дочери. Вот только адреса она не знала.
  - Тэш, господин Динакс прибыл с тобой из подземелья? - спросила Мерседес, отвлекая адептку от тягостных раздумий.
  - Да, - подтвердила Тэш. - Пойдем, найдем его.
  Виктор нашелся в комнате Тэрри, когда его уже бросили искать. Выглядел он очень встревоженным. Еще бы, монстры в собственном доме разгулялись. Такое не каждый день происходить, даже в Радери.
  Тэрри же совершенно спокойно лежал на кровати и смотрел в потолок. Вообще без эмоций. Лео находился тут же. Он неподвижно стоял в углу, хоть используй вместо вешалки.
  - Мерседес, ты жива! - обрадовался Виктор.
  - Да, господин Динакс со мной все в порядке, - бесцветным голосом ответила девушка.
  - Со мной тоже все в порядки, если кого интересует, - пробубнила Тэш. Пусть они расставались всего на полчаса, но получить непоправимый вред здоровью можно и за меньший промежуток времени, так что могли бы и поинтересоваться.
  - В твоем добром здравии я нисколько не сомневался, - отозвался Динакс. - Ты у нас ни в огне не горишь, ни в воде не тонешь. И у чудищ от тебя острое несварение желудка, приводящее к смерти.
  - Ладно, расценю как комплимент, большего от вас все равно не дождешься.
  - Не до комплиментов сейчас, - загробным голосом сказал Тэрри, продолжая гипнотизировать потолок. - Кэтти убили.
  - Мы нашли её тело в малой гостиной, - добавил Виктор.
  - Тело не единственная составная часть человека. Куда важнее душа, а она находиться в Оно. Посему предлагаю заморозить тело Кэтти, вытащить её душу из монстра и вернуть в родную обитель, - преувеличенно бодро сказала Тэш. - Ну, Виктор, глупый план составлен, с тебя детали.
  Динакс не стал спрашивать, откуда Тэш знает про нападение Оно. Он только тяжело вздохнул и опустил глаза, в очередной раз, стыдясь результатов деяний своего отца.
  - Поверь, Тэш, если бы я знал, как вернуть душу Кэтти, то непременно поделился бы с тобой.
  - Я так и думала, - призналась адептка. - Но возможно ты поинтересуешься у Владислава.
  - Он скорее тебе ответит, чем мне.
  - А вам не кажется, что все зашло слишком далеко и нам стоит связаться с Союзом магов. Все-таки с монстрами подобного уровня должны разбираться профессиональные маги, а не адепты, - предложил Тэрри.
  - Да, - с несвойственной ей легкостью согласилась Тэш. - Но вряд ли их будет интересовать такая мелочь, как спасение Кэтти. И за то время пока они сюда доберутся, и будут выяснять, что к чему Оно может покинуть Радери и ищи ветра в поле.
  - Складно, - кивнул Тэрри. - Вот только мы и сами не знаем, каким образом можно помочь Кэтти.
  - Зато может отомстить за неё.
  Доводы Тэш были признаны логичными, хотя таковыми и не являлись. Просто все лелеяли надежду о внезапном озарении, в результате которым они смогут найти способ помочь Кэтти.
  - Если оставить душу нашей боевой подруги в покое, то, как ты собираешься уничтожить Оно? - спросил Виктор. - Я понимаю, что с использованием Кровавого камня, но где именно. Нельзя же активировать его в первом попавшемся месте. Могут пострадать невинные люди.
  - Я думала над этим. Оно нужно заманить либо в пустыню, где на сотни километров нет ни одной живой души, либо на необитаемый остров. Для этого нам нужно перенастроить имеющийся в замке портал и заманить в него нашего пожирателя душ. Роль приманки готова взять на себя. В принципе подойдет и Лео, но после обратного превращения он будет не в лучшей форме и не сможет противостоять Оно достаточное для активации Камня время.
  - Не забывай, Оно приходит за теми, кого видело, а ты при нем не колдовала, значит, находишься вне поля его зрения, - напомнит Тэрри.
  - Не факт. Но для твоего спокойствия могу найти Оно и поколдовать при нем. Уж такое количество духов в одном месте я найду без проблем, - заверила друга Тэш.
  - Ты говоришь серьезно?! - спросил Виктор, надеясь на отрицательный ответ.
  - Вполне. Иначе как я могу быть уверена, что Оно последует за мной в пустынную местность, где я без опаски смогу использовать бриллиантовый поглотитель душ.
  - Сумасшествие! Других слов у меня просто нет! - сказал Тэрри, схватившись за голову. - Ты собралась не только залезть к монстру в пасть, но и пересчитать ему все зубы!
  - И образец слюны взять, а может и желудочного сока, - добавила Тэш.
  - О, Боги! - неожиданно взмолился Виктор. - Где я так нагрешил, что Вы прислали мне в помощь неразумных детей, одна из которых вообще ослица без инстинкта самосохранения?!
  Эта фаза Динакса красноречиво объяснила Тэш его отношение к её очередной превосходной идее.
  - Надеюсь, вопрос к Небесам риторический, в противном случае мы рискуем заночевать здесь, выслушивая разъяснения!
  В ответ, Виктор одарил Тэш многозначительным взглядом, обещавшем не малые неприятности на её пятую точку, при продолжение разговора в том же русле. Но на адептку подобные обещания и высказанные прямо не особо действуют, не то, что в завуалированной форме. А уж отступить от намеченного плана её никакие доводы не могли заставить.
  В итоге, проспорив еще с четверть часа, маги решили сначала расколдовать Лео, найти незаселенный остров и создать портал на него, и только после этого разбираться с заманиванием Оно в ловушку.
  
  
   * * *
  
  Тэш с легкостью заставила Лео выпить антимутаген. После чего сцена обратного превращения, увиденная адепткой в подземном городе, повторилась в точности, но на этот раз в исполнении её друга. Он беспомощно кричал, корчился, извивался, затихал и снова бился в агонии, постепенно обретая прежний вид. Всё возвращение в человеческий облик заняло не больше пяти минут, которые тянулись бесконечно из-за тревожного ожидания результатов.
  Результаты не подкачали. Штрош-3 снова подействовал, лишив Лео физиологического сходства с домаренгами.
  - Прекрасно выглядишь, ќ- сказал Тэрри, пытаясь приободрить своего лучшего друга, сидевшего на полу и внимательно осматривавшего склонившихся над ним людей. Складывалось ощущение, что он никого из них не узнавал.
  - Ага, - подтвердила Тэш. - Хоть в гроб клади!
  Все взгляды устремились на неё, красноречиво давая понять, что колкость несколько не уместна в данных обстоятельствах.
  - От тебя и будучи при смерти доброго слова не дождешься! - сказал Лео, развеяв подозрения в потери памяти. - Где Кэтти? Она куда приветливее в общении с людьми! Особенно с героически пережившим ужасы неконтролируемого превращения!
  Все присутствующие дружно потупили взор. Никто не решался шокировать начинавшего приходить в себя Лео ужасными новостями. Первой благодаря отсутствию такту нашлась Тэш.
   - Видишь ли, Потрошители не единственная и далеко не главная проблема в Радери. Объявилось энергетическое существо, растущее за счет поглощения душ магов. Называется Оно.
  - Оно? - переспросил Лео, удивившись столь странному имени для жуткого монстра. - Оно убило Кэтти! ќ- с ужасом домыслил парень.
  - Нет! Кэтти не умерла! Она теперь составная часть Оно.
  - Её можно освободить?! ќќ- с надеждой в голосе воскликнул Лео.
  - Нет ничего невозможного, - неуверенно сказал Виктор.
  - Мы почти уверенны, что есть способ помочь Кэтти, ќ- соврал Тэрри. - У нас даже есть несколько вариантов!
  - Вы не знаете, как вытащить её из монстра, - подытожил сказанное Лео.
  - Мы знаем, как остановить Оно, - без тени оптимизма сказала Тэш.
  - Предполагаем, - поправил Виктор.
  - Как Кэтти стала частью Оно?
  - Мы не знаем, - четно призналась Тэш.
  - В смысле, - не понял Лео. От Кэтти трудно ожидать безрассудной одиночной охоты на монстра.
  - Когда напал монстр, нас здесь не было, - пояснил Виктор.
  - Мы отправились в Мертон на твои поиски, - оправдывался Тэрри.
  - Предполагалось, что там намного опаснее, чем в замке, - пояснил Тэш, видя недоумение в глазах Лео при упоминании незнакомого названия.
  - Ладно, - выдохнул Лео. - Когда здесь будут представители Союза магов, они во всем разберутся. Ведь так?
  - Странно видеть столь высокое доверие с твоей стороны к Союзу магов, - удивилась Тэш. - Ты же любитель теории заговоров.
  - Тэш...
  - Вы не сообщили в Союз магов, - догадался Лео. По догадливости он явно был в ударе.
  - Телепорт в замке не работает, а на улице Мертвый дождь.
  - То есть мы отрезаны от мира, - уточнил Лео, понимая, что возможность связаться с Союзом существует, но друзья не хотят ей воспользоваться.
  - Именно!
  - Так, - решительно сказал Виктор вставая. - Хватит вести великосветские беседы, пора приниматься за дело!
  - Кстати, Лео, ты есть хочешь? - спросил Тэрри, помогая другу подняться. Его самого накрывало чувством голода, которое все откладывалось из-за быстротечности и сумбурности происходящих событий, не дававших опомниться. - От тебя обессиленного мало толку.
  - О еде мне даже думать противно. Мало ли кого я съел, находясь в облики ящера!
  - Не переживай. Потрошителем ты плутал по брошенному подземному городу, а там с людьми не очень.
  На этих словах четверо магов разошлись в разные концы замка. Тэш с Виктором отправились в библиотеку, искать мореходные карты. Тэрри с Лео в кухню, наполнять желудок и обсудить события, в которых Лео принимал активное участие, но совершенно не помнил об этом.
  
  * * *
  Зайдя в огромную библиотеку, хранившую не одну тысячу ценных книг Тэш сразу, по-хозяйски, направилась к дальним стеллажам, на которых лежали карты. Вытащив с десяток свитков и разложив их на полу, девушка погрузилась в поиски подходящего острова. Но все острова и архипелаги, до которых возможно телепортироваться были заселены. Перенестись же на один остров, а оттуда последовать дальше не имело никакого смысла, ибо Оно могло и не последовать за ней, а остаться на острове и там по всемирному закону подлости магом будет каждый пятый.
  - Вот этот остров нам подходит, - сказал Виктор, указывая на маленькую черную точку, окруженную синим фоном.
  - Он слишком далеко.
  - У меня дальнодействующий телепор. Он дотянется.
  - Тогда пойдем колдовать над порталом, - сказала Тэш, вставая и забирая нужную карту.
  - Тэш, погоди. Прости, что я накричал на тебя.
  - Ничего страшного. Мы с ребятами ругаемся по пять раз на дню, и на нашу дружбу это обстоятельство никак не влияет.
  - Ты не обязана бороться с Оно. Я могу отправиться на остров, - снова принялся отговаривать Тэш Виктор. - Ты и так сделала больше, чем можно требовать от адепта. В конце концов, не доверяешь мне, вызови Нортона, любого другого своего преподавателя, магов из Союза. Хоть кого-нибудь! Пока они до нас добираются, пройдет не так уж много времени. Оно получит отсрочку всего на день, не больше!
  - За день монстр сможет добраться до Лео и Тэрри.
  - Уж поверь четверо магов день от одного монстра пробегают! И на счет спасения Кэтти, мы ведь абсолютно без понятия как ей помочь!
  - Виктор, свалить всю работу на других людей очень заманчивое предложение, но я привыкла доводить дело до конца. К тому же, последние события показали, насколько мало, можно доверять Союзу магов и преподавателям магического колледжа Гвино. Стоит только Кровавому камню попасть в их руки, как твой отец в прошлом его не дождется. Это может повлечь серьезные последствия, вплоть до полного изменения исторического развития. И не в лучшую сторону. Поэтому объявляю ќ- первая попытка заточить Оно моя. А дальше, как хотите.
  - Не понимаю я тебя, - усмехнулся Виктор. - Ты либо очень смелая, либо совсем без царя в голове.
  Подобные слова Тэш уже слышала, и ответ у неё имелся.
  - Хотелось бы, чтобы причиной моей неадекватности было первое, но мне кажется дело все-таки во втором!
  Виктор хотел еще о чем-то спросить, но в дверь, словно два смерча влетели Тэрри и Лео. Их лица светились от счастья и воодушевления.
   - Есть способ! Есть!!! - радостно прокричал Лео.
  - Способ для чего? - растерянно спросила Тэш, не понимая причину радости парней. Все ведь плохо.
  - Есть способ вернуть душу Кэтти в её тело! - пояснил Тэрри. - Нужна Коса Жнеца!
  - Того Жнеца, который души собирает и на тот свет переправляет? - ошарашено переспросила девушка.
  - Да, - подтвердил Лео. - С её помощью можно призвать любую душу и вернуть в тело. Жаль остальных поглощенных Оно людей мы, таким образом, не сможем вернуть к жизни. Время вышло. Но с Кэтти должно сработать.
  - Идея в целом неплохая, - прокомментировала Тэш. - У меня только один вопрос. Как вы собираетесь взять взаймы у Смерти её основное орудие труда?
  - С помощью Кринтрака, конечно, - вместо адептов ответил Виктор.
  Тэш непонимающе посмотрела на Динакса. Ей показалась, парень начал бредить. Ну, какое отношение имеет Кринтрак к Косе Жнеца. Насколько бы далеко в прошлое она не перемещалась, встретить Жнеца, не находясь при смерти, ей не удастся. Если даже удастся, чего не случиться, конфисковать, пусть и на время, Косу она не сможет.
  - Поясни, - попросила Тэш, видя, что Виктор говорит абсолютно серьезно.
  - Все очень просто. Раньше отец владел одной из Кос, но двадцать лет назад она бесследно исчезла. И мне кажется, я знаю, кто её взял! - сказал, Динакс, довольно улыбаясь.
  - Ты на меня намекаешь? - удивилась Тэш.
  - Не намекаю, говорю открытым текстом. Ты вернешься в прошлое и заберешь артефакт из хранилища магических ценностей. Я дам тебе заклинание, снимающее защитные чары.
  - А не боишься? Вдруг я одной Косой не ограничусь?
  - Нет. Я же увижу, с чем ты вернешься.
  - Я могу перенестись еще раз.
  - Когда из хранилища пропала Коса, отец поменял всю магическую защиту и проникнуть туда еще раз с этим заклинанием невозможно.
  - Второй раз можно перенестись не на двадцать лет назад, а на двадцать один.
  - Тэш, ты торгуешься не в ту сторону. Для меня кража уже случилась, и я точно знаю где, когда и с каким ущербом. Или ты не хочешь спасти лучшую подругу? Вот она - женская дружба!
  - Не говори ерунды! Я очень хочу помочь Кэтти!
  - Тогда решено. Завтра, все вместе, возвращаемся в Мертон, где ты снова исполнишь роль путешественника во времени.
  - Почему завтра? - удивилась Тэш.
  - Потому, что для увеличения результативности нашей деятельности по спасению всего магического сообщества нужно ненадолго прервать марафон сражений с нечестью. В противном случае кое-кто рискует свалиться от усталости в самый ответственный момент. Все понятно?
  - Да, - нехотя согласилась Тэш. Она действительно нуждалась в отдыхе, но признаваться не собиралась.
  
