Первую неделю во дворце я практически не присутствовала. Ловила последнюю возможность закончить задание по созданию артефакта защиты третьего уровня. Сам артефакт был стандартным, а вот его дополнительная функция в виде сильных ожогов для нападающего была для меня в новинку. Сложность задания заключалась в отсутствии открытого огня, для создания самого ожога. Я билась над этим артефактом с начала лета. Плетение щита рвалось и расползалось при соприкосновении с рубином подвески. Если бы в работе можно было использовать бриллиант! В прошлом месяце я уже проверила эту теорию, и подарила отцу готовый артефакт. Но в моем задании был рубин, видимо это и было основным элементом задания. Я никак не могла сообразить, что нужно изменить в плетении, чтоб камень перестал его отторгать. За все восемь лет обучения я ни разу не обращалась к наставнику за помощью. Все практические задания выполняла сама. А тут первое задание шестого курса и такая проблема. Спросите, почему за восемь лет обучения я только начала шестой курс? Обучение на артифактора настолько сложное, что дипломы выдают за каждый курс. Получив уже первый диплом, человек может работать в артефактной мастерской, изготавливая стандартные артефакты первого уровня. Таких артефактов множество и используются они в основном в быту. Всего курсов к обучению предлагают пятнадцать, но мало кто доходит даже до половины. Основной поток студентов иссякает на первых трех курсах. Само же обучение сугубо индивидуальное, так как объединить в группы студентов нельзя по ряду причин. Во-первых, способности к изготовлению артефактов слишком индивидуальны и узко направлены. Во-вторых, предметы невозможно просто выучить, их надо не только осмыслить, но и выполнить затем. В-третьих, мало кто может оторваться от жизни на пятнадцать лет. И, в-четвертых, у каждого своя скорость и обучения и изготовления артефактов. Основных направлений всего три, но у них есть свои деления.
1.Ювелир:
а) нападение - кольца, кулоны, браслеты, жезлы;
б) защита - подвески, браслеты, колье, диадемы, серьги;
в) амулеты - заколки, броши, серьги, пояса.
2.Оружейник:
а) мечник;
б) стрелковое оружие;
в) метательное оружие;
г) доспехи.
3.Бытовик:
а) охрана помещений, периметра;
б) иллюзии;
в) здоровье;
г) бытовые.
Еще имеются пару общих предметов, таких как история артефактов, свойства металлов, возможности камней, природные и живые материалы. Вот если хочешь уметь все - это пятнадцать полных курсов. А сколько у тебя это займет лет на самом деле неважно. В мои пять дипломов входит полное бытовое направление. Сейчас я грызу гранит ювелира. Не знаю стану ли изучать оружейника или ограничусь двумя направлениями, время покажет. Я только вернулась из артефактрума, но мыслями все еще была там. Пора переключаться, завтра пребывают эльфы.
Светлые эльфы всегда приезжают на Радужный бал, проводимый в середине лета. Обычно появлялась исключительно делегация светлых эльфов. В этом году с ними приедут дроу, впервые. Дроу посещают нас зимой, аргументируя это не любимой ими жарой. Не понятно, что послужило причиной их летнего появления. Я гостила и у тех и у других. Подземные города дроу впечатляют и дворец тоже. Над поверхностью всего три этажа, в основном бальные залы и гостевые апартаменты. А под землей еще семь, это официальная информация, а сколько на самом деле неизвестно. Дроу долгий период истории держались обособленно. И если на поверхности их можно было увидеть, то к себе они никого не пускали. Да и сейчас не пускают. Посетить подземную столицу можно только под охраной по строго заданному маршруту. Официально они входят в состав Эолании, страны эльфов, но фактически это отдельное государство. Итак, объединенная делегация светлых и темных эльфов к нам едет впервые. И впервые свои земли покидают оба правителя, княгиня дроу и князь эльфов. Ходят слухи, что недавно (70 лет назад) овдовевший князь эльфов ухаживает за Ее Темностью. И вот что мне интересно, он не может не знать о замужестве княгини, тогда откуда эта сплетня? Позавчера княгиня объявила своему совету министров о замужестве и наличие сына. Сообщила, что муж не является дроу. А вот продолжительность брака, имя мужа, и место нахождения сына, как и его возраст по-прежнему тайна. Министры, на удивление, спокойно восприняли подобную новость, и остались готовить всех дроу к перемене статуса своей княгини. С Аусталии взяли обещание долго не хранить секрет. Я спросила у отца, чем вызвано данное откровение, оказывается продолжением рода. Мало того что княгиня в положении, так еще и ожидаются двойняшки, девочки. Скорее всего, это последний ее выезд до родов. Как архимаг собирается жить на два государства, мне не ясно. Хотя до сих пор он как-то справлялся. Однако все это не указывает на истинную причину появления у нас совместной делегации.
Завтра бал, на котором будут присутствовать Мари, Али, Рина, но они "не знакомы" с принцессой. Хотя мне все равно будет приятно видеть подруг. Также нас посетят Тан (в кое веки), Берт и Дин, ситуация с ними та же. И я очень надеялась, что не сможет прибыть мой жених. Хотя надежды конечно мало. Радужный бал славится своей изысканностью, и всегда съезжается много гостей. На Ледяной бал мы едем к оборотням, Зеленый бал привилегия эльфов. А "Мистик" бал-маскарад лучше удается вампирам. Конечно, все четыре основных бала проводятся во всех странах. Однако демоны и драконы редко кого приглашают. Лунайты или луны как их чаще называют, не умеют веселиться. На их балах такая скука и чопорность, что туда никто сам не поедет. К тому же они все без исключения черные маги - некроманты или маги крови. Обстановка на балах соответствует их вкусам. И они к нам тоже не рвутся в гости. Очень обособленная раса. Гномы? Ну, кто же к ним сам поедет? Гуляют они шумно и с большим количеством выпивки. А заканчивается любой праздник дракой, так просто размять косточки. Да и их разделение на светлых, темных и радужных не способствует дипломатии. Вот так и разделились четыре сезонных бала по четырем странам. Лето "Радужный бал" у нас в Инсарии. Осень "Мистик" в королевстве Самадия. Зима "Ледяной бал" проходит в империи Зумвэн. Весна "Зеленый бал" в княжестве Эолания. К остальным можно попасть только в составе дипломатического посольства или по личному приглашению.
