Перейдя в параллельный мир, Тэш почувствовала слабость, дополненную нарастающей пустотой в груди. Причину своего состояния она поняла сразу - слабые магические потоки. Слабее чем где-либо в их мире. Но они хотя бы есть, и маги смогут впитывать энергию из окружающей среды. На одном, пусть и восстанавливаемом резерве организма много не наколдуешь.
Желая убедиться в своей состоятельности в качестве мага, Тэш закружила воздух вокруг себя в вихрь. Заклинание не сложное, энергетически мало ёмкое и в случае невозможности взаимодействия с местными магическими потоками резерв после него быстро восстановится.
Опасения адептки не оправдались. Она без усилий черпала энергию из потоков и моментально восстановила резерв.
- Лучше бы огня наколдовала, - клацая зубами и создавая вокруг себя сферу тепла, сказал Ник.
Тэш с недоумением посмотрела на замершего друга.
- Тебе не холодно? - удивился парень.
- Нет. А почему мне должно быть холодно?
- Оглянись по сторонам.
Девушка послушно оглянулась. Горы! Они находились в заснеженных горах, чьи острые пики вонзались в высоту небес, а заледеневшие склоны ослепительно блестели на солнце. Красиво, надо сказать, и, наверно, холодно. Но лично Тэш, одетая в легкие брюки, рубашку и тоненькую кожаную куртку не ощущала никакого дискомфорта. Даже сапоги, рассчитанные на осеннюю слякоть, а не на зимний мороз успешно её согревали. Если она вообще нуждалась в согреве.
- Я не чувствую холода, - призналась девушка.
- Радуйся. Я даже, утеплившись его чувствую.
- Радуйся, что мы вообще здесь колдовать можем.
- Вот на этот случай я и прихватил с собой артефакты-накопители, - гордо заявил Ник.
- Ты прихватил артефакты на все случаи жизни. Даже от поноса!
- Ну, мало ли.
- От простуды ничего нет? - вступил в разговор Виктор. - Или от потери части способностей?
- Динакс не пугай меня! Что с тобой?
- Жив, здоров, но возможно скоро буду кашлять, - ответил парень. - А ещё такое ощущение, что половину органов чувств отключили и магический резерв уполовинили.
- То есть ты почти сравнялся с нами? - удивилась Тэш.
- Да, нет. Ты в комплекте с Косой сейчас сильнее меня будешь, - почти прорычал Виктор.
- Может тебе стоит вернуться?
- Тэш, оставь своё сочувствие для кого-нибудь другого, а я в нём не нуждаюсь! - уже откровенно прорычал Динакс.
- Как знаешь. Ник, с тобой всё в порядке?
- Вроде, да. Резерв восстанавливается с нормальной скоростью. Энергетические потоки для меня открыты. Правда, они довольно слабые, но на мой резерв хватит и без иссушения.
- На мой теперь тоже, - буркнул Динакс.
- Виктор, успокойся! Всех магов в их силе ограничивает резерв. Ну, не можешь ты теперь накапливать столько маны, как прежде и часть заклинаний тебе стала недоступна, но от этого ты не перестаёшь быть магом. И знания твои никуда не делись. Не хочешь к себе жалости, так не стони! Возьми у Ника пару накопителей и сразу почувствуешь себя лучше. А если нет, то возвращайся!
- Тэш, ты не понимаешь. Дело не только в резерве, у меня даже врожденные способности ослабли!
- Вот и славно. Если на тебя не будут все встречные бабы вешаться, нам меньше хлопот будет.
- Понятно. Сказав про сочувствия, я сильно сглупил. Нет у тебя такого чувства.
- А по-твоему я должна сочувствовать здоровому, богатому, нестареющем мужику в хорошей магической форме?
На самом деле Тэш хотела сказать про превосходную физическую форму лорда, но подумав, что прозвучит двусмысленно, изменила фразу.
Виктор собирался что-то ответить, но Ник, зная, сколько времени Тэш может спорить, его перебил:
- Куда пойдем?
- Куда Поисковик поведет туда, и пойдем, - пожав плечами, сказала адептка.
- Может, стоит выяснить, где здесь ближайшее поселение? Тэрри, скорее всего именно туда и направился. Или местные могли его видеть. К тому же мы сможем их расспросить насчет того мага на поиски которого Тэрри и отправился, - разумно заметил Ник.
- Так, отключаем логику, включаем магию, - отозвалась девушка, создавая Поисковик. - Магия всегда надежнее домыслов.
Вера Тэш в непогрешимость магии была абсолютной. Люди врут, умозаключения, построенные на недостаточном количестве фактов, зачастую бывают ошибочными, верность догадок вообще из области фантастики. Другое дело магия. С ней всё точно, как в аптеки. Правда есть ещё неугомонное предчувствие, которое тоже редко ошибается, а в магии существует такое туманное, если не сказать лживое направление как предсказания. Но это частности. В основном же магия чрезвычайно точна и если заклинание вызывает смерч, то дождь от его применения не начнется. И если можно создать Поисковик, который приведет их к Тэрри, то не чего заниматься ерундой и выискивать вокруг совершенно не нужные им, с точки зрения Тэш, поселения.
Однако на сей раз, магия подвела адептку. Поисковик лопнул, разбив надежду Тэш на быстрое нахождение друга. Дело в том, что лопнувший Поисковик может означать только одно - Тэрри слишком далеко. Есть, конечно, ещё один вариант, но он сразу не считается! Надо быть оптимистами.
- Ладно, ищем ближайшую деревню или город.
- Думаю, нам даже искать не придется. Просто спросим у тех людей, - радостно сообщил Ник, указывая вдаль.
С той стороны, куда показывал парень, действительно приближались человеческие фигуры. Штук двадцать. Вот только называть их людьми Тэш не стала бы. Она даже с такого расстояния отчетливо чувствовала исходящий от них могильный холод.
К ним приближались зомби.
- Знаешь, Ник, вряд ли у них можно просто спросить дорогу.
- Почему?
- Они мертвы. И уже давно.