  * * *
  
  Лежа в кровати Тэш целых десять минут честно пыталась заснуть. Её старания не увенчались успехом. Слишком много мыслей крутилось в голове и все вокруг чувств, испытываемых в связи с гибелью Кэтти. Точнее их отсутствия. Нет в первые минуты после того как она поняла, что душу её подруги поглотил монстр, адептка испытала горяч утраты, но продлилось это не дольше пяти минут.
  Тэш никогда не относила себя к чувствительным натурам, но чтобы не переживать из-за смерти подруги - это уж слишком. За Лео она ведь волновалась, и смерть Рони оставила эмоциональный след в душе. Значит, адептка способна переживать за других людей. Возможно, к ней еще не пришло осознание потери или она очень устала, и на душевные терзания не осталось сил. А может неосознанно, глубоко в подсознание надеялась на чудо, которое вернет Кэтти к жизни. На ту же Косу Жнеца. Но умом, то Тэш понимала, насколько маловероятен успех задуманного мероприятия.
  С другой стороны, хорошо, что у неё отсутствуют сильные эмоции. Нужно сохранять трезвый рассудок, опьянение которого горем черева-то для собственного здоровья. Маги вообще тратят много сил на развитие самоконтроля, но в данном случае о нем и речь не шла, адептка просто ничего не чувствовала.
  В итоге, не придя ни к какому выводу, Тэш решила не забивать голову ерундой и разобраться со своим внутреннем миром в следующий раз.
  Так покончив с размышлениями одной направленности, девушка переключилась на другую. Теперь центром притяжения всех её раздумий стал Кринтрак. Мысли о нем и его возможностях роились в голове. В стоящие идеи они упорно не желали складываться, но Тэш данное обстоятельство, нисколько не смущало. Чтобы начать действовать ей хватило и интуитивных предположений. В общем, она не удержалась и решила поэкспериментировать с прихваченной с собой частью Кринтрака.
  Девушка встала с кровати и подошла к сундуку, где лежал сосуд с зеркальной жидкостью. Взяв его, она вернулась в кровать и долго, задумчиво рассматривала свой сувенир из Мертона. Тэш чувствовала, он очень важен, только не знала почему. И тут адептку осенило. Кровь! Почему бы ни попробовать смешать свою кровь с зеркальной жидкостью. Идею трудно назвать гениальной, но тогда адептке показалось вполне разумным таким образом перенастроить имеющуюся у неё часть артефакта на человеческую природу. А что может нести в себе больше информации о людях, чем кровь? Ничего! Вот Тэш недолго думая и схватилась за нож. Она сделала себе неглубокий порез на руке, из которого закапала кровь. Девушка поднесла руку к открытому сосуду, и тоненькая алая струйка стала вливаться в жидкость из Кринтрака. Они не смешивались, поэтому Тэш прибегла к помощи телекинеза и строила бурю в стакане. Жидкости перемешались, и от крови в сосуде не осталось и следа.
  Несмотря на отсутствие внешних изменений адептка не сомневалась в наличии внутренних, и ей не терпелось проверить свое предположение на деле. Только как? Погрузиться в такое количество жидкости невозможно.
  Решение нашлось быстро. Намазаться как кремом. Ведь главное условие перемещение, насколько понимала Тэш, быть окруженной зеркальной жидкостью в этом случае выполнялось полностью. Не самая удачная затея адептки, учитывая насколько плохо зеркальная субстанция оттирается от кожи. Но отговаривать Тэш было некому. У всех нашлись неотложные дела. Тэрри и Лео искали по замку выживших. Уговорить их поспать так и не удалось. Лео заявил, что и так слишком много времени провел в забытьи. К тому же нисколько не устал, ведь активную деятельность осуществлял, будучи Потрошителем, который гораздо выносливее людей. Тэрри от отдыха отговорился наложенным на него заклинанием Моментального исцеления. Виктор вообще не стал придумывать никаких предлогов, он отдал Тэш обещанное заклинание и пошел настраивать телепорт. В общем, вразумлять неугомонную адептку было некому.
  Тэш разделась и стала намазываться вязкой жидкостью. Сначала получалось неважно, но затем древнее вещество словно ожило. Жидкость сама растекалась по кожи девушки, обволакивая каждый сантиметр её тела. Меньше чем через минуту Тэш стала похожа на зеркальную статую, точно такую же в какую превратился Шахраш, перед тем как исчезнуть. Но это внешне. Внутри Тэш не ощущала даже, что стоит. Ей казалось, будь-то она, находится в Кринтраке. Все ощущения совпадали полностью. Тоже чувство безопасности и спокойствия. Та же уверенность в правильном выборе доморенгским артефактом нужного ей именно сейчас места, а главное время назначения. Тэш нисколько не сомневалась, что окажется в Бастионе Ужасов в самый подходящий для грабежа момент. Вопрос в другом: существует ли вообще такое время, в которое безопасно вторгаться в жилище Владислава Ворнэка?
   В общем, эксперимент начался неплохо. Никаких отклонений в процессе перемещения во времени не наблюдалось.
  Резкий толчок и реальность стала приобретать новые очертания. Адептка оказалась в длинном коридоре, одну стену которого полностью занимали картины. В основном портреты. Другая представляла собой череду огромных витражей с изображениями батальных сцен. Каменный пол украшал темно - бардовый ковер. Из мебели только несколько каменных скамей, больше подходивших для сада, чем для внутренних помещений.
  Подробно рассмотреть место, куда её перенёс артефакт, Тэш смогла благодаря двум десяткам световых Пульсаров, мирно летавших под потолком. Их присутствие свидетельствовало о том, что адептка оказалась в гостях у мага. Собственно, здесь все сходилось. В доме Ворнэка магии должно быть в изобилии.
  Адептка осторожно подошла к стене и легонько толкнула в бок одну из висевших на ней картин. Та покачнулась. Значит, девушка перенеслась в прошлое, оставаясь в собственном теле не став подобием призрака. Хорошо, но опасно. Если Влад её застукает, она умрет, не успев моргнуть. В лучшем случае. В худшем он использует её в одном из своих экспериментов по жестокости превосходящих многие пытки. Одно успокаивало, Тэш, Виктор говорил, что ограбление прошло удачно. Да и Кринтрак её не подводил. Но все бывает в первый раз!
  Осознавая опасность и крайнюю ответственность исполняемой её роли вора-домушника, Тэш осматривала коридор с опаской, постоянно оглядываясь и не рискуя применять магию для поиска потайной двери в хранилище. Но и без создания Поисковика Тэш смогла найти место, буквально источавшее магическую мощь. По её ощущениям оно находилось за внушительного размера портретом неизвестного полководца.
  Тэш встала напротив картины и произнесла данное Виктором заклинание. Реакции не последовало, хотя по идеи должна была открыться потайная дверь. Адептка повторила попытку. Результат тот же. Больше пытаться она не стала и двинулась дальше.
  Дойдя до конца коридора, Тэш свернула направо в абсолютную его копию. Такие же оконные витражи, стена, завешенная картинами и пяток уличных скамей. Не коридоры, а братья близнецы.
  Адептка прошла его быстрее предыдущего, но, также внимательно прислушиваясь к своим ощущениям пытаясь почувствовать магию. И почувствовала. За картиной, изображавшей того же полководца, что и в прошлый раз. На совпадение не тянуло. Не в этом месте.
  Открыть потайной проход или произвести хоть какой-то эффект прочтением заклинания ей опять не удалось. Получалось либо Виктор напутал с заклинанием, либо Тэш потеряла способность колдовать. В любом случае положение хуже не придумаешь.
  Оставив второй коридор позади адептка свернула в третий, ничем не отличавшегося от двух пройденный. Помещения настолько походили друг на друга, что у девушки появилось впечатление хождения по замкнутому кругу. Для проверки своей догадки Тэш подошла к стене и сняла с неё одну картину. Затем девушка быстро прошла весь коридор, даже не задержавшись у манившего магией портрета, и свернула за угол. За поворотом её опять ждала картинная галерея, а в ней снятый и аккуратно приставленный к стене портрет.
  - Значит Повтор Пути, - тихо произнесла адептка.
  Повторного Пути - заклинание, часто используемое магами для охраны своего жилища. Незваный гость, попадая в зону действия заклинания, оказывается запертым внутри одной комнаты. Каждый раз, доходя до конца помещения, он оказывается в его начале. И так снова и снова. Причем наружу не удастся выбраться даже через окно. И нет никаких заклинаний, снимающих действие Повторного пути. Существует только один способ вырваться из замкнутого круга - окружить себя антимагическим куполом. Но не факт. Все зависит от того, сколько силы вложил маг в охранное заклинание и сможешь ли ты создать купол равнозначный или превосходящий его по силе.
  В способности Влада наложить заклинание, нейтрализовать которое не хватит сил ни у кого из живущих Тэш не сомневалась. Но надежда на то, что он не стал себя так утруждать, теплилась в душе. Ворнэк использовал для защиты своих честно нажитых и обманно добытых артефактов специфическую систему охраны, взломать которую не сможет никто. А пытаться ограбить его ради банального золота мог только невежда, не слышавший ничего о Владе. Среди магов таких не найти. Для поимки же простого грабителя хватит и слабого заклинания.
  Тэш глубоко вздохнула и стала читать заклинание формирующий экранирующий магию купол. Воздух над её головой засветился тускло-синим светом. Постепенно сияние стало усиливаться и из него вниз опустились линии белой энергии, которые расширяясь слились в купол. Адептка старалась вложить в заклинание как можно больше сил. В результате от напряжения у неё потемнело в глазах, закружилась голова и она упала на колени. Но, несмотря на ухудшение самочувствия своей цели Тэш достигла. Вокруг неё сформировался самый мощный антимагический купол, который ей когда-либо удавалось создать. Он отделил Тэш от всех внешних магических воздействий, и почти полностью лишил её саму способности колдовать. Из всего своего магического арсенала адептка только и могла, что развеять купол.
  Немного придя в себя, девушка вновь направилась к выходу из уже порядком надоевшего коридора. На этот раз, свернув за угол, она оказалась в просторном зале, не обремененном наличием мебели. Пространство более чем сорока метровой комнаты заполняли только ряды колонн из темно-синего мрамора. Они подпирали высокий расписной потолок, на котором была изображена сцена демонического пиршества. Глядя на эту громадную картину, Тэш не могла не отдать должное автору. Все детали нарисованы настолько точно, объемно и правдоподобно, что казалось, куски жертв, раздираемых чудовищными тварями упадут вниз или какой-нибудь крылатый демон слетит с потолка. А уж об ощущение пристального взгляда кроваво-красных и непроницаемо черных глаз и говорить нечего. Настолько реалистичных картин адептка в своей жизни еще не видела, и предпочла бы, не видеть и дальше. Глядя на такое искусство, ощущения возникали не из приятных, и Тэш поспешила покинуть зал.
  За массивными дверями, ведущими из-под демонического взгляда, оказался коридор из проходных комнат. Всюду на стенах висели, видимо горячо любимые Владом картины. На полу лежали узорчатые ковры, потолок украшала лепнина, на постаментах стояли старинные вазы, которые Ворнэк мог купить только что снятыми с гончарного круга. В общем и целом, убранство комнат не отличалось ничем особенным, только цвета преобладали очень темные. Дальше одни за другим следовали коридоры, лестницы, залы и гостиные. Тэш уже не воспринимала их по отдельности и в её памяти они слились в некое мрачное пятно.
  Примерно через полчаса плутания по замку адептка начала проклинать себя и свою непредусмотрительность. Ну, что ей стоило спросить у Виктора, где находится хранилище магических артефактов. Тогда не пришлось бы бродить по Бастиону Ужасов, не имея ни малейшего представления куда идти. Оправдать себя Тэш могла только тем, что переноситься в прошлое она собиралась из Мертона и по дороги туда во всех подробностях расспросила бы Виктора о доме его отца. Но неожиданно возникшее непреодолимое желание поэкспериментировать нарушило все планы. Значит, Тэш придется смириться с текущим положением дел и вновь всецело положиться на удачу, которая на удивление благоволит ей последнее время.
  Удача в виде отголоска магической энергии, пробивающегося через экранирующие заклинания улыбнулась адептки через час, казалось уже кругового хождения по замку. Исходил он из небольшой ниши в стене, в которой стояла изящная мраморная статуя молодой девушки. Черты её лица показались Тэш удивительно знакомыми. Вот только адептка никак не могла вспомнить, где она могла видеть эту каменную особу.
  - Лора Найтвор, принцесса и не коронованная правительница Кандэра, - вслух прочитала Тэш надпись на табличке под статуей. Ничего не только не прояснилось, но и еще больше запуталось. Адептка никогда не слышала не только о Лоре Найтвор, но и о стране под названием Кандэр. И все бы ничего, вот только её лицо казалось Тэш не просто где увиденным, а хорошо знакомым. Почти родным.
  Посмотрись она в тот момент в зеркало, все бы встало на свои места, так как отражение и лицо статуи совпали бы почти полностью. Но зеркала поблизости не было, а Тэш никогда не видя своего изображения даже на рисунке, не то, что в мраморе, и не подумала примерять каменные черты на себя. В общем, свое сходство с Лорой адептка не распознала к собственному же спокойствию, а то возникло бы море вопросов, отвлекающих от намеченной цели. Ни к чему они!
  Тэш глубоко вздохнула и прочла данное Виктором заклинание. Ещё один провал точно выбил бы её из колеи, но Небеса на сей раз благоволили ей, и заклинание возымело положенный эффект. Статуя взмыла в воздух, стена за ней растаяла, открывая уходящие вниз ступени. Спустившись по ним, адептка оказалась в огромной комнате, заполненной всевозможными магическими артефактами. Там лежали на постаментах и валялись в кучах древние книги и манускрипты. Тысячи зачарованных украшений заполняли собой всевозможные сундуки. В воздухе висели предметы, о предназначение которых Тэш могла только догадываться. Казалось, здесь можно было найти абсолютно все, о чем может пожелать маг. А может, и не казалось.
  У адептки при виде такого великолепия перехватило дыхание. Она несколько минут не могла сдвинуться с места, боясь, что сокровищница исчезнет как сказочный мираж.
  Когда оцепенение спало, Тэш двинулась вдоль артефактов в поисках одного единственного, имевшего на тот момент наибольшую значимость. Долго искать его не пришлось. Мрачная коса с черным изогнутым древком и лезвием с синеватым блеском, занимала одно из почетных мест. Сомнений, что перед ней Коса Смерти у адептки не возникло. Такую энергетику ни с чем не спутаешь.
  Смело, взяв Косу в руки, Тэш почувствовала, как сквозь её тело проходит магическая сила невероятной мощности. Она в момент переполнила девушку. Воздух вокруг неё закружился от потока не впитываемой энергии. Ощущение, испытываемое адепткой от бушующей в ней магической мощи невозможно передать словами. Даже выражение "опьяняющая эйфория" не способно описать её состояние. Тэш чувствовала в себе силу и, что немаловажно желание сразиться с самым сильным противником, какого сможет найти. Оно девушка была готова порвать голыми руками.
  Все мироощущение Тэш мгновенно изменилось. Она чувствовала биоритмы живых существ, и видела "дыхание смерти", исходящее от окружающей вещей, ставших свидетелями кончины не одного человека. Смерть из спонтанной, непонятной и несправедливой превратилась в четко выверенную и строго распланированную. Она стала восприниматься Тэш, не как внезапна трагедия, а как главный момент в судьбе человека.
  В общем, магия Косы накрыла адептку с головой. Правда, от этого в голове стали появляться, не плохи идеи. Одна, из которых заключалась в объединение двух артефактов, собственно самой Косы Жнеца и Кровавого камня. И теперь Тэш точно знала, как это сделать! Оставалось только вернуться в свое время. Но у Кринтрака имелось свое мнение по данному поводу. Возвращать девушку обратно он не спешил.
  - Стой, где стоишь! Смертная!!! - прогромыхало со всех сторон.
  Тэш нервно дернулась и стала озираться по сторонам. После пятого круга вокруг своей оси она увидела источник угрожающих звуков. Им являлась фигура в черном плаще, капюшон которого полностью закрывал лицо.
  - Кто ты? - довольно бойко спросила адептка.
  - Я тот, кому принадлежит орудие, что держишь ты в руках, - замысловато представился незнакомец. Судя по голосу, мужчина.
  - Для Ворнэка ты ростом маловат, - продолжала дерзить Тэш.
  - И как давно столь гнусный вор хозяином стал называться?
  - Коса уже давно у него, - невнятно промямлила адептка начина понимать, кто стоит перед ней. Поводом для озарения стал не только исходивший от незнакомца могильный холод, но и вибрации Косы, явно признававшей в нем своего хозяина.
  - Так вот как рассуждают нынче люди; что древность лет все преступленья спишет, и в воре скроет подлеца, водрузив над ним венок героя?
  - Нет, - сдавленно ответила Тэш. Ей становилось все тяжелее находиться возле неожиданно появившегося собеседника. Девушка с трудом могла вздохнуть, сердце колотилось так сильно, словно намеревалось выпрыгнуть из груди, а от резко навалившейся слабости она едва стояла на ногах.
  - Тогда к чему все эти споры? Верни украденное и ступай пока, ведь не пришла еще пора вести тебя прочь от чертогов бытия!
  - Я ... не могу, - еле дыша, сказала адептка.
  - Позволь узнать причину резкого отказа, - отвратительно ласково спросил Жнец. - В душе твоей взросла потребность мою работу на себя взвалить и мертвых в мир загробный отводить?
  - Нет. Я ... намереваюсь ... изъять ... душу...из заточенья.
  - Так ты берешься рассуждать, кто должен жить, кто умирать, не зная ничего о смерти?!
  - Я хочу спасти подругу, - с нажимом ответила Тэш.
  - Ты считаешь, жизнь твоей подруги способна перевесить риск вмешательства в дела самой княгини Смерти?
  - Кэтти не умерла! Её душу поглотил монстр и я хочу вернуть её на место!
  - Возможно, и есть смысл в твоем стремленье, - поразмыслив, ответил Жнец. - Но смертным не подвластна наша сила. И не тебе решать кто ...
  - Стоп, - резко прервала Тэш монолог Жнеца на его профессиональную тему. - Почему ты ведешь со мной разговоры, когда можешь отнять Косу силой? Или не можешь?
  - Твоя догадка полностью верна. Коса моя и мне же не доступна! Взять её могу я лишь тогда, когда она мне добровольно будет отдана!
  - Тогда не задерживай меня! Уйма моих проблем сама собою не решиться! - смело заявила адептка, чувствуя, как воздействие Жнеца на неё уменьшается.
  - Задерживать тебя не стану я, но будь добра мои дела возьми ты тоже на себя!
  С этими словами Жнец обдал её кладбищенским туманом и исчез. Тэш не поняла, о каких делах шла речь, и по какой причине он решил не продолжать высказывать свои законные требования. Но это не имело значения. Коса осталась у неё, а мир вокруг снова исчез, и Тэш перенеслась опять сквозь время.
  
