Аннотация: Рассказ участвовал в кокурсе фантастического детектива на КЛФ. Неудачно.
Святослав проснулся от воплей и звуков переворачиваемой мебели. Шумели внизу. Нет, скорее внизу буянили. А может быть даже и дебоширили. Но хуже всего было то, что пришло уже самое время завтракать и отправляться в дорогу, а завтрак как раз и находился в этом самом беспокойном "низу".
Святослав вздохнул, сел на кровати и огляделся. Флориан, как и следовало ожидать, дрых на соседнем ложе. Шум его нисколько не тревожил.
Святослав осуждающе покачал головой, оделся и попытался растолкать товарища. Результатом этих действий стали натянутая на голову подушка и невнятное бурчание, из которого Святослав разобрал лишь слово "отвали". Святослав не стал вступать в спор, а просто столкнул напарника с кровати, и, не обращая внимания на раздавшуюся ругань, отправился на первый этаж гостеприимного трактира.
Благо ругани и здесь хватало. Кучка бородатых мужиков крестьянского вида прятались по разным углам трапезной от могучего старика с седой всклоченной бородой, поливающего их отборной бранью. Периодически старец порывался запустить в несчастных стоявшей на стойке посудой, однако трактирщик пока еще удачно оборонял свое имущество.
- Эй, народ, почему шумим без драки? - несколько переиначил Святослав известную поговорку.
- Будет драка, сударь, обязательно будет, - пискнул из-под стойки хозяин заведения. - Да еще какая. Если только вы не вмешаетесь.
- Во-во, мил человек, токмо на тебя и уповаем. - Заметив Святослава, старик сразу же прекратил браниться и теперь переминался с ноги на ногу, пожирая того преданным взглядом.
- Погоди, дед, а ты ничего не путаешь? - Святослав зевнул, сгоняя остатки дремоты. - Что-то я тебя не очень помню.
- Дык, а как же ты меня будешь помнить, мил человек, коли ты меня в глаза не видел.
- Да? Ну хорошо... Чем же я тебе, уважаемый, могу, в таком случае, помочь?
- Так это... ты ж, говорят, вроде как сыщик будешь? - Старик совсем замялся, только искоса поглядывал на трактирщика, ожидая поддержки.
Святослав тоже удостоил хозяина недобрым взглядом, однако тот старательно протирал и без того едва ли не блестящую стойку, всячески давая понять, что разговор постояльцев его абсолютно не интересует.
- Ну, раз говорят...
- Вот я и говорю, токмо на тебя и уповаем, да на дружка твоего, - оживился дед. - У нас тут такое дело, понимашь, что без сыщика никак, совсем беда без сыщика...
- Слушай, дед, покороче можно? И пояснее. - Святослав уже понял, что избежать дальнейшего общения с настырным старцем не удастся.
- Можно и покороче, а как же, что я, не понимаю? Из Грабово мы, тут недалече, староста я тамошний. Дык вот, приехали мы с мужиками на ярмарку, как положено, сюда вот, в Ключдор, купить чево надо, да и самим торгонуть, ежели господь позволит. И точно, видать помогал нам боженька-то. Все продали, ни единого зернышка завалящего не осталось. Мы уже и подарков купили, и кабак не обидели, а денег все одно полный кошель. Решил вот, дурень старый, на постоялом двору-то заночевать, на сеновале. Чай, мягче на сеновале-то, чем на землице сырой, да и теплее. - Старик огорченно махнул рукой. - И кошель, сам понимашь, с собой взял. Так там его кто-то и унес, из этих вот детей сукиных, прости, господи.
Старик погрозил пудовым кулачищем перепуганным мужичкам и с надеждой посмотрел на Святослава.
- Ну а от меня чего ты хочешь? - скорее для проформы спросил Святослав, лихорадочно размышляя, как бы сбагрить старичка вместе с его проблемами местной страже.
- Как чего? - не понял дед. - Ты, это, найди супостата, а мы в долгу не останемся. Кошель-то, слышь, полный. А без сыщика, сам вишь, никуда...
- Легко сказать - найди, - буркнул Святослав. - Слушай, староста, а с чего ты взял, что это твои кошель поперли? Мало ли народу здесь слоняется, трактир все-таки, не кладбище.
- Да как же... Что же я, деньги бы оставил, коли кто чужой...свои только...у-у, аспиды... на сеновале были-то. Да и не было меня всего ничего, мужики божатся, что никто не заходил, мышь не прошмыгнула, комар не пролетел.
Мужики опасливо закивали из углов. Святослав повернулся к старику:
- Ну, тогда...
- Свят, ты чего? Работаешь, что ли, с утра пораньше, да еще и без меня? - Флориан соизволил, наконец, подняться и теперь спускался по лестнице, зевая и потягиваясь.
- Должен же кто-то и делом заниматься, пока ты дрыхнешь, увалень.
- Так у нам и так дел хватает. Про барона забыл?
- Да нет, - отмахнулся Святослав. - Тут дело проще, как у нас говорят, пареной репы. Кто-то из вот этих вот охламонов умыкнул общие деньги и надеется, что ему все с рук сойдет, наивный.
Святослав задумался на секунду:
- Правда, думаю, без волшебной веревки не обойдемся.
- Какой веревки? - Флориан опасливо покосился на друга и даже сделал шаг назад.
