О стекло бились странные белые мошки. За окном раскинулась жаркая душная ночь, ветер иногда перебирал угольно-черные тонкие ветви в свете фонарей.
В считанные минуты догорал на этом небе краткий закат, едва успевал окрасить облака. Неряшливо, будто случайно задетые, рассыпались краски, растекались по небосводу, пытаясь хотя бы каплями докатиться до той черты, где небо, темно-бархатной крышкой шкатулки, смыкается с краем земли. Недолго блестели тонким золотом черепицы старых домов, черненое поблескивающее серебро заволакивало плоские площадки крыш редких новостроек у горизонта. Неотвратимо наступала темнота, словно бы в старинном механизме, сменяющем день - улыбающееся солнце на светлом чеканном фоне - ночью, месяцем, черной пластиной, и граница между ними вскоре доходит до края. В свете фонарей, при котором кажутся тусклыми звезды, будут двигаться причудливые тени, пролетит мимо луны растерянная сова. Теперь ждать до утра, до дымных туманов, которые разольются по тропинкам и кустам и растают с первыми рассветными лучами, когда на белесое небо выплывет алое крупное солнце...
Девочка поправила рукой - стукнули друг о друга браслеты - рыжую прядку волос, еще раз взглянула на фонари и деревья и вернулась к альбому. Перевернула песочные часы на столике - она переворачивала их всегда, когда вспоминала об этом, - и снова взялась за карандаш.
В дверь заглянула усталая мать:
- Ты еще не спишь? Снова своих непонятных существ рисуешь?
- Мама, это не непонятные существа, а сказочные герои, - произнесла девочка, прорисовывая ресницы не то кошки - не то тюленя.
- Изображала бы то, что есть на самом деле, - проворчала мать.
- Вы меня рисовать учиться не отдаете - так не все ли равно, что рисовать? - как можно более вредным тоном протянула дочь. Нет, ресницы у зверюшки должны быть погуще.
- К кому тебя отдавать учиться? - вздохнула мать. - У нас не столица, художников толковых нет, учителей - тем более.
- Не понимаете вы меня, - жалобно протянула девочка. Шумно выдохнула, присмотревшись к своему тюленю, взялась за ластик.
- Это мы-то не понимаем! - ахнула мать. - Да тебе даже занятия музыкой разрешили бросить, даром что столько в них вложили! Стоит теперь пианино, подходишь к нему раз в месяц, наиграешь свою китайскую песню какую-то и дальше идешь!
- Не китайскую, а японскую, - почти пропела девочка, возвращая ресницы зверька на место.
- Да всё равно, - мать зевнула и закрыла дверь.
А девочка подошла к кровати и упала на нее ничком, кровать затрещала.
То, что есть на самом деле, говорите? Ну хорошо же. Вот она завтра рано встанет - так рано, как никто не встает в выходной день. Возьмет с собой раскладной стульчик, возьмет альбом и карандаш и отправится рисовать "то, что есть на самом деле" - очаровательную манеки-неко, стоящую в витрине магазинчика, торгующего всякой всячиной.
- Манеки...неко? - удивилась мать в тот день, когда дочь решила рассказать ей про любимую лавочку. - Это какой-то восточный страшный змей?
- Да нет же, мама, - смеялась девочка. - Это такая кошечка, игрушка, она стоит и машет лапкой у порога или в витрине, зовет зайти. Считают, что она приносит удачу. Я читала много-много историй, там коты спасали людей, и люди в память об этом делали таких кошечек!
- Ну, кошечка - это еще ничего, - успокоилась мать, еще помнившая, как дочь однажды оставила напротив окна на ночь свой рисунок, выполненный светящейся краской, - хищно улыбающегося дракона. Свет луны как раз упал на его изображение, когда мама по старой привычке заглянула среди ночи посмотреть, мирно ли спит ее дитя. Крик несчастной женщины разбудил не только домочадцев, но и хозяев соседнего домика - вместе с их детьми, родителями, псом и двумя попугаями. Дольше всех не хотел засыпать пёс...
Двухэтажное здание, стоящее в уютном, усаженном цветущими кустами и деревьями дворике, манило девочку всегда. Магазинчик располагался на первом этаже, а на втором жили старичок и старушка. Чтобы войти в дом, надо было свернуть с тротуара на небольшую, выложенную темно-красными плиточками дорожку, чуть пройти, повернуть направо, войти под затейливо украшенную кованую арку, подойти к двери и аккуратно открыть. Мелодично звенел колокольчик, здоровалась с посетителем добрая хозяйка с узлом седых волос на голове, и взгляду пришедшего открывались несметные сокровища! Авантюриновые и нефритовые фигурки слонов стояли рядом со шкатулками из кости, деревянные черепашки - с расписными верблюдами и целыми караванами, на которых раскрашенные купцы в чалмах отправлялись в долгие путешествия. Диковинные тряпичные куклы в парче и плетенные из мелких деревянных бусин ожерелья, чарующие взгляд украшения из жемчуга и других камней... Хотелось не выходить из этого изобилия: столько здесь было красок и граней, любовной работы над каждой черточкой, осторожности и уверенности в каждом движении резца. Для любой вещи у девочки давно сложилась своя история. Вот этот топаз, например, мог бы выпасть из ожерелья волшебницы, когда она билась со злым колдуном. А эти маленькие зернышки горного хрусталя - ее слезы при виде того, что он успел натворить.
Но однажды в голову девочки вкралась мысль, что это невежливо и неприлично - каждый день подолгу глазеть на витрины и ничего не покупать. Она пересчитала карманные деньги, купила первый попавшийся камушек - весьма милый небольшой кристалл розового кварца - и убежала, чтобы больше не возвращаться. С тех пор она только носила с собой камушек в кармане. А проходя мимо окна с вывеской, говорила "здравствуй, манеки-неко" или "до свиданья, манеки-неко".
**
Наступило утро. Оно оказалось хмурым и прохладным.
