# Глава 3. Северный край.

Светлана Крылова

Деревня, приютившаяся у подножья холма, на котором стояли маги, производила благоприятное впечатление. Большие, крепкие дома из светлой древесины и добротные дворовые постройки, укрытые снежными шапками, сверху походили на теснящиеся друг к другу сугробы. Вдоль расчищенной от снега дороги виднелись ледяные фигуры, снежные крепости и горки, искрящиеся в лучах предзакатного солнца. Не многочисленные деревья стояли посеребренные инеем. Ну, просто зимняя сказка! И главное не омраченная ни одной культовой постройком. Религия обычно выступает против магии, поэтому отсутствие её помпезных проявлений обрадовало путников.

Долго рассматривать деревню маги не стали. Они быстро и весело спустились с холма, то скользя по ледяному склону, то пролетая над его поверхностью. Но их настроение быстро испортилось, поскольку при ближайшем рассмотрении сказочный образ уютной заснеженной деревни разбился о неприметные детали. И если окна, плотно закрытые ставнями в час надвигающейся темноты ничуть не удивил магов, то красовавшиеся на стенах начертанные кровью знаки, серьезно озадачили. Да, и трехметровые заборы с вырезанными на них небольшими, но многочисленными символами смерти производили не самое благоприятное впечатление. Нет, Тэш как некромант приветствовала такие украшения, но их массовость в отдельно взятой деревни настораживала. Хотя это мелочи, которые можно списать на особенности культуры. Бойницы же на чердаках, колючую проволоку на заборах и многочисленные шипы, сверкающие металлом среди досок, трудно объяснить чем-то кроме постоянной необходимости держать оборону.

- Постучимся к кому-нибудь или так и будем на улице гулять? - спросил Динакс, ещё раз осмотрев заснеженную деревню, утратившую под пристальным взором всё своё очарование.

- Я бы предложил постучать туда, где горит свет, но через ставни не видно, - отозвался адепт. Дома похожие на маленькие готовые к осаде крепости не вызывали у него желания напрашиваться в гости к их хозяевам.

- Чего гадать? Идемте в ближайший дом, - сказала Тэш, делая вид, что не заметила царящей вокруг гнетущей атмосферы. - Деревня небольшая, если здесь хоть один человек видел чужака, то все об этом знают.

Парни одобрительно кивнули. Ник ещё хотел добавить о вероятно ведущемся здесь сборе разведывательной информации, но промолчал, решив не нагнетать обстановку. Вместо этого он уверенно зашагал вслед за остальными к выбранному наугад дому. Почетную миссию привлечения внимания хозяев, взял на себя Виктор. Его стук в наглухо запертые ворота, гулким эхом разнеслось по деревни. Из дома не раздалось ни звука. Динакс постучал снова. Результат не изменился.

- Сомневаюсь, что нас не слышно, - прокомментировал отсутствие реакции на своё вежливое ботанье Виктор.

- Затаились, как мыши под веником, - поддакнула Тэш. - Может, спалим ставни и в окно постучим?

- Оставим порчу чужого имущества на крайний случай, - отозвался Динакс.

- В крайнем случае, я разнесу стену дома или выкурю из него хозяев, - пожала плечами адептка.

- Не горячись, - вмешался Ник. - Люди, живущие здесь не обязаны открывать незнакомцам. Мы можем пойти постучать к их соседям.

- Обойти в деревни каждый дом и вернуться к моему плану, - скептически фыркнула Тэш и неожиданно крикнула. - Мне надоело ждать! Поджигаем эту хибару!!!

Парни ошеломленно уставились на девушку, но увидев её бездействие, сопровождаемое ехидной улыбкой, тут, же успокоились. Зато хозяева дома, в который маги решили заглянуть, и их соседи напротив, занервничали. Не прошло и пяти минут, как на вопли Тэш сбежалась половина деревенских мужиков, вооруженных отнюдь не вилами и топорами, а неплохими мечами.

- Кто такие? Чего здесь забыли? - недобро пробасил выступивший вперед широкоплечий мужичина. И он бы даже получил ответ на интересовавшие его вопросы, если бы задавая их, не ткнул острием меча в грудь Ника.

Обычный жест устрашения, не рассчитанный на причинение вреда, мгновенно взбесил Тэш. Секунда на раздумье и в возомнившего себя хозяином ситуации селянина полетели грюбаллы.

Комок колючих лиан ударился о руку громилы, распутался, расползаясь по его телу. Деревенские мужики, поначалу воодушевленные своим численным превосходством в ужасе, отпрянули назад. Никто из них не попытался помочь парламентеру, корчившемуся на снегу.

- Есть ещё желающие потыкать железяками? - спросила адептка.

- Тэш, не надо! Не обостряй ситуацию, - сдерживая раздражение, попросил Виктор.

- Сам сказал, что общение с местным населением на нас. Вот и не вмешивайся! - рыкнула девушка.

- Лорды и леди, простите нас за непочтительный прием, - раздался старческий голос.

Маги дружно посмотрели на вышедшего из-за спин земляков пожилого, но не дряхлого мужчину.

- Мы не ждали высокочтимых гостей и не подготовились к Вашему визиту, - распинался староста. - В наших краях к чужакам относятся настороженно ...

- Агрессивно, - перебила Тэш. - Вы здесь главный?

- Староста двенадцатой Северной деревни, Кейн Зорес, - представился, согнувшись в поклоне мужчина.

- Уважаемый господин Зорес, произошло недоразумение, - перехватил инициативу в разговоре Динакс. - Я и мои друзья всего лишь путники, ищущие ночлега. Мы не высокородные господа, требующие к себе особого отношения.

- Лорд, Ваша скромность и приятная манера говорить делает Вам честь, но я хоть и стар в титулах разбираюсь. По вам всем видно, что вы не пахари и не купцы. Да и артефакты способные вызвать жуткие растения, только в аристократических семьях хранятся.

- Не стану Вас разубеждать. Я лишь хочу сказать, что нам от вас требуется лишь кров и участливая беседа.

- Тогда прошу Вас быть моими гостями, - сказал староста, склонившись вновь в поклоне.

- Не трогать! - рявкнула Тэш на потянувшегося к грюбаллам мужчину. Тот резко одернул руку и отскочил на метр.

- Ах, да. Вы не могли бы снять путы, сковывающие моего чересчур импульсивного друга? - с затаенной опаской спросил староста.

- Запросто, - ответила адептка. Она картинной махнула рукой, и лианы исчезли. - Паралич пройдет примерно через сутки.

Слова Тэш озадачили дружинников, но уточнять почему леди не может или не хочет полностью расколдовать провинившегося мужчину, никто не стал. двое человек молча унесли обездвиженное тело в ближайший дом.

- Идемте, - позвал староста. - Жилище у меня скромное, но оно не настолько плохо, чтобы шокировать своей убогостью.

В дом Кейна Зореса магов сопровождал не только радушный хозяин, но и десять вооруженных мужчин. Тэш их поведение не удивило, но и миролюбия не добавило, что она и продемонстрировала, красочно поиграв языками пламени в руках. Зрителей это небольшое представление сильно впечатлило, и воспользоваться гостеприимством старосты никто, кроме магов, не решился. Воины предпочли не раздражать взбалмошную леди своим присутствием и остались охранять гостей, встав надежной стражей у дверей и под окнами.

- Проходите. Располагайтесь. Мы с женой не можем похвастаться богатым столом, но готовы предложить отужинать жареной крольчатиной, тушеными овощами, копченым салом, маринованным луком, свежим хлебом, да хмельным медком, - безостановочно и с добродушной улыбкой говорил Зорес, отвлекая путников от взятия дома в кольцо.

- Мы с удовольствием разделим с вами трапезу, - вежливо улыбаясь, сказал Виктор, делая вид, что не замечает действий деревенской дружины.

Адептка комментировать слова старосты не стала. Еда была ей не нужна, но девушка решила не пугать нового знакомого заявлением об отсутствии потребностей в пище. И вообще, Тэш не любила вести пустые беседы, предшествующие серьезному разговору, поэтому сосредоточилась на осмотре обстановки дома старосты. К разочарованию девушки в комнате, в которую Зорес проводил гостей, не было никаких вещей характеризующих своего владельца. Ни элементов роскоши, ни предметов культа. Добротный стол, пара кованых сундуков, да деревянные лавки, вот и всё убранство.