- Волшебной, - повторил Святослав. - Ты ее, кажется, на конюшне оставил. Принеси, пожалуйста.
- Ах, да...забыл совсем. - Флориан хлопнул себя по лбу и вышел во двор.
Святослав повернулся к озадаченным крестьянам и, потирая руки, начал объяснять:
- Значит, так. Сейчас мой товарищ принесет магическую веревку, и найдем вашего ворюгу на раз. Редкой силы артефакт, кстати. Действует так: вы все беретесь за веревку, я говорю заклинание, и веревка произносит имя виновного. Все ясно?
Мужички недоверчиво поглядывали на сыщика, некоторые даже крутили пальцем у виска, но видно было, что браться за странную веревку с непонятным названием им совсем не хотелось. Однако, старосту они боялись еще сильнее.
Вернулся Флориан с мотком грязной и засаленной веревки, протянул это сокровище Святославу.
- Спасибо, Флориан. Видите, истрепалась совсем от частого употребления? Сколько преступлений мы с ее помощью раскрыли.... Ну ладно, начнем. Давайте все сюда. - Святослав сделал приглашающий жест.
Крестьяне нехотя сгрудились в центре зала. Святослав кинул моток старосте, и тот живо распределил его среди мужичков.
- Ты, староста, тоже берись. Отлично. - Святослав поднял руки, призывая всех к тишине. - Все взялись?
- Да... - разноголосицей ответствовали мужики.
- Точно все взялись?
- Да! - на этот раз получилось слаженно и красиво.
- И тот, кто кошель украл, тоже взялся?
- Да.
Обычная тишина стала гробовой. Рябой мужичонка с бельмом на глазу еще не понял, что произошло непоправимое, а его уже держали несколько крепких рук. Староста одной рукой сграбастал рябого за грудки, а другую сжал в чудовищных размеров кулак. Мужичонка зажмурился, но старик вдруг отпустил его, сплюнул на пол и сказал:
- Ладно, с тобой потом решим. Пока кажи давай, куда деньги заховал.
Незадачливого воришку вывели из трактира, и вскоре один из мужиков вернулся, радостно размахивая вновь обретенным кошелем.
Староста тем временем неумело благодарил сыщиков, все время пытаясь упасть на колени и всучить "избавителям" деньги. Все эти попытки были сразу же пресечены Святославом, отказавшимся от оплаты наотрез.
Однако от Флориана там просто старик не отделался. Дружески положив старцу руку на плечо (для чего пришлось встать на цыпочки), Флориан намекнул, что сейчас как раз время завтрака. Староста оказался понятливым:
- Дык, сию минуту...завтрак, а как же... да и обмыть надо бы. Хозяин!
* * *
Флориан продолжал смеяться, даже когда они выехали за городские ворота, но Святослав постарался настроить напарника на серьезный лад:
- Ладно, хватит ржать. Напомни лучше, где мы должны с этим твоим бароном встретиться и, вообще, что он за птица?
Флориан утер пот со лба и потянулся к фляге с водой.
- Жарко... Во-первых, барон не мой, а наш общий. Во-вторых, встречаемся мы возле вон того вот леса, недалеко от горизонта. А птица барон Дарко Готвальд полета не низкого. Сын капитана городской стражи, Стоунгарда, кстати. Лет в пятнадцать завербовался в наемники, исходил полмира, завязал только пять лет назад. Говорят, установил рекорд долгожительства среди этой братии.
Как ни странно, после окончания карьеры наемника не спился, а занялся торговлей и политикой. Очень быстро сколотил громадное состояние, купил титул. Имея широкие связи в столице, вдруг переехал в Ключдор. Завтра будет избираться новый мэр, старый неудачно пересекся со Стаей. Ни охрана не помогла, ни магическая защита. Так вот, у барона отличные шансы, учитывая, что город и так практически ему принадлежит.
Что еще?... По отзывам чрезвычайно умен, беспринципен и подозрителен. Склонен этому верить, иначе он столько бы не протянул, при такой-то жизни. Я его видел пару раз.... Знаешь, ему уже под шестьдесят, но если бы мне предложили выйти против барона на поединок, я бы отказался. Не слушая аргументов.
Да, еще. Барон считает, что был другом моего отца, хотя на самом деле тот его на дух не переносил. Этому обстоятельству мы с тобой, видимо, и обязаны предложением Готвальда.
--
Тому, что не переносил?
--
Тому, что считает.
Святослав задумчиво потеребил бородку.
- Да, занятный парень. Интересно, какие же у него проблемы, что он послал за нами аж в Стоунгард?
- Не знаю, но могу сказать одно: если имеешь дело с этим типом, нужно всегда исходить из того, что он тебя использует. И не факт, что ты ему еще понадобишься.
- Ну, спасибо, обнадежил, - усмехнулся Святослав.
- Да не за что, обращайся.
* * *
К условленному месту они прибыли раньше срока, но барон уже ждал их. Впрочем, Дарко даже не спешился, видимо, приехал только что. Готвальд оказался высоким человеком с широкими плечами и цепким холодным взглядом. Кроме того, барон был абсолютно лыс и не имел мочки левого уха. Жизнь наемника все-таки не прошла совсем уж бесследно.
