Черная "Инфинити" мягко плыла по переулкам элитного поселка, находящегося всего в нескольких километрах от Москвы. После раскаленного города здешние места казались раем: лениво качали ветвями высокие деревья, тихо журчала искрящаяся на солнце речка, ярко зеленели сочные, аккуратно подстриженные газоны.
Несмотря на работающий в машине кондиционер, пассажир, сидящий на заднем сидении, не прекращал вытирать платком пот со лба и шеи. Ему, мужчине солидного возраста, переносить жару становилось все тяжелее. Но что поделаешь? Годы летели, унося с собой молодость и здоровье. И как бы ни хотелось остановить время, против законов мироздания не мог пойти даже он, Валентин Леонидович Родин - воротила современного бизнеса, человек с миллионным состоянием.
Еще в лихие девяностые, благодаря железной хватке и острому уму, он сумел сделать правильные вложения и теперь пожинал плоды своих трудов. Нефтяные ресурсы стали его выигрышной комбинацией, пропуском в состоятельную жизнь. Сегодня он владел недвижимостью в России и за рубежом, а счета в иностранных банках обеспечили бы безбедным существованием еще и внуков, правнуков...
Сквозь тонированные стекла автомобиля мир выглядел блеклым, выцветшим. Мимо проплывал мрачный пейзаж: зелень, утратившая цвет, небо, потерявшее глубину, жизнь, утратившая смысл. Судьба... ее не подкупить, не убрать, как ненужного конкурента. Не получается, добившись ее благоволения, всю жизнь купаться в лучах удачи. Когда-нибудь всему приходит конец.
Увлеченный работой, он ездил по командировкам, налаживал связи, сколачивал действенную команду. Шаг за шагом он возводил мощную империю. Бизнес отнимал все время, и Валентин Леонидович все реже появлялся дома. Да и какое ему было дело до семьи, если на счету каждая минута? Минута, ведущая его к славе, к власти, к пику карьеры. И когда он узнал, что у жены рак, было уже слишком поздно что-либо предпринимать.
Путь к вершине богатства и признания дался нелегко. Но Родин, будучи человеком жестким и беспринципным, не останавливался перед трудностями. Сбрасывая со своего пути и друзей, и врагов, он всегда достигал желаемой цели. Но не в случае с Надеждой. На этот раз не помогли ни связи, ни богатство. Они никогда не помогали победить рак. И даже олигарх не мог поспорить со смертью. Сколько денег он потратил на то, чтобы вырвать супругу из лап болезни? Какие только методы лечения не пробовал? Все без толку. В этой гонке он проиграл. Впервые. И максимум чего ему удалось добиться - отсрочить неминуемое на несколько месяцев.
Овдовев, Валентин Леонидович стал завидным женихом. Каждая из молоденьких претенденток мечтала отхватить кусок громадной империи и обеспечить свое будущее, не подозревая, что все состояние олигарх уже отписал единственной дочери. Да и невдомек им было, что в молодости, после несчастного случая, он лишился возможности иметь детей. И его Светочка стала тем единственным сокровищем, которое нельзя получить от очередной любовницы и, уж тем более, купить за все деньги мира. Когда-нибудь она должна была подарить ему внука, который принял бы бразды правления компанией. Бизнес - дело семейное, иначе годы тяжелой работы пойдут прахом.
Новый удар судьбы перечеркнул все. Сначала жизнь отняла у него Надежду. Теперь она хотела лишить его Света. Та же треклятая раковая опухоль поселилась в теле его дочери, постепенно сжигая ее изнутри, забирая годы, отпущенные под счастливую жизнь рядом с любимым мужем, с детьми, с внуками...
Говорят, нельзя вступить в одну реку дважды, и бомба в одном месте два раза не взрывается. Но все повторялось заново: элитные клиники, элитные доктора, элитные лекарства, ведущие к одному: к элитному гробу и к элитному месту на элитном кладбище. Так бы оно и случилось, если бы в один день на пороге его дома не оказался человек, сделавший невероятное предложение.
"Инфинити" остановилась возле металлических ворот, врезанных в высокий кирпичный забор, мигнула фарами в камеру слежения. Через несколько мгновений ворота начали плавно отъезжать в сторону, пропуская автомобиль.
Двухэтажный особняк прятался в глубине парка. Построенный в стиле русской усадьбы, он утопал в зелени пушистых елей и ажурных берез. Именно к нему подкатила "Инфинити" и остановилась возле самого крыльца. Дверцу авто открыть никто не потрудился, так что пассажиру пришлось вылезать самому. Тяжело выбравшись наружу, он поправил лацканы пиджака и пригладил лысину. Несмотря на то, что солнце находилось почти в самом зените, день дышал прохладой: то ли из-за теней, причудливым узором оплетающих сам дом, то ли из-за легкого ветерка, шаловливо играющего кружевом листвы.