- Клара, накрывай на стол, - распоряжался тем временем Зорес. - Да медку хмельного из подпола достань и вяленого мяса не забудь.

Жена старосты, крупная розовощекая женщина с седеющими русыми волосами, тут же примчалась из кухни с тарелками в руках. Выглядела она встревожено и всё время, что накрывала на стол, с опаской смотрела, а гостей. Ник, видя напряжение женщины, попробовал разрядить обстановку и добродушно улыбнулся хозяйки. Клара испуганно отшатнулась от адепта, споткнулась о лавку и едва удержалась от падения. Чугунку с тушеным мясом повезло меньше. Он выпал из рук женщины и разбился на мелкие осколки, замарав пол и сапоги Динакса своим содержимым.

- Спасибо, что не подмигнул, - мрачно сказал Виктор. - А то бы мне горшок на голову надели.

Ник фыркнул, но ничего не ответил. Староста же принялся извиняться за криворукость жены. Вмиг побледневшая женщина бросилась убирать, не осмеливаясь больше глядеть на гостей.

На ужине Клара не присутствовала и, по мнению Тэш, ничего не потеряла. Пропуск получасового обсуждения погоды и трудностей земледелия в условиях короткого холодного лета, не то из-за чего стоит расстраиваться. Когда же с трапезой покончили, Виктор завел разговор о путниках и путешествиях.

- Сдается мне, ваши края не часто посещают странники? - спросил Динакс.

- Редки у нас гости, - ответил староста.

- И на днях никто не проходил?

- Незнакомцев мы почитай три годы не видели. А Вы, значит, потеряли кого-то?

- Разминулись в пути.

- Плохо это, в чужих землях потеряться. Сами-то Вы откуда хоть будете? - как бы невзначай поинтересовался староста.

- Наш дом так далеко, что, если рассказать не поверите, - уклончиво ответил Виктор.

- Ох, и любите Вы - лорды напускать тумана в ясный день, - усмехнулся староста.

Динаксу расспросы Зореса не понравились, но ожидать отсутствия интереса к себе и адептам было глупо. Пресечь же вопросы, просто попросив не задавать их слишком подозрительно. Поэтому Виктор наложил на старосту двенадцатой Северной деревни заклятье Тирарш, относящиеся к ментальной магии и вызывающее у околдованного человека симпатию и безграничное доверие к применившему его магу.

Заклинание подействовало моментально. Хитрый взгляд старика сменился на доброжелательный, фальшивая улыбка превратилась в искреннюю, спина чуть ссутулилась, демонстрируя расслабленность.

- Обаяние, значит, тебе в общении с людьми помогает? - ехидно спросила Тэш.

- Не мешает, - отозвался лорд и вернулся к разговору со старейшиной. - Значит, Вы не видели, чтобы через деревню проходил темноволосый юноша, владеющий магией?

- Нет. Ни сам не видел, никто другой мне не говорил. Места у нас малообжитые так, что чужаков заприметить не трудно. Человека же напоказ использующие древние артефакты мы бы точно углядели.

- О каких артефактах речь?

- Так как же? Вы же сами сказали, что юноша владеет древними драгоценностями? - удивился староста.

- Я ничего подобного не говорил, - возразил лорд.

- Виктор сказал, что тот, кого мы ищем, владеет магией, - догадалась Тэш, какие слова ввели старосту в заблуждение.

- Вот именно, - закивал мужчина. - Магия доступна только через артефакты, значит у юноши, способном её продемонстрировать, они имеются. Не стоит скрывать очевидное.

- Мы колдуем без артефактов, - заверила Зореса адептка.

Староста минуты на две залился задорным смехом.

- Ох, и насмешили Вы меня, - отсмеявшись, проговорил старик. - Колдовать, не призывая духов древних камней или сил кристаллов. Такого не бывает. Лишь двое избранных на белом свете владеют редкими дарами - творить и узнавать. Всем остальным могущество дают лишь камни.

- Я колдую без подручных средств и могу это доказать, буркнула Тэш.

- Вот бы я удивился! - не поверил староста.

Адептку пренебрежение к её словам разозлило и, одновременно, раззадорило.

- Какое подтверждение моих способностей Вы желаете увидеть?

- Леди, мне не хочется разбивать Ваши иллюзии. Верьте в собственные силы. Не растрачивайтесь на меня.

Тэш не смогла вытерпеть снисходительный тон старосты и от её гнева все свечи в доме полыхнули пятнадцатисантиметровым пламенем. Следом посуда взлетела над столом и закружилась по комнате. Зорес немного удивился, но ничего не сказал. Подумаешь, у благородной леди ест несколько артефактов, один из которых позволяет двигать предметы, другой огнем играть, а третий ядовитые растения призывать.

- Где, по-вашему, здесь духи? - с вызовом спросила Тэш.

- Так их почитай никогда и не видать.

После этих слов вся посуда разлетелась на мельчайшие осколки, осыпавшиеся на пол. Староста, видя нарастающую злость леди, попытался извиниться, но его голос утонул в треске шаровых молний, кружившихся по комнате. Охрана, дежурившая под окнами, рванула в дом, но Тэш была быстрее. Толстый слой льда сковал окна и двери, отгородив магов от дружинников.

- Ну, и кто не может колдовать без побрякушек?!

Трясущийся от страха пожилой мужчина ничего не мог ответить адептки. За всю жизнь ему ни разу, даже в кошмаре не приходилось видеть разгневанного мага. И притом настоящего. Такого, о каких говорилось в сказках.

- Тэш, успокойся. Он уже все понял, - начал Ник, призывать девушку к благоразумию. - Да и я только отогрелся, а ты здесь всё заморозила.

- Ты бы ещё Косой помахала, - раздраженно добавил Виктор. Его откровенно раздражало взбалмошное поведение адептки, но повлиять на неё он не мог. К доводам же Ника девушка прислушивалась, поэтому Динакс незаметно пнул адепта под столом, призывая его активнее успокаивать подругу.

Юноша понимающе кивнул лорду и продолжил уговаривать Тэш прекратить балаган.

- Люди за дверью нервничают. Они, наверно, думают, что здесь происходит жесткая расправа над беспомощным стариком. Да и громить дом приютившего нас человека не очень-то вежливо.

Девушка пренебрежительно хмыкнула, но шаровые молнии погасила. Ледяную же корку она снимать не спешила, так как к встрече с перепуганными дружинниками следовало подготовиться.

- Я прошу прощение за свое поведение и хочу заверить Вас в том, что никакой опасности не было, - через силу извинилась Тэш. - Просто, я не люблю, когда ко мне относятся с пренебрежением.

Староста облегченно вздохнул.

- Я понимаю причину Вашего гнева, - примирительно сказал Зорес. - Разморозьте комнату, я успокою людей.

Отреагировал бы он так спокойно, если бы не заклинание Динакса не известно. Под воздействием же магии Кейн воспринял довольно агрессивную демонстрацию силы, как незначительное проявление эксцентричности юной леди. Видя доброжелательный настрой Зореса, Тэш послушно убрала лёд. Староста вышел к взволнованным мужчинам, рвавшимся в комнату, побеседовал с ними минут пять, и вернулся магам весьма довольный своими ораторскими способностями.

После инцидента состоялся по-настоящему серьезный разговор. Маги признались, что прибыли из параллельного мира, немного рассказали о жизни на родине, о своих способностях, не упомянули только о целях путешествия. Зорес внимательно их выслушал, поверил далеко не во всё, но после представления, устроенного адепткой скептицизма в нем было не много. Когда же пришёл черед говорить самому Кейну, он поведал магам об истории страны, в которую их занесло, о местных нравах и порядках.

