# Это всего лишь сон

Евгений Сергеевич Кусков

Молодая девушка приезжает на базу отдыха. Ночью ей снятся кошмарные сны - пугающие даже не столько своей реалистичностью, сколько неотвратимостью. Однако настоящий ужас её будет ждать впереди - когда она узнает, что сны простираются гораздо дальше ночных кошмаров.

"Что я здесь делаю?"

Этот вопрос Екатерина Кузнецова задавала себе уже, пожалуй, в десятый раз. У неё весь день болела голова - и чем ближе к вечеру, тем сильнее. Наверняка это оттого, что она не выспалась предыдущей ночью, поскольку провела её в междугороднем "Икарусе", в котором удобно сидеть, но вот спать... Нет, она предпочитала кровать.

Вообще-то поездка обещала быть как минимум любопытной. Светлана, подруга Екатерины ещё со школы, предложила ей "пожертвовать" неделькой летнего отпуска и встретиться. И не где-нибудь, а на загородной базе отдыха близ посёлка Земляничный. Конечно, зимой там гораздо интереснее - впрочем, и в июле скучать не приходится. Поскольку последний раз они виделись почти пять лет назад, девушка согласилась, да и шумный Владивосток ей порядком надоел.

И вот она здесь. Однако сценарий, который она представляла себе по пути сюда, оказался, мягко говоря, не совсем похож на реальность. Да, встреча была весьма эмоциональной; да, им обеим было что рассказать друг другу; да, весь день они провели на, так сказать, "лоне природы"... Только Катя почему-то не испытывала особой радости от происходящего.

Света изменилась. Оно и понятно - всё-таки немало времени прошло. Но сказать, что изменения пошли ей на пользу, язык не поворачивался. Она и в школе-то не слыла тихоней, а теперь её болтливость и разнузданность сильно утомляли меланхоличную Екатерину. Вдобавок она была вместе с мужем. Мало того, что молодой человек, не расстающийся с сигаретой и не выбирающий выражений даже в присутствии женщин, был, как бы это поделикатнее выразиться, не в её вкусе. Так ещё и внимания Света уделяла больше именно ему, отчего её подруга чувствовала себя третьей лишней.

Как бы то ни было, наступил вечер, и на первом этаже здания базы началось нечто среднее между дискотекой и банальной пьянкой. Катя никогда не любила подобных шумных сборищ, но и отказаться тоже не могла, поэтому выбрала компромиссный вариант - пришла-таки на этот "праздник ради праздника", как она сама охарактеризовала сие действо, однако участия в нём не принимала, сев в углу и отрешённо разглядывая веселящийся народ.

Света пыталась её "расшевелить", но девушка, весь день терпеливо делавшая вид, что ей так же хорошо, как её подруге, на этот раз была непреклонна. Сказать, что это каким-либо образом расстроило Светлану - значит явно преувеличить. Она даже как будто обрадовалась тому, что не нужно больше думать ещё о ком-то, кроме себя и своего дражайшего.

Разумеется, в покое Катю после этого не оставили - только теперь уже бесчисленные ухажёры, прельстившиеся одинокой красивой девушкой. Стоит ли говорить, что все без исключения получали отворот-поворот?

Время тянулось мучительно медленно. Уговоры разума встать и уйти в свою комнату постепенно пересиливали его же доводы о том, что она сюда приехала не для того, чтобы читать книгу, лежа на кровати. С другой стороны - скучать рядом с бурлящим водоворотом веселья тоже не слишком увлекательно.

"Ну ладно, ещё пятнадцать минут - и ровно в десять я ухожу", - решила она, взглянув на часы.

Открылась входная дверь, и в здание кто-то вошёл. Катя рефлекторно повернулась и увидела молодого человека довольно приятной наружности. Он остановился - как ей показалось, в неуверенности, оглядывая танцующих посетителей. Когда его глаза остановились на ней, девушка переместила свой взор куда-то на стену.

Того, что произошло дальше, следовало ожидать - парень направился к ней и сел рядом. Вернее, не совсем рядом - при желании между ними мог бы поместиться ещё кто-нибудь.

"Ну, давай, начинай", - подумала Екатерина и шумно вздохнула, специально не смотря в сторону очередного ухажёра.

Однако он не начинал. Вместо этого он почему-то тоже вздохнул, после чего раздался звук открываемой бутылки с газировкой.

Прошло ещё пять минут, в течение которых они оба демонстративно игнорировали друг друга. Более того - к нему попыталась "подкатить" какая-то не вполне трезвая девица, почему-то обидевшаяся на весьма корректный отказ.

Немного заинтригованная, Катя посмотрела, наконец, на своего соседа. Поскольку он продолжал глядеть куда-то вдаль, она успела оценить его внешность и пришла к выводу, что он ей как минимум симпатичен. И, кстати, моложе её на пару годков - по крайней мере, такое создавалось впечатление.

Неожиданно для самой себя девушка почувствовала укол негодования - как это так, сидит один и даже не глядит на неё! А ведь посмотреть есть на что - 170 сантиметров роста, длинные русые волосы, красивое лицо, стройная - и одновременно пышная - фигура...

"Может, он специально меня якобы игнорирует, чтобы привлечь к себе внимание? - предположила Екатерина. - Что ж, тогда ему это удалось".

Решив переломить ситуацию, она несколько сменила позу - положила ногу на ногу. Казалось бы, мелочь, но уж она-то знала, какой эффект это обычно оказывает на мужчин. Конечно, вырез на платье, частично демонстрирующий не менее впечатляющую не столько размерами, сколько формой грудь, тоже не стоит сбрасывать со счетов.

Произошедшие изменения не остались незамеченными. И хотя молодой человек продолжал делать вид, что ему абсолютно ничего не интересно, его мимолётный взгляд в сторону Кати не остался ею незамеченным.

"Ага, попался, дружок. Ну что ты теперь будешь делать?" - удовлетворённая тем фактом, что на неё, наконец, обратили внимание, подумала она.

Увлечённая этой своеобразной игрой, девушка упустила из виду тот факт, что заманчивая поза видна не только её загадочному соседу. Не прошло и полуминуты, как к ней подошёл очередной "товарищ".

- Потанцуем? - спросил он немного заплетающимся языком.

- Вряд ли, - отмахнулась она.

- Брось, тебе скучно - я же вижу, - фривольно перешёл на "ты" ухажёр.

- А я нет.

- Ну давай. Чё ты в самом деле?

Катя набрала в лёгкие побольше воздуха, чтобы выдать какую-нибудь эффектно-сдержанную фразу, однако её опередили.

- Вадим, ты куда пропал? - промурлыкала подошедшая к нему одна из девиц, которые в царящей вокруг полутьме выглядели почти все одинаково. Бросив взгляд на Екатерину, она добавила уже прохладнее: - Ага, я, кажется, поняла.

- Брось, Светик, я только на секунду отлучился.

- То-то я и смотрю.

- Не шуми, пойдём лучше потанцуем! - сказал ухажёр и, не дожидаясь ответа, потащил её в гущу толпы.

Катя впустую выдохнула, благодарная подружке "товарища", что она отвлекла его.

- Светик-семицветик, - неожиданно раздалось рядом с ней.

Повернувшись, она посмотрела на своего соседа, который с лёгкой улыбкой глядел вслед отошедшей парочке.

- Ей это прозвище подходит, не правда ли? - произнёс он, так и не взглянув в сторону Екатерины.

- Пожалуй, - ответила она, оценив аляповатую одежду девицы.

Молодой человек снова усмехнулся и отпил газировки.

- Раз уж нарушили паузу, так, может, перестанем играть в "кто кого переигнорирует"? - пошла "ва-банк" она.

- О чём это Вы? - наконец, взглянул на неё он.

- Да ладно. Думаете, я поверю, что сидящая рядом в одиночестве красивая женщина Вас никоим образом не интересует? И это притом, что Вы не женаты.

- Откуда Вы знаете, что я не женат? - вскинул брови он.

- Обычно в таких случаях носят кольца.

- Резонно.

- Так к чему все эти косые взгляды?

- Мне почему-то показалось, что если я хотя бы попытаюсь с Вами заговорить, Вы меня пошлёте куда подальше.

"В общем, верно", - подметила про себя Екатерина, вслух сказав, удачно передав интонации собеседника:

- Резонно.

Его улыбка почему-то вызвала у неё мурашки по телу.

Судя по всему, молодой человек, желая продолжения беседы, в то же время не мог подобрать подходящих слов, поэтому она перехватила инициативу:

- Вы, как я погляжу, тоже скучаете здесь?

- Откровенно говоря, да.

- Приятно знать, что я не одна такая.

- Вообще-то я и не планировал приходить на эту вечеринку. Я хотел пройти в свою комнату, но когда зашёл, то слегка опешил от количества людей. А потом... увидел Вас.

- И? - она выразительно вскинула брови.

Он неопределённо пожал плечами.

- Не знаю... Вообще-то я весьма сдержанный человек, однако, неожиданно мне захотелось подойти и сесть рядом с Вами.

- Только сесть и всё?

Он кашлянул и поболтал в руке бутылку, смотря на пенящуюся жидкость.

- Да ладно, не бойтесь - я же Вас до сих пор не отослала. В отличие от всех остальных.

Она специально сделала ударение на последнем слове, и мимолётный взгляд парня подтвердил, что он заметил это.

- Ну так как? - допытывалась она.

- Ладно, - решился он. - Я хотел пригласить Вас на танец, но никак не мог собраться. Если Вы откажетесь, то я не обижусь. Расстроюсь - да, но не обижусь.

Катя многозначительно хмыкнула и произнесла:

- А вот возьму, да не откажусь.

- Тогда осталось дождаться подходящей мелодии, - просиял молодой человек.

Ждать пришлось недолго: уже следующая композиция вполне подходила для медленного танца - "Суженый" в исполнении Ирины Аллегровой. Парень протянул девушке руку, и они влились в медленно кружащий водоворот.

Находясь в его осторожных - словно он боялся лишиться её расположения - объятиях, Екатерина отметила, что её настроение, ещё совсем недавно пребывавшее в плачевном состоянии, заметно улучшилось, и даже голова болела будто бы меньше... Во время танца она встретилась взглядом с находящейся рядом Светой с мужем и была одарена одобрительными улыбками, вызвавшими у неё новый прилив радости.

