Куропатко Денис : другие произведения.

Хельдин.Пепел и кровь

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Хутор в одночасье обратился в прах. Раздавленные горем земляки тщетно ищут в пепле останки родных. В то время как безжалостный убийца прячется за стенами городской ратуши, находясь под защитой городничего. Люди жаждут отмщения. Они жаждут крови! Но если бы они только знали ужасную правду... (В соавторстве с Velena Revers).(Самостоятельный рассказ с завершённой историей).
  Она двигалась быстро. Слишком быстро. Её обоюдоострый клинок вспарывал воздух, с шипением вгрызаясь в плоть. Цепь кровавых шариков хлестнула Дита по лицу, заставив отшатнуться. Безумная баба словно танцевала отходную, стремительно сокращая число и без того маленькой вольницы.
  
  Дит махнул оставшимся: дескать, в атаку! А сам, тяжело дыша, привалился спиной к мазаной стене низенькой хаты. В свете полыхающей соломенной крыши, он разглядел алое пятно, расползавшееся по животу. Вожак прижал к ране грязную рубаху дрожащей рукой и медленно осел на землю.
  
  'И понёс же нас чёрт на разбой этой ночью! Ну, ничего курвища'. - Усмехнулся Дит. - 'Кто б ты ни была, а отплясалась'.
  
  Её взяли кольцом, словно пламя внутри хоровода. Разбойники ругались и свистели, пытаясь запугать, но первым никто не решался напасть.
  
  Вдруг она замерла и сложила ладони в подобие лодочки. Воздух словно застыл и Дит стал задыхаться. Его веки налились свинцом, а голова нашла затылком стену.
  
  Удар!
  
  Удар был такой силы, что протащил разбойника вдоль стены на четыре локтя. Налетевший ветер, разметал остатки шайки по округе.
  
  - Ведьма. - Прохрипел Дит, цепляясь за ощипанную гусями траву, пытаясь убраться подальше. - Зараза. - Выдохнул вожак, натолкнувшись на труп Гана, лежащего на пути с неестественно вывернутой шеей. Тот пару мгновений назад приземлился на голову, перелетев его в таком кульбите, который ни в жизнь не повторил бы, хоть за бочку самогона. - Курва. - Ругнулся мужчина на вырванный из земли камень, помешавший продвинуться дальше.
  
  Где-то позади надрывно прокричала лошадь, пришпоренная обезумевшим от страха седоком. Через Дита перескочила огромная тень, едва не отдавив ему левую руку. Кому-то таки удалось улизнуть от нежданного мстителя.
  
  Но счастье беглеца было не долгим. Во тьме из-за потушенной ударом крыши, что-то просвистело, и всадник выпал из седла.
  
  'Нож'. - Подумал Дит. - 'Я метаю не хуже...' - Невольно ухмыльнулся он, припомнив как совсем недавно, сам метал ножи в убегавших крестьян.
  
  Тишина наползала скачками. Лезла в уши. Заполняла рот кровью. Мешала дышать. Он перестал слышать, как лошадь тащила по улице раненного всадника, застрявшего ногой в стремени. Не слышал и её шагов. Лишь голос:
  
  - Сходила, вашу мать, на озерцо! Отдохнула.
  
  И не успев толком понять, как она отдохнула, Дит был перевёрнут на спину ударом босой ноги.
  
  - Ну? Готов со мной траву помять или передумал? - Над ним нависла растрёпанная дева, блеснув зелёными очами.
  
  - Да-а, пошла т-ты... - Попытался выдавить Дит, но вместо слов пустил струйку крови, быстро заполнившую правое ухо.
  
  Перед смертью он увидел отблеск луны на лезвии её стремительно приближающегося клинка.
  
  ***
  
  Настроение так и не улучшилось. Не утром, не к полудню. Добавленные за спасение селян серебрушки приятно оттягивали карман, но тяготили душу.
  
  В Зорьках никто из селян не погиб, но заимели раненых. В том числе пару тяжелых. Да и несколько хат погорело.
  
  'Считай, легко отделались. Но селянам я такое, понятно, не сказала'.
  
  ...Бандиты явились при свете луны, и только начали разбой. Хельдин как раз успела переодеться в предложенный хозяйкой сарафан. И всерьёз намеревалась окунуться в воды местного озера, которое так нахваливал староста - хозяин терема, в котором принимали охотницу.
  
  Её измазанная заказом одежда слипшимся комком упала в корзину для стирки, а после размякла в корыте. Сумка легла на кровать, оружие шлёпнулось на полку в сенях, а забрызганные кровью стригоя сапожки, спрятались под лавкой.
  
  Прохлада летней ночи приятно ласкала непривычно открытые участки тела девушки. За чередой заказов и расследований она успела позабыть про отдых, и тем приятнее он ей казался.
  
  До обоняния рыжеволосой ведьмочки донёсся пленительный дух варёной картошки с белыми грибами.
  
  'Пускай ещё немного потомятся, и будет в самый раз!' - Решила она, и с давно забытым девичьим задором выбежала в сени. А там, с крыльца во двор и...
  
  Их оказалось трое. Увидев улыбчивую деваху, застывшую в дверях, бандиты отпустили похабную шутку. В сарафане до колена Хельдин и правда смотрелась эффектно. Её рука потянулась на полку с оружием и 'ухажёры' не успели разглядеть гильдейской метки на предплечье.
  
  Охотница, конечно, могла и магией остудить их пыл. Но настроение Хельдин, услышавшей крики у полыхнувших хат, в тот момент можно было описать лишь на драконьем матерном. Эфес скользнул в руку, а обёрнутая кожей ската рукоять меча привычно вцепилась в ладонь.
  
  Разбойники могли что-то заподозрить в изменившихся чертах лица прелестницы. Могли заметить изумрудный перелив ярости в очах. Могли. Но не успели.
  
  ...Сива всхрапнула над ухом хозяйки и опустила чёрно-серую мордень ей на плечо. Та потрепала любимицу по подстриженной чёлке, стряхивая дурные мысли под ноги.
  
  Полуденное солнце заставляло суетиться горожан, сновавших от одной прохладной тени к другой. Тагран, маленький город промышляющий торговлей фруктами, встретил охотницу зноем и жаждой, едва не осушившей фонтан. Пила, конечно, не она, а Сива. Хозяйка лишь освежилась, намочив шею и волосы у лба.
  
  Но городская стража не дремала и решительно двинулась в сторону хулиганящих баб. Молодой стражник, уже было хотел предъявить нарушение, как тут же осёкся, завидев метку на руке рыжеволосой девушки. Поприветствовав гильдейского мастера, он лишь понимающе улыбнулся:
  
  'Жара, уж что поделать'.
  
  Доедая яблоки, купленные на местном базаре для себя и кобылы, 'хулиганки' подошли к постоялому дворику.
  
  - Яблоневый сад. - Прочла вслух Хельдин. - Интересно почему? - Она с улыбкой обратилась к лошади. - Не знаешь?
  
  - Я знаю! - Воскликнул мальчишеский голос из-за кобылы. - Я!
  
  Перед девушкой возник чумазый кучерявый мальчик лет десяти. В грязной от работы робе и штанах, измазанных на коленках. Волосы его были перехвачены тесьмой, чтобы не мешались при работе.
  
  - Госпожа охотница, позволите? - Протянул он руку к поводьям. В другой руке блестело боками упругое красное яблоко.
  
