Стоял лютый холод. Минус двести семьдесят. На горизонте космоса шумела черная дыра. Ее не было видно, но всякий раз, когда он поворачивался к ней, шерсть на его ужасном черепе шевелилась. Уши колебались. Он слышал гневные стоны. Эта была внутренняя полость черной дыра. Внешняя, выходящая в нормальный мир, жрала какую-то звезду.
Он крутился на карусели. Это было его любимое занятие. В промежутках между этим вращением он плевал куда-то в темноту и тушил миры. Он потому и не любил эту черную дыру, что она корячилась уже миллион лет, и все никак свое дело до конца не могла завершить.
-Дрянь, - проговорил он ей.
Она в ответ прорычала. Разума у нее не было никакого, зато звериный нюх работал четко. Она слышала каждую его эмоцию. Злые слова ее колебали. Она бы плюнула в ответ, чтобы потушить его, но ей не позволял ее низкий ранг.
-Когда-то я тебя знал, - сказал он важно, - я чувствую непонятную страсть. Когда мучения длятся вечно. Ты, конечно, сожрешь эту плазму. Я не спорю. Но что ты будешь есть потом? Когда изредка я бываю в мирах живых существ, я прикидываюсь невинным звездочетом. Я смотрю в телескоп на это страшное событие. Ты - голодна. Ты - рвешь звезду. Вместо этого ты могла так же кататься со мной на этой карусели и лениво плевать по сторонам, слыша шипение смерти. Пш-ш! И никого нет. Одним разом. Нет, у них, может быть, есть шанс успеть услышать боль. Но разве то боль? Наступает холод. И все замерзают. Если мне захочется что-то взять оттуда, то я беру в музей целую планету. Замороженные города. Твердые океаны. Блестящие от холода леса! Джунгли, похожие на салаты из холодильника! Статуи живых существ. Я кладу их в карман. Потом, если мне есть с кем поиграть в боулинг, я беру и метаю эти шары. Все осыпается. Шары становятся блестящими. Потом их уже никто не распознает. Они просто шары для попадания по кеглям. Бам-с! И Джек-пот!
Он остановил карусель и поднялся по лестнице на смотровую. В темноте не было видно ни единого контура, но ему не нужно было видеть. Это был Царь Темного Мира Кооот. Настоящего его имени никто не знал, потому что это могло сулить ему опасность. Его называли по всякому. И Дьявол, и Сатана, и черный Кот, и адский дух. Но все было проще.
Поднявшись на смотровую, он сел за стол и выпил атомный бульон. Атомы в его желудке заклокотали и распались. Он отрыгнул из себя облако электронов, протонов и нейтронов.
- Тишина, - сказал он, - и ты там рычишь? Может, закончить твои мучения навсегда? Но нет. Так нельзя. Жри ее! Рви ее!
Тут что-то мигнуло. Какая-та микровспышка. Кооот нервно отскочил, так как не видел света много времени. Он было подумал, что это какая-та новая мысль, которая решила от него сбежать. Но тут же рядом с ним появился престраннейший субъект, закутанный в меха.
- О.- проговорил Кооот, - Это еще что? Постой? Ты кто?
- Я - Полукот Сверхкот, - проговори субъект зябко.
-Ты назвал свое имя?
-Да, - он мигнул на Кооота зелеными глазами, - холодно у тебя.
-Театр абсурда! - воскликнул Кооот, - Да как же это может быть?
-Я и сам не знаю, - ответил Полукот, - зябко-то как, а?
-Может, в баньку? - спросил Кооот.
-Это где?
-В звезде!
-Не, ты лучше сам в звезде парься! А я тут побуду!
-Но зачем? - Кооот подошел к незнакомцу поближе и заглянул ему в лицо.
-Сыграем, - вдруг сказал тот и вынул колоду карт.
- О! - обрадовался Кооот.- Вот он ты кто?
Но он не знал его. Сила Кооота была безразмерной. Он мог угадать любую вещь, он мог прочитать любую мысль. Но то дело, что он ничего не знал про незнакомца, который не боялся раскрыть свое имя, его нисколько не разочаровал. Он очень давно не играл в карты. В последний раз за этим занятием он был замечен несколько тысяч лет назад. Тогда ему удалось хитростью просочиться в мир котов. Но там ему не повезло. Он просадил кучу денег. Ему пришлось вернуться, чтобы вновь править черной стороной кошачьего космоса.
- Играем в дурака, - сказал Полукот Сверхкот.
Он раздал карты.
-У кого меньший козырь? - спросил он.
-У меня - семерка, - ответил Кооот.
Начали играть. После десяти партий счет был "шесть-четыре" в пользу Полукота Сверхкота. Кооот, адский король, ничего не мог понять. По идее, лучше него никто вообще не мог играть в карты. Однако, эта игра все опровергала. Чувствуя прилив непонятной гордыни, он не решался расспрашивать. Он просто хотел показать класс. Но следующую партию он остался с погонами и загрустил.
-Может, карты поменяем? - спросил он вежливо.
-Конечно, - согласился оппонент.
Кооот вынул колоду карт из ниоткуда.
-Во что играем? - спросил Полукот Сверхкот.
-Я хочу отыграться, - ответил Кооот.
-Это не так просто.
-Мне все равно.
-Кто остался, тот и раздает, - ответил Полукот Сверхкот.
