Куно Ольга : другие произведения.

Сказка: Часть 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.00*3  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Окончание сказки.

  Глава 5.
  
   Пробраться в замок Кащея в шапке-невидимке оказалось легко. Ворота, разумеется, охранялись. Однако ошибочно было бы думать, будто стражники денно и нощно бдили, преграждая проход длинными копьями, что могло бы помешать даже невидимому гостю. Когда Делла приблизилась ко входу, один из охранников вальяжно стоял в сторонке, прислонившись к стене и отгоняя от лица назойливых мух; второй и вовсе клевал носом, присев на перевёрнутое вверх дном ведро. Напряжённой работы у этих ребят, ясное дело, не было: попасть в замок Кащея никто особенно не рвался. Предварительно разувшись, Делла тихонько, на цыпочках прошмыгнула за ворота и оказалась в замковом дворе. Здесь, сколь это было ни удивительно, кипела кое-какая жизнь, хоть и не столь бурная, как в других замках. Но всё-таки тут и там пробегали слуги, возле стены слонялась пара-тройка стражников, а какой-то человек как раз вытаскивал ведро с водой из старого колодца. По левую руку располагалась конюшня, чуть позади курятник, да и доносившееся откуда-то справа мычание коров говорило о том, что на отсутствие скотины в этих местах не жалуются.
   Войти в замок тоже не составило никакого труда: на входе в здание стражников не было. Делла невольно вздрогнула, вновь оказавшись под крышей этого здания, насквозь пропитанного неприятной, тревожной атмосферой. Впрочем, возможно, никакой особой атмосферы тут и не было, а принцессе так просто показалось по старой памяти. Девушка пересекла пустой зал, повернула направо и обнаружила ведущую вниз лестницу, уже знакомую ей по показанному волшебной тарелкой изображению. Принцесса осторожно спустилась вниз, стараясь не наделать по дороге шума. Старания оказались излишними: ступени под ногами не скрипели, да и не было поблизости никого, кто мог бы услышать её шаги.
   Сердце особенно сильно заколотилось, когда Делла одолевала последние ступеньки. Что-то она сейчас увидит? А если царевича здесь уже нет? А если его увели куда-то в другое место, или она попросту не успела?
   Но опасения оказались напрасны. Лестница окончилась, и девушка оказалась в том самом помещении вытянутой формы, которое увидела в тарелке Лилит. Перед ней находилось несколько камер с широкими зарешёченными дверьми. Все они были пусты, кроме одной, второй справа, и в ней действительно находился Эйван. Царевич сидел на охапке соломы, опустив руки на колени и глядя в одну точку. На Деллу он, разумеется, не смотрел, так как не мог догадаться о её присутствии.
   Девушка как следует огляделась. Не считая Эйвана, темница пустовала. Напротив одной из камер обнаружился небольшой закуток, незаметный со стороны входа, но и там никого не оказалось. Она возвратилась к подножию лестницы и прислушалась, задрав голову вверх. Тишина. Лишь после этого Делла вернулась к камере Эйвана и сняла шапку.
   Глаза царевича расширились, потом несколько раз моргнули, и, наконец, подскочили к решётке вместе с головой и туловищем.
   - Делла?! Какого чёрта ты здесь делаешь???
   Не знаю, возможно ли кричать полушёпотом, но это выражение как нельзя лучше описывает интонацию, с которой царевич произнёс эти слова.
   - Не видишь, что ли - грибы собираю, - не задумываясь, ответила принцесса.
   - Ты с ума сошла, - констатировал Эйван, обречённо хватаясь за голову.
   - Вчера я готова была бы с тобой согласиться, но сегодня уже не думаю, - возразила Делла, присматриваясь к замку. Увы, похоже было, что без ключа его не отпереть.
   - Ты хоть понимаешь, что с тобой будет, если тебя здесь застукают? А я-то, дурак, думал, что ты давно уже в безопасности! - простонал он, тем самым подтверждая, что подозрения Лилит были небеспочвенны.
   - Я просто подумала, что из леса будет веселее выбираться вдвоём, - невозмутимо пояснила Делла. - Иначе кто будет отгонять от меня мух, комаров и медведей?
   - Никого отгонять не придётся, - пообещал Эйван. - Я тебя раньше придушу, мне бы только дотянуться!
   Принцесса на всякий случай отступила подальше от решётки.
   - Откуда ты взяла эту шапку? - спросил царевич тоном инквизитора, ведущего допрос еретика.
   - Мне её одолжила Лилит.
   - Ах, Лилит! Ясно, стало быть, с ней у меня тоже состоится разговор по душам, - мрачно предрёк Эйван.
   - Вот и хорошо, - не стала возражать Делла. - Только для начала придётся отсюда выбраться. И кстати по поводу Лилит у НАС с тобой тоже состоится разговор по душам, - пообещала она. Девушка вроде бы и понимала, что сейчас следовало сосредоточиться на другом, но никак не могла отказать себе в удовольствии высказаться по этому поводу.
   - Какой такой разговор? - нахмурился царевич, заподозрив неладное.
   - Хочу поинтересоваться, что у вас с ней было, - недвусмысленно заявила она.
   - А Лилит что, сказала, будто что-то было? - осторожно спросил Эйван.
   - Нет, она как раз утверждает, что ничего не было.
   - Так чего же ты тогда морочишь мне голову? - в голосе царевича определённо прозвучало чувство облегчения.
   - А почему это ты покраснел? - победоносно спросила Делла.
   - Тише! - Эйван снова перешёл на шёпот.
   Делла прислушалась. Сверху действительно раздавался шум шагов.
   - Скорее надевай свою шапку!
   - Постой. У меня другая идея, - возразила Делла, оглядываясь на недавно обнаруженный закуток.
   Стражник спустился в подземелье, чтобы в очередной раз убедиться, что всё в порядке. Это был самый что ни на есть стандартный обход, имевший место каждые полчаса. Каково же было его изумление, когда единственного на всю темницу пленника на месте не оказалось! В ужасе представляя себе, что именно сделает с ним за такое упущение хозяин замка, стражник дрожащими руками отпер дверь камеры и вошёл внутрь, растерянно озираясь в поисках хоть каких-то улик. Улик не было, зато сильный удар по голове, пришедший из ниоткуда, заставил охранника потерять сознание.
   Эйван подхватил выпавшую из руки стражника связку ключей, снял шапку-невидимку и вышел из камеры. Делла покинула своё убежище и присоединилась к нему снаружи.
   - Отдохни-ка пока, - встительно сказал бездыханному стражнику Эйван, закрывая дверь камеры и проворачивая ключ в замке.
   Затем он протянул шапку-невидимку Делле.
   - Знаешь, она очень тебе идёт, - заметил царевич.
   - Откуда ты знаешь? - нахмурила брови принцесса. - Меня же в ней не видно.
   - Вот именно поэтому, - пояснил Эйван. - И пока ты не покинешь замок, тебе будет лучше выглядеть именно так.
   Делла немного обиженно пожала плечами и собралась было надеть головной убор, но Эйван внезапно перехватил её руку.
   - Подожди.
   Его пальцы сжали запястье принцессы с такой силой, что, казалось, кровь вот-вот перестанет поступать в ладонь.
   - Я был уверен, что больше тебя не увижу, - сказал Эйван, заглядывая ей в глаза. - Ты, конечно, сумасшедая, что сюда пришла. Но всё равно спасибо.
   Он отпустил её руку. Делла отвела глаза и отвернулась, что-то пробормотав себе под нос.
   - Нам надо обсудить, что делать дальше. - Она предпочла перевести разговор в иное русло. - Мы сможем здесь спокойно поговорить? Сюда никто не нагрянет в ближайшее время?
   - Почём мне знать? - пожал плечами Эйван. - Всё может быть. Но до сих пор кроме этого никто не приходил, - он кивнул в сторону лежащего в камере стражника. - Так что, думаю, это место ничем не хуже, чем любое другое.
   Делла брезгливо огляделась. Она могла бы поспорить о качестве этого места, но речь сейчас действительно шла о другом.
   - Шапка-невидимка только одна, и сразу на две головы её не напялить. А проскользнуть незамеченным через двор, а потом ещё и через ворота, вряд ли удастся. - Сейчас, разговаривая о насущных делах, было намного проще смотреть ему прямо в глаза. - Есть потайной ход, он ведёт наружу из сокровищницы, но до неё ещё надо добраться. Правда, замок, похоже, по большей части пустует. Наверное, можно рискнуть. И ещё - оказывается, Кащея всё-таки можно убить.
   - Это что-то новенькое, - вмиг оживился Эйван. - И как же?
   Делла коротко пересказала ему то, что узнала от Лилит.
   - Игла в яйце??? - Царевич выглядел слегка ошарашенным. - Как ему такое только в голову взбрело?
   - Не знаю, - согласно хмыкнула Делла, - но с другой стороны это, знаешь ли, ещё не предел. Он бы мог ещё и похлеще завернуть. Представь себе, к примеру, что яйцо это было бы в утке, утка в зайце, заяц в сундуке, а сундук...не знаю, под дубом закопан.
   - Ты часом не перегрелась? - нахмурился царевич, опуская ей на лоб ладонь.
   - А дуб ещё и на острове, а остров - посреди океана, - вошла во вкус Делла.
   - Остановись! - взмолился царевич. - Нам с тобой и так не позавидуешь, а ты придумываешь лишние сложности на свою голову. Вот все вы, женщины, так.
   - Мы, женщины, может, и фантазируем, - ехидно ответила Делла, - но в жизнь-то воплощаете вы, мужчины. Это у вас вон иголки с яйцами по замкам разбросаны.
   - Придумала тоже по Кащею обо всех мужчинах судить! - возмутился Эйван.
   - А по кому мне судить? Может, по тебе? Слушай, а знаешь, - Делла внезапно сменила тон, - у тебя сейчас есть шанс постоять за честь всех мужчин. Реши задачку - где Кащей прячет своё яйцо?
