Крылова Светлана : другие произведения.

Колдовская практика. Часть 4

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками

  Поздним вечером Тэш сидела в хранилище древних книг магического колледжа Чинто-нью-Гвино и пролистывала уже наверно семисотый фолиант в поисках хоть каких-то сведений о Жнецах. Информации о сборщиках душ находилось не то чтобы мало. Её совсем не было. Нет, упоминались они часто, но только как лирическое отступление в повествовании и не более того. Тэш же интересовали конкретные факты. В частности, как в них превращаются, и обратим ли процесс. Второе в большей степени, поскольку о первом она имела представление исходя из собственного горького опыта. Опыта, приобретенного во время практики в Радери, где Тэш имела неосторожность попытаться спасти свою подругу с помощью Косы Жнеца, первое же прикосновение к которой, превратило её из адептки в сборщика душ. И теперь девушка отчаянно пыталась вернуть свою жизнь в прежнее русло. Получалось плохо.
  Пролистывая очередной покрытый пылью том, Тэш услышала, как открылась дверь в хранилище. Девушка насторожилась. Докладов в начале семестра не задавали, курсовых тем более, так что адепты вряд ли могли возжелать почитать заковыристо написанные труды древних авторов. Тем более ночью. Выходит, неожиданный посетитель искал её. Она ведь здесь практически поселилась, о чем знал весь колледж. Нет, встреча с кем-то из адептов или преподавателей её не пугала, просто общительность Тэш в последнее время снизилась до нуля.
  К тому же существовала вероятность встретиться с директором колледжа, а уж этого категорически не хотелось, поскольку были серьезные причины считать его виновным в её героической смерти на необитаемом острове. Тогда она погибла от сил артефакта, ею же высвобожденных. Осталась она в мире живых только благодаря Косе, не отпустившей своего Жнеца в загробный мир. И вроде бы случившееся с Тэш попадало под категорию несчастный случай или фатальное стечение обстоятельств, но артефакт ей дал Аррениус, не предупредив об опасности и не соизволив рассказать о защитном заклинании, спасшем бы ей жизнь.
  Однако судьба этой ночью не была столь жестока и не столкнула девушку с подставившим её человеком, которому адептка еще и вынуждена подчиняться. Нет, сегодняшняя встреча оказалась гораздо приятнее, поскольку из-за стеллажей к адептке вышел её лучший друг.
  - Привет! - поздоровался ворвавшийся в комнату вслед за свежим воздухом Ник. - Чем занята?
  - Ищу сведения в книгах, - честно, но расплывчато ответила девушка.
  - То есть ничем? - уточнил Ник, у которого в градации важных занятий чтение книг занимало предпоследнее место, опережая только уборку в комнате.
  - Судя по результативности поисков - да.
  - Может, тогда уделишь пару минут своему другу?
  - Почему бы и нет?
  - Ну, ты всегда придумаешь, почему нет, - усмехнулся Ник и сразу продолжил, не давая девушке возможности съязвить в ответ. - И не спорь! Твоё чувство противоречия переходит все мыслимые границы! Но к этому я уже привык, а вот твоя необщительность, перерастающая в замкнутость и нелюдимость это что-то новенькое. Поверь мне ещё немного библиотечного затворничества, и ты вообще разучишься говорить!
  - Не драматизируй. Я вовсе не превращаюсь в затворницу. Просто занята одним ... исследованием.
  - На какую тему?
  - Ник, давно ли тебя стали интересовать темы моих библиотечных раскопок? - попыталась увильнуть от ответа Тэш.
  Девушке очень не хотелось рассказывать, кому бы то ни было о произошедших с ней превращении, и она всячески старалась избежать ненужных расспросов. К счастью после возвращения из Радери желающих общаться с ней становилось с каждым днем все меньше. Виной тому были распространяемые по колледжу слухи, в красках, рассказывавших о якобы заключенной ею сделке с Владиславом Ворнэком. Каждый пересказ их вымышленного соглашения добавлял в него всё более кровавые условия, отбивая у любопытных адептов желание, обратиться к Тэш за разъяснениями. Но только не у Ника. Он ни секунды не сомневался в лживости глупых россказней и хотел все узнать от непосредственной участницы событий. Правда, решился удовлетворить своё любопытство Ник не сразу, а только спустя неделю после начала занятий в колледже. Он подождал бы ещё, давая, девушке время созреть для задушевного разговора, но исчезновение их общего друга Тэрри, составлявшего компанию Тэш в поездке в Радери, заставило его пересмотреть свои планы и явиться за разъяснениями.
  - Просто хочется знать, что может отвлечь отличницу от занятий? Причем так надолго.
  - У меня свободное посещение.
  - Переросшее в полное игнорирование всех занятий! Тэш, такое поведение тебе не свойственно, и я хочу знать, что случилось!
  - Тебе Тэрри не рассказал о событиях, произошедших в Радери, и ты решил узнать у меня? - спросила Тэш.
  - Да, - признался Ник. - Больше ведь спрашивать не у кого.
  - Мне не хочется об этом говорить.
  - А придется! Кэтти сейчас в больнице с серьезным расстройством психики, Лео забрал документы их Гвино и вернулся домой, Тэрри неделю ходил по колледжу как пугливое приведение, шарахаясь от каждого встречного, а сегодня он вообще бесследно исчез!!! Так потрудись же мне объяснить Тэш, почему из четырех моих лучших друзей у меня остался только один который заперся в библиотеки и не хочет со мной разговаривать?!!
  - Тэрри исчез?! - испуганно переспросила Тэш. - Куда он мог деться?
  - Он решил вместо пятого года обучения в Гвино и выпускных экзаменов пройти испытание. Так что покинул колледж он под благовидным предлогом. Вот только до места проведения испытания он не дошёл. Да и вряд ли Тэрри вообще собирался посещать это славное мероприятие.
  - С чего ты взял?
  - Когда я узнал о его заявлении на прохождение испытания, то пошёл выяснять, с какого дуба он рухнул, перед тем как сия идея посетила его явно затуманенный разум. Ты ведь знаешь, какой процент выживаемости на этих испытаниях. Официально десять процентов, не официально минус десять. Некоторые "умельцы" не только сами погибают, но еще и экзаменаторов с собой на тот свет прихватывать умудряются. Так вот. Я пошёл отговаривать друга кончать жизнь самоубийством ...
  - Вряд ли Тэрри хотел покончить с собой. С чего бы у него могли возникнуть мысли о самоубийстве?
  - Тэш, ты можешь не перебивать, ?- возмутился Ник. - В общем, у нас состоялся довольно откровенный разговор. Тэрри сильно переживал из-за того, что не смог помочь ни тебе, ни Лео, ни Кэтти. Мне показалось, будь-то, он винит себя за то, что с ним ничего страшного не случило.
  - Он единственный выживший, так ему сказал Лео.
  ?- Зря сказал, так как теперь наш живчик явно стремиться исправить это недоразумение.
  - Нет. Нет. Не может быть, - повторяла Тэш, упрямо мотая головой. - Он же не самоубийца.
  - Я и не говорю, что он пошёл вешаться на ближайшем суку, - согласился парень. - Вероятнее всего у него появилась идея, как исправить случившееся и он рванул исполнять задуманное. А поскольку как я не старался его разговорить, он не признался мне, какая шальная идея посетила его голову, я сделал вывод, что от его замыслов пахнет жаренным. Да и видела бы ты его, когда мы с ним разговаривали. На его лице отражалась обреченная уверенность человека, собравшегося на подвиг, из которого он не вернется.
  - Да, возможно ты и прав, но даже если ошибаешься, Тэрри все равно нужно найти. С чего начнем?
  - С того, что ты мне сейчас расскажешь обо всех событиях, произошедших в Радери.
  - Это вряд ли поможет найти Тэрри.
  - Ещё как поможет. Мне же нужно знать последствие чего решил исправлять Тэрри. Начинай.
  Тэш ничего не оставалась, как поведать другу обо всех злоключениях, произошедших с ней и ребятами на практики. Подробный рассказ со всеми расспросами Ника занял приблизительно час, и в нем девушка ничего не утаила, рассказав даже о том, что знали далеко не все участники событий.
  - Даже представить не могу, какая идея пришла в голову Тэрри, - выслушав подругу, признался адепт. - Вернуть магические способности, исчезнувшие в результате применения древнего эликсира, стать из Жнеца обратно человеком ... Извини Тэш, но я понятия не имею, как это можно сделать.
  - Мы в любом случае не догадаемся, куда отправился Тэрри, поэтому предлагаю использовать Кринтрак.
  - Магия времени запрещена, - напомнил Ник. - Хотя ты и так неоднократно путешествовала во времени. Одним разом больше, одним меньше.
  - И заметь, никого кроме тебя мои путешествия не смущали.
  - Просто у тебя были безответственные спутники.
  - Просто у нас не было выбора. И поверь - они за меня переживали.
  - Видимо не так сильно, как я, - буркнул Ник. - Ладно, иди уже мажься своим Кринтраком.
  Адептка лишь усмехнулась и пошла к себе комнату. Ей предстояло очередное путешествие во времени.
  
  ***
  Сидя у себя в комнате Тэш откупорила медальоном, висевший на шеи витой сосуд, вылила хранившуюся в нем серебристую жидкость себе на руки и стала смотреть, как та сама растекается по её телу. Через минуту или чуть больше кожа девушке была покрыта зеркальной пленкой.
  Адептка снова окунулась в безмятежную невесомость, создаваемую Кринтраком. Блаженное состояние единения с древним артефактом продлилось не дольше минуты, по истечению которой резкий толчок вышвырнул путешественницу во времени в недавнее прошлое.
  Тэш, как и предполагала, оказалась в кабинете Директора. А именно в той его части, которую видеть ей ещё не приходилось - в шкафу. Как раз между парадной мантией надеваемой Директором на торжественные мероприятия и дождевиком, непонятно для чего нужному магу способному двумя словами разогнать тучи.
  - Вы знали, что произойдет в Радери, - услышала Тэш голос Тэрри оторвавший её от разглядывания содержимого гардероба Нортона и напомнивший ей, зачем она сюда явилась.
  Адептка стала искать щель, через которую смогла бы увидеть своего друга и их директора. Но никакой даже маленькой щелочки в добротно сделанном шкафу не нашлось и Тэш, лишенной возможности подглядывать, пришлось довольствоваться лишь подслушиванием.
  Тэрри тем временем продолжал свою обвинительную речь:
  - Вы знали, чего нам будет стоить эта поездка и всё равно отправили туда! Отправили ничего, не сказав, не предупредив об Оно, и не прислав нам помощи, когда мы в ней так нуждались! Конечно, зачем Вам помогать тем, кто знает об Ваших грязных делишках с Ворнэком! Вы, вероятно, вообще не рассчитывали увидеть нас в живых!
  - Я не собираюсь перед тобой оправдываться Тэрри, - спокойно сказал Нортон. - Не перед тобой. Но на твои обвинения всё же отвечу. Я действительно знал об Оно, но лишь то, что рассказала мне Тэш. По сути, не так уж много. Хотя нужно признаться, даже тогда, в дни моей далекой молодости, я считал, что разбираться с такими опасными монстрами должны маги из Союза, а уж никак не адепты.
  - Но Вы всё же отправили нас, - ехидно заметил Тэрри.
  - Да. У меня не было выбора. Менять историю слишком опасно.
  - Особенно когда она так хорошо складывается в твою пользу! Ведь если бы Тэш не вмешалась в Вашу с Ворнэком сделку, то она бы не состоялась и не видать бы Вам его магической силы.