Кооот взял себя в руки и раздал хорошо. Подуло холодом. Это какая-та буря случилась на смертельной орбите изнанки черной дыры. В вакууме заблестели искры. Чем являлись они, эти искры, Кооот не знал. Должно быть, это было отражение прошлого, когда мрачное чудовище было совсем иным.
Кооот теребил края карты и считал в уме как калькулятор. Но что-то не давало ему покоя. Он явно проигрывал в тактике. Даже зная, какие карты на руках у соперника, он никак не мог сделать правильного решения. В нужный момент Полукот начинал проигрывать без боя. Неожиданные послабления оканчивались совершенно никчемными раздачами. Когда счет был всего "десять-одиннадцать" в пользу Полукота, он проиграл три раза к ряду.
-Мне не везет сегодня, - произнес Кооот.
-Играем в козла, - предложил Полукот.
- Играем, - согласился Кооот.
В первый раз он остался "двенадцать-десять", потом выиграл с таким счетом, потом проиграл "двенадцать восемь". А потом - два раза всухую, по шесть. В следующую партию после сухой Кооот выигрывал десять два, и тут пролетел два раза за "четыре".
-Черт! - воскликнул он.- Ты умеешь играть!
-О да, - согласился Полукот Сверхкот.
-Расскажи мне о себе.
-Во что играем? - спросил Полукот лукаво.
-В козла.
-Кто у нас козел?
-Ты же сам знаешь!
-Играем дальше?
-Играем.
Кооота начинала бесить складывающаяся ситуация. Разгорячившись, он выиграл три партии подряд. Один раз даже "двенадцать-два". Он уже начинал чувствовать вкус игры, когда все вдруг посыпалось. Следующая партия дошла до "Десять-десять", и пять раз подряд выпадали "яйца". Кон начинался хорошо. Он за раз взял тридцать одно. Зато потом отдал все.
- Однако, - проговорил он, - я чувствую, это была только разминка, верно? Ты пришел сюда, чтобы что-то выиграть?
-Почему бы и нет.
-У тебя есть что ставить на кон?
-Конечно.
-И что же?
-Новые методы!
-Что?
-Я и говорю. Новые методы. Я их ставлю на кон. И тогда мы начинаем играть на деньги. Но сперва нам нужно выпить вина. У тебя есть вино?
-Да. Но я предпочитаю молекулярные бульоны.
-Это все слишком пафосно, - заметил Полукот Сверхкот, - Почему бы не выпить попроще. У меня с собой две бутылки.
-Хорошо.
Они пили вино молча. Потом, когда закурили, Полукот Сверхкот рассказал Коооту о методах.
-Видишь меня? Я воссоздан искусственно. В этом и вся причина. Потому мне не все равно, знаешь ты мое имя или нет. Я и раньше был не прост. Но сейчас все гораздо сложнее. Любое естество можно понять. А искусственное - это модуляция. Сам понимаешь. Кем бы ты ни был, мне все равно, Кооот.
Кооот вздрогнул.
-Итак, я ставлю на кон методы клонирования. Не спорю, не я их разработал. Но какая разница. Когда меня получили, я тут же украл в лаборатории информацию, которая содержится на жидком диске. Потом я этот жидкий диск раскрыл и выпил. Подключил два пальца к компьютеру, два пальца - к принтеру, и распечатал все формулы. Потом я сам сделал нужные поправки и от нечего делать написал брошюрку, в которой все рассказано популярно. Тебе не нужно будет разбирать все по кусочкам. Здесь все понятно.
-Хорошо, - согласился Кооот и кивнул, - что ты хочешь, чтобы я поставил на кон?
-Мне все равно. Я ни в чем не нуждаюсь. Я просто хочу поиграть.
-Хорошо.
Они вновь сели играть в козла, и Коооту не очень-то везло. Нельзя сказать, чтобы он проигрывал все, но счет был не в его пользу, и методы явно ему не доставались. Тогда он решился играть в очко. Полукот Сверхкот же оказался не дурак. Методы его размещались в нескольких томах. Он мог ставить по тому на игру и играть преспокойно.
В первый раз у Полукота случился перебор. Кооот обрадовался не на шутку. Он еще ни разу не выиграл первым. Он с радостью поставил на стол коробку с кометами.
- Она всегда будет у тебя в кармане, - пояснил он, - если тебе нужно будет куда-то резко смотаться, то ты открываешь крышку. Кометы переправляют тебя к себе. Там, на вершине ледяной горы, стоит золотой дворец. В колодцах его плещутся самые страшные создания во вселенной.
-Страшнее меня нет никого, - заметил Полукот Сверхкот.
Проигрывая методы, Полукот не забирал их обратно. Он предлагал Коооту ставить на кон разные ужасные безделушки. Проиграв все томики, он нагреб себе массу волшебных диковинок.
-Чувствую, наш матч окончен, - заметил он.
-Как скажешь, мой гость, - ответил Кооот.
Полукот Сверхкот вынул неизвестно откуда спортивную сумку, сложил туда весь выигрыш и скрылся во мгле.
Царь темного мира Кооот застыл в нерешительности. Он даже не попытался пустить мысль свою следом - ему подсказывало его всемогущее подсознание, что преследование мыслью - это не тот случай, и здесь такие маневры ничем не помогут.
Он вздохнул. Вынул из кармана абсурд и закурил его.
-Однако, я еще и легко отделался, - проговорил он.
Изношенные болью внутренности черной дыры ответили ему мраком импульсов.