- Умеешь ты обрадовать.
- Не вижу в своих словах ничего, что могло бы тебя огорчить. В таком состоянии они будут куда сговорчивей и честней.
- И агрессивнее, - добавил адепт.
- Не факт. Живые люди тоже редко питают добрые чувства к не званым гостям.
- Зато они, хотя бы этими самыми гостями не питаются.
- А какая разница между быть убитым и съеденным?
- Может вы, потом пофилософствуете, а то нас сейчас на части рвать будут! - прикрикнул на адептов Виктор, создавая вокруг себя сферу огня.
Огненную защиту маг выбрал неспроста. Приближающихся мертвецов сковывали ледяные доспехи. Да и способ передвижения у них был необычный. Вместо того чтобы медленно хромать ожившие мертвецы намораживали впереди себя слой льда и скользили по нему. И маги, несомненно, очень удивились бы такому способу передвижения, если бы у них было на это время.
Обледеневшие зомби быстро приближались к ним, не двусмысленно скалясь при этом. Тэш и Ник, глядя на радость мертвецов от встречи с ними, не сговариваясь, стали читать заклятье Упокоения усопших. Заклинания темным полупрозрачным потоком ударили по надвигающимся мертвецам и развеялись от соприкосновения с магическим льдом. Следом в ледяных зомби полетел созданный Виктором шар из темного вещества. Он поглотил двух мертвецов скользивших впереди остального отряда и стал быстро сжиматься. Теоретически при сжатии он должен был превратить покойников в прах, но то ли новый уровень сил Динакса его подвел, то ли ледяная броня оказалась через чур крепкой, но шар лопнул как грязный пузырь, не причинив вреда живым мертвецам.
- Думаю, стоит их сначала разморозить, - предложил Ник.
- Или испепелить. - поддержала Тэш.
- Еще можно убраться от сюда подальше и не тратить попусту силы, - внес не конструктивное на взгляд адептов предложение Виктор.
- Нам нужен информатор, - отрезала адептка и нанесла удар.
Длинная ветвистая молния разрезала и без того неровные ряды мертвецов. Встреченные на её пути падали как подкошенные. Остро запахло паленым.
Тэш улыбнулась, глядя на деяния своих рук, но её улыбка быстро померкла. Все пораженные молнией мертвецы поднимались, а нанесенные им раны затягивались ледяной коркой. Адептка нанесла ещё удар. И ещё. Молнии прицельно били в одного и того же зомби. Мертвеца опаляло и отбрасывало назад, но он неизменно поднимался и скользил вперед на встречу желанной добычи.
В то время как Тэш терзала одного единственного зомби, парни атаковали остальных. В мертвецов летели Огненные стрелы, Лавовые шары, Жидкий огонь и прочие огненные элементы. Всё без толку. Единственное чего им удалось добиться, это не подпустить мертвецов близко к себе. Не самый выдающийся результат для одного пусть и ослабленного ахримага, и двух лучших выпускников престижного магического колледжа, одна из которых к тому же углубленно изучает некромантию.
- Тэш, попробуй Пламенеющий поток, - крикнул Ник.
Девушка, молча, кивнула. В тот момент, когда впереди неё начали формироваться воздушные струи, которым предстояло превратиться в бушующий огненный поток, хладным мертвецам надоела пассивная роль в сражении. Десяток из них разом метнули в адептку острые как колья ледышки. Лед встретился с зарождающимся пламенем и превратился в облако пара. Белая пелена окутала поле боя, и маги пропустили момент, когда к ним вплотную приблизились зомби.
Первым об их присутствии рядом узнал Ник. И узнал весьма неприятным способом. Его горло сжала ледяная рука. Парень тут же почувствовал, как внутри него всё похолодело. Вены и артерии превратились в ледяные трубки, по которым уже не могла течь кровь. Секунда. Другая. И его кожа стала покрываться инеем. Затем резкая волна жара и всё прекратилось.
- Спасибо, - одними губами прошептал парень.
Спасшая его адептка лишь улыбнулась в ответ и ударила ещё одним потоком Рангана в ближайшего мертвеца. Поток Рангана, не столько огонь, сколько обжигающе яркий свет. Для ледяной нежити то, что нужно. Однако даже ему не удалось уничтожить заледеневших покойников. Поранить, заставить отступить, но не уничтожить.
- Обездвиживайте их, - скомандовал Виктор.
В целом идея Динакса девушке понравилась. Обездвижить всех противников и разобраться с каждым поодиночке. Вот только как это сделать? Всеми любимая заморозка не подействует. Грюбаллов, Паутинный кокон и другие заклинания, сковывающие мягкими путами так же бесполезны, поскольку стоит таким путам замерзнуть, как они становятся хрупкими. Паралич хорошо проходит через энергетические защитные оболочки, но твердая магическая броня вероятнее всего защитит от него.
Пока Тэш размышляла, отбрасывая назойливых покойников Ударными волнами, Ник придумал, как лишить противника способности свободно передвигаться. Парень создал энергетическую цепь и запустил ею в трех ближайших мертвецов. Цепь, вращаясь пролетела пару метров, хлестнула по первому встретившемуся на её пути зомби, обвила его и двух стоявших рядом с ним собратьев плотно прижав их друг к другу, и сомкнула крайние звенья. Ледяные покойники бешено задергались, пытаясь освободиться от чего, повалились на лёд, где продолжили безрезультатные попытки расцепиться.
Оставив скованных кататься по льду, адепт приступил к плетению новой цепи. Прервал его мощный поток воздуха, сбивший с ног. Парень тут же вскочил на ноги и отбросил источник ветра Ударной волной. Зомби, атаковавшего Ника воздушным потоком, резко подбросило вверх, и по закону всемирного тяготения он должен был упасть на землю. Вот только у покойника имелось другое мнение на этот счет. Нет, крылья у него за спиной не выросли и чудеса левитации он не продемонстрировал, зато за секунду наморозил ледяной желоб, по которому уверенно съехал вниз. У Ника глядя на такие проявления ловкости со стороны нежити банально отвисла челюсть. Что, впрочем, не помешало ему ударить в неправдоподобно шустрого мертвеца Пламенным ореолом. Это огненное заклинание в отличие от уже использованных возымело положенный эффект. Мертвеца окутало жаркое марево, за считанные секунды раскалившее воздух вокруг него до температуры горения и, непременно, воспламенившее бы не только одежду, но и плоть зомби, если бы не ледяные доспехи, принявшие удар жара на себя и обратившиеся мутной жижей. Молния, пущенная адептом сразу после размораживания противника, разорвала остатки дряхлой плоти на куски. Первый ледяной мертвец был уничтожен. Осталось девятнадцать.