Первое что мне сообщили с утра, это о прибытии ночью моего жениха. Не пронесло, жаль. Мне и так повезло, что принца не было последних три года. Рассчитывать на большее не приходиться. К завтраку я не вышла, сославшись на головную боль. Утром отец всегда занят, но нашел время заглянуть ко мне. Еще бы, он-то прекрасно понял мою отговорку.
- Элеонора, почему ты не вышла к завтраку? Я же специально послал секретаря сообщить о прибытии принца. Бенедикт был расстроен твоим отсутствием.
Папа вглядывался в мои глаза. Я изо всех сил старалась удержать лицо. Не хочу я видеть этого принца, просто не хочу. У меня внутри поселилась мелкая дрожь, неприятно раздражая и так натянутые нервы. С момента сообщения я уже выпила два успокаивающих зелья. Не помогло. В душе клубился страх.
- Дочка, что с тобой? Ты боишься?! - отец обнял меня. - Милая, вот уж не думал, что ты подвержена синдрому невесты. Тебе необходимо собраться, впереди бал. Давай сделаем так. Ты сейчас идешь в зал "Ландыша", а я пришлю туда принца. Поговоришь с ним наедине, успокоишься. Я понимаю, вы почти четыре года не виделись, ты волнуешься. К обеду ты выйти обязана, все гости будут. Не стоит так нервничать. Вспомни о том, что объявления о помолвке не было. Для всех он обычный гость.
Отец подтолкнул меня к нужному коридору. Войдя в комнату, я огляделась. Зал Ландыша всегда меня успокаивал, хотя залом он и не был. Комната оформлена в бело-зеленых тонах, на стенах, и в вазах композиции из ландышей. Уютная мягкая часть и не большой кабинетный рояль. Мой самый любимый инструмент из всех находящихся во дворце. Придворные в зал Ландыша не заходили. Все знали, что это комната для уединения принцессы. Я стояла у окна, рассматривая придворных, совершающих утреннюю прогулку в саду. Открылась и закрылась дверь. Напряжение внутри усилилось.
- Ваше Высочество, - вынужденно оборачиваюсь. Посреди комнаты стоит юноша. Белоснежные волосы (разве бывают такие у вампиров?), тонкие черты лица, необычайно синие глаза - он был красив. Но его красота не тронула мое сердце. Я совершенно забыла, как он выглядит. Или это я раньше совсем на него не смотрела? - Я Бенедикт, - он медленно подходил ко мне. - Ваше Высочество, судя по вашему взгляду, вы с трудом меня узнаете, - и вновь пауза. Мы смотрим друг на друга. - Неужели я так изменился за последние четыре года? - я безразлично пожимаю плечами.
- Не знаю. Никогда не имела желания вас рассматривать принц, - ответила я со скучающим выражением лица. В синих глазах мелькнул лед, но больше ничем принц не выдал своего раздражения. Жаль, при такой выдержке мне будет сложно вывести его из себя.
- У меня к вам предложение, - едва заметное движение моей головы в знак согласия. - Давайте забудем о помолвке на ближайший год. Это было давно, мы были детьми. А сейчас мы совершенно не знаем друг друга. Давайте для начала попробуем стать друзьями.
Он замолчал. Я смотрела на раскованное, свободное состояние принца, и злилась. Он настолько уверен в своей неотразимости? Притупляет мою бдительность, прикидывается хорошим. Эх, с каким бы удовольствием я высказала ему все что думаю.
- Хорошо, попробуем, - холодно ответила я. Он улыбнулся, и слегка развернулся в сторону рояля.
- Отличный инструмент. Вы любите музыку принцесса? - Бенедикт подошел к роялю.
- Да.
- А сами играете? - он поднял крышку.
- Да.
- Вы позволите? - я кивнула. Он сел за инструмент и полилась музыка. Красивый, но сложный в исполнении романс. Я много часов потратила на его изучение. После вступления подключился голос. Он еще и поет! Прямо кладезь талантов. Вечером он продемонстрирует себя хорошим, а может и отличным партнером. А завтра что? Конная прогулка или бой на мечах? Собирается покорять меня своими возможностями? Романс закончился. Принц развернулся ко мне. Проверяет произведенное впечатление? Ну, так не впечатлил. Да хорошо играешь, да приятный, мягкий баритон. И что? Я теперь должна упасть к твоим ногам?
- Принцесса, а вы не сыграете для меня?
Нет! Не хочу, не буду! Будь он проклят этот этикет! Ну почему я не могу отказаться?
- Если вам угодно, - сухо процедила я сквозь зубы.
Сейчас я тебе сыграю, чтоб больше не просил! И петь я не собираюсь. В душе бушевал ураган. Страх уступил место злости. Зачем он прикидывается? Его игра ничего не изменит, договор заключен. Нас поженят в любом случае! А изображать из себя влюбленную невесту я не хочу, да и не смогу это сделать. Я зло ударила по последнему аккорду.
- Интересный выбор репертуара, не думал, что принцессы увлекаются военными маршами. А чем еще вы занимаете досуг принцесса?
- У меня нет свободного времени, - несколько резче, чем следовало, ответила я. Он не скрываясь, тяжело вздохнул. Однако его интонации остались мягкими и спокойными. Это же надо, какая выдержка! Я уже час демонстрирую свое отрицательное отношение к нему. А он только вздыхает и терпит, продолжая искать ко мне подход. Подошло время обеда. Он естественно изъявил желание меня проводить. Видеть его не могу, но и отказать тоже. Пока шли по коридорам, я успела наложить на себя заклинание невозмутимости. Надеть на лицо вежливую улыбку. Ни гости, ни отец не должны видеть того, что я демонстрирую принцу наедине.
