умерщвлять мечом и голодом, и мором и зверями земными.
Откровение святого Иоанна Богослова
1.
- Вовка! Немедленно домой!
Вова посмотрел на женщину, кричавшую из окна пятого этажа. Ухмыльнулся, сплюнул на асфальт.
- Я что сказала, мерзавец? Погоди, придёт отец - получишь ремня!
Вова хмыкнул себе под нос:
- Отец, бля... Напугала. Мать так бы не орала...
- Ты что, оглох? Сейчас же домой, паршивец!
- Ща, разбежался... Давай, ори больше...
- Ты куда? А ну назад! Вернись, кому говорю! Ах ты дрянь...
Но Вовчик пошёл прочь со двора.
Солнце садилось, ломанно отражаясь в стёклах многоэтажек. Подул лёгкий ветерок, принося прохладу после жаркого дня, и на скамейках возле обшарпанных подъездов объявились первые вечерние бабушки. С игровых площадок доносился визг детей. На футбольном поле раздавались сочные удары по мячу и невнятные крики. Там мерялись силами сборные команды третьего и восьмого микрорайонов.
Огромный двор был перегорожен бетонным забором. Вова дошёл до угла и нырнул в малозаметный пролом. Выбравшись на другую сторону, он оказался в большом котловане. Внизу белел фундамент и торчали сваи. Котлован порос сорняками и травой, а фундамент потрескался. По сваям прыгали воробьи.
Вова вытащил из кармана кусок хлеба и накрошил на видном месте. Вытащил рогатку, присел на бетонную тумбу и стал ждать.
Некоторое время ничего не происходило. Трещали кобылки, засевшие в траве, из-за забора смутно доносились голоса районных болельщиков. Потом хлеб увидели воробьи. Сначала они недоверчиво прыгали в отдалении, но после расхрабрились. Вовчик осторожно поднял с земли камень и приготовился. Самый смелый воробей слетел с фундамента и принялся клевать крошки. Его пример воодушевил остальных, и рассыпанный хлеб исчез под суетящимися птичками.
Вовка прицелился и выстрелил. Воробьи брызнули в разные стороны. Камень, срикошетив, ударился о бетон.
- Ёшкин кот, промазал... - пробормотал Вовчик. - Фиг они теперь прилетят...
Но, тем не менее, остался сидеть на тумбе. Опустились сумерки. Через полчаса станет совсем темно, тогда стрелять будет не в кого. Однако, к удивлению Вовчика, к хлебным крошкам слетели два воробья и начали ссориться из-за корма. В сумерках они казались серыми прыгающими мячиками. Тогда Вова пустил камень наудачу.
Раздался глухой стук, будто кому-то отвесили мощный щелбан. В воздухе закружилось несколько пушинок.
- Ну ни финты себе! - изумился Вова. - Попал!
Он сунул в карман рогатку и пошёл туда, где валялся маленький птичий трупик.
2.
Фрау Бергер вытащила из ящика консервную банку, пристроила открывалку и стиснула ручки. По идее, нож должен был вонзиться в край банки, но у старушки не хватило даже на такое простое действие, и она, вздохнув, положила банку обратно. Надо покупать только банки с ушком на крышке, решила фрау Бергер. Потянешь - и все дела...
Порывшись в ящике, она нашла такую банку, взялась за ушко и дёрнула. Фольга не поддавалась, пальцы соскальзывали. Старушка вытерла руки бумажной салфеткой и вновь ухватилась за упрямую банку. Фольга крякнула и слезла. Фрау Бергер взяла ложечку и стала перекладывать корм в миску с надписью "Макси". Когда тебе восемьдесят два года, муж давно в могиле, дочь с семьёй чёрт знает где в Австралии, что ещё ожидать от жизни, если в ней не осталось никого, кроме кота?
Наполнив мисочку, она опустила её на пол и позвала:
- Макси! Кис-кис-кис! Иди сюда, поешь!
Конечно, можно уйти в дом престарелых. Страховка позволяет, не зря же она столько лет работала. Зять говорил, что знает великолепное место, лес и речка, обслуга внимательная... А Макса куда девать? Тоже сдать в приют?
- Макси! Кисонька моя, иди сюда! Ах, ты уже тут... Покушай, мой мальчик...
На полу сидел крупный лохматый кот и неприязненно глядел на хозяйку. Был он почти весь чёрный, только на лапах белые чулки, и морда в белых разводах. Кот разинул розовую пасть и громко зашипел.
- Макс, ты что? - удивилась фрау Бергер. - На хозяйку шипишь? Как тебе не стыдно!
Фрау Бергер отставила мисочку и протянула руку, чтобы погладить кота. Макс стремительно двинул лапой, и старушка ахнула. На тыльной стороне кисти протянулось несколько рваных полос. С изумлением рассматривала фрау Бергер окровавленную руку. Краем глаза она увидела мелькнувшую тень и машинально прикрыла ладонью лицо. В ту же секунду на руке повисло тяжёлое тело, и кот, как дикий зверь, стал терзать пальцы, которые столько лет кормили и ласкали его. Фрау Бергер жалобно закричала, стряхнула Макса и бросилась из кухни. В прихожей она оглянулась и увидела кота, следовавшего за ней. Круглые вытаращенные глаза со зрачками во всю радужку ужаснули старую женщину. Кот, мелко переступая на месте, задрожал всем телом, готовясь к нападению. Боже мой, мелькнуло в голове фрау Бергер, он охотится на меня, как на мышь! Она повернулась и ослабевшими пальцами стала отпирать входную дверь.