Однако радостный возглас по поводу первой маленькой победу затих в горле Ника так и не успев вырваться на свободу. Останки уничтоженного им противника зашевелились.
- Сейчас они подползут друг к другу, объединяться и снова заледенеют, - пророчески сказала Тэш, проследив за взглядом друга.
- Даже не сомневаюсь, - согласился Ник. - Делать то что?
- Плети цепь, - уверенно заявила адептка, в чьих руках уже переливалась тонкими струйками энергии сдерживающая цепь.
Оставшиеся мертвецы не стали дожидаться пленения и ринулись в бой. Шестнадцать ледяных потоков хлынули под ноги мертвецам, поднимая их ввысь на ледяных столбах. С высоты этих столбов на магов обрушился град ледяных шипов. Большую их часть Виктор разрушил неизвестным адептам заклинанием, обратившим смертоносные глыбы льда в ворох мягких снежинок. Те немногие не задетые магией Динакса со свистом врезались в мерзлую землю, не задев никого из магов.
- Мазилы, - в полголоса прокомментировала Тэш ледяной залп неприятелей.
- Зато бьют массово, - отозвался Ник.
- У меня в запасе тоже есть одно хорошее заклинание массового поражения. И как раз огненное, - растягивая губы в зловещей улыбки сообщила адептка.
Она отшвырнула в сторону, ставшую ненужной энергетическую цепь, и громко скомандовала парням:
- Отойдите за меня метров на десять и смотрите, как нужно плавить лед!
- Что ты задумала? - с тревогой спросил Виктор, отходя за спину Тэш.
Девушка ничего не ответила. Она уже начитывала заклинание, опробовать которое мечтала давно. В каждое свое слово она вкладывала всё большее количество энергии, чей нарастающий поток уже заставлял звенеть воздух вокруг ней. Ещё немного и её резерв истощится. Вернее, истощился бы. Теперь же благодаря своим новым силам Жнеца Тэш могла вплетать окружающие энергетические потоки непосредственно в структуру заклинания таким образом, чтобы оно черпало силу из природных источников, не иссушая её резерв. Таким способом, доступным только некоторым архимагам, можно создать заклинание поистине чудовищной силы. Но не в этом мире. Здесь потоки энергии и потоками то назвать нельзя. Так тоненькие струйки местами пронизывающие пространство вокруг. Поэтому, не смотря на все старания Тэш, её заклятье вышло лишь на порядок сильнее, чем если бы она использовала один свой внутренней резерв. Но результат всё равно должен получиться впечатляющим. Главное не останавливаться и продолжать направлять чужеродную энергию своей. Иначе получиться бесформенный выброс энергии. Опасный, как для нежити, так и для её друзей. А управляя этими потоками, она создаст нечто красивое. Очень скоро. Через пару минут.
Адептка так увлеклась творением заклинания, что не замечала ничего вокруг. Парням же в это время приходилось отбивать атаки мертвецов, не забывая прикрывать Тэш. Ледяные покойники, будто чувствуя подвох со стороны адептки, так и норовили поразить её ледяными снарядами, но парни не сплоховали и все льдины обращались в пар не успевая подлететь к девушке ближе, чем на три метра. Правда, продержались бы маги так не долго. Их резерв стремительно истощался, а восстанавливать его по ходу сражения или сразу насыщать заклинания энергией извне, как это делала Тэш они не могли.
- Поторопись! - крикнул Ник, чей резерв уже был на грани истощения, а сумка с артефактами, в которой лежали несколько заполненных накопителей, валялась метрах в двадцати, куда была метко отброшена очередной атакой ветром.
Тэш кивнула. Она была полностью готова к применению заклинания с ласкающим слух любому боевику названием - Огонь Преисподние.
Девушка сжала кулаки, медленно отвела руки за голову и резко ударила по воздуху. Вслед за адепткой эти действия повторил возникший перед ней прямо из воздуха огромный огненный элементаль. Там, где его кулаки ударили о землю та, раскололась на десятки трещин. Но это лишь побочный эффект. Главное ќ- волна пламени, хлынувшая вперед сметая всё на своем пути. Красно-черный огонь, вызванный заклинанием за секунду, расплавил ледяные столбы, наколдованные мертвецами, избавил их от ледяной брони, зажарил до хрустящей корочки тех зомби, которые находились дальше двадцати метров от эпицентра удара, и превратил в прах тех, кто был ближе.
- Впечатляющий эффект, - прокомментировал действие заклинания Виктор.
- Старалась, - отозвалась Тэш, направляясь к трём скованным Ником мертвецам, не попавшим под удар Огня Преисподние.
- Это запрещенное заклинание? - поинтересовался Динакс.
- Нет, - вместо Тэш ответил Ник. - Это обычное темное боевое заклинание огненной стихии.
- Темное? - уточнил маг.
- Темное, - подтвердила Тэш. - Темная магия, как и некромантия не запрещена. Просто не особо поощряется.
- А поощрения со стороны Союза магов тебя мало волнует, - скорее утвердительно, чем вопросительно сказал Виктор.
- Сейчас меня волнует, кто на нас натравил этих покойничков. И я намереваюсь это выяснить. Если, конечно, у лорда Динакса больше нет вопросов по арсеналу моих боевых заклинаний!
- Вопросы, то есть, но сдается мне, что если я их задам, то ответят мне с демонстрацией.