  * * *
  
  - Портал готов? - преувеличенно бодро спросила Тэш, спустившись с лестницы в зал, где Виктор и Тэрри колдовали над телепортом.
  - Да. Хоть сейчас в путь, - ответил Динакс.
  - Прекрасно! Осталось лишь привлечь внимание Оно.
  - Только для начала надо спуститься в Мертон, оттуда переместиться в прошлое, украсть Косу и вернуться обратно, - добавил подошедший Лео.
  - Ничего подобно! Косу я уже достала! - при этих словах Тэш вынула из воздуха орудие труда Смерти и угрожающе наставила его на парней. Они хоть и понимали, что Тэш шутит, но невольно отпрянули назад, настолько мощной энергией смерти повеяло на них. - Ну, как вам новинка магического производства. Коса Жнеца с поглотителем душ, - прорекламировала адептка артефакт. - Мечта всех шаманов и некромантов! Идеальное орудие для манипуляции душами и поглощения сущностей из них состоящих! В общем, стою и жду комплементов и восхвалений!
  Похвалы девушка не дождалась и не из-за отсутствия добрых слов у парней. Она неожиданно исчезла. Телепортировалась без приложения к этому, каких-либо усилии и с отсутствием желания перемещаться в пространстве.
   Перенеслась она в совершенно незнакомом месте. В маленькую темную комнату, в которой помещались только кровать, сундук и пара табуретов. На кровати лежала темноволосая девочка лет шести. Бледная, истощенная она доживала последние минуты своей жизни.
  Рядом с кроватью сидела женщина. Скорее всего, её мать. Она постоянно гладила девочку по голове, брала за руку и беззвучно рыдала.
  Тэш хотела коснуться плеча безутешной женщины и так привлечь её внимание к себе, но рука прошла насквозь.
  - Здорово! Опять я призрак. По три раза на дню теряю плотность. Не к добру!
  Адептка хотела еще немного пожаловаться на судьбу самой себе, но её остановил взгляд девочки. Та смотрела прямо на неё. Её мать тоже заметила этот взгляд и обернулась. Она внимательно осмотрела комнатушку и снова повернулась к девочке, не отводившей от адептки взгляда.
  - Чего ты напугалась? Здесь никого нет, - ласковым голосом произнесла женщины.
  - Ты меня видишь? - спросила Тэш. - Если да, то морги один раз.
  Девочка моргнула.
  - Я понимаю, ты больна и тебе сейчас очень тяжело, но не могла бы ты сказать, где я нахожусь? В какой деревне? Стране?
  Тэш говорила, как можно более мягким и спокойным голосом, чтобы не напугать девочку. Но та уже была настолько испугана одним её присутствием, что не только потеряла дар речи, но и дышать стала через раз.
  - Прервались здесь мои труды. Так будь добра возобновить их ты! - неожиданно прозвучало сверху.
  - Долго над фразой думал? Твои слова звучат как заученные. Да и не к месту столько пафоса, - грубо прервала Тэш начатый монолог Жнеца.
  - В каком бы ты не оказалась месте,
   Какие б не сказала ты слова,
   Они всегда окажутся не к месту,
   И разобьют кому-нибудь сердца.
  - О чем ты? - с нескрываемым волнением спросила адептка, начиная подозревать Жнеца в одной низкой пакости.
  - Теперь ты вестник траурной печали,
   Бродящий век над пропастью могил.
   Ведь артефакт, который вы искали,
   В руках других уж не имеет сил!
  - Ты, что превратил меня в Жнеца?!! И кто я теперь ќ- костлявая старуха с косой?!! А плащик мне полагается или в своей одежде можно ходить?! - начала выходить из себя Тэш. - Ты не понимаешь, меня ждут друзья, а я по твоей милости впустую теряю время! Если я сейчас же не вернусь назад, Кэтти умрет!!!
  - Поверь, сейчас ты мелишь ерунду,
   И время не имеет смысла,
   Оно стоит как затхлая вода в пруду,
   И после дела потечет лишь быстро!
  - Плохие стихи, - буркнула девушка. - Да объясни, наконец, чего ты от меня хочешь?
  - Скажу тебе, я не тая,
   Услугу делаю я для тебя.
   И разберешься ты сама,
   Как с этим даром поступить должна!
   Конечно, я прошу учесть
   Ответная услуга есть!
   Которой буду очень рад!
   Гораздо больше всех наград!
  Немного поразмыслив над словами Жнеца, Тэш сменила гнев на милость. Она поняла замысел проводника в загробный мир и решила принять его своеобразное предложение в сотрудничестве.
  - То есть если переводить с послесмертного на человеческий язык, то ты превратил меня в Жнеца, чтобы я смогла спасти Кэтти, так как Коса в руках смертных не сработает. И пока я отправляю души на тот свет, время для меня течет иначе. Взамен я добровольно верну тебе Косу.
  - Да, - на удивление коротко ответил Жнец.
  - Хорошо. Объясняй принцип работы.
  - Коснись ее, и путь она начнет,
   Из мира этого в другой на век уйдет.
   Но если ты ее не станешь провожать,
   Судьбы ей призрака не миновать!
  - Кому рассказать не поверят! Согласилась на сделку со Смертью! - сказала Тэш, подходя к кровати. Она легонько дотронулась до умирающей девочки, та тяжко выдохнула, закрыла глаза и обмякла в кровати.
  Её душа светящейся лентой отделилась от тела и взмыла под потолок. Облако света несколько секунд полетало по комнате, и опустилась около Тэш, превратившись в призрак.
  - Пойдем, - сказала адептка, беря ребенка за руку. - Тебе нужно идти.
  - А как же мама? - жалобно спросила девочка, оглядываясь на рыдающую мать, прижимавшую к себе её бездыханное тело.
  - Не волнуйся, вы с ней обязательно встретитесь. Там, куда ты отправишься, все встречаются. Рано или поздно.
  Тэш вывела девочку в коридор, где её ждал столп света, уходивший в небеса. Никакой чарующей музыки, о которой рассказывалась в легендах, девушка не услышала. Почившие родственники и друзья, зовущие на Небеса, и призванные облегчать работу Жнеца в случае несогласия духа умершего человека покидать мир живых, так же отсутствовали. И судя по поведению девочки, с опаской, смотревшей то на колонны из света, то на своего неопытного провожатого дело было вовсе не в том, что сие атрибуты перехода в загробный мир не предназначались для Тэш, и она их не видела.
  - Тебе нужно просто войти в свет. Больше ничего делать не надо, - сказала адептка, стараясь говорить, как можно более уверенным голосом, хотя имела весьма смутное представление о переходе в мир усопших.
  - А мне не будет больно? - спросила девочка.
  - Как тебя зовут?
  - Мирна.
  - Мирна, я знаю, ты очень мучилась из-за своей болезни и больше не хочешь испытывать боль. Именно поэтому я и пришла. Избавить тебя от страданий, - убеждала девочку Тэш. - Сейчас ведь тебе не больно?
  - Нет.
  - Вот видишь. Бояться не чего.
  Мирна робко подошла к столпу и коснулась его рукой. Её призрачная оболочка снова превратилась в светящееся облако, и слилось со светом. После чего проход в загробный мир бесследно исчез, оставив Тэш наедине саму с собой.
  - Что дальше? - спросила девушка.
  Вместо ответа в левой руке адептки, исполняющей обязанности Жнеца, возник пергаментный свиток черного цвета. Развернув его, Тэш увидела два столбика имен, написанных сверкающими золотыми чернилами.
  - А дальше всех по списку, - догадалась девушка, сворачивая свиток с записями, сделанными Смертью.
  Стоило только адептки произнести эти слова, как её телепортировало в роскошные покои, где на шикарном ложе от тяжелой раны в живот умирал молодой парень. Вокруг него бегали лекари и маги разных мастей. Они делали ему компрессы, поили настойками из разноцветных пузырьков, накладывали исцеляющие заклинания. Но все тщетно. Края раны на пару секунд стягивались под действием магии и снова расходились. Ранения, вероятно, нанесено магическим оружием, а такие травмы вообще плохо поддаются лечения. Среди многочисленных врачей парня Тэш не заметила ни одного достаточно сильного мага способного его исцелить. Да и сам факт её прихода свидетельствовал не в пользу благополучного выздоровления.
  - Кто ты? - на удивление громко и уверенно спросил умирающий, чем привел в замешательство круживший над ним рой лекарей.
  - Старуха с Косой, - честно представилась Тэш. - Если быть совсем точной, то временно исполняющая обязанности Жнеца. Но сейчас гораздо важнее кто ты. На Дию Грен ты не похож, а она первая в моем списке.
  - Быть не первым в списке Смерти, единственная приятна новость за день.
  - Господин с кем Вы разговариваете? - спросил один казавшийся себе великим лекарь. - Здесь никого нет. Вы бредите.
  - Или же он видит Жнеца, зримого лишь тем, кого спасти уже нельзя, - возразил седовласый маг.
  - Ох, не говорите мне о своей магической ерунде! - фыркнул лекарь. - Не можете ничего сделать, так признайте свое бессилие, а не сваливайте вину за неудачи на мифических созданий.
  - Уж если Смерть для Вас создание из сказки, то я себе представить не могу, как Вы людей-то от неё спасать беретесь. Или лекари больных исцеляют уговорами в вечности физического бытия?
  - Замолчите, оба! - прикрикнул умирающий. - Не на базаре. А ты, объясни, зачем явилась? Меня же нет в твоем списке?!
  Вопросы он адресовал Тэш, причем настолько нахальным голосом, что девушки очень захотелось выполнить возложенные на неё обязанности.
  - Гонор поубавь! На том свете он тебе не пригодиться! - прикрикнула адептка. - Касаемо же списка, так у меня в нем тысячи имен, найду твоё и переставлю выше!
  Тэш откровенно врала наглому вельможе. Она не могла по своей воле изменять порядок имен в списке, хотя самостоятельно тот частенько изменялся. Но только левый столбик. Правый являлся образцом постоянства и начинался он как раз с мужского имени.
  - Ты не посмеешь! Я ...
  - ... корм для червей, с раздутым самомнением.
  Больше Тэш вести разговоры не стала. Она подошла к раненному и коснулась его рукой. Ничего не произошло. Адептка повторила свою попытку, но с тем же результатом.
  Осечка случилась из-за большого числа заклинаний наложенных на больного и поддерживавших в нем жизнь.
  - Видимо корм для червей тебе не по зубам? - гаденько улыбаясь, спросил парень.
  - Оскал с лица убрал! А то ведь и Косой стереть могу улыбку! - распалялась девушка, не понимая, чем её так раздражал никак не умирающий наглец. Вообще-то Тэш нравились люди, борющиеся за жизнь до конца, но, став Жнецом, её приоритеты резко поменялись. Теперь те, кто борются со смертью, казались ей наивными глупцами, сердца которых обуял безумный страх. - Точно! Коса!
  Адептка взяла Косу и полоснула ею по телу юноши, что вызвало моментальное отделение души.
  - И заклинанья не спасли, - довольно прокомментировала свою работу начинающий Жнец.
  Но Тэш рано праздновала свой успех. Обернувшись, призраком юноша, которого судя по причитаниям лекарей звали Керк, рванул от неё сквозь стены, пытаясь в прямом смысле убежать от смерти.
  - Куда ты, глупец! От смерти нельзя уйти! Тебе все равно придется пойти со мной! - крикнула девушка и отправилась вдогонку, так же игнорирую все физические барьеры.
  - Вообще-то выбор у него определенный есть.
   Он может навсегда остаться здесь.
   И будет призраком блуждать,
   Мечтая смерть к себе призвать!
  Раздались в голове у Тэш слова Жнеца.
  - Значит, я могу не гоняться за ним и идти дальше по своим делам? - обрадовалась адептка.
  - Оставить можешь ты в беде,
   Но на вопрос ответь в начале мне:
   Не будет совесть по ночам терзать?
   Ведь мук души теперь не миновать!
  - Пока меня терзают только твои любительские стишки, - буркнула Тэш, но продолжила искать Керка.
  Поиск проблем не доставил. Она чувствовала, где находится душа умершего, и быстро его нашла в одной из комнат замка. Выглядел он растерянным и напуганным. Девушке даже стало его немного жаль. Все-таки парень умер в расцвете сил. Есть из-за чего расстраиваться.
  - Тебе придется пойти со мной, - спокойно сказала адептка.
  - Я не хочу умирать!
  - Об этом раньше надо было думать! Перед тем как кидаться на заколдованный меч. Сейчас же твое существование лишь жалкая пародия на жизнь, которая с каждым днем будет все невыносимее. Может не завтра и не через год, но ты будешь проклинать себя за неверно сделанный выбор. Если вдруг решишь остаться.
  - Может мне понравиться быть призраком? Буду пугать людей, выть и громыхать цепями, - пробурчал упрямый дух.
  - Ты сам веришь в то, что говоришь?
  Парень не ответил.
  - Идем, - сказала Тэш, беря его за руку.
  Керк не стал вырываться. Он смирился со своей смертью и перед ним возник столб света, отправивший его в загробный мир.
  
