Маркус хотел почесать за ухом. Давняя привычка - еще с детства. Он всегда делал так, когда стопорилось решение какой-нибудь трудной задачи. Мысленно усмехнулся: привычка осталась, а уха-то нет.

  

  Перед полетом все участники галактической экспедиции прошли процедуру энергетизации: их физические тела были превращены в небольшие шарообразные сгустки энергии, сохранившие код личности, ее память, разум, эмоции. Люди превратились в энергетикусов. Если воспользоваться земной терминологией, из тел были высвобождены души, начавшие самостоятельную жизнь. Астронавты знали, на какую жертву идут, ибо в прежние тела им уже не вернуться. Но лишь в таком состоянии они могли путешествовать по Галактике на космическом корабле, представлявшем собой сложную энергетическую систему, управляемую импульсами мысли энергетикусов.

  

  Почти 23 световых года преодолели астронавты из созвездия Скорпиона, чтобы достичь Солнечной системы. Здесь на одной из планет, которую ее обитатели называют Землей, они обнаружили разумную жизнь. Внешне земляне были похожи на людей их собственной цивилизации. Но вступить с ними в контакт пришельцы не решались, хотя космический корабль находился на орбите планеты уже более трех земных лет.

  

  Странные эти люди, живущие на Земле. Результаты наблюдений за ними заводили астронавтов в тупик. Чтобы лучше понять землян, экспедиция расшифровала самые распространенные языки, которыми разговаривали жители планеты. Изучали теле- и радиопередачи, просматривали интернет. Космические разведчики записывали диалоги между землянами. Они доставили на корабль сотни книг - художественных, научных, философских, религиозных, напечатанных на спрессованной целлюлозе, которую здешние люди называли бумагой. Но поведение землян пришельцы не могли объяснить никакими известными им логическими и психологическими моделями.

  

  Многие члены экспедиции уже предлагали отправиться в обратный путь - на родную планету: мол, миссию свою они выполнили, о Земле, ее строении, природе, разумной жизни собрана огромная информация, поэтому дальнейшие исследования проводить не имеет смысла, а вступать в контакт с землянами нецелесообразно и даже опасно. Ведь цивилизация эта, исходя из общепринятой галактической терминологии, едва вступила на вторую ступень первого класса, сохранив высокий уровень агрессивности.

  

  Но Маркус с таким мнением не соглашался. Он считал, что главную свою задачу экспедиция не решила. Земной человек так и остался для них тайной. А Маркусу не терпелось разгадать ее. Он, конечно, помнил слова Учителя: "Самая короткая дорога всегда длинная". И еще Учитель говорил: "Любая тайна скрыта внутри, со стороны ее не постичь во всей полноте". Но как проникнуть в тайну землян?

  

  Озарение пришло случайно: единственный способ - стать земным человеком, пожить вместе с людьми, понять их мысли и чувства. В энергетикусов вложили способность создавать образы любых объектов, в том числе живых существ, даже людей, и синтезировать эти образы в реальность. Но синтезированные объекты, копии таких образов, оставались все же бездушными и управлялись невидимыми энергетикусами со стороны. Освободить душу от тела тамошняя наука могла, но соединить душу с телом она была еще не в силах.

  

  В земных книгах Маркус узнал о Самаэле. И у пришельца появилась надежда: Самаэль поможет вживить в него земную человеческую душу. Как вызвать его - Маркус узнал в тех же книгах. Их встреча не заставила себя долго ждать.

  

  На следующее утро Маркус был в условленном месте на Земле - на узкой горной площадке, с восточного края обрывающейся в глубокое ущелье. Солнце еще не взошло, но небо уже покрывалось разноцветьем красок. И вдруг лучи начали выскакивать один за другим, разбегаясь по горизонту. Их игра так заворожила Маркуса, что он и не заметил приближающегося к нему старика в строгом черном костюме, с седой профессорской, как бы сказали земляне, бородкой и изящной тростью.

