- Без тебя вижу! Активируй аварийную блокировку питания!
- Не выходит! Система не отвечает! Астран, черт возьми, ты что, уснул?!
Юлий Астран, бортовой инженер Межзвездного космического корабля класса "Изыскатель" "Серебряная Монета", очнулся от недолгого забытья. Судя по таймеру, продремал он не более четверти часа. Состояние необоримой усталости накатывало на него довольно редко, и астронавт не придавал этому настолько большого значения, чтобы поведать о нем своим коллегам или врачу. Если быть точным, он вообще мало что кому рассказывал и из-за своей молчаливости часто становился объектом шуток экипажа корабля. О прошлом инженера его коллеги знали очень мало, а именно: что он родился на Эвридике - одной из многих колоний Земной Федерации. Закончил Звездную Академию, несколько лет работал в межпланетной почтовой службе какого-то отдаленного сектора, а потом подался в изыскатели, и так оказался на "Монете". Впрочем, этого вполне хватало, он был профессионалом, а остальное их не интересовало.
Астран выпрямился, размял окоченевшие суставы и обвел взглядом рубку. Сам он, как и полагалось бортовому инженеру, сидел около панели контроля работы систем корабля. Справа от него Тео Корден, связист-навигатор, скрючился над весело перемигивающимися кнопками и нажимал на них с быстротой молнии. Рядом с ним стоял и, отчаянно жестикулируя, давал по большей части бесполезные советы Андреа Волков, старший исследователь корабля. Капитан "Монеты" Арман Купер расположился напротив двух больших экранов и внимательно следил за стремительно меняющейся на них информацией.
- Тео, как там уровень энергии? - капитан, оторвавшись от экранов, взглянул на связиста, - Далеко еще до критического?
- Уже зашкалило, сэр! Еще немного и обшивка усилителя полетит ко всем чертям!
- Я же говорил, что эти пушки нам боком выйдут!
- Заткнись Ан. Юлий, генератор в норме?
Астран посмотрел на вопрошающего связиста и коротко кивнул.
- Хорошо! Хоть одной проблемой меньше! Ан, либо ты замолчишь, либо я заткну твой рот своим ботинком! Не боись! Ради такого дела не пожалею!
Юлий повернулся к собственному пульту управления и нажал несколько клавиш. Перед ним появилась голографическая копия "Серебряной Монеты". Инженер развернул ее анфас и сфокусировал изображение на лобовой части корабля. На прозрачном сиренево-голубоватом корпусе резким ярко-красным цветом мерцали орудийные системы. Астран ухмыльнулся: как он и предполагал, авантюрная затея капитана с покупкой плазменных пушек, на одной из нелегальных торговых станций, не прошла бесследно. Юлий пробежался пальцами по пульту, проверяя уровень энергии пушек, их температуру, силу активированного заряда. И почувствовал на себе чей-то взгляд... Он обернулся и посмотрел в глаза капитану.
- Астран, твои предложения?
Инженер секунду-другую помолчал и ответил:
- Орудия перегружены, нужно их разрядить.
- Действуй.
Астронавт переключил систему управления плазменными орудиями на свой пульт и активировал дисплей. Перед ним разверзлась бездонная пропасть космоса. Тысячи звезд были раскиданы по всему экрану, а в центре ледяной глыбой висела громада астероида. Картина завораживала: гигант был испещрен кратерами и скалами. Вперемешку с базальтом и рудой на его поверхности возвышались ледяные шпили. Он был олицетворением той бездонной глубины, которая его окружала. К реальности инженера привел голос Волкова:
- Даже не смей лупить по астероиду, слышишь! Я только что закончил сканирование, в его недрах хранится добрая половина общей зарплаты всех жителей матушки Земли!
- Умолкни, умник! - Тео, как всегда, не мог не высказать своего мнения, - Орудия сфокусированы на пространство перед носом корабля! Если начнем их перенастраивать, они могут рвануть, к чертям собачим! А о маневрах не может быть и речи! Нет времени прогревать дюзы!
