Парочка внедорожников - "Дефендер" и "УАЗ Патриот" - появилась ровно за пять минут до полудня, времени предполагаемой встречи. "Колобок", затаившийся почти у самой макушки до сих пор не облетевшего здоровенного каштана, росшего метрах в двухстах от точки рандеву, приблизил картинку, создав едва ли не эффект присутствия. Я даже рассмотрел трещину на лобовом стекле "Дефендера" и облупившуюся краску под левой фарой. Заодно приказал голему запомнить номера обоих средств передвижения. На всякий случай. Вдруг доведется встретиться с их владельцами в теплой приватной обстановке.
Однако это на будущее. В настоящем же нас интересовала другая сторона намечающейся торговой операции. Которая пока запаздывала. Братва в автомобилях, впрочем, не выказывала никакого беспокойства, а потому и мы не будем. Расслабимся и подождем. Благо, уже недолго осталось. По сравнению с теми почти сутками, что мы здесь уже торчали - очень уж хотелось обойтись без неприятных сюрпризов. Хотя без неприятных сюрпризов все равно не обойдется. Только это будут наши сюрпризы. Я, во всяком случае, сильно на это надеялся.
Наконец, со стороны Питера показалась долгожданная колонна. Припозднились почти на двадцать минут. И все равно никакой спешки. Неторопливая, даже вальяжная рысца, строгий порядок. "Словно американские морпехи на пробежке", - с чего-то вдруг подумалось мне. Наверное, вспомнилось что-то киношно-телевизионное, еще из той жизни. Только песни не хватает. И команд сержанта. Хотя команды наверняка были, просто отсюда не слышно. Теперь необходимо быть предельно осторожными. Потому что это вам не лопухи-братки. Что я и показал знаками Фулю и Скворцу. Больше, впрочем, для успокоения души, так как это еще вопрос, кто кого должен учить осторожности.
А колонна наконец-то "дорысила" до места встречи. И тут же по короткому приказу охватила его полукругом. Два десятка младших братьев. И парочка старших. Причем один из этой парочки был явно старше другого. По званию. Или что у них там в штатном расписании. Именно по его приказам их строй совершал свои эволюции. И именно он направился к высыпавшим из машин браткам. Правда, не один, а в сопровождении тройки младших. Надо полагать, тех самых "источников силы", как их называет Скворец.
Подошли, обменялись фразами - у бандитов тоже нашелся свой бугор. Просматривался их "майдан" как на ладони. А вот слышимость была хреновая. То есть вообще ничего не было слышно, не рискнул я усилить еще и звук - пришлось бы использовать куда больше силы. А шанс выдать себя зависел от нее в прямой пропорции.
Болтовня длилась с минуту, не больше, и сразу же перешла во взаимовыгодный бартер. В руки бандитского бригадира перекочевал объемистый сверток. Тот, не разворачивая, передал его стоящему рядом быку и подал знак своим пехотинцам. Те подвели четыре спеленатые фигуры. Две, судя по всему, женские и две мужские. Хотя какие они женские и мужские - подростки, почти дети.
Получив свое, братва тут же загрузилась в тачки и без задержки укатила прочь. Все как предполагалось. В принципе, мы бы и с ними с удовольствием разобрались на предмет торговли людьми. Однако в серьезных операциях все должно идти по плану. А в плане разборка с бандитами не значилась. Так что пусть пока живут. Придет еще их время.
Братья же снова перестроились. Будущие послушники при этом оказались в центре строя. Интересно, как они двинутся обратно? В смысле аллюра? Вряд ли спеленатые фигуры окажутся сильно хороши в марш-бросках рысью. На руках их, что ли, понесут?.. Хотя нет, не интересно. Потому что не имеет значения. Никакого марш-броска не будет - пришел черед выйти на сцену нам.
В кустах, метрах в тридцати от строя братьев, зашевелилась куча мусора. Самая обычная куча самого обычного строительного мусора: куски железобетона с торчащей из них арматурой, побитые кирпичи, обломки облицовочной плитки, стальные прутья, обрезки труб. Совершенно ничего странного. Просто еще вчера там этой кучи не было. И в этом заключался главный риск - кто-нибудь особо глазастый мог обратить внимание. И удивиться - строек-то поблизости нет. Да их и далече не было. Не то для них место и не то время.
Но мы решили, что куча мусора - это такой пустяк, что этот особо глазастый, скорее всего, пришел бы к выводу, что она валялась здесь и раньше. Просто он ее не замечал. Да и не успел бы он поднять кипеж. Пока бы его подозрения созрели да оформились, куча мусора уже зашевелилась бы, восстала, обрела форму, да ка-ак напрыгнула... примерно как сейчас.