Красивая мелодия завершилась слишком быстро и, к сожалению, её сменила уже не столь притягательная. Парень отстранился от девушки и сказал:

- Спасибо, что не отказала мне.

Она мило улыбнулась, однако его следующая фраза заставила её потускнеть:

- Но теперь мне пора.

- Что? Почему?

- У меня есть дела. И это не отговорка.

- Какие могут быть дела здесь? Разве ты не на отдыхе?

- Не совсем, - уклончиво ответил он. - Извини, но я пойду.

Ошарашенная таким резким поворотом, Екатерина со всей отчётливостью поняла, что не желает, чтобы он уходил. Ведь в таком случае она снова будет скучать, снова останется одна. Полностью не отдавая себе отчёта в причинах, она просто приняла следствие - она хотела пообщаться с этим парнем, хотела ещё потанцевать с ним. И только с ним.

- Останься, - сказала она. - Хотя бы ещё на один танец.

- Мне, правда, пора.

- Тогда пойдём вместе.

- В смысле? - удивился он.

- Раз ты уходишь, мне здесь тоже больше нечего делать. Проводи меня до моей комнаты - большего я не прошу.

- Ладно, - кивнул он, и она снова улыбнулась.

Они не без труда протиснулись через людскую массу к лестнице и поднялись на второй этаж, где несколько гостей коротали вечер у телевизора, по которому шла передача "Поле чудес".

- Тебе в какую сторону? - спросил молодой человек, посмотрев на уходящие вправо и влево коридоры.

- Налево, - ответила Екатерина и когда они пошли, произнесла: - А когда мы перешли на "ты"?

Он пожал плечами:

- Не знаю. Перейти обратно?

- Не стоит.

Они проследовали до самого конца коридора, когда девушка сказала:

- Вот мы и на месте. Спасибо, что проводил.

- Не за что, - он задумчиво хмыкнул. - Любопытно.

- Что?

- Соседняя дверь - моя.

- Да? - с неподдельным удивлением вскинула брови она.

- Угу.

- Интересное совпадение.

- Верно, но мне действительно пора.

Молодой человек развернулся к своей двери, когда девушка окликнула его:

- Слушай, а как тебя зовут-то?

Он посмотрел на неё.

- Андрей.

- А меня Катя, - очаровательно улыбнулась она. - Приятно познакомиться.

- Взаимно, - он опять попытался отвернуться, и опять она его остановила:

- Слушай, ну а завтра ты будешь свободен?

- Не знаю, - уклончиво ответил он. - Возможно, во второй половине дня...

- Отлично! - не дала ему договорить она. - Значит, встретимся часика в два, пойдёт?

- Пойдёт. Где?

- А прямо здесь!

- Хорошо. Спокойной ночи.

- Спокойной ночи, - произнесла Екатерина, глядя, как он заходит в свою комнату. Вздохнув ("Я теряю голову!") она прошла к себе.


* * *


То ли здесь была хорошая шумоизоляция, то ли музыку внизу приглушили - так или иначе, Кате удалось не только почитать (а она не могла этого делать, если вокруг не было относительно тихо), но и быстро заснуть.

Из приятного сна, в котором она снова кружила в танце вместе с Андреем (что поделать - столь непривычные переживания не могли не отразиться на сновидениях), её вырвал звук.

Как будто что-то шершавое тёрлось о покрытую извёсткой стену.

Девушка моментально проснулась, почувствовав неосознанную тревогу. Она поняла, что звук не только не прекращается, а усиливается.

ПРИБЛИЖАЕТСЯ.

Хотя она открыла глаза, в комнате было настолько темно, что ничего не удавалось рассмотреть. Одно она знала точно - источник находился... вверху.

Трясущейся рукой Катя нащупала выключатель, щёлкнула им и... от страха закричала бы, если б горло внезапно не отказалось ей подчиняться.

По потолку ползла змея. Больше метра длиной, полностью чёрная.

Девушка, оцепенев, смотрела, как существо, извиваясь, медленно приближалось к ней. Она безумно хотела вскочить и броситься вон из помещения, однако не могла пошевелить и пальцем.

Преодолев разделяющее их расстояние, рептилия на несколько секунд замерла прямо над ней, а затем...

...изогнувшись, устремилась вниз.

Такого всепоглощающего ужаса Екатерина никогда не испытывала. Всё её тело моментально покрылось ледяной испариной и напряглось, как струна - в то же время, отказываясь подчиняться отчаянным командам мозга. Она даже не могла вдохнуть или сомкнуть веки, чтобы не видеть, как это чудовище неумолимо приближается к ней.

Когда большая часть тела змеи покинула потолок, она отцепилась от него и всей массой упала прямо на девушку. Катя рефлекторно подскочила, и в то же мгновение кобра молниеносно свернулась клубком и вскинула голову, распустив капюшон. Раздалось оглушительное угрожающее шипение.

Неожиданно Екатерина вспомнила, что где-то слышала, будто змеи обычно атакуют на человека в целях самозащиты. Но, глядя в жёлтые с узкими вертикальными чёрными зрачками немигающие глаза хищника, она понимала, что это именно нападение.

Данный более-менее связный поток мыслей промелькнул в её сознании лишь на секунду, после чего снова уступил место панике. Девушка молила Бога, чтобы это дьявольское создание, тяжесть которого буквально пригвождала её к кровати, просто уползло. Потому что она осознавала - стоит ей хоть немного пошевелиться, и...

Шипение усилилось. Змея начала приподниматься ещё выше, невзирая на то, что Катя даже не дышала.

А потом кобра атаковала.

Молниеносный выпад - и длинные зубы впились в лицо девушки, в левую щёку чуть ниже глаза.

Чудовищная боль начала быстро распространяться во все стороны от места укуса, и Екатерина закричала.

Хищник отстранился, но лишь затем, чтобы сделать второй выпад - ещё более сильный, пронзив на этот раз нижнюю губу.

Окончательно потеряв над собой контроль, девушка схватила змею обеими руками и попыталась сбросить с себя. Однако у неё ничего не вышло - кобра оказалась на редкость сильна. Невзирая на все усилия Кати, она атаковала в третий раз, только теперь несколько иначе - наклонив голову параллельно кровати.

Зубы снова впились в левую щёку, проткнув её насквозь. Очередная порция яда брызнула прямо в горло. Широко раскрытая пасть целиком поглотила рот девушки. Всё ещё сопротивляясь, хотя страшные мучения буквально разрывали её вены на части, Екатерина сжала пальцы у основания черепа чудовища и потянула её прочь от своего лица.

Неожиданно бывшее до этого момента сухим тело кобры покрылось какой-то слизью, источавшей омерзительный запах. Руки девушки тотчас же соскользнули, а поднять их для очередной попытки она уже не могла.

Яростно извивающийся раздвоенный язык проник в рот жертвы...

...Катя, не издав ни звука, подскочила на кровати, сбросив с себя покрывало.

В комнате было темно, однако проникающий снаружи свет от освещающего крыльцо фонаря позволял видеть очертания предметов.

Размеренно тикали часы на стене.

Внизу продолжала играть музыка.

Пахло свежим постельным бельём.

Девушка просидела в оцепенении несколько минут, не двигаясь и глядя перед собой. Осознание того, что она видела всего лишь ночной кошмар, приходило постепенно, медленно. А вместе с ним - и облегчение.

Наконец, она пошевелилась, сделала первый полноценный вдох и обратила внимание на то, что вся промокла от испарины. Чувствуя, как по телу бегают мурашки, Катя встала с кровати и зажгла свет.

В первый момент она боялась посмотреть на потолок, но когда всё-таки сделала это, убедилась, что там ничего нет.

"И быть не могло, - добавила она. - Никак. Совершенно невозможно".

В очередной раз облегчённо выдохнув, она откинула в сторону покрывало и простыни - в конце концов, можно обойтись и без них. Помимо этого, она, поразмыслив, сняла с себя халат, в который переоделась перед сном - он тоже был мокрым. Поскольку на ней больше ничего не было, она почувствовала себя неловко, несмотря на запертую изнутри дверь.

Вернувшись в постель, девушка перевернула подушку и расслабилась.

Уже через несколько минут сонливость начала постепенно возвращаться к ней. Всё ещё помня кошмар, Екатерина всё же не противилась - наоборот, ей хотелось заснуть и увидеть что-нибудь приятное. Например, то, что предшествовало жуткому сновидению.

Думая об Андрее, девушка погрузилась в сон.


* * *


Боль.

Это единственное ощущение, которое она способна была испытывать. Сильная, раздирающая изнутри боль - но Екатерина не кричала. Не потому, что не могла - каким-то образом она терпела страдания, хотя разум подсказывал ей - при такой травме это просто невозможно.

"Травме? Что со мной случилось? - растерянно думала она, не в силах вспомнить про себя ничего, кроме своего имени. - Господи, у меня ещё и амнезия?!"

Она попробовала пошевелиться. Незначительные движения она ещё могла себе позволить, а вот стоило попытаться приподняться, как боль многократно усилилась. Девушке казалось, будто её живот был буквально вспорот. Она безумно хотела увидеть своё тело, однако глаза наотрез отказывались открываться даже на миллиметр.

Тогда она, превозмогая муки, дотронулась до раны - благо, правая рука находилась в непосредственной близости. Катя почувствовала под пальцами липкую горячую влагу и судорожно сглотнула.

Несомненно, это была кровь.

Много крови - почему-то густой, как мёд.

Рот девушки наполнился кислой слюной, и она испугалась, что может захлебнуться в собственных рвотных массах, так как лежала на спине. К счастью, тошнота быстро отступила.

Несмотря на дикое отвращение, Екатерина продолжила исследовать рану, надеясь определить её размеры. Зачем? Она не знала. Ей просто нужно было что-то делать, пока не подоспеет помощь.

"Что же произошло? - размышляла она, медленно исследуя окровавленный живот. - Я попала в аварию? Оказалась под завалом после землетрясения? Или меня кто-то пырнул ножом?"

Неожиданно её пальцы провалились во что-то омерзительно-нежно-мягкое. И горячее, пульсирующее в такт ударам её сердца.