Олигарх глубоко вдохнул свежий воздух и окинул взглядом усадьбу. Каменные ступени вели к портику. Мраморные колонны, устремленные ввысь, подпирали треугольный фронтон с эффектной лепниной. Фасад здания украшали белоснежные барельефы, оттеняя пастельно-бежевый цвет стен и придавая им элегантную строгость.
Валентин Леонидович одобрительно кивнул - ему всегда нравились такие вот усадьбы. Они несли в себе заряд тех неторопливых, размеренных времен, когда люди жили ради жизни, а не ради нефтяных баррелей и индексов Доу Джонса.
Машина двинулась дальше, оставив пассажира в одиночестве. Тот, в очередной раз приложив ко лбу влажный от пота платок, решительно поднялся по ступеням вверх. Входные двери отворились, будто только его и ждали.
- Господин Легран примет Вас сейчас, - важно заявил дворецкий. - Следуйте за мной.
- Очень любезно с его стороны.
Еще до назначенной встречи Родин пытался навести справки об Анатоле Легране. Ничего толком обнаружить не удалось. Он - то ли француз, то ли русский, косящий под француза - времена нынче такие, не поймешь, кто перед тобой. А подноготная этого самого Леграна тщательно скрывалась, что только усиливало нему интерес. Валентин Леонидович до сих пор не понимал, почему принял предложение и один, против всех правил безопасности, сел в предоставленную машину, чтобы уехать в неизвестном направлении. Староват он для шпионских игр, ох, староват. Но вдруг это самое лекарство действительно способно вылечить Светлану? Он просто обязан испробовать все варианты!
Из тамбура, погруженного в полумрак, его провели в просторный приемный зал, освещенный напольными лампами. Свет падал на стены, отделанные светло-бежевой тканью, игра теней подчеркивала лепнину на потолке. С левой стороны от входа стояли журнальный столик и обтянутый гобеленом диван, с правой - аквариум с экзотическими рыбками. Из зала лучами отходили три коридора. Дворецкий направился в центральный, упирающийся в массивную дверь. Он нажал на резную ручку, приглашая гостя пройти в кабинет.
Внутри царила тишина, нарушаемая лишь тиканьем огромных антикварных часов, установленных в дальнем углу. На окнах висели плотные шторы, не пропуская внутрь ни капли солнечного света. Здесь искрилась великолепная хрустальная люстра. Рамки роскошных картин играли золотом, тепло сиял паркет из карельской березы. За рабочим столом, стоящим посреди комнаты, сидел молодой человек в строгом костюме и сосредоточенно изучал документы. Заметив гостя, он отложил бумаги и указал на расположенное напротив кресло.
- Садитесь, господин Родин. Рад, что нашли время приехать. - Его мягкий бархатистый голос приятно обволакивал, располагая к беседе. Да и его внешность его была весьма привлекательной. Зачесанные назад черные волосы, красивое лицо, проницательные карие глаза, прямой нос и упрямый подбородок напоминали Валентину Леонидовичу какого-то актера, но вот какого - он понять не мог.
- У меня встреча с господином Леграном, - пояснил олигарх, усаживаясь в кресло.
Молодой человек чуть улыбнулся, смерив гостя снисходительным взглядом. Неужели?
- А... - догадался Валентин Леонидович, - прошу прощения, не думал, что господин Легран, то есть... вы... так...
- Молод? - Широкая улыбка хозяина дома обезоруживала.
Алена Делона! Вот кого напоминал этот лощеный красавчик! Не нынешнего конечно, а того самого, из прославленных французских фильмов шестидесятых годов! Когда-то они с Надей ходили на кинофестивали, и она, как большинство женщин, просто с ума по нему сходила.
Родин обреченно вздохнул. Не любил он вести дела с молодежью. Опыта - ноль, а бравады и заносчивости хоть отбавляй.
Легран будто читал его мысли, потому что сказал:
- Уверен, мой возраст - последнее, что должно вас смущать. Il ne faut pas juger de l"arbre par l"ecorce.(*) - Он опять широко улыбнулся, но во взгляде проскользнула хищная насмешка. И тогда в голове Валентина Леонидовича мелькнуло подозрение, что "Делон" не так уж и молод на самом деле. Вокруг его глаз и губ пролегли легкие морщинки, да и во взгляде сквозили мудрость и опыт, свойственные людям, прожившим не один десяток лет.