  - Позволишь? - Поинтересовалась Хель у подопечной, принимающей угощение из рук чернявого мальца. - Ну, держи.
  
  Она отдала повод мальчику и повторила:
  
  - Так почему?
  
  - Что 'почему'? - Не сразу понял он. - А-а. Тут раньше сад плодовый был, куда ни кинешь взгляд. Да хозяин преставился, лет пять уже как. А сын его не стал с деревцами возиться, а отстроил постоялый двор. У нас тут и конюшня какая, и кухня. Сам городничий захаживать любит! А уж, комнаты какие... - Разошёлся мальчуган. - Достойны охотницкого ордена! Вы не пожалеете, поверьте! - Заверил он.
  
  - Охотно верю. - Улыбнулась Хельдин. - А с нечистью у вас тут как?
  
  - О-о, куда ж без подобного худа! - Аж присвистнул пацан. - На окраине жальник взбесился! Так баба Агара с бабой Ирмой у колодца говорили. У Окофа, рыбака, лодку чудища перевернули. Он сам едва до берега доплыл, хоть был и вусмерть пьяным. - Восхищённо поведал мальчишка. - Зас, скорняк, жену найти не может третий день. Может её чудо какое стащило? - Глянул он на Хельдин. - У нас и их сосед пропал, только вот его никто не ищет. А Зас объявления в городе вешает. Только зачем?
  
  - Как зачем? - Удивилась охотница. - Чтоб люди помогли. Вдруг кто что видел.
  
  - Оно-то, госпожа, выходит та-ак. - Скривился малец. - Но мало кто у нас читать обучен. Разве что сам городничий, да писарь его. А остальные, что госпожа? Крестьяне да фермеры. Им читать без нужды. Им для торговли счёт пригодней.
  
  - Ладно. - Засмеялась Хель. - Разберёмся с чтением. А ты пока вот это посчитай.
  
  С этими словами она отсыпала мальчишке медяков в его затёртый карман.
  
  - Лошадку мою...
  
  - Накормим, напоим, распряжём и помоем. - С готовностью закончил он, правой рукой с удовольствием щупая потяжелевший кармашек. - А вы присядьте, отдохните во дворе. Там яблоньки, какую тень дают. А я уж о вас доложу. И комнатку, что лучше, отведём. И обедом полакомим. Присядьте на лавку за столик. Вам Лашка ягодника вынесет. Холодненького. - Улыбнулся мальчуган, и шустро повёл Сиву к задним воротам.
  
  - Постой! - Окликнула его охотница. За крупом сивой лошади того было почти не видать. - Как звать то тебя? - Невольно переняв манеру речи паренька, спросила Хель.
  
  - Гальт госпожа! Только кликните!
  
  ***
  
  Обед был изумителен, и прямо таки растаял во рту. Как только Лашка - высокая девица, здорово похожая на Гальта кудрями и линией лица, унесла опустевшие тарелки, Хель поймала себя на мысли, что как ребёнок изнывает в ожидания десерта. Знаменитый, на округу, яблочный пирог. Хм. Это будет нечто!
  
  Охотница взяла в руки кружку, откинулась назад и, смакуя ягодные оттенки напитка, закрыла глаза, растворившись в прохладе раскидистой яблоньки, склонившейся над ней ветвями.
  
  - Госпожа охотница, простите. Меня к вам послали.
  
  'Какая прелесть'. - Обозлилась Хель. - 'Может, притвориться мёртвой, обмякнув на лавке? Или будет достаточно громкого храпа? Ну почему сейчас?'
  
  Орден не одобряет отказов в помощи, кроме редких исключений, которых за историю по пальцам руки пересчитать можно. Но притвориться, что оглохла можно?
  
  - Госпожа охотница. Беда! - Не унимался мерзкий голос.
  
  - Ну, так присядьте. Расскажите, что у вас? Жена пропала, или сглазили гусыню? - Приоткрыв глаз, она обратилась к смуглому мужчине в форме старшего стражника, топтавшемуся на месте. Тот порывался присесть по приглашению, но тут же встал по стойке.
  
  - Если бы так, госпожа. А то прям, беда! Не можно ждать. Велено вас к ратуше доставить. Вас городничий примет и всё объяснит. Прошу Вас госпожа, поторопимся, а то...
  
  - А то что? - Не сдержала раздражения охотница.
  
  - Беда. - Развёл руками стражник. - Не велено трепаться мне. Прошу Вас.
  
  Лашка вынесла десерт на широкой тарелке, одурманивая запахом выпечки. Охранник выпучил глаза и невольно сглотнул, словно бы увидел еду впервые за сутки.
  
  Хель вздохнув, разрезала пирог, и протянула половину стражнику.
  
  - Феди! - Велела она, угощаясь десертом.
  
  ***
  
  - Это не, как вы изволили выразиться 'опасная ситуация' госпожа охотница. Это катастрофа! Полный гымр! Толпа жаждет крови, а получит огонь! - Надрывался раскрасневшийся городничий.
  
  - Мне нужно с ней поговорить. - Охотница задумчиво скрестила руки, прислоняясь к стене. Сидеть в такой ситуации не было никаких сил.
  
  - С кем поговорить? - Опешил городничий. - С драконицей?
  
  - Расследование должно быть объективным. Я не имею права делать выводы, имея на руках расплывчатые сведения. Нужно начинать немедленно. Собрать улики. Опросить свидетелей и подозреваемых. Обследовать тела...
  
  - Госпожа охотница. - Буквально взмолился глава. - Но ведь как же сроки! Нам ведь время короткое дадено и оно, напомню я вам, поджимает!
  
  - Значит, нечего тянуть! - Отчеканила та. - Я приступаю, а вы успокойте народ. - И не дождавшись ответа, Хельдин вышла в коридор.
  
  Деревянные ступени гулко отдавались в висках, с каждым шагом отсчитывая время. Даже здесь, в помещении с толстыми стенами, было слышно волнение толпы, собравшейся у дверей городской управы. Люд взывал к отмщению.
  
  Да и было за что.
  
  'Столько людей...' - Нахмурилась Хельдин. - 'Женщины, мужчины, дети... все сгорели. В голове не укладывается'.
  
  Она спустилась на первый этаж и, свернув под лестницу, присела на лавку для посетителей. Ратуша опустела. Не считая городничего, старшего стражника и того, что ждало её в подвале.
  
  Воздух показался спёртым, и в горле запершило. Девушка пригубила воды из фляги и сосредоточилась.
  
  'И так'. - Глубокий выдох. - 'Только факты'.
  
  'Этой ночью жители деревни Рогань увидели зарево над соседним хутором'. - Вспоминала Хельдин строки из предоставленного отчёта. - 'Шторм из огня объял дома, вздымаясь к небу'. - Дословно процитировала девушка. - 'К небу'. - Повторила она. - 'Действительно похоже на дракона. Если представить, что огонь не поднимался, а обрушился с небес. Но зачем?'
  
  'Так, ладно. Догадки потом'.
  
  'У многих в хуторе жила родня, да и остальные решили помочь. Пока дошли - уже светало. Иные утверждают, что слышали рёв, или даже видели крыло. Но, думаю, врут. Или и сами в свою же ложь верят. Как про дракона узнали, так и припомнили'.
  