Катя рефлекторно отдёрнула руку, отчего боль пронзила её, словно удар тока.

"Боже, неужели это конец?! - отчаянно вертелась в её мозгу мысль. - Почему мне никто не помогает? Пожалуйста, ну кто-нибудь - я же умираю!!!"

Она снова попыталась пошевелиться и открыть глаза, но ей это опять не удалось. Окружающая Екатерину бесконечная темнота пугала даже сильнее боли - она начала осознавать, что ей суждено остаться здесь навсегда. Может, она уже скончалась, а все ощущения - лишь последние мгновения агонизирующего тела?

Моментально, будто щёлкнули выключателем, девушке стало холодно, и силы оставили её. Более не удерживаемая рука упала обратно. Пальцы беспрепятственно погрузились в пока ещё тёплую рану... и продолжили скользить вниз. Всё дальше и дальше.

Несмотря ни на что, Екатерина продолжала оставаться в сознании и ужасная догадка осенила её.

Ладонь, плавно соскользнув с бесформенного месива, опустилась на что-то твёрдое.

Пол.

"Это невозможно - там же должны быть мои... ноги..."

Но их не было. Вообще ничего ниже пояса не было, кроме всё той же густой крови и ошмётков внутренностей.

Сознание девушки просто отказалось принять это и буквально насильно вытолкнуло её из чудовищного кошмара.

Вскочив, Катя сразу же обхватила свои ноги и прижала их к груди. Её сердце билось с такой скоростью, что она испугалась - выдержит ли оно столь бешеный темп? Дыхание тоже было слишком частым, а всё тело сотрясала лихорадочная дрожь.

Фонарь у крыльца по-прежнему освещал комнату, и, поскольку одежды на девушке не было, она рассмотрела себя и убедилась, что с ней всё в порядке. Правда, смутная боль в животе осталась, но, возможно, это лишь остаточный эффект невероятно убедительного сновидения.

Только через несколько минут Екатерина немного успокоилась и решила встать. Ноги ещё подрагивали, и поэтому она замерла у кровати, опасаясь, что может упасть.

"Два кошмара за одну ночь - это уж слишком!" - сказала она самой себе.

О дальнейших попытках заснуть не могло быть и речи. Девушка, двигаясь немного неловко, оделась (халат уже успел высохнуть) и вышла из комнаты, чтобы приободриться.

Музыка внизу по-прежнему играла - правда, немного тише, чем раньше, став исключительно фоном для тех, кто продолжал коротать там время. Сначала Катя хотела пойти умыться, но потом увидела, что из-под соседней двери пробивается свет.

"Похоже, Андрей ещё не спит, - подумала она и внезапно ей пришла в голову идея: - А что если зайти к нему?.."

В любое другое время она бы лишь улыбнулась подобной приятно будоражащей мысли, не расценивая её всерьёз, однако сейчас, будучи не на шутку напуганной не столько самими кошмарами, сколько их регулярностью, решилась и постучала.

Почти сразу раздались шаги, и дверь открылась, на некоторое время ослепив девушку хлынувшим из проёма светом.

- Катя? - сказал Андрей и нахмурился - не раздражённо, а удивлённо. - Что-то случилось?

Этот вопрос был более чем уместен - девушка была бледна и по-прежнему дрожала.

- Да, я... - она замялась, прочистила горло и попыталась улыбнуться: - Решила вот к тебе заглянуть.

- В два часа ночи? - с сомнением взглянул на неё он.

Она, потирая ладони, тихо произнесла:

- Мне холодно. Можно зайти?

- Конечно, - он отступил, впуская её.

Екатерина зашла в комнату, оказавшуюся почти точной копией её собственной, и присела на небольшой диванчик, стоящий у стены. Быстро осмотревшись, она убедилась, что молодой человек ещё не ложился спать - постель заправлена, на столе у окна разложены какие-то бумаги и стоит кружка с горячим кофе, судя по извивающемуся дымку и характерному запаху.

- А ты полуночник, - сказала девушка.

- Что есть - то есть, - закрыв дверь, произнёс Андрей. - К тому же дел полно.

Он сел на стул подле своего рабочего места и внимательно посмотрел на гостью.

- У тебя всё в порядке? - спросил он.

- Я так плохо выгляжу? - вопросом на вопрос ответила она.

"Ты не можешь плохо выглядеть", - хотел сделать ей комплимент он, но остановил себя, несмотря на то, что эта фраза не так уж и лукавила. Пускай бледное и почти лишённое косметики, её лицо было всё так же красиво и приятно глазу, а тело, которое продолжала сотрясать мелкая дрожь, ничего кроме восхищения не вызывало.

- Скажем так - вечером ты была... порумянее, что ли? - изрёк молодой человек, подумав, что сложись обстоятельства иначе, он бы приложил максимум усилий, чтобы не упустить такую девушку.

- Да уж, - выдохнула она.

- Так в чём же дело?

- Мне приснился кошмар ...вернее, два кошмара. Подряд.

- Вот как? - вскинул брови он.

- Я знаю, что ты подумал, - вяло усмехнулась она. - Но ты не прав - я не такая уж впечатлительная барышня. Просто... они были так реальны, так... ужасны.

- Ничего я не подумал, - возразил он.

- Я такого страха в жизни не испытывала. Я просто не могла оставаться в постели и снова пытаться заснуть, поэтому решила зайти к тебе. Надеюсь, не помешаю?

- Нет, я ещё не скоро лягу спать.

Она улыбнулась - на этот раз более естественно - и эта улыбка вызвала у Андрея приятное тепло в груди. Их взгляды встретились. Несколько секунд молодые люди смотрели друг на друга, а потом почти синхронно отвели глаза.

- Так чем ты здесь занимаешься? - спросила Катя.

- Редактированием произведений молодых и неизвестных - я надеюсь, пока - авторов.

- Так ты редактор?

- Ага, вроде того.

- И что - много у тебя "клиентов"?

- Хватает.

- Ты прям как Лавкрафт, - улыбнулась она.

Он удивлённо вскинул брови:

- Ты читаешь Лавкрафта?

- Да. Мой любимый автор.

- Однако!

- Вот такая я! - рассмеялась девушка. - Выходит, ты на самом деле занят?

- В смысле?

- Ну, - она немного покраснела, - я поначалу решила, что ты просто хотел найти предлог отделаться от меня.

- Нет, ни в коем случае, - уверенно заявил молодой человек. - Причина в том, что я работаю по ночам.

- А днём?

- Днём - сплю. Часов до четырёх.

- Хм, мы же договаривались встретиться завтра в два...

- Я сделал исключение. Ради тебя.

- Вот как, - она не могла не заметить его фразы, отозвавшейся очередной волной мурашек по телу, только теперь приятных. - Оригинальный у тебя распорядок.

- Главное, что я справляюсь.

- Слушай, а я тебе не мешаю сейчас? - судя по тону её голоса, она совершенно не хотела услышать положительный ответ.

- Нисколько, - сказал Андрей и как бы между делом добавил: - Ты, кстати, выглядишь уже гораздо лучше.

Она широко улыбнулась.

- Тогда я ещё немножко побуду у тебя, хорошо?

- Сочту за честь.


* * *


Увлечённые разговором на самые разные темы, они не заметили, как стрелка часов подобралась к цифре 4. Катя, несмотря на то, что беседа с Андреем ей действительно была интересна и приятна, уже откровенно начала клевать носом. Заметив это, молодой человек сказал:

- Засиделись мы что-то.

- Да, обычно я ложусь гораздо раньше, - зевнув в очередной раз, кивнула девушка.

- Хочешь, провожу тебя в комнату? - предложил он и почти сразу добавил: - Не подумай, что я тебя выгоняю.

- И в мыслях не было. Хотя я и правда отняла у тебя много времени.

- Не считаю это время потраченным впустую, - изрёк он.

- Я тоже, - улыбнулась она и снова зевнула.

- Всё, твой организм уже открыто говорит об отдыхе! - сказал Андрей и встал с дивана.

Девушка с явным сомнением посмотрела на дверь.

- Не уверена, что я хочу снова заснуть.

- Брось, ну три кошмара точно не может присниться за одну ночь!

- Я не уверена, - она невольно поёжилась.

- Нельзя же совсем не спать.

- Мда, - хмыкнула она.

Молодой человек задумчиво потёр подбородок и медленно произнёс:

- Если хочешь - можешь прилечь здесь.

Она подняла на него глаза, и он быстро прибавил:

- Не знаю, насколько это может помочь, конечно...

Несмотря на то, что он не предлагал ничего "этакого", Катя почувствовала лёгкое волнение.

- А ты вправду не против? - спросила она.

- Нет, - пожал плечами он. - Ты мне не помешаешь.

Она некоторое время помолчала, раздумывая, а потом решилась:

- Хорошо. Только у меня к тебе будет просьба.

- Какая?

- Разбуди меня, если я... ну, в общем, если я как-то "не так" буду спать. Понимаешь, о чём я?

- Думаю, да, - кивнул Андрей.

- Спасибо тебе, - улыбнулась она.

- Можешь устроиться на кровати, - предложил он.

- Это уже будет верх наглости. Нет, я тут, на диванчике подремлю.

- Как тебе угодно.

Не прошло и пары минут, как девушка заснула.


* * *


Екатерина неожиданно проснулась. Она не знала точно, что стало причиной столь резкого пробуждения - осталось лишь смутное ощущение, будто она видела не самый приятный сон.

"Опять кошмар? - сокрушённо подумала она. - Хорошо хоть я не помню подробностей".

Девушка открыла глаза и осмотрелась. Неяркая лампа по-прежнему горела на столе, на котором всё в том же неуловимом для непосвящённого человека порядке были разложены бумаги.

Но сам Андрей не сидел, а стоял лицом к окну, будто что-то рассматривал снаружи.

Катя некоторое время смотрела на него, пока её глаза не начали снова слипаться. Она, намереваясь продолжить спать, перевернулась на бок... Вернее, попыталась это сделать - и обнаружила, что не может сдвинуться с места. Обеспокоенная, она осмотрела себя и увидела, что ей мешает одеяло. Оно настолько плотно прижимало её к дивану, что девушке было трудно дышать - грудь с отчётливо выделяющимися полушариями едва-едва приподнималась. Ничего не понимая, Екатерина сделала ещё несколько попыток освободиться и поняла, что без посторонней помощи не обойдётся.

