Аннотация: Не всяк тот монстр, кто защищает то, что любит. А человек не доживает век, как зверь. Но если живёшь по человеческим законам, то и отвечать придётся по ним.(Самостоятельный рассказ с завершённой историей).(В соавторстве с Velena Revers).
Конь фыркнул, выпустив из ноздрей клуб густого пара на драконий манер. Недовольно всхрапнул, налетев грудью на высокий сугроб, махнул хвостом и подался назад по проторенной борозде. Длинные, мускулистые ноги тонули в рыхлом снегу.
Шевельнулся всадник, больше похожий на плотный стожок из шапки, толстого шарфа, обмотанного вокруг шеи в два слоя, и дублёнки. Длинные полы, укрывшие ноги до самых лодыжек, облепило снегом так плотно, что одежда сливалась в одно целое с тёплой попоной.
Избавившись от варежек, ладони скользнули под накидку и, разогревшись магией, погладили шею животного. Волна тепла пробилась сквозь густую короткую шерсть, и по бархатистой коже пробежала мелкая дрожь. Однако рослый жеребец непреклонно мотнул головой, звякнув кольцами на уздечке, и снова отступил на шаг.
По ноге увесисто хлопнула чужая ладонь.
- Шестнадцатый столб верстовой! - Раздался снизу мужской голос, приглушённый метелью. - Осталось четыре!
Наездник с трудом повернулся, и между шапкой и шарфом, натянутым до самого носа, блеснули зелёные глаза.
- Слишком много снега намело, придётся самому тропу прокладывать! - Пояснил стоящий мужчина, красноречиво тряхнув длинным поводом своей лошадки, что устало склонила голову к земле. - Говорил я, надо обождать!
- Возвращайтесь в седло и езжайте за мной! - Ответил женский голос. Но особенно сильный порыв ветра заглушил его, смешав слова в отголоски.
- Лезь обратно в седло! - Девушка выпростала руку из-под попоны, пытаясь жестом объясниться с провожатым, раз не получается перекричать метель.
- Зачем?! - Опешил тот.
- В седло! - Снова крикнула она и, приподняв полу дублёнки, спрыгнула рядом. Даже высокие голенища сапог не помогли: сугробы намело выше её бёдер, и ноги обдало холодом. Высокий конь засуетился, мешая копытами снег, и сместился в сторону, пропуская хозяйку.
- Вы что удумали?! - Мужчина перехватил её за плечо. - Тут даже мне по пояс, а вам-то...
- Лезь в седло и не мешай! Сама дорогу проложу! - Откричалась спутница и упрямо зашагала вперёд, пропарывая борозду в снегу.
'Безумная баба'. - Недоверчиво замотал головой провожатый, но послушался.
Она замерла перед конём, стащила толстые варежки и, спрятав по карманам, стала поспешно наводить заклинание. Ладони напитались силой, от плеч до самых пальцев прокатилась волна тепла...
Как вдруг колдунья шагнула вперёд и неловко замахала руками, едва не повалившись лицом в сугроб. В стороны брызнуло искрами от незавершённого колдовства. Она поймала равновесие и загребла снега в ещё горячие ладони. Слепила плотный снежок и резко обернувшись, растёрла его о морду шутника.
- Гадёнок! - Рассмеялась девушка, схватив коня за повод. - Баловаться вздумал? Или это месть, что в снег тебя погнала? - Она погладила любимца. Жеребец словно бы смущённо фыркнул, потянувшись к хозяйке. - Ладно-ладно. - Она отвела его голову в сторону, с напускной строгостью заглянув в глаза, блеснувшие в прорезях накидки. - Колдовать придётся, так что не мешай!
Девушка снова развернулась лицом к метели, с трудом разглядев в снежной круговерти верхушку столба, выкрашенную в алый цвет. Впрочем, вырубленную через рощу дорогу и без того можно было угадать.
Руки очертили полукруг, а пальцы напряглись, словно нащупывая что-то незримое. Сжав кулаки, она с силой распрямила ладони, резко оттолкнув от себя.
Вперёд пошла волна горячего воздуха, растапливая сугробы. Те на глазах стали оседать, будто примятые телом огромного, невидимого змея. Тёплый поток закружился, свиваясь в кольцо, и оформился в шар.
По такому плотному снегу стало куда легче идти. Лошади приободрились, деловито зашагали следом за колдуньей. Ветер свистел, словно атакуя начарованный горячий воздух, не желая давать путникам ни одного шага без боя.
Снег сыпался крупными хлопьями с серых небес, за пару десятков шагов сливаясь в единую стену. Она колыхалась от свирепого ветра, и снежинки танцевали в воздухе, словно крупинки соли в закипающей воде.
'Осталось ещё два столба'. - Подумала уставшая колдунья, надевая рукавицы. Обернулась к жеребцу и обняла его за шею. Нагретая магией попона ещё не растеряла тепла. Конь опустил голову ей на плечо.
- Немного осталось! - Снова раздался крик мужчины, будто опасавшегося, что спутница сама не сообразит. - Два столба, и мы в Жеглице! К вечеру будем!