  

  - Позвольте представиться: Самаэль, - старик учтиво поклонился. - И давайте сразу, сударь, условимся, на каком языке будем беседовать. Иноземным языкам не обучен, мне бы за земными наречиями поспеть. Люди непрестанно придумывают новые слова. Видите ли, старых слов им мало, а мне лишняя работа - никак нельзя отставать от лингвистических новаций. Так что недосуг заниматься чужими планетами, со своей бы разобраться.

  

  Слово "лингвистических" старик произнес с неким пафосом, подняв кверху указательный палец левой руки, и спросил:

  

  - А вас как, сударь, величать?

  

  Маркус назвал себя.

  

  - Откуда прибыли?

  

  - Из звездной системы Рама, земляне ее называют Глизе. Почти 23 световых года отсюда.

  

  - Далековато вас занесло, - в карих глазках старика засветился озорной огонек. - Признаюсь, на ваше предложение о встрече сразу откликнулся. Интересно ведь. Не скрою, впервые общаюсь с инопланетянином. А то всё земляне и земляне. Скажу по секрету: иной раз они мне порядком надоедают. Скучно с ними бывает, никакой интриги, все их затеи на несколько ходов вперед вижу. Как в шахматах... А вы в шахматы играете?

  

  - Шахматы? - растерянно спросил Маркус.

  

   - Понятно, шахматы вам не знакомы. Забавная игра, развивает мышление. Полезна для стариков, бережет от склероза. Ну да ладно, оставим в покое шахматы... Я так понял: Маркус - ваше единственное имя. Я прав?

  

  - А зачем мне другие имена?

  

  - И я так считаю: зачем? - старик на несколько мгновений замолк, а потом продолжил: - А мне вот люди дали много имен. И каких! Иные и выговорить трудно: Сатаниил, Люцифер, Мефистофель, Воланд, Малхир, Иалдабаот, Ариаэль, Дьявол, Змий (да еще и двенадцатикрылый!), Падший Архангел, Архидемон, Ангел Смерти... Всех имен-то и не упомню. Даже чертом называют. Но это уж совсем унизительно. А настоящее и единственное мое имя - Самаэль. От рождения мне данное.

  

   - И Князем мира сего зовут, - добавил Маркус.

  

  - Да, и Князь мира сего. Но это собственно не имя, а моя, так сказать, должность. Тяжкая должность, - старик глубоко вздохнул. - Земное хозяйство огромно. И всё-то под моим присмотром. Одни люди чего стоят. Столько беспокойства с ними! Опекаю их, потакаю их слабостям и капризам. Целыми сутками весь в трудах. В одной части Земли день, в другой ночь, люди-то могут отдыхать после дневной работы, а под моим присмотром вся планета - что днем, что ночью. Только усну - разбудят, какое-нибудь ЧП сотворится, без меня ну никак. Состарился уже, болеть стал часто - должность-то беспокойная, нервная, а уйти на больничный, взять отпуск не могу. Люди могут, а я нет. Всё чаще мысль приходит об отставке. Но кому должность передать? Помощников у меня мало, небесная канцелярия штат урезала. Да они и не опытны еще. А просто всё бросить и уйти - нет, дезертиром никогда не был. Есть во мне чувство ответственности. Вот и несу эту тяжкую ношу. И какую за это благодарность заслужил от людей? Вы видели, каким меня рисуют? С крючковатым носом, длинным костлявым подбородком, козлиной бородкой и раскосыми глазами - одним словом урод. А то ползучей тварью или черным страшилищем, будто сажей измазанным, с рогами и хвостом изображают. Никакого почтения! Небылицы обо мне сочиняют, поносят меня, детей малых мною пугают. Боятся меня. Ну и пусть. Как говорят на Земле, боятся - значит уважают. Если бы Самаэля не было, его надо было бы выдумать.

  

  Маркус слушал, не прерывая сетований старика. "Хитрит Самаэль. Недаром в земных книгах его лукавым прозвали", - подумал пришелец.

  

  Самаэль огляделся.