  - Да, я бы не смог выполнить свою часть сделки, если бы Тэш не спасла меня из лап Призрачника. Я вообще ни на какие сделки был бы не способен и все по причине моей смерти.
  - Вот только оказать ответную услугу и дать ей защитное заклинание Вы не захотели! Вам же очень выгодна смерть единственного свидетеля заключения договора с Владиславом Ворнэком!
  - Если мне действительно так выгодна смерть Тэш и твоя, как опосредованного свидетеля, столь часто упоминаемого тобой события, то почему вы оба ещё живы?
  - Вопрос и, правда, интересный, - согласился Тэрри. - Так почему же? У Вас к нам есть ещё какие-нибудь судьбоносные поручения?
  - Никаких поручений нет. Просто ни тебе, ни Лео, ни Кэтти и уже тем более Тэш, я не желаю зла, и никогда не желал.
  Адептка сидя в шкафу, чуть не закашлялась от возмущения. Нортон намеренно не дал ей заклинание способное защитить её от воздействия Кровавого камня, несомненно, поглотившего её душу, если бы не противодействие Косы Жнеца и после этого он сидел и заверял Тэрри, что не желал ей зла. Такая наглость, ни в какие ворота не лезет!
  - Странный у Вас способ показывать людям хорошее к ним отношение, посылая на верную смерть.
  - Не забывай, я знал, что вы справитесь. Правда не знал о последствиях для Лео и Кэтти. А если бы знал, то, безусловно, попытался бы им помочь.
  - Так почему же Вы не захотели помочь Тэш?
  - Я ей помог. Сделал всё, как она хотела. И защитное заклинание я ей не дал по её же просьбе.
  - Она не знала о его существовании! - воскликнул Тэрри.
  - Тэш из будущего, из того будущего, до которого нам с тобой ещё предстоит дожить, знала о нём, и попросила меня поступить именно так, как я и поступил.
  - Но зачем?
  - Чтобы спасти мир от демонического вторжения и найти себя. Видишь ли, Тэрри, ты и Тэш из настоящего придаете слишком много значения не тому артефакту. На самом деле Кровавый камень не навредил Тэш, хотя и должен был. А её "смерть" на острове не что иное, как неправильное истолкование событий.
  - А Вы знаете, как правильно их истолковать?! - с нескрываемым сарказмом спросил Тэрри.
  - Да, знаю.
  - Но сказать не можете, - догадался адепт.
  - Еще не время. Вы сами всё узнаете. Скажу лишь, что изменения, произошедшие с Тэш, вызваны не воздействием Косы и Кровавого камня. И когда Миром поймет это, она разберется в том, что на самом деле с ней случилось и как всё исправить.
  Тэш слушая из шкафа пафосные оправдания Нортона, всё больше выходила из себя. Надо же придумать такую глупую ложь. Видите ли, она сама себя попросила подставить. Хотя нет. С его слов получается, что она вовсе не умерла и не превратилась в Жнеца. Ей все просто показалось! Неправильно она всё истолковала! Хотя, как можно неправильно понять свою смерть?! Какую же ерунду он тут мелит! Даже нормального оправдания придумать не может. Или не считает нужным. Конечно, кто они так чтобы один из Величайших магов современности перед ними оправдывался?! Так разменные монеты, которыми воспользовались и забыли. И всё же оправдаться он пытался, хотя рассказываемая им ложь не выдерживала никакой критики, главное в том, что он оправдывался. Значит Тэрри прав. Они Нортону ещё для чего-то нужны. Вот только для чего?
  - Ты мне не веришь, - заключил Директор. - Вполне понятно. Но ты пришёл не только послушать мои объяснения. Есть ещё одна причина твоего визита. Может, перейдем к ней?
  - Я решил вместо последнего года обучения и экзаменов пройти испытание, - заявил Тэрри.
  - Испытания очень опасны, к тому же ... - начал Нортон.
  - Не опаснее поездки в Радери, - перебил адепт.
  - Я могу засчитать практику в Радери за испытание.
  - Буду очень Вам признателен.
  - Хорошо. Только у меня есть одно условие. Все должны думать, будь то испытание, ты прошел. Поэтому за своим дипломом придёшь на испытание Плюйтенберга.
  - И он тоже больше не может учиться под Вашим мудрым руководством? - поинтересовался Тэрри.
  - У него есть свои причины закончить обучение раньше срока.
  - Понятно. Ну, тогда я пойду.
  - Нет, - жёстко сказал Нортон. - Ты выйдешь от сюда только после того, как расскажешь мне, что задумал. Говори!
  Приказной тон Директора не оставлял сомнений, он заколдовал Тэрри и теперь тот сделает и скажет всё, что пожелает Нортон.
  - Перед тем как уехать из Радери у меня состоялся разговор с Владиславом Ворнэком, - монотонно заговорил парень. - Ворнэк рассказал мне о человеке, обладающем даром всезнания. Он способен ответить на любой вопрос. Я намерен встретиться с ним и спросить, как исцелить Кэтти, вернуть магическую силу Лео и помочь Тэш.
  - Я никогда не слышал о подобном даре. Где ты собираешься искать этого человека?
  - Он живет в параллельном мире название, которого мне не известно.
  - И как же ты собираешься туда попасть?
  - Через Елейский портал. Ворнэк сказал, что маги из Елея собирались отправиться в тот мир и уже настроили на него портал, вот только воспользоваться не успели.
  - Да, всё правильно. Есть Елейский портал в этой истории, - пробормотал Директор. - А теперь ты забудешь о нашем разговоре, начиная со слова "нет".
  - Понятно. Ну, я тогда пойду, - повторил Тэрри.
  - Не смею больше задерживать. Только запомни мои слова, не ставь Тэш перед выбором, он окажется не в твою пользу.
  - О чём Вы? - удивился молодой маг.
  - Просто запомни.
  Последние слова Нортона прозвучали где-то вдалеке и утонули в застлавшей мир тьме. Когда же темнота развеялась, Тэш вновь была в своей комнате, а жидкость из Кринтрака уже покоилась в маленьком сосуде, висевшем на её шеи.
  "Ник", - телепатически позвала Тэш.
  Тут же раздался стук в дверь.
  - Заходи.
  - Ты как? Всё в порядке? - спросил Ник, входя в комнату.
  - Со мной всё хорошо, - ответила девушка. - А ты, что всё это время стоял за дверью?
  - Ну, да. Вдруг бы тебе понадобилась помощь.
  - Попади я в неприятности, ты бы вряд ли узнал об этом.
  - Тебе удалось выяснить, где Тэрри? - меняя тему разговора, спросил адепт.
  - Я подслушала разговор Тэрри и Нортона, в котором наш приятель под действием заклятия признаётся, что собирается воспользоваться Елейским порталом и перенестись в параллельный мир без названия, где живет маг способный дать ответы на любые вопросы. У него Тэрри хочет выяснить, как помочь Лео, Кэтти и мне. Больше я ничего не узнала.
  - Да, не особо информативное путешествие получилось. Планы планами, а случиться могло все что угодно.
  - Кринтрак переносит в то время и место, которое тебе нужно. Если он перенес меня в кабинет директора именно во время этого разговора, значит, лучшего момента чтобы выяснить, куда делся Тэрри, просто не существует, и он действительно отправился в Елей, - раздраженно заявила Тэш, защищая чудо-артефакт.
  - Ладно, будем исходить из непогрешимости Кринтрака и отправимся в Елей. Возможно, нам удастся перехватить Тэрри, до того, как он героически отправиться в неизвестный мир с неизвестными опасностями.
  - А если нет?
  - Значить, отправимся вслед за ним, настроив портал на последнее место назначения. И вообще странно, почему портал, переносящий в не один десяток параллельных миров, до сих пор не деактивирован, или хотя бы не взят под охрану.
  - Почему портал не охраняют действительно странно. А вот закрыть его при всём желании невозможно, поскольку он является естественным разрывом в ткани миров. Елейские маги лишь структурировали его, сделав удобным в эксплуатации, - поделилась Тэш добытыми в библиотеке знаниями. - Когда отправляемся?
  - Да хоть сейчас! Собираем вещи и вперед! - через чур бодро сказал Ник.
  - А тебе не нужно сначала уладить дела в колледже?
  - Хотелось бы мне сказать, что, когда мои друзья в опасности мне наплевать на правила, и я готов рискнуть всем, в том числе и своей учёбой, но это не так. Когда есть возможность ничем не рисковать я и не рискую. Поэтому я договорился с директором о прохождении внеплановой практики в месте по-своему выборы.
  - И он согласился? - удивилась Тэш.
  - Да, - кивнул Ник. - Ты меня осуждаешь?
  - Нет.
  - Хорошо. Потому что я и на счет твоей практике договорился.
  - И когда всё ты успел.
  - Я сначала сходил к директору, а потом к тебе в библиотеку, - признался Ник. - Я нисколько не сомневался, что ты захочешь тут же отправиться на поиски Тэрри и решил заранее обсудить с директором возможность нашего временного оставления занятий.
  Тэш только усмехнулась. Ник как всегда предусмотрителен. Вот только после практики в Радери ей больше не хотелось ни в чем практиковаться.
  
  * * *
  В путь адепты отправились через два часа потраченных на сборы. Собирали в основном многочисленные самодельные артефакты Ника, споря о необходимости каждого из них. В итоге парень отстоял почти все свои творения, аргументировав потребность в них незамысловатым "а вдруг понадобиться". Понадобиться же, по мнению адепта, могла целая куча вещей ели-ели, запихнутая даже в безразмерную сумку большую внутри, чем снаружи. Благо вес сумка уменьшала так же хорошо, как и увеличивала своё внутреннее пространство, в противном случае Нику её было бы не приподнять. А так взвесив свою ношу, парень втихаря прихватил ещё несколько полезных вещиц категорически отвергнутых Тэш.
  - Знаешь, какой синоним у слова "артефактор"? - не удержалась и спросила адептка, когда они вышли за ворота колледжа.
  - Какой?
  - Барахольщик!
  - Очень может быть, - согласился Ник. - Вот если бы мы путешествовали верхом, я бы действительно взял с собой всё необходимое. А так...
  - Если бы ты мог взять с собой всё, что посчитаешь нужным, мы бы собирались до скончания века. А так вознесем хвалу Небу и лени за то, что маги так и не удосужились создать портал телепортирующий и людей, и животных.
  - Да, лень действительно великая спасительница от многих бед, - кивнул Ник. - Как жаль, что тебя она посещает слишком редко и тебе никогда не бывает лень искать неприятности.
  Тэш обиженно насупилась. Парень, видя обиду подруги, только улыбнулся. Он прекрасно знал, что долго злиться на него она не будет. Поскрипит зубами, по сверкает глазами, подумает над его словами и простит.
  Всю дорогу до портала адептка откровенно злилась. Это же надо, обвинить её в ... В чем он её обвинил? В отсутствии лени? Нет. В способности находить неприятности. В легкомыслии. В самоуверенности. Да, именно в самоуверенности! И до чего же обидно! А главное и возразить нечего. Ведь именно благодаря излишней уверенности в своих силах она и оказалась в таком положении. Послушай, она Виктора с Тэрри, и оставь сражение с Оно магам из Союза, то не превратилась бы в Жнеца. Но нет. Ей непременно надо было победить пожирателя душ самой. Сбеги она от монстра, то Оно бы победило её. И не важно, осталось бы чудовище живо или нет. ОНО бы победило её! А какой самоуверенный человек может допустить, чтобы его победили? Правильно, никакой. Вот она и пожинает плоды своей победы. Горькие, надо сказать. И Ник ещё тут со своими нравоучениями. Улыбается главное! И, да, ей не лень самой разбираться со всеми проблемами!