- Андрей, ты не мог бы мне помочь? - позвала она его немного смущённо (где это видано, чтобы в одеяле можно было так сильно запутаться!).

Он не сдвинулся с места.

- Андрей, ты слышишь? - повторила она громче.

Смутное чувство тревоги усилилось.

Он, наконец, пошевелился - но не обернулся, а расправил плечи, словно хотел максимально выпрямиться.

- Андрей, ну в самом деле! - как можно увереннее произнесла она предательски дрожащим голосом. - Это не смеш...

Договорить она не смогла. Слово буквально застряло у неё в горле, когда она увидела, как молодой человек поднёс руку к голове и невозмутимым движением снял волосы, как парик. Одновременно с этим его кожа изменила цвет, став серой, и вдобавок огрубела на вид. Пальцы на руках лишились ногтей, превратившись в подобие резиновых перчаток. Но хуже всего обстояли дела с черепом - он ощутимо увеличился в размерах, особенно в верхней части, и кожа на нём натянулась настолько, что стала абсолютно гладкой.

Едва превращение закончилось, существо медленно повернулось лицом к застывшей от ужаса девушке.

Свет мигнул и погас. Перестал светить и фонарь снаружи, отчего в комнате воцарилась кромешная тьма. Однако за мгновение до того, как это произошло, Катя успела увидеть гораздо больше, чем ей бы хотелось.

Огромные бездонные чёрные глаза. Разительно контрастирующий с ним маленький рот. Полное отсутствие носа и ушей - даже малейших выпуклостей на том месте, где они должны быть.

То, во что превратился Андрей, очень напоминало инопланетянина - почти такого же девушка однажды видела в передаче "НЛО: необъявленный визит" и впоследствии неоднократно в своих снах. Но страх, который вызывали те кошмары, был пустяком по сравнению с ужасом, охватившим её сейчас.

Она не видела существо, тем не менее, отчётливо чувствуя, что оно рядом.

И что оно враждебное.

Внезапно Екатерина осознала, что её организм буквально кричит о глотке воздуха. Она попыталась вдохнуть, и новая ледяная волна прокатилась по её телу - одеяло прижимало её к дивану ещё сильнее, чем прежде, не позволяя сделать даже минимальный вдох и вызывая жгучую боль в сдавленной груди.

Скрипнула половица.

Потом ещё раз - ближе.

Девушка, потеряв остатки самообладания, начала извиваться в своей ловушке с такой силой, что у неё затрещали суставы, но это всё равно ничего не дало.

Она задыхалась.

Ещё шаг.

Существо не издавало никаких других звуков, кроме этих душераздирающих скрипов - ему, похоже, не нужно было дышать, в отличие от агонизирующей Екатерины.

Её сознание начало проваливаться в бездну... а затем внезапно резко прояснилось. Она обнаружила, что по-прежнему лежит на диване, только теперь на ней нет душащего одеяла, а рядом сидит с обеспокоенным видом Андрей, держа её за плечи.

- Катя, ты меня слышишь? - спросил он, судя по всему, уже не в первый раз.

- Да, - отрешённо ответила она. - Это снова был кошмар?

- Кошмар или нет, но ты вся извивалась и так жалобно стонала, что я решил тебя разбудить.

- Значит, сон, - утвердительно произнесла она, оглядела комнату и промолвила: - Андрей, что со мной происходит?

Он неуверенно развёл руками, только теперь позволив им оставить плечи девушки.

Она привстала и сокрушённо покачала головой.

- Я схожу с ума.

- Нет, - заявил он.

- Как ещё объяснить три кошмара подряд?!

Он хотел найти какой-то ответ, который успокоил бы её, но не мог. Ему самому всё это казалось более чем странным - и всё-таки он не верил в серьёзное расстройство. По крайней мере, очень надеялся, что всё это лишь неприятная случайность, нелепое совпадение.

- Боже, что же мне делать? - Катя обхватила лицо руками и почти беззвучно заплакала. Несмотря на состояние, в котором пребывала, она надеялась, что Андрей обнимет её.

Но он, видимо, не решался, продолжая сидеть рядом. Тогда она решила действовать первой и наклонилась к нему. Столь недвусмысленную просьбу он уже не мог игнорировать и заключил девушку в объятия.

Удивительно - ей действительно стало немного легче. Пускай даже она только внушила себе это - всё равно неплохо. Обычно Екатерина стремилась скрывать свои чувства и эмоции, однако теперь у неё не было сил на сопротивление, и она дала волю слезам.

Они просидели так довольно долго. Андрей не торопил её, да и, чего скрывать, ему было приятно чувствовать тепло упругого тела и нежность кожи её ладоней, которые он сжимал в своих.

Как же ему нравилась эта девушка - и как же он проклинал то, что мешало ему даже попытаться построить с ней отношения.

Катя тоже всецело отдалась ощущению тесного контакта, но когда её снова начала охватывать сонливость, встрепенулась.

- Что? - осторожно спросил молодой человек.

- Я больше не должна засыпать сегодня.

Он молча слушал.

- Если я увижу ещё один кошмар, то точно с ума сойду. Или инфаркт получу.

- А завтра? - не мог не задать этот вопрос Андрей.

- Не знаю, - прошептала она. - Мне остаётся лишь надеяться, что это не повторится... Который сейчас час?

- Половина четвёртого. Ты и получаса не проспала.

- Плевать. От одной бессонной ночи ещё никто не умирал.

- Это верно.

Екатерина заставила себя освободиться из объятий молодого человека и, потянувшись, резко выдохнула. Устало, но вполне искренне улыбнувшись, она спросила:

- Я заметила, что у тебя есть кофе - а для меня не найдётся пары чашечек?

- Надо заварить. Я сделаю - и себе тоже.

- Я думала, ты ложишься примерно в это время.

- Сегодня я сделаю исключение, - ответил он и встал.

- Спасибо тебе, Андрей, - произнесла девушка, тоже поднявшись и взяв его за руку. - Я так рада, что в такую ужасную ночь не одна.

- Я тоже, - как можно непринуждённее сказал он, и всё же Катя уловила напряжение в его голосе и... грусть в его глазах.

Ещё во время беседы с ним она заметила, будто что-то мешает ему полностью расслабиться, но не могла понять, в чём причина. Поначалу она объясняла это его скромностью, потом какими-то нюансами своего поведения... нет, всё мимо.

Андрей что-то скрывал, и она никак не могла понять, что.


* * *


Эта ночь была самой длинной в жизни Екатерины.

Если б не Андрей, то она, несмотря на стойкое нежелание и пару чашек крепкого кофе, не смогла бы продержаться и снова уснула бы. К его чести, он старался, как мог, взбодрить её, разговаривая на самые разнообразные темы. Похоже, ему действительно было не привыкать бодрствовать - лишь в половине седьмого, когда уже рассвело, молодой человек начал выказывать первые признаки сонливости.

- Знаешь, Андрей, я, наверное, сегодня поеду домой, - сказала уставшим голосом девушка, теребя прядь своих длинных волос.

- Вот как? - нахмурился он. Эта новость не стала для него неожиданной - и всё-таки он почувствовал неприятную тяжесть в груди.

- Да. Что-то не очень получается отдыхать. К тому же Света и без меня вполне обойдётся.

- Понимаю, - кивнул он, всеми силами стараясь скрыть свою досаду, хотя и понимал, что иного варианта просто не может быть. - Отправишься прямо сейчас?

- Нет, что ты. Я даже не знаю, когда автобус.

- Сюда он приезжает не чаще раза в день. После обеда, часа в 2.

- Блин, это мне ещё столько терпеть? - покачала головой она.

"Почему ты думаешь, что дома тебе не приснится ничего ужасного?" - хотел спросить он, вовремя себя остановив.

Катя некоторое время уныло смотрела в окно, а потом неожиданно оживилась.

- Слушай, у меня есть идея!

- Какая?

- Давай прогуляемся по лесу, устроим там небольшой пикничок, - сказала она и поспешила добавить: - Я понимаю, что уже отняла у тебя много времени, но... - она посмотрела на него и как можно обворожительнее улыбнулась: - ...всё-таки надеюсь, что ты составишь мне компанию.

- Не зря говорят "очаровательная улыбка" - этим чарам и вправду невозможно противостоять, - изрёк Андрей, хотя и не думал о "сопротивлении".

Девушка рассмеялась и встала:

- Так не будем терять времени?


* * *


В семь утра некоторые постояльцы уже выбрались из постелей, но большая часть продолжала мирно спать, поэтому никто не встретился молодым людям по пути к выходу. Покинув здание, они устремились в лес, который начинался буквально за оградой.

Утро уже вступило в свои права, и яркое солнце постепенно прогревало воздух, однако ночная прохлада ещё продолжала приятно освежать лёгкие. Поблескивающая на траве роса, вдохновляющие запахи растительности, весёлое щебетание птиц - всё это приободрило Екатерину и Андрея. Они даже не разговаривали друг с другом, всецело наслаждаясь единением с природой.

Молодые люди углубились в лес довольно далеко - базу отдыха уже совершенно не было видно и, не считая тропинки, по которой они шли и благодаря которой не боялись заблудиться, вокруг не присутствовало никаких признаков человеческой деятельности. Наконец, чуть в стороне показалась небольшая, уютная поляна.

- Думаю, можно остановиться здесь, - сказала девушка.

Они прошли на лишённый крупной растительности пятачок земли, хорошо освещаемый солнцем. Катя расстелила взятое из своей комнаты покрывало, а Андрей достал из сумки термос с чаем и пару бутербродов. Особого аппетита у них не было, так как ночью они немного перекусили, поэтому, быстро разделавшись с немудрёной едой, молодые люди снова начали неспешный разговор. Однако не прошло и пяти минут, как девушка, в очередной раз зевнув, произнесла:

- Здесь так спокойно, так... умиротворённо.

И сладко потянулась.

- И солнышко хорошо пригревает, - поддакнул молодой человек, поняв, куда она клонит.