  'На пепелище обнаружили только её, единственную выжившую женщину. Она была в крови и без сознания. Глубокая рана тянулась от бока через весь живот к груди. Люди доставили женщину к лекарю в город. А тот и опознал в ней дракона'.
  
  'Люди опешили: Как это так? Убийцу к лекарю, а родню в могилу?! И пошло-поехало. Городок здесь небольшой, и стражи для подавления бунта не хватит. Да и будут ли они сопротивляться? Если и горем не связаны, то всяко, им здесь жить'.
  
  'Вот и выходит, что народ от протеста до самосуда держит лишь отсутствие лидера. А тут ещё время...'
  
  'Городничий - мужик не мудрёный. Приказал бы уже не лечить драконицу и дело с концом. Попинали б тело да сожгли. Мёртвым всё равно. Он сам почти признался, что хотел так сделать'.
  
  'Да вот беда. К нему доставили письмо. И судя по всему - от двух её братьев. О том, что сестра не виновна, и что её им выдать полагается. А если нет, или с ней что дурное случится - то они на крови поклялись, что на закате город в пепел обратят'.
  
  Хель закрыла флягу и поднялась.
  
  'От лекаря 'убийцу' принесли в подвал ратуши. Это самое крепкое здание в городе. Оно и верно'. - Рассуждала охотница, спускаясь по каменным ступеням плохо освещённого сырого подвала.
  
  Но ещё в коридоре она узнала резкие запахи алхимических реагентов.
  
  'Они её эликсирами лечат? Достаточно было врача. Рану зашить и животный лекарь может, и даже операцию сделает. Помимо садов здесь хватает и ферм. Зачем же алхимия? И эти два резких запаха... Никак не вспомню. Аж нос дерут. Вот крутятся на языке, а никак...'
  
  - Как она? - С порога спросила охотница у человека, склонившегося над бледным телом.
  
  - Неважно. - Распрямился бородач.
  
  'Такому великану в самый раз быков душить, а не людей лечить'. - Удивилась Хель, но вслух спросила: - Она выживет?
  
  На сложенных досках лежала женщина. Её мертвенно бледная кожа контрастировала с черными волосами, отдающими в фиолетовый. Рана была аккуратно зашита, но чёрные от крови доски под телом несчастной говорили о тяжести раны. Она едва дышала.
  
  - Сами поглядите. - Развёл руками мужчина. - Делаем, что можем.
  
  - Вы не очень похожи на лекаря. - Бросила охотница, осматривая рану драконицы.
  
  - А я и не он. - Улыбнулся бородач. - Позвольте представиться: Асмаль. Алхимик. - Выразительно поклонился мужчина, но девушка не обернулась.
  
  - Шили вы?
  
  - Я? Нет! Ну, то есть, да. Тут такое дело... - Замялся алхимик. - Я помогал. - Нашёлся он. - Местный лекарь слаб уже глазами и за операцию не взялся. Ему бы, знаете, мази выписывать... - Отклонился от темы мужчина, но вернулся под бдительным взглядом Хельдин. - Не смог он, в общем. Послали за животным лекарем. А тот людей не оперировал и анестезии нужной для дракона не имел. Вот меня и разыскали. А я уж как мог...
  
  - Вы справились. - Поддержала она. - А где лекарь?
  
  - Ушёл. - Пожал плечами алхимик.
  
  - Как ушёл? - Опешила охотница.
  
  - Так... - Неловко улыбнулся бородач. - Переволновался, крови было много. Не знаю уж как он, а я был просто в панике. Сам себя эликсирами отпаивал.
  
  - Кстати о них... - Кивнула девушка на рядком стоящие под стенкой глиняные сосудики.
  
  - Да-да! - Заторопился алхимик. - Вот. - Он достал сложенный лист бумаги из кармана. - Я всё здесь записал.
  
  Хель приняла бумагу и пробежалась взглядом по столбцам.
  
  'Хм, даже время приёма занёс... Сказано - учёный муж. И средства верные. Я бы то же самое ей приготовила. Но вот этот резкий запах в коридоре... Может, это от Асмаля? Издержки профессии, так сказать'.
  
  - Она говорила в бреду? Приходила в сознание? Может, что при ней было? Вспомните, прошу вас. Это важно.
  
  - Увы, я вам не помогу. Мне очень жаль. - Огорчился мужчина. - При мне она в сознание не приходила. Да что уж там, почти не шевелилась. Принесли её, завёрнутую в окровавленное тряпьё. Что может при ней и было, того уж не найти. - Подытожил он.
  
  - Да вы и так помогли. - Подбодрила его девушка. - Очень кстати рядом оказались.
  
  - Уж что могу. - Устало улыбнулся он.
  
  - Кстати, простите за невежество Асмаль. Я Хельдин, охотница ордена.
  
  Алхимик почтенно кивнул.
  
  - А как вас занесло в наши края? Что, так дела в округе плохи?
  
  - Да нет. Я хотела у вас отдохнуть. Места тут такие... - Замечталась девушка. - А тут такое. - Перевела она взгляд на бледное тело на досках.
  
  - Я хорошо вас понимаю. - Грустно улыбнулся он. - Сам недавно вырвался из душных столичных лабораторий. Думал, приеду, родных повидаю, искупаюсь в реке. У младшего брата, Дарея сын недавно родился. Я гостинцев привёз. А меня на въезде в город хвать, и в ратушу погнали. А-ах! - Отмахнулся алхимик. - Не о чём теперь. Лишь бы это закончилось.
  
  - Вам бы самому на воздух выйти, вы как смерть бледны.
  
  - Нет-нет. - Запротестовал Асмаль. - Я лучше здесь. Я здесь при деле. Пока работаю и нервничаю меньше. Вы ведь знаете, что на закате...
  
  - Знаю. - Нахмурилась охотница. - Распорядитесь, чтобы лекаря животного доставили сюда. У меня к нему вопросы.
  
  - Как прикажете. И Хельдин, удачи!
  
  Она улыбнулась невольному лекарю и растаяла в тёмном проёме.
  
  ***
  
  Сива всхрапнула и пошла шагом. Охотница пустила её полукругом в объезд по границе сгоревшего хутора.
  
  Смрад жёг глаза и душил. Даже бывалой охотнице пришлось закрыть нос платком. Ветерок, гулявший по огромному кострищу, закручивая пепел в спирали, усиливал запах.
  
  Лошадь затрясла головой и боком попятилась прочь.
  
  Люди сновали повсюду. Перемотанные платками лица снова и снова склонялись к земле, находя новые жертвы. Останки грузили на телеги и увозили к жальнику. Их ждала большая братская могила, ибо опознать погибших не было возможности. Деревенские и горожане, объединённые горем, призраками двигались по пепельным руинах. Они словно бы не замечали Хель.
  
  Охотница объехала хутор по дуге и остановилась у остова приветственных ворот. Если здесь и были улики, способные дать хоть какие-то ответы, то их затоптали. А ветер с пеплом завершили дело. Народ бесполезно опрашивать. Кто что знал, давно поведал писарю, а сейчас к старой версии накрутит неслыханных подробностей, сделав всё, чтобы драконицу казнили.
  
  Как же трудно иметь дело с людьми...
  
  Хельдин глянула через плечо на катившееся к закату солнце. Время стремительно убывает, невидимый хронометр, словно тикает над самой душой.
  