Девочка решила не будить родителей: им надо отдохнуть после рабочей недели. Взяла рюкзак, в который еще вечером положила все для рисования, бутылку воды и булку прямо в упаковке из булочной, подхватила раскладную табуреточку, туфли и тихо вышла из дома, чтобы обуться уже за дверью.
Вот и любимый магазинчик. Девочка перелезла через невысокое ограждение. Поставила стульчик у кустов, помахала любимице, манеки-неко, - "доброе утро!" Уже опустила руку в рюкзак за альбомом, и...
И из ее кармана выпал розовый камень. Выпал и сразу куда-то подевался, как и не было.
И тут же начал накрапывать дождик.
Девочка всхлипнула и, будто в поисках помощи, огляделась. Вокруг не было ни души, только манеки-неко по-прежнему блаженно щурила нарисованные глазки и призывно махала лапкой.
- Манеки-неко, миленькая... а ты правда умеешь выполнять желания? - спросила девочка у игрушечной кошки в окне.
Кошка все так же махала лапой.
- Ты можешь сделать, чтоб дождь прекратился и камень нашелся? А то такое невезение...
В этот самый момент дождь, действительно, прекратился, и из-за тучи вышло горячее солнце. Девочка изумленно прикрыла рукой рот:
- Так ты действительно волшебная манеки-неко?
И решила поискать свой камешек. Он оказался в самой середине густого куста. Девочка еле просунула руку в гущу ветвей, но все же после нескольких попыток смогла его достать.
- Вот это да... Я всегда знала, что это сказочный дом и сказочная кошечка! - сказала она, протирая камень о платье. - Интересно, а сколько можно загадывать желаний? Вот бы - еще хотя бы три!
Девочка зажмурила глаза и подняла личико к небу: именно так, по ее мнению, удобнее всего было мечтать.
Первое и главное ее желание было - конечно же, выучиться и стать настоящим художником.
Вторым она бы загадала желание найти подругу. В их классе было много девочек, они бегали и играли вместе, болтали обо всем, иногда даже о первых своих влюбленностях, но подруги - такой, чтоб вместе в огонь и в воду, чтоб вместе на всю жизнь, - у нее не было.
А третье желание...третье она могла бы открыть только именно такой подруге. Она попробовала придумать, как правильно попросить об этом желании волшебную кошку, и густо покраснела. Нет, третье желание лучше отложить на потом, и важнее всего всё-таки, наверно, первое. Девочка вдохнула, обернулась...
Манеки-неко больше не было на окне.
Девочка взвизгнула от неожиданности. Протерла глаза.
Кошки не было.
Зато от "черного хода" отходил большой белый кот. Он был довольный, важный и явно очень гордился собой, хотя кто угодно сказал бы, что пушистому гордецу не помешали бы вода и мыло.
Девочка изумленно смотрела на него. Кот удостоил ее царственным взглядом, коротко мяукнул, вышел из сада и направил неторопливые шаги вдоль по улице.
Девочка, забыв про рюкзак, почти не дыша, отправилась вслед за ним.
Кот, словно почувствовав, что за ним следуют, пошел побыстрее, мелко перебирая мягкими лапами по уже впитавшей капли дождя обочине дороги.
Девочка тоже прибавила шаг. Идти пришлось долго, но девочка подбадривала себя: "Я иду за своей удачей! Она меня ведет!"
Наконец кот свернул на небольшую дорожку, вымощенную оранжевой плиткой. Сквозь трещины пытались прорасти цветы и юная поросль деревьев, вдоль дорожки расположились уютные старые скамейки, по обеим сторонам далеко протянулись настоящие рукотворные луга с большими клумбами, в которых обитали яркие цветы: своей расцветкой и формой они составляли вместе разнообразные узоры.
Девочка застучала каблучками вслед за котом, не забывая при этом еще и оглядываться по сторонам, стараясь запомнить чудесные гаммы красок.
Кот несколько раз дрогнул ушками - казалось, что от негодования, - выскочил на дорогу , которой заканчивался прекрасный зеленый оазис, добежал до домов и скользнул в переулок.
- Тоже мне кошка удачи! Куда ты от меня убегаешь, подожди! - взмолилась девочка, которая уже почти бежала. А вот кот и впрямь побежал. Да еще и над головой грянул гром, и с неба просыпалось несколько крупных капель.
- Подожди! - еще раз закричала девочка и выбежала за котом из переулка. Кот мяукнул - и куда-то делся.
На этой улице она была впервые. Аккуратные, как на подбор, домики с радующими глаз двориками, лавки с красивыми, не похожими друг на друга вывесками, и неподалеку - скверик с лавочками и небольшим фонтаном, в середине которого изящный дракон вместо пламени извергал воду.
- Как живой! - подумалось девочке.
Кота по-прежнему нигде не было. Зато где-то на этой волшебной (а девочка не сомневалась, что она волшебная) улице, судя по всему, поджидало ее исполнение желаний. Надо было искать! Если понадобится - искать в каждом дворике, за каждой дверью!
Первой дверью оказалась дверь в булочную. Хотя она и была закрыта, от запахов выпечки и всяческих лакомств у девочки закружилась голова. Девочка заставила себя отвести взгляд от стекла, сквозь которое были видны большие буханки только что испеченного хлеба, пышные булки, простые и кругленькие - и извитые и посыпанные чем-то, конечно же, очень вкусным. В прохладе стояли на больших, окаймленных золотом тарелках пирожные, с которых, казалось, сейчас стечет шоколад, а пара великолепных тортов были украшены так, что хоть неси на пир к сказочным царям. Она вспомнила про булку в рюкзаке, брошенном у кустов, и пожалела, что с собой нет ни гроша. Хотя...в кармане, кажется, что-то звякнуло, может - наберется на одну булочку?
Девочка уже взялась за медную ручку двери в виде крыла невиданной птицы, но в последний момент спохватилась:
- Нет, нет и нет! Я сюда пришла за волшебством. А поесть и потом успеется.
Рядом стояла рыбная лавочка. Продавец помахал ей из-за витрины и радушным жестом указал на морские богатства, расположившиеся на прилавке.