  

  - В ногах, люди говорят, правды нет. Присесть бы. Вон туда бы, но там, боюсь, сыро, - старик тростью показал на большой камень, лежащий у самой скалы.

  

  Маркус импульсом мысли передвинул камень от скалы и поставил его перед Самаэлем. Старик, нагнувшись, попытался приподнять камень, но тот ему не поддался. "Да-а-а", - тихо промолвил Самаэль. Он достал из кармана носовой платок и постелил его на камень. Опершись на набалдашник, попытался сесть, и тут наконечник трости скользнул по скалистой поверхности площадки. Самаэль чуть не упал, но удержался и быстро опустился на камень, воскликнув: "Вот черт!".

  

  - Иногда и черти чертыхаются, - рассмеялся старик, и тут же взгляд его стал серьезным. - То, что вы сделали, это чудо. Бесспорно, чудо.

  

  Самаэль о чем-то задумался, а потом обратился к Маркусу:

  

  - Я чувствую и слышу вас, но не вижу. Как-то некомфортно, будто с пустотой разговариваю. Я тоже бесплотный дух. Но уже давно воплотился в человеческое тело. Так мне удобнее. Когда устанешь, можно прилечь. Или присесть. Можно массажировать больную ногу. Сорвать красивый цветок и наслаждаться его благоуханием. Мне нравится бродить по лесу, слушая шорох опавших листьев под ногами. Зимой лепить снежки и, не смейтесь только, по-ребячьи кувыркаться в сугробах - разумеется, когда никто не видит, а то подумают: старик с ума сошел. Люблю вкусно поесть. Вот недавно пристрастился к пиву с таранькой. Нет-нет, оставим кулинарную тему, а то разгорается аппетит, - сощурив глаза, старик хитровато-пытливо смотрел в ту сторону, где находился Маркус. - Почему бы вам тоже не принять телесный вид? Дорогому гостю с далекой планеты могу оказать содействие. Покажу вам самые привлекательные образцы человеческого тела. Смотрите и выбирайте, сударь.

  

  Самаэль не успел поднять свою волшебную трость, как Маркус синтезировал образ своего тела, каким оно было перед энергетизацией. На горной площадке стоял высокий светловолосый юноша с атлетической фигурой, голубыми глазами и прямым тонким носом.

  

  Маркус заметил растерянность во взгляде Самаэля. Тот с интересом рассматривал возникшего вдруг из небытия молодого человека в коротком блестящем плаще.

  

  - Таким я был перед полетом к вашей планете, - сказал пришелец.

  

  - Красавец. И точь-в-точь землянин. Никак не отличишь. Ваши люди очень похожи на наших, - Маркус кивнул. - Только надо бы одеяние сменить. Не подумайте, что критически отношусь к вашей моде. Но для землян она непривычна. А я так понял, что вы на нашей планете пожить хотите, иначе зачем попросили о встрече со мной. Надеюсь, никаких сомнительных опытов над моими подопечными проводить не будете?

  

  - Наше правило - не вмешиваться в жизнь других цивилизаций. Мы лишь наблюдатели, - ответил Маркус.

  