Сильный удар в спину чуть не сбил её с ног. Макс, повиснув на плечах, рвал когтями лопатки, вгрызаясь в шею. Из последних сил фрау Бергер распахнула дверь и, закричав: "Помогите!", выбежала в коридор...
3.
- Нет, дорогой Франк, это не материал, - главный редактор отложил блокнот. -Взбесившийся кот исцарапал хозяйку. Очень интересно. Такие репортажи оставим бульварным газетам. А у нас серьёзное издание, изволь соответствовать.
- Но, господин Лёфлер, - худощавый молодой человек подался вперёд, - случай довольно странный. Коты просто так не сходят с ума... И потом... Вы эту бабушку не видели. Кот её чуть на куски не разорвал. Она столько крови потеряла...
- А потом? - поинтересовался редактор.
- Ну, она, когда выбралась из квартиры, ухитрилась захлопнуть за собой дверь, и кот остался внутри. Позвонила соседке. Та открыла, а фрау Бергер лежит вся в крови и без сознания. Соседка вызвала скорую помощь и полицию. Старушку увезли в больницу, а квартиру взломали. Кота пришлось застрелить, потому что он на них тоже стал бросаться. Труп отправили в ветеринарный институт на обследование.
- Так, дальше! - подбодрил Лёфлер. - Что у кота обнаружили?
- В том-то и дело, что ничего! - торжествующе объявил репортёр. - Абсолютно здоровый чёрно-белый зверь!
- Ну ты и сказал: "чёрно-белый", - фыркнул главред, - словно это не кот, а телевизор. Нет, Франк, статьи не получится. Вот если бы это натворил сбежавший тигр...
Франк тяжело вздохнул:
- Какой ещё тигр... В тот городишко даже бродячий цирк не заглядывает...
- Дело не в тигре, - наставительно сказал Лёфлер. - Твоя практика подходит к концу. Ты хочешь получить хорошую характеристику? Тогда смотри: за всё время ты написал четыре статьи, один фельетон и восемь информашек. Мало, дорогой Франк, чертовски мало!
- Я, между прочим, - обиделся практикант, - ещё и на корректировке с вычиткой сижу. Чем вы недовольны?
- Что ты, все довольны, ты отлично справляешься. Но настоящий журналист всегда найдёт время для творчества. Ты же талантливый парень! Тебе только целеустремлённости не достаёт.
Редактор достал пачку сигарет и протянул Франку. Тот замотал головой. Лёфлер хмыкнул и закурил. Помолчали.
- Вот что, Франк, - заявил редактор, выпустив струю дыма. - До конца месяца ты должен написать две больших статьи. Тогда и документ выдадим соответствующий. Снимаю тебя с вычитки и отправляю на поиски информации. Рой землю носом, но материал добудь. Пусть это будет хоть тигр, хоть пингвин, хоть премьер-министр. Главное, чтобы читалось интересно и серьёзно. Иди, молодой человек, работай.
Франк пожал руку главному и удалился. Лёфлер, пуская колечки дыма, поглядел вслед. Развернулся к монитору и углубился в мировые новости.
4.
- А-а-ап! И тигры у ног моих сели! - голос Михаила Боярского гулко разносился под куполом цирка.
- Буран, на место! На место, кому говорю! - дрессировщик щёлкнул бичом. - Муся! Стойку! Але-оп!
Чёрная пантера, зевнув, встала на задние лапы и замахала передними. Опустилась на все четыре и встряхнула головой так, что уши затрещали.
- Молодец, девочка! Держи, - дрессировщик протянул пантере кусочек мяса на конце палки. - Куда лезешь, Обормот? Назад, на тумбу!
Тигр оскорблённо рыкнул и замахнулся толстой золотистой лапой. Униформисты подняли брандспойты, но дрессировщик, ловко орудуя хлыстом, загнал зверя на возвышение. Глаза тигра горели, хвост хлестал по бокам.
- А теперь все вместе, дружненько! Але-ап! - дрессировщик снова щёлкнул бичом. - Давайте, ребятушки, побежали! Ты что сидишь, Обормот? Особого приглашения ждёшь? Бегом марш!
Тигр не двинулся с места, лишь яростно оскалился. Три других тигра, пантера и две львицы промчались цугом по кругу, а потом, толкаясь и огрызаясь, покинули арену через решетчатый коридор. Обормот остался сидеть на тумбе, угрожающе фыркая. К ограде подошёл шпрехшталмейстер:
- Как дела, Коля?
- Хреново, - ответил вспотевший Коля. - Если на генеральной репетиции такая лажа...
- Обормот работать не хочет? - улыбнулся "шпрех".
- Да они все сегодня словно пришибленные! А Обормот сам себя превзошёл. Я и уговаривал его, и кормил, и бил - без толку! Только рычит и плюётся. Надоело с ним возиться. Его надо в зоопарк какой-нибудь пристроить, на арене ему делать нечего.
Тигр прислушивался к разговору, не отводя взгляда янтарных глаз от дрессировщика. Рабочие начали сматывать брандспойты.
- Ты погляди на него, - дрессировщик указал хлыстом на зверя. - Индивидуалист паршивый.
