В городе, где проживал Джеймс Адамсон, при загадочных обстоятельствах стали пропадать люди. Версий, куда они исчезали, было множество. Кто-то заявлял, что это дело рук маньяка, кто-то, что это просто постановка, другие твердили о сектах. Но Джеймс знал - все эти версии далеки от правды.
Два месяца назад он лично видел, как некая летающая субстанция похитила человека. Прямо на его глазах! Субстанция не была похожа на летающий корабль, тарелку или что-то вроде этого. Это было неясное пятно, чуть отдававшее светом. Все случилось так быстро, что Джеймс не то что не успел запечатлеть происшествие, а даже не успел толком и разглядеть, что произошло. Но теперь он точно знал, откуда растут корни загадочных похищений.
На протяжении двух месяцев после увиденного он пытался найти очевидцев, перерывал факты о пришельцах, изучал информацию о вселенной и космосе. Неделю назад ему удалось выйти на след "похищенных и вернувшихся". Оказалось, что есть люди, которых похитили, но по какой-то причине вернули. Их всего двое. Однако после возвращения они молчат о случившемся и очень неохотно выходят на контакт с другими людьми, и тем более со СМИ.
Джеймс твердо решил во что бы то ни стало решить загадку. Он смог достать адреса пострадавших и незамедлительно отправился по первому адресу.
Постучавшись в дверь, ему никто не открыл. Джеймс решил, что дома никого нет. В течении получасового ожидания у двери, он вдруг заметил, как дернулась занавеска в окне. Постучавшись еще раз и еще, он крикнул:
- Прошу вас, откройте мне. Я знаю, что Вы дома. Это вопрос жизни и смерти!
Однако на ближайшие два часа никакой реакции не было.
Джемс сидел около двери и упорно ждал. Дверь тихонько отворилась.
- Что вам от меня нужно? - послышался женский голос.
Он резко встал и заглянул в щелку двери. За ней была женщина лет сорока пяти, с кудрявыми русыми волосами и забавными, пучеглазыми, глазами.
- Я хочу задать вам пару вопросов о похищении... - начал Джеймс, однако не успев договорить, дверь перед ним резко захлопнулась.
- Постойте! Нет! Я знаю, что с вами произошло! Я знаю, что это пришельцы! - крикнул он в негодовании.
Через минуту дверь вновь открылась, женщина внимательно посмотрела на Джеймса.
- Не говорите ерунды! - она вся сморщилась, глаза ее бегали, - Уходите, я все-равно Вам ничего не расскажу. Уходите!
Женщина опять захлопнула дверь. Джеймс понял, что в этот раз она не откроет ее так скоро и направился по второму адресу.
Второй пострадавший -мужчина лет тридцати пяти, крупный, светловолосый. Он сразу пустил Джеймса в дом.
- Вы и не представляете, сколько людей ко мне уже приходило, - начал он, наливая кипяток в заварник, - но знаете, мне нечего рассказать им. И Вам тоже.
- Но вы же должны хоть что-то помнить? Как Вас похитили? Кто? Почему вернули обратно? - Джеймс погладил блокнот с записями, в надежде записать туда новую информацию.
- Я ничего не помню, - кратко ответил мужчина, наливая чай в кружку.
- Простите, но я не верю Вам. Дело в том, что я знаю, что это дело рук пришельцев. Я сам лично видел похищение человека. Я хочу выяснить, для чего инопланетяне это делают и почему некоторых они возвращают, - настаивал Джеймс.
Мужчина глубоко вздохнул и присел напротив.
- Ладно, вы правы. Я солгал Вам. Я помню, что со мной случилось, но не стану об этом рассказывать ни Вам, ни кому либо еще. Уж извините.
Джеймс недовольно облокотился на спинку стула.
- Что же, я Вас понял, - он встал, - спасибо за теплый прием, я, пожалуй, пойду.
Джеймс схватил свой рюкзак, закинул в него ручку и блокнот и спешно отправился к выходу.
- Постой! - вдруг послышалось сзади.