'Да шхарову мать!' - Колдунья почесала нос о шею жеребца. - 'Тебя леший, что ли, в снег с кобылы дёргает? Сидел бы и сидел'.
- Передохну немного, и пойдём! - Обернулась она с недовольной гримасой. - Можете из фляжки хлебнуть, сейчас уже на пользу будет!
- Добро! - Повеселел провожатый, и поспешил обратно.
Девушка отпустила конскую шею, с трудом дотянулась до сумки у седла, и достала мешочек, плотно набитый камешками. Подцепила один, но неловко уронила мешочек под ноги. Ругнулась, наклонилась и поддела его за завязки.
Небольшой камень, похожий на капельку из хрусталя, засветился изнутри оранжевым в ответ на прикосновение мага. Девушка зажала его в кулаке и, приподняв край шапки, приложила к правому виску. Огонёк вспыхнул сквозь пальцы и стал медленно угасать. Колдунья приободрилась, выпрямилась и встряхнулась от снега. Спрятала пустой накопитель и снова прильнула к животному.
Провожатый сощурился и сложил руку козырьком, пытаясь рассмотреть, что там делает девушка. Короткий зимний день, из-за непогоды ставший долгими сумерками, в любой момент мог смениться ночью. А там попробуй столбы разглядеть...
Впереди на короткий миг полыхнуло светом, словно кто-то чиркнул огромным кресалом, выбив голубые искры. Сияние плеснуло вперёд, быстро угаснув, но даже отсюда стало видно, как вновь плавится снег, укрывающий тропу. Конь впереди тронулся с места, и провожатый коснулся пятками боков своей лошади. Та беспокойно всхрапнув, недоверчиво последовала за чужим хвостом.
Ветер продолжал напирать, завывал в метели, скользя по границе тепла, как призрачный волк. Новые шаги давались девушке с трудом, а руки дрожали, удерживая заклинание. Ветер толкнул её в грудь, но спины коснулась знакомая морда и придержала хозяйку.
***
По закону подлости, ветер стал утихать, когда впереди показалось селение. Снежинки, чинно кружась, неторопливо заскользили вниз, почти не мешая разглядеть огни в окошках. Ободрённая девушка зашагала быстрей, уже пуская слюнки при мысли о горячей еде.
Длинный дом, стоящий у околицы, замело до самой крыши. Только проходы к двери и конюшне были расчищены добросовестными хозяевами, так что получались траншеи со стенками в человеческий рост. Кобыла провожатого только сейчас сообразила, где стойло, и рывками потащила хозяина за собой, не обращая внимания на гневные окрики.
Девушка придержала своего коня, пропуская их, и сжала ладони, погасив остатки заклинания. Стащила шарф с лица и принялась отряхивать льдинки, наросшие от тёплого дыхания.
До неё донёсся аромат чего-то печёного. Над трубой поднимался плотный дымок, а у входа, еле заметный в снегу, торчал край деревянной вывески на двух столбиках. Она примерно догадывалась, что там: название и какой-нибудь рисунок ему под стать.
В окне над намётанным сугробом показалось лицо. На улицу же выскочил мальчик, укутанный в шубу не по размеру, на ходу натягивая шапку на торчащие уши.
- Вы охотница? Ну, надо же, в такую непогоду добрались! Мой папа, как знал, только-только суп с клёцками сделал! Идите внутрь, погрейтесь, а я вашу конягу, покамест, в конюшню пристрою.
Он протянул руку к поводьям, однако жеребец попятился и грозно фыркнул, топнув копытом.
- Спасибо, не нужно. - Мягко улыбнулась девушка и обошла его, потянув скакуна за поводья. Взялась за шею вороного и, пригнув его голову, толкнула дверь ногой.
Хозяин трактира опешил, когда в клубах пара, на пороге показалась лошадиная морда в плотной, потяжелевшей от снега попоне, и зыркнула на него из обмётанных прорезей. Но в тот же миг разглядел невысокую фигуру рядом, что усердно затопала на постеленной тряпке, отряхивая снег.
- Госпожа охотница, должно быть, двери конюшни перепутала с трактиром? - Вежливо поинтересовался он. - Наверное, там всё опять замело. Скажу сыну, чтобы расчистил.
- Госпожа охотница слышала о чудесном супе, что только что сняли с огня. - Приветливо отозвалась та, развязывая шарф, и непреклонно закрыла двери за собой. - Неплохо бы с дороги горяченького.
- Разумеется. - Хмыкнул хозяин, и склонил голову в обозначении приветственного поклона. - Место пока выбирайте. У печи теплей всего.
И развернулся, решив, что спор будет лишним.
Гостья же стянула шапку с головы, и рыжие волосы на макушке, растрепавшись, в тёплом свете загорелись отблесками, словно тлеющие угли в камине. Девушка фыркнула, сдувая со лба упавшую прядку, и огляделась.