Юлий вопросительно посмотрел на Купера. Капитан молчал. Инженер вернулся обратно к экрану, задал несколько команд и откинулся на спинку кресла. В воздухе повисла напряженная тишина, слышно было лишь тихое жужжание аппаратуры, выполняющей поставленные задачи.
Сияющие плазменные лучи вырвались из сопел орудий. Бесшумно прорезав пространство, они пронеслись рядом с астероидом, на мгновение озарив его радужным светом, и канули в бездонных пучинах открытого космоса.
- Уф, пронесло! А ты, я вижу, парень рисковый, у меня б кишка не повернулась изменять направление выстрела! - Связист расслабился и с наслаждением потянулся.
Юлий равнодушно пожал плечами. К нему тут же подошел сияющий от радости Андреа Волков:
- В этом малыше центаврит, причем столько, что нам до конца жизни хватит!
Астронавт кивнул. Центаврит был впервые обнаружен в астероидном скоплении системы Альфа Центавра, в честь чего и получил свое название. После ряда экспериментов выяснилось, что он - универсальный источник энергии. Ученые так и не смогли найти ему эквивалента, как, впрочем, и синтезировать соединение. Находили его крайне редко, соответственно ценность вещества не вызывала сомнений.
- Ладно, ребята, заканчиваем разговоры и за работу! - Капитан обвел взглядом Волкова и Кордена, на секунду остановился на Астране и вернулся к экранам. - У нас ее непочатый край!
Андреа уселся на свое место, по правую руку от капитана и продолжил глубокое сканирование астероида, попутно крикнув в коммуникатор:
- Грета, хватит дрыхнуть, у нас тут целое состояние перед носом болтается! Чтоб через три минуты была в рубке!
- Хорошо, - сонно ответил коммуникатор. - Сейчас буду.
Грета Гарди с детства мечтала работать в космосе. Именно поэтому из всех академий она выбрала Звездную. Сразу после ее окончания девушка устроилась на "Серебряную Монету". Правда, через некоторое время Грета разочаровалась в своей профессии. Она ждала романтики космических перелетов и сногсшибательных приключений на задворках вселенной, а получила серую должность помощника главного исследователя. Однако Гарди и не думала покидать "Монету", оптимистично надеясь, что ничуть не позже как в следующем рейсе они найдут что-нибудь стоящее.
Юлий отключил боевой режим у своего пульта и вернул на дисплей стандартную систему шкал и графиков, отражающих состояние корабля. Взглянул на голограмму "Монеты", попутно кивнув ввалившейся в рубку Грете. После чего нажатием клавиш сместил изображение систем корабля на край экрана, а на освободившейся половине открыл отчет о продвижении сканирования. Так, из чистого любопытства.
Сенсорные лучи корабля пронзали недра звездного гиганта, открывая взору исследователей все его тайны, облаченные в длинные столбцы цифр. Ну, или почти все тайны.
- Знаешь, по-моему это органика... - Грета ткнула пальцем в цифровой ряд и вопросительно посмотрела на Волкова.
- Что? Ты сейчас о чем? - Андреа рассеяно взглянул на замеченный Гретой ряд. - Наверно сканер глючит... Ты лучше сюда посмотри! Центаврит, родимый! Такое количество и все в одном месте! До нас подобного еще никто не находил! Годовой зарплатой клянусь!
- Ты ее сначала получи, чтоб ею клясться... - пробурчал Тео. - Раскудахтался тут...
- Все! Успокоились! Корден, обойдемся и без твоих реплик! Гарди, не отвлекай Волкова от работы без повода, он и так...
- Она права.
Капитан перестал отчитывать астронавтов и перевел взгляд на говорившего.
- Она права, - повторил Астран, - на астероиде органика, сканер тут не причем: он в норме, я проверил.