- Приветствую вас, господа. Спасибо, что уделили время старику. - Барон изобразил что-то среднее между оскалом и улыбкой. Святослав содрогнулся. - Флориан, сколько же лет мы не виделись, а? Три, кажется. Ты изменился, раньше был обычным дворянским сопляком, а сейчас похож на воина. Твой отец был бы доволен.
Флориан едва заметно поморщился.
- Четыре года, барон. Хотя для меня это было в другой жизни - смерть отца многое изменила. Но я тоже рад вас видеть.
Флориан пожал руку барона, потом представил тому Святослава. После положенный заверений во взаимном почтении и тому подобной ерунде, Готвальд предложил, не мешкая, отправиться в его загородный дом.
- А далеко он? - поинтересовался Флориан.
- Да нет, если вдоль леса, то через час будем. Если напрямую, то вдвое быстрее, но я думаю, не стоит. Дорога там неважная, да и поговорить нам, кажется, есть о чем.
- Полностью согласен с вами, барон. - Святослав тронул своего вороного. - Предпочитаю знать о деле как можно больше и как можно раньше.
- Одобряю. - Барон кивнул. - Так вот. Вы, я думаю, знаете, что я претендую на пост мэра нашего славного Ключдора. А так как у политика всегда много врагов, то я предпочел позаботиться о своей безопасности. Нет, никакой охраны, схватки я не боюсь, да и лучника засечь смогу. Но вот свои дома и в Ключдоре, и за городом, я, с помощью мага Гильдии, оснастил кое-какими штучками. Вначале я сомневался, не слишком ли я подозрителен, но недавно оказалось, что я был прав.
Барон достал из кармана небольшое зеркало, в котором, как ни странно, ничего не отражалось. Святослав усмехнулся, что не ускользнуло от внимания Дарко.
- Что, у вашего народа тоже есть сказка о злой колдунье, спящей красавице и говорящем зеркале? - Барон улыбнулся. - Да, примерно так. Только мое зеркальце не разговаривает, а пишет. Смотрите.
Готвальд провел ладонью по магическому предмету, пробормотал что-то себе под нос, и по зеркальной глади побежали ровные строчки.
- Зеркало слышит и запоминает все, о чем говорят в стенах моего дома. А потом сообщает мне. Довольно удобная штука.
- Да, здорово. - Впрочем, по лицу Флориана трудно было сказать, что идея прослушивать свой собственный дом так уж ему понравилась.
Но барон этого не заметил. Он протянул зеркальце Святославу:
- Смотрите, что я прочитал неделю назад.
Флориан подъехал ближе к напарнику, и они углубились во чтение. Строчки медленно ползли по зеркалу. Разговаривали двое:
- "Сколько, ну сколько мне еще ждать?
- Пока не время.
- А когда будет время?
- На следующей неделе, не позже.
- И все?
- Да. Как только барон будет убит, мы расстанемся. Жди.
- Хорошо. Я тебе верю."
Святослав вернул артефакт хозяину.
- Да, барон, я бы на вашем месте немного волновался, - Флориан легонько постучал пальцами по шее лошади. - Кто разговаривал, ваша игрушка, разумеется, определить не может?
- Разумеется. Собственно, для этого вы мне и нужны. Я не знаю, кто замышляет на меня покушение, но зато точно знаю, кто был в тот момент у меня дома. И я снова собрал их сегодня у себя, вам остается только вычислить заговорщиков из полутора десятка подозреваемых. Вы, конечно, должны попытаться им помешать, но это не главное. Со своей охраной я справлюсь и сам. Главное найти обоих.
- А вы самоуверенны, барон, - вступил в разговор Святослав. - Кстати, вам не кажется, что вы рисковали, так долго откладывая вечеринку? Неделя уже к концу подходит, могли ведь и раньше вас...того.
- Не думаю. Я еще давно начал распространяться, что перед выборами хочу отдохнуть, побыть в кругу семьи и друзей, без охраны. Такой удобный случай грех упускать, вам не кажется? - Дарко испытующе посмотрел на сыщиков. - Да, еще. В этом, как раз, и основная проблема: все, кто входит в круг подозреваемых, - мои родные и друзья, так что я прошу вас вести расследование негласно, естественно, без допросов и обысков. Вас я представлю так, как оно и есть, сыном моего погибшего товарища и его друга. О вашей работе в нашем захолустье пока еще, слава богу, не наслышаны. И еще хочу попросить докладывать мне о результатах только тогда, когда будете полностью уверены. Мне и так тяжело, не хочу еще ошибочных подозрений. Мы договорились?
Святослав был удивлен и раздосадован. Удивлен тем, что у Готвальда оказывается есть семья и друзья, а раздосадован несдержанностью Флориана, разболтавшего трактирщику об их роде деятельности. Однако барон успокоил его сказав, что все гости уже со вчерашнего дня в замке, и новости до них дойти не могли.
- В таком случае, мы согласны, - подвел итог Флориан. - Только вы, барон, должны рассказать нам как можно подробнее о всех ваших гостях. Чем больше мы будем знать, тем больше шансов на успешное окончание дела.