В этом зале легко было согреться, в том числе душой; стены украшены аккуратно плетёными косами из тростника с подвесками из сушёных грибов и деревянных фигурок, в паре мест висят пёстрые картинки на бересте. В каждом углу, на кованом креплении теплится, словно настоящий огонёк, магический фонарь. Приятно заглянуть сюда с дороги и почувствовать себя словно дома.
Судя по недешёвой обстановке, да ещё манерам невозмутимого хозяина, трактир посещаем разным народом, способным на самые неожиданные выходки. Примечательно, что от кухни зал был отделён печью, и в сквозном горниле можно было разглядеть, как женщина в шерстяном платье суетится у стола. Хитро придумано: и зал обогрет, и посетители слышат каждую нотку пряного запаха от готовящейся еды. Тут и не будучи голодным, закажешь покушать.
Девушка осторожно провела коня вдоль стены, чтобы не задеть ничего из мебели, и остановилась у печи. Дала знак жеребцу, указав на пол, и тот нехотя подогнул ноги, укладываясь на тёплые доски. Она сняла с него накидку, распластавшуюся до самой стены. Подтянула лавку ближе, скинула на неё попону, рядом плюхнула дублёнку и стала разматывать длинный шарф.
- Давайте верхнюю одежду, госпожа охотница. - Вновь появился хозяин. - Всё просушим и вычистим, а пока, можете накинуть этот плед.
Мужчина поставил на стол поднос с чашкой, исходящей паром, и горкой нарезанного хлеба. Протянул ей плед, висевший сложенным у него на плече.
- Благодарю! - Просияла охотница и сунула ему взамен дублёнку, шарф и меховую шапку, укрыв мужчину горкой вещей до самого носа. Обмотавшись пледом, села на лавку и осторожно вдохнув исходящий от миски аромат, попросила:
- Принесите ещё один плед. И найдётся у вас ведёрко моркови и свеклы?
- Найдётся всё. - Кивнул хозяин.
- Тогда помойте овощи и принесите мне прямо в ведре. Лошадей сейчас много в конюшне?
- С вашей, будет две. Зима. - Вздохнул кормилец. - Торговые обозы до весны ходить не будут. А постояльцы ещё до снегопада отбыли.
- В таком случае, вас не затруднит, одну из жаровен для отопления комнат поставить в конюшню на время метели?
- Мы комнаты второй печью обогреваем. Но я сыну скажу, он поищет жаровню в сарае.
- Благодарю. Староста сюда придёт или мне его искать? - Она принялась торопливо есть, не обращая внимания на то, что бульон ещё недавно кипел. Расход сил не прошёл бесследно, теперь организм знобило и одолевала слабость. Колдунья торопилась восполнить потерю и жевала, почти не чувствуя вкуса.
- За ним уже послали. - Хозяин задумчиво глянул в окно. - Мы вас с обеда ожидаем. Велир, то есть староста, велел отдать вам лучшую комнату, и подавать еду за его счёт.
- М-м. Любевно ф ево фтороны. - Пробурчала гостья с набитым ртом, и поддела ложкой мясистую кость со дна чашки. Отщипнула кусочек хлеба и, прожевав, добавила: - Очень вкусно. А что есть ещё?
- Тушёная в клюкве свинина с картофелем. Запечённая утка с черносливом и яблоками. Жена недавно испекла пирог с мясом и грибами. И я бы посоветовал горячее пиво с мёдом, самое то для согрева.
- Несите всего понемногу. - С огоньками в глазах закивала охотница. - А вместо пива принесите ягодник, но без вина.
'Просто компота с мёдом что ли, разогреть?' - Читалось во взгляде хозяина, когда он слегка поднял брови. Но вслух высказываться не стал, только кивнул и ушёл на кухню.
Огонь гудел за спиной, сыто потрескивая углями в нутре печки. Девушка утолила первый голод и теперь не торопясь, наслаждалась тёплым, сочным пирогом, неторопливо отделяя вилкой новый кусочек.
- Овощи, мытые. - Кормилец принёс ведёрко и поставил на лавку рядом с девушкой. Теперь на его лице можно было угадать интерес: что же она будет с ними делать? Тоже съест? А влезет столько?
- Спасибо. - Она отстранённо кивнула и развернулась на лавке. Достала из-за голенища нож с воронёным клинком.
- Дамар. - Девушка похлопала ладонью по ноге, и конь положил голову ей на бедро. Охотница подцепила остриём ножа верхнюю свеколку и, разделив на четыре части, скормила ему. Трактирщик про себя отметил, что уздечка жеребца не имеет удила.
- Многие видели призрака? - Спросила охотница, принимаясь за морковь.
- Это Ивор всем про духа рассказал. - Кормилец с интересом наблюдал за её действиями. - Он вечером шёл из гостей, и на улице, что к жальнику выходит 'белую деву' увидел. Ему сперва никто не верил. Уж так от него самогоном несло. Но когда убитого нашли...
- А мне провожатый говорил, что духа видела вся улица. - Девушка стрельнула изумрудными глазами из-под чёлки. - Вы не стойте, присядьте.