***
Арман Купер неспешно прохаживался по кают-компании. Несмотря на видимое спокойствие капитана атмосфера в отсеке накалилась до предела. Андреа Волков нервно барабанил пальцами по краю стола, стоящего в центре комнаты. Тео Корден хмурился, изредка бросая угрюмый взгляд на Купера. Грета Гарди с ногами забралась на кресло и усиленно старалась не обращать ни на кого внимание. Лишь лицо Юлия Астрана оставалось спокойным и безучастным. Наконец Арман остановился и повернулся к экипажу "Монеты":
- Значит, в настоящий момент наш расклад таков: два голоса за высадку на астероид... - Капитан посмотрел на Андреа и Грету. - ...Один против... - Его взгляд проскользнул по лицу Тео. - ...И один пока еще не озвучил свое мнение. - И остановился на Юлии. - Я лично придерживаюсь нейтральной позиции, но, по правде сказать, рисковать вашими жизнями не желаю.
- Капитан, уровень опасности минимальный! То, что сканер обнаружил органику, еще ничего не значит. На астероиде могут быть лишь какие-нибудь углеводороды...
- А может быть и что-нибудь посложнее углеводородов, чтоб тебя! И позубастее!
- Ты это про крокодила?
- Знаешь, я не удивлюсь...
- Волков! Корден! Немедленно прекратите! - У капитана, наконец, кончилось терпение. - Мы по делу разговаривать должны, а не про крокодилов!
- Я не крокодилов имел в виду, капитан, - Сказал сквозь зубы Тео. - А VГамму-12.
В рубке наступила тишина.
VГамма-12 - научная космическая станция, расположенная на одной из лун ледяной планеты в секторе Веги. Ее название стало нарицательным с тех пор как Земля получила сообщение: "Запись ? 3471. Говорит VГамма-12. В пещерах около станции мы обнаружили сложные соединения, распознанные нами как органические. Мы снарядили исследовательский отряд. Планируем изъять соединения и изучить их в лабораторных условиях". Это сообщение стало для станции последним.
Через месяц на VГамму-12 прибыла спасательная команда, но людей она там не обнаружила. Единственной жизнью на станции оказался доселе неизвестный вирус. Что он из себя представлял, сейчас сказать нельзя, очевидно только то, что вирус убивал, причем быстро. Команда назад не вернулась.
Тишину прервал голос Купера:
- Так или иначе, нужно определиться. Астран, ты единственный не выразил своего мнения. Решающий голос за тобой.
Юлий поднял глаза на капитана и коротко сказал:
- Высаживаемся.
***
Четыре маленькие, облаченные в скафандры фигурки копошились у основания цилиндрического сооружения, врезавшегося в одну из скал. Рядом с ним они казались муравьями, ничтожными букашками. Даже звездолет, стоящий поблизости, и тот намного уступал в размерах этому колоссальному объекту.
Люди уже догадались, что перед ними творение разума, причем разума неизвестного, чужого. Так же они знали: видимая ими сооружение лишь часть огромного комплекса, который уходил глубоко под поверхность астероида. Астронавты искали вход. Они осознавали риск, но ими двигала невероятная сила, сила, которая испокон веков обращала взор человека ко всему загадочному. Эта сила тянула людей в лесные чащи, глубины океана и пучины межзвездного пространства. И имя этой силе - любопытство.
Древнее сооружение не могло долго скрывать свои секреты от пытливого взгляда людей. Одна из фигурок вдруг замахала руками и подозвала остальных. Они приблизились к трещине, черневшей в монолите обшивки чужой станции. Вспыхнул луч света, вырисовывая из тьмы очертания тоннеля, ведущего в неизвестность.
***
- Ни черта не видно!
- Этот тоннель когда-нибудь кончится?!
- Не отвлекаемся на разговоры! Глядите в оба, мы не на прогулке!
Астран вздохнул. Он вместе с капитаном, старшим исследователем и его помощницей вот уже час как пробирался в сердце металлического гиганта, к которому их привел бортовой сканер. Шли молча, тишину перебивали лишь звуки шагов, глухо отдававшиеся по сводам темного коридора, да редкие возгласы попутчиков, иногда дополняемые Тео Корденом, который остался дежурить на корабле. Строение, судя по всему, было давно заброшено, препятствий на пути не встречалось, все было тихо, пока...
- Капитан, Юлий, Андреа! Смотрите! - Луч фонаря Греты задержался на черном провале в стене тоннеля.