Шпрехшталмейстер уставился на тигра. Тот ответил ненавидящим взглядом. Шпрехшталмейстера передёрнуло.
- Ты, Коль, поосторожнее. Чёртов зверь что-то замышляет...
Дрессировщик засмеялся:
- Кто, Обормот? Да он олух царя небесного. И большой лентяй. Я с ним два года маюсь, это же клоун, а не тигр. Ему ковёрным надо работать, вот сборы поднялись бы! Ладно, сейчас загоню его в клетку, а завтра на манеж не выпущу. Пусть посидит, поскучает.
Коля подошёл к тигру и скомандовал:
- Домой! Але-оп!
Тигр не шевельнулся. Лишь напряглись могучие мускулы.
- Я кому сказал! Ап!
Хищник сорвался с места так быстро, что дрессировщик не успел даже вскрикнуть. Сбив человека с ног, зверь схватил его за голову и встряхнул. Хрустнул позвоночник. Шпрехшталмейстер шарахнулся и упал. Униформист, размотав шланг, попытался включить воду, но было поздно. Тигр, швырнув тело укротителя на манеж, поднял голову и торжествующе взревел. И словно эхом отозвались ему другие звери за кулисами. Рёв нарастал, заполняя цирк. Рабочие, шпрехшталмейстер, акробаты, клоуны - все в панике бросились прочь...
5.
Джимми включил зажигание и дал газу. Мотор зашумел, а потом мерно застучал на холостых оборотах. Джимми уселся поудобнее и обратился к публике:
- Леди и джентльмены, прошу минуточку внимания.
Люди в лодке обернулись и радостно заулыбались. Это были туристы из Соединённых Штатов - трое мужчин средних лет, две женщины и девочка дошкольного возраста.
- Прежде чем мы выйдем в открытое море, я хочу напомнить о правилах безопасности. Не перегибайтесь через борт. Спасательные жилеты - дело хорошее, но вода в этих местах очень холодная, так что, упав за борт, вы рискуете схватить сильную простуду. Согласитесь, обидно заболеть аккурат к отпуску.
Мужчины засмеялись. Женщина что-то озабоченно прошептала девочке. Та состроила кислую мину.
- Не могу обещать, что мы найдём китов. Но если найдём, прошу всех вести себя осторожно, - Джимми строго посмотрел на девочку. - Слышишь, Эмили? Запомни: кит - не игрушка, а очень большой морской зверь, ясно?
- Ясно, - девочка надула губки.
- Вот и хорошо, - Джимми обвёл туристов взглядом. - Между прочим, последнее касается не только Эмили. Сидите спокойно, не старайтесь потрогать кита.
- Насколько мне известно, - чернявый мужчина поднял руку, словно школьник, - киты не нападают на людей. Или я путаю?
- Не путаете, - ответил Джимми, - но кит весит десятки тонн и силён необычайно. Он может покалечить вас, даже не заметив. Киты очень любят играть, выпрыгивая из воды. Поверьте, я не испытываю особого желания оказаться рядом именно в этот момент.
Мужчины снова засмеялись, но слегка напряжённо. Джимми прибавил обороты, и лодка заскользила из бухты. Туристов нужно немного напугать, тогда они сидят смирно и не доставляют большого беспокойства.
Вскоре берег превратился в бурую полоску на горизонте. Царило безветрие, и это весьма радовало Джимми. Иногда случалось, что зазевавшийся турист вылетал за борт от толчка неожиданно плеснувшей волны. Джимми переложил румпель влево и поменял курс. Прошло ещё минут десять. Вдруг девочка закричала:
- Кит! Смотрите, там кит!
- Ну и глазастая ты, Эмили! - похвалил ребёнка Джимми. - Это действительно кит, и, судя по фонтану, серый кит. В это время года они возвращаются, чтобы произвести потомство. Сейчас мы подойдём поближе.
Туристы возбуждённо загалдели и стали вытаскивать фотоаппараты. Джимми снизил скорость и повёл лодку туда, где только что мелькнул фонтан.
Китов оказалось целое стадо - около дюжины великолепных огромных животных. Они лениво плавали у поверхности, иногда высовывали головы и пускали фонтаны. Джимми выключил двигатель, и лодка по инерции приблизилась к ближайшему гиганту. Туристы как по команде вскинули камеры.
Вдруг совсем рядом раздалось громкое "ф-фух-х!", и Эмили взвизгнула. Выпустив клуб пара, кит нырнул в каких-нибудь пяти метрах от лодки. Секунду-другую его великолепный хвост торчал вертикально. Оставив на воде след в виде блина, кит исчез.
- Потрясающее зрелище! - объявил чернявый турист в бейсболке. - Жаль не успел снять.
- Глядите-ка, - сказала мать девочки, - там, кажется, дельфины!
Джимми вгляделся. За китовым стадом, метрах в двухстах, мелькнуло несколько заострённых плавников.
- Это не дельфины, - объявил Джимми. - Это косатки. Их ещё называют китами-убийцами.
- Ой! - испугалась Эмили. - Они нас съедят?
- Ну что ты, малышка, косатки не едят людей. Они едят тюленей, пингвинов... Иногда слабых и больных китов...
Надо убираться отсюда, решил Джимми. Если косатки вздумали охотиться, это зрелище не для американских туристов. Неторопливо, чтобы никого не напугать, он начал заводить мотор.