  И вдруг её взор зацепился за меленький, чёрный участок земли неподалёку, окружённый морем зелени. Она развернула кобылу и в карьер помчалась к пятачку.
  
  Проехав около версты, охотница рысью слетела с седла и приникла к земле. Она пошла по следам, шаг за шагом восстанавливая картину событий. Выжженные участки земли чередовались с месивом животных и останками людей.
  
  - Да это просто бойня... - Выдохнула девушка, переводя дух. - Что заставило взрослого дракона, да ещё женщину, сделать такое?
  
  Она окинула взглядом место преступления. У драконов-подростков могут быть заскоки, и всё же ни разу в новой истории до подобного не доходило.
  
  'Драконица напала на отару овец. С неба, вон оттуда'. - Обернулась Хель к востоку. - 'Это очевидно по следам, особенно глубоким от приземления. Но странно уж как то... Она размолотила нескольких собой и принялась бить оставшихся хвостом и шеей?' - Удивилась охотница. - 'Бред какой-то... Пастью она ни одной не схватила. Просто давила их, как пестиком в ступке. Но вот под её массивное тело попал человек'.
  
  Охотница сделала шаг и присела.
  
  'Ребёнок, судя по останкам'.
  
  - О Боги... - Прошептала Хель. - Вероятно, пастух. И всюду следы от чего-то, что темными пятнами впиталось в землю, словно кислотой разъев траву. Драконья кровь!
  
  Девушка прошла вперёд по кровавым въевшимся следам. Здесь ребёнок был ещё жив. Раненый, он старался отползти подальше. Кто-то из взрослых, может старший брат, пытался помочь, но пал сметённый головой дракона.
  
  Охотница подняла огарок, который до сожжения был пастушьим посохом.
  
  'Второй'. - Реконструируя события, она нанесла удар воображаемому противнику. - 'Нанёс удар, наверно в область глаза, и поранил монстра. Отсюда и кровь. А тот ответил пламенем и сжёг человека до костей. Посох отбросило вправо, а сами останки откинуло вон в то овечье месиво'.
  
  Хельдин отпустила головешку в траву.
  
  'Судя по следам, драконица продолжала лежать на боку, как и приземлилась. Но почему? Стоп! Ещё кровь. Кровь дракона. Много. Да что же это такое? Может быть, она была ранена до прилёта сюда? Ну-у да'. - Нахмурилась девушка. - 'Это объясняло бы многое. И падение, и неадекватное поведение. Она потеряла от боли контроль. Во-от только...' - Хельдин отступила на шаг от большой проплешины. - 'Не вяжется это со следами крови. Рана драконицы на боку, и кровь должна была бы быть под ней'. - Рассуждала охотница, обходя место падения. - 'Так почему же выжжена трава в районе задних лап?'
  
  'Что? Что это?' - Наклонилась она. - 'Что это в крови?'
  
  - ТВOЮ МАТЬ! - Подскочила Хельдин, как ошпаренная. - ТВОЮ МА-АТЬ! - Повторяла она, спускаясь по холму. По кровавым следам. По примятой траве, словно бы дракон скатился в овраг. Бежала и бежала, пока не увидела то, чего так боялась.
  
  Хель упала на пятую точку, прикрыв лицо рукой.
  
  - Вашу же шхарову мать. - Простонала она, глядя на причину конфликта. Кровь стучала у висков, как молоток судьи, коим она становилась.
  
  Охотница медленно выдохнула и убрала руку. Поднялась, пригладив волосы и сделав несколько шагов, опустилась на колено.
  
  'Вот они, следы. Селяне пришли вон оттуда. С холма'. - Посмотрела она в сторону сгоревшего хутора. - 'Большая группа. Кто вилы принёс, кто косу. След древка встречается часто. Хм, стояли как статуи'. - Отметила Хель. - 'След чёткий. Они растерялись!'
  
  'Ещё бы!'
  
  'Люди пришли убить чудовище, уничтожившее близких, а увидели - МАТЬ. Ослабленную родами женщину и двух маленьких драконят. Они опешили!'
  
  'И тут бы всему и закончиться. Но... инстинкты взяли верх. Драконица понимала свою уязвимость. Она знала, зачем пришли люди. Знала, что они с ней сделают. И она проревела. Наверно, проревела, предупреждая людей. Но вот реакция была обратной'.
  
  'Остолбеневшие люди опомнились. В ревущем чудовище проще увидеть врага, чем в ослабленной женщине. Кто-то, видимо кинул в неё чем-то, и драконица ответила пламенем. Человека четыре сожгла. Вон, останки разметало'.
  
  'Люди окружили монстра, стали избивать. Шкура дракона прочна, но не непробиваема. Должно быть меч, или хорошо заточенная коса. Скорее второе. Откуда дорогому оружию взяться у крестьянина?'
  
  'Пробили ей бок, а потом, должно быть, втроём навалились на древко и готово. Дракончиков тоже убили. Ярость слепа'.
  
  Охотница отошла в сторону.
  
  'Люди вернулись в селение, наверное, уже после заката. В город решили отправить вестника с утра. В ночь страшно отправляться. Да и зачем уже спешить? Всё было кончено'.
  
  Да только вот она не умерла.
  
  Истекающая кровью драконица очнулась рядом с убитыми детьми. Она обезумела от горя и бросилась мстить.
  
  'Адреналин в крови вновь растревожил раны. Она рванула с места с такой силой, что крылья оставили след на земле. Вот здесь, у тел её детей. Чудовище, коим она стала, принялось поливать хутор огнём. Пока не обессилело и рухнуло на землю. Думаю, она и сама не вспомнит то, что совершила'.
  
  Деревенские видели лишь финал ужасающей драмы. Пока пришли, закончился и он. И в золе осталась лежать умирающая женщина.
  
  'Отчего только она обернулась человеком? Может, искала помощи?'
  
  'Помощь от людей?' - Удивилась охотница. - 'Вероятно, сработал инстинкт выживания'.
  
  Хельдин подозвала Сиву свистом и принялась подниматься по склону.
  
  'Нужно срочно вернуться в город и всё объяснить людям. Нужно найти правильные слова и убедить толпу. А если что, то припугнуть медальоном ордена. Поможет ли только?'
  
  Кошмарное стечение обстоятельств, привело к не менее страшным последствиям. Всё прояснилось, кроме одного.
  
  'Какого рожна, разумную драконицу, потянуло летать на сносях?! Может она была дурой? Э-эх, если бы все ответы были так просты'.
  
  Охотница запрыгнула в седло и поспешила в город.
  
  ***
  
  Местные преградили ей путь на дороге за поворотом у рощи, решительно не дрогнув перед самыми копытами. Небольшая группа скорбящих людей взывала к охотнице, размахивая руками. Сива легко затормозила и даже не стала возмущаться на резкое одергивание поводьев.
  
  - Что? - Хрипло спросила охотница.
  
  Люди глядели на неё со слепой болью, с искаженными и потемневшими лицами, но в их глазах виднелась и надежда, отблескивающая багряным.
  
  - Помогите! - Прорыдала женщина, стоящая слева. И больше ни слова сказать не смогла, уткнувшись в ладони лицом.
  
  - За что нам такое? Почему её не казнят? - С гневом продолжил стоящий с ней рядом мужчина. - Чего они тянут? Что непонятно?
  
  - Убийца до сих пор под охраной?! После такого?! - Другой мужчина махнул рукой в сторону пепелища, где раньше находился Таль. Будто она не оттуда приехала.
  