- Да, и это тоже, - улыбнулась Екатерина.

- Так не теряйся, - сказал он, вставая: - Располагайся!

- Ты серьёзно? - не очень убедительно продемонстрировала удивление она.

- Конечно. Вздремни чуток, а я пока вот тут посижу, - он присел под сень дерева в паре шагов от того места, где они расположились.

Небольшие сомнения не могли уступить под напором сонливости, которая, почуяв брешь в защите, тотчас завладела всеми мыслями девушки. Навалившаяся усталость была столь непреклонна, что Кате казалось, будто её нежной, но твёрдой рукой укладывал кто-то другой. Даже воспоминания о трёх предыдущих кошмарах не могли помешать.

- Как же ты? - даже для того, чтобы задать этот вопрос ей пришлось приложить немало сил.

Хитро прищурившись, Андрей достал из сумки рукопись и помахал перед собой.

- Вижу, у тебя всё продумано, - усмехнулась девушка.

- А то! Так что спи и не волнуйся за меня - не заскучаю.

- Ну, раз ты настаиваешь, - изрекла она, позволив, наконец, тяжёлым векам сомкнуться.

- Сладких снов! - донёсся до неё голос молодого человека, однако она не ответила, практически сразу погрузившись в мир сновидений.


* * *


Когда Екатерина снова разомкнула веки, солнце уже было в зените. Ещё не отойдя от сна, но уже чувствуя себя гораздо лучше, она повернула голову и посмотрела на Андрея. Казалось, он даже не изменил позы, всё так же сидя у дерева и уткнувшись в рукопись.

- Который час? - спросила девушка, приподнявшись и потирая глаза.

- О, ты проснулась! - улыбнулся он, потом взглянул на часы и хмыкнул: - Полдень.

- Я проспала столько времени?! - удивлённо промолвила она.

- Чего ж тут удивительного, учитывая почти бессонную ночь.

- А ты спал? - в её голосе прозвучало то, что вызвало новую волну тоски, окатившую молодого человека - забота.

- Немного подремал, - кивнул он и, стремясь подбодрить самого себя, непринуждённо добавил: - Следил вполглаза за тобой на случай, если опять тебе что-нибудь "не то" приснится.

- Хм, а ведь и вправду у меня не было кошмара... - задумчиво произнесла Катя.

- Что именно ты видела?

- Честно говоря, - огладила немного растрепавшуюся причёску она, - я не помню. Что-то точно было. Какие-то смутные образы.

- В общем, обычный сон, - резюмировал Андрей. - Я рад. Правда.

- Я знаю, - улыбнулась девушка.

- Ты выспалась?

- Вполне. А ты?

- Хоть я и зорко следил за тобой, но таки умудрился немного наверстать упущенное, - витиевато ответил молодой человек.

По понятным причинам он не стал говорить Екатерине, что он не просто наблюдал за её сном, а ещё и любовался ею. Именно так.

Он сидел и смотрел на спящую Катю. На её безмятежное и такое красивое лицо, на которое падали ласковые лучи солнца. На вьющиеся длинные волосы, тёмным ореолом окружающие её голову. На изысканную шею с размеренно бьющейся жилкой. На грудь, очерченную манящими окружностями под тканью лёгкого летнего платья, плавно поднимающуюся и опускающуюся в такт размеренному дыханию. На узкую талию, подчёркивающую безупречность фигуры. На длинные стройные ноги, слегка согнутые в коленях и оттого особенно привлекательные. И, наконец, на девушку в целом. Глядя, как она мирно спит, Андрей решил, что образа прекраснее и чище он никогда не видел. Ему безумно нравилось просто сидеть и смотреть на неё, а осознание того, что сейчас её ничто не тревожит, что она счастлива, видя добрые сны, приятным теплом разливалось по груди.

Он силой заставил себя отвлечься от этой божественной картины, которая, тем не менее, причиняла ему боль, и спросил у Кати:

- Хочешь ещё подремать?

- Нет, я вполне выспалась, - ответила она и поднялась с покрывала. - Честно говоря, я давно так хорошо не спала.

- На лоне природы, - с улыбкой кивнул Андрей. - Тогда возвращаемся?

- Да, пойдём, - немного нахмурившись, сказала она.

Они быстро собрались и направились обратно на базу отдыха. И вновь они всю дорогу молчали, только на этот раз лес был ни при чём. Молодой человек заметил, что девушка немного напряжена, словно хочет что-то сказать и одновременно боится этого.

Когда они уже подходили к зданию, она взяла его за руку, остановив.

- Что-то не так? - вскинул брови он.

- У тебя... - она замялась. - У тебя есть машина?

- Да, вот она, - он указал на расположившиеся с краю стоянки кирпично-красные "Жигули" ВАЗ-2103.

- Помнишь, я говорила, что хочу уехать?

Он кивнул, поняв, что услышит далее. Если честно, он догадался о её мыслях уже давно - это было совсем не трудно.

- Так вот, - она старалась говорить ровно, и всё равно голос её немного дрожал от волнения, - ты не мог бы меня отвезти?

- До автовокзала? - с тщетной надеждой спросил он.

Екатерина помешкала, невольно опустив глаза, но почти сразу подняв их и посмотрев на молодого человека:

- Я понимаю, что мы знакомы всего несколько часов... и всё-таки... было бы здорово, если б мы поехали куда-нибудь... Просто поехали. Вдвоём.

- Катя, - вздохнув, сказал он.

- Да, да, я знаю, - подняла руки она. - Я буквально вторглась в твою жизнь. Но... я твёрдо намерена уехать отсюда сегодня... сейчас.

- Я тебя ни в чём не обвиняю, - парировал он. - Однако ты же знаешь, что я очень занят.

- Андрей, - девушка испытывала сильную неловкость, тем не менее, не собираясь отступать, - ведь я не заставляю тебя бросить твою работу. Напротив - я верю, что ты можешь уделить и ей, и мне достаточно времени, не сильно утруждаясь.

Он посмотрел в глаза Екатерины и, чувствуя, как у него перехватывает дыхание, отвёл взгляд.

- Нет? - вскинула брови она и как можно быстрее заговорила, почти затараторила: - Неужели для тебя это так важно, что нельзя на денёк-другой отвлечься?.. Это же не на завод каждый день ходить - ты работаешь дома, когда тебе удобно. И потом - мы живём в одном городе. Да, я знаю, что тебе не нравится шум и гам - так ведь нам необязательно ехать туда. У меня отпуск ещё продлится пару недель - разве мы не можем провести их вместе?

Молодой человек мог бы ответить отрицательно, может быть, даже грубо, чтобы отделаться от назойливой девушки. Вполне мог бы. Но не стал. И потому, что она не назойливая, а просто хочет побыть с ним. И потому, что он сам хотел того же. И, главное, потому, что он должен объяснить ей, почему они не могут быть вместе.

- Давай пройдём в комнату и там поговорим, - предложил он.

- Я не хочу туда возвращаться, - отрицательно замотала головой Екатерина.

- Ладно, тогда хотя бы сядем в машину, - пошёл на компромисс он.

- Это можно, - кивнула она, и они подошли к "Жигулям".

Ей, конечно, было сейчас не до того, однако девушка отметила, сколь ухожен уже, в общем, не новый автомобиль - на кузове почти отсутствовала пыль, краска радовала глаз приятным цветом и яркостью, почти первозданно блестящие хромированные детали отражали солнечные лучи, даже шины оказались на удивление чистыми. Катя не придала бы всему этому такого значения, если б это была машина незнакомого человека, а так состояние "тройки" недвусмысленно характеризовало её владельца.

Андрей достал из кармана ключи и открыл сначала пассажирскую дверь, потом обошёл автомобиль и поступил так же с водительской.

Оказавшись в салоне, сверкавшем чистотой даже больше, чем кузов (что немудрено) девушка ещё больше укрепилась во мнении, что молодой человек на редкость аккуратен и чистоплотен. И даже типичный запах, присущий лишь старым отечественным машинам, не казался лишним - наоборот, гармонировал.

Поскольку на солнце салон уже успел ощутимо нагреться, они опустили стёкла, позволяя лёгкому ветерку проникнуть внутрь, принеся с собой ароматы приютившего их недавно леса.

Некоторое время Андрей молчал, теребя ключи в замке зажигания, словно гадая, заводить двигатель или нет, а затем, решившись, сказал:

- Катя, я не могу быть с тобой.

Эффект от этой фразы был сродни хлёсткой пощёчине. Девушка настолько не ожидала услышать такое, что абсолютно растерялась. Она лишь продолжала сидеть, глядя на крышку "бардачка" перед собой, и не зная, что сказать. В голове же настойчиво билась только одна мысль:

"Ну что, получила? Думала, "посверкала" перед ним длинными ногами, мило "поулыбалась" - и готово? А не тут-то было!"

В то же время, она никак не могла взять в толк, что сделала не так. В конце концов, он же не прогнал её ночью! Не говоря уже об утренней прогулке по лесу! Нет, что-то здесь определённо не клеилось.

Молодой человек молчал, видимо, давая ей время прийти в себя. Наконец, Екатерина не выдержала и сама спросила:

- Почему?..

Больше ничего её голосовые связки не могли издать - к горлу подступил болезненный ком. Самокритичность уступила место ощущению несправедливости. Девушка почувствовала себя не просто незаслуженно отвергнутой, а ещё и униженной, оскорблённой. Она, чёрт побери, ещё ни к одному мужчине не относилась с такими симпатией, нежностью и добротой, которые просто невозможно было не заметить - и что же она получила? Отказ - и даже не завуалированный, а прямой, как телеграфный столб.

Андрей, пересилив себя, посмотрел на неё и, к её удивлению, Катя не увидела в его глазах ни недовольства, ни - тем более - презрения. Там была... грусть, что ещё больше сбивало с толку.

Не выдержав её взгляда, он отвернулся к лобовому стеклу.

- По-моему, я имею право знать, - вновь подала голос Екатерина, едва справившись с комом в горле.

- Это да, - кивнул он. - Только всё не так просто.

- Ничего, я не настолько глупа, - резковато ответила она.

Он вздохнул, положив руки на руль.