  * * *
  
  Работа со списком затянулась. Тэш проводила на тот свет чуть больше пятидесяти человек. Со стариками было просто. Все они готовы к путешествию в мир иной, поэтому не сопротивлялись и в уговорах не нуждались. Их многие уже там ждали. С людьми в расцвете лет дела обстояли значительно хуже. Женщины не хотели оставлять своих маленьких детей, войны рвались на поля сражения, где сложили головы. У всех имелись свои причины отказываться пойти со Жнецом, и всем им Тэш предоставляла выбор. Они могли остаться призраком среди живых, и долгие века бродить в одиночестве, проклиная себя за не правильный выбор, и надеясь встретиться с магом способным их изгнать. Или же уйти немного раньше своих близких и подождать их в загробном мире. Здраво рассудив о вечном, люди соглашались сливаться со светом. Особенно после красочных рассказов адептки обо всех прелестях призрачной жизни. Только один боец, вырванный из жара схватки, ни в какую не хотел совершать переход. Он так рвался обратно в сражение, что Тэш пришлось использовать свой самый главный аргумент, то есть силу. Ну, не собиралась девушка обогащать и без того не бедный мир нежити еще одним злобным призраком, ведь, несмотря на предоставление, погибшим выбора ответ её устраивал только один. Она Косой, которой тот не мог сопротивляться, подтянула его к столпу света и уверенным пинком отправила упрямый дух по месту назначения. Свет тогда, впервые за её недолгую работу Жнецом, полыхнул красным. Тэш сочла это признаком попадания души не в самые приятные места из мира мертвых. Данный факт её нисколько не расстроил, даже с учетом своего активного участия в спроваживании духа. Каждый, в конечном счете, получает своё. Чужого в мире духов не припишут.
  - Теперь куда? - спросила Тэш у списка или у Жнеца. В зависимости от того, кто первый ответит. Жнец, иногда подсказывающий ей раздражающими стишками, молчал. Список тоже помалкивал, но ему говорить, и не положено. Хотя он мог отобразить вместе с именем очередного провожаемого и место его жительства. Только не делал этого.
  - Может, махнем собирать души в Радери!
  Как ни странно, предложение Тэш было принято. Или просто так совпало, но именно после этих слов она перенеслась во владения Динакса. Причем прямо в его замок.
  Сначала адептка обрадовалась удачному стечению обстоятельств, однако потом её охватило волнение. Ведь если она перенеслась в замок Виктора, значит, там кто-то умер. Возможно Лео или Тэрри. Но, заглянув в список, она не увидела знакомых имен.
  - Виктор, ты точно уверен, что заклинание, которое ты дал Тэш, отключило всю магическую защиту в сокровищнице Влада? - донесся до адептки вопрос Тэрри.
  - Да, - уверенно ответил Виктор.
  - Тогда куда она исчезла? - не унимался парень.
  - Я знаю не больше твоего.
  - Да здесь я мальчики не ссорьтесь! - задорно ответила Тэш, заходя в зал, из которого исчезла.
  - Тэш, ты, в невидимости? - спросил Лео, осматривая комнату.
  - Глупая шутка, - буркнул Виктор, старательно скрывая за раздражением волнение в голосе.
  - То, что вы меня не видите должно вас радовать, ибо я теперь не кто иной, как Жнец.
  - Наличие Косы не дает тебе права именоваться Жнецом, - возразил Лео.
  - Не в Косе дело. Верней не только в ней. Видите ли, стоило мне коснуться неотъемлемого атрибута экипировки всех Жнецов, как объявился его прежний владелиц. Сначала он требовал отдать ему украденный артефакт. Забрать Косу силой он не мог, так как Влад заколдовал её особым способом, и вернуться к своему законному владельцу она может, только будучи отданной, добровольно. Когда я ему отказала, он исчез. Но стоило мне вернуться в свое время, как меня телепортировало к умирающей девочке и там Жнец объявил мне, что я теперь поработаю за него. Временно.
  - Зачем? - выразил общее удивление Лео.
  - Для управления силами Косы нужно быть Жнецом. Простым же смертным с её помощью и траву скосить не удастся, - пояснила Тэш. - Он оказал мне услугу.
  - Умеешь ты заводить друзей, - усмехнулся Виктор.
  - Одни вы чего стоите, - с легкостью согласилась Тэш.
  - Я думаю Жнец, вымерший домаренг и дракон-зомби колоритнее, чем Северный маг и два скромных адепта, - ввернул Лео.
  - Дракон-зомби? - переспросил Виктор, не веря своим ушам.
  - Именно, - подтвердил адепт, которому Тэш про себя пообещала укоротить язык. - Я уж молчу о призраках и призываемых существах. В общем, Тэш нашла работу по призванию. Даже можно сказать - по велению сердца.
  - Да, Лео, когда можно сказать, ты не промолчишь, - сказала адептка прямо на ухо парню.
  - Тэш, если ты теперь Жнец, то скажи, за кем ты пришла? - спросил Виктор серьезным голосом, сбивая непринужденное течение разговора, за которым собеседники прятали свои переживания.
  - Сейчас посмотрю.
  Тэш развернула свой список и зачитала несколько имен. Динакс узнал их всех. Это были его слуги, растерзанные Потрошителями.
  - Значит, ты останешься здесь до тех пор, пока не отправишь их в загробный мир? - уточнил Тэрри.
  - Да, - подтвердила Тэш. - Душам придется немного потомиться среди живых и дать тем самым нам время для спасения Кэтти.
  - Тогда приступим к поискам Оно. Раз всё остальное Тэш уже сделала. Или будущий великий некромант не нуждается в нашей помощи?
  Вопрос Тэрри задал с явным раздражение, чем вызвал неподдельное удивление Тэш, оставшееся незамеченным из-за её невидимости. Такое поведение друга и отсутствие заслуженной похвалы за свои старания отбили у неё желание продолжать разговор, хотя ей было что сказать. Например, рассказать парням о странностях её пребывания здесь. Она ведь перемещалась в пространстве не по собственной воли, и каждый раз оказывалась возле умирающего человека. В замки никто не умирал, следовательно, не нуждался в избавительном прикосновении Жнеца. Да и присутствия духов людей из списка Тэш не чувствовала. В общем, непонятно какими судьбами её сюда занесло. Если конечно срок навязанной ей работы уже не истёк. О чем девушка никто не предупредил, да и вряд ли собирался.
  - Тэш, ты здесь? - спросил Виктор, удивленный отсутствием резкого ответа адептки на выпад Тэрри.
  - Здесь, - бесцветным голосом сказала Миром. - Ответ на заданный Тэрри вопрос считайте положительным.
  Не став дожидаться возражений, Тэш взмыла вверх, пролетела сквозь потолок и крышу, и оказалась на улице, под кислотными каплями Мертвого дождя. Они проходили сквозь нее, не причиняя вреда. Причем Тэш не прилагала для своей защиты никаких усилий, как и для полета, и прохождение сквозь предметы. Все получалось, само собой.
  Задерживаться на крыше девушка не стала. Она практически сразу почувствовала скопление неприкаянных душ и устремилась к нему. Призраком, пролетев двенадцать-пятнадцать километров на северо-восток от замка, Тэш оказалась в небольшой деревни на двадцать домов. Заколоченные окна, облезшая краска, выжженная кислотой земля, искореженные деревья, отсутствие людей на улице придавало населенному пункту вымерший вид. Но так всегда бывает, когда идут Мертвые дожди.
  Покружив над деревней, Тэш увидела искомое создание. Оно в виде грозового облака из частиц плоти приближалось к пожилому мужчине накрытому защитным куполом, спасавшем только от Дождя.
   Старый маг обстреливал монстра Ледяными стрелами и Шаровыми молниями, не причинявшими ему вреда. Тэш запустила в чудище десяток Шаровых молний на порядок сильнее используемых магом. Она надеялась так отвлечь Оно от намеченной жертвы и привлечь внимание к себе. Ничего не вышло. Монстр неуклонно надвигался на старика. Из "тела" Оно начала формироваться корявая конечность с длинными пальцами. Маг ударил по ней потоком зеленоватой энергии. Безрезультатно. Видя тщетность своих магических атак, мужчина стал отступать. Он бы попытался спастись бегством, но в его возрасти сделать это проблематично.
  Тэш судорожно соображала, как помочь несчастному. Единственная идея, пришедшая ей в голову, заключалась в телепортации жертвы подальше от нападающего. Вот только куда? Телепортироваться наугад чревато впечатыванием мягких тканей в твердые предметы. Но времени на подбор свободного, хорошо защищенного как от Мертвого дождя, так и от Оно, пространства не было. Поэтому Тэш перенесла мага в знакомую ей по поискам Потрошителя и наверняка не многолюдную канализацию.
   Отсрочив поглощение души незнакомца, девушка создала Огненный Вихрь и запустила его в монстра. Адептка не надеялась навредить ему, а лишь хотела привлечь внимание к невидимой себе. Ей удалось. Монстр метнулся в её сторону, стараясь заполучить привлекательный для него источник магии. Тэш взлетела выше и швырнула вниз пару Шаровых молний. После чего, решила, что в достаточной мере заинтересовала собой творение Ворнэка, и телепортировалась к его несостоявшейся жертве.
  Пожилой маг стоял привалившийся к стене и даже не шевелился. Настолько тяжело дался ему неравный бой с Оно.
  - Как вы? - поинтересовалась Тэш.
  - Пока дышу, а в остальном непонятно, - ответил мужчина. - Хотелось бы узнать имя, или хотя бы взглянуть, на своё спасительницу.
  - Взглянуть на меня невыполнимое желанье. Если конечно вы не собираетесь в загробный мир.
  - О чем вы?
  - Меня зовут Тэш Миром. Я адептка колледжа Чинто-нью-Гвино, временно исполняющая обязанности Жнеца.
  - Кому рассказать не поверят. Спасен самой Смертью! - усмехнулся маг. - Или я умер и мне пора собираться в гости к почившим друзьям?
  - Пока нет. На мой счет можете не волноваться. Я пришла не по вашу душу. Я стала Жнецом лишь для того, чтобы уничтожить напавшего на вас монстра.
  - А что за существо польстилось на мои стариковские кости? Таких созданий я даже в древних манускриптах не встречал.
  - До ваших костей ему дела нет. Он пожирает души магов. Поэтому советую не тратить время на разговоры, а перенестись в более приятное по аромату место и создать вокруг себя экранирующий барьер. Возможно, тогда монстр потеряет вас из вида, - посоветовала Тэш. - Но гарантии дать не могу. Вы сможете телепортироваться сами или вам помочь?
  - Нет. Иди и совершай свой подвиг. Я позабочусь о себе.
  Тэш послушалась совета старого мага и, оставив его одного, перенеслась в замок Динакса. Когда она вернулась в зал с телепортом возле него сидели только Тэрри и Лео. Виктор отправился, так сказать, по хозяйственным нуждам. Зарывать трупу.
  - Вернулась, - то ли спросил, то ли констатировал Тэрри.
  - Как ты узнал, что я здесь? - ответила вопросом Тэш. - Я не шумела.
  - От тебя пахнет серой, - пояснил парень.
  - Пофорсила перед Оно? - поинтересовался Лео.
  - Да. Остается самое неприятное, сидеть и ждать, когда ему захочется подрасти за счет моей души.
  - Ага. Сидеть и ждать применительно к тебе практически невозможное занятие. Совсем недавно ты отправилась спать, а вернулась начинающим Жнецом.
  - И в Мертоне прилегла отдохнуть на пару часиков и бесследно исчезла. Вернулась запыхавшаяся, с антимутагеном и рассказами о путешествиях во времени, - с улыбкой добавил Тэрри. Ему очень нравилась неугомонность и спонтанность Тэш, но признаваться в этом он не собирался.
  - Кстати, как тебе Бастион Ужасов? - поинтересовался Лео.
  - Надо признать ожидала чего-то более впечатляющего.
  - Просто самого кошмарного из ужасов Бастиона не было дома, - усмехнулся Тэрри, не заметив, как подошел Виктор. Знай, он о присутствии Динакса не стал бы так грубо шутить о его отце. Все-таки Виктор их боевой товарищ и заслуживал менее явного проявления с их стороны негативного отношения к своему самому близкому родственнику.
  - Ты прав, без своего хозяина Бастион Ужасов превращается в обычный старый, безвкусно обставленный замок, - подтвердил Динакс нелестное высказывание адепта.
  - Да и осмотрела я далеко не все, - сказала Тэш, пытаясь закрыть тему.
  - Но все-таки, хоть что-то тебя там впечатлило? - не унимался Лео.
  - Роспись на потолке в одном зале, кровавая и до жути реалистичная.
  - Я не о живописи спрашиваю!
  - А это и не пример прекрасно исполненной картины. И знай Тэш происхождение того потолка впечатлилась бы еще больше, - загадочно сказал Виктор.
  Адепты вопросительно воззрились на него, ожидая интересного рассказа способного ненадолго отвлечь от имеющихся в изобилии проблем.
  - История старинная и случилась задолго до моего рождения, но все подробности я знаю из надежных источников, - начал Динакс. - В те времена отец тесно сотрудничал с существами из Запредельного мира.