  Она подождала, пока люди притихнут, и ровно отвешивая каждое слово, заговорила.
  
  - Идите по холму в овраг. Там до сих пор лежат её убитые дети.
  
  - Чего? - Послышалось сбоку.
  
  Поражённые люди застыли.
  
  Хельдин серьезно смерила взглядом толпу.
  
  - Дети ни в чем не виновны. Им тоже нужно погребение.
  
  - Кровная... месть? - Так же тихо спросил кто-то.
  
  Остальные молчали, не сразу осознав услышанное.
  
  Здесь не граница со степью, чтобы обычай кровной мести почитался как святая заповедь, но всё же, это сразу поубавило их гнев.
  
  - Овраг. - Повторила она. И пустив кобылу в обход, поспешила, боясь потерять драгоценное время.
  
  ***
  
  Дорога стелилась под копыта, будто сама рвалась навстречу. Хельдин прильнула к длинной шее сивки, призраком несущейся вперёд.
  
  В голове рождались пламенные речи, но нужные слова никак не находились. А несколько сценариев конфликтных ситуаций, предполагали немалую долю удачи по их разрешению и девушке это не нравилось.
  
  За мыслями она заметила не сразу, что Сива убавляет ход. Только когда кобыла встала, настороженно храпя и раздувая ноздри, посреди дороги у маленькой рощи. То и дело тряся головой, словно в надежде прорвать пелену закрывавшую взор.
  
  Меч с тихим шипением покинул притороченные к седлу ножны, очертив полукруг.
  
  'Не нужно'. - Прозвучал голос в голове. - 'Мы хотим поговорить'.
  
  - А это уж позвольте мне решать. - Прорычала охотница в сторону зарослей. - Выходите!
  
  На дороге появились двое мужчин в одеждах не привычного покроя. Один был юным, а второй успел отрастить мужицкую бороду. Однако заплёл он её непривычными мелкими косами на подбородке, украсив деревянными бусинами. С виду мужчины были не похожи, но их объединяли глаза, огненного цвета с узким жалом змеиного зрачка.
  
  Хель убрала оружие и спешилась.
  
  - Я знаю! - Начала она сходу. - Ваша сестра не виновна. Разве что в глупости! - И Хельдин быстро описала все трагические события минувших суток.
  
  Лица драконов искажала боль по ходу рассказа. Старший держался достойно и смотрел ей в глаза. Младший, при упоминании о малышах, отошёл и, припав на колено, прикрыл лицо рукой.
  
  - Довольно. - Прервал её старший. - Ты неправа, охотница. Это была не глупость, а несчастный случай. Ошибка.
  
  - Не говори ей! - Внезапно взвился младший. - Она не должна знать! Никто не должен!
  
  - Ты, Каррлан, наверное, хочешь, что бы сестру казнили. - Осадил его старший.
  
  - Не ей решать. - Процедил сквозь зубы младший. - И уж точно не им! - Он указал в сторону города.
  
  - Я, принял решение. - Отрезал бородач. - Смирись.
  
  Каррлан издал хрипящий звук отчаяния и, отмахнувшись, отошёл по дальше.
  
  - Она просто ошиблась. - Доверительно понизил голос старший.
  
  - С чем? - Нетерпеливо спросила охотница.
  
  - Ты права. Именно с чем. С пространством.
  
  - С пространством? - Медленно повторила Хельдин. - Уж не хочешь ли ты сказать...
  
  - Хочу. - Кивнул бородач. - Моя сестра Сэрия... - Приблизился к охотнице дракон. - Несёт в себе с рожденья этот дар. Ей подвластны грани мироздания. Она порой не видит разницы, меж расстоянием и пространством. - Пояснил он с грустью. - Она ошиблась. Спасая своих детей, она нырнула не туда. - Пытаясь подобрать нужные слова, он занервничал. - На неё напали, охотница. Напали такие твари, которым в этом мире нет названья. Она спасалась, не думая спасалась... - Дракон потёр пальцами лоб.
  
  - ...и попала сюда. - Так же тихо закончила Хельдин. - Думаю, что стресс, сражение и сам переход послужили причинами к преждевременным родам.
  
  Охотница вздохнула и заглянула мужчине в глаза.
  
  - Я сохраню вашу тайну. - Понимающе кивнула она.
  
  - И попробуй, только не сохрани! - Выпалил младший, подходя ближе. - И сестру нашу верни, слышишь!
  
  - А ну заткнись Каррлан! - Оттолкнул мужчина юношу, и тот не удержавшись, полетел в кусты. - Мы сами по следам её нашли. - Заметно огрубевшим голосом продолжил дракон. - Да только поздно. Её уже забрали в город. Мы решили не накалять обстановку своим появлением, ведь к ратуше уже было не пройти. Новая кровь вряд ли б решила проблему. Передали письмо с ультиматумом и принялись ждать. Но время выходит.
  
  - И что на закате? Вы сдержите слово?
  
  Младший дракон вывалился на дорогу, встрепанный как ворон, но глаза его горели яростью.
  
  - Мы спалим этот блядушник к ёбаной матери! - Выпалил он, почти взревев на последних словах.
  
  Старший посмотрел на брата так строго, как мог, но гнев Каррлана было не унять.
  
  - Я разберусь. - Серьёзно пообещала охотница, поднимаясь в седло. - Дайте мне ещё немного времени. Думаю, я знаю, что нужно сделать.
  
  - Как она? - С надеждой спросил старший.
  
  - Не очень. Готовьтесь спасать её жизнь. - Закончила Хель разговор, разворачивая Сиву к городу.
  
  - Обещай нам! Обещай, что вытащишь её живой! - Прокричал ей в след Каррлан.
  
  - Я постараюсь. - Прошептала охотница.
  
  ***
  
  Город встретил Хель не так тихо, как днем. Люди заполонили улочки шумной рекой, стремящейся к центральной площади, где находилась ратуша. Охотница нарочно въехала верхом в людской поток, с криком пробивая дорогу.
  
  - Именем ордена! В стороны, шхар вас дери! - Кричала рыжая, едва ли не пинками разгоняя людей от кобылы. - Дорогу, дорогу!
  
  Народ хоть и побаивался перечить охотнице, но расступался всё же неохотно. Длинные ноги сивой кобылки зацокали по розовой, в тон прославленному сорту местных яблок, брусчатке очень не скоро.
  
  Стражи у входа уже с немалой опаской глядели на разгневанных людей, и встретили мастера ордена словно богиню. Старший разом захватил поводья, а младший, подав руку, помог Хельдин спешиться. Странно, что ещё на руках внутрь не отнёс.
  
  - Жива? - Спросила она стража на ухо.
  
  - Драконица-то, жива. - Ответил так же страж.
  
  - Ну, что вы узнали? - Взмолился городничий, встречая охотницу у порога в ратушу. Что нам делать? - Простонал он, когда его тащили за рукав обратно.
  
  Хельдин кратко, несколькими хлесткими фразами ввела главу в курс дела.
  
  - О Бо-оги! - Мужчина резко побледнел. - Да как же так?
  
  - Да как уж есть. - Отрубила она, схватив главу под локоть и не дав тому шлёпнуться на пол.
  
  - В толпе всегда есть лидер. Она не многолика. - Охотница обвела взглядом стражников, включая и старшего, молча стоящего рядом. - Вы здесь живёте. Кого слушают люди?
  