Девочка помотала головой. Вряд ли выловленная рыба может принести удачу. Кажется, пора посмотреть на другую сторону улицы.
А на другой стороне раскачивалась от налетевшего ветерка тонкая металлическая вывеска в виде палитры и кисти. Сердце девочки забилось: ну конечно же! Именно сюда она должна зайти!
Она перебежала улицу, резко открыла дверь, испуганно звякнули колокольчики.
Девочка вошла и огляделась. Улыбнулась и легко поклонилась девушка, раскладывавшая книги и альбомы по пахнущим древесиной полкам. Помахал рукой парнишка со стремянки - он крепил какой-то фонарик к стене. У кассы, будто прижатый с обеих сторон мольбертами и рамами, сидел смешной дяденька в шляпе, блестящей рубашке и черной жилетке, ему, похоже, очень не хотелось работать, и он - явно уже давно - лениво спорил с единственной покупательницей, женщиной с бурной черной шевелюрой, в ярком алом платье, в туфлях на огромной платформе, с громоздкими и громкими украшениями на руках, на щиколотках, на шее, в ушах и даже в носу. Женщина буквально сгибалась под тяжестью купленных больших и маленьких холстов и ящичков с красками.
"Вот это, наверное, настоящая художница!" - обрадовалась девочка. Но только она собралась с духом, чтобы подойти к спорящим, как женщина буквально испарилась, звякнув колокольчиками на прощание. Дяденька усмехнулся каким-то своим мыслям и начал перекладывать с места на место бумаги.
"Так, возьми себя в руки! - сказала себе мысленно девочка. - Сейчас ты подойдешь к этому вредному дядьке и спросишь, кто эта женщина и берет ли она учеников!"
Она вдохнула, выдохнула и уже открыла рот, чтоб заговорить, но тут из рук девушки-продавца выпали книги и по очереди шлепнули о пол.
- Я помогу! - крикнула девочка.
Она быстро собрала и подала книги. Вместе они были тяжелыми. С обратной стороны обложки последней из них, прекрасно изданного альбома, оказалась фотография - видимо, автора, молодой женщины с чрезвычайно живым и заинтересованным взглядом. Как будто бы она была еще ребенком и всю жизнь мечтала познакомиться с тем, кто взял в руки книгу, спросить его о том, о чем он и сам бы рад рассказать: любит ли он погрустить на закате? А пускать мыльные пузыри? Ловил ли он когда-нибудь лягушек? Садилась ли ему на нос божья коровка?
Краем глаза девочка заметила, что из-под нижней полки что-то виднеется. Она полезла под полку на четвереньках, чтобы рассмотреть, кое-как уместилась и села на пол. Находка оказалась фотографией семьи: муж, жена и двое веселых ребятишек. Девочка с изумлением признала в женщине ту самую, которую она только что видела на обложке. Странно. Может, показалось?
Призывно зазвенели дверные колокольчики, и послышался мелодичный, задорный женский голос, на который неожиданно вежливо и как-то почтительно ответил голос "вредного дядьки". Девочка высунула взлохмаченную голову из-под полки, от неожиданности увиденного распрямилась, стукнулась макушкой и вскрикнула.
Через мгновение обладательница мелодичного голоса была рядом с девочкой. Она гладила ее по голове: "Ушиблась? Приложим холод?" И это была та самая женщина с обеих фотографий!
Девочка, одной рукой держась за макушку, второй протянула ей найденное фото.
- Надо же! - воскликнула женщина. - Я потеряла ее вчера вечером, когда покупала новый холст. Ношу всегда ее с собой, и, видимо, выпала из сумки...
- А я с собой ношу камушек, вот такой, - и девочка достала из кармашка свой розовый кристалл.
- Какой чудесный! Как он светится! - женщина залюбовалась камнем. - А ты здесь, наверное, за новыми красками?
- Да нет, я не могу рисовать. То есть рисую, но меня учить некому, а я хочу стать настоящей художницей. А вы...а вы художница?
- Да, я художница, - улыбнулась женщина. - Давай рисовать вместе?
- Давайте... Только я никогда не думала, что художницы выглядят вот так!
- А как надо? - смеялась женщина, оглядывая, сидя на полу рядом с девочкой, свои джинсы и легкую светлую блузку.
- Ну... как-то ярко, наверное, как картина, чтоб все сразу видели, кто это. До вас тут тетенька приходила - так у нее даже в носу большое кольцо!
- В носу кольцо? - женщина подхватила рукой с груди подвеску, приставила к носу. - Ой, придется мне не выглядеть как художница. Мне так ничего видно не будет. А если я ничего не вижу - как я тебя нарисую?
- Меня? - испугалась девочка. - Меня не надо! То есть, я хотела сказать... Я сама хочу рисовать, вот! Я правда немного умею! Вот если бы здесь был мой альбом...
Женщина взяла с полки лист бумаги и карандаш, махнула ими в воздухе, показывая продавцам, и подала девочке. Девочка всмотрелась в черты лица собеседницы, быстро-быстро набросала портрет, успела заметить в глазах женщины радостный и удивленный огонек.
- Вот. Похожи, правда? Вы будете меня учить?
- Конечно, солнышко. Я дам тебе свой адрес и телефон, мы договоримся, когда тебе будет удобно ко мне приходить. Но сначала обсуди всё с родителями. Давай-ка вот что сделаем...
Она попросила продавца подать ей сумку, оставленную у кассы, и протянула девочке свою визитную карточку. Затем она вырвала листок из блокнота, написала на нем несколько строк и сложила его.
- Это для твоих родителей.
- Спасибо, спасибо! - закричала девочка, которая дрожала от волнения. Она вскочила и, даже не попрощавшись, помчалась к двери, выбежала - и по улице, дальше, не разбирая дороги...
Очнулась она только у заветного магазинчика.
Манеки-неко, как ни в чем не бывало, стояла в окне и махала лапкой.
Девочка подхватила вещи и побежала домой. На пороге она столкнулась с отцом.
- Что случилось, что с тобой? - отец остановил ее и обнял за плечи. - За тобой будто волк гонится!