- Мирсик ещё и не то наплетёт, если слушать будете. - Хмыкнул хозяин, устраиваясь на лавке напротив. - Страх, госпожа охотница, он как зараза, прилипчив без разбору. Пока вас дожидались, ко мне половина села успела заглянуть, да вылакать четверть запасов. Оно-то для дела полезно, раз такое оживление. - Усмехнулся мужчина. - Но всё же соседи мои. Да и самому неуютно.
- Думаете, и правда, дух вернулся отомстить? - Она собрала в ладонь упавшие кусочки моркови и поднесла к конским губам.
- Откуда же мне знать? Чего только не случается... - Вздохнул хозяин.
Входная дверь с громким стуком распахнулась, пропустив порыв ветра, бросивший в зал добрую пригоршню снежинок. Порог переступили трое: парнишка в дорогом, расшитом сюртуке и распахнутой рысьей шубе, следом рослый мужчина в меховой шапке, а последним проскочил знакомый Мирсик, и захлопнул дверь. Гости чинно потоптались у входа, сбивая с сапог налипший снег, и зашагали к столу.
Трактирщик, обменявшись с ними приветствиями, встал и ушёл на кухню, явно сообразив, чего в первую очередь подать мужчинам.
- Госпожа охотница! - С ходу начал провожатый, обогнав двух других: - Это наш староста, Велир.
Высокий мужчина, сняв шапку, вежливо поклонился девушке.
- И гость селения нашего, господин Тартас. - Мирсик почтительно указал на юношу.
- Амор Тартас. - Кивнул тот, отчего светлые волосы, убранные в хвост по дворянской моде, метнулись по плечу. - Адепт второго курса, по роду силы стихийник, специализация - экзорцист. К вашим услугам. - Протянул он руку для пожатия.
- Хельдин Брален. Охотник Светлого ордена. - Она только подалась вперёд, как юноша в испуге отдёрнул ладонь: из под пледа у её бедра показалась чёрная большая голова и фыркнула на посетителей, пустивших в помещение сквозняк.
- Не балуй. - Шикнула она, и протянула жеребцу последнюю морковку. Кивнула собравшимся. - Господа, присаживайтесь. Мне необходимо знать подробности трагедии.
- Это можно. - Прогудел староста, и подал знак выглянувшему из-за печи кормильцу. Сел с помощником напротив; дворянин устроился на краю лавки последним.
- Итак, это был призрак. - Вкрадчиво начала охотница.
Велир отчего-то покосился на помощника.
- Как есть, госпожа, то был он. - С готовностью поддакнул Мирсик. - Отомстил и в могилу вернулся. Его там и надыть ловить.
- Когда началась непогода? - Поинтересовалась Хельдин, глядя в окно. Староста не сообразил, с чего она поменяла тему, и за него опять ответил провожатый:
- Снег повалил дня четыре назад. Ага. За день, в аккурат до убийства. Так сыпал, что собственный дом от калитки едва было видать.
Вернулся хозяин. Подал вина, поставив к нему блюдо с нарезанным мясом, сыром и хлебом. Охотница тут же прихватила куриную ножку, облепленную луком и, положив на ломоть хлеба, оставила у себя на тарелке.
- У нас, как распогодилось, мы тут же Мирсика за вами в город отослали. - Взял слово староста. - Надеялись, с погодой обойдётся. Он выехал с рассветом, а с обеда снова началась метель.
- Следы искали на снегу?
Велир поморщился.
- Честно сказать, не до этого было. Сначала соседи тревогу подняли, когда тело нашли. А снег-то этим временем всё шёл. Но, люди болтали, что духа на улице видели...
- Над землёй. - Поддакнул Мирсик. Староста зыркнул на подручного, но смолчал. Вмешался адепт:
- Я распорядился собрать останки, и отправить в холодное место, чтобы сохранить до осмотра орденским охотником. Они там же, в погребе под домом.
- Мы в доме ничего не трогали, по научению господина Тартаса. - Поддержал Велир. - Уж как там кровью всё залито было. - Он помрачнел. - Все стены в потёках. Будто медведь его рвал. Но так же не бывает? - Поглядел он на охотницу. - Чтобы зверь в дом бесследно пробрался?
- Да, зверь бы так не смог. - Хель выдержала его напряжённый взгляд. - Но бестелесные сущности редко расправляются с жертвой подобным образом.
Адепт дёрнулся, словно хотел поднять руку, но вовремя вспомнил, что находится не на семинаре. И снова по-простому влез в разговор, воспользовавшись паузой:
- В деле графа Исельтина встречалось подобное. Город Сатрам, три года назад. Убитая - его супруга. Призванный дух атаковал её на лестнице их же имения. Тело было растерзано до неузнаваемости, опознание сумели провести только по украшениям, да ритуалу кровных уз. Дело вела охотница Кайя-Виран Молис.
- Верно, однако... - Хотела прервать его девушка, но юноша продолжил говорить, словно бы дорвался до трибуны и торопился изложить весь подготовленный доклад. От которого староста поглядывал неодобрительно, а его подручный побледнел.