  - Казарь... - Неуверенно предположил один из стражей.
  
  - Он. - Кивнул старший, впервые подав глухой голос. - Его за всегда народ уважает, все знают.
  
  - Отлично! - Заключила Хель. - Чем он занимается? Женат? Дети? У него погиб кто-нибудь в Тале? Злой он, пьющий? Я должна знать о нём всё!
  
  - А вам госпожа, энто зачем? - Удивился старый усатый стражник.
  
  - Психологический портрет. Я должна знать, на что давить при разговоре. Позовём его сюда поговорить. Его убедим, он толпу успокоит.
  
  - Поговорить с ним, убедить, эт вы лихо придумали. - Не унимался усатый. - Но, а ентот, портрет вам зачем рисовать? - Не сдержавшись, осклабился он.
  
  - Да что б вам было, что потом закрасить! - Зашипела госпожа охотница.
  
  - Стойте, стойте! - Не в силах перевести дыхание руками замахал глава. - Не надо ничего рисовать, тогда и закрашивать не придётся. Казарь, моей жены покойницы двоюродный брат. Родня считай. Я сам уж с ним поговорю. Он малый не дурак и крови не допустит. Госпожа охотница. - Он обратился к ней. - Позвольте показать ему письмо. Это наш последний шанс.
  
  Хельдин кивнула и отошла к стене. Виду она не подала, но в душе готова была расцеловать бледного городничего. Сама она нужных слов для убеждения лидера, а то и всей толпы, так и не сыскала.
  
  ***
  
  Из-за двери кабинета городского главы доносились приглушённые голоса. Хель устроилась на лавке в коридоре. Двое стражников сели напротив неё, не выпуская из рук алебарды.
  
  Как только в ратушу позвали Казаря, народ на улице заметно поутих в ожидании сведений. Но давящая атмосфера не отпускала присутствующих. Это было заметно по дёргающемуся, на манер кошачьего хвоста, носку сапога охотницы.
  
  Молодой стражник, пытаясь приободрить, улыбнулся девушке, предложив из аккуратно сложенной белой тряпицы домашнюю конфету. Она кивнула и приняла угощение.
  
  Жжёный сахар.
  
  Хель откинулась на стену и закрыла глаза. Этот вкус напомнил ей какое-то воспоминание, то ли из детства, то ли из времён школы охотников... Да пожалуй, второе. Воспоминание было расплывчатым, но тёплым.
  
  Охотница расслабилась. Впервые за долгий день. Расплела и вытянула ноги, по удобнее располагаясь на лавке. Этот вкус словно говорил ей о чём-то, заставлял вспомнить...
  
  Вспомнить как она и Гелла, её белокурая подруга и соратница, ходили на занятия по магии через школьный сад. А там их встречали такие виды диковинных трав и растений, о которых многие люди и знать не могли.
  
  Она невольно улыбнулась прошлому.
  
  А лёгкий бриз воспоминаний продолжил манить за собой. Вспомнилась весна. Как садик за ночь взрывался красками причудливых соцветий. Как пьянила запахом вишня, как привораживала сальверия, как напоминала жжёный сахар малегра...
  
  - Где алхимик?! - Закричала Хельдин, вскакивая с места.
  
  - Та-там, - Указал рукой молодой испугавшийся стражник. - В подвале.
  
  - Принесите мою перемётную сумку! Живо! - Рявкнула она, выбегая на лестницу.
  
  Вот, что за запах в подвале так резал ей нос. Вот, что она так долго не могла вспомнить.
  
  Малегра!
  
  'Ах ты ж с-сука!' - Пыхтела девушка перепрыгивая по несколько ступеней за раз, спеша к подвалу.- Малегра славная трава, не редкий элемент в целебных средствах. Вот только вместе с ламфой, второй противный запах, даёт болезненный яд-парализатор. - 'Гад, ты её не лечил. Ты её пытал всё это время!'
  
  Она ворвалась в затхлый подвал, как в темницу. Асмаль встретил её так же приветливо, с уставшим видом человека, не спавшего вечность.
  
  - А-а, госпожа охотница. - Он поднялся с табуретки. - Как ваше расследование? Что решили-то? А то ж ведь время...
  
  - Как она? - Бросила девушка через плечо, нащупывая пульс у драконицы.
  
  - Боюсь, без изменений. - Понурился мужчина. - Она ведь потеряла столько крови.
  
  Тихое дрожание вены позволило охотнице выдохнуть. Истощённое лицо женщины вызывало сочувствие. Пережить такой ужас - и тут же на стол палача. Она ещё поборется за жизнь. Драконы сильны, а братья ей наверняка помогут.
  
  Только бы всё удалось.
  
  - Она всё ещё держится, несмотря на вашу помощь. - Процедила сквозь зубы охотница, повернувшись к алхимику. - Ламфа и малегра. У вас хороший вкус. Я бы сказала, изысканный. Зачем Асмаль?
  
  С алхимика сползла маска притворства. Черты лица заострились, а взгляд полыхнул ненавистью и болью, совсем как у младшего дракона.
  
  - Эта тварь должна страдать, как я страдаю. - Прошипел Асмаль.
  
  - Это из-за брата? - Угадала девушка. - Кровью, горю не помочь.
  
  - Эта тварь уничтожила всех, кого я любил! - Выпалил алхимик и прищурился. - Не стой у меня на пути. - Процедил он сквозь зубы. - Она должна испытать то, с чем мне приходится жить!
  
  - Она и так испытала! - Выкрикнула Хельдин. - Она потеряла детей! Их убили на её глазах! С мести всё и началось!
  
  - Да мне плевать, что эта скотина...
  
  Хельдин кинулась вперёд. Она хотела обезвредить палача в рукопашной, но у того был козырь в рукаве. Точнее, на поясе.
  
  Небольшая склянка со звоном разбилась об пол, являя синий газ. Хель ответила ударом ветра. Алхимика отшвырнуло в коридор. Он распластался по каменному полу. Охотнице удалось отогнать большую часть яда ударом, но её затрясло, и она осела на колени.
  
  Обучение в школе охотников предполагало сопротивление ядам посредством постепенного привыкания. Помогло и на сей раз, хоть и не полностью.
  
  - Погибнут десятки, сотни людей! - Прохрипела охотница. - Как это поможет твоему горю?
  
  - Да плевать на них! - Прохрипел из коридора надломленный голос алхимика. - Как и им наплевать на моё горе!
  
  - Асмаль!
  
  Но удаляющиеся сбивчивые шаги лишь подтвердили предположение. Алхимик сбежал.
  
  Хель нашла в себе силы подняться. Взяла на руки женщину и с трудом покинула узилище.
  
  ***
  
  - Госпожа охотница! Я принёс! - Донёсся сверху голос молодого стража.
  
  Она сидела на коленях подле драконицы. В голове царил туман. Мысли, как волны, накатывали одна за другой, больно стуча изнутри. Перед глазами плыло.
  
  - Я принёс! - Не унимался голос.
  
  - Где алхимик? - Прохрипела девушка.
  
  - Асмаль? Он в город убежал. - Ответил удивлённый стражник. - Как от смерти спасался.
  
  - С-сука. - Сплюнула охотница.
  
  - Что простите? - Склонился он.
  
  - Сумка моя где?
  