- Не волк, - освободила плечи девочка, - не волк! Вот, смотри, что у меня есть!
- Откуда она у тебя? - отец и подошедшая мать склонились над карточкой.
- Слушай, отец, так и по телевизору говорили: сенсация, самая известная из молодых художников переезжает в провинцию... - сказала мама, ведя пальцем по строке с адресом. - Где-то, стало быть, здесь проходила и обронила карточку?
- Не обронила! Она сама мне ее дала и сказала, что будет учить меня рисовать!
Мать и отец растерянно улыбались.
- Это правда! - всхлипнула девочка. - Мама, ты говорила, что не учишь меня рисовать только потому, что нет учителей!
- Ох, дочка, - вздохнула мать. - даже если ты не фантазируешь и она и впрямь где-то встретилась тебе и даже может найти на тебя время - я не представляю, сколько это будет стоить...
Девочка опустилась на корточки и громко заплакала. В кармане что-то хрустнуло...записка! Как же она забыла! Но она даже не знает, что там! Неважно...она неловко сунула бумагу в руку отцу и снова заплакала.
Родители развернули скомканный листок и долго молчали.
- Её подпись, как на картинах показывали, - закивала мать.
- Пишет - бесплатно! Не может быть! - удивился отец.
- Да ладно! - вдруг резко сказала мать. - Даже если бы и платно, у такой художницы! Мы дочери давно обещали! Ну что, дочка, надо же, какая удача тебе улыбнулась! Давай звони, договаривайся о первом уроке!
- Представь, - взволнованно засмеялся отец, - мы придем на выставку своей дочери! И нам экскурсовод будет рассказывать: вот, это первая картина, принесшая известность ныне знаменитому мастеру, на ней изображено...что там изображено будет, дочка?
- Манеки-неко, - прошептала девочка и улыбнулась сквозь слезы.
***
Утро прошло под веселую болтовню птиц за окном, кружение пылинок в солнечном луче и чай на веранде. Вот накануне бы была такая погода, ну что ей стоило? Однако, может быть, не будь дождя и девочкиных просьб к волшебной кошке - не было бы и удачи?
А что, если манеки-неко выполняет не только три желания? Первые два потрачены на дождь и камушек - но вдруг они не в счет?
Девочка быстро собралась и, оставив чашку с недопитым чаем на столе, побежала к магазинчику.
Манеки-неко не было на подоконнике. Неужели волшебная зверюшка убежала без нее?
Но вот у забора показался знакомый белый кот.
- Здравствуй, манеки-неко, - кивнула девочка. Интересно, у манеки-неко есть имена? Но кот остановился и принюхался. Наверное, не обязательно знать имя, чтобы он отозвался.
Кот еще раз понюхал воздух - и вдруг подскочил и нырнул между прутьев ограды.
- Эй, подожди меня! - крикнула девочка и бросилась за ним.
На этот раз пришлось преодолеть расстояние куда серьезнее. Кот все бежал и бежал, то быстрее, то медленнее, то сквозь кусты, то по крышам - и бедная девочка несколько раз упала и ушиблась, запнувшись о корни деревьев или кочки, когда по тропинкам приходилось обегать дома и при этом смотреть вверх, чтоб не упустить кота из виду.
Наконец хвостатый хитрец подбежал к шлагбауму, преграждавшему путь в какой-то совершенно новый район с небольшими домами, мявкнул охраннику, как старому знакомому, выскочил на тротуар и важно пошел по нему.
Девочка на секунду остановилась. А вдруг ей сюда нельзя? Но тут же опомнилась: как это - нельзя в собственную сказку? Так не бывает! Она поклонилась охраннику, сказала "здравствуйте" и так же важно, как кот, двинулась вперед.
Вскоре с ней поравнялась полная дама, которая вела на поводке собаку неизвестной породы. Удивительно, но пес и кот даже не отреагировали друг на друга. Серебристая длинная шерсть собаки очень заинтересовала девочку, она остановилась и проводила взглядом пса и хозяйку, потом собралась продолжить путь...
Но кот будто испарился.
- Манеки-неко, ты где? - испуганно закричала девочка.
Кота нигде не было. Зато прямо перед ней были искусно скованные ворота, на которых значилась старая надпись: "Вилла..." Какая именно вилла - девочка не разобрала: то ли слишком старались мастера сделать вывеску повычурнее и расстарались настолько, что прочитать буквы в этой вязи было тяжело, то ли просто девочка была слишком напугана, чтоб что-то разобрать.
- Так, - сказала она себе. - Наверное, если я остановилась здесь - то здесь и находится моя удача!
Ворота, от которых вела асфальтовая дорога до милого двухэтажного домика, были закрыты. А к домику так и тянуло подойти поближе - хотя бы для того, чтобы удостовериться, что он не игрушечный. Низко-низко спускались бока треугольной крыши, играли солнцем серые, казавшиеся грубоватыми, но на самом деле ювелирно подогнанные пластины черепицы. Стены были выложены снаружи камнем, и казалось, что этот камень был только что собран отовсюду, где он мог дышать и жить вместе с ручейками, что текли и перебирались через них, с горами, в ущельях которых завывал ветер, у моря, касавшегося их волнами каждого прилива. Крышу над массивной деревянной дверью, широким крыльцом и несколькими ступенями, заканчивающуюся мягко изогнутой аркой, поддерживали белые колонны, и их особенно хотелось потрогать: из чего же они сделаны? Но чтобы это сделать - похоже, придется лезть через такой красивый, но такой гладкий и неудобный забор!
Однако была еще небольшая дверь, и она оказалась незапертой. Девочка смело вошла. Протопала, приплясывая от волнения, по дорожке, которая вела в сад с маленьким фонтаном. С другой стороны дома, похоже, был бассейн, вокруг него тоже росли большие деревья. Девочка, удивленно глядя по сторонам, наконец дошла до дома и постучала в дверь. Никто не ответил, но дверь была открыта.
