Стемнело. На небе появились звёзды. Птахин и Сергей шли по узенькой тропинке. Похрустывали сухие ветки и сосновая хвоя.
- Интересно, в этом лесу есть грибы? - спросил Сергей Птахина.
- Должны быть, - ответил Птахин, - но позже.
- А ягоды есть?
- А зачем тебе?
- Да я представил вдруг, что мы потеряемся, съедим все свои консервы и придётся есть грибы и ягоды.
- Тут не потеряемся. Здесь со всех сторон деревни, да и лес сравнительно небольшой.
- Хорошее "небольшой". Мы уже часа четыре идём, и до сих пор не вышли.
- Значит, скоро выйдем.
- Честно говоря, хотелось бы, а то я уже подустал.
- Ну тогда давай передохнём. Вот, кстати, и камень подходящий.
Перед путниками лежал большой валун, с одной стороны сильно замшелый. На этот валун поставили рюкзаки.
- Слушай, дай-ка мне компас - сказал Птахин. - Сейчас я его проверю.
- Кого? Компас?
- Не компас, а этот валун. Видишь, у него один бок во мху?
- Вижу, ну и что?
- А то, что в ещё школьном курсе географии неоднократно подчёркивалось то, что такие камни всегда покрыты мхом с северной стороны.
- Да вряд ли, мне кажется. Прямо так уж и всегда...
- Вот я и посмотрю сейчас.
Птахин взял у Сергея компас и поднёс его к камню.
- Ну как? - спросил Сергей.
- Знаешь, одно из двух, - ответил Птахин, не разгибаясь. - Кто-то из них определённо врёт.
- Кто врёт?
- Или компас, или камень. С той стороны, с которой на камне мох, по компасу - юго-запад... Нет, юго-восток! Чёрт, стрелка всё время дёргается.
- Дай-ка его мне, я посмотрю, - сказал Сергей.
Птахин вернул компас Сергею. Тот присел возле камня.
- Хм, а что это значит? - сказал Сергей через некоторое время. - Гляди!
Стрелка на компасе быстро вращалась. То в одну сторону, то в другую.
- Здесь опять одно из двух. Или мы находимся вблизи ещё никому не известной магнитной аномалии, или...
- Или компас можно выбросить, - закончил Сергей.
- Может, рядом ещё находится что-то большое и железное, и стрелка так к этому относится, но я не уверен, что так бывает. Да и чему тут быть железному, - сказал Птахин.
- Танк, - усмехнулся Сергей. - Немецкий. Забытый со времён войны.
- Если верить компасу, то получится, что мы шли всё это время совсем не туда, куда нам нужно.
- Так тропинка вроде была правильная.
- Так если бы она одна здесь была. Мы могли не туда повернуть, когда я там споткнулся, помнишь? Там, кажется, была развилка, но я же тут сколько раз ходил... - задумчиво произнёс Птахин.
- И что теперь делать?
- Надо вернуться, я так думаю.
- А если мы идём всё-таки правильно?
- Да, дела... Ладно, пошли куда шли, всё равно этот лес не настолько глухой, чтобы никуда из него не выйти.
Спустя некоторое время путь был продолжен. Было уже совсем темно, и Птахин включил фонарик.
- А представляешь, выйдем сейчас куда-нибудь... - сказал Сергей.
- Куда - нибудь? выйдем или в Заполье, или в Гришковичи, если не туда, куда нам нужно. А то можем выйти ещё на большак.
- Я как-то читал, что один человек пошёл вот так же в знакомый лес возле дач, а вышел именно что невесть куда, как будто в прошлое... Какое-то село, странные дома такие, даже не дома... Еле назад выбрался.
- Ой, не пугай! - отмахнулся Птахин. - Показалось тому человеку. Или отрубился в лесу, и приснилось. Я тебе про своего дядьку могу рассказать, как он сюда из Харькова в грибы приезжал.
- Смотри, тропинка закончилась,- сказал Сергей, который шёл впереди Птахина.
Впереди был густой ельник. Тропинка внезапно обрывалась, упёршись в толстый ствол старого дерева.
- Как это закончилась? Так не бывает.
- Сам посмотри.
Птахин подошёл к ели и посветил фонариком туда, где должна была продолжаться тропинка, но увидел лишь крутой склон, заваленный буреломом, сквозь сучья которого пробивалась высокая густая трава.
- Слушай, постой тут, я сейчас туда спущусь, - сказал Птахин, сняв рюкзак.
Луч фонарика заметался по ветвям елей. Птахин спустился по склону и немного прошёл вперёд. Послышалось хлюпанье воды.
- Тут болото! - крикнул Птахин. - Пошли назад.