  - В простонародье ќ- демонами, - вставил Лео.
  - Совершенно верно. Никто более приятный в тех краях не водится. Так вот. Всем известно насколько рьяно демоны стремятся попасть в наш мир. Как из-за своих пищевых пристрастий, так и в силу тяжести существования в их родном мире. По одному они еще могут преодолевать барьер между мирами, а вот для массового вторжения им нужна помощь с этой стороны. Поэтому они не скупятся на обещания тем, кто способен провести их в наш мир. Вот на эти обещания отец и польстился.
  - На что именно если не секрет? - спросил самый любопытный из слушателей, то есть Лео.
  - Долголетие, граничащее с бессмертием, - ответил Виктор. - В его часть сделки входило открыть Врата между мирами и впустить демонов в свой дом. Для этого требовалось провести обряд с использованием крови ста двадцати семи человек. Физиологически ценной жидкости от каждого участника обряда требовалось немного. Буквально пару капель, но отдать их нужно было добровольно. Поэтому отец устроил бал. На него он созвал весь свет тогдашней аристократии, то есть совершенно ненужных и легко заменяемых людей, чей образ жизни состоял исключительно из посещения балов, охоты и прочих малополезных занятий.
  На празднике ближе к полночи, в которую, как известно хорошие дела не делаются, он объявил о желании сделать своим гостям подарок в виде магического обряда направленного на привлечение удачи. Желающих оказалось более чем достаточно, ведь отец уже тогда прослыл одном из сильнейших магов. В общем, сдача крови пошла полным ходом, и ритуальная чаша быстро наполнилась до краёв.
  Затем он добавил в кровь несколько секретных ингредиентов и пару не менее секретных заклинаний. Полученную жидкость выплеснул на стену, и, стекая её капли, сформировали пентаграмму. Её линии засветились ярким светом, разрывающим барьер между мирами. Из открывшегося портала вырвались разномастные демоны. Они закружили по залу в смертельном вихре, хватая и пожирая так любезно предоставленных им людей. Не трогали они лишь одного ...
  - Дай угадаю - Влада! - опять влез в рассказ Лео.
  - Когда из портала вальяжно вышел Кростэн, демон с которым был заключен договор, отец потребовал выполнить его часть сделки. В ответ тот посмотрел на него как на никчемную букашку, но после обвинения во вранье снизошёл до разговора. Он сказал примерно следующее: "Великий Кростэн не обманывает никогда! И ты получишь то, о чем мечтал тогда! Но более того меня не смей просить! Награды большей тебе не получить!". С этими словами демон бросил в отца огромный светящийся шар, содержавший энергию способную изменить сущность любого соприкоснувшегося с ней существа. Демонический подарок, словно хищное животное набросился на своего получателя. На десять минут или чуть дольше, отец оказался полностью отреза от внешнего мира бушующей вокруг него энергией. Затем она полностью впиталась в него, вернув картину мира на место.
  "Отныне жизнь твоя продлится неисчислимые года, а может и бессчетные века, - пророкотал демон. - Но радоваться на твоем месте я бы не стал. Ведь вечной молодости ты не желал. И быть тебе сначала дряхлым стариком, ну а потом, гниющей плоти лишь куском!". После этих слов Кростэн неистово расхохотался и бросился помогать своим собратьям, убивать приглашенных на бал гостей, празднуя столь удачную сделку.
  Радость его продлилась не долго. Убив всех присутствующих, демоны попытались выйти наружу, но их постигла неудача. Все дело в том, что отец также грамотно, как и Кростэн подходит к заключению сделок. Он обещал провести их в свой дом, так и поступил. Только демоны под "домом" подразумевали наш мир, а отец свое жилище. Ошибка перевода, не больше.
  Когда все демонические взгляды устремились на него, он выдержал театральную паузу и сказал: "Я, конечно, не умею говорить также складно, и прочувствовано как ты, Кростэн, но попытаюсь. Хотел меня ты обмануть, но демонам нет веры, ни на чуть! Ты думал, будь-то, буду я смотреть, как ты подстроишь мир под свою плеть! Но вынужден тебя разочаровать, тебе придется век лишь на меня взирать! Согласен не очень складно, но суть ты понял". После торжественной речи он произнес самое мощное заклинание, на которое был тогда способен, под его действием вся демоническая орава вместе с недоеденными жертвами превратилась в двухмерное изображение и по взмаху руки отправилась на потолок.
  - Ничего себе живопись! - произнес Лео. - Все декор в Бастионе Ужасов такой?
  - Скажем так, ни одна картина в замке не написана художником.
  - Здорово!
  - Странное у тебя понятие о прекрасном, - прокомментировал Тэрри бурную радость друга.
  - Уж, какое есть, - фыркнул Лео.
  - Вот бы заклинание узнать, - мечтательно произнесла девушка, которую во всей истории больше всего заинтересовало заклятье, способное могущественных существ коими являются демона превратить в беспомощный рисунок.
  Парни дружно засмеялись. Кому до чего, а Тэш всегда интересует практическая сторона вопроса.
  - Отец хранит такие знания куда надежнее, чем магические артефакты.
  - И где же?
  - В голове. Но ты можешь узнать интересующее тебя заклинание.
  - Как? - удивилась Тэш.
  - Очень просто. Подойди и спроси у него.
  - Виктор, не сочти за недоверие к твоим словам, но мне не вериться, что Влад рассказывает свои секретные заклинания каждому, кто попросит, - возразил Тэрри, не веря в приступы альтруизма у Ворнэка.
  - Не каждому, - согласился Динакс. - Только тому, кто докажет свою состоятельность в качестве мага. Например, победив его созданий. Если Тэш заключит Оно в Кровавый камень, то сможет попросить у отца открыть ей какое-нибудь из его особых заклинаний. В виде компенсации затраченных усилий и морального вреда. Он не откажет.
  - Кстати о затраченных усилиях, - встревоженным голосом сказала Тэш. - Виктор, активируй портал. Оно приближается!
  Динакс за секунду оказался возле портала. Несколько слов заклинания, и комната осветилась голубоватым светом. И тишина, напряженная до звона в ушах. Все затаились в ожидании нападения. Правда, делал это каждый по-своему. Тэш встала в боевой стойке с Косой наперевес в непосредственной близости от портала. Виктор расположился за колонной чуть поодаль от портала, но так чтобы успеть закрыть проход в пространстве сразу как адептка с монстром перенесутся на необитаемый остров. Тэрри и Лео скрылись за импровизированной баррикадой из дивана и нескольких стульев. В принципе, прятаться не имело смысла. Если монстр не видел, как ты колдуешь, то при встрече не обратит на тебя внимания. Если же видел, то никакое укрытие не поможет. Но людям спокойнее, когда они отделены от опасности какой-нибудь преградой, пусть и незначительной.
  - Оно уже здесь. В комнате, - прошептала Тэш, у которой от присутствия монстра начало бешено колотиться сердце и сбиваться дыхание.
  - Где? - так же шёпотом спросил Виктор.
  Он внимательно оглядел комнату и не заметил даже намека на постороннее присутствие.
  - Везде, - еле слышно ответила адептка.
  Монстр действительно находился везде. В виде энергии он заполнял собой всё свободное пространство комнаты, оставаясь невидимым, но Тэш его чувствовала. Она кожей ощущала, как вокруг неё сжимается невидимое кольцо неприкаянных душ. Слышала, как их разрозненные мысли объединяются в одну и единство мышления вытесняет личностные желания составных частей. Чувствовала, как монстра обуревает стремление поглотить чужую жизнь, вписать еще одну душу в узор своей сущности.
  Повинуясь этому кровавому желанию, Оно начало приобретать физическую оболочку. Сотни миллиардов мельчайших частиц, подобно пыли рассеянных в воздухе стали собираться в темное облако. В его мрачных глубинах молниями засверкали поглощенные души магов.
  С каждой секундой монстр приобретал всё большую плотность. В любой момент он мог атаковать адептку. Нужно было телепортироваться, но Тэш как вкопанная стояла на месте. И дело вовсе не в телепатических способностях Оно, заставляющих жертв подчиняться его воли. Нет. Тэш выжидала. Она хотела быть уверенной, что монстр последует за ней, а не передумает в последний момент, переключившись на Лео или Тэрри. Поэтому девушка собиралась воспользоваться порталом только, когда Оно выпустит в неё свою "руку" для поглощения души.
  К счастью для нервной системы магов монстр не собирался тянуть с нападением. Он подобно всем магическим созданиям не отличался терпением, и атаковал адептку сразу, как обрел более или менее плотную консистенцию. Из его видоизменяющегося тела прямо в грудь Тэш метнулась уродливая конечность. Она с легкостью прошла сквозь Защитный Купол и, безусловно, пробила бы все слои магической защиты, наложенные на девушку, если бы Тэш не отбила выпад Косой.
   Орудие Смерти оказалось очень эффективно против монстра. Его плоть таяла от соприкосновения с Косой, что привело к возникновению у него ранее незнакомого чувства боли. Боль же в свою очередь вызвала у Оно приступ неистовой ярости, заставивший его метнуться в сторону девушки, чтобы задушить её в смертельных объятиях.
  Адептка, видя бурную реакцию на своё сопротивление, больше не стала выжидать и шагнула в свет открытого портала.
  Оказавшись на острове, Тэш первым делом отбежала от портала, чтобы не очутиться внутри телепортировавшегося вслед за ней монстра. Сделала она это не из брезгливости, а из-за существования возможности ослабления её магических способностей в окружении чужеродной энергии. Подобного девушка допустить не могла, хотя и полагалась в основном на силы Косы, а не на свои собственные.
  Отделив себя от портала двадцатью метрами песчаного пляжа, девушка остановилась и развернулась навстречу судьбе, олицетворявшуюся бесформенным пожирателем душ.
  Оно же предстать пред ясными очами Тэш не спешило.
  Проведя две, затем пять, десять минут в томительном ожидании девушка начала думать, что монстр решил не телепортироваться за ней. Она ошибалась. Враг находился рядом, умело, скрывая свое присутствие. Адептка не чувствовала даже намека на его нахождение поблизости, так ярко ощущаемое в замке. Она оказалась в роли паука, заманивавшего своего собрата в паутину и попавшего в его сетях. Все шло как бы по её плану, не исключая осуществления замыслов Оно.
  Замыслы же его не отличались особым изяществом и заключались в накоплении сил для нападения на необычную жертву, напрочь игнорировавшую психологические атаки, ранее неизменно приносившие успех и подавлявшие самое отчаянное сопротивление.
   Впитывать магическую энергию из окружающей среды для монстра не составляло труда. Он поглощал её с огромной скоростью, чему способствовали пусть разрозненные, но все же обширные знания, роящиеся в его лоскутном разуме.
  Так быстро собравшись с силами, чудовище вновь атаковало. Из всех летавших в воздухе частиц его несформированного тела в девушку устремились тысячи небольших молний. Заряды с разрывным треском ударили в защитную оболочку Тэш. Половина слоёв магической защиты мгновенно разлетелись в клочья. Ещё один такой удар и адептка осталась бы беззащитной, но она не собиралась давать Оно возможность повторно атаковать.
  Тэш вызвала смерч, закруживший вместе с воздухом частицы плоти монстра. Она надеялась, что в таком сметенном состоянии Оно не сможет атаковать, и решительно направилась к вихрю. Подойдя к собственноручно созданному природному явлению, адептка вонзила в него Косу. Та бешено забилась в руках. Каждую секунду с ней соприкасались десятки неприкаянных душ, наличие которых в одном существе вызывало неполадку в тонком магическом устройстве артефакта. Но Тэш на подобную мелочь даже не обратила внимания. Она чувствовала, что Косе нужно хоть ненадолго вступить в контакт с душами, слагающими монстра. Возражения артефакта, по данному поводу, не принимались. И только когда Коса стала подозрительно потрескивать, девушка прервала нежелательный для той контакт.
   Далее Тэш принялась старательно призывать душу Кэтти. Для этого адептка, как учили на занятиях по некромантии, не только непрерывно читала заклинание вызова, но и перебирала в памяти воспоминания, связанные с подругой. Яркие воспоминания о прожитых днях должны служить маяком для призываемой души и увеличивать вероятность её отклика на зов мага. Только Кэтти, похоже, об этом не знала. Её душа, ни в какую не желала отделяться от Оно.