"Это сказочный дом, и я могу зайти!" - сказала себе девочка и вошла внутрь. Прошла по огромной прихожей, шаги гулко отдавались в тишине. А дальше был необъятный, роскошно обставленный зал, но главное - в зале стояло пианино, очень похожее на то, на котором она до сих пор иногда играла дома любимые мелодии.
Девочка подбежала к инструменту и взяла пару аккордов. Потом осмелела и начала играть любимую песню.
Где-то на середине песни послышались шаги. Девочка решила не прекращать игры, и тут полились звуки скрипки, и она играла ту же самую мелодию!
В середину зала - со скрипкой и быстрым смычком в руках - вышла девочка, ее ровесница, в красивом длинном платье. Она играла так вдохновенно, что девочке казалось, будто светлые волосы хозяйки сказочного дома развеваются от ветра, а синие глаза светятся, как звезды.
Мелодия закончилась.
- Я тебя ждала, - спокойно сказала хозяйка и улыбнулась.
- Меня? - удивилась девочка.
- Да! У меня была заветная мечта - найти подругу. И я решила: пусть это будет сегодня! Пусть сегодня ко мне придут гости, и среди них окажешься ты! Я пошла и открыла все двери. Решила прислушиваться к каждому звуку, чтобы никто из слуг не помешал прийти моим гостям.
- Я не встретила никаких слуг... - прошептала девочка.
- Так это и есть чудо! - смеялась хозяйка. - А еще мы играли одну и ту же песню, и это тоже чудо. Просто как в сказке!
Лицо девочки вдруг стало грустным:
- Когда заканчиваются каникулы, я уезжаю в свою школу. Поэтому у меня нет здесь друзей. Все дни я одна. Можно, конечно, куда-то ездить с родителями, это весело, но так хочется поговорить с кем-то таким же, как ты сама... Вечером я плаваю в бассейне одна. Одна смотрю на то, как от моих рук расходятся золотые круги в свете фонарей, одна вижу, что облака как будто сделаны из жемчуга, а небо цвета дымчатого топаза, - ты знаешь, какой он, дымчатый топаз?
- Да, конечно! Я их видела в одном магазине, там много разных камней!
- А с крыши беседки свешиваются ветки белой бугенвиллы, их там целая шапка, словно снег на горной вершине. Летучие мышки будто пытаются достать до луны, а потом прилетают пить прямо из бассейна, одна вчера задела меня крылом. Мне так хочется, чтобы это видел кто-то еще! Я очень люблю этот дом и сад, и так тяжело уезжать всегда...
- Топаз, жемчуг, да еще и летучие мыши! - обрадовалась девочка. - Слушай, я принесу сюда холст и краски и нарисую для тебя и бугенвиллу, и луну, и ты заберешь мою картину с собой в школу, и будет не так грустно!
- Правда? - новая знакомая девочки всхлипнула. - Слушай, что же я стою? Идем, я покажу тебе и дом, и сад, и познакомлю с мамой! Только давай не будем говорить, что тебя не видели слуги, хорошо? Мы же знаем, что они не виноваты, что это просто такое чудо!
- Да? - девочка огляделась по сторонам, и вдруг сказочное настроение ее куда-то улетучилось, его место заняли боязливые мысли, припомнились все разговоры взрослых... - А твои родители не рассердятся, что... ну, что я такая... то есть, как раз не такая...
И девочка зябко поежилась.
- Нет-нет, что ты! - испуганно закричала новая подруга. - Они очень будут рады узнать, что я встретила тебя! Наоборот, еще и отпускать не захотят!
- Но...мы живем не так, как вы, - девочка тяжело подбирала слова. - Нет, у нас есть и дом, и еда, и я знаю, что я надену завтра, но ни бассейна, ни слуг у нас нет, да и где бы они у нас разместились... Это точно не будет?...
- Да нет же! Знаешь, мой папа говорит, что далеко не всегда от человека зависит, сколько у него денег. Человек может трудиться всю жизнь и быть бедным, а может прилагать меньше усилий и все равно быть состоятельным. Это такая...
- Удача? - подсказала девочка.
- Нет, - засмеялась новая подруга. - Это такая ответственность. Если человеку дано быть небедным - значит, он в ответе за то, что происходит вокруг него. Не голодает ли кто из соседей, есть ли школа в бедном районе, привезли ли еду нищим, взят ли кто-то из этих нищих к нему на работу. Деньги - это такой инструмент, с помощью которого ты можешь что-то сделать вокруг тебя, и если инструмент дали именно тебе - то иди и делай. И это не только про деньги. Если у тебя есть талант - значит, надо учиться, развивать его и радовать близких. По крайней мере, меня с детства учили именно так. Нет, я не зануда и не всегда слушаюсь родителей, - тут она засмеялась, - но мне кажется, что здесь мой отец прав.
... Мать удивленно смотрела в открытое окно, как к их калитке подъехала большая белая машина, напоминающая корабль, - таких не водилось в их районе. Вот вышел водитель и открыл дверцу для своих пассажиров. Из машины выпрыгнули две девочки, и одной из них была ее дочь. Девочки обнялись, и вторая, бледненькая и светловолосая, сказала:
- ...Но завтра вечером мы оттуда вернемся, и послезавтра я за тобой заеду! Мы же будем купаться вместе, правда?
- И не только купаться, - ответила девочка. - Не забудь: мне нужно успеть нарисовать для тебя небо с летучими мышками!
***
- Снова за приключениями? А чай кто допивать будет? - мать еле успела посторониться, чтобы дочь не сбила ее с ног. - Смотри, носки-то разные! И штаны где-то запачкала, - это вот что, кирпич? А это уголь?
- Ну и ладно, - девочка прыгала на одной ноге, надевая кроссовок. - Да где же второй...а, вот. Я побегу, мама, пока!
Мать только покачала головой.