- Какие умные нынче лорды пошли, - сказала Тэш, и больше не обращая внимания на Виктора, приступила к изучению ледяных мертвецов.
- Тэш, ты ведь помнишь, что адептам нельзя свободно практиковать некромантию? - осторожно напомнил Ник.
- В этом мире мне никто ничего не запрещал, - ответила адептка, произнеся заклинание по контролю над нежитью.
Магия Тэш не подействовала. Зомби перед ней продолжал рычать, дергаться и пытаться вцепиться в горло присевшей рядом девушке, не выказывая никаких признаков повиновения.
- Странно, - прошептала адептка и вновь применила к мертвецу заклятие контроля.
- Может, нужна кровь? - предположил Виктор, сам незаметно для адептов попробовавший подчинить разум нежити и так же как Тэш потерпевший неудачу.
- Вот и доброволец нашелся, а то я не знала, как и попросить! - преувеличенно бодро сказала девушка. - Моя-то кровь вряд ли подойдет.
- Ладно, режь, - без споров согласился Виктор и протянул руку девушке.
- У меня в сумке есть нож. Я сейчас его принесу, - сказал Ник, топая к своей заветной сумке.
- Твое "сейчас" реально длится с час. За меньшее время ты вряд ли что-то найдешь в своем переносном складе, - буркнула Тэш.
- Я быстро.
- Я быстрей сама справлюсь.
С этими словами Тэш отрастила на правой руке длинные острые когти, не хуже, чем у гарпий, и полоснула руку Виктора. Парень даже не поморщился. А вот зомби от запаха крови мага скривились так, будь то имейся в их желудках еда, она бы тут же вырвалась наружу.
- Смотри, какой ты не аппетитный. Даже мертвецов от тебя воротит, - не сдержала ехидного замечания Тэш, хотя поведение нежити её встревожило. Не должны ожившие мертвецы так реагировать на кровь. Не может она быть им противна!
- Просто в этом мире какие-то неправильные зомби, - парировал Виктор. - Колдуют они как заправские маги, причем в месте, где колдовать в принципе тяжело. Броня эта их ледяная, опять же. Теперь ещё вид крови у них вызывает отвращение, а не безумное желание убивать.
- Может, ты им противен потому, что являешься представителем другого мира? - предположил вернувшийся с сумкой адепт.
- Да, что вы заладили: "противен", "воротит"? Меня мало интересует, какие чувства зомби испытывают к моей скромной персоне. Куда большее значение имеет, усилит кровь действие заклинания или же меня зря когтями полосовали!
- Какие мы сегодня нервные! - фыркнула Тэш, но медлить с проведением обряда больше не стала.
Девушка сцедила немного крови Виктора себе в ладонь, проигнорировав при этом любезно протянутую Ником чашу. Телекинезом собрала кровь в небольшой шарик и, не отрывая от него взгляда, зашептала заклинание. Кровь забурлила, впитывая заклятье, и с последними его словами потемнела, став похожей на обычные чернила.
- Ник, подержи ему голову, - сказала девушка, указывая взглядом на одного из зомби.
Адепт зафиксировал голову мертвеца телекинетическими тисками. Тэш окунула палец в созданные чернила, после чего нарисовала ими на лбу покойника руну подчинения. Затем на своей левой ладони она начертила руну контроля, поднесла её к голове живого мертвеца и резко совместила руны. Мертвец взвыл, словно раненный зверь, его мышцы, неплохо сохранившиеся под ледяной бронёй, стали бешено сокращаться, а глаза вспыхнули зеленым светом. Глаза же Тэш полностью заволокла тьма, и на секунды весь мир вокруг неё сузился до сидящего перед ней зомби. Меньше минуты ментальной борьбы и она установила над ним полный контроль. Вернее, перехватила его, поскольку свободой воли оживший мертвец и до её вмешательства не обладал. Мир снова раздвинул границы пред взором адептки, но прежним не остался. Теперь подчинив себе зомби, она смогла увидеть всё вокруг его глазами. И первым, что заметила адептка стали тонкие сверкающие нити паутиной опутывающие мертвецов и тянущиеся за ними вдаль.
Тэш протянула руку к этим завораживающе красивым путам и почувствовала знакомое легкое покалывание на кончиках пальцев. Так отзывалась чужеродная магия, определившая в ней врага. Такое покалывание всего лишь предупреждение об опасности. Причем ненавязчивое. Но если бы девушка зашла дальше и коснулась нитей, то подверглась бы настоящей атаке, непредсказуемость которой и остановила адептку. Ну, ещё немного на решение не трогать элементы чужой магии повлияло отсутствие необходимости их касаться. Тэш и без физического контакта по одному внешнему виду могла определить, что она видит линии энергетической связи между мертвецами и предметом, питающим их силой. И именно предметом, поскольку ток энергии был ровным и непрерывным, чего практически невозможно добить, питая свое создание магической энергией напрямую не используя накопителей. И вообще струившаяся перед ней энергия почти не обладала аурой, неся в себе лишь небольшой отпечаток личности кого-то, не владеющего этой силой, но подчинившего её себе.
- Они привязаны к чему-то. К какому-то источнику силы, - заговорила Тэш.
- Магу? - спросил Виктор.
- Вряд ли. Скорее к артефакту. Возможно это перстень или другое украшение. В любом случае это что-то что постоянно носят на себе.
- С чего ты так решила?
- На артефакте есть отпечаток чье-то личности. Он даже энергетическим линиям передался. Не создателя, но кого-то постоянно находящегося в физическом контакте с вещью, и регулярно использующего его силу.
- Ты можешь увидеть, где находится артефакт?
- Нет. Слишком далеко. Нити, которые я вижу тянуться и тянуться вдаль. Это невероятно. Контроль над мертвецами с такого расстояния и без затрат энергии со стороны владельца.
- Абсолютный артефакт, - прокомментировал Ник.
- Не просто абсолютный, а боевой, - уточнил Виктор. - В нашем мире полно заколдованных вещей, чьей магией может пользоваться каждый человек вне зависимости от наличия магических способностей. Но вот боевых абсолютных артефактов днем с огнем не найдешь!