- Приступим к делу?
- Да. Конечно. - Валентин Леонидович уставился на собеседника, пытаясь разобраться, что это за человек. От встречи он не ожидал ничего особенного, и не тешил себя напрасными надеждами. Но упрямый характер и привычка добиваться своего призывали бороться до конца.
- Ваша дочь больна, - начал Легран. - Раком.
- Спасибо что сообщили, - сухо заметил олигарх. - Я в курсе, знаете ли. Давайте перейдем к делу, без всяких вступлений и хождений вокруг да около. У вас есть лекарство?
- К делу так к делу, - безразлично произнес "Делон". - Да. Есть.
- Это правда? Учтите, я не привык напрасно тратить время. У моей дочери его не осталось. Ваши пилюли действенны? Даже на последней стадии?
- Да.
- Разве такое возможно? Что это за секретное средство? Почему я о нем не знаю?
- Наши методы весьма... специфичны, - Легран потянулся к стоящей во главе стола шкатулке и достал оттуда сигару. - Курите?
- Нет, - досадливо поморщился Валентин Леонидович. Ему не нравилось, что "французик" начал юлить, уходя от прямого ответа.
- Правильно, - тот вернул сигару на место. - Курение убивает.
- Так что там по поводу лекарства? Пиявки? Пирамидки из метеорита? Особый экстракт амазонского цветка?
- Смерть, - просто заявил хозяин дома. - Она избавляет от всего.
Кровь бросилась к щекам олигарха, багровая пелена застлала взгляд. Он издевается? Этот напыщенный мальчишка просто издевается! Над ним! Над самим Родиным!
- Что вы себе позволяете?! - зло просвистел он. - Что вам на самом деле нужно?!
Яростная реакция ничуть не смутила Леграна. Он продолжал ухмыляться, но в глазах сверкнули льдистые искорки.
- Всего лишь ваши деньги.
- Издеваетесь?
- Ничуть!
- Думаете получить их просто так!? - продолжал беситься гость.
- Нет, конечно. Как я уже сказал, мы заключим сделку. Деньги в обмен на лекарство.
- Слушай ты, лягушатник хренов, - сжимая кулаки, Родин медленно встал с кресла. - Думаешь, поймал крупную рыбу?! Думаешь, разведешь меня на бабки?!
- А ну-ка сядь, - изысканная вежливость тут же слетела с хозяина дома, обнажив металл в голосе, угрозу во взгляде. Чернота выплеснулась наружу, коконом оплела тело гостя. Миллионер поперхнулся. Что-то ухнуло в груди - сердце подскочило к горлу, а желудок скрутило чувство жуткого, всепоглощающего страха. Ядовитым жалом он пробил чувства, обездвиживая конечности, пуская липкий пот по лбу и спине. Кто такой Валька Родин? Ничтожество. Червяк, копошащийся в куче навоза.
Обратно в кресло опустился не спесивый олигарх, а покорная кукла.
- Господин Родин, - продолжил Легран обычным тоном. - Думаю, вы просто не представляете, о чем идет речь.
- Вы же ее убить хотите, - севшим голосом заметил тот.
- Да, чтобы избавить от мучительной болезни. Чтобы она продолжала жить. Точнее... не жить.
- Я вас не понимаю... - разум плавал в тумане, мысли разбегались... что с ним такое? - Вы секта какая? Шаманы вуду? Сатанисты?
Он не верил. Никогда не верил, ни в бога, ни в дьявола. Он строил будущее собственными руками, не уповая на сверхъестественные силы. И скажи ему подобное кто-то другой, он рассмеялся бы прямо в лицо. Но только не этому "дракуле". Каким-то образом он подчинял волю, заставлял вслушиваться в каждое слово, с жадностью ловить каждый жест. Вампиры? Все может быть... Сегодня все возможно...
- Вы хотите укусить мою дочь? - зачем-то спросил он.
Легран расхохотался. Почти живым, веселым смехом. Наверное, у них все почти. Почти еда, почти чувства, почти жизнь.
- Сейчас ее не назовешь лакомным кусочком. Кровь отравлена лекарствами и болезнью... Нет... Я ее кусать не собираюсь. Это сделает другой вампир.
- А дальше? Что?
- Она должна исчезнуть. С таким диагнозом путь один - на тот свет. Нам не нужна лишняя шумиха вокруг внезапно исцеленной девушки. Отвезите ее, спрячьте. Хоть на необитаемый остров, хоть в Антарктиду.
Валентин Леонидович кусал губы, сжимал и разжимал кулаки.
- Ну? Так вы согласны? - Легран начал терять терпение.