  Видя тщетность своих усилий, Тэш хотела попробовать ослабить монстра, забросав смерч Шаровыми молниями и тем самым облегчить выход на контакт с душой Кэтти. Но вовремя передумала, так как использование боевых заклинаний скорее ослабит ее, чем монстра. Поэтому она решила не тратить попусту энергию и сосредоточилась на заклинании призыва, вкладывая в него с каждым прочтением всё больше сил. Вскоре каждое произнесенное слово Тэш наполняла такой магической мощью, что от напряжения у неё потемнело в глазах, а голова кружилась не хуже воздуха в смерче. Ещё немного такого напряженного колдовства и адептка потеряла бы сознание, но удача улыбнулась ей и так старательно призываемая душа откликнулась. Призрачной дымкой она выплыла из вихря и отлетела в сторону, где немного покружилась, превращаясь из несформированного облака в светящуюся фигуру Кэтти. Образовавшийся в результате призрак мог одним своим видом любого весельчака вогнать в уныние. Столько страданий, мук и обреченности отражалось в грустных, когда-то карих, а ныне бесцветных глазах. Такая гримаса боли искажала призрачные черты, что у многих бы сжалось сердце, от жалости глядя на эту душераздирающую картину.
  У многих, но не у Тэш. Её печать вселенской печали на лики вызванной души нисколько не трогала. Призраки вообще отличаются крайне удручающим отношением к своему существованию, а, учитывая характер Кэтти ничего более оптимистичного в её облике, чем олицетворение всевозможных страданий не следовало и ожидать. Поэтому Тэш не стала тратить время на бесполезное утешение подруги, а сразу приступила к отделению её души от монстра. Для чего адептка вонзила лезвие Косы в дух и резко дернула рукоять на себя. Итогом этих не сложных манипуляций стало превращение только, что сформированного призрака обратно в сизую дымку, лентой устремившуюся в Косу.
  Именно в Косу, а не в Кровавый камень, из которого нет дороги назад. И произошло это так легко не только из-за не сравнимой силы влияния орудия Смерти на духов, но и благодаря настроенности артефакта на сущность Оно, возникшую в результате контакта через смерч с составными частями монстра. Именно данное обстоятельство позволило беспрепятственно впитать Косе душу Кэтти, тем самым, вырвав её из-под цепкого всё подчиняющего контроля монстра. В общем, не смотря на то, что Тэш действовала интуитивно, операция по изъятию души Кэтти Фридан из Оно прошла быстро и безболезненно. По крайней мере, безболезненно для оперировавшей адептки.
  Но расслабляться не стоило. Несмотря на удачное начало, победа в сражении стояла под большим вопросом. И в качестве напоминания об этом Оно, развеяв смерч, ударило в девушку Пламенеющим потоком. Десятки воздушных струй устремились к Тэш, и по мере приближения к своей цели каждая из них превращаясь в сгусток плазмы. Отбить столь сильное заклятье для адептке не представлялось возможным, и она прибегла к одному из самых эффективных способов защиты - уклонению и взлетела ввысь. Пылающие струи пронеслись под ней, не причинив вреда.
  Следующий выпад Оно представлял собой мощнейшие фонтаны лавы, вырвавшиеся из разверзнутых недр. Диаметр каждой из двадцати струй расплавленной породы составлял чуть больше метра. Они взметнулись ввысь с молниеносной скоростью, не позволявшей девушке среагировать и увернуться. Как результат, одна струя метко ударила в неё, подбрасывая вверх и расплавляя одну за другой оболочки магической защиты. Когда от соприкосновения с лавой девушку отделяли всего две защитные оболочки, ей удалось соскользнуть со смертельного гейзера и отлететь в сторону.
  Далее монстр сотворил Кислотное облако, настойчиво пытавшееся заключить адептку в свои растворяющие плоть объятья. С ним Тэш справилась за пару минут, необходимых для того, чтобы оторваться от его не слишком спешного преследования и прочитать развеивающее заклинание.
   Разделавшись с облаком из кислоты, адептка взяла инициативу в сражении на себя. Она создала сотню своих точных копий, разлетевшихся в разные стороны и отвлекших внимание Оно от оригинала. Монстр беспрерывно атаковал их, с легкостью уничтожая копии одну за другой. Со всеми двойниками он справился за считанные минуты, но Тэш больше и не требовалась. Она успела сотворить небольшой портал, дальность которого не превышала пары километров и, просунув в него Косу, там, в отдалении от монстра выпустить поглощенную душу из артефакта. После чего сразу закрыла портал. Теперь спасение её подруги полностью было в руках парней, беспрерывно проводивших обряд воссоединения души и тела Кэтти с того момента как Тэш телепортировалась на остров. И только от их усилий зависело, сможет ли она вернуться к жизни.
  Не сдерживаемая больше боязнью причинить вред подруги адептка приступила к заточению Оно.
  Она направила на монстра Косу с встроенным в неё Кровавым камнем. Девушка начала читать заклинание, активирующее артефакт из другого мира, но на середине прочтения противник прервал её грубейшим образом. Невоспитанное чудовище ударило Тэш банальным телекинезом, совершенно не подходившим для столь эпического сражения. Правда, не смотря на всю свою неуместность, простейшая атака, в отличие от более изощренных, оказалась крайне удачной. Девушка отлетела метров на пятьдесят и упала в воду.
  Приводнение вышло жестким и в его результате у Тэш выбило из рук заветную Косу. Та хоть и не являлась инструментом плотника, топором пошла ко дну. Адептка нырнула за ней, но выловить тонувший артефакт не смогла.
  Вынырнув, девушка стала нервно вспоминать заклинания способные помочь в обследовании морского дна. Как назло, ни одно из них не желало всплывать в памяти. Она не могла вспомнить, ни как превращаться в русалок и тому подобных существ, ни как создать вокруг себя воздушную сферу, ничего. Но неожиданно возникший склероз был не единственной проблемой девушки. К ней в телесной форме приближалось Оно. Монстр готов был атаковать и уже тянул к ней свое корявое подобие руки. Уродливые пальцы находились не более чем в пяти метрах над головой девушку. Она усиленно пыталась придумать, как отвлечь внимание монстра от своей персоны. Четыре метра. Мысли о способе спасенья на подходе! Три метра. Подход спасительных идей затягивается! Два метра. Ни одной путной мысли. Ничего!!! Один метр. Тэш инстинктивно закрывает голову руками, и ...
  Яркая вспышка озарила все вокруг. Свет от неё накрыл адептку защитным куполом, об который корявая лапа Оно беспомощно скреблась не в силах нарушить его целостность. Злость монстра не знала предела, но поделать он ничего не мог. Все его попытки прорвать неизвестно откуда взявшуюся защиту заканчивались неудачно. Долгожданная добыча в последний момент вырвалась из невидимых деморализующих силков и оставила Оно без подпитки собственной душой.
  Вот только как это произошло, сама добыча не имела ни малейшего представления. Тэш секунд тридцать озиралась по сторонам в поисках источника чудодейственного света, пока не заметила свою спасительницу. Ею оказалась Коса Жнеца. Она парила над водной гладью и создавала вокруг своей хозяйки защитное поле.
  Девушка притянула руку к Косе, и её древко плавно скользнуло ей в ладонь. С прикосновением к артефакту к Тэш вернулись уверенность и самообладание. Она точно знала, что нужно делать и не собиралась ждать не минуты!
  Адептка взмыла в воздух и вновь направила артефакт на Оно. В ответ монстр швырнул в девушку огромный Огненный шар. Тэш не стала от него ни уворачиваться, ни отбивать заклинанием. Она бросила в приближающуюся сферу из огня Косу, и как только её лезвие коснулось пылающего шара, он лопнул словно мыльный пузырь. Коса же бумерангом вернулась к своей хозяйке.
  Больше Тэш не позволила монстру нарушать её планы. Она прочла активирующее Кровавый камень заклинание, и с последними её словами из бриллианта вырвался поток энергии. Энергии невероятной мощности, сметающей все на своем пути. И первой, что исчезло под напором бушующей силы камня, стала защита Тэш. За долю секунды все заклинания, защищавшие девушку от Оно разлетелись в клочья.
  Следом адептка ощутила невероятно сильную боль, пронзающую все тело. Ей казалось, будь-то, жгучий поток энергии расплавляет её изнутри. Боль нарастала с каждой секундой. Девушка пыталась закричать, но не могла. Тело, пронзенное энергией камня, ей не подчинялось. Она только и могла, что вдыхать раскаленный воздух и прощаться с жизнью, которая, несомненно, должна покинуть ее, прервав невыносимые страдания. Так и случилось.
  Спустя всего лишь десять секунд, после соприкосновения адептки с вырвавшимся на волю потоком магической энергии Кровавого камня её бездыханное тело упало в воду. Душа же Тэш осталась призраком висеть на месте. Её удерживала сила Косы, не позволявшая своему Жнецу покинуть мир живых.
  - Я умерла? - отрешенно спросила сама у себя девушка.
  Ответ внутреннего голоса был положительным, но, не смотря на безоговорочное доверие к нему, Тэш не могла принять собственную кончину, и никакой опыт Жнеца не помогал. Одно дело уговаривать других, воспринимать смерть как переход в лучшей мир, и совсем другое умереть самой. При чем лишиться даже возможности самостоятельно выбрать свою дальнейшую судьбу и сразу превратиться в призрака. Вернее, в Жнеца. И как теперь быть с обещанием отдать Косу её законному владельцу? Ведь если она расстанется с артефактом, то сразу отправиться в загробный мир или станет призраком. Оба варианта крайне нежелательны, так что остается только не возвращать Косу. К тому же обманутый Жнец для неё теперь безвреден. Он же не может убить её второй раз. Или может? А если может, то возможно ей лучше добровольно отдать ему Косу и уйти в загробный мир, а не бороться за своё существование в подвешенном между жизнью и смертью состоянии? Или стоит бороться до конца, а там может, найдется способ вернуться к полноценной жизни?
  Все эти мысли вихрем пронеслись в голове Тэш, пока она не отрывая взгляд, смотрела на собственное тело, медленно опускавшееся на морское дно. И чем хуже сквозь воду было видно уходивший на глубину бездушный труп, тем больше крепло в адептке желание жить. Она решила, что если потребуется, сдвинет горы, но снова станет прежней, и никакая сила ей не помешает.
  Сила же вызвавшая потребность в задуманных титанических усилиях во всю бушевала вокруг.
  Сверкающие потоки энергии, вырвавшиеся из Кровавого камня, образовывали огромный смерч. Тот самый смерч, о котором говорил Аррениус, и который вдохновил Тэш, на использование сего стихийного бедствия в качестве отвлекающего маневра для Оно пока она призывала душу Кэтти. Но созданный адепткой вихрь, не шёл ни в какие сравнения с тем, что вырвался из камня. Последний поражал своим величием. Он не вращал собою воздух, а создавал воронку из потоков чистой энергии.
  Кружился вихрь, с безумной скоростью втягивая в себя монстра. Тот отчаянно сопротивлялся. Он менял форму и плотность в надежде вырваться из раздирающей его на части круговерти. Напрасно. Магическая энергия камня слишком сильно впивалась в свою жертву, и вырваться из её тисков, всего лишь сменив форму невозможно. Тогда монстр в бессильной злобе стал атаковать смерч сильнейшими боевыми заклинаниями, но они не причиняли вреда творенью камня.
  Поняв свою неспособность вырваться, оставаясь целым, Оно решило, словно ящерица отбросить хвост. Монстр разделился на две части, оставив крепко удерживаемую вихрем часть себя внутри него, и высвободил остальное. Потом, желая сбить с толка непобедимый смерч, Оно рассыпалось на слагающие элементы, и каждая порабощенная душа рванула наутек. Но не одна из них и на десяток метров не смогла отлететь от вихря. Все они за пару секунд втянулись в смерч, мгновенно впитанный Кровавым камнем.
  Затем мощнейшая ударная волна, взявшаяся неоткуда, швырнула Тэш через пространство, и девушка в мгновенье ока от безымянного острова перенеслась в замок Динакса.
  Встреча с замком произошла по средствам сильного удара об пол, который оказался на удивление чувствительным для призрака и привел к совсем уж невозможной потере адепткой сознания. Последнее что она запомнила, перед тем как погрузиться в безмятежную темноту стал звон выпавшего из Косы и покатившегося по полу Кровавого камня.
  