- Кто-то нашел, - заметил адепт.
- Предлагаешь найти и отобрать? - спросил Динакс. Ему такая идея в принципе нравилась.
- Изъять в качестве моральной компенсации, - облёк Ник слова лорда в более благопристойную форму.
- И как же вы собираетесь искать артефакт? - спросила Тэш.
- Пойдем по энергетическим линиям, - пожав плечами, ответил Ник.
- Вот вы артефакторы все такие. Стоит в вашем поле зрения замаячить какой-нибудь стоящей побрякушке, вы сразу обо всём на свете забываете! Мы вообще-то Тэрри ищем, а не драгоценности по миру собираем!
- Не гневайся госпожа Боевой маг на бедного артефактора, - наигранно заныл Ник, подражая деревенским мужикам. - В каку сторону прикажешь в таку и потопаем. Гнева твоего убоимся. А то шо злодеюка артефактором владеющая вернее всего в поселение ближайшем засела, куды мы и направлялись до нападения мертвичины, дык енто мелочи. С ними не считайся. Веди нас, куды глазкам твоим глянулось.
- Прекрати паясничать! - прикрикнула Тэш. - Ближайшее поселение я тебе и так найду. Точнее кладбище, а они обычно рядом. Да и допросить мертвецов нам ничего не мешает. Выяснение же отношений с владельцем артефакта займет слишком много времени, которого у нас может оказаться в обрез. К тому же привлечет к нам излишнее внимание.
- Тэш, я тебя не узнаю! Где твоя кровожадность? То есть чувство справедливости. На нас напали, и ты даже не хочешь выяснить: кто и зачем? Такое нельзя спускать иначе безнаказанность породит беспредел, анархию!!!
- Сомневаюсь, что мертвецы нападали конкретно на нас. Скорее всего, эти зомби выполняли защитную функцию, а мы вторглись на охраняемую территорию. Я чувствую в "мыслях" мертвеца, что они исполняют свою обязанность. Причем не первый год. Поэтому-то владелиц артефакта меня больше и не волнует. Если он не пытался причинить вред конкретно нам, то пусть пока живет, - спокойно ответила Тэш на пламенные воззвания друга. - Касательно же анархии... Твой отец делает всё, что заблагорассудится, и никто не может ему помешать, но в полное безвластие наш мир не скатился!
- Но Тэш..., - начал было Ник.
- Так, борцы за добро и справедливость, угомонитесь! Мы ищем Тэрри, но если во время поисков случайно, я повторяю - случайно, наткнемся на того, кто спустил с поводка этих отмороженных зомби, то вы сделаете с ним всё, что посчитаете нужным. Договорились?
- Идя по энергетическим следам, мы с ним точно встретимся, - заявил Ник, а упрямиться он умел не хуже, чем Тэш, только делал это исключительно, когда речь шла об артефактах.
- Ник, поверь, идти мы будем по этому следу не один день. У меня вообще такое ощущение, что артефакт находиться минимум в неделе пути отсюда. Неделя Ник! Тэрри же может быть в опасности и прямо сейчас нуждаться в нашей помощи. Его ведь тоже зомби могли встретить!
О том, что их друг может быть при смерти Тэш даже говорить не хотела. Она очень боялась стать проводником в загробный мир для одного из немногих дорогих ей людей.
- Хорошо. Ищи свое кладбище, - вслух согласился адепт, но для себя решил, что непременно выяснит всё возможное об этих ледяных покойниках и артефакте управляющем ими. А в случае если Тэрри не окажется поблизости, то он отправиться искать его в сторону местоположения артефакта. Конечно, если не будет сведений, что данное направление поисков заведомо неверное.
- А что будем делать с ними? - спросил Виктор, указывая на мертвецов. - Убьём или заведем себе по ручному зомби?
- Отпустим, - уверенно сказала Тэш.
- Что?! - хором воскликнули парни.
- Они страдают. Я чувствую. Путы жмут им, калеча души. Я слышу их стоны и мольбы. И это даже не телепатия. Как будто мой внутренний голос вещает чужими устами. Я должна помочь.
Не обращая внимания на изумлённые лица друзей, пытавшихся понять услышанное, Тэш выхватила из воздуха Косу и перерезала её лезвием энергетические нити. Двое мертвецов безвольно обмякли. Их доспехи, как и доспехи того, с кем контактировала адептка, быстро таяли, обнажая плоть. Несколько минут и все было кончено. Мертвецов даже не пришлось упокаивать. Их души быстро покинули тела и отправились в давший их не первый год загробный мир.
- Вот и всё, - выдохнула Тэш. - Они свободны. Нам пора в путь.
Адептка призадумалась. Энергетику кладбища можно почувствовать даже на расстоянии в десять километров, но ярче чувствуются, стары кладбища, где одна могила подпирает другую, а третья сверху налезает. На таких кладбищах много силы и настоящее раздолье для некромантов. Там можно проводить множество обрядов подпитываясь силой места. Они не подходят лишь для поднятия мертвецов. Уж слишком там всё вперемешку, да и подходящих тел мало. Но вот проблема: эти легко находимые любым некромантом места, часто находятся вдали от поселений, ибо там любит шалить нечисть, а новые кладбища, расположенные на окраине сел и городов к себе, так не притягивают. Их на смеси чувств и интуиции не найдешь. Придется использовать заклинание.
Тэш зала немало заклинаний, позволяющих найти творения некромантов, ещё больше для поиска мест проведения обрядов, но определить место положения чистого кладбища с захороненными по всем правилам людьми, чьи души перешли в загробный мир, они не подходили. Можно, конечно, воспользоваться Косой, но артефакт этот сложный и мало изученный. Не следует прибегать к нему без крайней необходимости. Остается Зов могил. Своеобразное заклинание, позволяющее найти относительно свежие могилы. Оно в основном используется для поиска потайных гробниц с их последующим разграблением, и для нахождения не разложившихся трупов из которых можно вырезать внутренние органы необходимые для проведения многих обрядов в некромантии и изготовления значительной части алхимических веществ и зелий. После его прочтения появляется сизая дымка ручейком устремляющаяся к месту, содержащему остаточную энергию духа, недавно ушедшего в мир иной.