Джемс обернулся. Мужчина, перебирая полотенце в руках, медленно подошел к нему.
- Я расскажу Вам кое-что, но это должно остаться между нами.
- Конечно, не сомневайтесь в этом, - подтвердил Джеймс.
- Я не могу рассказать обо всем, что случилось, но могу показать. Вы можете сами связаться с ними и все выяснить, - мужчина был серьезен, от нервов он сильно вспотел.
- Что? О чем это Вы? Как связаться? - Джеймс вновь вытащил блокнот.
- Нет. Без записей, - рука мужчины схватила блокнот.
Когда Джеймс вышел из дома пострадавшего, его трясло. Он был крайне возбужден, никогда раньше он не испытывал такого тревожного чувства. Не теряя времени, он сразу же отправился проверять достоверность секрета. Через пол часа он прибыл на озеро. Бросив машину у обочины, он стал спускаться через дебри густой травы к воде.
- Черт, холодная! - вскрикнул он, зайдя по пояс в водоем, - теперь надо ждать.
Он затаил дыхание, вытянул руки вперед, соединяя их так, что указательные и большие пальцы образовали треугольник.
Неземная форма жизни не заставила себя ждать.
Вспышка. Свет. Темнота.
Джеймс, еще секунду назад стоял в водоеме, а теперь он посреди огромного помещения с темно-зелеными стенами. Перед ним был пришелец. Он выглядел совсем как человек, только голова его была немного больше, чем обычно. Черные волосы, такие же черные глаза, узкий нос и пухлые губы. На нем был своеобразный костюм, не похожий ни на один из тех, что носили люди: коричневый, прямого кроя, без пуговиц и молний, очень плотного материала с видимым рельефом.
- Добро пожаловать! - начал он.
- З-з-здравствуйте, - невнятно ответил Джеймс.
- Вы к нам сами пожаловали. Смею предположить, что кто-то дал вам наводку, как к нам попасть. Это же был мужчина?
- Я не скажу Вам, - озадаченно ответил Джемс, - я хотел выяснить, что происходит. Поэтому я здесь.
- Хорошо, мы сами выясним эту информацию. Так что же именно вы хотели выяснить? - пришелец был спокоен и абсолютно неподвижен, лицо его казалось умиротворенным.
Джеймс замешкался. Он не ожидал, что все произойдет так быстро. Он не был готов так сразу задавать нужные вопросы. Немного собравшись с мыслями, он уже хотел начать, но пришелец перебил его:
- Если Вы устали, можете сначала отдохнуть, а потом мы вернемся к разговору.
- Нет. Спасибо, - Джеймсу почему-то стало очень неловко, - я хотел узнать, для чего Вы похищаете людей.
- Мы их не похищаем, - отрезал пришелец, - мы забираем людей на время и предлагаем им работу. Чаще всего они соглашаются, поэтому они и не возвращаются к вам на землю. Только двое за последний год отказались, вы уже с ними знакомы. Так что, все обоюдно.
Джеймс не ожидал такого поворота событий. "Для чего пришельцам людская рабочая сила?".
- Я не понимаю, - качал головой Джеймс, - вы предлагаете людям работать на вас? Неужто у вас своих лю...ресурсов нет?
- Есть, но дело в том, что у нас много работы, с которой люди справятся лучше. А задействовать под это роботов - не эффективно и долго. Тем временем, люди готовы работать у нас даже бесплатно, лишь бы сбежать с вашей планеты. Они чувствуют себя здесь значимыми, особенными.
Джеймс стоял в полном ступоре, не находя слов для ответа. Все это было для него шоком.
- Кстати, раз уж вы здесь, не хотите у нас поработать? - пришелец все также был не изменен в своих эмоциях.
- Что? Вы серьезно? Никогда! - Джеймс отшатнулся назад.
- Как скажете. Тогда, получается, что Вы выяснили все, что хотели? - монотонно спросил пришелец.
Джеймс смекнул, что, если он подтвердит это, его тут же вернут обратно.
- А, знаете, я передумал. Я хочу посмотреть, чем занимаются здесь люди.