В парадной гостиной уже было достаточно народу. Делегация эльфов во главе с князем, подданные Самадии, и наши естественно. Дроу были без своей княжны, отец и архимаг отсутствовали. Оценив ситуацию, улыбнулась принцу, и пошла навстречу к князю. Стандартные приветствия состоялись, и мы расселись по диванам. Краем глаза отметила принца, вставшего рядом со мной, эльф тоже оценил его расположение. Мило болтая с князем ни о чем, вынуждена была говорить и с Бенедиктом. Князь мастерски втянул его в наш диалог. А теперь наблюдал за мной. На что он рассчитывал я не знаю. Но выросшую во дворце меня не так легко сбить с положенного этикета и дежурных ответов. Разговор прервался появлением княгини дроу в сопровождении архимага. Теперь я внимательно наблюдала за эльфом. Он продемонстрировал радость, и отправился приветствовать новоприбывших. Его место сразу занял принц.
- А вы умеете быть разной принцесса, - прошептал он, наклонившись ко мне. Я изобразила смущение и робкую улыбку, прекрасно зная, сколько пар глаз, наблюдает за нами сейчас. - И такой вы мне больше нравитесь.
- Наслаждайтесь принц, пока есть возможность, - прошипела я, подпуская румянца к щекам. Слышать нас не могли, а выглядело все как комплимент и ответное смущение. Продолжить мы не успели, пришел отец в сопровождении 1 министра и Тана. Сердце ухнуло в пятки, взлетело и неровно забилось. Спокойно, он не знаком с принцессой. Нет ни одной причины сравнивать меня с Лори. Нас представили и все отправились за стол. Я оказалась между принцем и Таном. Вот за что мне все это? Обед бежал своим чередом, я мило улыбалась обоим кавалерам. Отец осторожно присматривал за нами. Судя по всему, король остался доволен нашим общением. От послеобеденной прогулки я отказалась, сославшись на подготовку к балу.
Я с облегчением упала на свою постель. Давно мне не было столь тяжело играть беззаботную принцессу. Позволив себе пятнадцать минут передышки, я вызвала горничную. Началась подготовка к балу. Час меня продержали в ванной, намазывая и натирая всем подряд. Затем прическа и макияж. Я была готова надевать платье, когда мне доложили про гостя. Я удивилась. В это время визиты не приняты. Кто это у нас такой смелый (или наглый)? Быстро надев первое попавшееся платье, я вышла в гостиную. Меня ждала княгиня! - Я могу здесь говорить? - начала она без вступления.
- Пойдемте, ответила я, возвращаясь к дверям спальни. Я провела ее через спальню, открыла потайную дверь. За дверью располагалась маленькая комната без окон. Из нее у меня уходил потайной ход. А сама комната была защищена от прослушивания. Но я на всякий случай открыла еще купол тишины.
- Я вас слушаю княгиня.
- Откуда у тебя обручальное кольцо моего рода? - в голосе звучало любопытство и настороженность. Я решила, по возможности, быть откровенной.
- Мне его дал ваш сын.
- Элеонора, вы...дружите с Майлером? - удивилась она.
- Нет, Ваша Темность я знакома с Зольтаном, - княгиня сжала губы.
- Когда вы обручились? - она щелкнула пальцами, и на столике появились бокалы и графин. Налив себе и мне вина, она заняла ожидательную позицию.
- Мы не обручались княгиня. Мы с Золом друзья. Как вы увидели кольцо?
- Обращайся ко мне по имени. Родовые артефакты все члены рода видят под любыми заклятиями. Зачем?
- Зол помогает мне избавиться от особо настырных поклонников. Я проношу это кольцо до будущего лета. Извините Аусталия, больше сказать не могу. Спросите у Рохтриса, может он что-то и добавит.
- Опять интриги, - грустно сказала она. - Я так устала от них. Мне хочется верить, что мы найдем с тобой общий язык. Я не возвращаюсь домой. Правление передала Майлеру. Следующим летом он женится на второй дочери Расельона (князь светлых эльфов). А я буду жить рядом с мужем и сыном, воспитывать дочек и не хочу лесть в политику.
- У вас не получится.
- Знаю, но постараюсь максимально отгородиться.
- Когда будет объявлено о смене власти?
- В первый день осени. Все сразу и объявление и коронация и обручение. Я там не нужна. Майлер уже полгода управляет сам, я только подписи ставила. - Не поедите на коронацию к сыну?
- Нет. Это его праздник. Я буду только внимание на себя оттягивать своей беременностью. Да и чувствую себя не очень. А через полтора месяца живот будет уже видно, - она улыбнулась. - Рохтрис трясется надо мной как над умирающей. Наверное, уже ищет. Я так понимаю, амулеты тут не работают?
- Только мои, - улыбнулась я. - Откровенность за откровенность. Я поступила в академию, под чужим именем, Зольтан меня там прикрывает.
- Спасибо Элеонора. Мне пора, если тут не работают амулеты Рохтрис уже в панике. Пойду, а то инфаркт получит.
Я убрала щит, мы вышли из потайной комнаты. Я едва успела закрыть дверь. В мою спальню ввалилась охрана во главе с архимагом.
- Будьте любезны объяснить свое вторжение лорд Доэтваль?! - выдала я стальным голосом.
- Простите Ваше Высочество, я искал княгиню, а амулет привел к вашим дверям.
- И вы считаете это достаточным поводом, что бы ворваться ко мне в спальню?! Все вон! Архимаг, останьтесь.
Гвардейцев и любопытствующих сдуло ветром. - Лорд Доэтваль, - я сменила голос на ласково-укоряющий, - что могло случиться с Аусталией в моих покоях?
- Она пропала с радара.
- Потому что я накинула купол тишины. Имеют право две женщины посекретничать?
- Еще раз прошу меня извинить Ваше Высочество.
- Перестань Рохтрис, твое поведение переходит все границы, - вклинилась Аусталия. - Пойдем уже, а то принцесса опоздает на бал из-за нас.
Они ушли, а я еще долго улыбалась. Вот кто бы мог представить подобное поведение за нашим хладнокровным и ничем не пробиваемым архимагом. Ровно в положенное время я вышла из своих комнат. Естественно меня ждали.
- Ваше Высочество вы восхитительны! Вы позволите вас проводить?
- Я не нуждаюсь в ваших комплиментах принц, как и в сопровождении. Но отказать вам не могу, и вы прекрасно это знаете, - прошипела я, сохраняя на лице улыбку.