  - Есть правила, но есть исключения из правил. А исключение из правила всегда можно оправдать иным правилом, - Самаэль усмехнулся и, поднявшись с камня и подойдя к Маркусу, тихо, но чеканя каждое слово, произнес: - Я предлагаю вам остаться здесь навсегда. Ваши способности творить чудеса сделают вас кумиром человечества. Поверьте, я знаю хорошо людей: они любят чудеса. Вы дадите земному человечеству знания, которыми владеет ваша цивилизация. Вы поможете людям сделать рывок в науке, технике, технологиях. Разве это не благородно? Разве это не оправдывает исключение из правила? - Маркус хотел было возразить, но Самаэль, не дав сказать ему и слова, продолжил: - Знаю, знаю, о чем вы подумали. Знания нельзя подарить, они должны быть добыты, должны быть выстраданы. Знания можно обратить и во благо человечеству, и сделать орудием зла, орудием разрушения. Вот почему и нужна власть над землянами. Хочу заметить вам, сударь, люди неблагодарны. Мне горько в этом признаться, но это так. Сначала они преклоняются перед чудотворцами, восхваляют своих благодетелей, а потом изгоняют их, осмеивают, сжигают на костре, забивают камнями, распинают на кресте... Чудеса или их обещание - лишь путь к власти. Главное - сама власть. Я дам ее вам. А чудеса, которые вы покажете людям, укрепят вашу власть над ними. Соглашайтесь стать моим главным помощником. В вас я вижу и своего преемника. Как только наберетесь опыта, передам вам все земные дела, а сам с чистой совестью уйду на заслуженный отдых. Надеюсь, пенсией не обидите. А вы превратитесь в властелина стран и народов, все земные правители станут вашими слугами, люди будут вас почитать как бога.

  

  - Зачем мне власть над другими людьми? - Вопрос Маркуса смутил Самаэля. Речь свою старик считал настолько убедительной, что отказаться от заманчивого предложения пришелец никак не должен. "Какая-то извращенная мораль у этих инопланетян", - подумал Самаэль. Маркус уловил растерянность на лице старика и добавил: - Достаточно власти над самим собой. Власть над собой - самая трудная власть. Я не понимаю, почему в земной цивилизации люди так стремятся первенствовать, повелевать другими.

  

  - Почему? - Самаэль не смог скрыть раздражения. - Потому что власть - это богатство.

  

  - А что такое богатство? - спросил Маркус. "Ну, это верх наивности. Или он просто издевается надо мной", - подумал Самаэль.

  

  - Богатство - это золото, драгоценные камни, деньги... У вас будет много золота, много денег... Вы даже представить не можете, сколько это... - Самаэль был в отчаянии из-за того, что пришелец не понимает таких привычных вещей.

  

  - Золото? - в недоумении спросил Маркус. - Химически инертный металл с высокой теплопроводностью и низким электрическим сопротивлением? На Земле его называют аурум. Ведь так? Когда-то на нашей планете его использовали в технике. Давным-давно, но потом нашли ему замену, создав искусственные материалы намного лучшего качества. Так зачем мне золото? И деньги тоже. Ведь деньгами вы называете, если не ошибаюсь, бумажные листочки, по-вашему - банкноты, с помощью которых на Земле осуществляется обмен товаров и услуг. Довольно примитивная форма распределения материальных благ. У нас нечто подобное тоже было - еще на начальном этапе нашей истории.

  

  - Но на Земле и золото, и эти бумажные листочки, как вы изволили выразиться, имеют ценность. Неимоверную ценность! - Самаэль не терял надежды убедить пришельца. - За них можно купить всё что угодно. Из-за них происходят войны, совершаются преступления и самоубийства, предаются дружба и любовь, нарушаются клятвы... Из-за них люди и лезут во власть. Соглашайтесь на мое предложение. Вы получите верховную власть над землянами, а с ней и богатство. Все сокровища мира будут у ваших ног. Вам будут принадлежать сотни дворцов на разных континентах планеты, у вас будут тысячи слуг, самые красивые девушки будут стремиться разделить с вами ложе и родить вам наследников. Самолеты, яхты, автомобили, банки и предприятия... Всё, что вы пожелаете, будет ваше...

  

  - Мне не надо лишнего, - Маркус прервал Самаэля. - Достаточно того, что у меня есть.

  

  - Так чего же вы хотите, сударь? - с неприкрытой злобой сказал Самаэль. - Зачем тогда вызвали меня на встречу?

  

   - Хочу получить человеческую душу. Поможете?

  

  - Не совсем понимаю вас. Вы хотите стать человеком? Обыкновенным человеком?

  

  - Да, я хочу некоторое время побыть землянином.

  

  - Ах, некоторое время... Взять, так бы сказать, человеческую душу в аренду? А что за аренду заплатите?

  

  Воцарилось молчание. Но Самаэль так и не дождался ответа.