- Конечно. - Барон на мгновенье задумался. - Я думаю, начну с того, кого меньше всего хотел бы подозревать. Это мой сын, Дункан. Не знаю...на его месте я бы, наверное, презирал, а может даже и ненавидел отца, которого видел раз в пару лет, да и то чаще всего раненым или пьяным. Но как-то так получилось, что мы с сыном стали ближе друг другу, чем я мог надеяться. Его мать умерла пять лет назад. Возможно, именно ради него я и бросил тогда эту чертову работу. Терять родителей всегда тяжело, даже если тебе уже двадцать пять и ты лейтенант городской стражи Ключдора. Кстати, сейчас Дункан уже капитан. В общем, я облегчу вам работу: мой сын здесь ни причем. Я бы почувствовал. Хотя, конечно, все мое состояние, если что, наследует как раз он.
- И все-таки, позвольте нам самим решать. Мы ведь для этого здесь, не так ли? - Святослав выжидающе взглянул на барона.
- Ваше право. Продолжим, пожалуй. Дункан женат на Фелиции Лурье, дочери одного из местных дворянчиков. - Готвальд усмехнулся. - Этот брак спас семью Лурье от полного разорения. Неприятные люди эти Лурье, но против Фелиции я ничего не имею. Хорошая девушка, правда, по мне, слишком уж умна для женщины, но это ведь не недостаток, я прав? К тому же, Дункан любит ее без ума, что в его возрасте случается не так уж часто. Они женаты уже два года, но детей пока нет. Но я не теряю надежды, тем более, что Куба нашел одного мага, специалиста по этим вопросам, и тот сказал, что никаких проблем нет и все должно наладиться.
- Куба? - переспросил Флориан.
- Да, мой старый друг, тоже, кстати, приглашен... Куба - маг, и характер у него соответствующий. Но он столько раз вытаскивал наши задницы из беды во времена службы наемниками, что я готов вытерпеть от него и не такое. Куба - сын придворного колдуна, мы с ним вместе росли, вместе вляпывались в неприятности и вместе сбежали из дома. Слышали про мой рекорд? Так вот, мы с Кубой установили его тоже вместе. Он самоучка, но будет посильнее многих выпускников Школы Гильдии. Я купил ему лицензию, теперь Куба практикует на вполне законных основаниях и требует, чтобы его называли не иначе, как мастер Сибариус. Мода, видите ли, такая. Так что, за Кубу любой, кроме меня и Бриана, может и в глаз получить. Не забывайте.
Теперь о Бриане. Бриана Ярды я знаю так же давно, как и Кубу, с детства.
Правда, в наемники он с нами не пошел, - Готвальд усмехнулся. - Бриан всегда был самым умным из нас. Вместо этого он сделал неплохую карьеру при дворе, но, что удивительно, сволочью не стал. В столице сейчас много молодых карьеристов. Драться с ними за должность Бриан не захотел, а спокойно подал в отставку и стал моим советником. Быть правой рукой мэра Ключдора тоже неплохо, я думаю.
В общем, не могу представить, чтобы эти двое могли меня предать. К тому же, моя смерть им ничего не дает, скорее наоборот.
- Пока получается, что никто не желает вам смерти, барон. Но ваше зеркальце, кажется, считает иначе, - заметил Святослав.
- Вот вы и постарайтесь разобраться. Так.... Теперь о тех, кто у меня работает. Мой секретарь Сержио. Очень талантливый и образованный молодой человек. Думаю, далеко пойдет, особенно с моей поддержкой. Уже сейчас, честно говоря, вся рутина держится на нем. Хотя пока еще нуждается в моей протекции, так что тоже не самый вероятный кандидат на роль убийцы.
Потом... Дворецкий Вандерлей. Работал еще у отца Бриана, пока тот не умер. Сам Бриан из дворца практически не вылезал, так что пришлось Вандерлею сменить несколько хозяев, прежде чем я случайно встретил его у делового партнера. Старик помнит меня еще сопливым пацаном, так что с радостью согласился перейти ко мне. Конечно, возраст уже не тот, сдал он в последнее время заметно. Но без дела не может. Работы у нас немного, да и Фелиция не дает старику переутомляться. Она сейчас в основном замком занимается: Дункан все время на работе, а я живу в городском доме. Что касается дворецкого, то не могу представить, чтобы старик в каких-то интригах участвовал. Да и не нужно ему уже ничего...
Еще у меня здесь работают конюх, две горничных да кухарка с поваренком. Все у меня уже давно, люди проверенные, но можете к ним тоже присмотреться. Еще я специально для сегодняшнего вечера нанял двоих официантов и музыканта, но неделю назад их не было, так что эти вне подозрения.
Ну и остаются мои гости. Уже две недели у меня, вернее сказать, у Фелиции живет мои товарищи по службе Тетрик и его жена Риека. Они родом откуда-то далеко с Севера, младше меня лет на двадцать. Странноватые они, конечно, но в наемниках других и не бывает. К тому же плевать мне на их странности, если когда я получил четыре удара, каждый из которых должен был меня прикончить, то несли меня только они да Куба, а Риека еще и пыталась лечить какими-то своими мазями и песнями. Между прочим, Тетрик оказался сыном вождя какого-то из тамошних племен, и сейчас правит чуть ли не половиной Севера. Как вы понимает, им от меня тоже ничего не нужно. Я Тетрика с Риекой звал в гости еще на службе, вот они, наконец, и приехали. Будет с кем отпраздновать завтрашнюю победу.