  - Давай, активируй портал, - буркнула Тэш, когда они подошли к телепорту. Ну, не в силах она была больше молча смотреть на улыбающегося друга.
  - Как скажешь.
  - Запустить бы в тебя, чем ни будь.
  Ник рассмеялся. Если Тэш начинает беззлобно угрожать, значит, его слова приняты к сведению, а сам он прощен.
  Прощенный за свою откровенность адепт встал в центр портальной беседки, произнес простенькое заклинание, руны перемещения поочередно засветились и за спиной парня с тихим жужжанием открылся пространственный портал. Его голубоватый свет озарил безлюдную в ранней час площадь, придав ей, мистические очарования и осветив таящееся в подворотнях тени. И лишь одна тень на небольшой площади с порталом посредине осталась мрачным отголоском ночи. И в этом незамеченном адептами сгустке темноты скрывался маг, внимательно следивший за каждым действием и словом молодых людей.
  - Дамы вперед, - сказал Ник, жестом указывая на портал.
  - Какой у меня галантный спутник, - игриво сказала Тэш, после чего поравнялась с Ником и толкнула его в пространственный разрыв.
  Парень, стоявший спиной к порталу и не ожидавший подвоха со стороны Тэш, от толчка потерял равновесие и провалился в портал. Адептка довольная своей маленькой местью последовала за другом, предварительно наложив на себя пару защитных заклинаний. Мало ли у Ника сегодня чувство юмора хромает.
  Выйдя из портала, Тэш не ощутила на себе никаких последствий от своей выходки. Её даже не удостоили взглядом. Ник во все глаза смотрел на Горон, некогда прекрасную столицу княжества Елей. Теперь же от созерцания этого города мурашки шли по коже и всякое желание шутить, даже рожденное от нервного напряжения, тут же пропадало.
  Город, ставший огромным склепом, словно гнилыми зубами, скалился руина и пепелищами. Все его уцелевшие постройки от величественных башен и храмов до бедных лачуг и неказисты сарайчиков, привычно соседствующих друг с другом, с осуждением взирали на магов непроницаемой чернотой разбитых окон. Ветер, своевольно входивший во все дома, заставлявший хлопать двери и ставни доносил до адептов запах сырости и тлена. Гнетущая пустота безраздельно царила повсюду.
  - Немного не по себе, да? - нарушила молчание Тэш.
  - Немного? Да я похороненным за живо себя чувствую, - ответил Ник.
  - Похоже, оптимизм не самая распространенная черта у учащихся колледжа Гвино, - задумчиво произнес появившийся за спинами адептов маг.
  - Виктор! - удивленно воскликнула Тэш, оборачиваясь на голос. - Что ты здесь делаешь?
  Девушка была уверена, что ещё встретится с Динаксом, и даже могла представить, что это произойдёт так скоро после их расставания. Но встреча в Гороне, в мести стараниями Виктора превращенном в город призраков, никак не укладывалась в её голове. Но это действительно был он. Высокий, широкоплечий, задорно улыбающийся, словно нашкодивший мальчишка - Виктор Динакс.
  Его появление оказалось настолько неожиданным, и выглядел он так не реалистично в своей дорогой подходившей больше для приема, чем для путешествия, одежде, откровенно нелепо смотревшейся на фоне городской пустыни, что Тэш даже подумала, не ткнуть ли в него пальцем, вдруг перед ней всего лишь проекция.
  - Может, перед началом допроса с пристрастием представишь меня своему другу, - предложил Виктор.
  - Хорошо, - нехотя кивнула Тэш. - Этот пессимистично настроенный адепт мой лучший друг Ник. Ник это лорд Виктор Динакс. Я тебе о нем рассказывала.
  - Готов спорить ничего хорошего она обо мне не говорила, - улыбаясь, сказал Виктор.
  - Да нет. Пара добрых слов всё-таки прозвучала, - сказал адепт.
  - Что ты здесь делаешь? - повторила вопрос Тэш.
  - Меня вызвал ваш директор, - издалека начал рассказывать Динакс. - Его интересовала моя версия событий. Я счел необходимым посетить его, хотя последнее время общество Нортона меня тяготит. Ничего кроме официальной версии событий я ему не рассказал, чем он остался сильно недоволен. Его интересовал какой-то мифический монстр с неблагозвучным именем Оно, а также якобы открытый нами новый способ перемещения во времени.
  Виктор говорил, приветливо улыбаясь, даже усмехался всем своим видом давая понять, что его нисколько не смущает повисшая в воздухе звенящая пустота. Как и не терзают память воспоминания об убийствах, совершенных здесь.
  - Новый способ перемещения во времени не оставляющий следов в магическом фоне?! Невероятно! - максимально фальшиво удивился Ник, показывая тем самым свою полную осведомленность о событиях минувшего лета.
  Виктор понимающе кивнул и продолжил:
  - Не удовлетворив своего праздного любопытства, Нортон невероятно любезно распрощался со мной, пообещав ещё вернуться к этому разговору. Я же решил повидаться с тобой и может быть с Тэрри, хотя он вряд ли обрадовался бы мне. Однако меня постигла неудача. Оба адепта, с которыми я вознамерился встретиться, покинули колледж. Более того они отправились по одному и тому же маршруту с разницей примерно в сутки.
  - И ты решил узнать, чем этот маршрут притягивает адептов? - ехидно спросила Тэш.
  - Именно.
  - Даже не буду спрашивать, как ты узнал, куда мы пошли.
  - В этом не было ничего сложного. Немного телепатии, чуть-чуть чтения энергетических следов, и я здесь. Вот только мне казалось, что на площади перед порталом стояли три человека, но я могу ошибаться. Так зачем вы сюда явились? Горон не самое подходящее место для романтических прогулок.
  - В нашей прогулке романтики мало, - печально сказала Тэш. - Мы ищем Тэрри.
  - Поправка - мы теряем время, - немного нервно сказал Ник. Он никак не мог избавиться от ощущения взгляда в спину и его это сильно раздражало. Горон не то место, где можно позволить себе расслабиться.
  - Ты прав. Нужно искать портал, - согласилась Тэш. Она отчетливо видела, как сильно нервничает Ник. Да он старался не показывать свое волнение, но бегающий взгляд, ищущий незримую опасность, выдавал его.
  Тэш и сама чувствовала чьё-то присутствие. Присутствие множества созданий. Не призраков. Нет. В этом склепе находились сотни живых существ. Тех, кто когда-то были людьми. Теперь же они скорее рой образованный из пепла тел. Они кружили, вокруг сгущая тени в темноту, кричали беззвучно, но ужасно и с каждым вздохом проникали внутрь безумцев, сунувшихся в их владения.
  Когда адептка осознала, что вдыхает живой прах за столько лет не развеянный по ветру, ей стало дурно. Она понятия не имела о том, как избавиться от частиц людей, осевших в легких, зато отчетливо представляла, как те, кого она вдохнула, будут терзать её. Неприятное предстояла соседство.
   Хотя она же Жнец. Призрак воплоти. Вряд ли рой сможет паразитировать внутри неё. А вот Ник и Виктор...
  - Тэш, с тобой всё в порядке? - спросил Динакс, выведя девушку из ступора.
  - Со мной наверно да. Я же мертва. Куда уж хуже? Насчёт же вас... Воздух здесь кишит частицами живой плоти, а вы её вдыхаете.
  - Тэш я понимаю твою тревогу за нас, простых смертных, но она напрасна. Я был здесь, когда концентрация, как ты считаешь "живого" пепла была максимальна, и со мной ничего не случилось.
  - Виктор, не начинай, - обреченно сказала адептка, хотя слова Динакса её немного успокоили. - Ты и в Мэртон много раз спускался, и никто там на тебя не нападал.
  - Раз нахождение здесь опасно, то не следует ли нам поскорее найти портал? - с явным раздражением в голосе спросил Ник.
  - Я не совсем понял, зачем вам портал? Вы же вроде Тэрри ищите?
  - Тэрри отправился в параллельный мир, чтобы найти мага способного дать ответы на любые вопросы.
  - И вы собираетесь ему в этом помочь?
  - Да, - коротко ответил Ник.
  - Что? - удивилась Тэш. - Мы же собирались вернуть его! Не дать ему влипнуть в неприятности, из которых он не сможет выбраться!
  - Я помню, о чем мы говорили все пару часов назад, - спокойно ответил адепт. - Но я не чувствую Тэрри в городе, значит, он прошёл через портал. Остановить его у нас не получилось, да я честно говоря после твоей истории не особо и старался, а вот помочь ему мы должны. Этот Всезнайка действительно может стать спасением для тебя, Кэтти и Лео!
  - Ник прав, - одобрил мнение адепта Виктор.
  Тэш на его высказывание не обратила никакого внимания продолжая смотреть исключительно на Николауса.
  - Так вот почему ты так медленно собирался - давал Тэрри время уйти. Да и собирался слишком тщательно для человека, планирующего догнать друга и пинками затолкать его обратно в портал.
  - Я ведь тебе уже говорил, что в нашем и параллельном мире время может течь с разной скоростью и к моменту нашего прохождения через портал Тэрри может там быть уже несколько дней или недель. В таком случае нам придется потратить немало времени, чтобы найти его.
  - Поэтому ты и договорился о прохождении внеплановой свободной практики и запихал себе в дорожную сумку почти всю свою комнату!
  - Да, - кивнул Ник, после чего подошёл к девушке, взял её за руки и прямо посмотрев на неё своими через чур честными глазами добавил. - Если мы найдем Тэрри на полпути к достижению цели, то поможем ему всем, чем сможем. И это не обсуждается. Если же мы быстро встретим его и мир, в который мы перенесемся, покажется мне слишком опасным, то я обещаю тебе лично взять Тэрри за шкирку и засунуть обратно в портал. Договорились?
  - Договорились. Но только при условии, что мир покажется опасным мне, а не тебе.
  - Как скажешь.
  - Я с вами, - напомнил о себе Виктор.
  - Ты-то куда?
  - Буду защищать Ника, - сказал, как о само собой разумеющимся Динакс.
  - Что?! - хором удивились адепты.
  - Не могу же я позволить подвергаться опасности единственному в мире человеку способному переубедить Тэш Миром, - смеясь, ответил Виктор.
  У Тэш снова возникло желание начать кидаться чем-то тяжелым. С трудом сдержавшись, девушка решила потом припомнить Виктору его насмешку.
  - Ну, раз ты навязался нам в попутчики, то веди к порталу, - ласково сказала Тэш.
  - Следуйте за мной, - шутливо поклонившись, произнес Виктор и уверенно пошёл к одной из примыкающих к площади улиц. Ему так же, как и адептам было не комфортно в городе своей боевой славы, но он предпочитал скрывать свои чувства за маской беззаботности.
  Первое время, идя за Динаксом, по наполненным неясными скрипами и шорохами улицам пустого города Тэш не замечала никакой зримой опасности. Она чувствовала присутствие роя живых частиц и, несмотря на заверение Виктора об их безобидности, старалась реже дышать, но ничего несущего угрозу в данный момент времени адептка не наблюдала. Дом за домом, улица за улицей встречали их с равнодушным презрением. Никаким монстрам воображением Тэш помещенным в каждый дом за пелену каждого непроницаемо черного окна, не было до них никакого дела. Но это только сначала.
  Спустя минут двадцать пешей прогулки адептка заметила, что тени отбрасываемые всеми без исключения предметами при приближении магов удлинялись и тянулись им на встречу. Тэш, видя хищно подкрадывающиеся к ним тени, старалась не только держаться на свету, но даже не позволяла собственной тени пересекаться с ними. Может глупость, но девушке казалось, что стоит блуждающей тени скользнуть по ней, как нечто переберется в её тень и будет следовать за ней, пока не появиться удачный момент, чтобы напасть.