  - Так вот она, сумка. Я и оружие ваше забрал.
  
  Она на ощупь потрошила внутренности кожаной сумки. В глазах темнело, а руки предательски дрожали. Вот! Пробка от стеклянного пузырька упала на пол, и Хель опустошила его залпом. Вздохнула и утёрлась рукавом. На дне остался длинный кольчатый червь, саплар. Она брезгливо откинула сосуд. К такому тяжело привыкнуть, даже за годы работы.
  
  В голове заметно прояснилось и мастера-охотника стошнило зелёной вязкой дрянью. Вместе с ней вышел и яд.
  
  - Госпожа, вы как? - Склонился обеспокоенный стражник.
  
  - Лучше всех. - Ответила Хель, доставая из сумки каучуковый поршневой шприц, завёрнутый в прокипяченную ткань. Металлическая игла пробила пробку компонентного противоядия, наполняя шприц желтоватым содержимым.
  
  Драконица содрогнулась и втянула воздух. Её щёки постепенно стали розоветь, а дыхание выравнивалось.
  
  - Люди обезумели! - Прокричал один из стражников. - Они ломает двери!
  
  Дубовые массивные двери ратуши заметно колыхались под волнением наружного влияния. Толпа, ещё минуту назад ждавшая вестей, внезапно впала в ярость.
  
  - Им ещё, какого надо? - Не скрывая раздражения, спросила Хель.
  
  - Толпа ломится к нам! - Испуганно протараторил старый усатый стражник.
  
  Охотница поднялась на второй этаж. В её руках были ножны с коротким мечом и боевая трость с крючковатым оголовьем в виде ощерившейся змеи. Она распахнула окно, выходившее на палисадник сбоку от фасадной части здания. Свежий воздух коснулся лица мастера-охотника вечерней прохладой и кое-чем ещё. Закатные лучи принесли с собой и острый запах омелы и канки.
  
  'А Асмаль не умеет сдаваться! Распылил психотропное, взвинтив до предела людей, и удрал'.
  
  - Вот же тварь! - Вырвалось в сердцах у Хельдин.
  
  'Да они нас на куски порвут'.
  
  - Стоять! - Проревела она поднимавшемуся вслед за ней молодому стражнику. - Ни шагу дальше! Как только я спрыгну, задержи дыхание и сразу же закрой за мной окно!
  
  - Но что вы задумали? - Взмолился он.
  
  Но охотница уже откинула ножны с мечом ему в руки и полетела с тростью вниз.
  
  ***
  
  Хель незаметно посмотрела в проделанное ею отверстие в живой колючей ограде.
  
  'Большинство собравшихся на площади людей не привело сюда личное горе. Их потрясло и сплотило случившееся. Они искренне считают, что убив драконицу, восстановят справедливость и отомстят за погибших, но это не так. - Нахмурилась охотница. - Все эти люди бояться участи погибших в Тале и инстинктивно хотят оградить себя и близких от новой возможной угрозы. Хоть никто в глаза и не признается, но каждым здесь руководит лишь страх'.
  
  'А теперь и не только'. - Она повернулась на шум. - 'Должно быть, Асмаль опасался погони и поэтому разбил сосуд на выходе из здания'.
  
  Толпа обезумевших людей ломала двери без малейшей жалости к себе, задевая подручными инструментами друг друга. Другие же, не попавшие под газ алхимика, держались поодаль от мстителей, поддерживая криками.
  
  'Одурманенных газом не много. Чуть больше десятка... из сотни других... Но первым делом нужно отвлечь именно их, а то двери долго не продержаться'. - Боевая трость с ощеренной змеёй скользнула во влажных ладонях. - 'Отвлечь, ошеломить и напугать. Надеюсь, это и на остальных подействует'. - Она сменила положение ног, готовясь к решительным действиям.
  
  - Действуй же, охотница. - Шепнула рыжая себе. - Времени в запасе больше нет.
  
  - Именем ордена! - Прокричала она, врубаясь с краю в толпу, как колун в древесину. И прочертив тростью полукруг, заставила людей расступиться, образовав свободное пространство. - Вам приказано отступить!
  
  ...Одиноко круживший орёл над не привычно шумным городом, склонил голову на бок. Заметив, как человекоподобная река, резко сменив направление, забурлила к одиноко стоящему рыжеволосому силуэту в скупых лучах заката.
  
  В глазах остроглазой птицы засияла маленькая звёздочка. Скорее даже сфера, всё ярче разгораясь в полуоткрытых ладонях стоящей девушки. Птица, лавируя в тёплых потоках вечернего воздуха, всё ниже спускалась к мерцающему чуду. Её гипнотизировала сферы. И вот, когда река почти захлестнула силуэт, девушка раскрыла ладони, отпуская свет наружу...
  
  Раздался чудовищный гром!
  
  Оглушённые люди хватались за головы, склоняясь на колени. Иные завалились на спину и вслед идущие попадали за ними. Где-то в небе страшно закричала хищная птица.
  
  На пяточке брусчатой площади, над лежащими, кряхтящими людьми возвышалась фигура охотницы. Хельдин стряхнула с лица рыжую прядь и сурово повторила:
  
  - Вами услышано! - Обвела она взглядом толпу. - Я приказываю вам разойтись по домам!
  
  Люди недовольно зашумели. Пара особенно рьяных кинулась, было, на Хель. Но та, мгновенно уложила обоих, проведя молниеносную серию ударов тростью. Бунтари застонали, хватаясь за пострадавшие ноги, и отползли обратно.
  
  - Отдайте нам убийцу! - Вырвалось из толпы.
  
  - Сюда нам эту тварь! На суд!
  
  - Не суда вы хотите, а мести! - Надрывно прокричала Хель, размахивая тростью.
  
  - В Тале дети погибли! - Выкрикнула какая-то женщина надтреснутым голосом. - Они-то за что пострадали?!
  
  - А за что её детей убили?! В чём они были виновны?! - Обескуражила охотница людей.
  
  - Каких ещё детей?! - Запротестовал народ. - Не было детей! Судить убийцу!
  
  - Судить?! - Едва не охрипла охотница. - Судить мать, что мстила за детей, которых убивали на её глазах?! - На последних словах голос предательски дрогнул.
  
  Она ещё пыталась остудить народ, взывая к их сознанию. Но люд по новой загудел, опасно набирая силу. Её щёки пылали от крика, а горло саднило. Одними словами здесь было не справиться, и Хельдин применила силу.
  
  - А ну живо домой! - Взревела она, вздымая ладонь к небесам.
  
  Огневик воспарил к небесам, и пролетев локтей двенадцать, эффектно разлетелся огненным дождём. Задние ряды рванули сразу, наполнив узкие улицы города шумом. За ними поспешили остальные.
  
  - Только силу понимаете. - Нахмурилась Хельдин. - Почти весь резерв на вас извела.
  
  Площадь перед ратушей стремительно пустела. Хель проводила грозным взглядом последних уходящих, и устало переставляя ноги, поднялась по низкой лестнице к дверям в ратушу.
  
  - Эй, за дверью! - Носком сапога постучалась ведьма. - Отворяйте! Пора драконицу отдавать!
  
  - Всё уже позади? - Встревожено спросил усатый стражник из-за приоткрытой двери.
  
  - Выходит, что нет... - Удивлённо протянула она, разворачиваясь на каблуках. - Ещё чуть-чуть осталось.
  