- Вы так уверены в успехе? - спросил Святослав.
- Абсолютно. Хотя бы потому, что я купил Совет Справедливых вместе с потрохами и справедливостью. Завтра я точно стану мэром Ключдора. Если доживу, конечно.
- Вот это меня и смущает, - заметил Флориан. - Дело смотрится даже сложнее, чем я думал. Явных подозреваемых нет, но, тем не менее, кто-то попытается вас, барон, сегодня грохнуть, извиняюсь за выражение. Нда, ситуация, конечно...
- Говорят, вы - лучшие, - хитро прищурился Готвальд.
- Не врут, - засмеялся Святослав.
- Ну вот и отлично, я на вас надеюсь. Я бы рассказал больше, но мы уже почти приехали. Есть какие-нибудь вопросы?
Действительно, за очередным поворотом друзья увидели загородную резиденцию барона. Не удивительно, что Готвальд называл ее то домом, то замком. Это, собственно, и был замок, небольшой, но с каменными стенами, бойницами, сторожевыми башенками и огромными воротами, которые сейчас были заперты. Не хватало разве что рва, наполненного водой. До замка оставалось еще где-то с полмили открытого пространства.
- Только один. - Святослав поднес руку ко лбу. - Вон те парни с оружием под одеждой.... Это ваши люди?
Дорогу барону и его спутникам и в самом деле преграждала пятерка мужиков зловеще-оборванного вида.
- Да нет, не мои. - Барон придержал коня.
- Тогда кто? Обычные бандиты? - предположил Флориан.
- Вряд ли. Обычных, - Дарко выделил слово, - бандитов мой сын уже давно извел под корень.
- Тогда...
- Да, скорее всего, это Стая.
- И что будем делать? - спросил Святослав.
- А что нам остается? Будем прорываться. - Барон тронул коня с места.
Сыщикам не оставалось ничего, кроме как последовать примеру нанимателя.
Один из разбойников сделал шаг вперед, сделав жест остановиться.
- Погодь, мил человек, можно... - обратился он к Святославу.
- Нужно, - ответил Святослав и ударил бандита ногой в лицо.
Барон нанес страшной силы удар мечом еще одному "встречающему". Впрочем, удар пришелся плашмя и лишь оглушил бедолагу. Лошади сорвались в галоп. Зазвенела тетива арбалета, болт прошел далеко в стороне.
Бандиты отстали, но из-за леса уже со свистом и улюлюканьем вылетали всадники. Но у преследуемых уже была ощутимая фора.
- Успеем? - прокричал Флориан.
- Должны. - Барон был спокоен. - Главное, чтобы ворота открыли.
Замок несся на встречу с бешеной скоростью. Створки медленно поехали в стороны.
- Давай, - прошипел Готвальд.
Ворота распахнулись, всадники влетели во двор. Барон резко осадил коня, соскочил с седла и бросился на помощь людям, суетившимся возле ворот. Наконец, дубовый запор со стуком рухнул в пазы. За стенами раздался разочарованный вопль Стаи.
Дарко обнял белобрысого статного парня, прячущего меч в ножны:
- Спасибо, сын. Что бы я без тебя делал.
- Простите, барон, что отвлекаю. - Тронул Готвальда за рукав Святослав. - Но не кажется ли вам, что для Стаи взять эти стены, как мне высморкаться.
- Не волнуйтесь, друг мой. Я же говорил, что здесь есть пара колдовских штучек. Поверьте мне, взять этот замок без мага уровня Магистра Гильдии не сможет даже целая армия.
* * *
Стая и не думала уходить. Бандиты окружили замок плотным кольцом и, похоже, приготовились к длительной осаде. Дункан Готвальд признал, что раньше Стая так нагло себя еще не вела. При этом она давно уже подмяла под себя остатки недобитых Дунканом банд и теперь держала в страхе окрестности Ключдора. Купцы предпочитали платить бандитам, а не охране. Пусть дороже, зато точно обеспечиваешь себе безопасность. Поговаривали, что и бывший мэр города был убит Стаей, хотя прямых доказательств этому не было. Также рассказывали, что легендарный Вожак Стаи бессмертен и может становиться невидимым. В общем, болтали много.
Впрочем, домочадцы и гости барона спокойно восприняли известие об осаде. Под защитой магии им ничего не угрожало, а самое позднее завтра вечером главного кандидата в мэры и капитана стражи должны были начать искать. Правда, маг Сибариус попытался было связаться с городским колдуном, но, как выяснилось, магическая защита блокировала и чары, исходящие из замка.
Барон, казалось, даже был рад такому повороту событий. Потихоньку подозвав сыщиков, он предположил, что все это лишь подхлестнет потенциального убийцу, так как завтра здесь будет полно стражи. Друзья, поразмыслив, согласились.
Дарко представил вновь прибывших остальным приглашенным. Сыщики произвели довольно благоприятное впечатление: Флориан всю свою жизнь провел в высшем свете и знал светские манеры назубок, да и Святослав волей неволей нахватался за последний год. Если кто-то и удивлялся появлению малознакомых лиц в тесной семейной компании, то виду не подал.
Святослав незаметно разглядывал присутствующих. Куба и Бриан Ярды сильно обманули его ожидания. Казалось, их поменяли местами: маг был тучен, краснолиц, весел и все время прикладывался к небольшой серебряной фляжке, а придворный напротив бледен и хмур.