   - Был бы здесь Пашка, он бы вмиг нашёлся, что ответить, постоял бы за честь всех мужчин, - пробормотал себе под нос царевич. - Кто его знает, - сказал он погромче. - Замок большой. На открытом месте вряд ли. Яйцо - не книга, не кинжал; внимание привлекает.
   - Где же тогда? В каком-нибудь старом шкафу, куда никто никогда не заглянет? На самой верхней полке?
   - С верхней полки яйцо и скатиться может, - задумчиво возразил Эйван. - Но дело даже не в этом. Если будем искать по всем шкафам да каморкам, до осени не управимся. Надо вычислить более точное место. Что мы знаем? Игла - в шкатулке, шкатулка в форме яйца, хрупкая, бьющаяся. ВА вещь эта - самое ценное, что у него есть.
   - Но если ценное...- продолжила рассуждение Делла, - значит, должно храниться вместе с другими ценностями. В сокровищнице? - Она вопросительно посмотрела на царевича.
   - И именно оттуда в лес ведёт подземный ход, - подхватил царевич, вытянув указательный палец правой руки, - по которому в случае чего можно сделать ноги...
   - ...прихватив яйцо с собой! Идём в сокровищницу?
   Немного подумав, Эйван кивнул.
   - Придётся попробовать. Тем более если, как ты говоришь, потайной выход из замка находится там же.
   - Хорошо. Дорогу я, кажется, помню.
   - Не забудь про шапку, - напомнил царевич.
   - Знаю, знаю, я в ней лучше выгляжу, - злопамятно кивнула Делла. - Только давай договоримся так: я иду первой. Меня как-никак не видно. А ты идёшь только по моему знаку.
   - По знаку я не смогу, - насмешливо возразил Эйван. - Ты же будешь в шапке-невидимке.
   - Не придирайся к деталям, - отмахнулась принцесса. - В крайнем случае я покричу тебе в ухо.
   Царевич стоял уже возле самых ступенек, и Делла подошла к нему вплотную, чтобы оказаться на лестнице первой.
   - Ой, что это? - Она инстинктивно дёрнулась, когда рука наткнулась на что-то влажное.
   Эйван резко втянул воздух ртом, прикусив губу.
   - Ничего.
   - Это что, кровь?
   Делла поднесла руку к лицу, чтобы рассмотреть узкую красную полосу. Затем перевела взгляд на царевича. В тёмном помещении кровь, пропитавшая рубаху на левом боку чуть выше пояса, не бросалась в глаза.
   - Ты ранен? - всплеснула руками она. - Почему же ты раньше не сказал?
   - Тоже мне тема для светской беседы.
   - А ты какую тему предпочитаешь, погоду?!
   - Не о том думаешь.
   - Как же ты теперь?
   - Ну уж как-нибудь. Слушай, она неглубокая, ничего серьёзного. Давай сначала выберемся отсюда, а уж потом вернёмся к этому разговору.
   - Ну смотри.
   Вдвоём - Делла в шапке-невидимке впереди, Эйван следом - они поднялись по лестнице, пересекли длинный, но по счастью пустой зал, поднялись ещё на один этаж и остановились перед очередным поворотом. Делла выглянула из-за угла и снова прижалась к стене коридора, снимая шапку-невидимку.
   - Там стражник, один, - шёпотом сказала она, сдувая со лба непослушную прядь. - Думаю, он как раз у двери сокровищницы.
   План действий возник сам собой.
   Стражник стоял на посту, упоённо позёвывая. Дежурство, как и обычно, выдалось невыносимо спокойное, и от скуки ему ужасно хотелось спать. Неожиданное появление из-за поворота молодой незнакомой девушки, вполне себе симпатичной, было как нельзя более кстати. Стражник подтянулся, распрямил спину и принял строгий, угрожающий вид, долженствующий произвести на незнакомку впечатление.
   Девушка нерешительно приблизилась к охраннику и остановилась в нескольких шагах от него.
   - Простите пожалуйста...- проговорила она и замолчала, словно подбирая правильные слова. - Вы не скажете, как пройти в библиотеку?
   Стражник попытался сосредоточиться, старательно собирая в единую кучу мозги, успевшие за время долгого дежурства разбрестись по разным уголкам головы, а то и всего тела. Увы, преуспеть в этом нелёгком деле он не успел. Неожиданный удар по голове, нанесённый, казалось бы, из ниоткуда, отправил его мозги в новую прогулку по самым затаённым закуткам. Возникший рядом Эйван быстро распахнул дверь сокровищницы, и вдвоём с Деллой они поспешили затащить стражника внутрь.
   - Слушай, а из нас бы получилась прекрасная пара! - с энтузиазмом сообщила Делла, плотно закрывая дверь и опуская обнаружившийся внутри засов.
   - Что случилось, теперь ты готова выйти за меня замуж? - поднял брови Эйван.
   - При чём тут замуж? Лучше! Из нас могла бы получится идеальная пара грабителей, особенно с этой шапкой! - Воодушевление Деллы с каждым словом росло. - Мы могли бы сколотить огромное состояние!
   - У нас обоих и так есть огромное состояние, - напомнил царевич, улыбнувшись. В азарте принцессы было что-то заразительное.
   - Это всё не то, - отмахнулась она, начиная рыться в первом попавшемся сундуке. Эйван последовал её примеру. - Такое состояние, как у нас, слишком дорого даётся. Чтобы контролировать государство, приходится потерять контроль над собственной жизнью. Разговаривать о погоде, флиртовать с нужными людьми, потом выйти замуж за кого попало...То есть, - спохватилась она, - ну, я хотела сказать...
   - Да-да, я понял, - насмешливо отозвался царевич, откидывая крышку очередного сундука. - Ещё, знаешь ли, свататься приходится ко всяким взбалмошным девчонкам. Ехать к ним через города, деревни и леса, которые кишмя кишат разбойниками, и всё только для того, чтобы выслушать пару-тройку глупостей.
   - Угу, а потом ещё и сделать пару-тройку глупостей, чтобы никому не было обидно, - подхватила Делла. - Ну, что там у тебя? - поинтересовалась она, поднимаясь с колен и закрывая средних размеров ларец, содержимое которого не представляло ни малейшего интереса.
   В ларце были всего лишь рубины, изумруды, бриллиантовая диадема, да несколько золотых слитков. Любой грабитель или пират, забравшись в такую сокровищницу, сошёл бы с ума от радости. Но Делла и Эйван всё больше и больше разочаровывались. В больших сундуках и компактных ларцах находилось всё, что угодно, но только не яйцо.
   За душевной перепалкой дело спорилось. Они перерыли почти всё, а искомого так и не нашли.
   - А может, Лилит просто-напросто пошутила? - предположил царевич, равнодушно пересыпая горсть золотых монет из одной руки в другую.
   - Не думаю, - покачала головой принцесса, не желая признаваться, что червячок сомнения успел закрасться и в её душу тоже. - Наверное, мы не там ищем.
   - И потайного хода тоже что-то не видно, - заметил Эйван. - Хотя на то он, конечно, и потайной...
   - Где же может быть это проклятое яйцо? - устало протянула Делла.
   - Если бы оно было здесь, мы бы уже его нашли, - заключил царевич. - Как говорится, шила в мешке не утаишь.
   - Шила в мешке не утаишь, - машинально проговорила девушка. Внезапно её взгляд стал более осмысленным. - А где его утаишь? - осведомилась она.
   - Что? Шило? - не понял Эйван.
   - Не шило, а иголку. Или яйцо? Стоп! - Она вскочила на ноги. - Я знаю, где надо искать!
   Стук в дверь заставил её резко смолкнуть.
   - Васёк! Эй, Васёк, ты там? - послышалось из коридора.
   Царевич приложил палец к губам.
   - Я и не собиралась отвечать, - еле слышно прошептала Делла. - Я не Васёк, если ты не заметил.
   Царевич молча указал пальцем на стражника. По всей видимости, из-за двери обращались именно к нему. И это было чрезвычайно некстати.
   - Эй, кто там? - с нажимом произнёс всё тот же голос. Дверь толкнули, но она не поддалась. Засов был крепкий. - Ну, я сейчас вернусь, - пригрозил голос.
   Послышался шум быстро удаляющихся шагов, а затем и крики. Звавший на подмогу не успел уйти далеко, должно быть, остановился на другом конце коридора.
   - Что будем делать? - озабоченно повернулась к Эйвану Делла.
   - Ты знаешь, где яйцо? - спросил он.
   - Думаю, да.
   - Тогда беги и достань его. В шапке тебя не заметят. Они не знают, что ты здесь, значит, и искать не будут. А я их пока задержу.
   Он наклонился над стражником, по-прежнему лежавшем на полу без сознания, и снял с его пояса меч.
   Из коридора снова послышались голоса; по-видимому, к поднявшему тревогу кто-то успел присоединиться.
   - А как же ты? - засомневалась Делла.
   - Чем быстрее ты найдёшь иглу, тем быстрее мы оба отсюда выберемся, - напомнил Эйван. - И вот ещё что... - Он замолчал, прислонившись к косяку двери и тяжело дыша. Правая рука прижалась к позабытой было ране. - Обещай мне одну вещь, хорошо? - задыхаясь, попросил царевич.
   - Хорошо, обещаю, - кивнула Делла, в ужасе думая о том, что просто не сможет бросить его здесь в таком состоянии.
   - Не возвращайся сюда до тех пор, пока не найдёшь иглу, - сказал Эйван. - Помни: ты обещала, - добавил он, неожиданно распрямляясь и хитро ей подмигивая. Затем вытащил меч из ножен и сделал пару взмахов на пробу. Про рану он, похоже, снова начисто забыл.
   - Ты...ты...- Увы, Делле не хватало времени на то, чтобы подыскать подходящие слова. Но она была уверена, что скоро они найдутся. - Дождись только моего возвращения, я потом сама тебя убью, - пообещала она, надевая шапку-невидимку.