Тэш ни разу не применявшая это заклинание уверенно произнесла слагающие его слова и вложила в них силы немного больше чем требовалось. Результат получился впечатляющим. Землю под ногами магов заволокло черными клубами дыма и из него как из пучины морской вынырнуло сотканное из смога змеевидное существо. Сотворенный магией исполинский змей поднялся на пять метров над землей, огляделся по сторонам, не увидел ничего, что могло бы его заинтересовать и опустив взгляд своих красных как раскаленный уголь глаз на магов замер в ожидании.
Маги переглянулись.
- Я что-то не припомню ни одного заклинания для поиска захоронений создающих таких вот дымовых существ, - недоуменно сказал Ник.
- Зов могил, - растерянно отозвалась Тэш. - Я просто в него побольше сил вложила.
- И получила чудесного могильного червя в проводники, - усмехнулся Виктор. - Ты хоть знаешь, как им управлять? Как уменьшить?
- Не издевайся.
- Я не издеваюсь. Но если мы не хотим привлекать к себе лишнее внимание, то нам не стоит ходить в компании с этим дымовым столбом.
- Согласен, - поддержал Динакса адепт.
- Как будто я против, - буркнула Тэш. - Дымок, а ну по земле стелись!
Змей, сотканный из дыма, уставился своими не выражающими эмоции глазами на девушку, медленно кивнул и распластался по земле. Отличить его от дыма, клубившегося под ногами магов, можно было только по красным всполохам, мелькавшим на его "чешуе".
- Дымок? - удивился Виктор.
- По-твоему имя Навуходоносор ему больше подходит?
- Я вообще не вижу смысла давать имена побочным продуктам заклинаний.
- Не слушай его Дымок! Ползи к могилкам.
Змей кивнул словам адептки, и явственно фыркнув на Динакса, пополз вперед. Маги, молча, последовали за ним.
Идти было неудобно. Склон, по которому спускались маги покрывал лед и адепты поскальзывались, чуть ли не через каждые десять шагов. Ник даже пару раз упал чувствительно, ударившись пятой точкой, но тратить силы во враждебно настроенном мире на бытовое заклинание увеличивающее трение он не стал. Тэш к середине спуска упавшая всего один раз и обвинившая в этом шедшего в двух метрах от неё и ничем кроме взгляда, ее, не задевавшего Динакса, так же предпочла и дальше проявлять чудеса эквилибристики, не прибегая к помощи магии. Как ни крути, а резерв нужно восстанавливать.
- Виктор, - позвала Тэш, отдышавшись после очередного пируэта на льду.
- Да, - беззаботно отозвался парень.
- Как же ты меня раздражаешь! Прямо бесишь!
- Почему? - искренне удивился Динакс.
- Ну, хоть бы раз упал! Так нет! Идёт себе весь такой довольный. Посвистывает. Смотреть тошно. Вот и в Мертоне мы с Тэрри по развалинам ели передвигались, все мягкие места с камнями познакомили, а он скакал как горный козел. Ни разу не споткнулся.
- Я не виноват в том, что у меня лучше физическая подготовка и вестибулярный аппарат, - улыбнулся Виктор. - Ну, не мотает меня из стороны в сторону и всё тут.
- Могу подтолкнуть, - предложила Тэш.
- Если тебе принципиально, то я могу скатиться с ближайшего удобного склона, - дружелюбно предложил парень.
- Кубарем?
- Нет. Я, пожалуй, предпочту менее травмоопасный способ спуска. И только в твоей компании.
- Не стоит. В её компании ты точно кубарем покатишься, - предостерег Ник.
- Сейчас ты у меня с горочки кверху тормашками поедешь, - пообещала адептка. - А Дымок мне поможет. Да, Дымок?
Змей, плавно скользивший надо льдом в ведомом только ему направлении, уверенно кивнул.
- Он какой-то подозрительно умный, - буркнул Ник.
- У меня даже дым от заклинания сообразительный, - гордо заявила Тэш.
- Прямо, как его хозяйка - умный и вредный, - заметил Виктор.
- Ты на что намекаешь?
- Я не намекаю, а прямо говорю. Ты одухотворила своё заклинание.
- Не говори глупостей. Одухотвоение происходить только с артефактами.
- Тэш, глядя на тебя и твоих друзей, я могу с уверенностью сказать, что как боевиков вас готовят хорошо. Вы жесткие, смелые и решительные. У вас высокая скорость реакции и большой запас боевых заклинаний. Вы хорошо оцениваете противника и быстро меняете рисунок боя, подстраиваясь под него. И к тому же у вас, как у большинства боевиков, проблемы с инстинктом самосохранения. Но из-за высокой тренировочной нагрузки и предоставления второй специализации вам недодают глубоких знаний о природе магии.
- По-твоему, мы дураки? - начала заводиться Тэш.
- Дураки с магическими способностями долго не живут. Сами ликвидируются. Я только говорю, что вам не преподают теорию мыслиформ и изыскания в области взаимодействия магии со структурами эфира.
- Хорош, философствовать. Говори, по существу.
- Одухотворить можно любое заклинание, преобразовав его с помощью духовной энергии и наделив подобием сознания. В итоге действенная часть заклятья приобретает форму элементаля. В целом заклинание усиливается, но из-за разумности активного элемента его труднее контролировать.
- Складная теория, но я не использовала никакой "духовной" энергии, - возразила адептка.
- Ты Жнец, существо способное влиять на духов. Использовала заклинание из раздела некромантии. Чуть-чуть перестаралась. Вот и подключилась к каналам духовных вибраций. Ты, ведь, не знаешь пределы своих новых способностей и не до конца себя контролируешь.
- По мне, так всё гораздо проще. Тэш черпает силы из Косы, - предположил Ник.
- Коса в свою очередь подключена к высшим энергиям эфира, - поддакнул Виктор.