- Да, - последние колебания исчезли, растворились, как туман при свете дня.
- Отлично. Как только я получу на этот счет, - он протянул бумагу, - все деньги, ваша дочь получит вечную жизнь. На этом все.
Но Родин не спешил уходить. Он молчал, автоматически вытирая платком лоб. Где-то внутри него поднимал голову напористый характер. В каждом деле он привык к собственной выгоде и просто не мог упустить шанс. Вопрос сам собой сорвался с языка:
- А я? Я могу стать... таким же?
- Бессмертным и не живым? - вампир пробуравил наглеца взглядом.
- Да.
- Исключено, - холодно отрезал Легран.
- Но почему?
- Во-первых, мы открываемся только избранным. Считайте, ваша Светлана вытянула счастливый билет. Ее обращение выгодно нам обоим. Мы получаем деньги, вы - дочь.
- А если я заплачу еще? - напирал олигарх. - Послушайте, за бессмертие я готов заплатить сколько угодно!
- Пожалуйста. - Легран, усмехаясь, протянул ему бумажку.
- Сколько?! Это невозможно!
- Тогда приходите, когда накопите. Всего хорошего.
Впервые за многие годы последнее слово осталось не за Валентином Родиным.
***
Анатоль Легран проводил взглядом гостя. Когда дверь захлопнулась за спиной нефтяного магната, поднял трубку телефона:
- Алена, есть новости? Хорошо, зайди.
Через несколько секунд в коридоре послышался торопливый стук каблучков и двери отворились, впуская в кабинет молоденькую девушку. Черный костюм подчеркивал ее стройную, женственную фигуру. Рыжие волосы на затылке прихватывала заколка-краб, но непослушные пряди все равно выбивались из пластмассового плена, подчеркивая плавную линию скул и подбородка. На губах девушки играла улыбка, в глазах цвета виски горел насмешливый блеск.
- Анатоль, ты - чудовище! - заявила она с порога, размахивая папкой с документами. - Что ты сделал с бедным олигархом? Я столкнулась с ним в коридоре - на нем лица не было!
- Всего лишь отказал ему в бессмертии, - тонко улыбнулся вампир.
- О... зря... - Алена присела на краешек стола, вручила ему папку. - Лишние деньги нам бы пригодились.
- Дело не в деньгах, - поморщился Анатоль, заглядывая в документы. - А в принципе.
- Принципе? Не думала, что в финансовых вопросах могут быть принципы.
- Могут быть, ma chere*. Могут.
- Так что случилось? - Алена принялась кокетливо накручивать прядь волос себе на палец. - Чем он тебе не угодил? Человек-то неплохой, раз уж за дочь борется.
- Он нам не нужен, - Легран отвлекся от изучения принесенных бумаг. - Подумай сама. Кого мы обращаем?
- Посвященных, когда освобождается "вакансия". Полезных, если в этом возникает острая необходимость и таких вот богатеев, если нужны деньги. По-моему, этот как раз подходит.
- Нет. Ошибаешься. Сейчас Родин у нас на крючке. Хотя бы потому, что он человек. Но если он получит бессмертие и полную власть над людьми, мы утратим над ним контроль. Plus a le diable, plus il veut avoir*. И тогда последствия станут непредсказуемыми. Я не хочу превращать в упыря того, кто уже им стал при жизни.
- Упыря? - Алена обиженно надула губки. - Какое гадкое слово! Вам-пир - куда романтичнее. Кстати, а когда... - начала она, но Легран, почувствовав, куда она клонит, тут же перебил:
- Здесь написано, что "вакансию" открыл Самир.
Девушка недовольно нахмурилась, но ответила:
- Да. Он не явился на пункт выдачи крови, и...
- Решил поохотиться, - закончил за нее Анатоль, барабаня по столешнице наманикюренными ногтями. Merde! Я говорил, что когда-нибудь он попадется охотникам!
- Там все круче.
- Алена, - вздохнул вампир, - ну что за выражение?
- Ой... - растерялась девушка. - В общем, кто-то заснял убийство и выложил ролик в Интернет. Самира действительно убил охотник. Вопрос - кто?
- Что значит, кто? Сколько я плачу осведомителю?
- Много.
- Значит, я рассчитываю получить исчерпывающую информацию! Неужели запись настолько плоха, что невозможно его опознать?
- Подожди, не кипятись. Он не знает, кто это.
- Охотник не знает охотника? Absurde*!
- Но это правда! Смотри. - Алена потянулась к папке и перевернула несколько листов. - Вот распечатка кадра. Портрет был не слишком удачный, поэтому его пришлось приблизить и обработать.