   Эйван отпер дверь, приоткрыл её и, когда лёгкие шаги Деллы стали удаляться по коридору в противоположном от обитателей замка направлении, снова опустил засов.
   - Дождусь, дождусь, куда же я отсюда денусь? - пробормотал он себе под нос. - Ладно, одной глупостью больше, одной меньше...Кажется, после пары-тройки глупостей такие мелочи в счёт уже не идут.
  
  Глава 6.
  
   Делла бежала всё быстрее, то и дело забывая о необходимости соблюдать тишину. На выходе из здания она чуть было не столкнулась лоб в лоб с неожиданно появившимся из-за угла стражником. В последний момент ей удалось отскочить в сторону. Стражник услышал шум шагов, огляделся и, пожав плечами, пошёл своей дорогой. Делла, двигаясь теперь более осторожно, выскользнула во двор.
   Людей здесь было совсем мало; бегло оглядевшись, она заметила только двоих слуг. Они были достаточно далеко, чтобы девушка могла позволить себе быстро пробежать по скрипучему гравию, пересечь двор по диагонали и остановиться возле старой покосившейся постройки. Прислушавшись и не заметив ничего подозрительного, она распахнула деревянную дверь и вошла в курятник.
   Внутри стоял весьма характерный запах, не слишком-то приятный для нетренированного носика благородной дамы. Однако же привередничать не приходилось, и Делла была полна решимости стойко пренести все страдания. Курицы на насестах занервничали; петух на правах мужчины в доме вышел вперёд, дабы разобраться с незваной гостьей. То ли на птиц шапка-невидимка не действовала, то ли они определяли присутствие принцессы не зрением, а при помощи какого-то иного чувства.
   - Спокойно, спокойно, - заговорила Делла, хищно оглядываясь. Шапку она предпочла на всякий случай не снимать. - Куриное мясо меня не интересует. Можешь считать, что я сегодня вегетарианка. А теперь посмотрим, что у вас тут хранится.
  
   Стоило Эйвану вновь запереть дверь, как громкий топот шагов возвестил о приближении стражника с подкреплением. Снова раздался стук. Сперва в дверь стучали кулаком, потом, судя по звуку, воспользовались для той же цели ногой. Ответом была тишина.
   - А может, там никого нет? - предположил чей-то голос.
   - Если бы никого не было, дверь бы не была заперта изнутри, дурья твоя башка! - прозвучал резонный ответ.
   - Так кто там тогда может быть? Хозяин снаружи, мы все здесь. Не Васёк же свихнулся?
   - Ты что, не слышал, что ли? Заключённый из подвала сбежал.
   - Что, сбежал - и сразу в сокровищницу??? Вот это я понимаю, губа не дура! - уважительно присвистнул кто-то.
   - И правда как-то нехорошо получилось, - пробормотал себе под нос Эйван. - Но если я вам скажу, что пришёл сюда не за золотом, а за яйцом, вы же всё равно не поверите.
   - Васёк! Васёк, ты там живой? - заорал кто-то дурным голосом.
   - Васёк ответить не может! - не выдержав, крикнул в ответ царевич. - Ему что-нибудь передать?
   Шифроваться всё равно не имело более смысла.
   - Немедленно отопри дверь, сволочь!
   - И не подумаю.
   Крики за дверью неожиданно стихли, сменившись тревожным перешёптыванием "Хозяин. Хозяин идёт".
   Эйван приготовился. Вот теперь дело принимало по-настоящему серьёзный оборот. Серьёзный, хотя и ожидаемый.
   - Ну, что тут у вас? - голос Кащея хоть и звучал приглушённо из-за закрытой двери, но был вполне узнаваем.
   - Там он, - ответил кто-то из стражников. - Только открывать отказывается.
   - Ну разумеется отказывается, - отозвался Кащей. - Что же он, дурак, что ли?
   - Ну спасибо, хоть кто-то оценил мои умственные способности по достоинству! - крикнул царевич.
   - Всегда пожалуйста, - охотно ответил Кащей. - Только какого же лешего ты в сокровищницу мою потащился?
   - А если я скажу, что хотел немного деньжат прихватить в дорогу, поверишь?
   - Даже не надейся.
   - Тяжело с тобой...- посетовал Эйван.
   - Так лёгкой жизни никто не обещал, - резонно заметил Кащей. И язвительно добавил: - Лёгкой смерти, впрочем, тоже.
   Царевич задумался. Информировать колдуна о подлинной причине своего присутствия в сокровищнице он, разумеется, не собирался. Но полуправда как правило звучит достовернее, нежели вдохновенная ложь...
   - Ну ладно, признаюсь: я искал потайной ход. Говорят, отсюда, можно прямо в лес выбраться.
   - Сказки всё это, - поспешно возразил Кащей. - Никуда ты оттуда не денешься. Может, всё-таки откроешь по-хорошему?
   - Ну, мы же это уже проходили, - разочарованно протянул царевич. - Ты ведь вроде уже признал, что я не дурак. Что же опять к этому возвращаться.
   - Ну, как знаешь, - не стал настаивать Кащей. - Отойдите все.
   Последняя фраза была обращена к собравшимся в коридоре стражникам (кстати интересно было бы знать, сколько их, отвлечённо подумал царевич), но Эйван тоже предпочёл на всякий случай посторониться. И правильно сделал, потому что несколько мгновений спустя резкий порыв ураганного ветра сорвал дверь с петель и даже пронёс её несколько ярдов по комнате.
   Кащей вошёл в сокровищницу первым; последовавшие за ним стражники поспешили обступить своего хозяина, будто тот нуждался в защите. Царевич насчитал семерых.
   - Ну как, предпочитаешь драться и быть порубленным на куски, или всё-таки сдашься добровольно? - поинтересовался Кащей.
   - Мы ведь уже договорились, что я не дурак, - отозвался Эйван, бросая меч на пол.
   - Вот и молодец, хороший мальчик, - одобрительно кивнул Кащей. - Свяжите ему руки, чтобы мороки с ним было меньше, и убирайтесь отсюда, - обратился он к своим людям. - Дальше мы сами разберёмся.
   Выпонив приказание, стражники поспешили удалиться, от греха подальше.
   - Ну что, царевич? - проговорил Кащей, вольготно прохаживаясь между сундуков. - Может, расскажешь мне по старой дружбе, как ты из темницы выбрался?
   - А что тут рассказывать-то? - Эйван пожал плечами, насколько этого позволяли связанные за спиной руки. - Охранник тамошний умом не блещет, заманить его в камеру было нетрудно, а остальное - дело техники.
   - Угу. Дело техники, говоришь. Ну ладно, допустим. А откуда ты про потайной ход-то прознал?
   - Сорока на хвосте принесла.
   - В том-то всё и дело, - покивал Кащей. - Я вот и думаю, что надо бы этой сороке хвост обрубить, пока не поздно. Про этот ход даже среди моих людей никто не знает. А ход, кстати сказать, есть. Только найти его ты бы не смог. Силу надо иметь волшебную, чтобы его открыть.
   Кащей приложил руку к каменной стене и что-то едва слышно прошептал. Неизвестно, что именно сработало, прикосновение или слова, либо и то, и другое сразу, но часть стены медленно отодвинулась, и на её месте образовался проход, ведущий куда-то в темноту.
   - Ну как, впечатляет? - хмыкнул Кащей, наблюдая за Эйваном, который в свою очередь с интересом разглядывал новообразовавшийся вход.
   - Не без того, - согласился царевич.
   - Может, всё-таки расскажешь, кто тебя надоумил?
   - Говорю же сорока.
   - Ну что ж, если ты такой молчаливый, ты мне больше без надобности, - заметил Кащей. - Так что я, пожалуй, перережу тебе горло, да и заброшу туда вон в туннель, крысам на съедение. И никто никогда даже не узнает, где твои кости спрятаны.
   - Ты знаешь, на фразе о перерезанном горле вполне можно было остановиться, - скривился Эйван. - Всё дальнейшее меня, честно скажу, мало волнует.
   - А как же забота об отце и братьях, которые даже на могилу твою не смогут сходить за утешением? Выходит, ты, царевич, эгоист, - покачал головой колдун.
   - Выходит, что так. - Эйван развёл бы руками, если бы у него была такая возможность. - Издержки воспитания. Наследным принцам так положено.
   - Эх, царевич, царевич, чем-то ты мне даже нравишься, - сказал Кащей. Взгляд его, впрочем, оставался весьма злобным. - В наглости твоей что-то есть, хоть она и не в меру. Да только зачем же ты мне, величайшему из колдунов, дорогу перейти надумал? Невесту у меня увёл. Она, конечно, так, ничего особенного, а всё-таки принцесса. Я бы ей такую брачную ночь устроил - стены бы дрожали. Ну, что зубами-то скрипишь? Завидно небось, что сам в своё время не додумался.
   - А мне такие задумки без надобности, - мрачно отозвался Эйван. - Вокруг меня девчонки сами, по доброй воле увиваются. Зачем же мне их похищать?
   - Ну, эта-то, чай, не увивалась.
   - Эта не увивалась, - не стал отпираться царевич. - Ну и что с того? Мало, что ли, девчонок на свете?
   - Девчонок, может, и немало, - усмехнулся Кащей. - Но ты ведь небось не за каждой вот так, на край света, отправляешься.
   - Не за каждой, - вновь согласился Эйван. - В этом-то всё и дело. На край света можно идти только за одной. А вот на сеновал - практически с какой угодно.
   - Кхе, кхе, - послышалось у них за спинами.
   К тому моменту, когда царевич и колдун успели обернуться, перед ними уже стояла Делла, сжимающая в руке немного помятую шапку.
   - Я, конечно, слушала бы и слушала, - произнесла она, переводя взгляд с Эйвана на Кащея и обратно, - да страшно стало, до чего вы тут договориться можете. А ты вообще помолчи! - она сверкнула глазами на открывшего было рот царевича. - От тебя я такого никак не ожидала. Может, ты мне объяснишь, романтическая твоя душа, какого чёрта тащить всё, что движется, на сеновал, когда у тебя есть нормальная, комфортная спальня, в которую никто посторонний сунуться не посмеет???