- Иллория, баронство Сатуа. Трёх крестьян нашли в поле, одного за другим. Такие же повреждения: части тел и мягких тканей разбросаны на сажень. Их настиг мстительный дух убитой невесты, могилу которой они раскопали ради одного лишь обручального кольца с бриллиантом. - Он пренебрежительно хмыкнул. - Вот и поплатились. Не минуло и часа. Дело вёл охотник Вархарт Соен. Он же и проводил изгнание духа.
- Если верно помню. - Хельдин едва заметно усмехнулась. - Баронская невеста была из простолюдинок, потому из украшений на ней оказалось лишь кольцо.
- Всё так. - Закивал юноша. - И опытный охотник-маг быстро разобрался...
- Вы лично видели останки в доме? - Перебила охотница. Теперь уже адепт озадаченно заморгал, не сразу сообразив, куда она свернула разговор.
- Н-нет. - Он запнулся и на миг отвёл глаза. - Просто помог вам с работой...
- И это было очень кстати. - Кивнула девушка. - Я отмечу вашу помощь в отчёте для крепости.
Парень даже покраснел от гордости, представив своё имя в орденских архивах (что важно, упомянутое в положительном ключе!), а она повернулась к старосте.
- Ваш помощник сказал, что погиб мужчина. Как именно это случилось?
- Значится, так. - Велир собрался с духом. - Соседи шум услышали, крик. Слишком уж сильно там на сей раз шумели...
- На сей раз? - Уточнила она.
- Тут дело такое... - Замялся староста. - Долгая история, не знаю, с чего и начать.
- С самого начала и по порядку.
- Погибший, это Фериз Курд. - Вздохнул Велир. - Мы с детства дружили. Вместе яблоки да сливы чужие таскали... - В его взгляде на миг блеснула озорная искорка, но тут же угасла. - Хороший был... Бабы его испортили.
- То есть?
- Он в жёны взял Маришку, первую красавицу. Тогда деревня маленькой была. Большака рядом не было. А теперь, вот, мы трактир построили. В добрую погоду от путников отбою нет...
- ...Селянам на прибыток. - Закончила охотница. - Так что там с Маришкой?
- Да по юности красой своей гордилась, парнями крутила. Но, без зла была девка, просто любила внимание. А потом влюбилась в Фера. Тот не сказать, что ладным парнем был, но работящим. Мы всей округой дом им после свадьбы справили. И радовались за него, хоть и завидно маленько было.
- Ещё бы. - Поддержала Хель, отпивая из кружки компот. - Такую невесту увёл.
- Это да. У них дела поначалу шли ладно, и дочка вскоре родилась...
- А что пошло не так?
- Большак проложили, вот что. - Староста в сердцах хлопнул шапкой по колену и пригубил вина. Девушка отметила, что с каждым глотком угрюмый мужик становится всё откровенней.
Хозяин словно мысли прочитал: тут же появился рядом и заменил опустевший кувшин полным.
- Маришка с каждым годом хорошела. - Вклинился Мирсик. - Уже не только наши, и заезжие заглядывались. Вот подруги и стали науськивать: мол, чего тебе жить с простачком, коли купца любого окрутить способна. И по деревне...
- Бабы! - Выпалил староста. - Завистливые кикиморы! Все, как одна.
Юный маг, глядевший в потолок, на этом улыбнулся и покосился на охотницу. Та участливо кивнула старосте:
- Сплетни стали распускать?
- Бывало и недели без новой брехни не случалось! Про измены её сочиняли, где была и с кем. И ладно так выдумывали! Слова против не докажешь! Фериз без крайней нужды перестал по селению ходить. Да и станешь тут ходить, коль у каждого колодца над тобой смеются? И жене не верил, помнил её молодость.
Он со вздохом утёр лоб.
- Со двора её почти не отпускал, и бить начал. Бывало, что сильно. Но разве ж он со зла? Да и кто тут без греха. - Он обвёл мутным взглядом присутствующих.
Парнишка поднял брови, трактирщик вежливо улыбнулся, а помощник лишь усердно закивал. Велир горестно вздохнул и неловко подцепил кусочек мяса с тарелки. Хельдин заподозрила, что местное вино куда крепче, нежели она предполагала.
- Ребятня видала, - Продолжил помощник. - как на реке Маришка плакала, когда бельё стирала. То-то сплетницам услада, повод продолжать...
- Повесилась она... Маришка. - Потупился староста. - Уж не знаю, что там меж ними стряслось, но как есть. Ох и ревели тогда эти ведьмы! - Он едва не сплюнул на пол. - Сам хотел их отлупить, да жена с дочками удержали, еле в дом заволокли. Вот, Мирсик знает. - Указал он шапкой на помощника.
- Как есть, то было, сам...
- Угрюмым Фериз сделался. - Перебил его Велир. - Дочку, Аннику, стал не замечать, ровно пустое место. Она вовсе к бабке ушла. Ну-у... - Замахал он рукой, стараясь вспомнить слово. - К матери её матери. По хозяйству там помогала... Пока старуха не преставилась. - Мужчина плеснул себе в кружку вина.