- Ты только сейчас это понял? - спросил Сергей Птахина, когда тот поднялся.
- Я точно помню, что ничего такого раньше не было. Ни склона этого, ни топи. Нам нужно вернуться к той развилке.
- Уже десять часов. К развилке выйдем заполночь. Перкекусить бы чего-нибудь.
- А ты проголодался?
- А ты как будто нет.
- Лучше давай пойдём быстрым шагом, может, через час туда придём, там и перекусим. Здесь место какое-то...
- Ну ладно, пошли. Мне тут тоже как-то неуютно. Сыростью тянет.
- Сергей, у тебя вода далеко?
- Да тут, сбоку. Подожди, сейчас я её достану.
Птахин сделал несколько глотков и отдал бутылку Сергею. Они надели рюкзаки и пошли назад по так внезапно закончившейся тропинке.
- Что там говорит компас? - спросил Птахин.
- Сейчас посмотрю, - ответил Сергей, и, поглядев, добавил: - А всё-таки она вертится. Странно это всё. Почему он мог сломаться?
- Может, у него срок годности истёк? - сказал Птахин нарочито серьёзно. - Ты его давно покупал?
- Полтора года назад. Сколько раз ходил с ним, всё нормально было.
- Похоже, что это чьи-то козни.
- Чьи?
- Дьявола, чьи же ещё!
- Да, места подходящие. Кстати, хищники здесь водятся?
- Когда-то кабаны были, а теперь только вышки охотничьи остались. Помнишь, мы мимо такой проходили?
- Так это охотничья была?
- А какая ты думал?
- Смотри!
Сергей остановился.
- Видишь, там впереди?
- Вижу. Заходите к нам на огонёк.
Тропинка уходила влево, а прямо впереди сквозь деревья пробивался неяркий жёлтый свет.
- Костёр. Кто бы это мог быть в такое время? - сказал Сергей.
- Кто бы это ни был, - а, быстрее всего, это лесники, - нужно спросить у них дорогу.
- А если это не лесники, а... ну, браконьеры там какие-нибудь?
- Какие тут браконьеры. Я же говорил, что всё, что могли, здесь уже выбили. Ни зверей, ни птицы не осталось, грибы да ягоды только, но им ещё не сезон.
- Так что, пойдём?
- А что делать? Пошли. Заодно погреемся.
- А то ещё и накормят, - сказал Сергей и улыбнулся.
- Ты ещё скажи: "напоят", - ответил Птахин.
- Прямо как в песне "Лесные разбойники", помнишь?
- Мы чётко знаем работу свою, эй, богатый скупец, берегись! - сказал Птахин. - Ладно, пойдём. Вот они нам удивятся.
- Скажем, что мы потерялись.
- Туристы, от группы отстали...
В лесу было тихо. Сергей и Птахин ступали по мху, иногда перешагивая через поваленные сосны. Казалось, огонь костра не приближался.
Так они шли минут двадцать, и, наконец, подошли к костру настолько близко, что смогли разглядеть сидевших на поляне вкруг огня людей.
Их было трое. Трое крепких мужчин, один из которых был в пиджаке, другой - в камуфляжной куртке и очках, а третий... Третий сидел возле второго, и потому нельзя было понять, во что он был одет. На голове у него была ушанка.
Люди молча смотрели в огонь.
- И кто это такие? - шёпотом спросил Сергей.
- Не знаю. Явно не лесники.
- Может, охотники? Смотри, у них ружья есть!
Возле кучи валежника у костра лежали три двустволки. Рядом с оружием стояли рюкзаки.
- Да, наверное, охотники. Только что они тут забыли? Сюда пять лет уже никто не ездит на охоту.
- Смотри, вон у того, который в пиджаке, лицо знакомое! Где-то я его видел.
- Пошли к костру.
- А может, не стоит? Мне это не нравится.
- Получается, зря сюда шли? Пойдём, ничего страшного не будет, вот увидишь!
Через минуту они вышли на поляну. Собравшиеся никак не отреагировали на их появление. Они всё так же молча сидели, глядя на колыхающиеся языки пламени.
- Здравствуйте! - громко сказал Птахин. - Разрешите погреться?
- Станислав! Подбрось-ка дровишек, - сказал человек в пиджаке. - Ты ближе сидишь, а мне вставать неохота.
- Сейчас, сейчас подброшу, - сказал человек в ушанке, наклонился к лежавшей рядом с ним куче веток, и, выбрав несколько побольше, положил их в костёр.
- Так можно погреться или нет? - сказал Птахин.
- О, до нас гости! - усмехаясь, сказал человек в камуфляже, словно не заметив вышедших из леса сразу же.
- Садитесь, гости дорогие! - сказал человек в ушанке. - Мы вас давно ждём, думали, и не придёте уже.