   - А ты что же, не в курсе, наивная твоя душа, - снисходительно ответил царевич, - что к такой спальне во дворце прилагается штук двадцать щелей да потайных глазков, через которые все что захотят, увидят и кому надо передадут? Уж лучше сразу во дворцовом парке, на газоне расположиться. Там хоть места для манёвра больше.
   - Не знаю, что-то про меня с пажом батюшке так ничего и не донесли, - возразила принцесса.
   Эйван с Кащеем многозначительно переглянулись.
   - Лучше скажи, зачем ты со свинопасом целовалась, разборчивая ты моя, - снова повернулся к Делле царевич.
   - Да что же мне, всю жизнь, что ли, оправдываться за это придётся? - возмущённо притопнула ножкой принцесса. - Говорю же: свинья у него была дрессированная!
   Эйван качнул головой, явно впечатлённый. Во выражению лица царевича можно было заключить, что ради дрессированной свиньи он бы и сам готов был поцеловаться со свинопасом, ну или как минимум серьёзно обдумал бы такую возможность.
   - Эй, молодые люди, я вам не мешаю? - поинтересовался слегка прибалдевший поначалу Кащей.
   - Мешаешь! - хором рявкнули они.
   - Значит, от присутствия стражников вам хуже уже не станет, - недобро прищурился он.
   - А я бы на твоём месте не торопилась, - предупредила Делла, поднимая правую руку на уровень лица. Между большим и указательным пальцами была зажата обыкновенная тонкая иголка.
   Лицо Кащея словно поменяло цвет. И без того достаточно бледное, теперь оно казалось серым.
   - Это что ещё за шутки? - проговорил он, неотрывно глядя на иголку. - Что, знакомая белошвейка одолжила, в качестве холодного оружия?
   - Нет, я просто наведалась в один близлежащий курятник, - ответила Делла, столь же внимательно следя за Кащеем.
   Тот перевёл взгляд на принцессу, потом обратно на иголку, облизал пересохшие губы. А в следующую секунду резко схватил Эйвана за волосы, заставляя его запрокинуть голову, и приставил к горлу царевича обнажённый меч.
   - Ну что ж, красавица, ты, конечно, можешь сломать эту иголку, - произнёс он, чётко проговаривая слова, - но только имей в виду, что перерезать ему горло я всё равно успею.
   Делла колебалась. Прикусив губу, крепко сжимая иглу между пальцами, она неотрывно смотрела на Кащея, словно пытаясь оценить его решимость. Решимости явно хватало.
   - Давай-давай, думай быстрее, - поторопил колдун, бросая очередной взгляд на иголку. - У меня рука не дрогнет. Лучше отдай мне эту игрушку, да поскорее.
   - И что тогда? - спросила Делла, понимая, что надо торговаться. - Убьёшь нас обоих? Тогда какой мне смысл тебе уступать?
   - Можем договориться, - предложил Кащей.
   - И что же ты предлагаешь?
   - Ты возращаешь мне иголку, а я даю вам уйти, через этот самый туннель.
   - А я тебе не верю, - возразила принцесса.
   - Правда? А сейчас?
   Кащей чуть сильнее надавил лезвием на горло. По шее Эйвана потекла тонкая струйка крови.
   - Ладно, хорошо! - не выдержала Делла. - Забирай!
   Она бросила иголку на пол, подальше от Кащея. Тот проявил немалую резвость, быстро подскочив к месту падения трофея и извлекая его из узкой щели. Делла не менее поспешно подбежала к Эйвану и, вытащив из-за пояса кинжал, перерезала связывавшие его верёвки.
   - Ну что ж, - усмехнулся Кащей, распрямляя спину и убирая иголку за пазуху, - теперь поговорим по-другому. - Я, кажется, обещал вас отпустить? Но ты ведь не думала, что я сдержу обещание?
   - Нет, - улыбнулась Делла, - не думала. Но ведь и ты тоже не рассчитывал, что я так легко расстанусь со своим козырем?
   С этими словами она извлекла из кармана другую иглу, на вид точно такую же, как прежняя.
   - У запасливой женщины всегда должна быть при себе лишняя иголка, - заметила она.
   Кащей снова вытащил наружу собственную иголку и принялся переводить взгляд с одной на другую.
   - А где гарантия, что настоящая игла - та, которую ты держишь сейчас? - хмурясь, спросил он.
   - Есть только один способ это проверить, - заметила Делла. - Хочешь, я сломаю свою, а ты - свою, и мы посмотрим, что получится?
   - Пожалуй, пока подождём, - не стал торопиться Кащей.
   Он сделал осторожный шаг в сторону принцессы, но та взяла иглу двумя руками, показывая, что готова в любой момент разломить её пополам.
   - Аккуратнее. Она очень хрупкая, - пригрозила Делла.
   Кащей остановился.
   - Я же тебя на части разорву, девочка, - процедил он сквозь зубы.
   - Не пугай. Я тебя больше не боюсь, - отозвалась принцесса.
   - С чего бы так?
   - А я теперь всё про тебя знаю, - ответила она. - Страшна неизвестность. А когда у опасности появляется имя, становится не до страха. Проблему надо решать, а не бояться.
   - И откуда же, позволь спросить, ты всё про меня знаешь? - поинтересовался Кащей. - Впрочем можешь не отвечать. Игла, туннель, шапка-невидимка. Слишком много всего совпадает. Есть только один человек, чтоль хорошо осведомлённый. Тут точно не обошлось без Лилит.
   - Может быть и не обошлось, - не стала спорить Делла.
   - Н-да, и всё-таки она меня предала, - не без горечи отметил Кащей, обращаясь скорее к самому себе, чем к окружающим. - Нанесла-таки удар в спину. Ведьма, ничего не скажешь...
   - А сам ты, конечно, белый и пушистый. - В Делле взыграла женская солидарность.
   - Ну уж и она тоже не ангелочек с крылышками, - отрезал колдун. - А я, между прочим, очень много для неё сделал в своё время. Да что уж там, на всё был ради неё готов. И на край света, и на костёр. Цветы дарил целыми полянами.
   Руки Кащея безвольно обвисли и даже слегка задрожали. Лицо вытянулось и как-то резко постарело; сейчас он и вправду выглядел двухсотлетним колдуном, уставшим от жизни и заблудившимся среди чрезмерно длинных дорог.
   - Всё было только ради неё; какие уж там сеновалы! - продолжал он, глядя в пол. - И что же она? Не поняла, не оценила, потом и вовсе прогнала, как мальчишку.
   Делла тоже опустила руки, не желая более выставлять перед собой иглу наподобие стяга.
   - Что ж ты ни разу не поговорил-то с ней по душам? - мягко спросила она. - Может, что-то бы изменилось.
   Эйван, по-прежнему стоявший рядом, бросил на неё неодобрительный взгляд, но вслух ничего говорить не стал.
   - Пробовал, - печально ответил Кащей. - Ещё как пробовал. И не раз. Так нет, это же не женщина - скала. Решила - как отрезала. Был Кащей в её жизни, а потом раз! - и нету. И хоть головой об стенку бейся, хоть в болоте топись - всё без толку.
   - Мне кажется, если бы она знала, что ты так к ней относился, поступила бы по-другому, - возразила Делла. - А ты вместо этого девушек начал похищать. Вот она и решила, что в тебе только гордость уязвлённая говорит, и ничего больше.
   - Нет уж, дурочку из неё делать не надо, - слабо улыбнулся Кащей. - Всё, что угодно, но только не дурочку. Если бы она так со мной тогда не обошлась, может, и не было бы всех этих женщин. Всё бы по-другому могло сложиться.
   - Ну, виноватого найти - это всегда святое, - заметил Эйван, которому всё никак не удавалось расчувствоваться. То ли мешала до сих пор ноющая шея, то ли просто природный эгоизм.
   - Не будь таким циничным, - вполголоса попеняла ему Делла.
   Эйван примирительно выставил вперёд руку, дескать, ладно, не буду.
   - Да что сейчас об этом говорить, - махнул рукой Кащей. - Я ведь знаю: вы то, за чем пришли, всё равно сделаете. Иначе как через эту иглу наш спор не разрешить. Шума поднимать не буду, стражу не кликну. Но будет и у меня к вам одна просьба.
   - Какая? - подозрительно нахмурилась принцесса.
   - Не бойтесь, ничего сложного, - невесело улыбнулся Кащей, заметив её сомнения. - Вы ведь увидите ещё Лилит? А если и не собирались с ней встречаться, дойти отсюда до её дома - невеликий крюк. Так вот, когда увидите, отдайте ей вот это.
   Он снял с мизинца широкое серебряное кольцо с тонким, искусно выполненным узором.
   - Это её кольцо, - пояснил он. - Точнее сказать, я ей когда-то его подарил. А потом она его вернула, и обратно принимать уже не захотела...Но, может быть, хоть теперь возьмёт.
   - Хорошо, - медленно кивнула Делла и вытянула вперёд руку.
   Кащей ещё раз взглянул на кольцо, грустно улыбнулся какому-то своему воспоминанию, глубоко вздохнул и поднял глаза на принцессу. Было очевидно, что расстаться с дорогой сердцу вещью ему тяжело. Эйван хотел было предложить Кащею сэкономить нервы и кольцо покамест не отдавать: они вполне могут снять его потом с бездыханного трупа. Однако царевич подумал, что в этом случае его опять обвинят в цинизме и промолчал.
   Кащей, наконец, протянул кольцо Делле. Она шагнула вперёд, чтобы принять украшение. В следующий миг колдун схватил девушку за запястья и принялся быстро выворачивать ей руки. Позабытое кольцо со звоном покатилось по полу.
   - Немедленно отдавай мне иглу! - злобно прошипел он, сдавливая запястья ещё сильнее.
   Делла вскрикнула от боли, но инстинктивно лишь сильнее сжала пальцы.