- Выросла Анника, шибко на матушку стала похожа. - Добавил Мирсик. - Тут-то всё и началось.
- А именно?
- Он словно её за Маришку принимал, за воплощение грехов её выдуманных. Совестил всяко, виноватой во всём делал, будто даже глядеть на неё противно ему. Но при себе держал, как собачонку, работать заставлял, с утра до вечера. А как Анника супротив его воли что скажет, так он её и лупит. Я уж пытался вразумить: ну куда такой красивой девке синяки считать? А он только зыркнет, или вовсе в сердцах пошлёт. Мол, не твоё это дело.
- Ей восемнадцатый год. Парням пора свататься. А отец не то, что вечером на посиделки, даже по грибы с подружками не отпускал. Да только жених всё равно отыскался; за работой в поле переглядывались. Брок. Хороший паренёк, хоть и родня у него...
Велир на миг запнулся, бросив короткий взгляд на соседей по лавке. Один внимал, будто слышал историю впервые, другой продолжал скучающе рассматривать потолок.
-...странная была. Ну, за деда внук не в ответе. - Проворчал он. - В общем, Брок к ней стал в гости ходить, по вечерам на лавку приглашать. Так Фер, будто бесом науськанный, лавочку ту разломал.
Охотница слегка повела бровью.
- Как понимаю, ссора случилась из-за возможного брака?
Староста с помощником переглянулись, заподозрив её в чтении мыслей. Адепт еле заметно ухмыльнулся.
- Так и есть. - Сглотнул Мирсик. - Фер как от дочки узнал про сватовство, избил нещадно. Видно, так не хотел отпускать, что рехнулся совсем.
Велир отпил из кружки, прокашлялся и продолжил:
- В тот же миг дух и явился, чтобы Фера, значится, убить. Да не просто убить... Я уж чего только не видел, а и то замутило. Не знали мы, что думать, но повезло с гостем, всё прояснил. - Он почтительно обернулся к юноше и тот, подняв брови, кивнул, принимая очередь говорить.
- Кровные узы сильны, даже смерть им не всегда помеха. - Тартас скрестил руки на груди, подняв подбородок. - Вот мстительный дух и явился вступиться за дочь.
- Это Анника сама вам рассказала?
- Да что она могла нам рассказать? - Понурился староста. - Я нашёл её, когда уже над нею Дарна врачевала.
- Это лекарша наша. - Тут же вклинился Мирсик.
-...Девчонка тряслась вся и плакала. - Продолжил Велир. - Живого места на ней не осталось. Говорить от страха не могла. На все мои расспросы, лишь кивала.
- Первыми на шум пришли соседи, верно?
- Соседи, оно так. - Поддакнул Мирсик.
- Они отвели её к лекарю?
- Да если бы она их дождалась, уже б и живой не была! - Махнул в сердцах староста. - Анника ещё до того вырвалась и к жениху убежала. А тот уже и лекаря позвал.
- Лекарша обученная?
- Она... - Начал Мирсик, но староста его перебил.
- Да какое там, обученная. Это мы её в селе так называем. А она знай, всё каштаны с важным видом собирает. Так, чего-то да знает. Рану может обмотать, да мазью обмазать. Оно и помогает вроде... А нам-то что делать? Другой у нас нет.
'Нужно будет захватить лекарств из перемётной сумки'. - Отметила Хельдин.
- Где сейчас девушка?
- Всё там же. В доме жениха.
- Понятно. Я к ней загляну. - Вытерла руки платочком охотница. - А как вы тут оказались? - Будто бы удивилась Хель, обратившись к магу.
- Получил известие о болезни матушки. Попросил перерыв в занятиях и поспешил домой. Но пока добрался, уже всё прошло, осталась простая мигрень. Мама у меня очень впечатлительная. - Юноша улыбнулся, словно вспомнил что-то милое. - На обратном пути случилась непогода, и застала меня здесь.
- Видно, боги позаботились, чтобы прислать вас сюда. - Заключила она вполне серьёзно. - Что ж, не станем тянуть, пора приниматься за дело.
- И то верно. - Велир поднялся вместе с ней.
- Тартас. - Она обернулась к адепту. - Вы видели дом, где случилось несчастье?
- Разумеется.
- Вы были там?
- Был... но не внутри.
- Тогда прошу проводить меня к месту трагедии. Мне понадобиться помощь экзорциста.
- Отогрелся, малыш? - Она потрепала коня по загривку.
'Малыш' поднялся едва не в полтора её роста, отбросив тень на половину зала.
- Там у вас вход на конюшню? - Кивнула охотница на притаившуюся дверь в конце зала.
- Всё верно. - Услужливо улыбнулся трактирщик. - Так лучше в непогоду за лошадками присматривать. И кормить удобней, и тепло не выпускаем.