Выбежав на улицу, девочка решила сбавить шаг. Во-первых, если сегодня опять придется бежать долго-долго, то лучше сейчас поэкономить силы. А во-вторых... Девочка остановилась и покраснела. Ведь манеки-неко уже знает ее третье заветное желание. Интересно, как котик сможет его исполнить? Девочка придирчиво оглядела себя: действительно, носки разные, кроссовки пыльные, штаны перемазаны. За такими желаниями, как сегодня, в перемазанном виде обычно не ходят, ни в жизни, ни в сказках. Даже Золушка из своих лохмотьев переоделась в красивое платье... Впрочем, у Золушки была фея-крестная. Вдруг манеки-неко приготовит для нее сказочный наряд? "Пойду как есть", - улыбнулась девочка и решительно зашагала к лавке.
Манеки-неко вновь не было на окне. Девочка стала ждать. Сегодня кот появился с недовольным видом, пофыркал, вышел на дорогу и медленно побрел. Девочка поравнялась с ним, кот будто не замечал этого. Скоро они оказались на тротуаре у оживленной трассы.
- Слушай, мы так до вечера никуда не придем, - проворчала девочка, когда они шли так уже минут десять. - Ой, прости! Надеюсь, я тебя не обидела?
Кто будто бы ее услышал. Неподалеку стояла машина с открытым багажником, водитель о чем-то спрашивал у прохожего. В этот самый багажник и прыгнул волшебный помощник. Водитель как раз закончил разговор, захлопнул багажник, сел за руль, и машина тронулась с места. Девочка испуганно замахала руками, но водитель ее не видел.
- Что случилось, девочка? - остановился рядом с ней пожилой мотоциклист. - Тебе нужна помощь? Куда-то отвезти?
- Да, да! - закричала девочка. - Нужно ехать за котом... Ой, то есть не за котом, кот в багажнике, а вот за той машиной! Ой, скорее, а то уедет!
- Садись быстрее! Кажется, понял: твой кот прыгнул в багажник и его увезли? Ничего, сейчас вернем!
- Не совсем мой...ну, то есть соседей, старичков... - забормотала девочка, неловко залезая на сиденье.
- Догоним! Как же старички без кота! - весело воскликнул человек.
Догнать оказалось непросто: улице была просто-таки запружена автомобилями, грузовиками, попалась даже одна телега у обочины. Её с трудом объезжали машины, гудя гудками, на которые лошаденка отвечала радостным ржанием.
Вот автомобиль, в котором скрылся кот, доехал до холмов, где заканчивалась черта города, и остановился у магазинов. Мотоциклист затормозил рядом и быстро объяснил водителю, что случилось. Водитель немедленно открыл багажник, кот выскочил и помчался наутек.
- Ой, убегает! - взвизгнула девочка. - Спасибо, спасибо за помощь, мне надо его догнать!
Двое солидных мужчин только улыбались и махали вслед странной девочке, от которой улепетывал по улице, ведущей вверх по склону холма, белый кот.
- Стой! Да остановись же ты! - девочка мчалась за котом, который норовил стать маленькой белой точкой вдалеке, спотыкалась, падала и вставала снова. "Вот тебе и наряд для Золушки, - думала она, - в таком наряде теперь только работать где-нибудь на стройке или мусор убирать".
"Кот удачи" вероломно свернул в чей-то двор. Девочка обиженно зашмыгала носом, но решила все-таки попытаться добежать. Двор был обнесен забором. Девочка перелезла через него и спрыгнула на траву...
...Из добротного, но явно долгие годы пустовавшего дома вышел кот. Он нежно мяукнул и направился к девочке.
Девочка устало вздохнула и села на траву:
- Ну-ка, негодник, расскажи мне, что мы здесь делаем?
Кот подошел, уселся ей на колени и замурлыкал. Все обиды на него у девочки исчезли в одно мгновение, захотелось просто посидеть здесь, на траве, усыпанной мелкими цветочками, - и чтобы кот никуда не уходил.
Кот оказался подозрительно чистым и будто уменьшился в размерах. И взгляд у него был добрый и не такой бестолковый, как у ее волшебного помощничка. Может, в этом доме он превращается в настоящего сказочного кота? Или хотя бы умудряется быстро почистить шерсть?
Она на секунду перестала его гладить. Кот поднял на нее красивые глаза и помахал лапкой в воздухе, точь-в-точь как манеки-неко. Гладь, мол, дальше.
- Вот ты и выдал себя, волшебный котик! - засмеялась девочка.
- Мррр, - ответил волшебный котик.
- Манеки-неко...Манеки-неко... - нежно приговаривала девочка, перебирая пальчиками его шерстку.
- Откуда ты знаешь, как его зовут? - раздался голос совсем рядом.
Она подняла голову и увидела мальчишку. Он был старше девочки, с темными отросшими волосами, перехваченными тесемкой, и большими черными глазами.
- Его не зовут так, он просто манеки-неко и всё! - не растерялась девочка. - И ничего удивительного, что я об этом знаю, мы с ним давно знакомы!
- Ну замечательная история, - расхохотался мальчик. - Сначала я вижу, как кто-то лезет через забор. Подбегаю - и оказывается, что мой кот дезертировал к незнакомой девочке с веснушками во всё лицо, да еще и как-то умудрился сообщить ей своё имя! Впору сказки писать.
- Веснушки мне очень идут, между прочим, - рассердилась девочка, которая уже и сама начала задумываться о том, что в мире существует вовсе не один белый кот. - Ты уверен, что это именно твой кот? Может, это ты - его человек, а у него своя история и живет он сам по себе?
И замерла. Она испугалась: вдруг и нет никакой сказки, и всё по-настоящему? Тогда парнишка сочтет ее сумасшедшей. А этого ей совсем не хотелось.
- Вообще-то, знаешь ли, до сих пор я думал про своего кота именно так, - озадаченно и вполне серьезно сказал мальчик. - Мы приехали сюда...
- Недавно, - продолжила девочка. - И купили этот дом, он явно долго пустым стоял.
- Да, и в первый же спокойный вечер, когда закончился ремонт, к нам пришел этот кот.
- Ишь, хитрюга, дождался, не хотел помогать, - засмеялась девочка, щекоча кота под подбородком.
- Я назвал его "Неко", потому что...
- Потому что по-японски это "кот", - снова перебила девочка. - Ты знаешь японский?