  Делиться своими опасениями с парнями адептка не стала, так как видела, что они также заметили изменения, произошедшие с тенями и не меньше её, стараются держаться от них подальше.
  - Темновато, не находите? - спросил Ник остановившись перед узким переулком, где нельзя было скрыться от теней.
  - Пожалуй, - согласилась Тэш, мысленно поблагодарив, Ника за то, что он первый высказал их общие опасения, и ей не пришлось показывать свою тревогу насчёт теней перед Виктором.
  Сам же Динакс ничего не сказал, лишь неопределенно пожал плечами, дескать, ему всё равно светло в переулке или нет.
  - Может создать пару Световых Пульсаров? - предложил Ник.
  - Ага, - кивнула Тэш и вместо двух светящихся шаров сотворила два десятка Пульсаров.
  Шары из света медленно поплыли по переулку, загоняя мрак в здания. В сами же дома магическому свету проникнуть не удалось и их окна так, и остались погруженными в непроглядную тьму.
  - Идем, - скомандовала Тэш, хотя идти ей как раз и не хотелось. Вот пролететь над зданиями, высоко, так чтобы ни одна тень не дотянулась, она бы не отказалась, но показать страх или слабость перед другими людьми это не для Боевых магов. Пренебрежение к опасности совсем другое дело и поэтому адептка смело шагнула в хорошо освещенный, но всё ещё мрачный переулок.
  "Главное не сорваться на бег" - мрачно подумала Тэш, показательно медленно идя мимо стен, нависавших над ней, так будь-то они готовились обрушить на неё всю тяжесть слагающих их камней. Но камнепада не произошло и единственной неприятностью, случившейся с магами, когда они шли по переулку стал лопнувший Пульсар, подлетевший слишком близко к окнам.
  - Хм, - многозначительно хмыкнул Виктор, когда они вышли из переулка.
  - Что значит "хм"? - с неприязнью спросила Тэш. Её всё больше раздражало отсутствие влияния тяжелой атмосферы, царящей в Гороне на Динакса.
  - Я начал ощущать этот твой рой из пепла. И их ненависть ко мне.
  - Их ненависть к тебе вполне обоснована, - заметил Ник.
  - Согласен, - не стал спорить с очевидным Виктор. - Вот только я ещё отчетливо чувствую злорадство, исходящее от них.
  - Злорадство? - удивилась Тэш. - Да чему им злобно радоваться, если ты жив, здоров и не кашляешь?
  - Ну, не скажи. Моё нахождение в компании со Жнецом веский повод для их радости.
  - Думаешь, они чувствуют, что я Жнец?
  - Уверен. И не они одни. Здесь есть ещё кто-то. Существа, потусторонние. И они не нападают на нас только из-за тебя. Я чувствую их страх перед Смертью.
  Тэш облегченно вздохнула. Если рой, и кто-то ещё ощущаемый Виктором чувствуют её как Жнеца, то нападать они не будут. А смысл атаковать мертвецов, хоть и разгуливающих ещё на своих ногах? Ну, разве, что мертвечиной поживиться. Такое рой, вряд ли ест. Потусторонние же существа вообще, по мнению Димнакса её бояться.
  - Не жизнь, а малина. Все меня бояться и кушать не хотят, - вслух заключила адептка.
  - На мой взгляд, данное обстоятельство должно тебя радовать, - немного удивленно сказал Виктор.
  - Я просто счастлива, - угрюмо буркнула счастливица.
  - Идемте! - поторопил Ник.
  Тэш и Виктор переглянулись, молча, признали правоту адепта и ускоренно зашагали к уже видневшейся портальной арке.
  Подойдя ближе к сооружению, обрамляющему портал, маги смогли в полной мере оценить масштабы работы, проделанной елейцами. Арка высотой с двухэтажный дом была вся испещрена рунами, управляющими энергетическими потоками разрыва, а учитывая, сколько сил и времени нужно потратить на впечатывание в магическую породу и активацию одной такой руны можно смело заявлять, что елейские маги проделали титаническую работу. И это, не говоря о том, что все руны нужно было объединить в единую матрицу, что по заверению большинства магов, специализирующихся на телепортации, просто невозможно. Невозможно! Но елейцы смогли. Они обуздали разрыв одним лишь им ведомым способом и тайну эту до последних дней своей человеческой жизни никому не раскрыли.
  - Странно все-таки, что портал не охраняется, - сказала Тэш, водя пальцем по рунам на арке.
  - Его охраняли, - сказал Виктор. - Правда, недолго. Ровно до тех пор, пока маги из Союза не облазили здесь всё вдоль и поперек надеясь разгадать устройство портала. У них ничего не вышло, и объект признали не подлежащим изучению, а, следовательно, и не требующим охраны.
  - Но через портал в наш мир могут проникнуть какие-нибудь злобные твари? - удивился Ник. - Может, стоило его разрушить?!
  - Уничтожить арку ничего не стоит. Разрыв же от этого никуда не исчезнет. А закрыть его пыталось не одно поколение магов и всё безуспешно, - ответил Динакс. - К тому же в управляемом виде он обладает избирательной пропускной способностью и впускает в наш мир только тех, кто его покинул.
  - Выходит в виде портала разрыв стал безопаснее? - с сомнением спросила Тэш.
  - Безусловно.
  - Интересно отправлялись ли экспедиции в параллельные миры? - задумчиво произнес Ник, так увлекшись порталом, что даже забыл о необходимости поторапливать двух болтунов, доставшихся ему в попутчики.
  - Отправляли, - продолжал выступать в роли эксперта Виктор. - До сих пор ждут, чтобы хоть кто-то вернулся.
  - Умеешь ты приободрить, - мрачно заметил адепт.
  - Как печально видеть в таких молодых людях столько пессимизма. Нет бы после моих слов, представить, что члены экспедиций попали в некое райское место, из которого категорически не хотят возвращаться. Но вы же сразу посчитали всех погибшими.
  - Так давай активируй портал в "райское место", а то мне уже не терпится туда попасть, - прикрикнула Тэш на явно паясничавшего Виктора.
  - Почему ты сама не хочешь его активировать? - спросил Динакс. Его несколько удивляло настойчивое нежелание чрезмерно самостоятельной адептки открывать порталы.
  - Последний раз, когда я активировала портал, это плохо кончилось.
  - И как же?
  - Я перенеслась в Радери!
  Больше вопросов не последовало.
  Виктор, молча, провел рукой вдоль рун активации, ощутил знакомое покалывание и всего на мгновение мысли его перенеслись в далекое прошлое, когда он, также как сейчас запускал портал между мирами. Странное ощущение потери надежд, испытываемых им тогда, охватило его в миг, стерев пренебрежительную ухмылку маской, приклеившуюся к лицу при перемещении в Горон. Тяжело прощаться с иллюзиями. У Виктора прощание с ними прошло болезненно, но уже давно. И нечего об этом вспоминать!
  Мага тяжело мотнул головой, отгоняя некстати возникшие мысли и произнес заклинание, открыв энергетические потоки разрыва, так как они открывались в последний раз. Арку охватило голубоватое сияние. От её свода и колон в центр пространства под аркой ударили молнии, и в мести их соединения образовалось завихрение портала.
  - Я пойди первым, - уверенно заявил Виктор и шагнул портал.
  - Меня подталкивать не надо, - заверила Тэш Ника и жестом предложила ему последовать за Динаксом. Адептка не хотела оставлять друга один на один с неизвестными существами, не нападавшими только из-за присутствия Жнеца.
  Парень кивнул и молча, прошёл через портал.
  Оставшись одна, Тэш бросила, возможно, последний взгляд на Горон и подумала, что в её памяти он так и останется опасным, затаившимся, готовым к прыжку зверем лишь волею случая обманувшимся в их принадлежности к миру мертвых и поэтому выпустившем из своих смертоносных когтей. Город на задумчивый взгляд адептки ответил заунывным гулом ветра в трубах и хлопаньем ставней, кое-где прикрывавших пустые глазницы домов. Прощанье состоялось, и Тэш шагнула в сверкающий портал, перенесший её в мир первооткрывательницей которого она становиться вовсе не хотела.
  
  
  Перейдя в параллельный мир, Тэш почувствовала слабость, дополненную нарастающей пустотой в груди. Причину своего состояния она поняла сразу - слабые магические потоки. Слабее чем где-либо в их мире. Но они хотя бы есть, и маги смогут впитывать энергию из окружающей среды. На одном, пусть и восстанавливаемом резерве организма много не наколдуешь.
  Желая убедиться в своей состоятельности в качестве мага, Тэш закружила воздух вокруг себя в вихрь. Заклинание не сложное, энергетически мало ёмкое и в случае невозможности взаимодействия с местными магическими потоками резерв после него быстро восстановится.
  Опасения адептки не оправдались. Она без усилий черпала энергию из потоков и моментально восстановила резерв.
  - Лучше бы огня наколдовала, - клацая зубами и создавая вокруг себя сферу тепла, сказал Ник.
  Тэш с недоумением посмотрела на замершего друга.
  - Тебе не холодно? - удивился парень.
  - Нет. А почему мне должно быть холодно?
  - Оглянись по сторонам.
  Девушка послушно оглянулась. Горы! Они находились в заснеженных горах, чьи острые пики вонзались в высоту небес, а заледеневшие склоны ослепительно блестели на солнце. Красиво, надо сказать, и, наверно, холодно. Но лично Тэш, одетая в легкие брюки, рубашку и тоненькую кожаную куртку не ощущала никакого дискомфорта. Даже сапоги, рассчитанные на осеннюю слякоть, а не на зимний мороз успешно её согревали. Если она вообще нуждалась в согреве.
  - Я не чувствую холода, - призналась девушка.
  - Радуйся. Я даже, утеплившись его чувствую.
  - Радуйся, что мы вообще здесь колдовать можем.
  - Вот на этот случай я и прихватил с собой артефакты-накопители, - гордо заявил Ник.
  - Ты прихватил артефакты на все случаи жизни. Даже от поноса!
  - Ну, мало ли.
  - От простуды ничего нет? - вступил в разговор Виктор. - Или от потери части способностей?
  - Динакс не пугай меня! Что с тобой?
  - Жив, здоров, но возможно скоро буду кашлять, - ответил парень. - А ещё такое ощущение, что половину органов чувств отключили и магический резерв уполовинили.
  - То есть ты почти сравнялся с нами? - удивилась Тэш.
  - Да, нет. Ты в комплекте с Косой сейчас сильнее меня будешь, - почти прорычал Виктор.
  - Может тебе стоит вернуться?
  - Тэш, оставь своё сочувствие для кого-нибудь другого, а я в нём не нуждаюсь! - уже откровенно прорычал Динакс.
  - Как знаешь. Ник, с тобой всё в порядке?
  - Вроде, да. Резерв восстанавливается с нормальной скоростью. Энергетические потоки для меня открыты. Правда, они довольно слабые, но на мой резерв хватит и без иссушения.
  - На мой теперь тоже, - буркнул Динакс.
  - Виктор, успокойся! Всех магов в их силе ограничивает резерв. Ну, не можешь ты теперь накапливать столько маны, как прежде и часть заклинаний тебе стала недоступна, но от этого ты не перестаёшь быть магом. И знания твои никуда не деваются. Не хочешь к себе жалости, так не стони! Возьми у Ника пару накопителей и сразу почувствуешь себя лучше. А если нет, то возвращайся!
  - Тэш, ты не понимаешь. Дело не только в резерве, у меня даже врожденные способности ослабли!
  - Вот и славно. Если на тебя не будут все встречные бабы вешаться, нам меньше хлопот будет.