Выяснилось, что портал открылся в королевстве под названием Солос. Страна делилась на шесть частей: богатые Северные и Западные земли; почти необитаемые Северные территории и Восточную топь; Южное побережье и Пустошь. Последние двадцать лет в Солосе правил пришедший к власти в результате кровавого переворота, король Тэррад. Правителя Зорес ласково называл диктатором, так как грубо выражаться в присутствии леди ему не позволяло воспитание. Староста немного углубился в историю Солоса и сравнение славных дней ушедших в летописи с нынешней тяжелой жизнью. Маги его рассказ слушали не особо внимательно. Когда же Зорес заговорил о древних артефактах, оставшихся наследием от жуткого Теневого ордена, ушедшего в небытие, его гости оживились, а Ник вообще весь обратился в слух.

- Кто и когда создал артефакты доподлинно не известно. Хранились они у ордена Теней, члены которого даже в легендах не использовали магию духов заключенных в древних камнях, а занимались исключительно похищением душ. Когда же орден в одну ночь исчез из нашего мира, главная цитадель теневиков обрушилась и в её руинах обнаружили сокровищницу, заполненную украшениями. Позже выяснилось, что с помощью всех найденных драгоценностей можно призывать духов, каждый из которых творит определенное волшебство. Сначала духи общались с владельцами камней, ставших их тюрьмой. Со временем они стали незримыми и перестали контактировать с людьми.

- С помощью этих артефактов можно оживить и контролировать мертвецов? - спросил Ник, вспомнив о ледяных зомби.

- К несчастью, да. А спрашиваете вы, не потому ли, что уже встречались с не упокоенными.

- Да, на нас напали заледеневшие мертвецы, и нам хотелось бы узнать, чьих рук это дело, - ответил Виктор.

- Вы повстречались с ледорубами, - пояснил староста.

- С ледорубами? - переспросил Ник.

- Именно, - подтвердил мужчина. - Четыре года назад на нас обрушилось несчастье - сильная засуха. Вызвал её дух суховея, призванный из кольца двух стихий лордом Нароном, ближайшим советником короля. Чем жители наших Северных деревень его так прогневали, что он лишил нас и без того скудного урожая мне неизвестно, - старик тихо вздохнул и продолжил. - Вскоре все колодцы пересохли, и нам ничего не оставалось, как отправиться на ледник. Добываемый там лёд стал единственным спасением от жажды. Но спасение досталось дорогой ценой. Лавины погребли под собой не одного храбреца, сунувшегося в царство сияющих вершин. Из них Нарон и создал отряд живых мертвецов - ледорубов. Использовал он для этого злодеяния медальон Мертвый глаз, лишающий покойных сна. Вот и сторожит теперь отряд мертвецов богатство гор, существующее лишь в воображении Нарона. И ладно бы они бродили среди вершин, не спускаясь в долину, так нет же, ночью ходят по дворам, а днем на пост свой возвращаются.

-- Это, защищаясь от них, вы руны на домах рисуете?

- Да, но толку мало. От чудовищ, сотворенных магией артефактов народными методами защиты от нечисти не спастись.

- Для деревенского старосты Вы много знаете об артефактах.

- Я когда-то служил при дворе. Ещё до восшествия Тэррада на трон. С началом его правления все, кто служил прежнему королю стали не нужны. Многих не поддержавших восстание он казнил. Меня же спасла низкая должность, и я оказался сего лишь в ссылке.

- Печально, - вроде как посочувствовала Тэш и сразу перешла к интересующему её вопросу. - Вы когда-нибудь слышали о маге способном дать ответ на любой вопрос?

Спрашивая о человеке со способностями, в которые сама девушка не особо верила, она не рассчитывала получить положительный ответ. Особенно после заявлений старосты об отсутствии в этом мире магов. Но раз Тэрри не оказалось поблизости, то чтобы найти его нужно определить, куда он направился, а для этого Тэш решила хотя бы попытаться выяснить, где живет вряд ли существующий маг, которого её друг отправился искать.

- О Всезнающей? Конечно, слышал. О ней всем известно, - ответил Зорес, чем поверг девушку в шок.

- И она, правда, всё знает? - с нескрываемым сомнением спросил Виктор.

- Глупа, как пробка, - усмехнулся староста. - Девушка ничего не знает, пока не прозвучит вопрос. Но как только вопрос озвучен у неё в голове раздается голос, диктующий на него ответ. Чей это голос никто не знает. Однако, ответы он всегда дает правильные. Не отвечает он лишь на вопросы самой Всезнающей.

- Интересно. Но почему Вы сказали, что она глупа?

- Её ели-ели научили читать и писать. Да и как обучить девушку, которой постоянно в голове диктуют правильные ответы, не давая подумать самой.

- Верно, - кивнул Виктор. - И где же её можно найти?

- Обитель Всезнающей раньше располагалась в столице королевства, городе Тэкс. Живет ли она там по сей день мне не известно. О ней давно ничего не слышно.

- Вы думаете, она могла оказаться в немилости у короля, и он её выслал из столицы или убил?

- Нет, не убил. Ни в коем случае. Если умирает одна Всезнающая, то сразу рождается другая. А вот кем она будет и сколько государственных тайн успеет рассказать, если её спросят, не известно. Неизвестность неподконтрольна, а король не допустит ослабления контроля. Да и Тэррад уже убил однажды человека, чья сила возрождается в другом.

- И кого же?

- Создателя, - с придыханием ответил староста. - Создатель - это творец, чьё творчество исполняет желания. Последний Создатель был писателем, и всё написанное им происходило на самом деле. Хотя говорят, что на свободу воли сильных духом он влиять не мог. Но мне не известен механизм действия его магии. Лично я обращался за помощью Создателя всего один раз, когда мои братья подхватили лихорадку. Лекари сказали, что они бессильны и помочь больным может только чудо. За чудом я к нему и отправился. Узнав о моем несчастье, Создатель за пару минут написал коротенький рассказ, в котором говорилось, что мои братья поправятся без лекарств и вернувшись домой я обнаружил их абсолютно здоровыми. Вот так-то!

- Многовато магии в мире без неё, - прошептала Тэш, а вслух добавила. - Невероятно. Но как, же Вам удалось встретиться с таким могущественным магом?

- Раньше и Создатель, и Всезнающая почти каждый день принимали просящих. Хорошие были времена.

- Если Тэррад убил прежнего Создателя, значит, сейчас живет новый? Или он должен родиться через какой-то промежуток времени?

- Сила Создателя переходит к младенцу рожденному в миг его смерти. Причем ребенок от природы должен обладать талантом. И отвечая на Ваш первый вопрос скажу, что, да, Создатель безусловно живет среди нас, вот только способности не демонстрирует.

- Почему, вообще, убили прежнего Создателя? - поинтересовался Ник.

- Первые три года власти Тэррада, народ поднимал восстания, которые новый правитель жестоко подавлял. Единственное чего он боялся, что одно из них возглавит Создатель. Как справиться с подобной силой король не знал, поэтому и приказал убить человека, способного стать опасным врагом.

- Но Создатель всё равно родился? - недоумевал Ник. Ему казалось невообразимо глупым убить носителя феноменальной силы, передающейся неизвестным путем и тем самым выпустить её из-под контроля. Адепту было невдомёк, что убийство Создателя, человека, вселяющего в людей надежду, носило ещё и психологический подтекст и поселило во многих людях чувство безысходности.

- Да, - ещё раз подтвердил уже сказанное староста. - Поэтому спустя три года после казни Тэррада приказал привезти в столицу всех детей, рожденных в месяц смерти Создателя. Он пытался найти ребенка, в котором возродилась сила, но потерпел неудачу. Король не учёл, что Создатель не обязан родиться в Солосе. Но на ошибках учатся, и Всезнающую вряд ли поведут на плаху. Да и возможностей у неё не так уж много. Живя в застенке на умы людей не повлиять.

- И узнать, как свергнуть диктатора не значит избавиться от него, - понимающе кивнул Виктор.

- Верно. Лишь Создатель мог творить чудеса. Без него власти Тэррада ничего не угрожает, - печально заключил староста.

- Он так силен?

- Его могущество в жестоких приспешниках, которых он контролирует неведомым простолюдинам способом.

- Интересно, каким? - задумчиво произнес Виктор ни к кому не обращаясь.

- Не очень, - возразила Тэш. - Куда важнее, где теперь искать ... Рика?