Тут лодку покачнул несильный толчок, будто она задела дно. Женщины ахнули, а мужчины вцепились в борта.
- Не волнуйтесь, опасности нет! - Джимми успокаивающе поднял руку. - Под нами кит! Держитесь крепче, я сейчас отведу лодку подальше.
Он снова взялся за стартёр, но завести мотор не успел. Лодка содрогнулась и резко накренилась на левый борт. Эмили с пронзительным визгом свалилась в воду. Хлопнул спасательный пояс, и девочка закачалась на волнах, точно поплавок. Мать закричала и перегнулась через борт, чтобы вытащить дочку. Остальные бросились помогать.
- Не напирайте так, вы опрокинете лодку! - взмолился Джимми. - По местам! Я сейчас её сам выловлю!
Но перепуганные люди не слушали. Четверо пытались дотянуться до Эмили, а чернявый мужчина пробрался на корму и стал отпихивать Джимми от руля.
- Надо спасаться, - бормотал он, выпучив глаза, - быстрее, быстрее...
Третий удар поднял лодку на дыбы. Люди посыпались в воду, словно картошка из мешка. Джимми смог удержаться, мёртвой хваткой вцепившись в румпель. Захлопали спасательные пояса.
- Эмили! Эмили! - вопила женщина, молотя кулаками по воде.
Чернявый турист поплыл куда-то в сторону. Другой попытался вскарабкаться назад в лодку. Остальные бестолково месили воду с искажёнными от страха лицами.
- Ф-фух-х!
Джимми оцепенел. Словно во сне он увидел, как над ним вырастает могучий китовый хвост с широко расставленными лопастями. Он воздвигся так близко, что гид мог разглядеть каждое пятнышко на скользкой коже и прицепившихся рачков. На долю секунды хвост застыл, а потом кит ударил по лодке, будто гигантской мухобойкой. Румпель сломался, брызнули щепки, корма погрузилась в воду. Женщины завизжали.
Сверкнул острый плавник, беззвучно скользнуло чёрное тело, и девочка исчезла.
- Эмили! - бешено закричала мать. - Эмили!
Чернявый мужчина завопил не своим голосом. Косатка вцепилась в него и подбросила, как щенка. Другой хищник, подплыв сзади, откусил ноги матери Эмили. Сквозь подступающую смертную пелену она успела увидеть, как косатки, будто играя, швыряли в воздух тела её спутников...
Через пять минут на месте трагедии остались только полузатонувшая лодка и пара разорванных в клочья спасательных поясов. Серые киты под конвоем косаток плыли на юг.
6.
Выйдя из редакции, Франк задумался. Вообще-то, он хотел позвонить своей подруге Мелани и напроситься к ней, но после разговора с главным ни о каких нежностях не могло быть и речи. Франк посмотрел на часы. Чёрт возьми, четверть первого! Вот что, коллеги, мы поступим гораздо проще. На дворе век электроники, так? А это значит, ничто не помешает порыться в новостях и выловить информацию. Ну-ка, где тут приличное кафе с вай-фаем?
Таковое обнаружилось в двух кварталах от редакции. Франк сел в уютное кресло у окна. Отсюда открывался вид на улицу со сквером, и можно было иногда смотреть вдаль - давать отдых глазам.
Ну-с, полистаем ленту новостей... Визит короля Камбоджи в Индию... Авария на китайской угольной шахте... О! Шестеро туристов погибли, экскурсовод тяжело ранен во время плавания у берегов Канады. По словам гида, на них напали киты и косатки. Он один выжил на полузатопленной лодке, получив переломы и сотрясение мозга... Обалдеть можно! А это что? Бунт зверей в цирке! Тигр убил дрессировщика! Жаль, главный не читал, ему бы понравилось. Кстати, где это произошло? В России. Набьерешние Тшельни, господи, что за названия у этих русских? Ладно, Россия далеко, пусть сами зверей укрощают. Что ещё? Премьер-министр Великобритании встретился с президентом Соединённых Штатов. Пёс с ним, с президентом. Эпидемия бешенства у крупного рогатого скота в Дании. Ага, это поближе к нам.
Франк щёлкнул по ссылке "подробности".
"Королевское информационное агентство сообщает: на севере Ютландии отмечены случаи бешенства у домашних животных. Несколько десятков фермеров были вынуждены прекратить работу после того, как разъярённые быки пытались их убить. Фермерам пришлось взяться за оружие и перебить собственный скот. Неподалёку от Копенгагена вырвался на волю конский табун. Животные едва не сравняли с землёй крестьянское хозяйство, которое занималось выращиванием скаковых лошадей. Трое людей ранены. Вмешательство вооружённых отрядов положило конец буйству скакунов. Похожая информация поступила из Шлезвиг-Гольштейна и Голландии. Взбесившихся животных пришлось умертвить, а тела отправить на экспертизу. Учёные отказываются комментировать происшедшее до поступления данных медицинского обследования".
Франк посмотрел в окно. В сквере играли дети. С лязгом проехал зелёный трамвай. Бешеные коровы, подумал репортёр. Свихнувшиеся коты и киты. Киты и коты. Франк потряс головой и снова углубился в чтение.