  - Понятно. Сказав про сочувствия, я сильно сглупил. Нет у тебя такого чувства.
  - А по-твоему я должна сочувствовать здоровому, богатому, нестареющем мужику в хорошей магической форме?
  На самом деле Тэш хотела сказать про превосходную физическую форму лорда, но подумав, что прозвучит двусмысленно, изменила фразу.
  Виктор собирался что-то ответить, но Ник, зная, сколько времени Тэш может спорить, его перебил:
  - Куда пойдем?
  - Куда Поисковик поведет туда, и пойдем, - пожав плечами, сказала адептка.
  - Может, стоит выяснить, где здесь ближайшее поселение? Тэрри, скорее всего именно туда и направился. Или местные могли его видеть. К тому же мы сможем их расспросить насчет того мага на поиски которого Тэрри и отправился, - разумно заметил Ник.
  - Так, отключаем логику, включаем магию, - отозвалась девушка, создавая Поисковик. - Магия всегда надежнее домыслов.
  Вера Тэш в непогрешимость магии была абсолютной. Люди врут, умозаключения, построенные на недостаточном количестве фактов, зачастую бывают ошибочными, верность догадок вообще из области фантастики. Другое дело магия. С ней всё точно, как в аптеки. Правда есть ещё неугомонное предчувствие, которое тоже редко ошибается, а в магии существует такое туманное, если не сказать лживое направление как предсказания. Но это частности. В основном же магия чрезвычайно точна и если заклинание вызывает смерч, то дождь от его применения не начнется. И если можно создать Поисковик, который приведет их к Тэрри, то не чего заниматься ерундой и выискивать вокруг совершенно не нужные им, с точки зрения Тэш, поселения.
  Однако на сей раз, магия подвела адептку. Поисковик лопнул, разбив надежду Тэш на быстрое нахождение друга. Дело в том, что лопнувший Поисковик может означать только одно - Тэрри слишком далеко. Есть, конечно, ещё один вариант, но он сразу не считается! Надо быть оптимистами.
  - Ладно, ищем ближайшую деревню или город.
  - Думаю, нам даже искать не придется. Просто спросим у тех людей, - радостно сообщил Ник, указывая вдаль.
  С той стороны, куда показывал парень, действительно приближались человеческие фигуры. Штук двадцать. Вот только называть их людьми Тэш не стала бы. Она даже с такого расстояния отчетливо чувствовала исходящий от них могильный холод.
  К ним приближались зомби.
  - Знаешь, Ник, вряд ли у них можно просто спросить дорогу.
  - Почему?
  - Они мертвы. И уже давно.
  - Умеешь ты обрадовать.
  - Не вижу в своих словах ничего, что могло бы тебя огорчить. В таком состоянии они будут куда сговорчивей и честней.
  - И агрессивнее, - добавил адепт.
  - Не факт. Живые люди тоже редко питают добрые чувства к не званым гостям.
  - Зато они, хотя бы этими самыми гостями не питаются.
  - А какая разница между быть убитым и съеденным?
  - Может вы, потом пофилософствуете, а то нас сейчас на части рвать будут! - прикрикнул на адептов Виктор, создавая вокруг себя сферу огня.
  Огненную защиту маг выбрал неспроста. Приближающихся мертвецов сковывали ледяные доспехи. Да и способ передвижения у них был необычный. Вместо того чтобы медленно хромать ожившие мертвецы намораживали впереди себя слой льда и скользили по нему. И маги, несомненно, очень удивились бы такому способу передвижения, если бы у них было на это время.
  Обледеневшие зомби быстро приближались к ним, не двусмысленно скалясь при этом. Тэш и Ник, глядя на радость мертвецов от встречи с ними, не сговариваясь, стали читать заклятье Упокоения усопших. Заклинания темным полупрозрачным потоком ударили по надвигающимся мертвецам и развеялись от соприкосновения с магическим льдом. Следом в ледяных зомби полетел созданный Виктором шар из темного вещества. Он поглотил двух мертвецов скользивших впереди остального отряда и стал быстро сжиматься. Теоретически при сжатии он должен был превратить покойников в прах, но то ли новый уровень сил Динакса его подвел, то ли ледяная броня оказалась через чур крепкой, но шар лопнул как грязный пузырь, не причинив вреда живым мертвецам.
  - Думаю, стоит их сначала разморозить, - предложил Ник.
  - Или испепелить. - поддержала Тэш.
  - Еще можно убраться от сюда подальше и не тратить попусту силы, - внес не конструктивное на взгляд адептов предложение Виктор.
  - Нам нужен информатор, - отрезала адептка и нанесла удар.
  Длинная ветвистая молния разрезала и без того неровные ряды мертвецов. Встреченные на её пути падали как подкошенные. Остро запахло паленым.
  Тэш улыбнулась, глядя на деяния своих рук, но её улыбка быстро померкла. Все пораженные молнией мертвецы поднимались, а нанесенные им раны затягивались ледяной коркой. Адептка нанесла ещё удар. И ещё. Молнии прицельно били в одного и того же зомби. Мертвеца опаляло и отбрасывало назад, но он неизменно поднимался и скользил вперед на встречу желанной добычи.
  В то время как Тэш терзала одного единственного зомби, парни атаковали остальных. В мертвецов летели Огненные стрелы, Лавовые шары, Жидкий огонь и прочие огненные элементы. Всё без толку. Единственное чего им удалось добиться, это не подпустить мертвецов близко к себе. Не самый выдающийся результат для одного пусть и ослабленного ахримага, и двух лучших выпускников престижного магического колледжа, одна из которых к тому же углубленно изучает некромантию.
  - Тэш, попробуй Пламенеющий поток, - крикнул Ник.
  Девушка, молча, кивнула. В тот момент, когда впереди неё начали формироваться воздушные струи, которым предстояло превратиться в бушующий огненный поток, хладным мертвецам надоела пассивная роль в сражении. Десяток из них разом метнули в адептку острые как колья ледышки. Лед встретился с зарождающимся пламенем и превратился в облако пара. Белая пелена окутала поле боя, и маги пропустили момент, когда к ним вплотную приблизились зомби.
  Первым об их присутствии рядом узнал Ник. И узнал весьма неприятным способом. Его горло сжала ледяная рука. Парень тут же почувствовал, как внутри него всё похолодело. Вены и артерии превратились в ледяные трубки, по которым уже не могла течь кровь. Секунда. Другая. И его кожа стала покрываться инеем. Затем резкая волна жара и всё прекратилось.
  - Спасибо, - одними губами прошептал парень.
  Спасшая его адептка лишь улыбнулась в ответ и ударила ещё одним потоком Рангана в ближайшего мертвеца. Поток Рангана, не столько огонь, сколько обжигающе яркий свет. Для ледяной нежити то, что нужно. Однако даже ему не удалось уничтожить заледеневших покойников. Поранить, заставить отступить, но не уничтожить.
  - Обездвиживайте их, - скомандовал Виктор.
  В целом идея Динакса девушке понравилась. Обездвижить всех противников и разобраться с каждым поодиночке. Вот только как это сделать? Всеми любимая заморозка не подействует. Грюбаллов, Паутинный кокон и другие заклинания, сковывающие мягкими путами так же бесполезны, поскольку стоит таким путам замерзнуть, как они становятся хрупкими. Паралич хорошо проходит через энергетические защитные оболочки, но твердая магическая броня вероятнее всего защитит от него.
  Пока Тэш размышляла, отбрасывая назойливых покойников Ударными волнами, Ник придумал, как лишить противника способности свободно передвигаться. Парень создал энергетическую цепь и запустил ею в трех ближайших мертвецов. Цепь, вращаясь пролетела пару метров, хлестнула по первому встретившемуся на её пути зомби, обвила его и двух стоявших рядом с ним собратьев плотно прижав их друг к другу, и сомкнула крайние звенья. Ледяные покойники бешено задергались, пытаясь освободиться от чего, повалились на лёд, где продолжили безрезультатные попытки расцепиться.
  Оставив скованных кататься по льду, адепт приступил к плетению новой цепи. Прервал его мощный поток воздуха, сбивший с ног. Парень тут же вскочил на ноги и отбросил источник ветра Ударной волной. Зомби, атаковавшего Ника воздушным потоком, резко подбросило вверх, и по закону всемирного тяготения он должен был упасть на землю. Вот только у покойника имелось другое мнение на этот счет. Нет, крылья у него за спиной не выросли и чудеса левитации он не продемонстрировал, зато за секунду наморозил ледяной желоб, по которому уверенно съехал вниз. У Ника глядя на такие проявления ловкости со стороны нежити банально отвисла челюсть. Что, впрочем, не помешало ему ударить в неправдоподобно шустрого мертвеца Пламенным ореолом. Это огненное заклинание в отличие от уже использованных возымело положенный эффект. Мертвеца окутало жаркое марево, за считанные секунды раскалившее воздух вокруг него до температуры горения и, непременно, воспламенившее бы не только одежду, но и плоть зомби, если бы не ледяные доспехи, принявшие удар жара на себя и обратившиеся мутной жижей. Молния, пущенная адептом сразу после размораживания противника, разорвала остатки дряхлой плоти на куски. Первый ледяной мертвец был уничтожен. Осталось девятнадцать.
  Однако радостный возглас по поводу первой маленькой победу затих в горле Ника так и не успев вырваться на свободу. Останки уничтоженного им противника зашевелились.
  - Сейчас они подползут друг к другу, объединяться и снова заледенеют, - пророчески сказала Тэш, проследив за взглядом друга.
  - Даже не сомневаюсь, - согласился Ник. - Делать то что?
  - Плети цепь, - уверенно заявила адептка, в чьих руках уже переливалась тонкими струйками энергии сдерживающая цепь.
  Оставшиеся мертвецы не стали дожидаться пленения и ринулись в бой. Шестнадцать ледяных потоков хлынули под ноги мертвецам, поднимая их ввысь на ледяных столбах. С высоты этих столбов на магов обрушился град ледяных шипов. Большую их часть Виктор разрушил неизвестным адептам заклинанием, обратившим смертоносные глыбы льда в ворох мягких снежинок. Те немногие не задетые магией Динакса со свистом врезались в мерзлую землю, не задев никого из магов.
  - Мазилы, - в полголоса прокомментировала Тэш ледяной залп неприятелей.
  - Зато бьют массово, - отозвался Ник.
  - У меня в запасе тоже есть одно хорошее заклинание массового поражения. И как раз огненное, - растягивая губы в зловещей улыбки сообщила адептка.
  Она отшвырнула в сторону, ставшую ненужной энергетическую цепь, и громко скомандовала парням:
  - Отойдите за меня метров на десять и смотрите, как нужно плавить лед!
  - Что ты задумала? - с тревогой спросил Виктор, отходя за спину Тэш.
  Девушка ничего не ответила. Она уже начитывала заклинание, опробовать которое мечтала давно. В каждое свое слово она вкладывала всё большее количество энергии, чей нарастающий поток уже заставлял звенеть воздух вокруг ней. Ещё немного и её резерв истощится. Вернее, истощился бы. Теперь же благодаря своим новым силам Жнеца Тэш могла вплетать окружающие энергетические потоки непосредственно в структуру заклинания таким образом, чтобы оно черпало силу из природных источников, не иссушая её резерв. Таким способом, доступным только некоторым архимагам, можно создать заклинание поистине чудовищной силы. Но не в этом мире. Здесь потоки энергии и потоками то назвать нельзя. Так тоненькие струйки местами пронизывающие пространство вокруг. Поэтому, не смотря на все старания Тэш, её заклятье вышло лишь на порядок сильнее, чем если бы она использовала один свой внутренней резерв. Но результат всё равно должен получиться впечатляющим. Главное не останавливаться и продолжать направлять чужеродную энергию своей. Иначе получиться бесформенный выброс энергии. Опасный, как для нежити, так и для её друзей. А управляя этими потоками, она создаст нечто красивое. Очень скоро. Через пару минут.