   - Ты уже никуда не денешься, - заверил её Кащей с азартом хищника, загнавшего свою добычу. - И это ничтожество тебе не поможет, он вообще уже не жилец. По-хорошему ты отдашь иголку или по-плохому, мне уже без разницы, всё равно я вас обоих буду медленно резать на кусочки.
   Внезапно хватка колдуна ослабла. Делла вырвалась и отбежала на несколько шагов, хватаясь за ноющие запястья. Кащей же и не думал её догонять. Вместо этого он весь затрясся, прижав руку к груди и глядя перед собой испуганно и в то же время недоверчиво. Его губы зашевелились, словно колдун пытался что-то сказать, но наружу вырвался только громкий, жутковатый хрип. Кащей пошатнулся и рухнул на каменный пол, даже не попытавшись выставить перед собой руки, чтобы смягчить падение. Больше он не шевелился.
   Делла обернулась к Эйвану. Царевич стоял, держа в каждой руке по половинке только что разломанной иглы. Вытащить иголку из пальцев Деллы он успел несколько минут назад, в самом начале задушевного разговора с Кащеем.
   - Сострадание - это хорошо. И всё-таки к нему всегда должна прилагаться в довесок капелька здорового цинизма, - заключил он.
  
  Глава 7.
  
   - Он...умер? - негромко спросила Делла, не решаясь приблизиться к Кащею.
   - Похоже на то.
   Эйван склонился над колдуном. Никаких признаков жизни тот не подавал. Пульс не прощупывался.
   - И что делать дальше?
   Теперь, когда всё было кончено, принцесса вдруг почувствовала себя совершенно растерянной.
   - Хоронить с почестями точно не будем, - безапелляционно заявил Эйван. - Предоставим это его слугам.
   - А вот, кажется, и они, - вскинула голову Делла.
   Издалека действительно доносился стук шагов и методичное лязганье оружия. С мыслью о том, что всё уже кончено, принцесса явно поторопилась.
   - Надо закрыть...А, чёрт! - Эйван вспомнил, что запереть дверь не получится, так как она была благополучно снесена с петель. - А это ещё что такое???
   Каменная стена начала медленно задвигаться на прежнее место, постепенно закрывая за собой вход в тоннель. Времени на размышления не было.
   - Туда, быстро! - крикнул Эйван, подавая пример.
   Делла выхватила из открытого сундука свечу, так удачно оказавшуюся под рукой, и метнулась к стене.
   - Ну же, скорее!
   Эйван нырнул в уменьшающийся проём, Делла проскочила следом. Тонкая полоска света быстро исчезла, погружая беглецов в кромешную тьму.
   На то, чтобы зажечь свечу в полной темноте, потребовалось много времени. Зато старания были вознаграждены почти сразу же: буквально в трёх шагах от того места, где они стояли, обнаружилась ведущая вниз лестница. Если бы они рискнули передвигаться в темноте, вполне могли бы пересчитать рёбрами ступеньки.
   Лестница привела Деллу и Эйвана в длинный узкий коридор, который, как им оставалось надеяться, и выводил из замка. В любом случае проверить эту догадку можно было только двигаясь вперёд. Делла шла первой, держа в руке свечу и аккуратно прикрывая пламя рукой. Предосторожность была излишней: движение воздуха если и ощущалось, то очень слабо. Полностью сосредоточенная на освещении и осмотре туннеля, принцесса не могла заметить того, что Эйван то и дело слегка отстаёт, пошатывается и всё чаще держится за стену, чтобы не упасть.
   К счастью, никаких ответвлений по дороге не было. Единственный коридор медленно, но верно уводил их всё дальше от злополучного замка. Спустя приблизительно десять минут после начала пути Делла воскликнула:
   - Кажется, впереди светлеет!
   Вскоре Эйван тоже различил слабый свет, проникающий в тоннель откуда-то издалека. Ещё немного, и Делла загасила ставшую ненужной свечу. Царевич зашагал вперёд более бодро, но, когда выход был уже совсем близко, вдруг остановился, привалившись спиной к стене. Принцесса прошла ещё несколько шагов и лишь тогда, заметив, что что-то не так, обернулась.
   - Ты чего? - нахмурилась она.
   - Надо передохнуть, - ответил Эйван, откидывая голову назад и тяжело дыша.
   - Может, лучше сначала выйти на воздух?
   Царевич молчал, и Делла подошла к нему поближе. Только теперь она заметила нездоровую красноту в его глазах и выступившую на лбу испарину.
   - Мне что-то нехорошо, - признался он наконец, облизав пересохшие губы. - Ты вот что, ты иди пока. Выход уже рядом, а дальше с шапкой-невидимкой по-любому выберешься. А я потом нагоню.
   - Отделаться, что ли, от меня хочешь? - спросила Делла, опуская руку на его лоб. Ладонь захотелось отдёрнуть, будто ошпаренную.
   - Угу, очень хочу, только никак не получается, - выдохнул он, прикрывая глаза.
   - И не получится, - пообещала принцесса. - Кто же от меня комаров и медведей отгонять будет? А ну-ка пошли дальше.
   Вместо этого Эйван съехал по стене вниз, таким образом усаживаясь прямо на полу.
   - С медведями тебе, кажется, придётся, разбираться самой. - Он снова откинул голову назад.
   - Хорошо, договорились, я буду отгонять медведей от тебя, - "сдалась" Делла. - Слушай, здесь правда не место для остановки. Надо добраться до дома Лилит, это не должно быть далеко. Она будет знать, что делать.
   Эйван качнул головой.
   - Не дойду, - прямо сказал он, сильно щурясь, будто проникавший в эту часть туннеля свет был чересчур ярким.
   - Хотя бы объясни мне, что с тобой, - попросила Делла, садясь рядом на корточки.
   Царевич посмотрел на неё страдальческим взглядом. При этом мимика красноречиво свидетельствовала о том, что взгляд был страдальческим не из-за самочувствия, а из-за дурацких вопросов.
   - Откуда я знаю? - отозвался он. - Говорю же, нехорошо. Может, заражение крови.
   - Что значит "нехорошо"? - не без раздражения переспросила принцесса. - Голова болит, знобит, тошнит, в жар бросает? Что же у вас, мужин, симптоматика такая примитивная?
   - На солёненькое тянет, - из последних сил съязвил Эйван.
   - М-да, тебе точно пора на свежий воздух, - констатировала Делла и потянула его за рукав.
   Царевич глубоко вздохнул, устало глядя на неё из-под полуприкрытых век.
   - Слушай, дай хоть умереть спокойно.
   - Ага, дам, - пообещала Делла. - Потом догоню и ещё раз дам.
   Она смотрела на Эйвана с нарастающим беспокойством. Как назло, в памяти не к месту всплыла фраза Кащея, затерявшаяся было среди прочих сказанных тогда слов: "...он вообще уже не жилец". Что имел в виду колдун? Может быть, он прекрасно знал, что говорит?
   - Ну-ка поднимайся немедленно! - почти закричала Делла, подгоняемая всё усиливающимся страхом.
   Царевич снова вздохнул, но, как ни странно, послушался. С помощью принцессы он поднялся на ноги и стал потихоньку продвигаться к выходу.
   В ноздри ударил запах травы, а солнечный свет оказался более ярким, чем ожидалось после проведённого под землёй времени. У Эйвана как будто прибавилось сил, и он продолжал пока двигаться вперёд, хоть и немного пошатываясь. Делла напряжённо оглядывалась. Как же теперь вычислить кратчайшую дорогу к избушке? На долгие плутания по лесу Эйвана в его нынешнем состоянии точно не хватит.
   Принцесса подняла глаза к небу, и у неё отлегло от сердца. Над деревьями, постепенно снижаясь, кружил ворон. Убедившись в том, что его заметили, он призывно каркнул и, взмахнув крыльями, полетел вперёд, задавая направление. Делла двинулась следом, поддерживая Эйвана.
   Дорога до знакомой поляны заняла ещё полчаса. К тому моменту, когда они, наконец, дошли, царевич еле волочил ноги и, похоже, пребывал в беспамятстве. Лилит, заблаговременно предупреждённая об их приближении вороном, вышла навстречу.
   - Что-то ты совсем его уморила, - заметила она, подбегая к Делле и помогая ей затащить царевича на крыльцо, а затем и в дом.
   Делла так устала и переволновалась за это время, что даже не ответила.
   - Ну-ка давай его сюда, на кровать, - скомандовала Лилит, когда они оказались в комнате.
   Вдвоём они уложили царевича на постель; ворон уселся на спинку кровати, внимательно наблюдая за происходящим. Ведьма принялась деловито снимать с Эйвана рубаху, к этому моменту как следует пропитавшуюся кровью. В голове у Деллы мимолётно промелькнула мысль о том, как бы царевич отреагировал на столь настойчивое внимание со стороны сразу двух женщин, если бы пребывал сейчас в сознании.
   Вид кровоточащей, необработанной раны на боку заставил её вздрогнуть. Лилит, напротив, казалась предельно спокойной и собранной. Она ненадолго отошла в другую часть комнаты, возвратилась оттуда с многочисленными мазями и порошками, а Деллу отправила принести воды.
   - Серьёзная рана? - спросила принцесса некоторое время спустя, когда Лилит окончила осмотр и первичную обработку ран и принялась смешивать какие-то порошки в отдельном сосуде.
   - На боку - ерунда, царапина, - ответила ведьма, не прерывая своего занятия. - А вот с той, что на шее, дело хуже.
   - Хуже? - удивилась Делла, присматриваясь к более свежей ране. Она как раз была больше похожа на царапину и, похоже, уже заживала сама, без всякого лекарского вмешательства.
   - Это Кащей постарался? - спросила Лилит, добавляя в сосуд какую-то зеленоватую жидкость.
   - Он, - кивнула принцесса.
   - Ну, ясное дело. Через эту рану в кровь попал какой-то яд, - пояснила ведьма, пропитывая тряпицу приготовленной смесью. - Видишь, края чуть-чуть желтоватые.