"Обретенная форма" боевого голема "Кракозябра" в точности соответствовала своему названию. Я даже затруднялся сказать, на скольких конечностях он передвигался. Потому что конечностей было много, торчали они отовсюду, и все их голем мог использовать для ходьбы или бега. Хотя на этот раз Зябр реально напрыгнул. Шизофренической блохой размером с кавказскую овчарку. Метров сразу на пятнадцать. И немедленно атаковал младшего из старших братьев "Воздушным роем". Первым из двух заклинаний, что мы в него вложили. Не менее полусотни сгустков воздуха, сжатого до плотности стали, образовались вокруг голема, а затем устремились к брату.
Брат, однако, тренировки по боевой магии явно не прогуливал. Мало того, что он просто так, на всякий случай, поддерживал весьма серьезный щит. Так еще и соображал на редкость быстро - даже несмотря на внезапность атаки его реакция оказалась практически мгновенной. Магическое зрение голема зафиксировало поток сил, что хлынул в защиту брата, и "Рой" бессильно опал, разбрызгав напоследок капли дождя порывом ветра. Однако на этом испытания для защиты не закончились. Потому что в нее железобетонной торпедой врезался сам голем. Всеми своими двумя центнерами неживого веса. Но она выдержала и его. Зато не выдержал брат.
Нет, ничего фатального с ним не случилось. Просто два центнера - это два центнера. Туша Зябра сшибла вражеского мага с ног, словно кеглю в боулинге. А затем сюрреалистическим пресс-папье вдавила того в землю. После чего в ход пошли многочисленные конечности, стальными сверлами вгрызшиеся в щит. Но защита спасла своего хозяина и на этот раз.
И больше я ничего придумать не успел, потому что главный из братьев наконец-то запеленговал оператора голема. На чем мое "големоводство" и закончилось. У Зябра, впрочем, имелся автономный режим. Хреновый, но на то, чтобы связать младшего старшего боем, его хватит. А мне пришлось сменить фокус своего внимания.
- Скворец, поддерживаешь голема! Фуль, работаем по главному!
Тут же затрещал автомат саламандровца, скупыми очередями отстреливая младших братьев. Они нам были не нужны. От слова совсем. Жестоко, антигуманно, и Полковник расстроится. Но на войне как на войне. Одного из старших братьев обязательно надо было взять живым. И сделать это будет гораздо проще, если "источники питания" выйдут из строя.
В качестве пленника я бы предпочел главного. Но тот был категорически против. Что сразу и продемонстрировал, попытавшись решительным натиском развязаться с парочкой проблем. По имени Тать и Фуль. Земля вокруг нас вспучилась грязевым вулканом и одновременно вздыбилась волнами. После чего нас начало засасывать в образовавшуюся воронку, а земляные волны попытались насыпать сверху братский мемориал. Однако отважные герои хорониться не пожелали.
Магический импульс разметал землю. Словно фугасом. А воронку я закупорил силовым полем, на которое сверху сам вместе с Фулем и водрузился. И далее главному стало не до атак, так как слово взял Фуль. Который может быть очень красноречивым. Когда говорит языком боевой магии.
В самом центре братского строя безумным цветком из комьев грязи, дерна, валежника и прочего мусора расцвел воздушный взрыв, разбросавший младших братьев пушинками в разные стороны и тут же превратившийся в раскручивающуюся воронку торнадо. Я лишь подстраховал доставленную бандитами четверку, чтобы ее групповой полет завершился без членовредительства. Заодно подальше будут от неприятностей.
Главный, однако, перенес взрыв без последствий. Правда, ему пришлось срочно заняться зарождающимся смерчем. И сделал он это на зависть, за секунды разобравшись в структуре "Торнадо". Воронка так толком и не раскрутилась и опала, не причинив никакого вреда. Но Фуль не расстроился. Теперь когда похищенные превратились в унесенных ветром, он перестал сдерживаться. И для начала ударил любимыми "Жерновами Стрибога", накрыв практически весь братский табор. Раздавшиеся вопли возвестили, что на кого-то защиты все же не хватило.