Но больше всего его поразили северяне. Больше похожие на брата и сестру, черноволосые, что довольно редко для Севера, с одинаковым холодным и острым, как стилет, взглядом. Только глаза разные: у Тетрика - изумрудно-зеленые, а у Риеки - даже не голубые, а синие, ярче неба и глубже океана. Случайно поймав ее взгляд, Святослав пообещал себе никогда не поворачиваться к этим людям не только спиной, но и боком.
Обед прошел весело и непринужденно. Бард пел свои лиричные, но, в то же время, не навевающие грусть баллады, а Флориан травил байки из жизни аристократии, быстро сделавшись душой компании. Только Святослав чувствовал себя не в своей тарелке и в эту самую тарелку почти не заглядывал.
Дело было в том, что его посадили между Риекой и Брианом, и большую часть застолья рука северянки гостила на колене сыщика, не оставляя попыток подняться выше. Это почему-то не доставляло Святославу никакого удовольствия, а когда он столкнулся взглядами с Тетриком, то совсем погрустнел, и окончание обеда воспринял с необычайным облегчением.
И все же, несмотря на такое "удачное" соседство, Святослав не упустил из виду, что еще один из гостей, мягко говоря, не разделяет всеобщего приподнятого настроения. Бриан мрачно тянул вино, почти не закусывая, и, казалось, все время порывался сказать что-то сидящему рядом Дарко. Один раз он даже наклонился к уху барона, но промолчал и снова уставился в фужер.
После обеда Готвальд-старший предложил всем пройти в гостиную, чтобы полюбоваться какой-то недавно купленной диковиной. Барон оказался страстным коллекционером произведений искусства и всяческих древних артефактов. Гости охотно согласились, и все, кроме Фелиции и Дункана, которые диковину уже видели, отправились вслед за бароном.
Дарко показал гостям большую статую какого-то древнего божества, найденную в неизведанных землях и купленную им за бешеные деньги. По словам барона, статуя была сделана целиком из золота, а вместо пупка имела громадный рубин, равного которому не было во всем королевстве.
Затем барон стал хвастаться другими своими раритетами, а Святослав поискал глазами Флориана. Напарника в комнате не было, и Святослав выглянул в коридор.
Здесь Флориан был, причем не один. И время он проводил намного занятнее, чем остальные гости: самозабвенно целовался с Риекой. Святослав открыл рот, но тут же его закрыл, ибо слова, пришедшие в голову, при даме говорить не стоило.
Северянка, заметив Святослава, отпрянула от Флориана, тихонько рассмеялась и проскользнула в гостиную, скользнув ладошкой по щекам обоих сыщиков.
Святослав в бешенстве повернулся к другу:
- Ты что, сбрендил? Ты на работе или где? Дома баб не хватает? Нам с Тетриком еще только проблем не доставало?
Флориан примирительно поднял руки:
- Прости, Свят. Не знаю, что со мной. Эта женщина... первый раз такое...наваждение какое-то.
- Да она лет на пятнадцать тебя старше!
- Я знаю, но... ничего не смог с собой поделать. Бред полный.
- Ладно, пойдем, закончим дело, тогда поговорим о твоем...хм... аморальном поведении.
В гостиной их, оказывается, уже потеряли, и теперь все обернулись в их сторону. Чтобы как-то загладить неловкость Флориан указал на первую попавшуюся на глаза статуэтку, изображавшую прекрасную девушку с искаженным ужасом лицом:
- Барон, а это что такое?
- А, это.... Это Дункан подарил как-то Фелиции. Ей нравится, да и в интерьер вписывается. Довольно оригинальная вещица.
* * *
К вечеру все разбились на маленькие группки и разбрелись по всему замку. Флориан и Святослав слонялись от одной компании к другой, пытаясь заметить хотя бы одно неосторожное слово, жест или взгляд, но все было тщетно. Складывалось впечатление, что никто барона убивать не собирался, однако строчки в зеркале не позволяли свалить все на паранойю последнего.
В конце концов, решено было еще раз поговорить с Дарко. Барон предложил друзьям пройти в его кабинет. Но добраться до него они не успели.
По ушам ударил дикий, захлебывающийся вопль. Тот, кто так кричит, жить дальше уже не собирается.
- Кто это? - Флориан повернулся к остолбеневшему Готвальду.
- Бриан... - прошептал барон и бросился по коридору.
Сыщики поспешили следом.
Кабинет оказался сразу же за поворотом. Дверь была открыта, барон стоял на пороге, но внутрь не заходил. Святослав заглянул ему через плечо.
Бриан Ярде сидел за столом, залитым кровью. Горло советника было разорвано до позвоночника, лицо обезображено глубокими бороздами. То, что Бриан мертв сомнений не вызывало.
Флориан мягко отстранил барона и, подойдя к мертвецу, стал осматривать тело и окружающие его предметы.
Святослав взял барона за руку, отвел в сторону и прикрыл дверь.
- Как вы, барон?
- Ничего, - бывший наемник быстро приходил в себя. - Страшно.... На войне легче...как-то.
- Сочувствую. Простите, но как же так, убить должны были вас, а погиб господин Ярде. Барон, что вы об этом думаете?