  - Мы за вас, госпожа. - Тихо поддержал усатый стражник и по плотнее запер дверь.
  
  Хельдин скривилась в ухмылке.
  
  - Цирк уехал! - Прокричала она фигуре в длинном плаще, одиноко возвышавшейся над розовым мозаичным пятачком. - Но фокусы остались! - Добавила охотница, спускаясь по ступеням. - Показать?!
  
  - Не стоит! - Ответил Асмаль. - У меня найдутся и свои!
  
  - Ты же знаешь, что угрожает людям? Ты сам читал письмо! - Начала Хель приближаясь к алхимику.
  
  - А мне то, что?! - Убеждал он скорее себя, чем её.
  
  - Местью боль не унять. - Искренне произнесла она. - Их больше нет, Асмаль. Как нет и её детей.
  
  - Да какое мне дело до её детей? Раз она моих... - Асмаль осёкся. - Моих... - Повторил он, но слова довались ему через боль, застревали в горле. - Моих... родных не пожалела.
  
  - Асмаль. - Заглянула Хель ему в глаза. - Их не вернуть. Мне, правда, жаль. Но мы ещё в силах спасти других людей.
  
  - Спасти? - Закипел алхимик. - Спасти? - Со злостью повторил он. - Хочешь спасти людей?!
  
  - Асмаль нет!
  
  - Ну, так спасай!
  
  Заклинание сожрало остаток магических сил. Удар ветра повалил алхимика. Белый глиняный флакончик вернулся обратно и порывом ветра был раздавлен о лицо алхимика.
  
  Жуткий крик заставил город содрогнуться. Мужчина трясся на розовой кладке, конвульсивно дёргая конечностями. Жидкий алхимический огонь поглощал его тело, заставляя реветь подобно зверю. Хельдин попыталась ударить ветром вновь, но внезапное головокружение подкосило охотницу, заставив упасть на колени. По её бледным губам пробежала струйка солёной крови. Её магические силы иссякли. Следующая попытка колдовать завершится потерей сознания.
  
  Она схватила трость и дёрнула за жуткую змеиную голову, извлекая маленький клинок. Сделав быстрый рывок вперёд, почти на коленях, охотница прервала мучения Асмаля.
  
  Ощерившаяся змея, покачиваясь между рёбер затихающего мужчины, внимательно следила, как обессиленная девушка падает рядом на глупую розовую мозаику.
  
  ***
  
  Драконицу везли молча. Усатый стражник то и дело озирался, гулко разрезая воздух алебардой. Люди редко появлялись в окнах, прячась за шторами, но проблем не создавали. Драконица изредка кряхтела, трясясь на досках ручной телеги.
  
  У самого въезда в Тагран их встретила 'родня'. Каррлан тут же стал заливать в рот сестре какую-то светящуюся жидкость. Старший же, взял Хельдин за плечо и понимающе глянул в глаза. Странно, но ей стало легче.
  
  Они не обменялись ни словом. Каррлан взял сестру на руки, и растаял в ночи. За ним последовал и брат.
  
  Хельдин обернулась к выглядывавшей из-за ворот страже, и устало улыбнулась.
  
  - Всё позади! - Отмахнулась она.
  
  ***
  
  Рассвет застал её за сборами. Хорошо, что вещи не разобрала. Охотница проверила оружие, внимательно просмотрела эликсиры.
  
  'Никогда не знаешь, какие пригодятся'. - Припомнила она слова наставника. - 'Так что делай сразу все. И желательно по паре'.
  
  'Спасибо наставник'. - Улыбнулась воспоминаниям Хель. - 'Я всегда это помню'.
  
  Завтрак ей не светил, так что девушка наполнила сумку плодами, свесившись из окна к раскидистым лапам душистой яблоньки.
  
  Гальт вывел сивку и отдал поводья. Он с восхищением уставился на девушку. Хель ободряюще кивнула юному конюху и подкинула в его маленькие мозолистые руки щербатый золотой. Мальчишка раскрыл было рот от удивления, желая что-то сказать, но Сива уже начинала разбег по сонным улочкам Таграна.
  
  Грязная брусчатка звенела от подков, словно наполняя прошлым тихие улочки маленького города.
  
  'Да-а'. - Прищурилась она. - 'Такое не скоро забудут. Народ будет галдеть по всей округе. Трагедия обрастёт новыми надуманными фактами и как снежный ком разнесёт ворота столицы. Ухудшаться отношения с драконами, а там того и гляди...'
  
  Хельдин, качнула головой, убирая с лица непослушные волосы. Утренний прохладный воздух показался спёртым.
  
  'Теперь бы по скорей добраться до Имваля. Тот всего в двух днях пути. Отдам отчёт помощнику ордена, а тот отправит старейшинам. Такие дела на самоход пускать нельзя! Общественное мнение - опасный зверь, и может больно ухватить за бок. Его, как верного питомца надо обучать. Вот и станут появляться в питейных да на площадях 'мнимые' свидетели событий. А они уж приведут народ в покой своими яркими речами. Для того и обучены. Новые конфликты ни к чему. Горя и так не испить. А власти им в этом помогут'.
  
  'А с меня довольно!' - Подогнала она Сиву, отдаваясь в ласковые руки ветра.
  
  На самом выезде из города дорогу ей перегородил тот самый молодой стражник из ратуши.
  
  - Госпожа охотница! - Сбиваясь, начал парень. - Я так рад, что вы поехали этой дорогой. Вам тут городничий передал. - Он потянулся к ремню, отвязывая увесистый звонкий мешочек.
  
  - А это, госпожа Хельдин, от нас. - И с этими словами стражник поклонился охотнице в пояс. И за ним повторил весь дозор, выстроившийся по левую руку от девушки.
  
  - Спасибо вам! Без вас бы мы не сдюжили. - Произнёс юноша и, посмотрев в глаза рыжеволосой девушки, смутился.
  
  Солнечный луч скользнул по лицу охотницы заставив зажмурится. Одно тёплое мгновение стёрло грань между прошлым и настоящим, на краткий миг, явив воспоминание:
  
  ...Её наставник, Маркус, присел на лавку подле ученицы, перевязывая шнуровку на ботинках с тяжелой подошвой...
  
  - Я понимаю твою нелюбовь к сложностям. Мне самому проще иметь дело с неразумной нежитью. Обладающие разумом, в том числе и люди, сложны и непредсказуемы. Их отношения, эмоции, поступки. Они подобны лабиринту, вязкой топи. И ты, должна найти в них верный путь.
  
  Он туго затянул последний узел.
  
  - Тебе придется рано или поздно вершить чужие судьбы. Распоряжаться чужой жизнью и смертью. А истинные, чистые злодеи встречаются редко. И самое сложное в этом...
  
  Он поднял взгляд.
  
  - Ты никогда не будешь уверена в том, что была права.
  
  ...Хельдин рассеянно провела рукой по волосам, неосознанно приглаживая вьющиеся пряди. Воспоминанье улетучилось, оставив печальный привкус яви.
  
  Охотница, польщённая красивым жестом, смущённо улыбнулась, коротко кивнув дозорным. А затем тронула Сиву, пустив рысью по тракту. Вдоль бескрайних садов и дурманящих запахом яблонь.
  
  ***
   Спасибо, что не бросили Хельдин в её нелёгком приключении, пройдя с ней путь до самого конца!
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"