   Делла присмотрелась и действительно разглядела по краям царапины узкие разводы едкого жёлтого оттенка.
   - Что это за яд? - сглотнув, спросила она.
   - А чёрт его знает, - честно ответила Лилит. - В первый раз с таким сталкиваюсь.
   - И ты не знаешь, что теперь делать? - Делла готова была разреветься от отчаяния.
   - Почему? Что делать, я как раз знаю, - отозвалась Лилит. - А вот поможет ли это, сказать пока не могу. Ну-ка, выйди-ка отсюда, на крыльце посиди. Мне здесь нужна тишина и спокойствие. А то чего доброго придётся ещё и тебя потом откачивать.
   Принцесса спорить не стала, вышла из избы и, прикрыв за собой дверь, опустилась на верхнюю ступеньку. Так она просидела несколько минут, потом решила размять ноги и некоторое время походила по поляне туда-сюда. Несмотря на тёплую погоду, из трубы вскоре повалил дым. Делла попыталась вглядеться в окна, но все они были плотно занавешены, и рассмотреть ничего было нельзя. Ожидание становилось всё более мучительным. Девушка снова села, на этот раз на траву. Усталость давала о себе знать. Однако долго оставаться без движения принцесса не смогла, поэтому вновь принялась накручивать круги по поляне.
   Наконец, дверь отворилась. Сперва наружу вылетел ворон; затем вышла Лилит. В руках она держала два свёрнутых одеяла.
   - Держи, - сказала она, протягивая одно из них Делле. - Я там воздух такой гадостью пропитала, нам этим дышать ни к чему. А ему, глядишь, и поможет, если повезёт. Так что придётся сегодня спать на улице. Ничего, ночи нынче тёплые.
   - Он поправится?
   - Не знаю. Может, да, а может, нет. Завтра видно будет. Что могла, я сделала; ты кстати тоже. А дальше гадать - толку нет. Ты лучше скажи, он это украшение, - она мимолётно указала на шею, изображая рукой линию пореза, - что же, ещё в замке получил?
   - Ну да, - кивнула Делла.
   - В таком случае не знаю, как ты его досюда дотащила, - заметила Лилит. - Он с этой радостью за полчаса до вашего прихода уже должен был без сознания валяться.
   - Наверное испугался, что я буду к нему являться даже после смерти, - мрачно предположила принцесса. - Он ещё посетовал, что я ему даже умереть спокойно не даю.
   - Да уж, со смертью нам с тобой поспорить действительно пришлось, - кивнула Лилит, расстилая одеяло поверх мягкой травы. - А вот кто победил, пока неизвестно. Подождём до завтра.
  
   В течение ночи Лилит пару раз наведывалась в избу, но Деллу с собой не звала и на все вопросы отвечала, что, дескать, до утра ничего ясно не будет, и пока надо спать. Ранним утром она ушла в дом надолго. Делла встала, умылась (у стены избушки стояло ведро с холодной водой) и принялась, как могла, приводить в порядок совсем уж растрепавшиеся волосы. Вскоре Лилит распахнула ставни и сказала принцессе, что та может войти.
   Делла поспешно вбежала в дом. Царевич лежал в постели, укрытый одеялом, и то ли спал, то ли снова был без сознания.
   - Как он? - спросила принцесса.
   Лилит пожала плечами, но по её лицу можно было понять, что результатом она недовольна.
   - Не знаю, но вероятно не очень, - ответила она, поморщившись. - Если бы лечение помогло, он уже должен был бы прийти в себя. А так, как есть, скорее всего, дело плохо. Если в ближайшее время никакого улучшения не будет... - она неопределённо махнула рукой. - День он так пролежит, два, ну, три от силы. Больше не протянет.
   Лилит накинула на плечи платок, взяла со скамьи корзину, извлекла оттуда несколько сухих травинок, и переложила их на стол.
   - Я скоро вернусь, - сказала она, направляясь к двери. - Присмотри за ним пока.
   Делла кивнула, молча усаживаясь на краешек кровати.
   Царевич лежал в забытьи. Глаза были закрыты, голова скатилась с подушки; дыхание казалось более ровным, чем вчера. Делла мягко провела рукой по его волосам, потом осторожно подложила подушку под голову. Рана на шее была покрыта какой-то густой мазью; одеяло плавно поднималось и опускалось в такт дыханию. Выражение лица царевича было умиротворённым, даже беззаботным. Пожалуй, именно таким оно и бывало бОльшую часть времени, придавая чувство уверенности тем, кто находился рядом. Делла склонилась над Эйваном и тихонько, как будто боясь разбудить, поцеловала его в губы. И тотчас же отвернулась, сжимая руки в кулаки и старательно сдерживая слёзы.
   Размеренно поскрипывал ставень; за окном гулял свежий ветер, между делом подхватывая с земли лёгкие опавшие листья.
   - Ты надеялась, что я превращусь в лягушонка? - слабым голосом спросил царевич.
   Делла вздрогнула и обернулась.
   - Я уже давно на это надеюсь, а ты всё никак не превращаешься, - посетовала она, вытирая глаза тыльной стороной ладони.
   - А ты попробуй ещё раз.
   Возражать принцесса не стала. На сей раз поцелуй оказался взаимным, а когда она попыталась распрямить спину, выяснилось, что руки царевича обнимают её очень даже крепко.
   - Да ты, оказывается, симулянт! - возмущённо воскликнула она, вырвавшись, наконец, на свободу.
   - Никакой я не симулянт, - безмятежно возразил царевич. - Разве ты не знаешь, что лечение нельзя бросать на середине? Это может негативно сказаться на здоровье.
   - Передозировка - это, знаешь ли, тоже вредно, - язвительно ответила Делла.
   - Надо же. Вот оно как! - подала голос Лилит, в течение некоторого времени стоявшая возле входной двери. - Я-то всё бьюсь-бьюсь, рану промываю, порошки смешиваю, ингаляции ему тут устраиваю, а надо было, оказывается, прибегнуть к старому доброму средству!
   Она прошла в комнату, на ходу стягивая с шеи платок и опуская корзину на пол у скамьи.
   - Ну, так как наш пациент? Нет уж, ты сиди! - прикрикнула ведьма на Деллу, собравшуюся было освободить ей место. - Я с такой медициной плохо знакома, мало ли, может, ты отойдёшь - а он сразу и окочурится.
   - Ну уж это перебор, - фыркнула принцесса.
   - Перебор, конечно, - согласилась Лилит, - но рисковать не будем. Так, - она положила руку Эйвану на лоб, заглянула в зрачки, потом осмотрела порез на шее. - Ну что, юноша, тебе повезло. Что именно тебя вылечило, не знаю, но причин жаловаться на здоровье больше нет. Послушай-ка, - добавила она, обращаясь теперь к Делле, - а ты бы не хотела пойти ко мне в помощницы? Я бы тебя взяла. Будешь лечить тяжело больных добрых молодцев, своим уникальным методом. Мы его и запатентуем.
   - Эгей, ещё чего не хватало! - вмешался Эйван, садясь на кровати. Вид у него теперь и вправду был вполне здоровый. - Такими средствами просто так не разбрасываются.
   - Так мы просто так и не будем, - заверила его Лилит, подмигивая принцессе. - Мы только для особенно тяжёлых случаев прибережём.
   - Интересное дело, а у меня вы спросили? - возмутился царевич.
   - У тебя-то? - удивлённо переспросила Лилит. - А ты кто такой, чтобы у тебя спрашивать?
   - Вот именно! - поддержала её Делла.
   - Так я участвовал в разработке методики! - нашёлся царевич.
   - Это верно, - признала Лилит. - Придётся его мнение учесть, - развела руками она, оборачиваясь к принцессе.
   Та недовольно пожевала губами, мысленно прикидывая, нельзя ли дать уникальному методу обратный ход.
  
   Спустя три часа они уже собирались в дорогу. Лилит заявила, что коли уж все так удачно выздоровели, то и делать им у неё больше нечего.
   - Надо всё-таки провести поминки по Кащею, - пояснила она. - Так что у меня нынче вечером соберутся гости.
   - Много будет народу? - поинтересовался Эйван, натягивая рубаху, которую извлекла откуда-то из недр сундука Лилит.
   Старая рубашка царевича, основательно пропитавшись кровью, пришла в полную негодность. Лилит очень долго рылась в поисках замены. Впрочем, подлинная причина столь продолжительных поисков могла заключаться в желании представительниц женского пола подольше полюбоваться его обнажённым торсом.
   - Да нет, немного, - ответила Лилит. - Маленькая уютная компания, все свои. Три ведьмы, четыре колдуна и парочка чертей.
   Царевич поинтересовался, нельзя ли к столь чудесной компании присоединиться. Лилит ответила, что можно, но только в качестве главного блюда. Причём тушить человеческое мясо нужно долго, поэтому если присоединяться, то прямо сейчас. Эйван особого воодушевления не проявил, поэтому вскоре, распрощавшись с ведьмой, они с Деллой покинули гостеприимную избушку и не торопясь двинулись по направлению к дому.
   - Как ты думаешь, это она серьёзно - про главное блюдо? - тихо спросила Делла, когда они отошли от поляны на достаточное расстояние.
   - Не думаю, - мотнул головой царевич. - Зачем человечину так долго тушить? Мясо как мясо.
  
   Наконец-то они могли идти по лесу спокойно, не таясь и не опасаясь каждого звука. До темноты было ещё далеко, и они продвигались вперёд не торопясь, давая отдых утомлённым за последние дни ногам. Выход из леса был уже недалеко, когда они решили, что пора бы сделать небольшой привал. В этих удалённых от чащи местах поляны встречались достаточно часто; оказавшись на одной из них, Делла скинула туфли и улеглась на траву, положив руки под голову. Косые солнечные лучи мягко ложились на землю, выхватывая по пути кружащие в воздухе пылинки. Пахло молодой травой и хвоей. Делла повернула голову набок, глядя на то, как вверх по травинке медленно ползёт божья коровка. Принцесса попыталась сосчитать количество чёрных точек, украсивших красную спинку, но для этого надо было бы приподнять голову, а ей сейчас было лень приложить даже такое мизерное усилие.