Спустя ещё минуту девушка снова нарушила тишину, теперь уже говоря во весь голос:

- Господи, неужели твоя работа так много для тебя значит?! Тебе что - каждый день приходят предложения от женщин? Тем более от, чёрт возьми, красивых женщин!

- Нет, - едва слышно произнёс он. - Наоборот.

- Тогда я вообще ничего не понимаю! ПОЧЕМУ?

Андрей заставил себя опять повернуться к ней и с удивительным спокойствием произнёс:

- Потому что я скоро умру.

Второй раз за последние несколько минут Катя была сбита с толку, только гораздо сильнее - если раньше была "пощёчина", то теперь уж никак не меньше "удара кулаком в лицо со всей силы".

- Не ожидала я от тебя такой низости, - вымолвила она после продолжительной паузы.

- По-твоему, я вру?

- Конечно!

- Если бы, - покачал головой он.

Девушка пыталась, нет - она БЕЗУМНО ХОТЕЛА - увидеть в его глазах иную правду. Тщетно. Со всей отчётливостью она поняла, что никакой иной правды нет. Ей сразу же стало понятно, почему он не мог полностью расслабиться, общаясь с ней, почему был скован. И почему в его взгляде постоянно присутствовала грусть.

- Пожалуйста, скажи, что это ложь, - прошептала она.

- Нет, - сказал он, - не ложь.

- Но как же так?.. - по щеке Екатерины скользнула слеза.

Молодой человек крепко сжал руль и ответил неровным голосом:

- Я болен. Неизлечимо.

- Чем?..

- Я не знаю, - выдохнул он. - Никто не знает.

- Андрей, Бога ради!

- Поверь мне - это, действительно, так. Всё, что смогли мне сказать врачи - причём не какие-нибудь, а московские - что это врождённый генетический дефект. Ни причин, ни, тем более, способов его устранения они не знают. Кстати, поэтому мне и нельзя быть отцом - слишком велик риск, что ребёнок от меня будет иметь ту же патологию.

- Но ты же выглядишь здоровым...

- Да, - кивнул он. - Болезнь необычна во всём - в том числе и в симптомах. Примерно раз в месяц она даёт о себе знать.

Он замолчал, решая, стоит ли продолжать.

- Как? - развеяла его сомнения Катя.

- Неожиданный и сильнейший приступ головной боли. Настолько чудовищной, что я уже через пару минут теряю сознание и провожу в беспамятстве почти сутки. Когда же я просыпаюсь, то чувствую себя нормально - как если бы просто поспал. Однако это ложное ощущение. Фактически собственный мозг меня убивает.

Увидев сомнение на лице девушки, он прибавил:

- Проблема в том, что каждый раз я "отключаюсь" на всё большее время, и однажды... я просто не приду больше в себя.

Она закусила губу.

- И сколько тебе... осталось?

- Год-полтора. При самом благоприятном исходе - два. Но это маловероятный и предельный срок.

Сказал он это с удивительным спокойствием, что ещё больше ошарашило Екатерину. Она, более не в силах сдерживаться, обхватила лицо ладонями и заплакала.

Она ожидала услышать что угодно, но только не такое. Она не сомневалась в искренности Андрея - и это было больнее всего. При должном желании и настойчивости можно преодолеть любые преграды между собой и другим человеком.

Любые.

Кроме смерти.

Безысходность и отчаяние навалились на девушку с такой силой, что ей перестало хватать воздуха. Не отдавая себе отчёта в своих действиях, она рванула ручку и, открыв дверь, выскочила из "Жигулей".

Молодой человек проследил взглядом, как она забегает в здание базы отдыха, и почувствовал полное опустошение. Опустив голову на руки, по-прежнему обхватывающие руль, он закрыл глаза, остро захотев, чтобы очередной приступ начался прямо сейчас - и стал последним.

Однако не прошло и минуты, как он поднял лицо. Чем дольше он смотрел на ветви деревьев, раскачивающиеся от лёгкого ветра и шелестящие сочными зелёными листьями, чем глубже вдыхал аромат леса, который так напоминал о счастливом детстве - тем сильнее в нём росло желание жить.

Жить, наслаждаясь каждым днём, не думая о том, сколько их осталось. Отнюдь не так, как он жил до сегодняшнего дня. Не проводить большую часть времени за работой, которая ему уже порядком опостылела, не просто физически функционировать, а именно ЖИТЬ.

Но в одиночестве этого достичь невозможно. Только разделяя радость от существования в этом мире с человеком, которому ты нравишься таким, какой ты есть, и который точно так же нравится тебе, можно познать истинный смысл жизни, истинное счастье.

Андрей открыл дверь и вышел из машины.


* * *


Екатерина лежала на кровати, уткнувшись в подушку, и безудержно рыдала. Произошедшее потрясло её до глубины души, и никакие нелепые доводы, вроде: "Ну какое тебе до него дело - вы же едва знакомы?" не могли ничего изменить. Да, она и вправду знала Андрея всего несколько часов, но этого времени ей вполне хватило, чтобы почувствовать к нему нечто большее, чем симпатию. Ещё совсем недавно ей казалось, что впереди открываются неожиданные, и оттого волнующие, перспективы. И вдруг - раз. Словно возникший внезапно на пути автомобиля бетонный столб.

В дверь постучали.

Екатерина никого не хотела видеть - тем более Светлану и её муженька. Однако в глубине её души робко шевельнулась надежда: "А вдруг это Андрей?"

Именно поэтому она встала и, без особого успеха пытаясь вытереть слёзы, прошла к двери и открыла её.

Это, действительно, был молодой человек.

Они стояли и молча смотрели друг на друга.

- Можно войти? - наконец, спросил он.

Девушка кивнула, пропуская его в комнату.

- Катя, - заговорил он, тщательно произнося каждое слово, - прости меня, что я так с тобой поступил.

Она, ни слова не говоря, опустила глаза.

- Нет, я серьёзно! - с напором сказал он. - Это исключительно моя вина! Если б я не подсел к тебе, ты бы не знала о моём существовании и не переживала сейчас. Я допустил ошибку, нарушив собственное правило: "Ни с кем даже не пытаться заводить отношений". Я всегда следовал ему без особых усилий, однако вчера... Банальность, конечно, но стоило мне тебя увидеть... Вообще-то, я хотел просто потанцевать с тобой, не думая, что всерьёз могу увлечь такую красивую и независимую девушку. Я, действительно, не ожидал этого. Впрочем, оправдание жалкое...

- Не надо, - прервала его Екатерина. - Не нужно себя корить.

- Но я и, правда, виноват...

- В том, что ты мне понравился? - она даже улыбнулась. - Всё-таки ты действительно странный.

- Нет, в том, что...

- Андрей, перестань, - покачала головой она. - Если уж я тебя ни в чём не виню, то тебе и подавно не стоит это делать.

Он потёр подбородок и промолвил:

- В любом случае, как бы я сейчас не поступил, я причиню тебе боль. И не спорь, - пресёк её попытку возразить он. - Если я сейчас уйду из твоей жизни, то мы оба будем от этого страдать. Если же останусь, то в лучшем случае через два года я всё равно покину тебя.

- Но зато всё это время мы будем вместе, - произнесла Екатерина, глядя ему в глаза, медленно приблизилась и соединила его губы со своими.

Молодой человек ответил на поцелуй - неуверенно, наверное, впервые в жизни - однако ничего более чувственного девушка прежде не испытывала.

- Я не хочу тебя отпускать, - прошептала она, немного отстранившись, а потом прижалась к его лицу щекой, по которой побежали новые струйки слёз. - С тобой мне так хорошо.

- Ты же молодая здоровая красивая женщина, - вымолвил он. - А всё, что я могу дать тебе - поцелуи и объятия. Даже если б я мог прожить ещё пятьдесят лет, я бы всё равно не пытался завести отношения с кем бы то ни было.

- Я понимаю, куда ты клонишь, - сказала она, не меняя позы. - И мне всё равно. Для меня главное, чтобы ты был рядом.

- Ты уверена?

- Да, - не колеблясь, ответила она. - Всю свою жизнь я сталкивалась с мужчинами, которые хотели от меня только одного - доступа к моему телу. Я же всегда хотела заинтересовать кого-то не внешностью, а своей душой. Почти уже смирилась с тем, что это недостижимая цель - и неожиданно встретила тебя. Я верю в судьбу, Андрей.

- Но тебе наверняка хочется иметь детей...

- Хватит! - прервала его Катя, повернув голову и посмотрев ему в глаза. - Давай договоримся, что не будем говорить о твоём недуге. Совсем. Даже когда у тебя будут эти приступы.

- Можно не говорить, нельзя не думать, - обречённо произнёс он.

- И всё-таки, - настаивала она, сжав его плечи.

- Хорошо, - кивнул он.

Девушка улыбнулась и прижалась к нему. Молодой человек заключил её в объятия, наслаждаясь теплом и мягкостью её тела, и почувствовал, что, до сей поры сдерживаемые, слёзы рвутся наружу. Она увидела это и... лишь снова поцеловала его. Андрей ответил ей, с удивлением осознав, что впервые не стыдится "не мужского" проявления слабости, столь присущего ему.

- Давай теперь уедем отсюда, - через несколько минут сказала Екатерина.

- Куда?

- Куда угодно. Просто сядем в твою машину и отправимся в путь. Что скажешь?

- Звучит замечательно.

- Тогда не будем откладывать!

Они быстро собрали свои вещи и покинули здание - на этот раз окончательно. Девушка отметила, что ей абсолютно безразлично, как к её исчезновению отнесётся Светлана - скорее всего, просто не заметит. И так даже лучше.

Погрузив поклажу в багажник "Жигулей", они сели в салон. Андрей завёл двигатель, зазвучавший удивительно мягко и приятно, и плавно стронул автомобиль в места. "Тройка", покачиваясь на неровностях в такт зазвучавшей из магнитолы песни "Я снова вижу тебя" в исполнении группы "Мираж", двинулась к выезду с территории базы отдыха, мигнув на прощание солнечным зайчиком, отразившимся от хромированной окантовки дверных окон.

Катя расслабленно откинулась на спинку сиденья и прикрыла глаза от яркого солнца.

Внезапно шум двигателя и музыка стихли.