Баварское правительство предостерегает граждан от прогулок по лесу, потому что всё чаще поступают сообщения об агрессивном поведении кабанов. В связи с эпидемией бешенства в Дании и Голландии британское правительство вводит запрет на ввоз мяса с континента. Поздравляю датчан... На острове Суматра тигры терроризируют деревни. Десятки человек погибли из-за нападений диких зверей. Посланы спецотряды для ликвидации хищников. Природоохранительные организации заявили протест, поскольку суматранские тигры находятся под угрозой исчезновения... Однако... В Индии слоны набросились на паломников. Одиннадцать человек погибли, двадцать четыре получили ранения. Ничего себе!
Франк задумался. Какая связь между Суматрой и Данией? При чём тут слоны и кабаны?
Смартфон запищал. Франк вздохнул и ткнул пальцем в соединение.
- Слушаю, господин Лёфлер.
- Франк, ты где сейчас?
- Да я тут в кафе зашёл...
- Ясно. Интернет шерстишь. Бросай это безнадёжное занятие. У меня есть настоящее поручение. Ты читал последние новости?
- Я как раз просматриваю. Кажется, много интересного...
- Не кажется, сударыня, а есть, - щегольнул редактор знанием классики. - В мире что-то невероятное творится. Не новости, а фильм ужасов. Вот послушай: в Австралии кенгуру атаковали детский сад. Трое детей госпитализированы, воспитатель получил рану в живот и вскоре скончался. В Польше впервые за несколько десятилетий отмечен случай нападения волков на человека. Со смертельным исходом! В Гарце рысь разорвала лесника. По всему миру кошки и собаки нападают на своих хозяев. В Техасе, Аризоне и Небраске фермеры отказываются выходить на работу - боятся собственных коров. Из Китая просочилась информация: для борьбы с животными направлены подразделения Народной Армии. Думаю, правительства тщательно скрывают происшествия, чтобы не вызывать паники. Но им не удаётся всё замазать, а волна нарастает. Алло, Франк, ты слушаешь?
- Да, слушаю! - гаркнул Франк.
- Так вот, сдаётся мне, что первым был твой милый котик. Как звали ветеринара, который проводил вскрытие? Доктор Хайдеманн?
- Доктор Вайдеманн, - автоматически поправил Франк.
- Именно. Поезжай-ка в ветеринарный институт и вытряси из него всё, что сможешь. Вперёд! Только вот что...
Редактор вдруг замолчал.
- Да? - удивился Франк.
- Будь осторожен.
- То есть?
- Вообще. Похоже, начинаются интересные времена...
7.
Естественно, Франк упустил трамвай. Репортёр, запыхавшись, подбежал к остановке, когда вожатый закрыл двери, позвонил и тронул с места дребезжащую машину. Франк со злости треснул ладонью по створке, но трамвай ушёл.
Франк уселся на скамеечку и задумался. Значит, так. Сначала - доктор Вайдеманн. Потом - к шефу, доложить результаты и набросать костяк статьи. И лишь потом Мелани. Интересно, она хоть на сегодня отдаст своего малолетнего бандита родителям?
Франк огляделся. На асфальте сидел здоровенный голубь и смотрел одним глазом.
- Кыш, - машинально сказал Франк и махнул на птицу рукой.
Голубь ничуть не смутился, а сделал несколько шажков вперёд и снова спросил:
- У, у-ху. У, у-ху. У?
Вяхирь, подумал Франк. Странно, обычно они к людям не пристают. Тут он испугался, вспомнив свихнувшегося кота. Вяхирь приблизился ещё на пару шажков. Только сейчас Франк заметил, что вокруг воцарилась необычная тишина. Дети, игравшие в сквере, куда-то исчезли. На улице не оказалось ни одного прохожего. Да что там прохожие - ни одного автомобиля! Из соседнего квартала донёсся вой сирены. Неразборчиво закричал усиленный мегафоном мужской голос. В небе пронёсся вертолёт, второй, третий... Снова завыла сирена, и ещё, и ещё...
Франк вскочил и стал затравленно озираться. Зашумели крылья. Рядом с вяхирем опустились четыре обыкновенных голубя. Они выглядели на редкость целеустремлённо. Из кроны дерева донеслось металлическое щебетание дрозда. Ему ответила какая-то другая птаха, а в небе раздалось многоголосое воронье карканье.
Спокойно, подумал Франк, тут вам не фильм Хичкока. Сейчас распугаю эту пернатую братию и пойду в ветеринарный институт.
Он скорчил свирепую рожу и заорал. Голуби неохотно посторонились. Ну, бегом! И Франк помчался через улицу в сквер.
Трамвайные рельсы, тротуар, кусты. Чёрт, колючие! Детская площадка, песок. Снова кусты. Проклятый корень! Франк кувыркнулся, словно акробат на арене. Деревья, качели и трава завертелись перед глазами. Франк очутился в сидячем положении, заморгал и очумело покрутил головой. Осторожно встал, ощупал себя и вдруг завопил: резкая боль вспыхнула в правой щиколотке. Глянув вниз, он обнаружил кролика, вцепившегося в штанину. Дрыгнув ногой, Франк подбросил зверька в воздух и пнул, как футбольный мяч. Кролик отлетел в кусты, а репортёр снова бросился бежать.