Девушка решила не произносить в присутствии старосты имя друга, поскольку оно было созвучно имени короля, что могло вызвать ложные подозрения и Зореса. Сама Тэш ничем кроме совпадения объяснить сходство имен не могла. Во-первых, со слов старосты правителю Солоса больше сорока лет, а Тэрри всего лишь двадцать пять. В параллельном мире время, конечно, может идти быстрее, но адептки не верилось, что, пройдя сквозь портал на день позже, они разминулись с другом на десятки лет. Во-вторых, его полное имя Тэрренс, а не Тэррад.

- Искать нужно не ... Рика, а Всезнающую, - сказал Ник, по одному взгляду поняв ход мыслей адептки. - Он ищет именно её и даже если нам не удастся догнать его по дороге, то мы сможем расспросить о нем Всезнающую.

О других вопросах, которые адепт хотел задать девушке, знающей все ответы он говорить не стал. Решил не пугать Зореса рассказать о гостящем у него сборщике душ.

- Стало быть вам нужно ехать в Тэкс, - сказал староста. - Если Всезнающей там и нет, то люди, знающие, где она находится, есть.

- Значит, завтра отправляемся в столицу, - подвел итог Виктор.

На этом гости и хозяин разошлись по комнатам, чтобы провести в них бессонную ночь.

Зорес не спал, тревожась за покой магов. Точнее, за то, чтобы они не утратили спокойствие и не случилась бы вспышка гнева, способная разрушить половину деревни. Ник пренебрег заслуженным отдыхом ради зарядки накопителей. Он решил, что приученный к недосыпу организм легко справится с двумя бессонными ночами, а вот без артефактов в мире со слабыми магическими потоками он может и не обойтись. К Виктору сон не пришёл из-за тревожных раздумий, не покидавших его до утра. Тэш же не спала, поскольку утратила физиологическую потребность во сне.


* * *

Утро получилось сумбурным. Легкий завтрак, прошедший за изначально богато накрытым столом, но с быстро уносимыми блюдами. Сборы, в которых жители деревни принимали активное участие даря магам необходимые в долгом странствии вещи и всячески выражая одобрение в их стремлении найти Всезнающую. При этом скорость сборов не оставляла сомнений в желании местных поскорее избавиться от непрошенных гостей. Скомканные неясными намеками напутствия старосты, говорившего о необходимости ехать в Тэкс делая большой крюк, но не уточнявшего почему. И в качестве кульминации - прощальное шествие из желающих убедиться, что маги действительно покинули деревню.

- Я вот не понял, мы с местными жителями расстались друзьями или впереди нас ждет засада? - высказал свои подозрения Ник, когда деревня осталась за холмом.

- Думаешь, он отправили властям донесении о нас? - спросила Тэш.

- Ты вела себя агрессивно, угрожала сжечь один дом, едва не разрушила другой, напала на человека. В большинстве стран это считается преступлением, - не упустил возможности съязвить Виктор.

- Сомневаюсь, что в мире, где у людей отсутствуют магические способности есть закон, запрещающий колдовать! - огрызнулась Тэш.

- Магов здесь может и нет, а артефакты имеются, следовательно, может существовать закон, контролирующий их применение, то есть использование магии, - продолжил настаивать на своем мнении Динакс. - Однако, лично мне кажется северяне искренне недолюбливают власти и лишний раз с ними связываться не будут. Хотя избавиться от нашего общества они явно спешили. Видимо боялись навлечь на себя неприятности.

- Может и так, - согласилась девушка.

- Хорошо. Теперь давайте определимся, последуем ли мы совету достопочтенного Зореса и пойдем в Центральные часть страны через разрушенную крепость минуя гарнизоны, охраняющие границу разделения земель или, двинемся в столицу по прямой? - спросил Ник сверяясь с подаренной картой.

- Я за просмотр крепостных руин, - отозвался Виктор.

- Мы не на прогулки, чтоб любоваться достопримечательностями, - возразила адептка. - По прямой мы быстрее догоним Тэрри. К тому же ему вряд ли кто-то показывал обходные пути, а нам нужно следовать за ним.

- Тогда нам нужно искать главный тракт и двигаться по нему, - уверенно заявил Ник. - Думаю Тэрри выбрал именно его. Там самое оживленное движение, стало быть есть у кого спросить дорогу и не заплутаешь. Да и выбраться на него проще всего.

Тэш активно закивала. Виктор обреченно махнул рукой. Он уже понял, что и в этой поисковой экспедиции ему право голоса не давали.

Выйти на тракт, как и говорил Ник оказалось не сложно. Полчаса летных гонок на малой высоте в юго-восточном направлении и поля с ещё не растаявшим под первыми весенними лучами солнца снегом сменились широкой дорогой. Правда, несмотря на то, что на карте представший перед магами тракт носил гордое называние Главного Северного пути, таковым он совсем не выглядел. Просторный на столько, что по нему разъедутся четыре телеги, удобно расположенный и судя по карте, с разбросанными вдоль него многочисленными поселениями, тракт оказался безлюдным и совершенно не наезженным. Данное обстоятельство не мало удивило магов. По их мнению, провинция, большую часть года занесенная снегом, нуждается в регулярных поставках продовольствия. И даже тот факт, что в Северных деревнях отбывают ссылку люди не угодные королю, не должен приводить к отчуждению значительной части страны. Однако, правитель Солоса считал иначе. О чем свидетельствовали гарнизоны, расположенные вдоль границы между Северной и Центральной территориями страны. В свете такого отношения короля к северянам не удивительно, что дорога пустовала.

- Может в стране экономические трудности и отправлять обозы в малонаселенные земли не выгодно, - предположил Виктор, глядя на заброшенные тракт, которому полагалось быть одной из главных торговых артерий страны.

- И трудности настолько велики, что на дороге начали расти кусты, - проговорила Тэш, кивая на небольшой заснеженный кустик в центре дороге. - В любом случае - это не наши проблемы. И если нам предстоит проделать весь путь до столицы без компании местных жителей, то я ничуть не расстроюсь.

- Не сомневаюсь, - усмехнулся Виктор. - Однако, должен заметить, что, путешествуя по одной из главных, хоть и не популярной дороге, нам не следует использовать для передвижения магию. Риск привлечь нежелательное внимание властей слишком велик.

- Идя пешком мы не догоним Тэрри, - возмутилась Тэш.

- Виктор прав. Ни к чему на пустом месте нарываться на неприятности, - поддержал адепт лорда.

- Отлично, - подозрительно легко сдалась Тэш. - Днем будем месить ногами грязь, а с наступлением темноты пару часов будем передвигаться с помощью магии.

Возражать парни не стали и молча пошли следом за бодро шагавшей вперед адепткой. Однако, долго наслаждаться спокойствием прогулки заполненной лишь созерцанием уныло склонившихся над дорогой деревьев, магам не удалось. Через полчаса пути они услышали приближающийся топот копыт. Тэш недолго думая приняла боевую стойку. Её ладони засветились холодным белым светом сопровождающем формирование пульсаров. И только мягкое прикосновение Ника к её плечу заставило девушку успокоиться и повременить с применением магии, хотя бы до выяснения намерений, приближающихся всадником. Может впереди не скрипя колесами едет повозка с переселенцами, а не воины, посланные по донесению Зореса на перехват магов.

- Может, на всякий случай, замаскируемся, - предложил Ник.

Виктор и Тэш согласно кивнули. Ник, не теряя времени произнес заклинание маскировки. Воздух прорезали сверкающие магические нити, подобно паутине опутавшие магов и тут же впитавшиеся в их тела сделав путников невидимыми.

Через несколько секунд после того, как маги стали незримыми, из-за поворота выехал отряд вооруженных всадников, численностью в двадцать человек. Адепты затаившись рассматривали через заклинание магического ока приближавшихся воинов. К их досаде трое всадников имели при себе артефакты вызова, а ехавший впереди, гордо вскинувший голову мужчина надел в дорогу аж два заколдованных украшения. Больше ничего необычного в их обмундировании не было.