- Не знаю. Бриан часто пользовался кабинетом, работал с бумагами. У меня не было от него секретов. Может... перепутали.
- Понятно. - Святослав задумался. Понятного было мало.
Тем временем, на крик несчастного собрались и все остальные. Святослав шагнул вперед:
- Минуту внимания, пожалуйста. Спасибо. В этой комнате только что был убит Бриан Ярде. - Святослав поднял руки, стараясь погасить поднявшийся ропот. - Да, Бриан мертв. И в этой ситуации, я считаю, вы должны кое-что узнать обо мне и моем друге. Барон...
Барон нехотя рассказал собравшимся правду. Не давая гостям опомниться, снова заговорил Святослав:
- Как видите, в нынешнем положении, мы сможем разобраться лучше всех. Поэтому я прошу вас спокойно спуститься в гостиную и не покидать ее до наших распоряжений. Все на месте?
Выяснилось, что нет Тетрика с Риекой, а также секретаря Сержио.
- Хорошо. Мы с Флорианом найдем их, а вы пока идите в гостиную. И позовите слуг. Повторяю, никто не должен покидать комнату. Барон, Дункан, надеюсь, вы сможете защитить гостей в случае опасности?
Отец и сын молча кивнули и повели гостей вниз. Святослав вошел в кабинет.
- Ну как, нашел что-нибудь?
- Больше, чем ты думаешь. Смотри. - Флориан протянул напарнику жесткий черный волос, явно не принадлежащий человеку. - Вот это я нашел на полу. Но самое интересное, что точно такой я уже виде сегодня.
- Где?
- На одежде Риеки, когда...ну ты понимаешь.
- И что же получается? - Святослав потеребил бородку. - Либо она привела с собой какого-то дикого зверя и натравила его на беднягу Бриана, что маловероятно, зверек должен быть заметным; либо она...
- Оборотень, - закончил Флориан.
- Очень хорошо!
- В любом случае нам с тобой ее искать. Да и Тетрика с Сержио тоже. Идем?
- Идем. А куда деваться.
* * *
Флориан и Святослав шли по коридору, открывая все двери по очереди.
--
Что меня еще смущает во всей этой истории, так это поведение Бриана за обедом. Да и после... Заметил? - Святослав прислонился к стене.
--
Еще бы. У господина советника как-будто шило застряло...где-то. Думаешь, к его нынешнему состоянию это имеет отношение?
--
Смотри: Бриан явно хочет что-то сказать барону, но никак не решится. Так? Видно это невооруженным взглядом, в том числе, возможно и тому, кто не хочет, чтобы Ярды беседовал с бароном. Вот он и не стал дожидаться, пока Бриан созреет. Остальное мы видели.
--
И кого ты подозреваешь?
--
Не знаю, но вообще-то опять северяне первые на очереди. Пять лет ни слуху, ни духу, а тут вдруг приехали. Просто так, в гости, бог знает откуда? А может, у них какой-то свой интерес? Да и волос никуда не исчезал.
--
Возможно. А может быть, с Дунканом какие-то проблемы? Поэтому Бриан и сомневался: поверит барон или нет. Единственный сын все-таки. - Флориан пожал плечами. - Короче, сначала всех еще надо найти, а потом разбираться. Пошли?
Святослав отлепился от стены.
- Пошли. Знаешь, а напрасно мы отдали оружие дворецкому. - Святослав ударил кулаком о ладонь. - Совсем напрасно.
- Ты собирался обедать с мечом за спиной? Живописное было бы зрелище. Но на крайний случай у меня есть это. - Флориан вытащил из-за сапога небольшой кинжал.
- А, ну тогда я спокоен. С кинжалом на зверюгу, которая, похоже, убила Бриана одним ударом. Нет проблем.
- Да, я бы на твоем месте тоже об этом не беспокоился. - Флориан открыл дверь библиотеки. - Я бы беспокоился о другом.
- О чем же?
- Мы ее нашли.
Посреди библиотеки стояла огромная черная пантера и сверлила сыщиков яростным взглядом зеленых глазищ. Под бархатной шкурой перекатывались мышцы, хвост хлестал по бокам. Зверь готовился к прыжку.
Флориан выставил вперед кинжал, а Святослав вооружился бронзовым подсвечником, хотя оба понимали, что шансов у них нет. В этот момент, оттолкнув Флориана, в зал влетела растрепанная Риека и обхватила шею кошки руками. Выкрикнув какую-то невнятную фразу, северянка вдруг резко ударила зверя по голове.
Тело пантеры скрутила судорога, она яростно заревела и... превратилась в человека. Абсолютно голый Тетрик лежал на ковре и, похоже, был без сознания. Обессиленная Риека сползла на пол рядом с мужем.
Флориан вытер пот со лба и уставился на дрожащие пальцы.
- Ты не поверишь, первый раз в жизни подумал: "Конец".
- Ты хоть о чем-то подумать успел. - Святослав вернул подсвечник на место.
Риека подняла голову и посмотрела на сыщиков. Теперь она казалась даже старше своих сорока.
- Вот поэтому я всегда с Тетриком. Обычно мое шаманство всегда сдерживало в нем Зверя. Даже в бою, в походе, всегда. - Северянка покачала головой. - Но здесь .... Этот дом отнимает мои силы. Слишком много магии. А вы-то как здесь оказались? Что-то случилось?