Девушка тотчас встрепенулась от дрёмы, в которую её начало незаметно затягивать, намереваясь спросить Андрея, почему он заглушил мотор, и увидела... потолок. Но не обитую дерматином изнанку крыши ВАЗ-2103, а покрытую извёсткой бетонную плиту.

Оказалось, что она лежит на кровати, стоящей в помещении, которое походило бы на палату, если б не преобладание в обстановке по-домашнему уютной мебели и немалого количества горшков с цветами, что не очень-то ассоциировалось с холодными больничными стенами. К тому же не чувствовался типичный запах медикаментов - наоборот, через открытое окно лёгкий тёплый ветерок приносил приятный аромат зелени.

"Неужели опять кошмар?" - мелькнула пугающая мысль, и девушка вскочила, откинув в сторону одеяло.

Сидевший рядом с ней на стуле молодой человек во врачебном халате вздрогнул от неожиданности.

- Вы проснулись?!.. - судя по его глазам и тону голоса, он испытывал даже большее удивление, чем Екатерина.

- Андрей, что происходит? Где я?! - выпалила она, чувствуя невероятную слабость во всём теле.

- Погодите-погодите, - остановил её он, взяв за плечи. - Успокойтесь.

- Мы же были в машине... Я... Что это на мне? - она удивлённо потрогала рукой больничную пижаму, в которую оказалась облачена.

- Не так быстро, - мягко повторил он. - Тише.

Его ровный уверенный голос подействовал - девушка перестала тщетно напрягать почти не подчиняющиеся мышцы и откинулась на спинку кровати, оглядывая помещение.

- Где я? - спросила она как можно спокойнее. - Это больница?

- Не совсем. Частная клиника, - убедившись, что она больше не предпринимает активных действий, молодой человек отпустил её, присев рядом.

- Нет, я точно сплю, - помотала головой она, потом принялась ожесточённо тереть веки и виски, приговаривая. - Давай, Катька, просыпайся. Довольно кошмаров...

- Вы уже проснулись, - заявил он.

Она открыла глаза и посмотрела на него.

- Не может быть, - вынесла она вердикт после небольшой паузы. - Очередное очень убедительное сновидение.

- Боюсь, что нет, - настаивал он.

- Андрей, хватит, - махнула рукой она. - Больше меня не провести.

- Откуда Вы знаете, как меня зовут? - удивлённо вымолвил он.

- Ну здрасьте, - выдохнула Екатерина, однако выражение его лица поколебало её уверенность, и она продолжила уже тише: - Ты это серьёзно?

- Что последнее Вы помните? - решил зайти с другой стороны он.

- Мы с тобой поехали на твоей машине... Да вот и она! - Катя указала на окно, за которым поблескивал хромом кирпично-красный ВАЗ-2103 - единственный автомобиль на стоянке.

- Да, это моя "тройка", - кивнул молодой человек.

- Ага, вот видишь! - обрадовалась девушка. - Я, наверное, задремала, а ты решил подшутить - и завёз меня чёрт знает куда.

- Переодел в пижаму и уложил в постель? - закончил за неё он. - По-вашему, это звучит убедительно?

- Другого варианта нет.

- К сожалению, есть, - нахмурился он.

- О чём ты? - тоже помрачнела Катя, почувствовав довольно болезненный укол тревоги.

- Ладно, скажу, как есть, чтобы не терять времени, - произнёс Андрей и взял девушку за руку. - Вы находитесь в этой частной клинике уже в течение восьми лет.

- ЧТО?! - выпалила она.

- Дайте мне договорить, - для пущей убедительности он сильнее сжал её ладонь. - Вас сюда перевели из больницы Зареченска.

- Да что Вы такое говорите? Я что - больна?! - не унималась Екатерина.

Молодой человек пристально посмотрел ей в глаза и медленно произнёс:

- Восемь лет назад Вы отправились по приглашению подруги на базу отдыха в Земляничном...

- Да, именно так. Только это было позавчера!

Он снова покачал головой:

- Вы ехали ночным автобусом. Как и большинство пассажиров заснули, но... не проснулись утром. Все попытки разбудить Вас оказались безуспешными. Более того, у Вас отсутствовали признаки жизни - поначалу решили, что Вы умерли...

Говоря это, Андрей внимательно следил за реакцией девушки и потому не мог не заметить, как она побледнела.

- К счастью, врач в больнице Зареченска смог определить, что Вы не умерли, а впали в летаргический сон. В котором Вы и прибывали до того, как проснуться пять минут назад. В течение восьми лет.

- Нет!.. - яростно воскликнула она и попыталась встать. Молодой человек хотел ей помешать, но потом понял, что в этом нет необходимости.

- Ваши мышцы атрофировались, - сказал он. - Бесполезно напрягать их - лучше лягте и успокойтесь.

- Успокоиться?! - продолжала кричать она. - Да как ты можешь?!

- Катя, - почувствовав сильнейший прилив сочувствия и нежности, он погладил её по щеке. Горячая слеза скользнула по его пальцам. - Я не буду говорить, что понимаю, каково тебе - потому что это не так.

- Андрей, - всхлипывая, прошептала она. - Пожалуйста, скажи мне, что это такая шутка. Нелепая, неуместная, жестокая. Прошу тебя.

- Я бы очень хотел. Но... не могу. Прости, - он с трудом сглотнул.

Девушка неожиданно вцепилась ногтями в своё предплечье и сжала с такой силой, что вскрикнула.

- Что ты делаешь?.. - перехватил её руку он.

- Это должен быть сон... Обязан быть... - сказала она, однако в её голосе доминировала обречённость.

- Мне жаль, - повторил он.

Она, приложив немалые усилия, наклонилась к нему и прижалась. Даже, скорее, обессилено привалилась. Молодой человек обнял её, ласково гладя по волосам.

- Если это правда, - наконец, заговорила Екатерина, - то тогда всё, что было между нами - всего лишь сон...

Андрей молчал, закусив губу.

- И, значит, ты не болен...

Он замер, потом осторожно отстранился и посмотрел ей в глаза.

- О чём ты?

- Я... в моём... сне... ты был смертельно болен. Тебе оставалось всего два года... Пожалуйста, скажи мне, что это не так.

- Не так, - твёрдо заявил он.

- Слава Богу...

- Но... Моё имя, моя машина. Откуда тебе всё это известно?! - во второй раз озвучил он мучивший его вопрос.

- Ты сам мне сказал. Во сне... - ответила она.

- Невероятно...

Девушка опустила глаза и тихо прошептала:

- Пускай всё это было сном, но... я всё равно хочу быть с тобой.

Он неотрывно смотрел на неё.

- Уверена, я смогу прийти в себя, - продолжила она. - Стать такой... какой я себя помню. Мне, конечно, уже не двадцать два, а тридцать - впрочем, могло быть и хуже.

- Я не думаю, что...

- Неужели... - осеклась она и следующую фразу произнесла едва слышимым шёпотом: - Неужели я тебе не нравлюсь?..

- Катя, - он снова взял её за руку. - Ты не представляешь, сколько часов я просидел здесь, рядом с тобой, глядя на твоё прекрасное лицо, которое с годами почти не менялось... Я никогда не был женат - но не потому, что поглощён работой или не имею успехов у женщин. Я... - он некоторое время боролся с захлёстывающими его эмоциями, потом продолжил: - Я ждал тебя. Все эти годы. Даже не зная, очнёшься ли ты когда-нибудь, а тем более примешь ли мои чувства... Как же я мечтал, что однажды ты проснёшься - и как я боялся, что в этот момент меня не окажется рядом...

- Ты такой же, как в моём сне, - сказала она. - Абсолютно такой же.

Он попытался улыбнуться. Она ответила ему тем же.

- И ты дождался. Я здесь - и я хочу быть с тобой.

Она потянулась к нему, чтобы поцеловать, но Андрей отстранился.

- Что-то не так? - озадаченно спросила она.

- Мы не сможем быть вместе, - потускнев, произнёс он.

"Всё повторяется! - сокрушённо подумала Екатерина. - Сколько можно?!"

- Почему? - спросила она и, не дав ему ответить, прибавила: - Ты же сказал, что не болен - а, значит, у нас впереди не два года, а вся жизнь! И потом - ты сказал, что тоже хочешь быть со мной. Что же нам мешает?

- Катя, - он замялся и заговорил медленно, с трудом подыскивая подходящие слова: - У нас впереди нет жизни... Ни у кого её нет...

- Что ты такое говоришь? - вымолвила она, предчувствуя очередное кошмарное открытие.

- Я говорю... - молодой человек весь напрягся, борясь с желанием просто закричать. - Я говорю, что всё кончено. Для всех.

- Андрей, Бога ради - В ЧЁМ ДЕЛО?!

Он глядел на неё печальными глазами, которые блестели, предательски выдавая готовые вырваться на свободу слёзы.

- Андрей, умоляю...

- К Земле приближается астероид, - выдохнул он.

- Что?.. - Екатерина настолько не ожидала услышать подобное, что даже поначалу не ощутила страха.

- Да, ты не ослышалась. И он не просто приближается - он столкнётся с нами. Обязательно.

- Когда?..

Молодой человек бросил взгляд на часы и вздохнул:

- Минут через десять.

Внутри у девушки всё оборвалось. Предыдущие неприятные "откровения" были ничто по сравнению с этим. До сих пор она чувствовала себя балансирующей на узкой дощечке над пропастью и, казалось, уже успешно преодолела её, когда внезапно не просто сорвалась - из-под неё выбили эту доску, раскололи её. И, потеряв последний шанс удержаться, Екатерина полетела вниз, в глубокую пропасть.

Но она не закричала. Весь ужас положения буквально сковал её, и всё, что смогла издать девушка - лишь тихий стон, больше похожий на скуление, преисполненное отчаяния. Она без сил упала на подушку и закрыла глаза.

Андрей молча сидел рядом, яростно пытаясь придумать хоть что-то, способное успокоить Катю, хотя прекрасно знал, что это невозможно. Молчать он, впрочем, тоже не мог.

- Так жаль, что ты не пришла в себя хотя бы неделю, хотя бы день назад, - вымолвил он. - Какая жестокая ирония - выйти из летаргического сна через восемь долгих лет только для того, чтобы...