Головы рыцарей укрывали шлема состоявшие, как и на родине магов из сферической тульи, откидного забрала и подбородника. Туловище защищали доспехи из крупных металлических пластин. Руки закрывали наручни. Доспехи, защищавшие ноги привычно состояли из трех частей: поножей, закрывавших голень, наколенников и набедренников. Они соединялись между собой заклепками, а набедренники удерживались на месте ремнями. С внутренней стороны доспех прикрывал только голень, иначе они не смогли бы удержаться в седле. Обуты всадники были в широкие саботоны. Вооружение рыцарей составляли копья и полуторные мечи.

Ехали всадники, не спеша, и данное обстоятельство вселяло в магов надежду, что они отправились в путь не для розыска неизвестно откуда взявшихся колдунов и их случайная встреча пройдет без стычки, а то и останется незамеченной воинами. К искреннему сожалению Ника, расчет на скрытность не оправдался.

Поравнявшись с магами, командир отряда резко остановился и принялся недоуменно озираться по сторонам.

- Здесь кто-то есть, - проговорил мужчина, слезая с коня. - Духи камней неспокойны. Они чувствуют присутствие посторонней силы.

- Возможно, рядом закопан древний артефакт, - предположил один из рыцарей.

- Или поблизости засада, - сказал менее оптимистично настроенный командир. - Спешиться!

Воины без лишних слов повиновались приказу и звучно бряцая металлом слезли с коней. Спустившись на землю, рыцари, вопреки ожиданию магов, не двинулись вперед цепью, ища невидимый источник силы и не отправили вперед разведчиков, чтобы выяснить есть ли засада. Вместо этого они привязали коней к деревьям и завязали им глаза. Когда подготовка животных к чему-то способному их напугать завершилась, командир громко приказал:

- Хорн, выпускай Слизняка!

- Капитан Дрей, не могли бы Вы не называть духа, служившего моей семье больше сотни лет, этим унизительным прозвищем? - с плохо скрываемой злостью потребовал молодой светловолосый рыцарь.

- Слизняк! Слизар! Какая разница? - прорычал капитан. - Выполняй приказ!

Хозяин духа с неблагозвучным именем гневно сжал кулаки, но препираться больше не стал. Он снял перчатку и коснулся массивного квадратного изумруда, украшавшего серебренное кольцо.

- Может, помешаем ему? - телепатически спросил Виктор.

- Давайте посмотрим на действие артефакта и заточенного в нем духа, - отозвался Ник. Его всегда интересовали амулеты способные удерживать и подчинять высшего духа. В том, что скованные камнями существа относятся к разряду высших юноша, не сомневался, поскольку помнил слова Зореса о том, что духи общались с контролировавшими их людьми.

- Не лучше ли показаться и вступить в диалог? - предложил лорд.

- Нет, - уверенно ответила Тэш. - О дружеской беседе и речи быть не может. С их точки зрения, мы сейчас сидим в засаде. Да, и по большому счету так и есть. К тому же, раз мы путешествуем по миру, где вся магия заключена в артефакты одного типа, нам не стоит упускать шанс узнать о их возможностях.

Хорн, за время телепатической беседы своих потенциальных противников завершил незамысловаты ритуал, состоявший из прикосновений и чреды мысленных приказов, и перед присутствующими появился тот, кого именовали Слизар. Хотя прозвище Слизняк ему подходило больше. Просто трехметровый монстр без определенной формы состоявший из зеленоватого полупрозрачного желеобразного вещества с десятком глаз хаотично плавающих в его толще и регулярно выныривавших на поверхность в разных местах, ассоциировался именно со слизью. Но главным, по крайней мере для магов было то, что духом он не являлся.

- Если это элементаль, то я не знаю к какой стихии его отнести, - мысленно проговорил Ник, рассматривая призванное рыцарем чудовище.

- Вода, - отозвался Виктор. - Только обезображенная. Возможно, его специально сделали таким используя магию или яды. А может погань образовалась в процессе ...

Ход мыслей Динакса резко оборвался, когда тот увидел, что все глаза Слизара устремились точно на них. Заметили это и рыцари. И снова воины повели себя не так, как ожидали маги. Они не бросились за привязанные к седлам арбалеты и не обстреляли пустое на их взгляд, но приглянувшееся элементалю место. Рыцари только схватились за рукояти мечей, но обнажать их не спешили. Лишь Хорн достал оружие из ножен и полоснул им по телу Слизара. Тот недовольно булькнул и пополз вперед, издавая хлюпающие звуки.

Двигался монстр прямо на магов, не сводя с них сближающихся друг с другом глаз. Виктор первым отреагировал на неспешную "атаку" существа. Он увидел тянущиеся к ним от Слизара ментальные щупальца и накрыл себя и адептов щитом Астанра, защищающим от атак на сознание. Элементаль раздраженно забурлил, но не остановился. Его глаза сближались всё больше, и, наконец, слились в одно светящиеся пульсирующим зеленым светом око. Через секунду из глаза выстрелил мощный луч белой энергии. Маги успели увернуться, а вот несколько деревьев за ними превратились в дымящиеся кучи пепла.

- Какая радушная встреча, - вслух выпалила Тэш. Девушка не видела больше необходимости скрывать своего присутствия, но чары Ника сделавшие её незримой снимать не собиралась.

- Кто колдовством свое присутствие скрывает, почетной встречи для себя пусть не желает, - продекламировал в ответ один из рыцарей.

Тэш аж передернуло от зарифмованных строк, поскольку последний знакомый девушке стихоплет помог ей превратиться в Жнеца.

- Мы не желаем вам вреда, - попытался Виктор выступить в роли парламентёра.

- Ах, молви только за себя, - тихо передразнила адептка.

Ник в разговор не вмешивался, так как он стал мишенью для Слизара. Элементаль игнорировал адептку и лорда, полностью сосредоточившись на юноше и выстреливал в него одним за другим испепеляющими лучами. Ник, хоть и успешно отбивал атаки монстра щитом магической энергии, но постепенно отступал под его натиском. Об ответных действиях адепт и не помышлял, поскольку причинение вреда элементалю окончательно лишит их возможности разойтись с рыцарями мирно, на что парень всё-таки рассчитывал, полагаясь на ораторские способности Динакса.

- Покажитесь трусы, и мы подарим вам безболезненную смерть! - громогласно заявил Дрей, и все рыцари как по команде обнажили мечи.

- Не отзовете Слизняка, и я даже этого не гарантирую! - в тон капитану отозвалась Тэш.

Рыцари слова девушки встретили дружным хохотом.

- Если мы станем видимыми, то сможем спокойно обсудить сложившуюся ситуацию? - миролюбиво спросил Виктор. - Я уверен мы легко устраним возникшее между нами недопонимание.

- Считаю до трех и если вы не обнаружите себя, то я выпущу на волю не жалкого Слизняка, а Повелителя бессчётных тварей! И вот тогда ваша учесть будет незавидной!

- Угрозами вы ничего не добьетесь, - с напором, но все же сдержанно сказал Динакс.

- Тогда готовьтесь к смерти! - воскликнул Дрей и потянулся к висевшему на шее медальону.

Коснуться камня капитан не успел. Рубящем заклинание Тэш отрезала ему кисть левой руки и оставила глубокий порез на доспехе. Дрей взвыл от боли, бросил меч и упал на колени, прижимая к себе истекающую кровью культю.

Двое рыцарей схватились за артефакты. Одного из них Виктор успел остановить, обратив в глыбы льда. Второй же, атакованный адепткой, увернулся от пущенных ею грюбалл и выпустил подвластное ему создание. Им оказался элементаль воздуха.

Дух сотканный из ветра взметнулся ввысь, сбив с ног и рыцарей и магов. Закованным в тяжелые доспехи воинам подняться было трудно, чем и воспользовался Динакс, создав гигантскую лозу, опутавшую рыцарей.

- Лиль, атакуй! - раздался вопль из куч тел.

Услышав приказ дух опустился вниз. Он перестал быть смерчем, обретя прекрасный лик небесной девы. Метровый прозрачные трепещущие крылья, похожие на стрекозьи, удерживали в воздухе нереально хрупкую девушку, обхват талии которой был не больше тридцати сантиметров, а ноги казались настолько тонкими, что ходить на них не представлялось возможным. Её глаза сияли синевой, чарующие длинные белые волосы развивались синхронно с полами платья, создавая порывы ветра.