Я отвлекся на короткую рекогносцировку. Количество младших братьев сократилось примерно вдвое, зато выжили самые сильные. Оба старших были в полном порядке, но один все никак не мог выбраться из-под голема, а второй пытался нейтрализовать заклинание Фуля. И снова, сука, не сплоховал - таки сумел навести среди оставшихся младших порядок, после чего организованности в их действиях заметно прибавилось. Они собрались в небольшой круг, накрытый мощным защитным полем, и это поле резко расширилось, нарушив магическую структуру заклинания. Однако Фуль уже прочно завладел инициативой и начал бомбардировать братский круг электрическими разрядами.
Над кругом разразилась настоящая тропическая гроза, локализованная на пространстве в пару соток. Разряды молний били в защиту сразу дуплетами и триплетами. Сил Фульминат не жалел, потому что в моем присутствии мог себе это позволить. А вот младшему старшему не повезло - на него "источников" уже не хватило, и голем таки добрался до его тушки.
Раздался отчаянный вопль, и когда я переключил свое внимание на голема, то увидел только растерзанное тело и окрасившегося в тошнотворный цвет человеческого ливера Зябра. Тупой конструкт! Мог бы и аккуратнее! Отмывай его теперь. Захват пленных программой голема был, увы, не предусмотрен. Надо было самому проконтролировать. Но мне такой возможности не предоставили.
А ведь главный сдал коллегу. Лишил подпитки, а своей силы тому не хватило. Но зато спас сколько-то младших и теперь с новыми силами был готов продолжать бой. Он его и продолжил, попытавшись разобраться со скачущим вокруг сумасшедшим кенгуру големом. Однако Зябр был очень быстр и крепок. И двигался, согласно моему приказу, исключительно хаотично, не пытаясь прорваться сквозь защиту, а действуя на нервы братьев своей заляпанной в крови и кишках предыдущей жертвы тушей.
Нервы, однако, у братьев оказались крепкими - те стояли своим кругом и в ус не дули. Может, потому что глаза у них были закрыты. А главный наконец-то бросил попытки прихлопнуть голема и ушел в глухую защиту. На "доске" создалась патовая ситуация: мы не могли взломать их щит, они не могли из-под него вылезти. Только пат нас не устраивал - нам была нужна одна победа. И за ценой мы бы не постояли.
Но старший брат нас опередил. Оказалось, что ничья и ему была не в радость. Метрах в тридцати от нас образовался здоровенный ком земли и покатил в нашу сторону. При этом с каждым "прокаченным" метром ком рос, словно снежная лавина в горах. И пусть катился он неспешно, у меня аж все внутри завибрировало от той силы, что от него исходила.
Вот только чтобы слепить такой шарик, брату пришлось ослабить защиту. Уж не знаю, зачем он решил рискнуть - сидел бы в своей норке, и фиг знает, чем бы мы его оттуда выковыривали. А так у нас появился шанс. Если тоже сыграть в свою игру.
- Фуль, прими защиту!
Вот за что люблю Фуля, так это за умение подчиняться. Никаких вопросов и сомнений - щит мгновенно перешел под его контроль, и он начал спешно его накачивать дополнительной силой. А я отключился от окружающего мира - только тишина, спокойствие и вражеский барьер. И через пару секунд случились сразу два события: я обнаружил уязвимость, а ком наконец-то докатился до нас.
Грохнуло так, как будто у меня под ухом одновременно лопнули тысяча воздушных шаров. Каждый размером с космический спускаемый аппарат. Все звуки как отрезало. Словно кто-то нажал выключатель. Только в последний момент почудился короткий стон Фуля. А может не почудился. Потому что его тоже как отрезало. Я даже перестал его ощущать. Однако и я тоже успел.
В свой "Мозголом" я вложил почти все, что во мне было. И круг братьев как по команде улегся в грязь. Вместе со своим самым главным. Моя душа аж запела от радости. Капризная победа решила не кочевряжиться и выбрала нас! Теперь осталось только узнать цену нашего триумфа.
Цена вышла приемлемой - никто не умер. Из наших. Хотя Фуль после боя выглядел как зомби. Которого еще живым уронили на землю и хорошенько попинали. Но магическое истощение я тут же поправил, а остальное само пройдет. Когда-нибудь. У братьев все было гораздо хуже. Шестерых младших пришлось добить, потому что мыслительная деятельность оказалась нарушена на фундаментальном уровне. Даже рефлексы отсутствовали. У прочих какая-то реакция на окружающий мир сохранилась, поэтому их мы добивать не стали. Закутали в тряпки потеплее и оставили им немного еды. Если оклемаются, то будут жить. Если нет - возьму и этот грех на душу.
А вот старший был почти в норме, все в точности согласно концепции. Подчиненные приняли на себя основной удар, лидеру же досталось только эхо. Но и его хватило, чтобы болезный теперь сидел в лодке, уставившись в одну точку, и реагировал на команды с секундным лагом.