- Я сама отведу его в стойло. Распорядитесь дать коню фуража и напоить. - Хель повела Дамара вдоль стены, а кормилец улыбнулся удивлению собравшихся, когда огромный конь послушно протиснулся в дверь вслед за хозяйкой.
***
Снега на улице намело уже по колено, даром, что дорогу расчистили с утра. А уж возле дома пришлось пробиваться через пушистые сугробы высотой до пояса.
Внутри оказалось темно и стыло; несколько дней печь никто не топил. Адепт Амор воспламенил свои пальцы вместо лучины. Робкий, подрагивающий свет осветил бедные сени с перевёрнутым ведром, валявшимся коромыслом и пустующими полками. Под стеной лежала криво сбитая лесенка. В углу виднелись черепки разбитого горшка.
- Постой. - Хельдин остановив юношу рукой, что уже шагнул к темнеющему проходу в комнату. - Второе правило Ришера Броно, мастера-экзорциста.
- Второе?.. - Растерялся он. Охотница повернулась к нему и пристально уставилась в глаза.
- У вас ведь уже был экзамен по теории изгнания? Его сдают на третьем семестре. Второй курс, основы. Только не говори, что до сих пор ходишь на пересдачи, потому и не знал.
Судя по его лицу, именно так юноша и хотел ответить.
- Ты изучал дела Кайи и Вархарта сам, верно? - Девушка вскинула брови. - И ты ещё первокурсник.
- Ну... я... - Запнулся он. - Но я же помог! Сохранил улики и тело для изучения!
- А я поблагодарила. Но ты разве не понимаешь, в чём ошибся?
Адепт растерянно покачал головой.
- Толком не подумал, всех фактов не изучил, нужных знаний ещё не имеешь. Но всю округу запугал мстительным духом. - Она повторила его движение, но смотрела с укором. - А ведь люди разное могли подумать, в том числе и обвинить девчонку в тёмном колдовстве. От страха учинили бы самосуд с костром, и в орден потом не сообщили. Пропажу дочери с отцом объяснили нападением медведя. Думаешь, такого не бывало?
Амор только глазами хлопал, растерянно глядя то на неё, то на дверной проём. Словно надеялся, что оттуда выплывет призрак и вступится за него перед строгой охотницей.
- Но ведь... духа видели, тот мужик клялся...
- То, что мы видим, и чем это является, не всегда одно и то же. Ивор мог видеть бегущую Аннику. А остальное лишь пьяная фантазия и страх.
Адепт на это шмыгнул носом.
- Успокойся. - Хель выставила вперёд ладонь. - Ты в целом, действовал верно. Дал правильные советы по сохранности улик. Вот только предположения лучше оставить при себе. Будет тебе наука на будущее.
- Угу. - Промычал он и отвернулся, сделав вид, что поправляет шапку, а сам утёр глаза. Вот ведь мальчишка.
- Как погода наладится, ты сразу в крепость отправишься?
- Угу.
- Значит, вместе поедем. Попросим старосту, чтобы Мирсик нас в город на санях отвёз. На них удобней, чем в седле, а?
- Значительно. - Шмыгнул носом адепт и повернулся к девушке.
- Вот и отлично. - Она покосилась на двери. - Ты уверен, что хочешь войти в комнату со мной? Можешь подождать и здесь.
Амор собрался с силами и, расстегнув шубу, одёрнул камзол.
- Нет. - Твёрдо ответил он. - Я будущий экзорцист. Не мне покойников бояться.
- Но ведь в мертвецкую вас ещё на первом курсе не водили?
- Н-нет... Это плохо?
'Вот тебе и практика'.
- Ничего страшного. - Спокойно ответила Хельдин. - Но сейчас нужно быть осторожными. Лишь с помощью огня нам не увидеть всех улик.
Она сделала несколько коротких пассов и зажгла над головой три светлячка. Небольшие шарики, размером с дикое яблоко, расплылись по трём сторонам, отбросив на стену дрожащую тень паренька.
- Можешь погасить огонь. - Она откинула верх поясной сумки и достала пузырёк из тёмного стекла закрытый пробкой. - Возьми.
- Что это?
- Держи наготове. Станет плохо, вдохни.
- Это нюхательные соли? - Едва не оскорбился юноша. - Я же не барышня нежная!
- Это декокт. Для поддержания сил. - Хитро подмигнула она, так что и не поймёшь, пошутила или нет. И не дожидаясь ответа, шагнула в проём.
- Стой у двери, не затопчи следы.
Здесь, в большой комнате, случилась настоящая бойня. Поломанный стол у окна. Сорванная вешалка слева от входа с разбросанной одеждой. Перевёрнутая лавка с оторванной ножкой, лежащей у печи, рядом с заслонкой горнила. На стенах и полу брызги, пятна и багровые потёки, где-то видны клочки одежды.
Хель присела у длинных, продольных следов на полу. Когти? Провела пальцами над царапинами, словно пыталась представить удар сильной лапы, что смог бы оставить такие отметины. Там, где след кончался, к полу присох клочок волос с обрывком кожи.