  Адептка так увлеклась творением заклинания, что не замечала ничего вокруг. Парням же в это время приходилось отбивать атаки мертвецов, не забывая прикрывать Тэш. Ледяные покойники, будто чувствуя подвох со стороны адептки, так и норовили поразить её ледяными снарядами, но парни не сплоховали и все льдины обращались в пар не успевая подлететь к девушке ближе, чем на три метра. Правда, продержались бы маги так не долго. Их резерв стремительно истощался, а восстанавливать его по ходу сражения или сразу насыщать заклинания энергией извне, как это делала Тэш они не могли.
  - Поторопись! - крикнул Ник, чей резерв уже был на грани истощения, а сумка с артефактами, в которой лежали несколько заполненных накопителей, валялась метрах в двадцати, куда была метко отброшена очередной атакой ветром.
  Тэш кивнула. Она была полностью готова к применению заклинания с ласкающим слух любому боевику названием - Огонь Преисподние.
  Девушка сжала кулаки, медленно отвела руки за голову и резко ударила по воздуху. Вслед за адепткой эти действия повторил возникший перед ней прямо из воздуха огромный огненный элементаль. Там, где его кулаки ударили о землю та, раскололась на десятки трещин. Но это лишь побочный эффект. Главное ?- волна пламени, хлынувшая вперед сметая всё на своем пути. Красно-черный огонь, вызванный заклинанием за секунду, расплавил ледяные столбы, наколдованные мертвецами, избавил их от ледяной брони, зажарил до хрустящей корочки тех зомби, которые находились дальше двадцати метров от эпицентра удара, и превратил в прах тех, кто был ближе.
  - Впечатляющий эффект, - прокомментировал действие заклинания Виктор.
  - Старалась, - отозвалась Тэш, направляясь к трём скованным Ником мертвецам, не попавшим под удар Огня Преисподние.
  - Это запрещенное заклинание? - поинтересовался Динакс.
  - Нет, - вместо Тэш ответил Ник. - Это обычное темное боевое заклинание огненной стихии.
  - Темное? - уточнил маг.
  - Темное, - подтвердила Тэш. - Темная магия, как и некромантия не запрещена. Просто не особо поощряется.
  - А поощрения со стороны Союза магов тебя мало волнует, - скорее утвердительно, чем вопросительно сказал Виктор.
  - Сейчас меня волнует, кто на нас натравил этих покойничков. И я намереваюсь это выяснить. Если, конечно, у лорда Динакса больше нет вопросов по арсеналу моих боевых заклинаний!
  - Вопросы, то есть, но сдается мне, что если я их задам, то ответят мне с демонстрацией.
  - Какие умные нынче лорды пошли, - сказала Тэш, и больше не обращая внимания на Виктора, приступила к изучению ледяных мертвецов.
  - Тэш, ты ведь помнишь, что адептам нельзя свободно практиковать некромантию? - осторожно напомнил Ник.
  - В этом мире мне никто ничего не запрещал, - ответила адептка, произнеся заклинание по контролю над нежитью.
  Магия Тэш не подействовала. Зомби перед ней продолжал рычать, дергаться и пытаться вцепиться в горло присевшей рядом девушке, не выказывая никаких признаков повиновения.
  - Странно, - прошептала адептка и вновь применила к мертвецу заклятие контроля.
  - Может, нужна кровь? - предположил Виктор, сам незаметно для адептов попробовавший подчинить разум нежити и так же как Тэш потерпевший неудачу.
  - Вот и доброволец нашелся, а то я не знала, как и попросить! - преувеличенно бодро сказала девушка. - Моя-то кровь вряд ли подойдет.
  - Ладно, режь, - без споров согласился Виктор и протянул руку девушке.
  - У меня в сумке есть нож. Я сейчас его принесу, - сказал Ник, топая к своей заветной сумке.
  - Твое "сейчас" реально длится с час. За меньшее время ты вряд ли что-то найдешь в своем переносном складе, - буркнула Тэш.
  - Я быстро.
  - Я быстрей сама справлюсь.
  С этими словами Тэш отрастила на правой руке длинные острые когти, не хуже, чем у гарпий, и полоснула руку Виктора. Парень даже не поморщился. А вот зомби от запаха крови мага скривились так, будь то имейся в их желудках еда, она бы тут же вырвалась наружу.
  - Смотри, какой ты не аппетитный. Даже мертвецов от тебя воротит, - не сдержала ехидного замечания Тэш, хотя поведение нежити её встревожило. Не должны ожившие мертвецы так реагировать на кровь. Не может она быть им противна!
  - Просто в этом мире какие-то неправильные зомби, - парировал Виктор. - Колдуют они как заправские маги, причем в месте, где колдовать в принципе тяжело. Броня эта их ледяная, опять же. Теперь ещё вид крови у них вызывает отвращение, а не безумное желание убивать.
  - Может, ты им противен потому, что являешься представителем другого мира? - предположил вернувшийся с сумкой адепт.
  - Да, что вы заладили: "противен", "воротит"? Меня мало интересует, какие чувства зомби испытывают к моей скромной персоне. Куда большее значение имеет, усилит кровь действие заклинания или же меня зря когтями полосовали!
  - Какие мы сегодня нервные! - фыркнула Тэш, но медлить с проведением обряда больше не стала.
  Девушка сцедила немного крови Виктора себе в ладонь, проигнорировав при этом любезно протянутую Ником чашу. Телекинезом собрала кровь в небольшой шарик и, не отрывая от него взгляда, зашептала заклинание. Кровь забурлила, впитывая заклятье, и с последними его словами потемнела, став похожей на обычные чернила.
  - Ник, подержи ему голову, - сказала девушка, указывая взглядом на одного из зомби.
  Адепт зафиксировал голову мертвеца телекинетическими тисками. Тэш окунула палец в созданные чернила, после чего нарисовала ими на лбу покойника руну подчинения. Затем на своей левой ладони она начертила руну контроля, поднесла её к голове живого мертвеца и резко совместила руны. Мертвец взвыл, словно раненный зверь, его мышцы, неплохо сохранившиеся под ледяной бронёй, стали бешено сокращаться, а глаза вспыхнули зеленым светом. Глаза же Тэш полностью заволокла тьма, и на секунды весь мир вокруг неё сузился до сидящего перед ней зомби. Меньше минуты ментальной борьбы и она установила над ним полный контроль. Вернее, перехватила его, поскольку свободой воли оживший мертвец и до её вмешательства не обладал. Мир снова раздвинул границы пред взором адептки, но прежним не остался. Теперь подчинив себе зомби, она смогла увидеть всё вокруг его глазами. И первым, что заметила адептка стали тонкие сверкающие нити паутиной опутывающие мертвецов и тянущиеся за ними вдаль.
  Тэш протянула руку к этим завораживающе красивым путам и почувствовала знакомое легкое покалывание на кончиках пальцев. Так отзывалась чужеродная магия, определившая в ней врага. Такое покалывание всего лишь предупреждение об опасности. Причем ненавязчивое. Но если бы девушка зашла дальше и коснулась нитей, то подверглась бы настоящей атаке, непредсказуемость которой и остановила адептку. Ну, ещё немного на решение не трогать элементы чужой магии повлияло отсутствие необходимости их касаться. Тэш и без физического контакта по одному внешнему виду могла определить, что она видит линии энергетической связи между мертвецами и предметом, питающим их силой. И именно предметом, поскольку ток энергии был ровным и непрерывным, чего практически невозможно добить, питая свое создание магической энергией напрямую не используя накопителей. И вообще струившаяся перед ней энергия почти не обладала аурой, неся в себе лишь небольшой отпечаток личности кого-то, не владеющего этой силой, но подчинившего её себе.
  - Они привязаны к чему-то. К какому-то источнику силы, - заговорила Тэш.
   - Магу? - спросил Виктор.
  - Вряд ли. Скорее к артефакту. Возможно это перстень или другое украшение. В любом случае это что-то что постоянно носят на себе.
  - С чего ты так решила?
  - На артефакте есть отпечаток чье-то личности. Он даже энергетическим линиям передался. Не создателя, но кого-то постоянно находящегося в физическом контакте с вещью, и регулярно использующего его силу.
  - Ты можешь увидеть, где находится артефакт?
  - Нет. Слишком далеко. Нити, которые я вижу тянуться и тянуться вдаль. Это невероятно. Контроль над мертвецами с такого расстояния и без затрат энергии со стороны владельца.
  - Абсолютный артефакт, - прокомментировал Ник.
  - Не просто абсолютный, а боевой, - уточнил Виктор. - В нашем мире полно заколдованных вещей, чьей магией может пользоваться каждый человек вне зависимости от наличия магических способностей. Но вот боевых абсолютных артефактов днем с огнем не найдешь!
  - Кто-то нашел, - заметил адепт.
  - Предлагаешь найти и отобрать? - спросил Динакс. Ему такая идея в принципе нравилась.
  - Изъять в качестве моральной компенсации, - облёк Ник слова лорда в более благопристойную форму.
  - И как же вы собираетесь искать артефакт? - спросила Тэш.
  - Пойдем по энергетическим линиям, - пожав плечами, ответил Ник.
  - Вот вы артефакторы все такие. Стоит в вашем поле зрения замаячить какой-нибудь стоящей побрякушке, вы сразу обо всём на свете забываете! Мы вообще-то Тэрри ищем, а не драгоценности по миру собираем!
  - Не гневайся госпожа Боевой маг на бедного артефактора, - наигранно заныл Ник, подражая деревенским мужикам. - В каку сторону прикажешь в таку и потопаем. Гнева твоего убоимся. А то шо злодеюка артефактором владеющая вернее всего в поселение ближайшем засела, куды мы и направлялись до нападения мертвичины, дык енто мелочи. С ними не считайся. Веди нас, куды глазкам твоим глянулось.
  - Прекрати паясничать! - прикрикнула Тэш. - Ближайшее поселение я тебе и так найду. Точнее кладбище, а они обычно рядом. Да и допросить мертвецов нам ничего не мешает. Выяснение же отношений с владельцем артефакта займет слишком много времени, которого у нас может оказаться в обрез. К тому же привлечет к нам излишнее внимание.
  - Тэш, я тебя не узнаю! Где твоя кровожадность? То есть чувство справедливости. На нас напали, и ты даже не хочешь выяснить: кто и зачем? Такое нельзя спускать иначе безнаказанность породит беспредел, анархию!!!
  - Сомневаюсь, что мертвецы нападали конкретно на нас. Скорее всего, эти зомби выполняли защитную функцию, а мы вторглись на охраняемую территорию. Я чувствую в "мыслях" мертвеца, что они исполняют свою обязанность. Причем не первый год. Поэтому-то владелиц артефакта меня больше и не волнует. Если он не пытался причинить вред конкретно нам, то пусть пока живет, - спокойно ответила Тэш на пламенные воззвания друга. - Касательно же анархии... Твой отец делает всё, что заблагорассудится, и никто не может ему помешать, но в полное безвластие наш мир не скатился!
  - Но Тэш..., - начал было Ник.
  - Так, борцы за добро и справедливость, угомонитесь! Мы ищем Тэрри, но если во время поисков случайно, я повторяю - случайно, наткнемся на того, кто спустил с поводка этих отмороженных зомби, то вы сделаете с ним всё, что посчитаете нужным. Договорились?