- Повелеваю тебе - атакуй!!! - надрывно и в тоже время разгневанно закричал рыцарь.

Небесная дева осталась неподвижной. Она не понимала с кем должна сражаться. Обычно Лиль считывала мысли хозяина и действовала согласно высказанным или нет приказам. В этот же раз владелец артефакта не видел противника и элементаль остался без необходимой информации.

Хозяин же прекрасного духа не понимал в чем причина бездействия Лиль и бешено вопил о необходимости атаковать, не уточняя кого именно. Маги не заставили его молчать лишь из-за разгоравшегося сражения со Слизаром.

Одноглазое страшилище, в отличии от воздушной куколки, прекрасно знало, что делать. Найти и уничтожить посторонний источник магии. Этим Слизар и занимался, методично обстреливая Ника энергетическими лучами. Адепт отбивался магическим щитом, ответно атакуя монстра боевыми заклинаниями с различными стихиями в качестве ударной силы. В Слизара летели шаровые молнии, ледяные стрелы, лавовые и огненные шары. И все они бесследно исчезали в желеподобной туше, не причиняя ему вреда.

Тэш, видя неэффективность усилий друга, не стала пытаться уничтожить монстра заморозив или спарив его. Она решила растворить элементаля кислотой.

- Ник, отбегай! - крикнула адептка.

Парень не успел отреагировать на слова девушки, как был подхвачен Динаксом при помощи телекинеза и аккуратно перенесен в сторону. Как только Ник оказался в безопасности, Тэш создала небольшое, но концентрированное кислотное облако и направила его на Слизара. Монстр даже не пытался уклониться от надвигающейся зеленой дымки. Он не видел в ней ничего опасного и крайне удивился, когда от соприкосновения с облаком его плоть стала растворяться. Мерзкая слизь тонкими струйками потекла по снегу. Элементаль забурлил от боли. Его гигантский глаз вновь разделился на десяток небольших. Монстр не мог больше атаковать. Он таял и единственным доступным ему спасением было бегство. Ещё он мог вернуться в камень, но хозяин не возвращал его. Хорн был слишком занят борьбой с сжимающей его тело лианой и не обращал внимания на Слизара.

Не дожидаясь помощи, монстр попытался уползти, развив приличную для горы слизи скорость.

- Держи его! - велела Тэш Динаксу.

Дважды повторять не пришлось. Виктор создал вокруг Слизняка силовой барьер, не оставивший монстру шансов на спасение.

- Лиль, помоги Слизару! - крикнул хозяин небесной девы. Он хорошо видел сражение и растительные тиски сжимали его не так сильно, как Хорна, давая возможность руководить подвластным существом.

- Сдуй с него ядовитый туман!

Дух ветра послушно направил поток воздуха на Слизара. Кислотное облако отнесло в сторону. Тэш, понимая, что бессмысленно противостоять элементалю в его стихии и развеяла легко сдуваемое облако.

- Уничтожь противников Слизара! - приказал рыцарь. - Осво...

Договорить он не успел. Виктор телекинезом швырнул в воина увесистую палку и тот от удара потерял сознание.

Лиль же получив конкретный продолжала продолжила действовать. Она взмахнула хрупкими на вид крыльями подняв тем самым ураганный ветер, разбросавший магов в стороны. Следующий порыв ветра, созданный элементалем был направлен сверху вниз и пригвоздил магов к земле. От удара Виктор потерял концентрацию и силовое поле, удерживающее Слизара исчезло. Монстр "рванул" в атаку.

Он заскользил по снегу в сторону адептки. Ветер прижимавший магов к земле сплющил слизистого элементаля, уменьшив его рост с трех метров до одного. Однако, неудобств в связи с этим Слизар не испытывал. Он уверенно скользил вперед, приближаясь к Тэш. Девушка заметила движущегося к ней монстра. Она запустила в него ледяной стрелой, надеясь если не заморозить, то хотя бы замедлить. Но ветер был настолько сильным, что стрелу прибило к земле и замороженным оказался не Слизар, а участок тракта. Предпринять что-то ещё Тэш не успела.

Монстр подполз к адептки и накрыл её своей мерзкой тушей. Тэш не успела опомниться, как оказалась втянута внутрь элементаля. Девушка инстинктивно задержала дыхание. Слизняк довольно булькнул, от чего внутри него образовались пузыри, закружившие Тэш в тесном пространстве его тела. Адептка стала барахтаться в отвратительной слизи пытаясь выровнять свое положение. Отсутствие воздуха быстро перестало беспокоить девушку, поскольку, будучи Жнецом дышать ей не требовалось, а вот лопающиеся защитные оболочки вызывали обоснованное опасение. Разрушение защиты свидетельствовало о губительности желеподобного вещества слагающего монстра. За свою жизнь, вернее за её подобие Тэш не боялась, но элементаль двигался в сторону Ника. Правда с дергающейся адепткой внутри, развить сколько-нибудь приличную скорость у него не получалось, но и парень не мог убраться с пути чудища.

Решение как остановить Слизара появилось быстро. Естественное желание выбраться из булькающей туши способствовало ускорению мыслительного процесса в результате которого родилась незатейливая идея вспороть чудищу "брюхо" изнутри. Поиск подходящего оружия тоже не занял много времени. Тэш призвала Косу. Она просто вытянула руку и подумала об орудии труда Жнеца, и оно появилось прямо внутри элементаля.

Слизар забурлил от боли. Одно дело поглотить человека и постепенно растворять его, и совсем другое, когда в организме материализуется артефакт несущий смерть.

Адептки даже не пришлось полосовать чудище, чтобы выбраться. Слизар сам её выплюнул.

Освободившись Тэш обнаружила, что Коса не только вызывает рвотный рефлекс у элементалей, но и защищает от магии воздуха. Нескончаемый ветер, создаваемый Лиль и прежде не дававший возможности пошевелиться, теперь проходил сквозь адептку. По сути она сама стала духом.

Слизар удивив девушку в новой ипостаси возбужденно забурлил, пытаясь что-то выговорить, но Тэш не захотела вести диалог с существом, попробовавшим её на вкус. Она в порыве злости вонзила лезвие Косы в тушу элементаля и пустила по ней энергетический импульс. Магия, усиленная артефактом, раскалила тело Слизняка до такой степени, что оно не стало растекаться слизью, а сразу начало испаряться. Монстр бился в агонии тщетно пытаясь соскользнуть с лезвия. Небесная дева поспешила помочь ему. Она запустила в Тэш белым шаром, похожим на сгусток тумана. Он пролетел сквозь девушку и влетел в грудь одному из рыцарей. Несчастный не успел вымолвить ни слова. Он выдохнул весь воздух из легких и больше не смог вздохнуть.

Тэш гневно зарычала и усилила поток магии. Клубы вонючего пара повалили с удвоенной силой и погрузили участок тракта, ставший полем боя в смрадную мглу. Все, кто нуждались в воздухе стали задыхаться. Тэш же только перестала видеть противника.

- Лиль - воздух! Нужен свежий воздух! - кашляя приказал хозяин девы.

Дух повиновался и легкий порыв ветра отнес зловонные пары в сторону. Люди смогли нормально дышать, а Тэш вновь увидела своего противника и едва его узнала. Слизар больше не был бесформенной горой непонятной зеленой субстанции. Вся скверна, превратившая его в существо невнятного толка, испарилась и теперь перед девушкой лежал водяной змей. Его внешний вид ничем не отличался от иллюстраций изображавших эту разновидность водных элементалей в книгах о духах стихий. Гибкое изогнутое тело, драконья голова с высоким гребнем, хвост похожий на марлиний. В общем типичный морской змей, которых не мало живет в водах мирового океана. Но в отличии от обычных рептилий он был меньше размером и состоял не из плоти и крови, а из воды. Быстро испаряющейся воды.

- Прекрати! - звонко воскликнула Лиль.