- Немного. Мы долго жили в Японии, оттуда и приехали. Мне очень хотелось бы, чтобы здесь хоть что-то напоминало мне о ней. Хочу попробовать заработать, чтоб разбить тут красивый маленький японский сад. Деревья, камни, водоём... Была возможность купить участок с ручьем, жалко, что не вышло.
- Вот это да! - восхищенно выдохнула девочка, пообещав себе больше не перебивать и не зазнаваться.
- А потом оказалось, что Неко машет лапкой, когда выпрашивает лакомство или просит его погладить. Так он и стал "Манеки-неко".
- Да, мой кот лапкой не машет, он только убегает постоянно, - огорченно прошептала девочка.
- Так ты искала своего кота и решила, что это он? Наверное, он у тебя тоже недавно, раз получилось перепутать? Не может же быть, что у нас один кот на двоих! Мой редко выходит из дома.
- Не совсем так, - девочка решила не сдаваться. - Вот смотри. Кого ты сейчас перед собой видишь? Вот честно?
- Я вижу... - парнишка немного смутился. - Я вижу рыжую девочку с пыльным пятном на щеке, которая сидит на земле, до сих пор не говорит своего имени, любит фантазировать, лазить через заборы и гладить котов.
- А вот и нет, - ответила девочка. - Я сама из сказки. Уже несколько дней у меня есть своя сказка и волшебный помощник, который исполняет мои желания! Правда, для этого мне приходится побегать, - и она потерла щеку.
- Не на той щеке, - улыбнулся мальчик. - А сказку-то расскажешь?
- А что мне за это будет? - осмелела девочка.
- А что бы ты хотела? - мальчик сел рядом с ней. Кот решил прислушаться к голосу кошачьей совести и перебрался к хозяину на колени.
- А...научи меня японскому, вот! - обрадовалась девочка.
- Хорошо. Теперь расскажешь?
- Теперь расскажу, - и девочка встала. - Садись поудобнее, сказка немаленькая. Учти: ты тоже есть в этой сказке. И ты, Манеки-неко, садись. Итак: одним прекрасным солнечным днем...
***
- Куда, ну куда ты опять побежала? - спрашивала мать, когда девочка, прямо с куском бутерброда в зубах, надевала сандалии. - Тебя же твои новые друзья сегодня ждут! А урок рисования?
- Я всё успею, еще совсем рано! Мне надо поблагодарить кота! - девочка схватилась за ручку двери.
- Поблагодарить КОТА?! - мать потрогала лоб дочери. - По-моему, мне пора позвонить нашему доктору...
- Если у него есть три желания - то звони, я его познакомлю с тем, кто их выполнит! - засмеялась девочка и выскользнула из дома. Надо спешить!
В окне магазинчика, как ни в чем не бывало, стояла и махала лапкой большая кругленькая манеки-неко.
Девочка приблизилась к самому стеклу и уже хотела шепнуть слова благодарности игрушечной кошке, как услышала, что во дворике кто-то есть. Это вышла на улицу старушка из лавки.
- Ой, здравствуйте! - смутилась девочка. - А я тут пришла... вашу кошечку проведать!
- Кошечку? - улыбнулась старушка и поправила на себе клетчатый передник, надетый поверх аккуратного платья. - Я часто тебя вижу - и вижу, как ты машешь нашей кошке, но нас больше не навещаешь. Может быть, зайдешь? Мы уже соскучились по тебе.
Девочка поспешно согласилась. Они обошли дом и - о чудо! В витрине у самого входа стояла точь-в-точь такая же кошка!
- Так их две! - ахнула девочка.
- Ох, тут такая история - сейчас расскажу, посмеешься над нами, стариками, - махнула рукой старушка. - Ты побудь здесь, тебе, помнится, нравилось посмотреть всякие вещи? - а я сделаю нам чаю, и мы выйдем его пить за стол под яблони.
Девочка радостно закивала. Бабушка направилась за прилавок и куда-то внутрь, а она бросилась, как к старым друзьям, к слонам и черепахам, бабочкам из бисера и искусно сшитым из блестящих лоскутов птицам, к огромному граммофону и неизвестному старинному приспособлению, похожему на приборы древних астрономов... Но вскоре ее мысли вернулись к манеки-неко. Нет, всю эту историю нужно немедленно прояснить! Не может же она не знать собственной сказки?
Бабушка вскоре появилась с двумя подносами, на которых она разместила чудесный беленький чайничек, будто сделанный из самых ажурных кружев, такие же чашечки и сахарницу. Металлические ложечки тоже выглядели старинными. В хрустальных вазочках оказалось абрикосовое варенье, конфеты и еще какие-то сладости, которые девочка видела впервые. Девочка подбежала к старушке, забрала один из подносов и помогла открыть дверь "черного хода", совершенно неприметную для покупателя в полумраке лавочки. Дневной свет какое-то время еще казался нестерпимо ярким, они дошли до старой яблони, у которой располагалась скромная беседочка со скамейками и резным столиком.
- Это еще старик мой резал, - похвалилась старушка. - Когда цветет яблоня, здесь особенно хорошо посидеть и отдохнуть от жары. Нам всегда говорят, что не могла тут приняться яблоня, жарковато для нее, - а вот принялась. Может, кто-то в прежние годы просто съел заморское яблочко да и кинул в землю - а оно возьми и стань таким большим деревом!
- А вот там что за деревья? Они так чудесно цветут! - спросила девочка, показывая в сторону любимого окна.
- Это мандариновое дерево, а дальше - лимонные.
- Лимоны я видела. А где же мандарины?
- Да вот не попробуем никак с них мандаринов, птицы сразу клюют. Такие воришки! И кот их не пугает. Уже выучили, видно, что он ленивый.
- Кот? Но он же... - девочка чуть не сказала "он же игрушечный", но вовремя замолчала, пригубив горячий чай. И только тут она заметила, что у беседки, под тенью крыши, стоят маленькие мисочки с едой и водой.