   - Как же хорошо, - сказала она, переводя взгляд наверх, туда, где по небу едва заметно перемещались мазки облаков. - Никуда не надо идти, ни от кого бежать. - Делла с наслаждением сделала глубокий вдох и также медленно, со вкусом выдохнула воздух.
   - И что ты станешь делать, когда окажешься дома? - поинтересовался Эйван, опускаясь на траву рядом с ней.
   - Ни-че-го, - с наслаждением проговорила принцесса. - Неделю. Или целых две. Буду просто лежать на кровати, жевать бутерброды и листать какую-нибудь книжку. Причём не серьёзную, а так, с картинками. И даже к обеду спускаться не буду.
   - Ничего не делать - это хорошо, но скучно, - лишь отчасти поддержал её Эйван. - Быстро надоест. Вот если бы можно было перебираться с места на место, прямо вместе с кроватью, тогда другое дело.
   - Вместе с кроватью? - нахмурилась принцесса. - Это как?
   - А вот так. - Эйван повернулся на бок, оказавшись таким образом к Делле лицом. - Представь себе, что у тебя кровать сама ездит, куда ты скажешь. Говоришь: хочу спуститься к обеду - и кровать сама везёт тебя в трапезную. Потом говоришь: хочу прогуляться на болота - и она опять-таки едет туда, куда нужно.
   - Ну, это только летом хорошо, - возразила принцесса. - А зимой так, на кровати, особо не разъездишься. Холодно будет.
   Царевич задумался, принимая критику к сведению.
   - Ну тогда, - предложил он, проведя мысленную работу над ошибками, - вместо кровати должна быть печь. Чтобы она одновременно ездила и грела.
   - Если печь, тогда да, - согласилась на этот раз Делла. В этом, новом, варианте она изъянов не увидела.
   Эйван вытянул руку и откинул с её лба в очередной раз взбунтовавшийся локон.
   - У тебя красивые глаза, ты об этом знаешь? - спросил он.
   - Ничего более банального в жизни своей не слышала, - призналась принцесса.
   - Странно, а до сих пор со всеми остальными срабатывало, - подколол её царевич.
   Делла хотела чем-нибудь в него запустить, но передумала: никаких тяжёлых предметов поблизости не оказалось, а отправляться на их поиски было по-прежнему лень.
   - Но на край света ты всё-таки пошёл только за мной, - напомнила она.
   - На край света - только ради тебя, - подтвердил он, не моргнув глазом. - Правда, за тобой или от тебя подальше - вот это я ещё не решил.
   Ещё немного - и желание швыряться тяжёлыми предметами могло одержать над ленью верх.
   - Я ведь и обидеться могу, - пригрозила принцесса.
   - Не-а, не можешь, - уверенно покачал головой Эйван.
   - Это ещё почему? - возмутилась она. - Потому что ты такой обаятельный?
   - И поэтому тоже, - поспешил согласиться царевич, в очередной раз рискуя получить оплеуху. Пришлось своевременно перехватить руку принцессы. - Спасибо, что напомнила. Но я имел в виду другое.
   - Что же тогда?
   - Ну, просто тогда на смотринах я увидел девчонку, которая терпеть не могла светских разговоров о погоде, и сразу понял, что она не из тех, кто обижается по пустякам.
   Эйван немного помолчал, рассматривая лицо Деллы.
   - И всё-таки у тебя красивые глаза, - повторил он и для пущей убедительности поцеловал её в веко.
   Принцесса не возражала: видимо, аргумент оказался убедительным.
   Эйван переключился на её губы, потом спустился к шее...
   - Эй, так вот же они! Они, точно говорю!
   - Ну, теперь точно никуда не уйдут!
   Пятеро уже знакомых им стражников вышли из леса, обступая принцессу и царевича.
   Эйван с шумом выдохнул воздух.
   - Ребята, до чего же вы не вовремя, - процедил он сквозь зубы, нащупывая левой рукой отстёгнутый меч.
   - Что, думали, таких дел наделали, хозяина замка убили - и спокойно уйти сможете? - грозно спросил один из преследователей.
   Эйван поднялся на ноги, одновременно извлекая меч из ножен.
   - Вам-то что за дело? Ну, нет больше Кащея, так и шли бы себе восвояси, - разозлился он.
   - А в том-то и дело, что мы теперь по твоей милости не при делах, - продолжал гнуть свою линию бывший стражник. - И отомстить за хозяина сумеем.
   Вокруг Эйвана быстро смыкался круг обнажённых мечей.
   - А не извольте беспокоиться! - раздалось вдруг из-за кустов.
   На поляну откуда ни возьмись выскочил Пашка, держащий в руках заряженный арбалет.
   - Ну что, душегубы? - прокричал он, обращаясь теперь к нападающим. - Это ж надо было додуматься на самом интересном месте нарисоваться! Вы что, полчаса подождать не могли?
   Стражники были сперва сбиты с толку таким психологическим напором, однако же появление на поле ещё одного игрока не могло поколебать их решимость. Вот только им не повезло: новый игрок оказался не один. Сминая кусты подобно подбирающемуся к малиннику медведю, на поляне появился Бравлин.
   - Посторонись-ка, Эйван, - добродушно произнёс он. - Ты небось уже навоевался, дай и другим оружием помахать.
   С этими словами он принялся раскручивать над головой увесистую булаву.
   - Да, братик, умеешь ты приключения находить на свою задницу, - не без зависти заметил он, нанося первый удар.
   - Не на задницу, Бравлин, а на голову, - поправил Эдуард, пополняя ряды дерущихся.
   - Да какая разница? - отмахнулся Бравлин.
   Отмахнулся он всё той же булавой, поэтому Эдуарду повезло, что между ним и Бравлином в этот момент находился очередной стражник.
   - Хочется верить, что большая, - глубокомысленно отметил Эдуард, ловко парируя очередной удар меча.
   Бой закончился очень быстро; с точки зрения Бравлина, даже до обидного быстро. Двое из нападавших спустя всего несколько минут поспешили ретироваться. Один убежал весьма резво; другой хромал, приволакивая раненую ногу. Остальные трое так и остались лежать в примятой траве.
   - Как это вы так вовремя здесь оказались? - спросил Эйван, вытирая о траву перепачканный меч. - Прямо секунда в секунду!
   - Да чему же здесь удивляться? - пожал плечами Бравлин. - Мы тут уже минут пятнадцать в кустах прятались, хотели посмотреть, чем дело кончится. Я что, что-то не то сказал? - нахмурился он, заметив свирепый взгляд Эдуарда.
   Бравлин отвернулся в поисках поддержки, но тут же встретил не менее выразительный взгляд Пашки.
   - Он хотел сказать: мы шли-шли и решили немного отдохнуть, - поспешил исправить положение последний. - Остановились вот в этих вот кустах. А вас не заметили. Потом слышим крики, ну, дай, думаем, посмотрим, что за шум.
   - Пойдёмте-ка отсюда, - поспешил сменить тему Эдуард. - Негоже девице, тем более наследнице престола, оставаться в таком месте. - Он бросил многозначительный взгляд на разбросанные по поляне трупы.
   С этим спорить никто не стал. Эдуард галантно подал Делле руку, и все дружно направились к выходу из леса. К счастью, идти пришлось не напролом через кустарник, а по хорошо утоптанной тропинке. В эти места люди заходили нередко.
   - А что вы вообще здесь, в лесу, делали? - поинтересовался Эйван, поравнявшись с братьями.
   - Так тебе же навстречу и шли, - откликнулся Эдуард. - Тебя уж несколько дней как нет, решили, что может помощь понадобиться.
   - И откуда вы узнали, где меня искать? - спросил царевич, уже и сам зная ответ.
   - Слуга твой рассказал, - подтвердил подозрения Эйвана Бравлин.
   - Ты не думай, батюшке-то он хорошую историю сплёл, душевную, - вступился за Пашку Эдуард. - Но батюшка - это одно, а мы-то трогательные истории не слишком любим.
   Эйван укоризненно посмотрел на Пашку.
   - А что мне было делать-то? - принялся оправдываться тот. - Батюшка ваш последние дни совсем проходу мне не даёт. Радостный такой ходит. Торопится для свадьбы всё организовать, с вашего-то одобрения! По три раза на дню меня к себе вызывает, да и спрашивает, о ком вы лучше отзывались - о Лидии, о Забаве или сразу об обеих. И к которой вы первым делом отправились, а к которой позднее собрались наведаться. Ну вот, я, значит, кручусь, как могу, а тут ещё и братья ваши буквально к стенке меня прижали. Признавайся, говорят, куда это Эйвана понесло не ко времени. Ну, пришлось уступить.
   - Капитулировал, значит, - со вздохом подытожил царевич.
   - Это не капитуляция, а разумный компромисс, - наставительно возразил Пашка. - Тем более у меня и самого на сердце неспокойно было от этой вашей авантюры.
   - Ладно, раз уж всё так удачно сложилось, ругать тебя не буду, - рассмеялся Эйван, кладя ему руку на плечо. - Что ещё дома за эти дни произошло?
   Делла шла немного позади, делая вид, что не прислушивается к разговору. С какого-то момента прислушиваться она и вправду перестала, посокльку всё самое главное, с её точки зрения, было уже сказано. Лидия, значит, или Забава. Или обе сразу. И решение уже принято, и согласие сынок дал, только вот всё никак не разберётся, которую предпочесть. Стало быть, на сеновал можно с одними, на край света за другой, а жениться - так и вовсе на третьей. Или на третьих. Развлеклись, косточки размяли, приключений получили вдосталь, разом и на голову и на другие части тела, а теперь можно и остепениться. Всё с той же безмятежной улыбкой, всё с теми же шуточками. Уж больно нам всё легко даётся, отчего бы и не пошутить.