Четверка вызволенных из церковной неволи пребывала в шоке. Из-за перенесенного стресса и Зябра. Последний, даже отмытый от кишок и крови, выглядел персонажем голливудского ужастика. Все же крыши у "жестянщиков" капитально протекают, хотя на вид вроде и не скажешь. Однако такого монстра нормальный человек создать не может. Надо, чтобы в мозгах у него предварительно поковырялся Ктулху. Ну или сожрать кило мухоморов. Зато голем в очередной раз показал свои замечательные боевые качества. А мы могли приступить к выполнению второй части нашего плана.
План начал вызревать сразу после того, как стало ясно, что договориться с братьями не выйдет. Виктор Иванович был неожиданно решителен и отбросил в сторону свой традиционный пацифизм. Почти. Он по-прежнему морщился от наших кровожадных предложений. Но не отметал их безоговорочно, как обычно, а искал в них слабые места. И что характерно, находил. Потому что слабых мест хватало.
Да весь наш план выглядел как одно слабое место. Понятно, что атаковать штаб-квартиру братьев бессмысленно. Проще будет захватить Кремль. Который, правда, тоже наверняка неплохо охраняется. Но Кремль нам был не нужен. А штаб-квартира нужна, но не по зубам.
Однако если нельзя взять сразу всех братьев оптом, то может попытаться брать их в розницу, небольшими партиями? Предложение всем понравилось. Но и в нем нашлась уязвимость. Технического свойства. Чтобы брать братьев небольшими партиями, надо наладить за ними наблюдение. А наблюдение - дело такое. Могут ведь засечь. Особенно если организуют его дилетанты.
И даже если теоретически мы с наблюдением справимся, то далее возникнет проблема логистического характера. Штаб-квартира Церкви находилась в гребенях, в районе Петергофа. А это от нас тридцать кэмэ. Чтобы взять конкретную "братскую" партию, необходимо будет немедленно собрать и доставить боевую группу. Для чего потребуется либо вертолет. Которого у нас нет. Либо портал. Который еще не изобрели.
Братьев можно было попытаться выманить. Но опять же как? Им ведь не позвонишь и не пригласишь на встречу. Вернее, позвонить как раз не проблема. Проблема пригласить. Причем так, чтобы они приглашение приняли. А другие идеи у нас отсутствовали. И мы слегка приуныли - наш замечательный план терпел бедствие из-за сущих пустяков. Мелких, как холерный вибрион. И таких же вредных. А у нас не было подходящих антибиотиков, чтобы с ними справиться.
Кто знает, до чего бы мы, в конце концов, додумались, если бы не письмо. Что на второй день нашего мозгового штурма свалилось на почту Полковнику. В нем нас вежливо информировали о том, что уже совсем скоро, буквально через пару дней, братьям доставят свежий груз послушников - несчастных подростков, силком оторванных от пап и мам, чтобы послужить неблаговидному делу Церкви галактического разума. Письмо даже содержало скриншот Google Map, где место передачи живого товара было аккуратно отмечено крестиком. Не найти его смог бы только абсолютный топографический кретин.
Если среди нас и были кретины, то они успешно маскировались под докторов наук и лиц с высшим гуманитарным образованием. Поэтому в карте мы разобрались. Проблема возникла с другим. Наверное, от большого ума нам вдруг подумалось, что нас заманивают в ловушку. Примерно как собирались это сделать мы. Скворец, правда, вспомнил выданный ему в Параномконтроле секрет о затесавшемся в ряды братьев ренегате. Которому (ренегату, а не секрету) не очень-то верили. Вот и нам верить письму было боязно. Но и проигнорировать послание мы не могли. Поэтому решили все же поверить. С максимальной осторожностью. И проверить.
Указанное на карте место мы в два голема обследовали часов шесть. Все выискивали засаду. И ничего не нашли. А последующий успех уже нашей засады со всей очевидностью доказал, что письмо не обманывало. И это, с одной стороны, радовало. А с другой - огорчало. Потому что стало понятно, что нас использовали. А когда тебя используют в темную, с непонятными целями, это всегда подозрительно. Но разобраться с этой непоняткой у нас еще будет время.
Пока же мы держали путь к некому заведению общепита, где у Скворца водились знакомые, кому можно было спихнуть освобожденных подростков. С последующей их переправкой на большую землю. Доброе дело, которое всем нам зачтется в противовес многочисленным грехам.