- Ну почему же? Вы вполне можете мне отказать. В сопровождении, в вашем внимании, и даже в обновлении помолвки. Я только не понимаю, чем заслужил подобное обращение к себе?
Я не стала отвечать. Этот брак нужен Инсарии, и выбора у меня нет. Он тоже об этом знает. Но при этом продолжает изображать из себя неизвестно что. Вот кому нужны его ухаживания? И это миролюбиво добродушное отношение?
Официальная часть бала прошла, начались танцы. Я честно удрала на террасу, не дав принцу возможность меня пригласить. Весь бал мне здесь не продержаться, а жаль.
- Как себя чувствует моя обожаемая невеста? - раздалось у меня за спиной. Я с искренней улыбкой развернулась на голос.
- Зольтан! Рада тебя видеть. Не знала, что ты будешь на балу.
- От кого прячемся Ваше Высочество?
- Я настолько явно сбежала?
- И это заметил не только я, - укоризненно смотрел на меня Зол.
- Плохо. Бенедикт расточает любезности, а меня от него тошнит.
- Увы, здесь я тебе не помощник. Однако могу пару танцев оттянуть на себя. Если принцессе будет угодно мне их подарить.
- С огромным удовольствием подарю их вам лорд Фэхтэр.
Мы вернулись в зал и закружились в танце.
- Я разговаривала с Ее Темностью.
- Знаю, княгиня рассказала мне о вашей беседе. Жаль я не успел маму вовремя предупредить. Ее Темность пережила некоторый шок, увидев кольцо.
- Она знает про Лори, точнее мое имя там? - спросила я у Зольтана.
- Пока нет. Но думаю, долго это не будет для нее тайной. Хранить секреты княгиня умеет, а вам лишний помощник не помешает. Между прочим, принц не сводит с нас глаз.
- Постарайтесь закончить танец подальше от него. О своем поступлении в академию я ей уже рассказала, только имя не назвала.
- Может около Танетона, он как раз удачно беседует с вашими сокурсниками.
- Замечательно, заодно и представите мне их. Думаю, они не откажутся познакомиться с принцессой.
Так до конца бала я и играла в прятки. С кем-то разговаривала, с кем-то танцевала, даже отца вытащила танцевать, была весь вечер просто нарасхват. Принц гонялся за мной около часа, затем ему видимо это все надоело. Он перестал обращать на меня внимание, развлекаясь в свое удовольствие.
Еще пять дней мне удавалось избегать общения с принцем наедине. В основном потому, что отсутствовала во дворце. На мелкие развлечения для гостей я имела права не приходить, чем активно пользовалась. Все свое время я проводила в лаборатории Цитадели артефакторов. Во дворец возвращаясь лишь на обед и ужин. Видимо подобная ситуация Бенедикта не устраивала. Сегодня он раньше обычного ушел с ужина, с весьма сосредоточенным видом. Я успела расслабиться и погруженная в свои мысли шла по коридору. За что и поплатилась. Нельзя, нельзя расслабляться и терять бдительность, когда ведешь военные действия. Я знала это в теории, теперь поняла на практике. Когда в пустом коридоре мне зажали рот и силой утащили в ближайшие покои, я не успела даже пикнуть. Сознание отметило купол тишины и невидимости, блокирующее заклинание на двери и сильные мужские руки. Принц прижал меня к стене, не давая вывернуться.
- Я не привык, чтоб меня так бессовестно игнорировали, - проворковал он мне, почти касаясь лица губами. Я поняла, что он просчитал все и помощи мне ждать неоткуда. А сама я с ним не справлюсь. Моих познаний не хватит против уже состоявшегося боевого мага, остается лишь дипломатия. Но и здесь он старше и опытней меня. - Я ничем вас принцесса не обидел, не оскорбил. Я предложил вам лишь дружеское общение. Но вы старательно меня избегаете, отрицательно встречаете любые мои действия. Шипите, выказываете недовольство и язвительно отвечаете мне. Я хочу знать причину подобной реакции на меня. И пока меня не устроит ответ, вы отсюда не выйдете.
- Вы забываетесь Ваше Высочество. Подобные действия недостойны принца. - Ничего, лучше я сейчас нарушу этикет, чем в будущем получу врага в своей спальне. За что вы меня ненавидите?
- Я не претендую на вашу спальню, как и на вас впрочем. Ненависти к вам принц я тоже не испытываю. Я предпочитаю оставить наши отношения на официальном уровне. Если вы перестанете меня преследовать, я постараюсь держать себя в рамках этикета.
- Преследовать? Вот значит, как вы воспринимаете элементарное желание к общению. Хочу вам напомнить принцесса. Я ваш жених и имею право ухаживать за вами. Имею право требовать вашего внимания, и совместного проведения времени.
- Имеете, - холодно ответила я. Какой смысл отрицать очевидные вещи. Если б он еще убрал руки с моей талии, а лучше совсем отодвинулся от меня метра на три, я б ему даже спасибо сказала.
- Хорошо, что вы принцесса хоть это признаете. Завтра утром вы будите сопровождать меня на прогулке. Иначе я потребую объяснений у вашего батюшки. Надеюсь, вы внемлете голосу разума.
У меня внутри все оборвалось. А принц резко отстранился, и покинул меня быстрым шагом. Я вернулась к себе, заперла дверь спальни, прошла в ванную комнату. Открыла воду и только после этого позволила себе расплакаться.
Быстрым шагом я преодолевал коридоры. Внутри все клокотало от злости. Несносная девчонка! Сколько отвращения было во всем ее виде! Да что я ей сделал!? Мы же с ней в одинаковой ситуации, как она этого не понимает? Да и, в конце-то концов! Я не урод, не старик, чтоб от меня так шарахаться! Я влетел в свои покои. Налил себе бокал вина и залпом выпил.
- Кто довел тебя до такого бешенства? - я вскинул голову. Натолкнулся на сочувствующий взгляд друга, герцога Лингорна.
- А, это ты. Принцесса, кто ж еще! Вот скажи мне Аниган, за что она так со мной?
- Опять ничего не вышло?
- Да какое там примирение! Я только хуже сделал, скатился до угроз.