   Лес редел, до опушки оставалось всего ничего.
   - Мы, пожалуй, вперёд пойдём, оглядимся, - интеллигентно сказал Эдуард. - А вы догоняйте. Пашка, не отставай!
   Эдуард, Бравлин и Пашка ускорили шаг и вскоре исчезли из виду. Эйван обнял Деллу за плечи.
   - Куда ты хочешь направиться в первую очередь? - мягко спросил он. - Домой? Или ко мне? До нашего дворца отсюда намного ближе.
   - Ты меня в гости приглашаешь? Как это мило, - едко сказал Делла, аккуратно, но настойчиво освобождаясь из его объятий.
   "Сейчас он меня ещё и на свадьбу пригласит, - подумалось ей. - В качестве подружки жениха."
   - Почему бы и нет?
   Эйван уловил перемену тона, но никакой особой причины для этого не увидел, списал на усталость.
   - А кто тебе сказал, что я вообще собираюсь идти к тебе во дворец, будь то сейчас или потом? - возмутилась принцесса.- Конечно, я пойду домой! Я, между прочим, отца не видела много дней! Меня там давно ждут, если хочешь знать! Волнуются!
   - Ну хорошо, я понял, значит, идём к тебе. - Ничего не понимающий царевич выставил руки вперёд в знак примирения.
   - Я и сама прекрасно доберусь! - почти закричала Делла. - А ты можешь спокойно отправляться дальше по своим делам! У тебя же их много за эти дни накопилось, да? Ну вот и иди!
   Под таким напором Эйван и вправду отступил на пару шагов и остановился, скрестив руки на груди.
   - Какая муха тебя укусила? - хмурясь, спросил он.
   - Ах, меня? Меня муха укусила? Ты бы на себя посмотрел. Ты просто эгоист! Самодовольный, самовлюблённый, наглый, циничный эгоист. Да к тому же ещё и обманщик! - припечатала она напоследок.
   Разумеется, Эйвану следовало бы оценивать отношение принцессы отнюдь не по значению приведённых ею эпитетов, а по их количеству. Но он об этом не догадался, и потому застыл с видом вброшенной на песок рыбы, то открывая, то зарывая рот, не производя при этом никаких звуков.
   - Вот как, - сказал он наконец, лишь отчасти выходя из состояния ступора. - Тогда понятно. Хорошо. Пожалуй, ты действительно дойдёшь и сама. Селения близко, медведей отгонять не надо, дороги хорошие, да и погода стоит... расчудесная.
   Он развернулся на сто восемьдесят градусов и, не оглядываясь, зашагал по тропинке, туда, где не так давно скрылись из виду остальные.
   - Ну, вот и хорошо, - бормотала себе под нос Делла, глядя ему в спину. - Всё правильно, так и надо. Все точки над "и" расставлены. А я пойду домой. Там будет моя кровать - пускай и не самоходная - и мои подруги. И ни Лидии, ни Забавы.
   "Однажды царевич ушёл от тебя, хлопнув дверью. Если он уйдёт во второй раз, то больше уже не вернётся. Запомни это."
   Слова на удивление громко прозвучали в голове, эхом отскакивая от черепной коробки.
   "Ну и пусть не вернётся. Всё правильно. Не очень-то и хотелось," - настойчиво повторяла принцесса, вот только с каждым разом эти уговоры звучали всё менее и менее убедительно.
   В сердцах Делла стукнула себя рукой по боку. Кляня себя, царевича, Лидию с Забавой и заодно Кащея на чём свет стоит, Делла крикнула:
   - Эйван! Подожди!
   Царевич, успевший отойти на приличное расстояние, остановился, но не обернулся. Принцесса быстрым шагом направилась к нему. Эйван стоял, высоко задрав голову, подставляя лицо гуляющему над лесом ветру. Он нехотя повернулся лишь тогда, когда подошедшая сзади Делла потянула его за рукав.
   - Эйван... - Набравшись смелости, она заглянула царевичу в лицо. Его глаза оказались красными. - Скажи честно: ты всё ещё хочешь на мне жениться?
   Царевич часто заморгал, недоверчиво покачал головой и сделал очень глубокий вдох.
   - Я хочу тебя придушить, - честно сказал он. - Но жениться, кажется, тоже. Что сильнее, пока не знаю.
   - А вот просто взять и так прямо сказать ты что, не мог? - укоризненно спросила она.
   - О чём? Что я хочу тебя придушить? Так я тебе это уже говорил, прямее некуда.
   - Представь себе, я не об этом, - скривилась Делла.
   - Я тебе что, предложение не делал? - упёр руки в бока Эйван. - А ничего, что я специально за этим к вам в королевство приехал?
   - Ты тогда не ко мне приехал! Ты со мной тогда знаком не был, даже не знал, как я выгляжу!
   - А может, я тебя во сне видел?
   - Да ладно! - Делла постаралась вложить в голос всё своё презрение к людям, способным купиться на такую сказку. - И что ж ты тогда меня не узнал, когда приехал?
   - А я внешность не запомнил, - парировал Эйван. - Просто пришла во сне девушка, сказала: "Здравствуй, Эйван! Я - твоя суженая. Буду из тебя теперь всю жизнь жилы тянуть". Я как с тобой познакомился, сразу понял: она!
   Теперь пришла очередь Деллы изображать пантомиму "рыба, выброшенная на берег".
   - Это я тяну жилы, да? - возмущённо воскликнула принцесса, как только к ней возвратился дар речи. - А кто меня чуть не пристрелил на болоте?
   - Если бы я хотел пристрелить, то попал бы. Кстати - а чего же я не хотел-то?..
   - А кто из замка уехал, выставив меня перед всеми полной идиоткой?
   - Ты меня прогнала, вот я и уехал.
   - Слушай, ты от ответа-то не увиливай! - Голос принцессы зазвучал угрожающе.
   - Это я-то увиливаю? Да я таких точных ответов даже учителям в детстве не давал!
   - От главного вопроса - увиливаешь! Ты на мне жениться собираешься, или к девицам своим поедешь?
   - После этого безобразного выяснения отношений? - поднял брови Эйван. - Конечно, собираюсь!
   Делла почувствовала, что теряет дар речи второй раз за время разговора.
   - Ты это серьёзно? - уже намного тише спросила она.
   - Слушай, ты во время брачной ночи тоже будешь спрашивать, серьёзно это я или нет? - Царевич тоже сбавил тон. Потом протянул к Делле руки и, не встретив сопротивления, привлёк её к себе.
   - А как же Лидия и эта...как её...Потеха? Или обе сразу? - спросила принцесса, поднимая на него глаза.
   - Ах, в этом всё дело?! Убью Пашку, - от души пообещал Эйван.
   - Ну вот, чуть что, сразу Пашка! - обиженно донеслось из-за ближайшего дерева.
   - Пашка! - гневно крикнул царевич. - А ну-ка выходи немедленно!
   - Да вот он я, вот, - отозвался слуга, выбираясь из-за ветвей. - Должен же я был убедиться, что у вас всё в порядке. А вы, барышня, не извольте беспокоиться, - обратился он к Делле. - У Лидии шрам через всё лицо, а Забава - та и вовсе от рождения одноглазая.
   - Что, правда??? - хором переспросили принцесса с царевичем. Эйван слегка побледнел, видимо, представил, что бы было, если бы он всё-таки женился по воле отца.
   - Чистая правда! - Пашка ударил себя кулаком в грудь с видом заправского вруна.
   - Всё ясно, - негромко подытожила Делла. - Как сказала бы Лилит, "Ложь, конечно, но суть от этого не меняется".
   - Пашка, скажи-ка мне лучше другое, - спросил Эйван, подозрительно прищурившись. - Ты один должен был убедиться, что у нас всё в порядке, или кто-то ещё почувствовал такую потребность?
   - Э-э-э...А-а-а...- стушевался Пашка, периодически косясь в сторону деревьев. - Ну, один вроде бы как. Кажется.
   - Ну, вот и хорошо, - ласково сказал Эйван, тоже бросая беглый взгляд на густую растительность. - Потому что я как раз хотел с тобой посекретничать. Видишь ли, ещё до того, как я из дворца ушёл, отец мне рассказал, что надумал Бравлина женить. Женщина вроде бы как хорошая, - продолжал он, начисто игнорируя громкий хруст сломавшейся неподалёку ветки, - добрая, отзывчивая. Богатая, опять же, и связи полезные имеет. Правда, ей сорок четыре года, но это же в семейной жизни не главное, правда?
   Из-за деревьев раздался громкий треск, наводящий на мысль о медведе, шедшем на задних лапах, но неожиданно приземлившемся на филейную часть.
   - Верно, твой отец и батюшке моему об этом отписал, - подхватила Делла. - Правда, там было написано не сорок четыре года, а сорок восемь, но ведь разница невелика.
   - Ну, значит, сорок восемь, наверное, я неправильно запомнил, - покаялся царевич.
   - Но там ещё было написано, что он и Эдуарда собирается женить, на её родственнице, - продолжила Делла. - На страшей сестре, стало быть.
   Теперь резкий хруст раздался с другой стороны.
   - Теперь ты поняла, почему надо ходить на сеновал? - спросил у принцессы Эйван.
   Делла согласно покивала.
   - Изоляцией спальни от внешнего мира я займусь лично, - предупредила она.
   - Вместе займёмся, - пообещал царевич. - Так, Пашка, приводи в чувство этих залегших в кустах медведей, и нагоняйте.
   Обнимая принцессу за плечи, он ускорил шаг.
   Лес вскоре закончился, сменившись широким лугом. Делла и Эйван шли по тропинке, о чём-то негромко переговариваясь, довольные, что во всяком случае здесь за ними никто тайком наблюдать не может.
   Выпорхнув из высокой травы, чёрный ворон уселся на ветку мимозы и некоторое время смотрел им вслед. Потом одобрительно каркнул и, расправив крылья, полетел рассказывать добрую весть своей хозяйке.
  
  
Оценка: 7.00*3  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"