  

  - Сударь, а вы хоть представляете, что такое человек? Люди - не черти и не ангелы. В них перемешано высокое и низкое. Именно перемешано. Так переплетено, что не отделить одно от другого. Вы вот сказали, что наблюдаете за нашей планетой. Значит, читали наши книги, слушали земную музыку, смотрели картины наших живописцев...

  

   - Некоторые творения землян, - перебил Самаэля Маркус, - далеко обогнали свое время и созвучны обитателям самых развитых сообществ в Галактике. И это удивляет, ведь созданы они в технологически отсталой цивилизации с примитивными научными представлениями, в цивилизации, склонной к агрессии и саморазрушению. Вот это нам и не понятно.

  

  - А что ж тут понимать? - Самаэль посмотрел на Маркуса как на ученика, не выучившего простой урок. - Попробую, сударь, объяснить. Знаете, что такое фонарик? Смею думать, не знаком он вам, ибо, с вашей точки зрения, это технически отсталое, примитивное устройство. А на Земле им пользуются сплошь и рядом, - Самаэль достал из кармана маленький фонарик. - Вот он, никогда не расстаюсь с ним. Смотрите, включаю его - сейчас утро, луча света и не видно. А в темноте он светит ярко. Только в темноте рождается светлое. А при свете оно и не нужно. Вы сказали, что некоторые творения землян созвучны обитателям самых развитых цивилизаций в Галактике. Не переврал ваши слова? Да нет, на память еще не жалуюсь. Сдается мне, покривили вы душой. Не созвучны, а выше. Такое духовное творчество, как на Земле, могло родиться только в борении страстей, а это вам неведомо. Технически вы убежали далеко вперед. Живете словно при свете. А при свете фонарики не нужны.

  

  - Так вы дадите мне человеческую душу? - спросил Маркус.

  

  - Дам. Но с условием, - Самаэль выждал паузу, внимательно посмотрев на Маркуса. - В обмен на вашу душу. Однако не хочу, чтобы вы заподозрили меня в нечестной сделке. А то подумаете: дьявол просто так ничего не делает. Не ловите меня на лукавстве. Случается, хитрю - должность такая. Но с инопланетным гостем буду честен. Поэтому сразу предупреждаю: нести человеческое бремя нелегко - даже временно, как вы того, сударь, пожелали. Еще со времен Адама человек получил свободу выбора. Выбора между добром и злом. Тяжкое бремя. Зло-то сидит в самой природе человека, а добру трудно прорваться сквозь низменные желания людей. Поверьте, мне это достоверно известно. Недаром Самаэля считают олицетворением всемирного зла. Считают - пусть так считают. Но если бы не было зла, то и добра бы не было. Добро противостоит злу, а значит оно существует до тех пор, пока есть зло.

  

  - Свободу выбора выдумали, чтобы оправдывать вечное зло? - спросил Маркус.

  

  - А что, на вашей планете нет зла?

  

  - Нет.

  

  - Нет войн? Нет убийств, грабежей, других преступлений? Вам неведомы зависть, предательство, блуд, клевета, обман?.. Никто у вас не причиняет вреда, страданий другим людям? Не верится.

  

   - Но это так. У нас нет желания совершать такие поступки, которые вы называете злом.

  

  - Значит, у вас нет и добра. Цивилизация, поднявшаяся над добром и злом... - с иронией промолвил Самаэль. - Пресно живете, господа. Ну так что же, сударь, согласны на сделку?

  

  Маркус молча повернулся. И тут же исчезло его тело. Самаэль почувствовал, что энергетического комка тоже нет на горной площадке. Старик медленно пошел к узкой тропинке, размахивая тростью и что-то бормоча себе под нос. Вдруг он остановился и, с довольной усмешкой глянув в небо, произнес: "Они уже никогда не прилетят на Землю".

  

  На следующий день космический корабль с инопланетянами покинул земную орбиту и направился в дальний путь к родному созвездию Скорпиона.