Заведение с говорящим названием "Изба-едальня" встретило нас сухостью, теплом и одуряющими запахами.
- Ланочка, нам бы деликатесов побольше и шесть пива, - по-свойски обратился Скворец к симпатичной девчонке-разносчице.
Та одарила спецназовца многообещающим взглядом. Ответная похотливая мечтательность в глазах Скворца была красноречива как порнографический ролик. Блин буду, если эти двое уже не строили планы на ближайшую ночь. А вот старине Татю подходящую подругу снова не завезли. И где, спрашивается, справедливость?
До сих пор больше походивший на живого мертвеца, чем на человека, Фуль в нашем пиршестве участия не принял, практически сразу удалившись в номера. Отсыпаться. Его порция еды и пива пошла в качестве добавки подросткам. Те, разумеется, все стрескали, несмотря ни на какие потрясения. Хорошо быть молодым...
- Помянем раба божьего Пшика, - здоровенный, поседевший, но еще весьма крепкий на вид мужик, которого Скворец называл Сергеичем, разлил бутылку "Сибирской" в три граненых стакана. - Хороший он был человек. Хоть и не без тараканов.
Молодежи не налили - хватит с них и пива. Пленнику тоже. Хотя вряд ли он это заметил - его мыслительный процесс по-прежнему работал с большими перебоями.
- А у кого из нас этих самых тараканов нет, - выглядел Сергеич весьма печальным. Жалел, наверное, незнакомого мне панка.
Скворец тоже грустил. Только что он самокритично повинился в смерти бывшего напарника. И теперь переживал. Я же никаких переживаний в себе не находил, отчего чувствовал себя немного лишним на этом празднике скорби. Наверное, поэтому без возражений проглотил свою долю "огненной воды", хотя обычно к алкоголю относился очень сдержанно.
В лабаз к Сергеичу мы отправились вдвоем. Прихватив с собой бутылку водки, подростков и старшего брата - охранять того, кроме нас, было некому. Скворец пожелал лично сообщить хозяину о смерти их общего приятеля. И заодно договориться об отправке детей в Тосно.
- Да брось ты, Витя, себя корить, - старый вояка полез в холодильник за добавкой. - Бессмысленное это занятие.
Я знаком показал, что мне больше не наливать.
- Уж ты мне поверь, я столько народу схоронил, что всех уже и не упомню. В горячих точках и здесь, - под добавку Сергеича потянуло на философию. - И одно понял наверняка. В жизни все случается так, как случается. Кто-то умирает, кто-то остается живым. И ничего ты с этим не поделаешь.
Это точно. Я вдруг вспомнил маму, бабушку, братьев, сегодняшних и тех, на крыше, Гусинского... да много кого еще. Кто на моих глазах отбыли туда, где никогда не болит голова и не чешутся татуировки. Причем большинство из них это сделали при моем непосредственном участии. И меня тоже наконец-то накрыло. Ну и водка сыграла свою роль.
Неожиданно захотелось нажраться вдрызг. До зеленых соплей. До потери памяти. Чтобы проснуться поутру и не думать ни о чем. Кроме как о том, как же мне дерьмово... Именно последняя мысль и остановила мой порыв. А кроме того, остатки здравого смысла. Фуль не в форме. Со Скворца какой спрос. Если еще и я выйду из строя, то кто будет решать стоящие перед нами задачи? Хрен в пальто? Он-то точно не справится.
Поэтому в жопу рефлексию - я уже давно не слюнтяй-интеллигент, а настоящий "манипулятор метафизических энергий". Вооруженный и очень опасный. С десятками загубленных душ на личном кладбище. В рай с таким портфолио не возьмут, а в ад еще успеется. Так что надо жить и радоваться жизни. Лучше без алкоголизма. Ибо какая может быть радость с бодуна?
И я снова обрел бодрость духа. А также уверенность в завтрашнем дне. Тем более что завтра нас ждали большие дела.
- Прости, Сергеич, но нам пора, - пресек я в зародыше намечающийся загул. - С утра нам надо быть свежими и готовыми к великим свершениям. А за столом мы еще посидим. Вот одолеем злодеев - и сразу же к тебе за стол.
- Что ж, пора так пора, - Сергеич только скривил губы в легкой усмешке в ответ на на мою эскападу. - Свершения, они, конечно, должны быть на первом месте. А за детей не переживайте. Мне все равно послезавтра в Тосно. Так что доставлю в лучшем виде.
И мы с чистой совестью отправились на заслуженный отдых. Второстепенные вопросы были с успехом решены. Осталось разобраться с главным.