- Или она может осуществлять взаимодействие с ...
- Хватит! - рявкнула Тэш. - Вы сейчас до моего препарирования договоритесь.
- Не преувеличивай. Мы только хотели разобраться с твоими возможностями. Когда ещё представится возможность изучить Жнеца, - улыбнулся Виктор.
- Ну, да. Почему бы и не понаблюдать за непонятным существом!
- Тэш, я не это имел ввиду, - начал оправдываться парень.
- Виктор, забудь свою мысль и повторяй за мной, - велел Ник. - Тэш, прости, я был не прав.
- Прости, я был не прав, - послушно повторил Динакс.
- Позеры, - буркнула девушка, и быстрее пошла вперед.
Поравнявшись со змеем, адептка коснулась рукой слагающих его клубов дыма. Собственная сила, бурлящая в созданном существе, успокаивала и вселяла уверенность. Через минуту обидные слова друзей стали безразличны. Откуда им знать, что она чувствует при упоминании о силах Косы? Насколько тяжело жить между мирами? И как не хочется умирать, зная в какую пучину боли можешь окунуться? А если верить словам Ворнэка, то умереть она, может, просто лишившись цели в жизни. Но даже близость смерти не пугала та сильно, как неопределенность. Тэш не понимала в кого превратилась. Она владела силами Жнеца, да и Коса ей, верно, служила, но долг по сбору душ исполнять приходилось крайне редко. К тому же служители смерти не видимы для людей не находящимися на грани жизни, а Тэш становилась незримой только когда отправляла души в загробный мир. В любое другое время стать невидимой адептка могла только с помощью заклятий. Та же история с бестелесностью. В погоне за духами, желающими остаться среди живых, она неслась сквозь все преграды, но с завершением работы проблемы с прохождением через предметы возвращались. Не то, чтобы Тэш совсем не могла магией добиться бестелесности, но с разбегу через стену не побежала бы. Получалось, что Жнецом она становилась лишь, выполняя порученья Смерти, тогда как оставаться им должна всегда (по крайней мере, в тех редких книгах, что описывали проводников в загробный мир, говорилось о неизменной форме существования Жнецов). Всё остальное время адептка была почти человеком. Почти. Она не ела, не пила и жила с подозрением, что дышать вовсе не обязательно.
Ну, и кто она в итоге? У Тэш ответа не было. Зато девушка абсолютно точно знала, кем она себя ощущает - уродиной, какой-то неприглядной сущностью. И в напоминание об этом от друзей адептка не нуждалась.
Парни, поняв, что сильно обидели девушку, предприняли несколько попыток заговорить с ней, извиниться. Тэш на них лишь фыркнула, а змей ударил дымовым хвостом и разрядился электричеством. Заряд парни получили не большой, однако его хватило, чтобы они не пытались заговорить с Тэш первыми. Девушка же не горела желанием общаться и до кладбища маги шли молча, изредка хихикая над падением друг друга. Особенно старался Виктор. Не смеяться, падать. Он делал это максимально забавно, стараясь так задобрить Тэш. Получалось плохо.
- Не впечатляет, - прокомментировала адептка то ли кладбище, то ли очередную попытку Виктора рассмешить её.
- Обычное кладбище, - сказал Динакс, не желая принимать слова девушки на свой счет.
Место захоронений и правда было обыкновенным. Теснящиеся друг к другу надгробные камни, окруженные покосившейся железной оградой украшенной проржавевшими завитками. Ни склепов, ни статуй, и ни одного культового сооружения, по которому маги могли бы составить представление о преобладающей в этих краях религии. И, что больше всего расстроило Тэш, не было ни одной могилы самоубийцы.
- Ну, и кого прикажите поднимать и дорогу спрашивать? - вслух возмутилась начинающая некромантка.
- Кого душе угодно, - сказал Ник, благоразумно промолчав о том, что предполагалось найти поселение возле кладбища, а не расспрашивать покойников. Хотя после нападения зомби, можно было и догадаться, что закапывать мертвецов, которых могут оживать, будут далеко от жилых домов.
- Легче всего поднимаются самоубийцы, но их здесь нет. Беспокоить добропорядочных покойников мне не хочется.
- Этичный некромант - дикое сочетание.
- Не чуднее лорда, помогающего малознакомым адептам из чувства справедливости и не желая ничего взамен.
- Каких невероятных сочетаний не встретишь в жизни, - примирительно заключил Виктор.
- Меньше слов, больше дела, - решил остановить обмен любезностями Ник. - Тэш, если ты не хочешь тревожить покой порядочных людей, тогда предоставь это Виктору. Уверен, такая стезя магии, как некромантия ему знакома, и он не настолько щепетилен в вопросах прижизненного морального облика пробуждаемых мертвецов.
Лорд кивнул.
- Какая разница, кто будет портить загробную жизнь покойным?
- У нас нет выбора, - сказал Виктор. - Ты сама отказалась допрашивать напавших на нас зомби.
- Они страдали! - возмущенно воскликнула Тэш.
- А теперь страдаем мы, - произнес Ник. - Лично я замерзаю. Тепловая сфера сжигает всё больше маны, а греет всё хуже. И если не хочешь вместо ценного помощника получить злого отмороженного артефактора, то поторопись с поисками поселения.
- Хорошо, - вздохнула адептка.
Спорить с друзьями не имело смысла. Они по-своему правы. Ледяных покойников стоило допросить, но их мученья тянулись слишком долго, и Тэш не хотела, не могла продлевать страдания заслуживших покой мертвецов.
И вот, жалость к одним усопшим привела к необходимости тревожить других. Неприятный размен. Однако, обещание, есть обещание. И, если Тэш сказала, что найдет ближайшее селение, значит, она его непременно разыщет. Причем быстро, а то у Ника и, правда, губы синеть начали.