Легран всмотрелся в фото неизвестного парня. Лицо искаженно от ярости, губы сжаты в решительную линию. Лицо охотника, а не жертвы. Не струсил, не спасовал перед опасностью. Истинный боец.
Нет, осведомитель лжет. Неужели этот юнец справился со столетним вампиром? Тут опыт нужен, умение. Поддержка других охотников, в конце концов. Легран знал, в одиночку они не нападают. И редко когда вступают в прямую схватку. Обычно стреляют из арбалетов осиновыми болтами, а потом уже добивают.
Не те нынче охотники пошли... Не те... Годы летят, а они, в отличие от вампиров, становятся слабее, вырождаются, теряют свой главный дар - умение соперничать в силе и ловкости с не живыми. Так откуда же взялся этот самородок?
- Алена, - он ткнул в портрет охотника, указывая на окровавленное плечо. - Смотри, уж не Самир ли перед смертью его ранил?
Девушка кивнула:
- Похоже на то.
- Любопытно. А знаешь что? Я хочу, чтобы его нашли.
- Зачем? Да он стопудово труп. Если его разукрасил Самир, значит...
- Алена! - снова поправил ее вампир.
- Уф... Ну хорошо... если его ранил Самир, он уже мертв.
- Да. Должна сработать Дефенция. Защита. Выработка в организме смертельного яда, чтобы не стать вампиром. После того, что натворил Анубис, охотники вынуждены проходить инициацию...
- Вот! И искать его нет смысла.
- А если никто о нем не знал? - глаза Леграна азартно загорелись. - И не прошел посвящение? Такое возможно!
- Зачем? - Алена встала со стола, взяла папку из рук вампира и уселась ему на колени. - Искать какого-то мальчишку, который, вероятнее всего, уже мертв.
- Потому что он может быть полезен. Потому что он может быть опасен. Потому что мне скучно, и после бесчинств Анубиса ничего интересного не происходило.
- Со мной тебе тоже скучно? - девушка прильнула к его губам, подарив дыхание жизни.
Вот она... радость вампирского существования: прижать горячее тело к груди, почувствовать, как сладко заходится сердце. Люди хотят бессмертия, а когда получают его, понимают, что их жестоко обманули. Вечная жизнь - не дар, а проклятье. Сначала ты теряешь друзей, близких, родных. Потом ты теряешь родной мир. Видишь, как его перемалывает прогресс, как уходят в небытие некогда дорогие, простые и такие понятные вещи. Но, самое главное, ты теряешь собственную жизнь. Перестаешь чувствовать, осязать, любить. На многое ли способен ходячий мертвец? Пища не дарует наслаждения, сон не приносит успокоения, плотские утехи не зажигают сердце и не ласкают тело. И единственный способ вернуть, хоть на небольшой срок, способность жить может дать только кровь. Не донорская кровь из пакетов, которую вампиры вынуждены пить каждый день, чтобы не умереть с голоду, а настоящая, горячая, струящаяся по венам и артериям. Только она наполняет тело жизнью, только благодаря ей, мир снова обретает краски, и сердце начинает биться в полную силу. Еда становится вкусной, вино - пьяным, любовь - возможной. Именно поэтому вампиры выходят на охоту, именно поэтому они никогда не откажутся от настоящей добычи.
- О, - Алена обняла его за шею, куснула за мочку уха. - Вижу, ты недавно охотился?
Да, еще вчера. Чем старше становишься, тем на меньший срок хватает заряда живой энергии. У него есть неделя в запасе, прежде чем сладостный источник иссякнет, и нужно будет искать новую жертву.
Но в нынешние времена не все так просто. Жизнь в городе диктует свои законы. Бесконтрольная охота запрещена. Один человек в один месяц - такова ставка для него. Есть больший срок, но есть и меньший. Древние - самые опасные и самые жадные вампиры и хорошо, что в Москве и в области их нет. Здесь он, Анатоль, главный. Но даже ему приходится соблюдать законы. Так что приходиться жить - неделю, не жить - три. И с каждым годом терпеть пытку становится все тяжелее. Самир и не выдержал. Не дождался своей очереди, вышел на охоту. Неосторожно и, поэтому, глупо. Хотя он и отличался несдержанным характером.
- Иди ко мне. - Легран прижал Алену к себе и усадил ее на стол...
***
Мальчишку все-таки нашли. Понадобилось всего два дня, чтобы выйти на его след. Анатоль, выслушав доклад по телефону, отдал приказ:
- Поймать и привести ко мне. Живым. Vous m"avez compris?
Положив трубку, он в предвкушении улыбнулся. Похоже, жизнь снова становится интересной.