- Это друг моего старика, - засмеялась бабушка. - Ходит к нам большой белый кот. Не совсем белый, конечно, иной раз кажется, что нарочно в пыли валялся, помыть бы его - да в руки не дается. Дед его кормит, сам накладывает корм, вот кот ему и разрешает себя иной раз погладить. Приходит каждый день, ест и уходит, важный такой.
- Так он... не волшебный? - наконец решилась девочка, намазывая на печенье прозрачную абрикосовую жидкость.
- Волшебный? - рассмеялась старушка. - А что, может - и волшебный. Недавно дед забыл ему еды положить. Так кот, разбойник, пробрался в магазин и опрокинул вазу. Ваза-то цела, но дед рассердился и погнался за котом. Кот нырнул под забор к соседям, дед глядь - а у самого забора на кусте его очки висят, которые он накануне потерял. Вот откуда они там взялись? Без кота бы не нашел, так что, может, и волшебный! А кот на другой день как ни в чем не бывало пришел, мяу, кормите меня! Дед больше на него не сердился, так и кормим теперь.
- Мяу, - раздалось, как по команде, у самых ног. Знакомый кот, на этот раз особенно пыльный, гордо прошествовал к мискам и начал есть. Девочка и бабушка засмеялись.
- Бабушка, а вы мне обещали рассказать про манеки-неко. Может, это они волшебные?
- Много лет назад нас позвали на свадьбу друзья. Там мы со стариком моим и познакомились: он был другом жениха, а я училась вместе с невестой. Вечером, перед тем как разойтись, мы, все молоденькие, сели и стали рассказывать, с кем что было интересного. И оказалось, что у нас двоих есть истории про белых кошек! У него был любимец, белый кот, в самом-самом детстве. Им пришлось переехать и оставить кота соседям, обещали о нем позаботиться, но мальчик очень плакал и всегда помнил о нем. Мне тоже пришлось однажды расстаться с моей кошечкой, она спала со мной на подушке, мы вместе играли... Она осталась у моего старшего брата, он с семьей не поехал с родителями, остался в родной деревне. Все мы, наверное, были приезжими в этом городе, и детские воспоминания говорили нам о том, что мы родом из доброй сказки, это давало нам силы, давало уверенность в завтрашнем дне... А когда мы уже состарились, дети помогли купить нам этот магазинчик. Они знали, что это было нашей мечтой всю жизнь: магазин чудесных, волшебных вещей, где белый кот встречает гостей. К нам приходят не просто купить товар: к нам приходят за вдохновением. Художники зарисовывают эти вещи, у меня уже собралось много таких рисунков-набросков, хочу повесить их в рамочки на стены лавки, но дед против: тогда, говорит, понадобится больше света, а мы уже привыкли, что в лавке темно и таинственно!
Она улыбнулась.
- Писатели и поэты говорили нам так: многие их произведения навеяны тем, что мы привезли в этот город. И я понимаю, что вот оно, настоящее исполнение нашей мечты: подарить кому-то ту почву, на которой прорастет его фантазия, его вдохновение, его радость.
- А манеки-неко? - напомнила девочка.
Бабушка засмеялась:
- Ой, это споры наши стариковские. Когда мы купили к открытию магазина эту манеки-неко, я решила, что ее должно быть видно с дороги, по которой идут люди. А дед считал, что это неправильно, и "манящая кошка" должна быть у входа и только у входа. Вот терпела я, терпела много лет, да совсем на старости и не вытерпела. И перенесла её на окно. Старик нет-нет да заметит. Тогда он берет ее и несет ко входу. А я потом опять переношу. Так вот и играли в старости. Ни слова друг другу не говорили об этом до вчерашнего дня! Как только не разбили, фарфор ведь. И вдруг вчера старик мой привез такую же кошку, где только нашел. Признался, что весь этот год искал: раз не можем поделить - так пусть их будет две, и пусть одна стоит на окне, а другая - у входа. Одно скажу: это единственное, о чем мы поспорили, в чем друг другу не уступили, за всю нашу большую жизнь. Как было бы хорошо, если бы все любящие пары прожили так, как мы!
- А говорят - есть какие-то правила, где такие кошки должны располагаться. Приметы всякие.
- Приметы? Нет, вот в приметы я совсем не верю. Я верю, что жизнь может быть чудеснее сказки. Только для этого нужна красота, дружба и любовь. А ты как думаешь?
Девочка закивала с набитым печеньем ртом. Она была немного разочарована, что кошки оказались просто фарфоровыми сувенирами, а кот - и вовсе капризным обжорой, чуть не лишившим старичков дорогой вазы и рассердившим бедного деда. Однако понять, что ты и есть автор собственной сказки, что ты и только ты - причина сразу нескольких небывалых историй... Это теперь казалось еще более заманчивым и интересным, чем искать волшебство, бегая по округе за котом.
Скрипнула дверь, и на улицу, близоруко щурясь, вышел старичок.
- А вот и мой вредный дедушка, - засмеялась старушка.
- Доброе утро, вредная бабушка, - съехидничал старичок. - У нас гости, а ты меня и не зовешь?
- Идем, идем чай пить. Я уж думала, ты решил сегодня поспать подольше.
- Да какое спать! Очки искал. Как сквозь землю провалились! На этот раз они где-то в доме, это уж точно.
- Может, еще раз поиграешь в догонялки с нашим волшебным котом, только по дому? - смеялась жена. - Он как раз пришел!
- Он нам весь дом перевернет, этот волшебный кот,- проворчал дедушка.
- Ну, тогда придется поискать вместе, - с притворным огорчением вздохнула бабушка, вставая из-за стола.
- Давайте я вам помогу, - сказала девочка. - Я, правда, не кот... но могу побыть сказочной девочкой, которая неплохо ищет очки!
- Тогда идем, сказочная девочка, - усмехнулся старик. - Как зовут-то тебя?
И они вошли в дом.
Солнце поднялось еще выше.
Кот, вылизав до блеска свою миску, взгромоздился на стол между чашек и погрузился в полуденный сон.
И две манеки-неко счастливо улыбались, махали лапкой, приглашая в гости всех, кто любит добрые сказки.