Аниган захлебнулся вдохом, и уставился на меня, не веря услышанным словам.
- Не смотри на меня так, самому противно. Если б ты видел, с каким отвращением она на меня смотрела! Я тоже не железный. Нервов уже не хватает! И не сделал же ей ничего. Грубого слова не сказал. Почему она так себя ведет?
- Может все проще и это расовая антипатия?
- Не знаю, но вряд ли. Наша разведка докладывала об отсутствии у принцессы расовых предубеждений.
- Всякое может быть. По отношению к другим ее нет, а как к себе применила, так и проснулась. Сам знаешь, как к нам вампирам относятся. В глубинке до сих пор думают, что мы пьем человеческую кровь, при чем живьем.
- Но принцесса не безграмотная селянка! Должна знать, что этот миф ничем не обоснован. И на балу я ничего такого не заметил. Она со всеми мило общалась.
- Конечно, только вампиров в этом списке не было.
- Это скорей связано со мной. Любой член нашей делегации передал бы ее в мои руки. У меня вообще сложилось ощущение, что лорд Фэхтэр ей активно помогал играть в прядки. И младший Дибуан может быть тоже. Не знаю, это ее просьба или они сами догадались, но было очень похоже. И заметь, один дроу, другой оборотень. Нет, раса здесь ни при чем, - рассуждал я, меряя комнату шагами.
- А может кто-то предложил более интересную партию?
- Кто? Оборотни отпадают, эльфы тоже. В царстве Хазейри поддерживают чистоту крови. Гномы ни с кем не роднятся. Что остается?
- Дроу, демоны, драконы.
- Три совершенно закрытые расы, которые до сих пор к себе не пускают? Хотя дроу последние два десятилетия стали активнее, - я резко остановился, смотрел на друга, пораженный догадкой. - Лорд Фэхтэр!
- И с ним принцесса была очень мила, - добавил масла в огонь Аниган.
- И княгиня здесь, и на осень назначена коронация наследника вместе с помолвкой. А имя невесты не называют. Значит, у нас есть две кандидатуры. Или лорд Фэхтэр, или сам наследник, второе более вероятно. Тогда зачем пригласили меня? Эзарн не хочет скандала? Они добиваются отказа с моей стороны? Может быть, очень может быть. Отправь домой донесение, пусть проверят.
- Хорошо. А самый простой вариант ты не допускаешь? - я вопросительно приподнял бровь. - Девочка влюблена в кого-то, и этот кто-то должен быть из близкого окружения. Принцесса давно никуда не выезжала.
- Возможно, хотя, не выглядит она влюбленной, - задумался я.
- Элеонора хорошо владеет собой. - Ладно, пора спать. Посмотрим, что принесет завтрашний день.
------------------------
Не знаю, сколько времени я позволила себе упиваться своим горем. Но все же заставила себя успокоиться, умыться и лечь в постель. Этот договорной брак, давно вызывает у меня неприязнь и отторжение. Но раньше я уверяла себя что смогу, выдержу, справлюсь. Пока не появился принц. Как можно выйти замуж за не любимого? Когда он сегодня прижимал меня к себе, мне было не просто неприятно, мне было противно. А от мысли о брачной ночи хочется выть. Как я это все вынесу? Но если принц пойдет к отцу, обручение папа отменит. Он меня слишком любит, что бы заставлять. И тогда погибнет надежда на выход к южному хребту, а там алмазы и залежи серебра. И самый удобный перевал к эльфам. Да и надежный союзник нужен человеческому королевству, окруженному со всех сторон другими более сильными расами. И лучше это пусть будут вампиры, они хоть адекватные в отличие от лунайтов. Это если луны еще захотят, они не любят смешивать свою кровь. А больше выбора у меня и нет. С севера примыкают земли драконов, им слабая человечка не нужна. С северо-запада демоны, правда, они за Алансорскими горами, но лучше уж более привычные вампиры. Да и не заинтересованы демоны в людях. С запада магическое плато, с которого вечно лезет какая-то гадость. С востока луны, с юга вампиры. Все круг замкнулся. А у вампиров еще мирные договора с оборотнями о выходе на архипелаг. Тупик, выхода нет. Так что принцесса закрой свое сердце в крепкий сундук и постарайся привыкнуть к Бенедикту. Ничего от тебя не отвалится, не ты первая, не ты последняя. Значит, стиснуть зубы и найти в принце что-нибудь хорошее. Молодой, красивый, воспитанный, сдержанный, вон, сколько времени он терпел мои выходки. Только сегодня сорвался. Я вспомнила дыхание принца на своем лице, и желудок скрутило спазмом. Снова потекли слезы. Нет, так нельзя. Думай о другом. Например, чем от него пахло? Корицей и миндалем - легкий чуть с горчинкой запах. Мне ведь такой нравится, вот и буду думать про миндаль, чтоб не воротило.
В окно пробился первый луч солнца. Плохо, так и не смогла уснуть, еще и плакала полночи. Придется накладывать на опухшее лицо иллюзию, а то сама себя испугаюсь. Я выпила успокоительное зелье, собралась с силами и вышла в гостиную. Горничная уже накрыла завтрак. Как хорошо, что она не лезет в спальню без вызова.
- Доброе утро Ваше Высочество. За дверями прогуливается принц Бенедикт.
Я тяжело вздохнула про себя, караулит, чтоб не сбежала. Общий завтрак во дворце подают только к двенадцати часам. Поэтому все кто встает раньше завтракают у себя. Сейчас только восемь утра, он будет там ждать до двенадцати? Тогда об этом узнает весь дворец, и отец тоже.
- Пригласи принца позавтракать со мной. Я проследила за удаляющейся горничной. Принятое ночью решение позволяло сохранять мне спокойствие. Больше никаких глупостей. Мне придется прожить с этим мужчиной всю жизнь, ссоры не облегчать моего существования.
- Доброе утро Ваше Высочество, - он склонился к моей руке.
- Здравствуйте принц, составите мне компанию?
- С удовольствием принцесса Элеонора. Вы меня удивили Ваше Высочество, я не ожидал получить от вас приглашение.
- Это моя вина. Последние пару дней я была довольно занята и не уделила вам должного внимания. Постараюсь исправить сложившееся положение.