Продравшись сквозь заросли, он вывалился на площадь по другую сторону сквера. Из соседнего дома послышался вопль, не поймёшь, детский или женский. По перекрёстку пробежал пожилой человек с исцарапанной в кровь лысиной. Над городом главенствовали несколько звуков: вой сирен, человеческие крики и всепоглощающий вороний грай. Первый квартал Франк одолел относительно спокойно, однако на Мариенштрассе творилось чёрт знает что. Перекрёсток заполнили автомобили, безнадёжно застрявшие в огромной пробке. Улица вела к автостраде, куда пыталась прорваться толпа автовладельцев. На тротуарах торчали полицейские машины и фургоны скорой помощи, но никто не отваживался выходить, потому что окрестные дома и деревья были усеяны разнообразными птицами. Щебет, карканье и чириканье смешивались с шумом моторов и сигналами клаксонов.
Франк растерялся, но увидел разинутую пасть станции метро, откуда тянуло тёплым воздухом и запахом резины. Недолго думая, он скатился по ступенькам и выскочил на пустынный перрон. К его глубочайшему разочарованию, на электронном табло светилась надпись: "Движение поездов приостановлено до выяснения обстоятельств". Франк задумался. Идти наверх не хотелось. Помимо пернатого воинства, возможны столкновения с блюстителями закона. Минутку. Поезда не ходят? Значит, можно передвигаться по тоннелям. А то вороньё на поверхности только и ждёт, чтобы выклевать глаза.
Франк подошёл к краю перрона, посмотрел в жерло тоннеля и поёжился. Что-то мешало ему двинуться внутрь. Словно некий голос настойчиво требовал немедленно покинуть пустынную станцию. Франк вслух обругал себя трусливой бабой. По станции запрыгало эхо. Поджав губы, Франк спрыгнул на шпалы. Осторожно, будто боясь разбудить спящего, пошёл к зеву тоннеля, но сразу остановился. В темноте между рельсами мелькали какие-то серые комочки.
Крысы.
Репортёр шутихой взлетел обратно на перрон. Теперь он понял, почему в надёжном подземном убежище не оказалось ни одного человека. Стараясь сохранять спокойствие, он начал отступать назад к выходу, но остановился. Крысы сновали у самой лестницы. Приоткрылась дверь служебного помещения, и оттуда выбрались штук пять жирных пасюков с окровавленными мордами. Озираясь, Франк увидел, что у лестницы напротив формируется целая крысиная армия. Грызуны выделывали на плиточном полу сложные манёвры, выстраиваясь в наступательную колонну. Дюжина серых разбойников заняла выгодную позицию на ступеньках у ближайшего выхода. Крысиная колонна, чуть помедлив, ринулась вперёд. Тут Франк сообразил: аварийный выход! Середина перрона! И рванул, как спринтер. Весь бросок занял секунд пять, но Франку они показались часами. Он увидел, что стая крыс направилась к той же двери. С разбега Франк чуть не проскочил цель, но остановился, ухватившись за массивную дверную ручку. Потянул тяжёлую створку и оказался на освещённой лестнице. Дверь, снабжённая пружиной, захлопнулась, и с той стороны послышался возмущённый писк. Отдышавшись, Франк пошёл наверх, тяжело переставляя ноги.
8.
Оказавшись у выхода, Франк осторожно выглянул наружу. Теперь он ожидал чего угодно, однако улица была пуста. Сумасшедший перекрёсток остался позади. Облегчённо вздохнув, Франк выбрался из укрытия и зашагал дальше. Перебегая от подъезда к подъезду, он стал пробираться к ветеринарному институту. Так он продвинулся ещё на пару кварталов, но тут его путь прервался просто и безоговорочно.
Из подворотни вывернулись три мускулистых фигуры. В животе у Франка ёкнуло. Неторопливой волчьей рысью к нему приближались два ретривера и бультерьер, на шее которого болтался изжёванный обрывок поводка. Решив не строить из себя героя, Франк хотел задать стрекача, но услышал злобное тявканье и оцепенел. Он увидел, что попал в ловушку. Два ряда зданий зажали его в тиски, а с другой стороны бежали ещё четыре разнокалиберных пса, весело подгавкивая на ходу. Франк зашатался и присел. В голове привычно замелькали газетные заголовки: "Репортёр сожран уличными псами! Домашние любимцы атакуют хозяев!" Вдруг рядом рыкнул мотор, взвизгнули тормоза, и молодой голос произнёс с турецким акцентом:
- Эй, придурок! Падай в тачку!
Рядом остановилось такси. За рулём сидел смуглый крепыш с пронзительными карими глазами.
Третьего приглашения не потребовалось. Франк шмякнулся на переднее сиденье, захлопнул дверь и судорожно нажал кнопку стеклоподъёмника. По окну лязгнули челюсти бультерьера. Водитель втопил педаль, и могучий "Мерседес" рванулся с места. Послышался жалобный визг, машина подпрыгнула, будто налетела на кочку, и Франк застонал от страха.
- Чё воешь? Раньше надо было выть, - резонно заявил шофёр. - И как тебя угораздило болтаться на улице в такое время?
- Я... репортёр... - перевёл дыхание Франк. - Мне надо в ветеринарный институт...
- Нет проблем, - отозвался водила. - Только лучше бы ты ехал домой. Такое в мире делается - мазафака!
- Надо закончить одно важное дело.