- Да. - Флориан опасливо покосился на приходящего в себя Тетрика. - Случилось. Бриан убит. Его загрыз какой-то зверь.
- Нет! Это не он! - Риека дернулась к северянину, словно хотела защитить его своим телом. - Это не мог быть он.
- А это и не он. - Святослав оторвался от стеллажа с книгами, который внимательно изучал. - И знаешь почему?
- Почему? - удивился Флориан.
- Да потому, что мы были сразу за поворотом к кабинету, когда погиб Бриан, а с другой стороны тупик. Ты мог не заметить пантеру, если бы она пробежала мимо, а?
- Не думаю.
- И я тоже не думаю.
- Тогда...
- Эй, что тут у вас происходит? И где все? - на пороге стоял недоумевающий Сержио.
- Значит, так. Флориан, Риека, вы берете Тетрика, одеваете его и идете в гостиную. А нам с Сержио надо кое о чем поговорить. - Святослав подмигнул парню. - Есть у меня кое-какие мысли.
* * *
Когда Святослав и Сержио вошли в зал, их заметили не сразу: все столпились возле лежащего на диване Сибариуса.
- Что тут еще у вас случилось? - поинтересовался Святослав.
Головы присутствующих сразу же повернулись к нему.
- Кто-то подсыпал яд во фляжку Кубы, - хмуро сообщил барон. - Но мага не так-то легко отравить, он только сознание потерял. Сейчас уже вроде в норме.
- Да?! - Святослав повернулся к магу. - И как вы себя чувствуете, уважаемый Сибариус?
- Жить буду, - буркнул колдун под нос.
- Ну и отлично. Может быть, вы тогда расскажите нам, зачем убили своего друга Бриана?
- Куба? Как... - Дарко запнулся.
- Вспомните, барон, сколько времени прошло между смертью Бриана и моментом, когда вы распахнули дверь? Секунды, не более. Никто бы не успел сбежать, кроме, разве что, того, кто не принадлежит этому миру и просто вернулся домой. Не так ли, Сибариус? Вы просто вызвали демона. На архидемонов вас, конечно, не хватит, но Бриану хватило и самого слабого. Я прав?
Теперь все смотрели на мага. Барон сполз в кресло.
- Куба, неужели это правда? Но почему?
Маг потер глаза руками, потом медленно поднял их на Готвальда.
- Я...я не знаю. Это какое-то наваждение...сны. Она...она говорила, что Бриан хочет убить тебя. Я был...должен.
Сибариус уронил голову на подушку. Риека быстро прощупала пульс на толстом запястье колдуна.
- Опять обморок. Слишком много всего, но скоро очнется, не волнуйтесь.
- Сны, наваждения - это многое объясняет. - Святослав вышел на середину комнаты. - В вашей, барон, библиотеке я заметил одну странную вещь. Все книги стоят абсолютно ровно, наверное, Вандерлей постарался. И лишь один фолиант не задвинут до конца. Такое ощущение, что кто-то его недавно читал и в спешке поставил назад кое-как. Я позволил себе ознакомиться с этой книгой. Занятная, скажу вам, книжка. Вот, я ее принес, посмотрите: "Как вызывать джиннов и управлять ими. Учебное пособие". Интересно, да?
А слова Сибариуса о снах и наваждениях поставили все на свое место. Насколько я знаю, джинны прекрасно внушают людям все, что угодно. Тут, кстати, есть глава об этом, кто хочет, может прочитать на досуге. И что мы имеем? Кто-то, при помощи этой книги, вызывает джинна и заставляет его внушить нашему магу идею убить Бриана. Сдается мне, что аналогично поступили и с самим покойным, иначе откуда взялся яд в вине Сибариуса? Да и слишком уж Бриан нервничал, тяжело, наверное, решиться отравить друга детства.
Теперь оставалось только найти нашего библиофила. Бриана и Кубу исключаем сразу, как и северян, поскольку читать на нашем языке они не умеют, я спрашивал у Риеки. Обоим Готвальдам, как мне кажется, тоже не до чтения, слишком дел много. В общем, сначала я, грешным делом, заподозрил Сержио. Но юноша убедил меня в своей невиновности и даже рассказал, кого он часто встречал в библиотеке.
Фелиция, ведь это вы натравили друг на друга друзей барона, не так ли? А потом и самого его собирались...того?
Дункан дернулся, словно получил оплеуху.
- Ты! Да как ты смеешь?! - Он с ревом выдернул меч из ножен и бросился на сыщика.
Но Тетрик оказался проворнее. Поднырнув под руку младшего Готвальда, он нанес тому мощный удар в челюсть. Дункан рухнул молча.
Святослав, казалось, и не обратил на инцидент внимания. Он продолжал смотреть на Фелицию.
- Ну же, не молчите. Расскажите нам, как было дело.
- А что говорить, - Фелиция усмехнулась уголком рта. - Да, это я вызвала джинна, чтобы он натравил стариков друг на друга. Еще не хватало, чтобы они давали советы Дункану. Потом тот, кому больше бы повезло, должен был убить самого барона и отправиться на плаху. А с Дунканом вскоре мог произойти несчастный случай, и все состояние Готвальдов перешло бы ко мне. Не напрасно же я тратила годы на этого солдафона.