Она внимательно осмотрелась.
Судя по особо крупным натёкам, труп Фериза нашли между столом и лавкой. Можно прочитать по кровавым отпечаткам сапог, как сюда вошли два человека. Повозились с телом и утащили его на весу, оставив цепочку из капель. Но если труп лежал в центре комнаты, то, что тогда это?
Она поднялась, отодвинула с дороги бледного адепта и с интересом замерла у подозрительного следа: большое, сплошное пятно на стене. Словно сюда плеснули из ведёрка. Потёки тянулись до самых ног, образуя ещё одно пятно на полу. А это что? Она склонилась и озадаченно нахмурилась. Снова провела рукой над полом, но на сей раз кончики пальцев едва заметно засияли синим.
Кровь, человеческая плоть, но кроме этого в пятне засохла какая-то ерунда. Кусочки еды?.. Мелко нашинкованная капуста?
- Я чувствую... Чувствую здесь тёмные эманации. - Выдохнул юноша, на слабых ногах отступая к двери. Ухватился за неё, словно за мачту в шторм, с усилием сглотнул, борясь с подкатившим к горлу комом.
- Это дурняк от вида расправы. - Не оборачиваясь, ответила девушка. - Вдохни из сосуда. Поможет.
Послышался кашель.
- Ну как, полегчало?
- Мерзость какая! - Просипел адепт, и запнулся, постеснявшись выругаться при даме. - Будто до мозга дошла.
- Если станет хуже, выйди в сени и двери открой.
Он упрямо остался кашлять в дверях. Она принялась обходить комнату по кругу, рассматривая следы и пытаясь воссоздать картину схватки.
'Стол проломлен, ножки разъехались в стороны. Хозяина схватили и ударили о столешницу'. - Охотница подошла и склонилась над остовом. На дереве не было крови. Только пара ниток от одежды, что застряли в щепках. Должно быть, это самое начало драки.
'Его подняли рывком, но не удержали надолго. Падая, Фериз ухватился за одежду'. - Она осмотрела неровное отверстие от большого гвоздя, что остался погнутым торчать в доске с крючками для одежды.
'Убийца ухватил его за ноги и потащил к себе. Мужчина схватился за лавку, потянул за собой, так что на полу остались царапины'.
Хельдин осмотрела добротную лавку, пытаясь разобраться, каким чудом хозяину удалось оторвать от неё увесистую ножку. Но чудо обернулось лишь работой короедов.
Не известно, смог ли он применить своё орудие хоть раз, как его выбили из рук ударом. Ножка отлетела в печь, сбив на пол заслонку горнила.
Надежды на спасение не осталось. Здесь хозяин встретил свою гибель.
- Какой ужас... - Выдохнул адепт. - Так же было в деле Кайи Молис. - Там напавший дух...
- В том деле был совсем не дух, Амор. - Обернулась охотница. - Эти случаи подробно разбирают лишь на третьем курсе. И там же рассказывают, кто был настоящим виновным. А если по Магику ходят слухи, то верить им не стоит.
Она поднялась на ноги.
- Запомни, 'будущий экзорцист': полагаться можно только на факты, свой опыт и свои глаза.
- Учту. - Сглотнул парнишка, и снова принюхался к сосуду.
Хель обвела стены внимательным взглядом, составляя окончательную картину. В глаза бросился проход на чердак, очерченный тёмным квадратом в потолке.
- Хм. - Вслух не сдержалась она.
- Вы что-то нашли? - Тут же обернулся адепт и подался вперёд.
- Оставайся у двери. - Обернулась девушка. - Будет что-то интересное, скажу.
В ниспадающем свете выражение лица охотницы смотрелось жутковато. Юноша что-то пробормотал и поднёс к лицу пузырёк, опираясь о лутку.
Она подошла к стене у люка, примерила ладонь к смазанному отпечатку на стене, на уровне пояса. Вторую приставила к следу повыше. Нахмурилась, прикидывая что-то.
Адепт следил за ней молча. Та убрала руки, и едва заметно кивнув сделанным выводам, обернулась.
По сторонам от печи находились два занавешенных дверных проёма. Должно быть, спальни. Хельдин подошла к правой занавеске и осторожно отодвинула полог. Промёрзлая ткань едва слышно хрустнула корочкой инея.
Спальня хозяина. Тесная, тёмная. Из личных вещей ничего, едва ли не армейский порядок. Только на подоконнике, в углу приткнулась вышивка с женским лицом. Старенькая, запылённая. От покойной жены?..
Она пошла к другой комнате. Один из огоньков юркнул вперёд, осветив обстановку. В углу у стены, примыкавшей к печи, стояла кровать, и на застеленном покрывале застыли брошенные коклюшки с незаконченной работой. Девушка тронула вытканный узор кружева, лёгкого, словно паутинка. Такое обычно готовят для украшения подушек на перине, складывая в приданое.
У кровати на полке виднелся светец с лучиной, да плошка с водой. У другой стены - сундук с одеждой, на котором лежал букет сухоцветов.