Впервые за весь разговор пришелец улыбнулся. Его улыбка была похожа скорее на то, что у него свело скулы. Она выглядела глупой и неестественной. "Да уж, правильно делает, что не улыбается" - подумал Джеймс.
Пришелец повел его по коридорам и большим залам. Везде были пришельцы в точно таких же коричневых костюмах, но лица у них, как и у людей, были разными. Наконец, пройдя около десяти помещений, они дошли. Здесь был длинный просторный коридор, а вдоль него стеклянные стены. Через них пришельцы наблюдали за работой людей.
- Эти люди тренируют наших роботов, - пришелец указал на девушку за стеклом, она сидела напротив робота и учила его улыбаться.
- А те занимаются дизайном, они украшают наш транспорт изнутри, а кое-что готовят и для нашей планеты, - он указал на нескольких людей, рисующих картины и собирающих макеты.
- Вон там люди, которые любят хозяйство. Они занимаются огородничеством, готовят еду, убираются и все в таком духе, - пришелец взглянул на стекло, за котором мужчина усердно раскатывал тесто.
Пришелец показал Джеймсу много таких примеров. Все трудились в хороших условиях, в просторе, приятной обстановке. Джеймсу показалось удивительным то, что все люди улыбались, были крайне увлечены своей работой.
- Я все еще не понимаю, - сказал Джеймс своему спутнику, - если вы им не платите, почему они с таким удовольствием работают?
- Все очень просто, - ответил тот, - мы предлагаем работу людям одиноким, у которых никого нет. Здесь они находят единомышленников, друзей, а иногда и партнеров. Им не нужно заботиться о еде, жилье и прочих мелочах, у них это все есть. В любой момент они могут перестать работать, мы за это никого не наказываем. Они могут отдыхать в зонах отдыха, которых здесь полно, но редко кто туда часто заглядывает. Ведь они занимаются только тем, чем действительно хотят. Проще говоря, здесь они могут полностью себя реализовать и не думать о завтрашнем дне.
Джеймс на мгновение представил, что он тоже может жить без забот. Не думать о вечной погоне за деньгами. Заниматься тем, чем ему интересно. В конце концов, все это можно делать. пересекая просторы вселенной! Но тут он вспомнил про двоих, которые вернулись.
- Почему мужчина и женщина вернулись?
Пришелец уставился на Джеймса так, словно он ждал этого вопроса.
- Женщина не смогла расстаться со своей недвижимостью. Ей было жаль оставлять его государству после ее "исчезновения", которое приравнивается к смерти.
- А мужчина?
- А мужчина, как оказалось, разводит дома черепах и кроликов. Попросил некоторое время, чтобы уладить все вопросы и со спокойной совестью поселиться у нас.
Некоторое время они помолчали, глядя друг на друга.
- Так какого же Ваше решение? - спросил пришелец.
***
В дом Джеймса постучали. Он не хотел открывать дверь, но вдруг услышал:
- Джеймс, это я, Холли!
Холли - давняя знакомая Джеймса. Они учились в одном институте и даже немного работали вместе. Виделись они не часто, у Холли была своя семья, но она была единственной, с кем Джеймс хоть как-то поддерживал общение.
- Что с тобой случилось? Все только и говорят об этом! - она ворвалась в дом, даже не переобувшись, - я звонила тебе, наверное, сотню раз, как узнала, что ты пропал!
- Прости, Холли, сейчас все в порядке. Беспокоиться не о чем, - Джеймс понимающе похлопал ее по плечу, - налить тебе чаю?
-Джеймс! Не нужен мне твой чай! Расскажи, где ты был? Что с тобой случилось? - Холли не могла успокоиться.
- Холли, - Джеймс крепко взял ее за плечи, - прости, но я не могу рассказать тебе.
Холли не вытерпела такого отношения. Она обиделась на Джеймса и в спешке ушла, даже не выслушав его извинения и просьбы остаться.
Джеймс смотрел ей в след, понимая, что они виделись в последний раз.