- Ваше Высочество весьма милы сегодня утром. Вы осчастливите меня совместной прогулкой? - в его голосе мелькали нотки сарказма, я их проигнорировала. Заслужила, что ни говори.
- Да. Но мне бы хотелось совершить это замечательное событие сейчас, до официального завтрака. Если вы не против Ваше Высочество?
- А как вы планируете провести время после завтрака?
- Я собираюсь посетить Цитадель, если вам будет угодно перенести нашу прогулку.
- Зачем принцессе второе образование, тем более артифактора? Не слишком ли грязная работа для ваших очаровательных пальчиков?
- У моего отца четыре полных образования. А я являюсь кронпринцессой, если вы помните, - это что, пренебрежение к женскому разуму? Или он считает, что удел женщин наряды, сплетни, вышивка?
- У вас будет муж, зачем же утруждать себя? - уголки его губ дрогнули. Не понимаю, он серьезно или смеется надо мной.
- То есть, вы отводите мне роль красивого придатка, Ваше Высочество. Однако, это мое государство, и я планирую управлять им сама.
- Я тоже на роль придатка не подхожу, - он улыбался уже открыто. Не могу понять, то ли его забавляет наш разговор, то ли задумал каверзу для меня.
- Так откажитесь принц, - он рассмеялся. Мне пришлось ждать, пока Его Высочество насладится весельем.
- Я уже давно понял, что именно этого вы и добиваетесь. Осталось выяснить причину. Итак, поскольку я уверен, что глупая и безграмотная королева на троне это худший вариант. Я не буду огранивать ваше стремление к знаниям. Вы ведь предполагали возможность запрета? - я вынуждена была признать, да побаивалась, но вслух сказала иное.
- Только что вы высказывали противоположные мысли.
- Было интересно посмотреть на вашу реакцию. Глупой вы уже не являетесь, что радует, а знания и опыт дело наживное. Вас устраивает мое отношение к вопросу учебы, принцесса?
- Вполне Ваше Высочество.
- Замечательно. Прошу вас, - он подал мне руку, и мы направились в сторону сада. - Соответственно у меня изначально не было желания отстранять вас от управления королевством. Надеюсь, мы сможем работать хотя бы в дружеском тендеме?
- Меня радуют ваши слова принц. Главное что бы в будущем они не разошлись с делом.
- Не разойдутся, я слов на ветер не бросаю. А теперь я хочу разобраться в происходящем. Вы сменили гнев на милость после моей угрозы обратиться к королю. Из чего я делаю вывод. Вы боитесь отца Элеонора? Он может вас наказать, заставить? Какие у короля рычаги давления на вас?
- Вы ошибаетесь принц. Король меня любит и желает мне счастья. Я тоже люблю отца и не хочу его расстраивать.
- Значит, ваш отказ от помолвки его расстроит? И только ради этого вы соглашаетесь на брак? Вы сами понимаете, как это звучит?
- Данный брак принесет пользу и стабильность двум королевствам. Я выполняю свой долг Ваше Высочество.
- Замуж только ради долга? И это говорит юная принцесса? Сомнительно, но допустим. В этом случае вы должны были изначально вести себя, так как сейчас. И тогда может быть, я вам бы поверил. Скажите честно, Инсария нашла для себя лучшего союзника? И кто это оборотни, эльфы, дроу? - он сделал ударение на слове дроу. Значит, принц обратил внимание на мое милое общение во время бала. И эльфы в этом списке ожидаемое умозаключение.
- Вы ошиблись в раскладе принц. Я не стану приводить доводы. Вы сами все поймете через месяц.
- Месяц.... На следующий месяц у нас только одно значимое событие. Коронация Майлера и обручение, а имя невесты утаивают. Уж не вы ли дорогая? - я послала ему укоризненный взгляд. - Нет? Допустим. Луны, демоны и драконы отпадают, в такое единение поверить трудно. Остаются оборотни, дроу и эльфы. У оборотней нет наследника нужного возраста. Скорее эльфы, исходя из прибытия совместной делегации. Но ни дроу, ни эльфы серьезных причин не имеют, и королевству Инсария подобный союз ничего не дает. Видимо есть некий фактор, о котором я не знаю....
Мы некоторое время шли, молча, принц задумался. Я не стала его отвлекать от раздумий. Если хватит ума он сейчас придет к правильному решению. Особой тайны в этом уже нет, до официального объявления остался месяц. Княгиня не скрывает своего отношения к архимагу. Если у Бенедикта хватит сообразительности, он объединит все составляющие. Принц неожиданно замер.
- Княгиня! - я улыбнулась, опуская ресницы. Кажется, мне достанется умный муж. - Поправьте меня, если я ошибаюсь. Майлер женится на эльфийке, отсюда их внезапное потепление в общей политике. А Ее Темность выходит замуж, и покидает Эоланию. Только это могло заставить ее отказаться от короны. Значит жених из вашего королевства, но вряд ли это король. Нет никаких предпосылок к этому браку, ни малейших приготовлений к королевской свадьбе. За все время моего пребывания здесь я видел княгиню исключительно в сопровождении архимага. Мощная пара. Архимаг к тому же человек, преданный Инсарии. Итак, что мы имеем? Эльфы не пойдут против своей принцессы, сын поддержит мать, княгиня выступит на стороне мужа. Архимаг преследует интересы Инсарии, а оборотни всегда поддерживали его и первого министра. Образуется очень мощный альянс, против которого выступит лишь идиот. Так зачем вам я? Единственная причина, которую я вижу - это расположение Самадии. Вам нужен беспрепятственный проход по нашей территории, перевал к эльфам, и круг замыкается. Даааа, Ваше высочество, что бы вы ни сделали, Самадия вынуждена будет заключить мирный договор. Находясь в кольце такой силы у нас просто нет выбора. Но все это политика, а я хочу знать, чем вызвал ваше личное неудовольствие?
- Вам разве не достаточно знать, что с моей стороны не будет препятствий к браку?