  
  
  
  * * *
  
  Дальнейшие три дня Тэш провела в глубочайшем заточении внутри собственного подсознания. Со стороны её состояния выглядело летаргическим сном. Помочь ей выйти из него взялся Ворнэк. Он же и нашел её видимую и в нарушение всех законов загробной жизни осязаемую. Тэрри и Лео были против его помощи, но хоть как-то воспрепятствовать Владу они не могли. Уж слишком в разных магических категориях находились адепты и легендарный Владислав Ворнэк. К тому же сами они ничего не могли сделать для своей боевой подруги. И им оставалось только положиться на опыт Ворнэка в таких необычных случаях пограничного состояния между жизнью и смертью.
  За то время, что Влад колдовал над Тэш Виктор и Тэрри заполнили до краев Кровавый камень, поглотив с его помощью Призрачник. Для этого они использовали демонстрационное заклинание Нортона, рассчитанное на впитывание души одного существа. Правда, в Призрачном замке душ больше чем одна, но из-за их "переваренного" состояния артефакт посчитал их составными частями единого целого. Данное обстоятельство спасло жизнь парней, не знавших об опасности применения Камня на полную мощность.
  Лео в совершении героического поступка участия не принимал, и у него имелось сразу две причины отлынивать от подвига.
  Во-первых, Кэтти после объединения души и тела находилась в состоянии близком к полному помешательству, и Лео день и ночь дежурил около неё. Он оказывал ей максимально возможную моральную поддержку, на которую был способен. Не помогало. Её состояние ухудшалось с каждым днем. Периоды полного безразличия к окружающему миру сменялись истериками, во время которых она бросалась на стены, билась об пол и так и норовила выброситься из окна. Настолько сильно было стремление души покинуть ставшую чужой оболочку и слиться с уничтоженным монстром.
  Во-вторых, выяснилось, что превращение в Потрошителя и обратно в человека не прошло для него бесследно. Лео лишился своих сил и стал неспособен даже на элементарное колдовство.
  Переживания из-за потери магических способностей парень скрывал. Он никак не выдавал без сомнения бушующее в душе негодование. Одно ранение, приведшее к мутации, в раз изменило его жизнь, перечеркнув все достижения, надежды и стремления. Из перспективного мага он превратился в ... ничто.
  В общем, когда на утро четвертого дня после возвращения с острова Тэш пришла в себя, друзьям было чем её "обрадовать". И они не подвели, вывалив на едва оклемавшуюся девушку всю горькую правду об итогах их практики. Адептка восприняла эти известия довольно болезненно. Девушка не только переживала за друзей, но и в полной мере осознала собственную беспомощность. Её когда-то почти непоколебимая уверенность в себе сильно пошатнулась.
   Она так старалась помочь друзьям! Делала всё возможное, чтобы превратить Кэтти и Лео из монстров обратно в людей. Только этого оказалась мало. Да, её друзья снова выглядят как люди, но произошедшие с ними внутренние изменения не позволяли говорить об успешном выполнение адепткой функций спасительницы.
  Конечно, она не одна была виновата в том, что произошло с Лео и Кэтти. Ответственность человека за самого себя и свои поступки никто не отменял. Да и Тэрри мог сделать больше для спасения друзей. Правда, ему в отличие от Тэш удалось хотя бы выжить. Она же и в этом потерпела неудачу не только умерев, но и превратившись в неизвестного кого.
  Сама Тэш квалифицировала себя как материализованного Жнеца, однако отсутствие работы по сбору душ не позволяло считать эту теорию абсолютно верной. Поэтому в вопросе своей будущей жизни и состоявшейся смерти девушка решила разбираться поэтапно, начиная с досконального изучения всех материалов, связанных со Жнецами. Теоретическое исследование на данную тему вряд ли могло затянуться на долго, ведь достоверной информации о сборщиках душ было не много, и содержалась она лишь в очень древних манускриптах. Пожалуй, еще Влад мог много знать о Жнецах. Он старше и мудрее многих древних рукописей. Но Тэш предпочла начать с книг. Им больше веры, да и доступ к ним, в отличие от знаний Ворнэка свободный. Например, в библиотеки Гвино хранится множество редких древних манускриптов доступных всем адептам.
  С отправлением в обитель интересующих её знаний Тэш решила не тянуть, в чем друзья её охотно поддержали. Им не терпелось покинуть гостеприимный дом Динакса и оказаться в более безопасном месте. К тому же Кэтти нуждалась в серьезном лечении, если таковое вообще возможно в её случае расстройства психики. Перерывы между припадками у неё стремительно сокращались, и нужно было успеть вернуться в Гвино до начала очередного приступа. Поэтому Тэрри и Лео пришли в комнату девушек помогать собирать и так не сильно распакованные вещи.
  Сборы проходили в гробовом молчании. Первым начать разговор и разрушить завесу тишины решился Тэрри:
  - Представляете, как в колледже удивятся нашему возвращению? Вряд ли кто-то рассчитывал на то, что мы выживем.
  - Прости друг, не хочется тебя расстраивать, но выжил ты один.
  - О чем ты, Лео? - удивился Тэрри.
  - О чем? - на распев повторил Лео. - О своей смерти в качестве мага. Согласен, загробный мир я не посещал, и душа моя не отделялась от тела, но жизнь сломана, и починки не подлежит. Ещё, о чем? О смерти Кэтти и возвращении её в не слишком здравом состоянии. О Тэш, которая ...
  - Лео! - перебила его Миром.
  - Ты что ему не рассказала?
  - Я и тебе не говорила.
  - О чем не рассказывала? - встревожено спросил Тэрри.
  - Откуда ты узнал? - со значительным повышением тона спросила Тэш у Лео, не обращая внимания на своего неосведомленного друга.
  - Мне рассказал Влад.
  - И когда же он успел с тобой посекретничать?
  - Когда Тэрри, и Виктор охотились на Призрачника.
  - Вы оба, хватит говорить загадками, выкладывайте, о чём таком ужасном я ещё не в курсе! - прикрикнул терявший терпение Тэрри.
  - Видишь ли, там, на острове я заточила Оно в Кровавый камень ... - девушка замолчала - ... ценою своей жизни. Когда высвободились силы камня, они за долю секунды уничтожили всю мою защиту. Следом бушующие потоки энергии ...
  Тяжелый вздох прервал рассказ Тэш. Она никак не могла собраться с мыслями, чтобы рассказать историю своей гибели.
  - В общем, сила артефакта убила меня, - на одном дыхании сказала девушка.
  - Но ты здесь! Живая и здоровая! - протестующие воскликнул Тэрри.
  Он надеялся услышать от Тэш продолжение рассказа с заключение повествующие о её чудесном спасении, или иллюзорности уничтожения. Его не последовало.
  - Какая сила вернула тебя к жизни? - не выдержав молчания, спросил Тэрри.
  - Никакая. Сейчас я не человек, а Жнец.
  - Но ты здесь, с нами, видимая и воплоти, а не летаешь призраком по миру, собирая души умерших людей!!! - не унимался парень.
  - Значит, я Жнец на полставки или сегодня у меня выходной. Тэрри, я не знаю, что со мной происходит! Я не знаю, кем теперь являюсь! Одно могу сказать точно, моя человеческая жизнь прервалась на острове и если бы не магия Косы, то меня бы здесь не было!!!
  - Интересно, если магия Кровавого камня убила Тэш, то почему она не навредила Нортону? - неожиданно спросил Лео, не обращаясь ни к кому конкретно.
  - Он не активировал камень, - отмахнулась Тэш.
  - Активировал, - упорствовал Лео. - В том варианте развития событий, в котором ты не предлагала ему взять заполнение артефакта на себя.
  - Сам-то понял, что сказал?! - грубо поинтересовался Тэрри, которому расспросы друга казались неуместными.
  - Всё я прекрасно понимаю! Я лишился своих сил, а не разума! - взвился Лео.
  - Лео, никто не подозревает тебя в ухудшении аналитических способностей, - заверила друга Тэш. - Но пойми, Нортон никогда не активировал камень. Он отдал его мне, и нет никаких доказательств, что существовал иной вариант развития событий. Переносясь в прошлое, я видела только разговор Нортона и Ворнэка, в котором наш будущий директор рассказывал о том, как Кровавый камень поглощал души невинных людей и когда я в прошлом отдам Аррениусу артефакт их разговор повториться. Уже повторился.
  - Почему ты в этом так уверенна? - спросил Тэрри.
  - Я показывала Нортону его разговор с Ворнэком, и он его повторит, чтобы не менять будущее.
  - Всё верно, - согласился Лео. - Вот только Нортон отдал камень Владу и тот этому нисколько не удивился. Поймите же, наконец, Ворнэк знал, как работает артефакт и насколько он опасен для своего владельца и все же поручил Нортону принести его, предварительно активировав!!!
  - Возможно, мы переоцениваем степень осведомленности Ворнэка? - предположил Тэрри.
  - Нет, - подала голос Кэтти. - Лео прав.
  Она говорила тихо и совершенно без эмоций, но её участие в разговоре все же являлось хорошим признаком. Первым шагом к возвращению в общество.
  - Почему ты так считаешь? - как можно более ласковым голосом спросила Тэш.
  - Мы телепаты и знали мысли Ворнэка, - безучастно сказала Кэтти.
  Все взгляды устремились на девушку, а она замолчала, потеряв интерес к общению.
  - И какие же мысли блуждали в его голове? - поинтересовался Тэрри.
  Он тоже старательно придавал своему голосу мягкость и ненавязчивость. Адепты боялись резкими словами или грубой интонацией вывести девушку из психологического равновесия, поэтому сюсюкались с ней, будь то с маленьким ребенком.
  - Аааааа ... - затянула Кэтти. - А он использовал камушек, накрывшись защитным заклинанием.
  - Он дал заклинание Нортону? - спросила Тэш.
  - Да.
  - Разумеется. Он же хотел, чтобы Нортон вернулся! - победоносно заключил Лео.
  - А Нортон не хотел, чтобы вернулась я, - подытожила Тэш.
  - Может, он думал, что заклинание тебе не нужно, - предположил Тэрри.
  - Да пригодилось бы!
  - Тэш, зачем ему желать тебе смерти? Ты ведь должна вернуть ему камень, - примирительно сказал единственный не пострадавший адепт.
  - Нет. Все сходится. Он заколдовал камень, так чтобы тот вернулся к нему через день. В этом Нортон, конечно, просчитался, так как его заклинание при перемещении артефакта во времени развеялось. Только он об этом не догадывался. И моя смерть ему очень выгодна. С ней не будет никаких свидетелей его сделки с Ворнэком.
  Образ директора, немного выправившейся после их сделки, снова стал резко негативным, если не сказать больше - омерзительным. И приобрел сладковатый оттенок личной ненависти.
  - Ты все еще хочешь вернуть камень Нортону? - спросил Лео.
  - Да. Не могу же я менять историю по собственному желанию.
  С этими словами Тэш вышла их комнаты. Она даже не стала искать предлог, чтобы уйти.
  Идя по коридорам замка, абсолютно не разбирая дороги, адептка всё думала о своей сделке с Аррениусом. Да она не просила у него защитное заклинание, но, зная об опасности активации Кровавого камня, он мог бы приложить его в комплект к артефакту, защитной шкатулки и активирующим заклятиям. Но он этого не сделал и самый вероятный ответ на вопрос, почему она озвучила друзьям. Выходит, её интуиция, говорившая в их первую встречу о возможности подвоха со стороны Нортона оказалась права. Только от чего-то собственная правота сильно расстраивала девушку. Она ведь начала думать, что они с Аррениусом стали почти друзьями. Особенно, после того как она героически спасла тушку этого горе мага из желудка Призрачника. Тогда, внутри существа, пытавшегося растворить их в себе, Тэш показалось, будь то Нортон, проникся к ней симпатией. Он искренне восхищался её способностями и был благодарен за спасение. Хотя отталкивающая внешность когтистого и шипастого ящера, вероятно, способствовала восприятию Нортоном её как монстра. А монстров не стоит жалеть.
  - Пришла прощаться? - неожиданно раздался голос Виктора из-за двери, мимо которой проходила девушка.
  Оказалось, что, блуждая по замку, адептка набрела на комнату Динакса, который как раз собирался идти проведать её.
  - Не знаю, - призналась Тэш.
  - В смысле?
  - С уничтожением Оно можно считать нашу практику законченной, но я обещала Шахрашу очистить Мертон и поверхность от Потрошителей. Следовательно, мне придется сюда вернуться и говорить о прощании рано. Если ты, конечно, не запретишь мне находиться в твоих землях, - ответила девушка. Она решила не говорить Виктору о своей скоропостижной кончине. Почему? Тэш и сама толком не знала. Просто ей очень не хотелось, чтобы Динакс считал её каким-то зомби.
  - Тебе запретишь, - усмехнулся Виктор. - На счет же обещания не волнуйся, смело возвращаться в Гвино и приниматься за отчет о проделанной работе. Никто с тебя за выполнение этих обязательств не спросит.
  - О чём ты? Я привыкла выполнять свои обещания.
  - Поэтому твой ... хм... "советник" и предлагал тебе заключить с ним сделку. Так твое подсознание помогало тебе принять новый дар. Приспособиться к этой своеобразной магической способности.
  Тэш смотрела на Виктора в полном недоумении. Она не могла понять, о чем он говорит.
  - Присядь, - предложил он, видя растерянность адептки.
  Девушка села в предложенное кресло и молча, воззрилась на собеседника.
  - Тэш, ты когда-нибудь слышало о способности под названием ниртра?
  Адептка отрицательно покачала головой. Она знала о существовании врожденных магических умений при использовании, которых маги не прибегают к помощи заклинаний. Чаще всего это были телепатия, телекинез, левитация, управление огнем, ясновидение и тому подобное. Список большой, но Тэш могла поклясться, что никакой ниртры в нем нет.
  - "Ниртра" буквально означает "точно знающий" или "точно говорящий". Способность заключается в возникновении у мага некого подобия видений наяву. В них нет событий прошлого или будущего, но есть человек, который всегда точно знает, что нужно делать в сложившейся ситуации. Он помогает магу справиться с трудностями. Своего рода подсказчик.
  - Полезная способность.
  - Рад слышать, ведь ты одна из немногих кто ей обладает.
  - Не говори глупостей, - усмехнулась Тэш. - Никаких "подсказчиков" я вызывать не умею.
  Отрицание адепткой очевидных для Виктора вещей основывалось не на недоверии к нему и тем более не на отсутствии желания обладать особыми способностями. Но открыть в себе неповторимые умения, о которых в тайне всегда мечтала тогда, когда ты скорее мертва, чем жива иначе как издевательством и не назовешь.
  - Я и не говорил, что ты можешь призвать его усилием воли, - не унимался Виктор. - Он появляется сам, когда действительно нужен. Например, когда ты плутаешь в подземных руинах древнего города и никак не можешь придумать способ вернуть человеческий облик другу. Или, когда перенеслась в Бастион Ужасов в поисках артефакта способного вернуть душу подруге в её тело и не знаешь, как справиться с его магией.
  - Жнец мне не подсказывал, - возмутилась Тэш. - Не спорю, он помог, но превратив меня в себе подобного, а, не давая советы.
  - Ты стала Жнецом, как только дотронулась до Косы, а тот, кого ты представляла в образе сборщика душ, лишь помог тебе принять силу артефакта.
  - Стоп! Ты знал, что, прикоснувшись к Косе, я превращусь в Жнеца, и ничего мне не сказал?!
  - Нет! Я узнал об этом со слов отца, после того как ты вернулась с острова!
  - Извини, но слова Ворнэка ни один суд не примет в качестве показаний, а больше нет никаких доказательств нереальности Шахраша и Жнеца, - упрямо заявила девушка.
  Она нисколько не сомневалась в отсутствии у неё описываемых Виктором способностей, ведь если пресловутый "подсказчик" появляется, когда он нужен, то непонятно где его носит! Сейчас всезнающий мудрец, способный рассказать ей, как снова стать человеком, нужен ну очень сильно.
  - Кроме невозможности твоей с ними встречи. Сама подумай, откуда в Мертоне мог взяться домаренг? Они все погибли или покинули наш мир много веков назад. К тому же, зачем ему тебе помогать? Он должен ненавидеть людей, принесших столько бед его народу.
  - Возможно Шахраш выше ненависти. Он же не человек.
  - Сомнительный довод. И откуда этот всепрощающий не человек столько всего узнал о тебе?
  - Он телепат!
  - Допустим. Но зачем ему уничтожение Потрошителей? Чтобы они не позорили доброе имя домаренгов? Имя, которое никто не помнит? И как он узнал об их существовании?
  - Следит за родным миром при помощи хитроумного магического прибора, - предположила Тэш.
  - Зачем? Хочет душу потравить или готовит вторжение! Первое глупо, а второе не стыкуется с его желанием уничтожить Потрошителей, которые могли бы оказаться крайне полезными в войне с людьми. И согласись, странно, что желания невидимых никем кроме тебя существ полностью совпали с твоими.
  - Вот именно, совпали! Случайно! А насчет их невидимости другими людьми, так никого просто не было рядом. К тому же присутствие Шахраша и Жнеца я ощущала физически. Они не могли быть видением!
  - Видения могут быть очень реалистичными.
  - Но Шахраш до меня дотронулся! Я чувствовала его прикосновение! - упорствовала Тэш.
  - Хорошо. Хочешь верить в реальность встречи с домаренгом, пожалуйста, верь. Но встретиться со Жнецом, которому принадлежала украденная Коса, ты не могла.
  - Почему?
  - Ни один Жнец физически не способен расстаться с Косой. Отец чтобы получить желанный артефакт уничтожил его владельца.
  - Разве можно убить Жнеца? - удивилась Тэш.
  - Убить можно любого, если знать способ.
  - Бесспорно, - вынужденно признала адептка правоту в словах Динакса. Уничтожить Оно тоже казалось невозможным, пока не нашелся подходящий артефакт.
  - У тебя и нет споров? - усмехнулся Виктор. - Ты на любой довод найдешь с десяток противоречащих ему аргументов. Поэтому дальше спорить с тобой я не буду. Останемся каждый при своем мнении. Просто имей в виду, что твой внутренний голос может давать тебе очень реалистично визуализированные подсказки.
  - Уговорил. Я подумаю над твоими словами. А теперь давай прощаться. Ребята наверно уже заждались меня у телепорта.
  - Обниматься будем? - с лукавой усмешкой поинтересовался парень.
  Тэш окинула его оценивающим взглядом. Поморщилась. И, как бы, нехотя шагнула ему навстречу.
  - Будем, - буркнула девушка, уже обнимая Динакса.
  - На счет Потрошителей не волнуйся, ими займется Союз магов. Должны же они хоть как-то подмазаться к твоей победе. И кстати пока не забыл, держи свой Кровавый камень.
  - Никакой он не мой, - сказала Тэш, отстраняясь от Виктора и забирая протянутый ей камень.
   Камень убивший её.
  