- Как знаешь, приятель. Я бы на твоём месте хорошо подумал. Короче, в ветеринарный или домой?
- В ветеринарный. Уф-ф...
На перекрёстке водитель свернул. Франк озирался с искренним изумлением. Дома зияли разбитыми окнами, откуда-то вяло сочился дым. На тротуарах попадались неприятные кучи, усыпанные птицами. В течение нескольких часов европейская столица превратилась в клоаку, где царила, как говорится, мерзость запустения.
Вскоре выяснилось, что город не так уж пуст: санитарные, полицейские и военные машины носились во всех направлениях. Странно, но такси никто задерживать не стал. Франк спросил шофёра, в чём тут дело. Тот заржал и объяснил, что час назад все такси перевели на государственную службу приказом свыше. Теперь они собирают и развозят неосторожных пешеходов.
Спустя несколько минут на мосту, перекинутом через железнодорожное полотно, машина подверглась нападению. Автомобиль только перевалил переезд, как вдруг по стёклам словно простучала автоматная очередь. Франк ахнул и прикрыл голову руками, а шофёр выругался по-турецки. Оказалось, что такси окружили мелкие птицы - воробьи, синицы и ещё какая-то мелюзга. Несколько птичек разбилось о ветровое стекло, оставив на нём кровавые пятна и перья.
- Не бойся, не вломятся, - усмехнулся таксист и тут же напрягся. - А вот это мне совсем не нравится...
Франк посмотрел вперёд и увидел, что на них ринулась пара крупных птиц, в которых он узнал ястребов-перепелятников. Они заходили в классическую лобовую атаку, смахивая на истребители времён Второй мировой. Водитель прошипел что-то неразборчивое и слегка замедлил ход. Когда столкновение казалось неизбежным, он резко прибавил газу, так что Франк стукнулся затылком о подголовник. Ястреб с противным хрустом врезался в радиатор. Когти другого чиркнули по крыше.
- Видел? - вытаращил глаза шофёр. - Прямо в ветровое стекло метил!
К счастью, ветеринарный институт находился недалеко. Такси промчалось по автостоянке и затормозило у входа. Франк повернулся к водителю:
- Сколько я вам должен?
- Ты чё, спятил? - водитель постучал пальцем себе по лбу. - Живой и здоровый, радуйся! Не волнуйся, сейчас государство платит.
Франк пожал руку весёлому шофёру и выглянул наружу. Двери института находились метрах в двадцати.
- Слышь, ты, придурок!
Франк вздрогнул и обернулся. Таксист серьёзно смотрел на него:
- Желаю удачи.
9.
Доктор Вайдеманн сидел за письменным столом, заваленным бумагами. Неярко светился компьютерный монитор. На полках стояли банки со всякими заспиртованными тварями, а на лабораторном столе возвышался мощный микроскоп. Пахло формалином и ещё какой-то в высшей степени научной химией.
Обернувшись на стук, Вайдеманн встал и протянул руку вошедшему Франку:
- Здравствуйте, молодой человек. Присаживайтесь, пожалуйста.
Франк придвинул табурет и уселся.
- Вы ведь тот самый репортёр, - сказал Вайдеманн, - который расспрашивал про спятившего кота? У вас есть ещё вопросы?
- Наш главный редактор, - начал журналист, - считает, что чёрно-белый кот был первым, кто заболел этим бешенством. А теперь, похоже, все звери окончательно спятили. Что вы можете сказать насчёт эпидемии, господин Вайдеманн?
Вайдеманн вздохнул и прошёлся по комнате.
- Дорогой господин... Штольте, верно? Так вот, господин Штольте, есть одна рабочая гипотеза. Вы полагаете, первым в сумятице стал рехнувшийся кот? А вот и нет. Первый сигнал поступил из вашингтонского зоопарка примерно за пять часов до происшествия с котом, только мы узнали об этом позже. Шимпанзе убили служителя. Поскольку эпидемия сразу перекинулась на других приматов, а уже потом на тигров, волков, кошек и собак, то никто и не вспоминал, с чего всё началось... После озверели копытные и грызуны. Случаи нападения животных на людей к тому времени исчислялись десятками, если не сотнями тысяч. Наконец, свихнулись сумчатые. Я, конечно, не могу поручиться, какие отряды и виды животных спятили, а главное - когда они спятили, но общая картина складывается очень чёткая. Скажите, вы легко добрались до института?
- Что вы, - испуганно сказал Франк. - Меня чуть собаки на части не разорвали... Да ещё птицы...
- Вот именно, - Вайдеманн обтёр платком сияющую лысину. - Птицы. И не только у нас. Везде! А в последние часы я узнал, что на людей стали нападать рептилии, в основном ядовитые змеи, разумеется, там, где они водятся. Ну, молодой человек, ещё не поняли?
Франк заморгал.
- Ну-у, - нерешительно протянул он, - похоже, эти случаи множатся в геометрической прогрессии.
- Ни о каких прогрессиях не может быть и речи. Теперь приходится говорить о явлении, охватившем весь земной шар. Гляньте сюда.
Вайдеманн подошёл к аквариуму с золотыми рыбками, стоявшему в дальнем углу кабинета, и поманил Франка.
- Смотрите внимательно, - Вайдеманн стал ходить взад и вперёд перед аквариумом.
И Франк увидел, как золотые рыбки, выстроившись в шахматном порядке перед стеклом, синхронно поворачивались, следя за перемещениями доктора.