- Нет, мне этого мало. Прежде всего, от брака я хочу получить жену. Желательно любящую, нежную, заботливую, умную девушку. Я понимаю, что вы меня не любите. Любовь не возникает от чувства долга. Поэтому я приехал на год раньше, что бы узнать вас, и дать возможность узнать меня. И что же я получил. Мы с вами даже поговорить нормально не можем. То вы демонстрируете мне злобное создание презирающее меня. То я вижу перед собой кронпринцессу. Но я так до сих пор и не видел девушку, я не знаю вас Элеонора. И не вижу больше смысла находиться здесь. Я покину дворец через час. Вас проводить?
- Подождите, - в моих мыслях был сумбур. - Я не хотела вас обидеть Бенедикт. Хотя вынуждена признать, что хотела этого по отношению к принцу. Я не учла, что за титулом находится еще и личность, - я обидела человека, незаслуженно обидела. Причем ухитрилась обидеть и мужчину и принца одновременно. Теперь придется исправлять содеянное. - Я умею признавать свои ошибки, простите меня принц. Пожалуйста, останьтесь, позвольте мне исправить сложившуюся ситуацию, - ну да, ну да. А еще я представляю, какой будет скандал, если делегация покинет дворец до Радужного бала. Я скромно потупила взор, ожидая его решения.
- А вот и третий облик - милая, очаровательная принцесса.
У меня было два варианта. Уйти с гордо поднятой головой, или "расстроиться" до слез, пусть успокаивает. Как бы не сложились наши отношения в будущем, обиженный принц соседнего государства, это не то, что нужно моей Инсарии. Я серьезно перегнула палку, придется срочно исправлять. Иначе я не смогу объяснить отцу отъезд делегации вампиров. И открыто врать ему тоже не смогу. Я, не поднимая головы, медленно повернулась, и вошла в ближайшую беседку. Понурые плечи, опущенная голова, руки нервно теребят платок. Заодно скинула иллюзию, мои красные и подпухшие глаза сейчас послужат делу. Крохотное заклинание и лицо стало влажным от слез. Ни один мужчина не устоит против женских слез, особенно если считает себя виновником их появления.
Принц остановился у входа в беседку. - Принцесса, - в интонациях недоумение.
- Не смею вас больше задерживать принц, - прошептала я тихим дрожащим голосом, и "украдкой" вытерла слезу. Этого было достаточно. Принц мгновенно оказался рядом.
- Ваше Высочество, - вот и тревога в голосе. Я попыталась спрятать лицо, но мне не дали. Принц мягко удержал меня за подбородок и заглянул в лицо.
- О боже! Элеонора, прошу вас, не надо!
А дальше как по написанному сценарию. Меня обняли за плечи, прижали к груди, и стали успокаивать. Вот теперь он никуда не уедет. Я не любитель манипулировать людьми, но иногда приходится. Жизнь заставила и научила. А что делать, если я родилась девочкой, и никто не воспринимал меня всерьез. Пришлось отстаивать свое право наследной принцессы. Доказывать знания и умения, силу воли и характер, чтоб управлять королевством. И науку интриги освоить пришлось. Во многом, конечно, помог отец, но укрощать придворных приходилось самой. Папиными угрозами уважения к себе не заслужить. Надеюсь, принц меня простит, если когда-нибудь догадается. Но кое в чем мне пришлось покаяться. Все же я не бездушное существо, объяснить свое поведение необходимо.
- Я не помню, когда это началось. Я вдруг осознала, что за меня все решили. Распорядились мной как куклой, поставив в нужный угол. Зачем нужна была эта помолвка в столь юном возрасте? Когда пятилетняя девочка повторяла за отцом слова, не понимая их сути. Меня лишили даже самой надежды на любовь и счастье. Отобрали возможность мечтать. Меня нервировала и раздражала ситуация в которой я оказалась. Я смотрела на кольцо, и раздражение с годами перерастало в ненависть. Я ненавидела этот перстень и презирала. Я даже в руки его никогда не брала. Кольцо вызывало у меня отвращение. Это как прикоснутся к чему-то мерзкому и не достойному. Я ненавидела все и вся связанное с ним. Но мне никогда не приходило в голову, что за кольцом стоит личность. Человек, который тоже может испытывать чувства. Который, так же как и я не в восторге от принудительного обручения, - я всхлипнула, и принц прервал мою исповедь.
- Все хватит, не нужно ничего больше говорить. Я все понял. Сам виноват, я должен был догадаться, что девушки воспринимают подобные вещи острее. Не плачьте принцесса. Мы оказались в одинаковой ситуации. Мне тоже хочется любить и быть любимым. Давайте договоримся. Я не могу сейчас забрать кольцо, но могу забрать свое слово. Я освобожу вас от данного обещания. А кольцо просто останется у вас на хранении. У нас есть год для того что бы понять, простить и заинтересовать друг друга. Год достаточный срок, многое может измениться. А там, если ничего не изменится, я заберу кольцо, и мы не станем обновлять помолвку. А вы пообещаете на протяжении этого времени от меня не прятаться.
От удивления у меня высохли слезы. Я смотрела на принца и не верила в то, что слышу. Меня отпускают?! Вот так просто, без обязательств? Сохраняя необходимую видимость?
- А как же договор принц? - я отстранилась от него. Он сложил руки на груди, и откинулся на спинку.
- Ваше Высочество давайте мы не будем основываться в наших отношениях на долге и политике. А еще я предлагаю отбросить титулы, этикет и другие дворцовые ограничения.
- Это все, безусловно, очень заманчиво принц, но объясните, как мы будем видеться в течение года?
- Бенедикт. Очень просто, я не собираюсь покидать Инсарию.
- И какова будет официальная версия вашего пребывания здесь столь длительный период?
- Официальной не будет. Я останусь здесь под псевдонимом и личиной.
- Только для встреч со мной? - мой скепсис был понятен.
- Нет, естественно. У меня есть более важная причина. Я студент артифактрума.
- Даже так. И давно?
- Давно, уже двенадцать лет, успел закончить десять курсов.
Теперь понятно, почему второй принц Самадии считается путешественником и постоянно отсутствует дома.
- Расскажите что изучаете?
- В другой раз. Что вы решили принцесса?