  * * *
  
  Простившись с Виктором, Тэш направилась в зал с починенным порталом. Именно оттуда она с друзьями собиралась телепортироваться в Гвино, хотя портал и считался не надежным, но ехать к более стабильно работающему телепорту не имело смысла. В прошлый раз они все равно мимо него промахнулись.
   Погруженная в свои мысли девушка не заметила, как перед ней нарисовался истинный виновник всех её злоключений, и совершенно не почтительно врезалась в него.
  - Тэш, рад Вас видеть в добром здравии, - весело поприветствовал Влад рассеянную адептку.
  - Быть видимой хорошо, - невнятно и немного невпопад ответила девушка.
  - А разве есть основания полагать, что Вы станете невидимкой?
  - Есть, и весьма серьезные.
  - Вы боитесь превратиться в призрак из-за "смерти" на острове?
  - В Жнеца, - поправила Тэш.
  - Не стоит переживать. Я взял на себя смелость, и немного помог Вам.
  - Каким образом? - встревожено переспросила Тэш.
  У неё резко пересохло в горле и перехватило дыхание. От возможности узнать, что с ней случилось, адептке стало немного страшно. Вдруг раскроется такая правда, которую лучше не знать? Хотя вряд ли будет хуже, чем она себе нафантазировала.
  - Когда магия Кровавого камня поразила Вас, Вы умерли ...
  - ... И я осталась в этом мире только благодаря магии Косы, - перебила адептка Ворнэка.
  Её нисколько не удивила осведомленность Влада о произошедшем на острове, и о том, какие артефакты она использовала для борьбы с его творением. В конце концов, они принадлежали ему.
   - Не только. Задержала Вас не одна сила, а две. Разумеется, Коса служила магнитом, не позволяющим Вашему духу отдалиться от неё как на тот свет, так и в глубь Камня, но не позволило уйти Вам в мир иной еще и незаконченное дело. Именно сочетание двух сил привело к тому, что Вы мгновенно превратились из живого человека в обладающего магией призрака. Так сказать, без отрыва от совершаемого Вами деяния.
  - Я теперь призрак Жнеца?
  - До моего вмешательства именно им Вы и являлись. Я помог Вам не только вернуть физическую оболочку, но и в полной мере восстановить магические способности. Признаюсь, далось мне это нелегко, но результатом я доволен.
  - Значит сила, перенесшая меня с острова в замок, не что иное, как заклинание призыва в физической оболочке, - догадалась Тэш.
  - Верно.
  - Но так вызывают только демонов и им подобных, чтобы они выполнили поручения призвавшего их мага.
  - Вовсе не обязательно.
  - Кто я теперь? И Что Вам должна? - спросила адептка.
  - Вы мне ничего не должны. Считайте мою помощь компенсацией за необходимость тратить свое время на уничтожение или лечение Потрошителей. - Влад замолчал, ожидая реакцию на столь щедрый подарок. Её не последовало, и он продолжил. - Кем Вы теперь являетесь сказать сложно, но точно не человек. Вы нечто большее и совершенное. Отныне усталость, жажда, голод, сон не будут беспокоить Вас и жизнь продлиться несравнимо дольше. Но за усовершенствование своей сущности всегда приходится платить, и Ваша плата ничем не отличается от той, что платят остальные.
  - А именно?
  - Отсутствие детородной функции и тому подобных мелочей. Видите ли, чем дольше длиться существование, тем меньше шансов продолжиться в детях.
  - Но Вам то удалось обзавестись наследником, а Вы по долголетию непревзойденный лидер.
  В ответ Ворнэк только усмехнулся и продолжил разговор в намеченном русле:
  - Что же насчет Вашей героической победы над Оно, то полагаю, в качестве награды за неё Вы хотите оставить себе Косу. Я не возражаю, поскольку без неё Вы попадете в загробный мир. И мой Вам дружеский совет, если хотите задержаться среди живых, никогда не добивайтесь осуществления своих стремлений, не поставив перед собой новые задачи. Не стоит Вам оставаться без незаконченных дел.
  На этом Ворнэк раскланялся и удалился, оставив девушку в полном недоумении. С его слов выходило, что Тэш призрак воплоти и может в любой момент отправиться в загробный мир.
  Вот на такой не веселой ноте закончилась её непродолжительная летная практика.
  
  * * *
  
  Попрощавшись с Тэш, Влад отправился в одну из гостиных своего сына, там он молча сидел и задумчиво смотрел на огонь. Его последнее творение уничтожено, а он возлагал на него большие планы. Но никакого желания мстить у него не возникло. Наоборот ему даже хотелось, чтобы это случилось. Та девчонка - Тэш Миром, она заинтересовала его. Ей кажется невдомек, какой силой она теперь обладает! А вот Ворнэк нашел бы ей достойное применение и, скорее всего, найдет.
  Влад взял со стола книгу в черном переплете, открыл где-то посередине и зачеркнул надпись "Проект Оно". Ниже он написал "проект Тэш Миром" и несколько раз обвёл эти слова.
  - Над чем задумался? - раздался голос Виктора.
  - Думаю, пора уже внуков нянчить, и я, кажется, нашел для них мать.
  - А со мной обсудить её кандидатуру не хочешь? Или у тебя есть еще дети?
  - Не глупи сын! Твое мнение не имеет значения! - усмехнулся Ворнэк.
  - Я люблю Лору и больше никто мне не нужен!
  - Тебе так кажется!
  - Помни, ты обещал мне вернуть её!
  - Я помню, что обещал! И разговор шёл на счет души, а тело для вместилища ты присмотрел?
  - Нет.
  - А я присмотрел, - хитро улыбнулся Влад. - Не переживай, если тебе или Лоре оно не понравится, мы выберем другое! Но мне кажется, возражений не будет.
  Виктор не стал спорить с отцом и вышел из комнаты, раздражённо хлопнув дверью. Влад, оставшись в одиночестве, дописал в книги: "Перед началом эксперимента подстраховаться. Создать дубликат".
  
  
  
  
  * * *
  
  Первое что сделала Тэш, вернувшись из Радери, стало создание с помощью Кринтрака маленького временного портала, через который она отправила Кровавый камень Нортону. Лично встречаться с Аррениусом, как в прошлом, так и в настоящем у неё не было никакого желания. Впрочем, с ненавистью к нему Тэш разобралась еще не до конца. Ей оставалось непонятным, почему директор не хотел, чтобы они отправлялись в Радери, если он знал, какую положительную роль в его судьбе сыграет данная поездка. Причем он настолько не хотел их отпускать, что Ворнэку пришлось его шантажировать через своих подручных профессоров Монтэ и Филтрона. Получается немного нелогично, а все поступки Нортона всегда следовали четко выстроенной логике. Поэтому Тэш посчитала возможным существование неизвестных ей обстоятельств, повлиявших на его поведение и в корне менявших суть происходящего. Придумать такие обстоятельства у неё не получалось, а идти узнавать у директора не позволяло недоверие. В общем Тэш решила не спешить в сведении с ним счетов, что ей, обладая Кринтраком, не составило бы труда сделать, и сосредоточиться на превращении если не обратно в человека, то в кого-то более живого, чем она была на тот момент. Для осуществления этой цели Тэш, как и планировала, засела за книгами в подземных хранилищах библиотеки колледжа Чинто-нью-Гвино, оставив тяготы составления отчета по практики на Тэрри. Парень не возражал и занимался нудной бумажной волокитой в гордом одиночестве. Да и откуда взяться компании, когда Кэтти сразу после возвращения в колледж увезли в лечебницу, а Лео оставил учебу по причине профнепригодности.
  
  
  Продолжение следует...

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"