- Что это значит? - изумлённо спросил репортёр.
- Они готовы к атаке. Если я суну руку в воду, они накинутся на неё не хуже голодных акул. А сейчас подведём итоги. Вот примерная цепочка типов живых существ, последовательно проникшихся ненавистью к виду Homo sapiens: приматы - хищники - хоботные - китообразные - копытные - грызуны - сумчатые - птицы - рептилии - рыбы... Ну, ничего не брезжит?
- Это напоминает эволюцию наоборот, - осторожно сказал Франк.
- Вот именно! - доктор Вайдеманн вскочил со стула, на который уселся секунду назад, и вновь зашагал по комнате. - Я ничего не слыхал ни о насекомоядных, ни об амфибиях, ни, скажем, о рукокрылых, но абсолютно уверен, что с ними происходит то же самое. И это в мировом масштабе! Убеждён, что против человечества ополчился весь животный мир планеты. Началось с обезьян, а затем, двигаясь сверху вниз по эволюционной цепочке, эта загадочная эпидемия охватила всё живое на планете.
- Ужасно, - прошептал Франк.
- Это ужаснее, чем вы думаете. В конце концов, можно не лезть в воду, отбиться от птиц, перестрелять зверей... Но что делать, когда в бой двинутся вот эти?
Вайдеманн указал куда-то под потолок. Франк, проследив за докторским пальцем, не сразу понял, что тот имеет в виду.
По стене ползала обыкновенная муха.
- Так что же, - Франк "пустил петуха" и закашлялся, - что же получается: животные объявили нам войну?
- Глупости, - поморщился Вайдеманн. - Прекратите мыслить газетными категориями! Природа взбесилась там, где царствуют прогресс и цивилизация. И центрами этого бешенства стали мегаполисы. Вы представляете, сколько живности обитает, скажем, в нашем городе? Одних домашних собак и кошек тысяч восемьдесят! Несколько десятков тысяч лис и куниц, полмиллиона крыс и ещё больше мышей, а птицам просто счёту нет! Как начнёт эта армия действовать, никому спасения не будет. А ещё насекомые... Вообразите организованную атаку пчёл или ос.
- Извините, господин Вайдеманн, - сказал Франк, поразмыслив, - но тут что-то не сходится. Я согласен, города - центры цивилизации, но при чём тут джунгли Суматры и какие-то крестьянские хозяйства в Китае? Простите, при всей моей политкорректности я не могу сказать, что они достигли высокого уровня развития...
Учёный одобрительно посмотрел на журналиста:
- Оказывается, даже газетчики умеют рассуждать. Я говорил отнюдь не об урбанизации, а о давлении на природу, типичном как для мегаполисов, так и для сельскохозяйственных районов. Тропические леса вырубаются, ежедневно исчезают десятки видов живых существ. Варварские методы земледелия привели к оскудению почв и разрушению экосистем. О всплеске роста населения в юго-восточной Азии я уже не говорю. А ведь сила действия, как известно, равна силе противодействия. Вот матушка-природа и ответила на издевательства.
- Выходит, природа мстит?
- Бросьте вы дурацкие газетные штампы! Я считаю, что уничтожение природы человеком достигло некой критической точки. Далее сработал неизвестный закон, и началась ответная цепная реакция. Остановить её мы не в силах, а сбежать некуда, потому что животные окружают нас со всех сторон. Согласитесь, невозможно истребить всё живое на планете и при этом уцелеть самим. Разве что в землю зарыться, но и там нас найдут какие-нибудь кроты...
- Что же теперь будет? - обречённо спросил Франк.
Доктор Вайдеманн сочувственно посмотрел на репортёра:
- Крепитесь, молодой человек. Мы, то есть, учёные, уверены, что путь цивилизации окончен. Люди снова превратятся в пугливых зверей, прячущихся в пещерах от хищников. Вероятно, погибнут миллионы, а то и миллиарды. Неизвестно, как далеко зайдёт цепная реакция, ясно одно: против нас идёт всё живое на Земле. Осознайте - всё живое! Одно из двух: либо природа уничтожит человечество, за исключением, быть может, горстки дикарей, либо мы превратим планету в пустыню, а следом и сами подохнем, поскольку ни есть, ни пить будет нечего. Человечеству пришёл конец - глупый и бесславный.
- Франк, не знаю, где ты торчишь, но я умоляю: отправляйся домой! В городе объявлен комендантский час! Я забрала Петера, сижу у родителей. Алло, ты слышишь?
- Да-да!
- Ты сможешь добраться? Мы заперлись в доме, кругом носятся птицы, сад полон зверья! Франк, мне страшно!
- Мелани, слушай, - Франк покусал губы. - Никуда не выходите. Я постараюсь приехать поскорее. Следите за окнами и дверями, не забудьте закрыть ставни. Постарайтесь заткнуть все щели! Закупорьте каминную трубу и вентиляцию. Да, забейте досками вход в подвал, чтобы никто не сделал подкопа!
- Какого ещё подкопа, ты с ума сошёл?
- Ах да, подвал же бетонированный... Короче, делай, что тебе говорят!
- Франк, по телевизору сказали, что звери объявили войну людям, это правда?
- Мелани, я приеду и всё объясню. Сидите и носа не высовывайте, ясно?