Астронавты в задумчивости остановились. Проем был большой и, судя по всему, вел в другое помещение чужой станции. Но стазу было понятно, что он не плод фантазии неизвестных архитекторов. Края отверстий были зазубрены и неровные, тонкие трещины отходили от них по стене тоннеля, и завершали картину искореженные куски металла, валявшиеся у входа в провал.
- Что же здесь произошло? - выдохнула Грета.
Юлий подошел к проему и заглянул внутрь. Слабый свет переносного осветителя с трудом выхватывал из темноты очертания нового отсека. Он был почти пустым, лишь странные искореженные конструкции прислонялись к монолитным стенам помещения. Астран еще раз осмотрелся и шагнул в зал. За ним молча последовали остальные. Они направились к середине отсека и заметили то, чего не увидел инженер при первом осмотре. У противоположной от выхода стены находилось что-то, отдаленно напоминающее алтарь, а над ним, на высоте около полуметра висел прозрачный восьмигранный кристалл.
Исследователи осторожно подошли к алтарю. Как будто почувствовав их приближение, кристалл стал излучать призрачный свет. Андреа достал переносной сканер и направил его на объект.
- Странная штука... Сканер не может найти в нем энергетических потоков, но он же светится!
Вдруг кристалл вспыхнул ярким светом и распался на множество маленьких частей. Они стали вращаться вокруг пространства над алтарем. И там постепенно стало появляться изображение отсека, в котором стояли астронавты. Однако их самих на голограмме не было. Зато были другие... Мерцающее изображение не позволяло хорошо рассмотреть этих существ, но стазу бросалось в глаза то, что они имели две верхние конечности, а стояли на четырех. Их конусообразные головы были обращены к сияющему кристаллу.
- Так вот как выглядели создатели этого чудесного местечка! - усмехнулся Волков.
Картина тем временем померкла и сменилась другой: иллюзорный зал осветился алыми вспышками, группа фигур из первого изображения собралась в центре помещения, двое из них держали переливающиеся всеми цветами радуги сферы, который выплевывали ярко-красные сгустки энергии в тварь, ползущую к хозяевам станции. Чудовище было намного больше инопланетян, его огромное тело облегал панцирь, от которого во все стороны рикошетили алые снаряды. Оно подползло к первому из существ и приподнялось на паре суставчатых ног, из-под панциря с быстротой молнии вылетели три щупальца, которые опутали жертву и притянули к разверзнувшейся пасти. В это время один из стрелков пригнулся и полоснул лучом по открывшемуся брюху монстра, и тот в конвульсиях упал на металлический пол зала. Выжившие неспешно отправились к алтарю, позади огромного трупа. Перед ними в воздухе материализовался кристалл. Один из инопланетян дотронулся до него и за алтарем открылся проход. Изображение угасло. Частицы кристалла собрались в свой изначальный облик.
- Теперь мы знаем, что делать дальше, - капитан оглядел спутников, - заходим.
- А чудовище?
- Не трусь, Грета! Ты же видела, оно мертво! - Андреа направил переносной сканер на стену. Он посмотрел на полученные данные и его глаза загорелись. - Там центаврит! И... органика...
Астронавты, не сговариваясь, достали бластеры.
- Послушай, Астран! - ехидно сказал Волков, - ты с собой так, чисто случайно, ничего не прихватил? Ну, как на Эридане. Вот сейчас бы нам не помешало что-нибудь взрывоопасное, не то что тогда...
- О чем это ты? - спросила изумленная Грета.
- Да это было еще до того, как ты пришла к нам. В то время навигатором у нас был Олаф Свантессон. И представляешь, в пятой системе Эридана нам посчастливилось обнаружить нетронутое захоронение, весьма похожее на курганы Арих-Цзе. Ну, это те, за вещички из которых любой антиквар кругленькую сумму отвалит. Но мы ошиблись, содержимое гробницы предвосхитило все наши ожидания. Представь себе платиновый саркофаг весом тонны в две! А во время осмотра находки, у Астрана вдруг активировалась магнитная шахтерская бомба, которую он зачем-то взял с собой, и приклеилась ни к чему-нибудь, а именно к этому сокровищу, и стала отсчитывать минуты до взрыва. Причем ни отодрать, ни отключить мы ее не смогли. Как обычно, она была из разряда недорогих приобретений нашего капитана, - он слегка поклонился в сторону Купера. - Оставалось только одно - со всех ног бежать к флаеру, пока нас взрывом не накрыло. Олаф, обычно спокойный, буквально рвал на себе волосы: это был его предпоследний рейс и у него был шанс неплохо встретить старость. После чего он объявил, что Астран приносит несчастье, припомнив ему еще два-три менее значительных эпизода, и до конца рейса с ним не разговаривал, хотя вряд ли Юлий это заметил, а потом вообще перешел на "Звездного Сокола".