  - Идя по энергетическим следам, мы с ним точно встретимся, - заявил Ник, а упрямиться он умел не хуже, чем Тэш, только делал это исключительно, когда речь шла об артефактах.
  - Ник, поверь, идти мы будем по этому следу не один день. У меня вообще такое ощущение, что артефакт находиться минимум в неделе пути отсюда. Неделя Ник! Тэрри же может быть в опасности и прямо сейчас нуждаться в нашей помощи. Его ведь тоже зомби могли встретить!
  О том, что их друг может быть при смерти Тэш даже говорить не хотела. Она очень боялась стать проводником в загробный мир для одного из немногих дорогих ей людей.
  - Хорошо. Ищи свое кладбище, - вслух согласился адепт, но для себя решил, что непременно выяснит всё возможное об этих ледяных покойниках и артефакте управляющем ими. А в случае если Тэрри не окажется поблизости, то он отправиться искать его в сторону местоположения артефакта. Конечно, если не будет сведений, что данное направление поисков заведомо неверное.
  - А что будем делать с ними? - спросил Виктор, указывая на мертвецов. - Убьём или заведем себе по ручному зомби?
  - Отпустим, - уверенно сказала Тэш.
  - Что?! - хором воскликнули парни.
  - Они страдают. Я чувствую. Путы жмут им, калеча души. Я слышу их стоны и мольбы. И это даже не телепатия. Как будто мой внутренний голос вещает чужими устами. Я должна помочь.
  Не обращая внимания на изумлённые лица друзей, пытавшихся понять услышанное, Тэш выхватила из воздуха Косу и перерезала её лезвием энергетические нити. Двое мертвецов безвольно обмякли. Их доспехи, как и доспехи того, с кем контактировала адептка, быстро таяли, обнажая плоть. Несколько минут и все было кончено. Мертвецов даже не пришлось упокаивать. Их души быстро покинули тела и отправились в давший их не первый год загробный мир.
  - Вот и всё, - выдохнула Тэш. - Они свободны. Нам пора в путь.
  - Командуй куда, мой генерал, - бодро отчеканил Ник.
  Адептка призадумалась. Энергетику кладбища можно почувствовать даже на расстоянии в десять километров, но ярче чувствуются, стары кладбища, где одна могила подпирает другую, а третья сверху налезает. На таких кладбищах много силы и настоящее раздолье для некромантов. Там можно проводить множество обрядов подпитываясь силой места. Они не подходят лишь для поднятия мертвецов. Уж слишком там всё вперемешку, да и подходящих тел мало. Но вот проблема: эти легко находимые любым некромантом места, часто находятся вдали от поселений, ибо там любит шалить нечисть, а новые кладбища, расположенные на окраине сел и городов к себе, так не притягивают. Их на смеси чувств и интуиции не найдешь. Придется использовать заклинание.
  Тэш зала немало заклинаний, позволяющих найти творения некромантов, ещё больше для поиска мест проведения обрядов, но определить место положения чистого кладбища с захороненными по всем правилам людьми, чьи души перешли в загробный мир, они не подходили. Можно, конечно, воспользоваться Косой, но артефакт этот сложный и мало изученный. Не следует прибегать к нему без крайней необходимости. Остается Зов могил. Своеобразное заклинание, позволяющее найти относительно свежие могилы. Оно в основном используется для поиска потайных гробниц с их последующим разграблением, и для нахождения не разложившихся трупов из которых можно вырезать внутренние органы необходимые для проведения многих обрядов в некромантии и изготовления значительной части алхимических веществ и зелий. После его прочтения появляется сизая дымка ручейком устремляющаяся к месту, содержащему остаточную энергию духа, недавно ушедшего в мир иной.
  Тэш ни разу не применявшая это заклинание уверенно произнесла слагающие его слова и вложила в них силы немного больше чем требовалось. Результат получился впечатляющим. Землю под ногами магов заволокло черными клубами дыма и из него как из пучины морской вынырнуло сотканное из смога змеевидное существо. Сотворенный магией исполинский змей поднялся на пять метров над землей, огляделся по сторонам, не увидел ничего, что могло бы его заинтересовать и опустив взгляд своих красных как раскаленный уголь глаз на магов замер в ожидании.
  Маги переглянулись.
  - Я что-то не припомню ни одного заклинания для поиска захоронений создающих таких вот дымовых существ, - недоуменно сказал Ник.
  - Зов могил, - растерянно отозвалась Тэш. - Я просто в него побольше сил вложила.
  - И получила чудесного могильного червя в проводники, - усмехнулся Виктор. - Ты хоть знаешь, как им управлять? Как уменьшить?
  - Не издевайся.
  - Я не издеваюсь. Но если мы не хотим привлекать к себе лишнее внимание, то нам не стоит ходить в компании с этим дымовым столбом.
  - Согласен, - поддержал Динакса адепт.
  - Как будто я против, - буркнула Тэш. - Дымок, а ну по земле стелись!
  Змей, сотканный из дыма, уставился своими не выражающими эмоции глазами на девушку, медленно кивнул и распластался по земле. Отличить его от дыма, клубившегося под ногами магов, можно было только по красным всполохам, мелькавшим на его "чешуе".
  - Дымок? - удивился Виктор.
  - По-твоему имя Навуходоносор ему больше подходит?
  - Я вообще не вижу смысла давать имена побочным продуктам заклинаний.
  - Не слушай его Дымок! Ползи к могилкам.
  Змей кивнул словам адептки, и явственно фыркнув на Динакса, пополз вперед. Маги, молча, последовали за ним.
  Идти было неудобно. Склон, по которому спускались маги покрывал лед и адепты поскальзывались, чуть ли не через каждые десять шагов. Ник даже пару раз упал чувствительно, ударившись пятой точкой, но тратить силы во враждебно настроенном мире на бытовое заклинание увеличивающее трение он не стал. Тэш к середине спуска упавшая всего один раз и обвинившая в этом шедшего в двух метрах от неё и ничем кроме взгляда, ее, не задевавшего Динакса, так же предпочла и дальше проявлять чудеса эквилибристики, не прибегая к помощи магии. Как ни крути, а резерв нужно восстанавливать.
  - Виктор, - позвала Тэш, отдышавшись после очередного пируэта на льду.
  - Да, - беззаботно отозвался парень.
  - Как же ты меня раздражаешь! Прямо бесишь!
  - Почему? - искренне удивился Динакс.
  - Ну, хоть бы раз упал! Так нет! Идёт себе весь такой довольный. Посвистывает. Смотреть тошно. Вот и в Мертоне мы с Тэрри по развалинам ели передвигались, все мягкие места с камнями познакомили, а он скакал как горный козел. Ни разу не споткнулся.
  - Я не виноват в том, что у меня лучше физическая подготовка и вестибулярный аппарат, - улыбнулся Виктор. - Ну, не мотает меня из стороны в сторону и всё тут.
  - Могу подтолкнуть, - предложила Тэш.
  - Если тебе принципиально, то я могу скатиться с ближайшего удобного склона, - дружелюбно предложил парень.
  - Кубарем?
  - Нет. Я, пожалуй, предпочту менее травмоопасный способ спуска. И только в твоей компании.
  - Не стоит. В её компании ты точно кубарем покатишься, - предостерег Ник.
  - Сейчас ты у меня с горочки кверху тормашками поедешь, - пообещала адептка. - А Дымок мне поможет. Да, Дымок?
  Змей, плавно скользивший надо льдом в ведомом только ему направлении, уверенно кивнул.
  - Он какой-то подозрительно умный, - буркнул Ник.
  - У меня даже дым от заклинания сообразительный, - гордо заявила Тэш.
  - Прямо, как его хозяйка - умный и вредный, - заметил Виктор.
  - Ты на что намекаешь?
  - Я не намекаю, а прямо говорю. Ты одухотворила своё заклинание.
  - Не говори глупостей. Одухотвоение происходить только с артефактами.
  - Тэш, глядя на тебя и твоих друзей, я могу с уверенностью сказать, что как боевиков вас готовят хорошо. Вы жесткие, смелые и решительные. У вас высокая скорость реакции и большой запас боевых заклинаний. Вы хорошо оцениваете противника и быстро меняете рисунок боя, подстраиваясь под него. И к тому же у вас, как у большинства боевиков, проблемы с инстинктом самосохранения. Но из-за высокой тренировочной нагрузки и предоставления второй специализации вам недодают глубоких знаний о природе магии.
  - По-твоему, мы дураки? - начала заводиться Тэш.
  - Дураки с магическими способностями долго не живут. Сами ликвидируются. Я только говорю, что вам не преподают теорию мыслиформ и изыскания в области взаимодействия магии со структурами эфира.
  - Хорош, философствовать. Говори, по существу.
  - Одухотворить можно любое заклинание, преобразовав его с помощью духовной энергии и наделив подобием сознания. В итоге действенная часть заклятья приобретает форму элементаля. В целом заклинание усиливается, но из-за разумности активного элемента его труднее контролировать.
  - Складная теория, но я не использовала никакой "духовной" энергии, - возразила адептка.
  - Ты Жнец, существо способное влиять на духов. Использовала заклинание из раздела некромантии. Чуть-чуть перестаралась. Вот и подключилась к каналам духовных вибраций. Ты, ведь, не знаешь пределы своих новых способностей и не до конца себя контролируешь.
  - По мне, так всё гораздо проще. Тэш черпает силы из Косы, - предположил Ник.
  - Коса в свою очередь подключена к высшим энергиям эфира, - поддакнул Виктор.
  - Или она может осуществлять взаимодействие с ...
  - Хватит! - рявкнула Тэш. - Вы сейчас до моего препарирования договоритесь.
  - Не преувеличивай. Мы только хотели разобраться с твоими возможностями. Когда ещё представится возможность изучить Жнеца, - улыбнулся Виктор.
  - Ну, да. Почему бы и не понаблюдать за непонятным существом!
  - Тэш, я не это имел ввиду, - начал оправдываться парень.
  - Виктор, забудь свою мысль и повторяй за мной, - велел Ник. - Тэш, прости, я был не прав.
  - Прости, я был не прав, - послушно повторил Динакс.
  - Позеры, - буркнула девушка, и быстрее пошла вперед.
  Поравнявшись со змеем, адептка коснулась рукой слагающих его клубов дыма. Собственная сила, бурлящая в созданном существе, успокаивала и вселяла уверенность. Через минуту обидные слова друзей стали безразличны. Откуда им знать, что она чувствует при упоминании о силах Косы? Насколько тяжело жить между мирами? И как не хочется умирать, зная в какую пучину боли можешь окунуться? А если верить словам Ворнэка, то умереть она, может, просто лишившись цели в жизни. Но даже близость смерти не пугала та сильно, как неопределенность. Тэш не понимала в кого превратилась. Она владела силами Жнеца, да и Коса ей, верно, служила, но долг по сбору душ исполнять приходилось крайне редко. К тому же служители смерти не видимы для людей не находящимися на грани жизни, а Тэш становилась незримой только когда отправляла души в загробный мир. В любое другое время стать невидимой адептка могла только с помощью заклятий. Та же история с бестелесностью. В погоне за духами, желающими остаться среди живых, она неслась сквозь все преграды, но с завершением работы проблемы с прохождением через предметы возвращались. Не то, чтобы Тэш совсем не могла магией добиться бестелесности, но с разбегу через стену не побежала бы. Получалось, что Жнецом она становилась лишь, выполняя порученья Смерти, тогда как оставаться им должна всегда (по крайней мере, в тех редких книгах, что описывали проводников в загробный мир, говорилось о неизменной форме существования Жнецов). Всё остальное время адептка была почти человеком. Почти. Она не ела, не пила и жила с подозрением, что дышать вовсе не обязательно.