Покончив с нравственными терзаниями, адептка подошла к ближайшей относительно свежей могиле, села перед ней на колени, опустила руки в снег и прошептала заклинание. Могила вспыхнула черным пламенем, угасшим за секунды, и в ней послышалось шевеленье. Покойник ожил и забился в гробу пытаясь выбраться. Получалось у мертвеца плохо, хотя с той силой, что в него вложила начинающая некромантка, он должен был легко сломать крышку гроба и быстро вылезти из-под всего лишь метрового слоя земли. Тэш не стала ждать, пока сотворенная её нежить самостоятельно выберется на поверхность и немного помогла. Она телекинезом подняла и отшвырнула в сторону пласт могильной земли. Следом отлетела крышка гроба с вбитыми в неё серебреными гвоздями, не позволявшими мертвецу выбраться наружу. Освобожденный от простой, но надежной защиты против самовыкапывания покойников, зомби выбрался из могилы.
Поднятый адепткой мертвец выглядел обыкновенно. Никаких отклонений, как в случае с Дымком не наблюдалось. Представшее пред магами умертвие было настолько стандартно, что казалось, будь-то, именно с него рисовали иллюстрации для книг по некромантии. Мерзкий череп, обтянутый сухой морщинистой кожей с впалыми глазницами, внутри которых горели зеленые огоньки. Перекошенное тело с выпирающими костями, иссохшими мышцами и рваными не кровоточащими ранами, оставленными серебром. Одеждой мертвецу служил полуистлевший саван с едва различимой обережной вышивкой, не защитившей от заклинания неопытной некромантки.
- Ты слышишь меня? - спросила Тэш восставшего из мертвых.
Покойник медленно кивнул.
- Он не может не слышать или не понимать тебя. Ты его подняла из могилы и, я надеюсь, контролируешь, поэтому он даже твои мысленные приказы будет понимать и выполнять, - вмешался Виктор в разговор некромантки с её первой самостоятельно созданной нежитью. Те зомби, которых Тэш поднимала из могил на учебном кладбище в присутствии преподавателей, не считались.
- Ты мне ещё лекции почитай, - шикнула на него девушка, после чего повернулась к мертвецу и продолжила разговаривать исключительно с ним, не обращая внимания на парней. - Подойди ко мне.
Зомби послушно заковылял к адептки. Никаких признаков агрессии и попыток выйти из подчинения он не предпринимал.
- Опустись на колени, - тихо, но уверенно скомандовала Тэш.
Покойник выполнил и этот приказ некромантки, окончательно убедив девушку в правильной работе её чар.
- А сейчас мы посмотрим, хорошо ли ты помнишь дорогу домой, - проговорила девушка, кладя руки на голову мертвецу.
Тэш понимала, что нет необходимости объяснять покойнику свои действия, однако ей хотелось вести себя с ним человечно, поскольку она не просто подняла разлагающуюся плоть из могилы, а черным огнём вернула душу в тело. В принципе, девушка могла считать информацию о жизни умершего человека и по пустой оболочки, а опытному некроманту хватило бы и части трупа, но адептка собиралась не только узнать дорогу до ближайшего поселения, но и перенять знание местного языка. Научиться же чему-то у бездушного объекта невозможно. Вот и пришлось беспокоить душу, обретшую покой в загробном мире.
Её пальцы засветились тусклым зеленоватым светом, в сознание стали всплывать разрозненные образы, имена, названия. Поток чужой памяти проходил сквозь девушку, оставляя в её разуме лишь те знания, которые она искала. Спустя три минуты адептка знала, куда им идти и понимала язык здешних жителей. Правда, познания, обретенные с помощью заклинания, не останутся навсегда. Они забудутся примерно через сутки. Но этого времени должно хватить, чтобы добраться до поселения и опросить жителей.
- Вот и всё, - шепнула девушка на родном языке мертвеца. - Ты можешь уходить. Ступай в свою могилу.
Зомби глухо прорычал нечто одобрительное и полез обратно в гроб.
Тэш дождалась, пока он уляжется, и произнесла заклятье Упокоения усопших. Убедившись, что оно подействовало, адептка телекинезом вернула на место крышку гроба и засыпала могилу землей.
- Я не всё понял из сказанного, но ты вела себя с умертвеем очень мило. А если бы ещё колыбельную спела, совсем бы трогательно получилось, - заметил Виктор.
- Ты прав. Я слишком вежлива с теми, кого вынуждена использовать. Ты был бы гораздо жёстче и лаконичнее в приказах. Но куда мне до аристократов с пелен, знающих командный тон, - язвительно ответила девушка.
- Я не хотел тебя обидеть. Мне просто непривычно видеть заботу в твоем исполнении.
- Вот и не привыкай.
- Куда идти? - спросил Ник, не интересовавшийся отношением Тэш к созданной нежити.
- Следуй за мной и примерно, через четыре километра окажешься в тепле, - шутливо поманила адептка друга и бодро зашагала на запад от кладбища, где, по воспоминаниям поднятого ею мертвеца, находилась деревня.
- Язык выучила?
- Обижаешь!
- Поделишься знаниями или выступишь в роли переговорщика?
- Всё мое твоё, - сказала девушка и мощным телепатическим импульсом передала парням полученную от покойников информацию.
Виктор, ощутив вспышку знаний в голове, восхищенно присвистнул. Вслух сказать он ничего не решился, поскольку адептка бурно и в основном негативно реагировала на его слова, но никак не прокомментировать работу Тэш Динакс не смог. Он не знал заклинаний способных выделить и передать только требующиеся знания из потока чужого, пусть и открытого настежь, разума. А уж импульсно распространение информации и моментальное обучение иностранному языку вызвало у лорда неподдельный восторг.
- Старинное заклинание, - сказал Ник, видя удивление Виктора от примененной магии. - Мы с Тэш вычитали его в одной ветхой книги не сохранившей своего названия для потомков, когда готовили доклад по защите от телепатического воздействия. На все расспросы об этом заклинание преподаватель отвечал крайне неохотно, а на вопрос о причинах отсутствия его в учебной программе ответил, что будь его воля внес бы "это мерзкое заклятье" в список запрещенных.
- Почему?
- Человек, с которого считывают информацию, может сойти с ума. И не запретили его только из-за возможности использования в некромантии.