Грета молча пожала плечами.
Пока Андреа травил байки, Астран и Купер продолжили обследовать зал. Стены помещения были гладкими, без всякого намека на надписи или изображения. Конструкции, замеченные Юлием, при ближайшем рассмотрении оказались всего-навсего грудами бесполезного металла. Алтарь оказался единственной достопримечательностью огромного отсека.
- Ну что, заходим? Спросил капитан, вернувшись к Андреа и Грете.
За всех ответил Астран, как всегда коротким кивком. Арман Купер подошел к светящемуся кристаллу и протянул к нему руку. Дотронуться до него не получилось: он был бесплотен, но как только герметичная перчатка прошла сквозь сияющий контур, стена за алтарем завибрировала и в ней появилась дыра, сначала маленькая, но увеличивающаяся с каждой секундой. И вот проход был полностью открыт. Астронавты зашли внутрь и остановились, осматривая то, что находилось перед ними. Во все стороны, насколько хватало света фонарей, тянулись ряды металлических ячеек, в каждой из них мерцал маленький пурпурный кристаллик. Одного такого кристалла хватило бы для снабжения энергией планеты средней заселенности в течении года. Это и был центаврит, универсальное топливо. Юлий продолжал осматривать помещение, и луч фонаря скользнул по стене около выхода. Там лежала переливающаяся сфера, чуть дальше валялась другая. Невероятная догадка поразила мозг инженера, как удар молнии. А что если те существа, которых Астран и его спутники видели в голограмме, не хозяева станции, а такие же авантюристы как и люди, грубо вломившиеся на чужую территорию. Истинные же создатели комплекса, пожелавшие остаться неизвестными, позаботились, чтобы их сокровища не достались посторонним. Они оставили защиту и предостережение. Жаль никто из людей не понял, что пытался им сказать мерцающий кристалл.
Юлий резко повернулся, он хотел предупредить товарищей, но было уже поздно. Вспыхнули яркие лучи бластеров, Арман и Андреа палили по монстру, бежавшему на них. Астран заметил еще одного, прицелился и тут услышал крик Греты:
- Юлий, сзади!
Длинное щупальце обвилось вокруг его тела, резко потянуло и все кануло во тьму...
***
- Эта штуковина сейчас рванет!
- Без тебя вижу! Активируй аварийную блокировку питания!
- Не выходит! Система не отвечает! Астран, черт возьми, ты что, уснул?!
Юлий Астран, бортовой инженер Межзвездного космического корабля класса "Изыскатель" "Серебряная Монета", очнулся от недолгого забытья. Судя по таймеру, продремал он не более четверти часа. Юлий отчетливо помнил привидевшееся, вплоть до малейших деталей. Все было так же, как во сне: перебранка Тео с Андреа, спокойный вопрос капитана... Надо было действовать.
Астронавт переключил на себя систему управления плазменными орудиями и активировал дисплей. Сияющие плазменные лучи вырвались из сопел орудий. Бесшумно прорезав пространство, они врезались в астероид и разнесли его на множество обломков.
- Черт бы тебя побрал, Астран! Там же центаврит! Ты только что лишил нас целого состояния!
Юлий ничего не стал объяснять Волкову, тот бы все равно не поверил.
- Эх, прав был Олаф! Ты точно приносишь несчастья!
- Полегче, Андреа! - вмешался Тео, - У него не было выбора!
Тео Корден был неправ, выбор у Юлия Астрана был, и он его только что сделал.