Он умолк, душимый слезами.

- Сон, сон, сон, - начала бормотать девушка. - Я сплю, сплю, сплю...

На этот раз Андрей не стал её разубеждать. Встав с кровати, он отошёл к окну, за которым был разгар чудесного летнего дня. Солнечные лучи отражали на покрытом линолеумом полу все малейшие дефекты и пылинки стекла, через которое они проходили. Молодой человек поднял руку, чтобы часть этого изображения переместилась на его запястье, и почувствовал приятное тепло.

- Андрей, - услышал он за своей спиной шёпот и обернулся.

- Что?

- Где мои родители? Где мама и папа? Почему в такой момент они не со мной?

Екатерина смотрела на него тусклыми, лишившимися прежних привлекательных искорок и, казалось, даже ставшими блеклыми, глазами.

- В крупных городах сейчас творится полнейшее безумие. Хаос. Никаких законов, никаких правил. Люди сами уже уничтожили свою цивилизацию - поэтому астероид станет лишь финальным аккордом.

- Ты мне не ответил.

- Ответил, - сказал он.

Их взгляды пересеклись, и девушка снова застонала.

- Беспорядки начались около года назад. Владивосток был одним из первых городов, где они переросли в жесточайшую войну. Насколько я знаю, он почти полностью разрушен. Если кто и выжил, то им всё равно не добраться сюда - им просто не дадут...

- Хватит, не продолжай... - взмолилась Екатерина.

Молодой человек замолчал.

- Иди ко мне, - сказала она. - Я хочу, чтобы ты был рядом со мной.

Он, неуверенно переступая отяжелевшими ногами, приблизился к кровати и присел рядом с девушкой. Она прильнула к нему, и он снова обнял её, как и несколькими минутами ранее.

- Все уехали и отсюда, весь персонал. Примерно месяц назад. А я остался. Я хотел быть с тобой до самого конца, - прошептал он.

Они сидели, тесно прижавшись друг к другу, и смотрели в окно, на умиротворяющую картину за ним, которая была такой спокойной, привычной, неизменной... казалось бы. Глядя на безмятежно скачущих по веткам и щебечущих птиц, было не просто трудно, а почти невозможно поверить, что где-то сейчас идёт настоящая война. Война людей с себе подобными, в которой всё равно не будет победителей. Война - торжество человеческого безумия.

Девушка заметила на одном из деревьев, росших на небольшом участке земли между зданием клиники и автомобильной стоянкой, белочку, держащую передними лапками орех или ещё какую-то чрезвычайно важную для зверька вещь, и невольно улыбнулась. Впрочем, улыбка эта была столь мимолётной, что её едва ли можно было заметить.

Внезапно на фоне необычайно яркого голубого неба появился какой-то предмет. Девушка сразу поняла, что это и задрожала. Андрей ещё крепче сжал её в объятиях.

Астероид был огромен, но не издавал никаких звуков. Точнее, звук просто не доходил до застывших молодых людей - уж слишком большое расстояние разделяло их и чудовищную каменную глыбу, за которой тянулся шлейф из пламени и чёрного дыма.

- Вот и всё, - произнёс молодой человек.

Огненный шар исчез за горизонтом.

Некоторое время ничего не происходило, и неугомонная надежда уже начала нашёптывать успокаивающие слова о том, что катастрофы не будет, что космический странник пролетел мимо, лишь "чиркнув" по атмосфере Земли...

Вспышка. Хотя её источник находился за сотни километров от них, Андрей и Екатерина зажмурились от невыносимо яркого света. Встревожено защебетали птицы и даже, казалось, изменился шелест листвы.

А потом всё стихло. Одновременно с окончанием светопреставления.

Мгновенно.

Секундная стрелка на часах, висящих на стене, продолжала невозмутимо двигаться по окружности циферблата.

Молодые люди сидели абсолютно неподвижно, совершая едва заметные вдохи и выдохи, и неотрывно смотрели в окно, за которым расстилалось бесконечное поле ярко-зелёной травы.

На горизонте возникла чёрная полоска, словно кто-то прочертил чёткую тонкую линию между небом и землёй. С каждым щелчком секундной стрелки она увеличивалась - плавно, и в то же время быстро.

Екатерина, не выдержав, отвернулась и уткнулась лицом в плечо Андрея. Он же продолжал смотреть, как загипнотизированный.

Теперь это была уже отчётливо выделяющаяся стена, заслоняющая всё большую часть голубого неба. Тишина сменилась гулом - пока ещё отдалённым; земля мелко завибрировала.

Почему-то молодой человек обратил внимание на свою машину. В голове никак не укладывалось, что через несколько даже не минут, а секунд от сверкающего на солнце прекрасно сохранившегося ВАЗ-2103 не останется ничего, что он за мгновение превратится в лучшем случае в груду металлолома, а в худшем - вообще в пыль. О том, что то же самое ждёт самого Андрея и девушку, он не думал - мозг просто отказывался принимать этот факт, сосредотачиваясь на второстепенных деталях.

Чёрная клубящаяся стена уже была близко. Последняя тонкая линия чистого неба ещё некоторое время отчаянно мелькала в поле зрения, а потом окончательно исчезла. Теперь за окном не было ничего, кроме чудовищного вала, неумолимо надвигающегося на одинокое здание клиники. Грохот стал просто оглушительным; земля дрожала настолько, что "Жигули" ощутимо раскачивались, а с мебели, стоящей в помещении, посыпалось содержимое. Оконное стекло, не выдержав нагрузки, лопнуло.

Катя закричала, однако её крик потонул в чудовищном рёве. Молодые люди вцепились друг в друга так сильно, что резкая боль пронзила их тела.

Какофония нарастала.

ВАЗ-2103 оторвался от асфальта, врезался в пустой оконный проём, выбив несколько кирпичей, и, искорёженный, рухнул на землю, продолжая раскачиваться.

Кровать подпрыгивала, как пушинка, в итоге сбросив людей на пол. Почти сразу на них рухнул тяжёлый книжный шкаф.

Треск ломаемых костей и последние крики боли не были услышаны даже их обладателями.

Здание клиники ещё несколько секунд сопротивлялось натиску первых, самых слабых отголосков приближающейся ударной волны, а потом, в одно мгновение, разлетелось на мелкие обломки, которые вместе с бесформенным металлическим комом, бывшим совсем недавно "Жигулями", исчезли в чреве чёрного монстра, безостановочно пожирающего поверхность планеты и её обитателей.


Кусков Евгений, 15 августа - 26 сентября 2012 года


Дата последней правки: 28 октября 2014 года


* * *


Этот рассказ появился в некотором роде неожиданно. Когда я решил заняться его написанием, я работал над своим "долгостроем" - рассказом с рабочим названием "Безысходность". И так вышло, что концепция этого произведения претерпела серьёзные - если не сказать фундаментальные - изменения. Останавливаться подробно на них нет смысла - этому будет посвящены соответствующие авторские комментарии. Скажу лишь, что в результате "преобразований" часть эпизодов (в том числе и уже написанных) перестали вписываться в общую картину. Некоторые из них я без сожаления "пустил под нож", но кое-какие были мне слишком дороги. Поразмыслив, я решил, что, раз уж в "Безысходности" им места нет, то почему бы ни выделить их в отдельное произведение?

По прикидкам, рассказ получался небольшим - примерно как "Шанс" - но он всё ещё был далёк от цельности. Отдельные эпизоды плохо увязывались друг с другом - и это мягко говоря. Одна атака змеи чего стоит! Впрочем, уж этот-то эпизод я всегда видел именно как кошмарное сновидение.

И тогда мне в голову пришла мысль: а что если объединить столь далёкие друг от друга сцены именно таким образом - сделать их снами? Ведь присниться-то может что угодно - порой просто диву даёшься. Сказано - сделано.

Но оставалась ещё одна проблема - связующая нить между этими кошмарами, то есть сюжет. Не буду утверждать, что придумал нечто оригинальное (как, впрочем, и всегда), не говоря уже о главных действующих лицах. Да, именно так - это снова хорошая "советская" девушка и не менее хороший "советский" парень. Что поделать - такой вот я однообразный.

Что касается "советского". События этого рассказа изначально должны были происходить в России (именно в России, а не в Советском Союзе, причём начала 1990-х годов - эта эпоха меня особенно привлекает, несмотря на то, что удачной её уж точно не назовёшь). Так что данное произведение не русифицированное, как "Шанс", а стопроцентно русское.

В то же время, я сознательно "выдумываю" местность и названия населённых пунктов - взять тот же Зареченск, город, в котором разворачиваются события в вышеупомянутом рассказе "Безысходность". Или база отдыха в Земляничном - подразумевалась, само собой, Калиновка. Но только подразумевалась - интерьер здания и окружающая, гм, среда вымышленные (хотя и не исключаю, что в чём-то они могли совпасть). В отличие от остальных моих рассказов, здесь этому есть хорошее оправдание - ведь это всё только снится Екатерине, а во сне даже знакомые места могут существенно измениться.

Неизменный спутник моих рассказов - насилие - не остался в стороне и на этот раз, разве что теперь оно не сексуального характера (как говорится, и на том спасибо). Конечно, вышесказанное не означает отсутствия эротики как таковой - уж без этого я "никуда".

Кстати, считаю необходимым отметить, что писал я этот рассказ только в пасмурные дни, когда моя работоспособность, в отличие от большинства людей, увеличивается. Ну а поскольку таковые дни бывают не каждый день (простите за каламбур), я и потратил на написание данного произведения больше месяца. При этом я не забывал работать и над "Безысходностью" - тем не менее, не считаю, что погнался сразу за двумя зайцами, так как об обоих этих плодах моего творчества у меня уже сформировалось достаточно чёткое представление и о мешанине в голове речь не идёт.

Вот, собственно, и всё. "Отчёт" получился несколько суховатым и коротким, но только лишь потому, что рассказ этот был написан без "проб и ошибок", и ничего из него не было вырезано, а пересказ не входил в мою задачу при написании этих комментариев.

Напоследок не могу не упомянуть вот о чём: только после окончания работы над произведением мне открылся неожиданный смысл его на первый взгляд банального названия...