- Учитывая все обстоятельства, мне не ясна основа для столь щедрого предложения. Но я, пожалуй, рискну согласиться. Принц тяжело вздохнул, сокрушенно качая головой.
- Есть ли человек, которому вы безоговорочно доверяете?
- Конечно, отец, - не задумываясь, ответила я.
- Это не полное доверие, свою душу, вы скрыли от короля, - он опустился передо мной на одно колено. Вынул из-за пазухи родовой амулет. - Я второй принц королевства Самадия Бенедикт дан Руотран, возвращаю данное мне слово кронпринцессой Инсарии Элеонорой аль Даррьен. С этой минуты кронпринцесса Элеонора больше не является моей невестой, и вольна в дальнейшем в своем выборе.
Амулет вспыхнул, фиксируя слова принца. А я почувствовала, как с моих плеч свалился неподъемный груз. Безымянный палец обожгло жаром, родовое кольцо дроу признало меня невестой. Я инстинктивно схватилась за руку и увидела золотистое свечение. Оно длилось лишь пару секунд, но было достаточно, чтоб обратить на себя внимание принца. Принц понимающе улыбнулся.
- А вот и истинная причина отказа мне.
- Нет! Вы ошибаетесь Ваше Высочество! Я свое согласие никому кроме вас не давала. Это всего лишь помощь друга, чтоб отвадить не нужных ухажеров. И я не понимаю, почему кольцо само активировалось.
- В этом случае ситуация еще интересней, - забавлялся принц. - Вы знали, что берете кольцо у принца или короля?
- Почему ваше высочество так думает?
- Самоактивироваться могут только королевские регалии. Так знали или нет? - Нет, тогда не знала.
- А теперь значит, уже знаете. Для исключения подобной ситуации вы должны были надеть кольцо сами принцесса. Мое же вы не носили и могли снять, потому что я его вам не надевал. Вам надел его во время обручения ваш отец. А это кольцо вы снять не можете, иначе не носили бы его во дворце. То, что принц он не сказал, кольцо надел сам, и не мог не знать о последствиях. Я могу вам помочь разобраться?
- Спасибо Ваше Высочество за предложение, но я сама справлюсь. Уверена это всего лишь стечение обстоятельств. Он знал, что я обручена, что обновление лишь следующим летом, и должен был забрать кольцо перед этим. Никто не мог бы предположить разрыв помолвки сейчас.
- Возможно, только о каких ухажерах идет речь? От чего вас пытались защитить принцесса? Кто мог вас преследовать настолько серьезно? И почему вы не воспользовались моим кольцом? Молчите. И этот таинственный преследователь находится не во дворце и не в Цитадели, где вас все знают и защита вам не нужна. Где всем известно о нашей помолвке, и вам не нужно подтверждать ее кольцом. А где принцесса?
Он загнал меня в угол. Для меня осталась или ложь или правда. Прямую ложь я всегда избегала уклонениями и недомолвками. Но сейчас это не выйдет. Сказать правду? А если он меня выдаст, вольно или невольно? Тогда я не смогу закончить обучение, а я ведь только поступила.
- Принцесса, я доверил вам свою тайну. О моем обучении в Инсарии никому неизвестно, я учусь инкогнито. Доверьтесь и вы мне.
- Хорошо принц. Я учусь в академии, вернее только поступила. Мое полное инкогнито было условием короля. Отец сразу заберет меня из академии, если информация просочится. Надеюсь, вы сумеете сохранить эту тайну.
- Можете не сомневаться. Но я не понимаю, вы же закончили ее несколько лет назад?
- Зеленый факультет. Но училась я во дворце под присмотром фрейлин. А мне хотелось стать полноценной студенткой, ходить на пары, общаться с другими студентами. Понять, каково это быть просто студенткой, а не принцессой.
- Как вам удалось уговорить короля? И на какой факультет вы поступили теперь?
- С большим трудом и благодаря поддержке архимага. А поступила я на боевую магию.
- Что! И Луэнг вас принял!? Он же терпеть не может девушек на своем факультете, да и в жизни тоже.
- Нас поступило в этом году шесть человек. Магиструм, конечно, кривится. А вы принц, откуда знаете декана Луэнга?
- Надо же какие новости в нашей альма-матер! Я его знаю, потому что учусь там же. Как вас зовут в академии принцесса?
- Вы учитесь в академии Инсарии!? Но у вас же своя есть.
- Нашу академию я уже закончил, да и боевой факультет в Инсарии самый сильный. Не только вы принцесса хотите иметь несколько образований. Вы не сказали мне имя. Скажите, я все равно вас высчитаю, из шести девушек это сделать будет не трудно.
- А вы принц мне свое скажите?
- Зачем? Вы поступили, что бы ощутить свободу, так наслаждайтесь ею. Мое присутствие рядом будет вызывать у вас дискомфорт. Я учусь курсом старше и тоже на боевом. Так что можете обращаться по учебе, с радостью помогу. А высчитать меня вы не сможете. Старших курсов четыре и там одни парни. Но если вы будите настаивать, я назовусь, только хорошо подумайте, нужно ли вам это знание.
- Я подумаю. Вы правы принц, зная, где меня искать, вычислить не сложно. Тем более из шести девушек только половина люди. Лори, Лорейн эль Доэтваль.
- Доэтваль, и кем вы приходитесь архимагу?
- Племянницей. Дальняя родственница из провинции.
- Декан на это не купиться, он будет искать.
- Уже ищет. Но документы у меня в порядке. Личина и аура не пробиваемые. Да и сильно копать ему не позволят.
- Замечательно, нам даже не нужно искать повода для встреч. Мы будем вместе учиться, и видится ежедневно.
- Это вы принц будите меня видеть каждый день, а я пока не знаю кто вы.
- И это замечательно! А вот вы принцесса, если полюбите не принца, а студента академии, меня это устроит еще больше. Ну а регулярное общение я вам гарантирую. Нам пора возвращаться, скоро официальный завтрак.
У меня отлегло от сердца. Оставшиеся дни до начала учебы я провела в душевном равновесии. Принц оказался нормальным парнем, с которым можно спокойно разговаривать. Наше общение не носило отблеск ухаживания, оно было легким и непринужденным. Радужный бал прошел в приподнятом моем настроении.