  Ну, и кто она в итоге? У Тэш ответа не было. Зато девушка абсолютно точно знала, кем она себя ощущает - уродиной, какой-то неприглядной сущностью. И в напоминание об этом от друзей адептка не нуждалась.
  Парни, поняв, что сильно обидели девушку, предприняли несколько попыток заговорить с ней, извиниться. Тэш на них лишь фыркнула, а змей ударил дымовым хвостом и разрядился электричеством. Заряд парни получили не большой, однако его хватило, чтобы они не пытались заговорить с Тэш первыми. Девушка же не горела желанием общаться и до кладбища маги шли молча, изредка хихикая над падением друг друга. Особенно старался Виктор. Не смеяться, падать. Он делал это максимально забавно, стараясь так задобрить Тэш. Получалось плохо.
  - Не впечатляет, - прокомментировала адептка то ли кладбище, то ли очередную попытку Виктора рассмешить её.
  - Обычное кладбище, - сказал Динакс, не желая принимать слова девушки на свой счет.
  Место захоронений и правда было обыкновенным. Теснящиеся друг к другу надгробные камни, окруженные покосившейся железной оградой украшенной проржавевшими завитками. Ни склепов, ни статуй, и ни одного культового сооружения, по которому маги могли бы составить представление о преобладающей в этих краях религии. И, что больше всего расстроило Тэш, не было ни одной могилы самоубийцы.
  - Ну, и кого прикажите поднимать и дорогу спрашивать? - вслух возмутилась начинающая некромантка.
  - Кого душе угодно, - сказал Ник, благоразумно промолчав о том, что предполагалось найти поселение возле кладбища, а не расспрашивать покойников. Хотя после нападения зомби, можно было и догадаться, что закапывать мертвецов, которых могут оживать, будут далеко от жилых домов.
  - Легче всего поднимаются самоубийцы, но их здесь нет. Беспокоить добропорядочных покойников мне не хочется.
  - Этичный некромант - дикое сочетание.
  - Не чуднее лорда, помогающего малознакомым адептам из чувства справедливости и не желая ничего взамен.
  - Каких невероятных сочетаний не встретишь в жизни, - примирительно заключил Виктор.
  - Меньше слов, больше дела, - решил остановить обмен любезностями Ник. - Тэш, если ты не хочешь тревожить покой порядочных людей, тогда предоставь это Виктору. Уверен, такая стезя магии, как некромантия ему знакома, и он не настолько щепетилен в вопросах прижизненного морального облика пробуждаемых мертвецов.
  Лорд кивнул.
  - Какая разница, кто будет портить загробную жизнь покойным?
  - У нас нет выбора, - сказал Виктор. - Ты сама отказалась допрашивать напавших на нас зомби.
  - Они страдали! - возмущенно воскликнула Тэш.
  - А теперь страдаем мы, - произнес Ник. - Лично я замерзаю. Тепловая сфера сжигает всё больше маны, а греет всё хуже. И если не хочешь вместо ценного помощника получить злого отмороженного артефактора, то поторопись с поисками поселения.
  - Хорошо, - вздохнула адептка.
  Спорить с друзьями не имело смысла. Они по-своему правы. Ледяных покойников стоило допросить, но их мученья тянулись слишком долго, и Тэш не хотела, не могла продлевать страдания заслуживших покой мертвецов.
  И вот, жалость к одним усопшим привела к необходимости тревожить других. Неприятный размен. Однако, обещание, есть обещание. И, если Тэш сказала, что найдет ближайшее селение, значит, она его непременно разыщет. Причем быстро, а то у Ника и, правда, губы синеть начали.
  Покончив с нравственными терзаниями, адептка подошла к ближайшей относительно свежей могиле, села перед ней на колени, опустила руки в снег и прошептала заклинание. Могила вспыхнула черным пламенем, угасшим за секунды, и в ней послышалось шевеленье. Покойник ожил и забился в гробу пытаясь выбраться. Получалось у мертвеца плохо, хотя с той силой, что в него вложила начинающая некромантка, он должен был легко сломать крышку гроба и быстро вылезти из-под всего лишь метрового слоя земли. Тэш не стала ждать, пока сотворенная её нежить самостоятельно выберется на поверхность и немного помогла. Она телекинезом подняла и отшвырнула в сторону пласт могильной земли. Следом отлетела крышка гроба с вбитыми в неё серебреными гвоздями, не позволявшими мертвецу выбраться наружу. Освобожденный от простой, но надежной защиты против самовыкапывания покойников, зомби выбрался из могилы.
  Поднятый адепткой мертвец выглядел обыкновенно. Никаких отклонений, как в случае с Дымком не наблюдалось. Представшее пред магами умертвие было настолько стандартно, что казалось, будь-то, именно с него рисовали иллюстрации для книг по некромантии. Мерзкий череп, обтянутый сухой морщинистой кожей с впалыми глазницами, внутри которых горели зеленые огоньки. Перекошенное тело с выпирающими костями, иссохшими мышцами и рваными не кровоточащими ранами, оставленными серебром. Одеждой мертвецу служил полуистлевший саван с едва различимой обережной вышивкой, не защитившей от заклинания неопытной некромантки.
  - Ты слышишь меня? - спросила Тэш восставшего из мертвых.
  Покойник медленно кивнул.
  - Он не может не слышать или не понимать тебя. Ты его подняла из могилы и, я надеюсь, контролируешь, поэтому он даже твои мысленные приказы будет понимать и выполнять, - вмешался Виктор в разговор некромантки с её первой самостоятельно созданной нежитью. Те зомби, которых Тэш поднимала из могил на учебном кладбище в присутствии преподавателей, не считались.
  - Ты мне ещё лекции почитай, - шикнула на него девушка, после чего повернулась к мертвецу и продолжила разговаривать исключительно с ним, не обращая внимания на парней. - Подойди ко мне.
  Зомби послушно заковылял к адептки. Никаких признаков агрессии и попыток выйти из подчинения он не предпринимал.
  - Опустись на колени, - тихо, но уверенно скомандовала Тэш.
  Покойник выполнил и этот приказ некромантки, окончательно убедив девушку в правильной работе её чар.
  - А сейчас мы посмотрим, хорошо ли ты помнишь дорогу домой, - проговорила девушка, кладя руки на голову мертвецу.
  Тэш понимала, что нет необходимости объяснять покойнику свои действия, однако ей хотелось вести себя с ним человечно, поскольку она не просто подняла разлагающуюся плоть из могилы, а черным огнём вернула душу в тело. В принципе, девушка могла считать информацию о жизни умершего человека и по пустой оболочки, а опытному некроманту хватило бы и части трупа, но адептка собиралась не только узнать дорогу до ближайшего поселения, но и перенять знание местного языка. Научиться же чему-то у бездушного объекта невозможно. Вот и пришлось беспокоить душу, обретшую покой в загробном мире.
  - Посмотрим, - повторила Тэш, добавив к сказанному заклинание выборочного поглощения знаний.
  Её пальцы засветились тусклым зеленоватым светом, в сознание стали всплывать разрозненные образы, имена, названия. Поток чужой памяти проходил сквозь девушку, оставляя в её разуме лишь те знания, которые она искала. Спустя три минуты адептка знала, куда им идти и понимала язык здешних жителей. Правда, познания, обретенные с помощью заклинания, не останутся навсегда. Они забудутся примерно через сутки. Но этого времени должно хватить, чтобы добраться до поселения и опросить жителей.
  - Вот и всё, - шепнула девушка на родном языке мертвеца. - Ты можешь уходить. Ступай в свою могилу.
  Зомби глухо прорычал нечто одобрительное и полез обратно в гроб.
  Тэш дождалась, пока он уляжется, и произнесла заклятье Упокоения усопших. Убедившись, что оно подействовало, адептка телекинезом вернула на место крышку гроба и засыпала могилу землей.
  - Я не всё понял из сказанного, но ты вела себя с умертвеем очень мило. А если бы ещё колыбельную спела, совсем бы трогательно получилось, - заметил Виктор.
  - Ты прав. Я слишком вежлива с теми, кого вынуждена использовать. Ты был бы гораздо жёстче и лаконичнее в приказах. Но куда мне до аристократов с пелен, знающих командный тон, - язвительно ответила девушка.
  - Я не хотел тебя обидеть. Мне просто непривычно видеть заботу в твоем исполнении.
  - Вот и не привыкай.
  - Куда идти? - спросил Ник, не интересовавшийся отношением Тэш к созданной нежити.
  - Следуй за мной и примерно, через четыре километра окажешься в тепле, - шутливо поманила адептка друга и бодро зашагала на запад от кладбища, где, по воспоминаниям поднятого ею мертвеца, находилась деревня.
  - Язык выучила?
  - Обижаешь!
  - Поделишься знаниями или выступишь в роли переговорщика?
  - Всё мое твоё, - сказала девушка и мощным телепатическим импульсом передала парням полученную от покойников информацию.
  Виктор, ощутив вспышку знаний в голове, восхищенно присвистнул. Вслух сказать он ничего не решился, поскольку адептка бурно и в основном негативно реагировала на его слова, но никак не прокомментировать работу Тэш Динакс не смог. Он не знал заклинаний способных выделить и передать только требующиеся знания из потока чужого, пусть и открытого настежь, разума. А уж импульсно распространение информации и моментальное обучение иностранному языку вызвало у лорда неподдельный восторг.
  - Старинное заклинание, - сказал Ник, видя удивление Виктора от примененной магии. - Мы с Тэш вычитали его в одной ветхой книги не сохранившей своего названия для потомков, когда готовили доклад по защите от телепатического воздействия. На все расспросы об этом заклинание преподаватель отвечал крайне неохотно, а на вопрос о причинах отсутствия его в учебной программе ответил, что будь его воля внес бы "это мерзкое заклятье" в список запрещенных.
  - Почему?
  - Человек, с которого считывают информацию, может сойти с ума. И не запретили его только из-за возможности использования в некромантии.
  - Ясно. И, как я понял, заклинание имеет временный эффект.
  - Да. Примерно, сутки.
  - Значит, через день мы перестанем понимать местных жителей.
  - Может, через сутки мы будем дома.
  - А если нет?
  - Начнем практиковать вампиризм, - предложила Тэш. - Знания легко можно получить с кровью.
  - Извини, но я не вампир.
  - Жаль. Я так на тебя рассчитывала.
  - Лучше рассчитай, что делать с Дымком. Он свою задачу выполнил, и я не вижу смысла удерживать его.
  - К тому же, в его сопровождении наши шансы завязать дружескую беседу с местными сильно снижаются, - поддержал Виктора адепт.
  - И как, по-вашему, я должна отпустить поисковое заклинание?
  Парни задумались. С одухотворенными заклинаниями им дело иметь не приходилось, и как изгнать случайно созданное существо они не знали. Использовать же стандартные магические приемы разрыва связи призывателя с духом или элементалем было опасно, поскольку неизвестно, как отреагирует Дымок на такое воздействие. Сможет ли он существовать сам по себе или после выхода из-под контроля адептки взорвется, обратиться бурей или бушующая в нем магическая энергия выплеснется наружу другим способом, предугадать было невозможно. И даже если разрыв связи произойдет без последствий это не решит проблемы. Дымовой змей никуда не исчезнет. Он обретет свободу и потеряет возможность существовать за счет магии Тэш, а значит будет искать себе пропитание. Вот только какое? Ягодки с грибочками ему точно не подойдут. Да и мясо змею переваривать нечем. Зато души легко могут войти в рацион ненароком созданного существа. Следовательно, отпускать на волю Дымка нельзя. И к этому выводу не зависимо друг от друга пришли все маги.

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"