Её возглас не произвел никакого эффекта. Тэш не собиралась жалеть противника. Она, как и большинство боевых магов, не испытывала сострадания к нелюдям. И по хищному блеску в глазах адептки Небесная дева это поняла.

- Если не остановишься, я заберу его дыхание! - сказала Лиль, указывая на Ника.

Эта угроза стала ошибкой. Ник и Виктор атаковали одновременно, только разные целям. Адепт метнул в элементаля удушающую сферу Эрендра, которая не пропускает ничего, в том числе воздух. Столкнувшись с телом Лиль, сфера раскрылась и поглотила Небесную деву, отрезав её от родной стихии и сделав беспомощной.

Лорд предпочел ударить не по исполнительнице, а по человеку отдающего ей приказы и рыцаря поразила стрела белого пламени. Хозяин плененного духа ветра потерял сознание от боли. Лиль лишившись руководства застыла в прострации.

Тэш тоже не стала убивать противника. Она затянула почти испарившегося водяного змея в Косу.

Казалось, что на этом битва окончилась. Но произошло то, чего маги не ожидали. Истекающий кровью Дрей превозмог боль и выпустил обоих подвластных ему духов. Первым появился упомянутый им Повелитель бессчётных тварей. Он вырвался из медальона столбом дыма, сгустившимся в подобие человеческой фигуры, закутанной в длинный плащ. Никаких мелких тварей не наблюдалось.

Вторым из драгоценной темнице вырвался каменный монстр, похожий на статую горгульи с заостренными гранями, сверкающими словно лезвия.

Маги не стали ждать нападения и атаковали первыми. Тэш создала небольшой смерч и направила его на Повелителя. Вихрь прошел сквозь существо из дыма, не причинив ему никакого вреда. А вот рыцарей он изрядно потрепал. Они не взлетели к облакам лишь благодаря лианам, прижимавшим их к земле. Пламенеющий же поток, созданный Ником и пущенный следом за смерчем, поджег мельчайшие частицы сажи в теле Повелителя бессчётных тварей превратив его в факел. Однако, процесс горения не произвел на него никакого впечатления. Боли он не ощущал, а дым образовавшийся при сгорании сажи поглотился телом Повелителя, возместив потери в объеме. Так что атака адептов была безрезультатной.

Виктор оказался более удачливым. Созданная им ударная волна не только достигла каменного элементаля, но и отколола от него значительный кусок. Правда, похвастать этим он не успел.

Повелитель бессчетных тварей атаковал адептов. Он махнул дымовым плащом и из него вылетел рой мух. Маги слегка опешили от нападения столь безобидных созданий.

- Ну, хоть бы ос наслал, а то как-то не серьезно, - возмущенно прошептал Ник и тут же понял насколько сильно недооценил противника.

Неисчислимый рой мух облепил магов. Причем этим насекомым удалось невозможное - они укутали собой, словно живым саваном, не только Виктора и Ника, но и бестелесную Тэш. Адептка настолько удивилась, что не сразу отреагировала. Парни же не сговариваясь стали жечь мух. Динакс создал сферу огня, а адепт окружил себя языками пламени. Оба ничего не добились. Проклятых мух, как и их Повелителя огонь не брал. Стряхнуть их руками или магией тоже не получалось. Молнии, использованные Тэш, так же оказались бесполезны.

Маги занервничали. Мухи, хоть и не причиняли физического вреда, но почти полностью закрывали обзор, лишая возможности видеть действия противников. И горгулья не упустила шанс атаковать. Она полоснула острыми каменными когтями по животу Викора, одном ударом разрушив уже потрепанный слой защиты. Динакс не пострадал лишь благодаря наличию ещё трех защитных оболочек. Но под шквалом ударов продержались бы они не долго. Благо Тэш смогла избавиться от надоедливых насекомых омывшись лавой, и когда, она увидела, что Виктор не справляется с горгульей, девушка запустила в неё энергетическое копье. Оно вонзилось в спину живой статуи, выбив несколько камней и стало пульсировать, отправляя молнии одну за одной в тело горгульи. Существо из камня затряслось от электрических ударов и стало рассыпаться.

Тэш чуть не закричала от радости, но решила лишний раз не открывать рот в присутствии такого количества мух. А тем временем туча этих мерзких насекомых увеличивалась. Они заполонили всё вокруг. Их жужжание превратилось в гул. Вреда они не причиняли, но раздражали неимоверно.

- Да, уберите их! - завопил один из рыцарей. - Уберите! Уберите!!!

- Я больше не могу! Выпустите меня!!! - закричал другой. - Они лезут! Лезут в мозг!

- Они внутри! Внутри!!!

- Спасите! О Боги, как же больно! Спасите меня!

Маги от этих воплей опешили. Их тоже нервировали мухи, но никакой боли они не причиняли и уж тем более не лезли в голову.

- Лиль, сдуй их! Сдуй! - кричал какой-то рыцарь, но он не был её хозяином, и его слова остались для Небесной девы пустым звуком. Да и что она могла сделать, находясь внутри сферы Эрендра? Но такие мелочи не останавливали воина, и он всё звал и звал на помощь Лиль.

- Они, что, придуриваются? - не выдержала и спросила Тэш.

- Но зачем? - недоумевал Ник, пытаясь сбросить с себя мух.

- Они сходят с ума, - вынес вердикт Виктор. - Мухи сводят их с ума! Повелитель атакует нас ментально. Слизар тоже пытался повлиять на наши разумы, и я накрыл нас щитом Астанра.

- То есть мухи не настоящие? - спросила Тэш, разглядывая пойманное насекомое.

- Думаю, да, - подтвердил Виктор.

- Тогда почему мы их видим, если защищены от ментальных атак? - спросил Ник, выплюнув залетевшую в рот муху.

- Должно быть, магия Повелителя настолько сильна, что частично подавляет созданную мной защиту и мы видим мух, но в отличии от рыцарей не ощущаем боли.

- Их то он зачем мучает? - удивился адепт.

- Может, Дрей не точно сформулировал приказ? - предположила Тэш.

Виктор хотел что-то ещё добавить к словам адептки, но не успел. Удар каменным клинком в спину сбил его с ног, заставив пожалеть о проявленной беспечности. Ведь то, что маги за разговором о мухах забыли о горгулье, не означало, что она перестала существовать.

Элементаль после того, как энергия в торчавшем у неё в спине копье иссякла, буквально возродилась, втянув рассыпавшийся песок обратно в тело и атаковала с удвоенной силой, нанося удар за ударом, пробиваясь через защиту Динакса.

Ник поспешил на выручку лорду и запустил в горгулью молнией. Та отвлеклась от Виктора, что позволило ему подняться и выставить перед собой щит энергии. Его заступник второпях не позаботился об усилении собственной защиты и поплатился за это. Пущенные в него каменные шипы разрушили оставшуюся на адепте магическую броню, а последний из них ранил парня в плечо. Ник рухнул на землю. Сил на поддержание сдерживающей Лиль сферы Эрендра, а и укрывающей магов невидимости, не осталось. Как только к Небесной деве вернулась свобода, она обрушила на пленившего её адепта шквал ледяного ветра. Его порывы отбросили Ника к лианам, и те сразу обвили его.

Лиль, видя, что противник обездвижен и не способен сопротивляться, приготовилась нанести решающий удар. Она создала сгусток тумана, вытягивающего воздух из жертвы. Пара секунд и смертоносный шар вырвался из рук воздушного элементаля устремившись в грудь адепта.

Тэш увидев грозящую другу опасность успела выставить на пути клубка тумана зеркальное заклинание. Шар отразился от "зеркала" и влетел в грудь Лиль. Та пронзительно вскрикнула. Тело небесной девы стало разрушаться, превращаясь в порывы ветра. Она истощалась. Её глаза цвета неба угасали. Лиль умирала. На помощь ей пришёл создатель мух. До сих пор недвижимый Повелитель бессчётных тварей, вытянул вперед сотканную из смрадного дыма руку, и с его пальцев сорвались белые нити. Они опутали Лиль, заключив её в плотный кокон. Небесная дева перестала развеиваться по ветру. Паутина, созданная Повелителем, защитила тело Лиль от разрушения под действием собственной магии, но лишила её возможности сражаться.

Горгулья же могла вести бой, чем с упоением и занималась. Она обрушивала на магов град камней, одновременно вытягивая из земли кристаллические копья.

Тэш каменные снаряды вреда не причиняли, поскольку проходили сквозь неё. Да и Ник был надежно укрыт от них плотным коконом лиан. К тому же в отличии от Повелителя, ментально атаковавшего и магов, и рыцарей, горгулья старалась не задевать воинов, а вместе с ними и адепта. И только Виктору не повезло. Он вертелся как уж на сковородке, уворачиваясь и отбиваясь от камней. С его физической подготовкой получалось у лорда довольно хорошо. Ни один сотворенный элементалем снаряд не попал в него. Однако необходимость усиленно обороняться не позволяла парню прицельно атаковать.

Все ударные заклинания, использованные Викторианом против горгульи, не достигали цели. Зато лес по обочинам тракта лорд качественно проредил.

У Тэш дела обстояли не многим лучше. Пущенные ею в живую статую молнии, пульсары, ударные волны и даже звуковой резонанс, особого вреда горгульи не причинили.

- Твои заклинания слабее, чем обычно! - крикнул Виктор.

- Знаю, - прорычала девушка.

Она заметила, что чем дольше находится в ипостаси Жнеца, тем больше ослабевает её боевая магия, но бестелесность была слишком надежной защитой, чтобы расстаться с Косой и обрести прежнюю силу.

- Забери артефакт заточи горгулью в камень, - предложил Динакс, уворачиваясь от очередного кристаллического кинжала.

- Если я коснусь Дрея - он умрет, - возразила Тэш.

- Какой добрый у нас Жнец! - не выдержал и ехидно крикнул Виктор. - Ты ему руку отрезала! Он умрет от потери крови. Помочь то Дрею не кому!

Тэш выругалась. признавать правоту Динакса относительно судьбы капитана она не собиралась. И уж тем более не планировала собственноручно его убивать.

- Попробуй сам до него добраться! - предложила девушка. - Я тебя прикрою!

- Давай, - тут же согласился Виктор. Он понимал, что спорить с адепткой можно долго, а времен у него не так уж много. Резерв мага был близок к истощению, а слабые энергетические потоки, принизывающие эфир чуждого мира, не позволяли ему быстро восстанавливать ману.

Над планом действия лорд думал ровно столько же сколько над ответом девушке, то есть сразу рванул к лианам. Горгулья бросилась ему наперерез. Тэш не позволила живой статуи перехватить Виктора, сбив её нарастающим потоком лавы. Пока горгулья боролась с хлещущей по ней расплавленной породой Динакс добежал до Дрея и сорвал с безымянного пальца его правой руки перстень с увесистым топазом. Лорд быстро одел кольцо и грозно выкрикнул властным голосом:

- Возвращайся в камень!

Тэш услышав приказ Виктора перестала поливать горгулью лавой. Та не секунду замерла, а потом рассыпалась на песок и дым. Последний и втянулся в камень.

- Готово! - громогласно провозгласил лорд.

Восклицание Динакса привело рыцарей в бешенство. Трое ближайших к Виктору воинов попытались бросить в него чем-нибудь ил хотя бы пнуть. А что? Мухи исчезли, чего маги, увлекшись сражение не заметили, и разум рыцарей никто не терзал, можно и вступить в сражение со ставшим видимым противником. Даром что их жалкие потуги навредить магам могли лишь привести тех в ярость, и больше ничего. Но на первый раз Виктор не придал значения проявлениям агрессии со стороны воинов и просто отпрыгнул в сторону.

- Хватай медальон! - крикнула Тэш.

Викториан потянулся к Дрею, но в этот раз его рука прошла сквозь тело капитана рыцарей. Динакс растерялся. Защитной магии укрывающей истекавшего кровью воина, он не ощущал, но коснуться его не мог. Дрей для него превратился в призрак, и Виктор не понимал, как это произошло.

Зато Тэш догадалось быстро. Она в отличии от друга, сосредоточенно изучавшего ауру рыцаря, обратила внимание на самого Динакса и заметила, как вокруг лорда скапливалось не видимое для него марево. Оно не позволяло Виктору взаимодействовать с чем бы то ни было, делая его беспомощным. Адептка не стала тратить время на обсуждение неизвестной магии, а сразу атаковала единственное существо способное её создать.

В Повелителя бессчетных тварей ударила молния, затем ещё одна и ещё. Они не причиняли вреда элементалю и это выводило Тэш из себя. Она била по духу одним заклинанием за другим, вкладывая в них всё больше силы и злости, и наконец адептка ударила по Повелителю импульсом чистой магии. Энергия, не преобразованная в какую-либо форму, прошло сквозь духа, разрушив его оболочку. Элементаль не погиб, но пока он возвращал утраченное тело, его магии хватало лишь на собственное восстановление и поддержание кокона, спасающего Лиль от развеивания. Марево же вокруг Виктора исчезло, и он схватил-таки медальон.

- Нет! - раздалось восклицание Повелителя в голове Динакса. - Не заключай меня в камень! Я подчинюсь, только оставь меня на свободе.

- Почему я должен тебя слушать, - мысленно ответил Виктор.

- Не должен, - согласился элементаль. - Я лишь хочу спасти Лиль. Если я окажусь в камне прежде неё, моя магия исчезнет, и она погибнет.

- Тебя сильно беспокоит судьба Лиль, - заметил лорд.

- Да, - коротко ответил элементаль уже принявший форму тёмного облака.

- Чего ты медлишь?! Он снова обретает тело! - крикнула Тэш.

- Спаси её, - раздалось в голове лорда.

Динакс решил рискнуть и выполнить просьбу Повелителя бессчетных тварей. Он подобрался к хозяину Небесной девы и стянул с его пальца кольцо-артефакт. Виктор надел его и приказал воздушному элементалю вернуться в камень. Лиль, несмотря на сдерживающий её кокон обратилась в ветер и устремилась в свою тюрьму. Следующим в драгоценную темницу отправился Повелитель.

- Ну, вот, и собрали коллекцию элементалей, - подвел итог Динакс, рассматривая изъятые артефакты.

Тэш же украшения не волновали. Она отбросила Косу, вернув тем самым облик человека и бросилась к раненному адепту. Девушка освободила его от лиан, вытащила из плеча осколки кристаллов и стала вливать в него живительные потоки магии. Она не слишком хорошо разбиралась в целительстве, но её знаний хватило, чтобы в считанные минуты поставить парня на ноги.

- Так, и что мы имеем? - деловито осведомился Ник, придя в себя.

- Одного полумертвого рыцаря, двух лишившихся сознания и кучу связанных, - ответил Виктор. - Ах, да. Ещё один заморожен.

- Артефакты все собрали?

- Только наш замороженный друг остался при своём украшении, - сказала Тэш, забрав кольцо у Хорна.

- Отлично. Предлагаю разморозить бедолагу в обмен на артефакт.

- Мне нравиться ход твоих мыслей, - усмехнулся Виктор.

Он взмахнул рукой и лианы опутали застывшего воина, затем маг избавил его от льда, и телекинезом сорвал с его шеи медальон с неизвестным духом внутри.

- Что будем делать с доблестными воинами? - спросил Ник, кивая на притихших рыцарей.

- Убивать их вроде не за что. Большинство из них на нас даже не нападали, - отозвался Виктор.

- Но если мы их отпустим на нас начнется охота, - сказала адептка.

Рыцари от её слов нервно затряслись, ожидая расправы.

- Мы можем изменить их воспоминания, - предложил Ник.

- Ты прав, - согласилась Тэш. - Вылечим безумного капитана, возомнившего, что он может справиться с магами. Исправим всем воспоминания и усыпим. Проснуться и пусть идут на все четыре стороны.

- Полностью поддерживаю, - кивнул Викториан.

Так и поступили. Ник, вылечил едва живого Дрея. Динакс исправил рыцарям воспоминания, превратив встречу с магами в проигранное сражение с бандитами, которые в добавок их ещё и ограбили. Затем маги усыпили воинов и продолжили путь, только идти они решили через разрушенную крепость.