- Ждёте? - вырвалось у Сергея.
- Ну... С чем пожаловали? - обратился к Сергею и Птахину человек в пиджаке.
- Скажите, как нам в Анешки пройти? - сказал Птахин.
- Анешки? Не знаю таких... Это что, деревня? - сказал человек в пиджаке.
- Да, деревня, в ней не живёт никто, одни дома. Понимаете, мы шли...
- А откуда идёте? - сказал человек в камуфляжной куртке.
- Из Васьковщины.
- Надо же... Что за Васьковщина такая? Станислав, ты знаешь?
- Нет, я не знаю. Может, вам в Вискули надо? Так я скажу, это недалеко. Вот смотрите: сейчас идёте вот так, а потом сворачиваете налево.
- Нет, спасибо, мы в Анешково идём.
- Да зачем вам это Анешково? что вы там забыли? Идите лучше в Пущу-Озерну, там сейчас хорошо, - сказал человек в камуфляжной куртке.
- В Пущу-Озерну? А сами вы откуда?
- Оттуда.
Человек в пиджаке неопределённо махнул рукой.
- Да вы садитесь, - сказал человек в ушанке. - Что-нибудь придумаем. А пока, давайте, товарищи, угостим наших друзей чем Бог послал, - обратился он уже к двум остальным хозяевам огня.
- Леонид, доставай свою... как она называется?
- Оковыту, вы это хотели сказать?
- Да, точно. Оковиту.
Человек в камуфляжной куртке полез в один из рюкзаков, и извлёк из него стеклянную бутыль, наполненную белёсой мутной жидкостью. Человек в пиджаке достал из-за спины коробку, на глянце которой блестело пламя костра, и, разорвав один из её боков, поставил на широкий пень пять стопок.
- Да мы не пьём, - сказал Сергей.
- Как это "не пьёте"? Это вам Михаил сказал, чтобы вы не пили? Вы не волнуйтесь, уже можно! - сказал человек в пиджаке.
- Давайте, хлопцы, выпьем по одной за встречу! - всё так же ласково и с хитринкой сказал человек в камуфляжной куртке. - А может, вы такое не пьёте? Могу вам предложить хорошего коньяка...
- Пейте, ребята, я вот сейчас агурков достану, - сказал человек в ушанке. - Сам закрывал, потом уже...
- Ладно, так уж и быть. Всё же холодно, может, согреемся, - сказал Птахин. - Сергей, ты как?
- Только из уважения к тебе, - сказал Сергей.
Стопки наполнились самогоном.
- Ну, что... За встречу? - сказал человек в пиджаке.
- Будьмо! - сказал человек в камуфляжной куртке.
Стопки, сдвинувшись, зазвенели.
- Берите агурки, ребята, - скзал человек в ушанке.
Птахин выудил из трёхлитровки два больших огурца, и подал один из них Сергею.
- Эх, добрая у тебя горилка, Лёня! - сказал человек в ушанке.
Птахин почувствовал растекающееся по организму тепло. В стёклах очков сидящего напротив человека в камуфляжной куртке отражался огонь.
- Ну, рассказывайте, - сказал человек в пиджаке.
- А что рассказывать? - сказал Птахин. - Шли, тропинка кончилась, назад пошли, увидели ваш костёр. Вот, решили у вас дорогу узнать.
- Тропинка, говоришь, кончилась... Да это ясно, вы рассказаывайте, как живёте, как люди живут, что слышно в народе.
- Ой, да что там говорить... - сказал Сергей. - Живут по-разному, а слышно одно и то же.
- Что?
- Раньше, говорят, было лучше...
- А сами как считаете?
- Мы там не были, но нам кажется, что всё это было правильно... Тогда...
- Что было правильно? То, что было?
- Нет... Хорошо, что то, что было, тогда закончилось.
- Так хорошо всё-таки?
- Да... Сейчас, конечно, тоже не всё в порядке, да вы и сами знаете...
- Мы-то уж знаем, - сказал человек в ушанке.
- ...но всё же, не так, как раньше.
- Слышите? - человек в пиджаке первый раз за всё время разговора высоко поднял голову. - Всё было правильно!
- А ты говорил! - сказал человек в ушанке человеку в камуфляжной куртке.
- Ну, ребята, спасибо вам. Мы то уже думали... Что всё это и правда никому не было нужно... Вы сейчас идите вон туда, никуда не сворачивайте, выйдете на просёлок, а там уже найдёте дорогу, - сказал человек в пиджаке, указывая рукой в сторону, противоположную той, откуда вышли Сергей и Птахин.
- Точно? - спросил Сергей.
- Будьте уверены. Теперь выйдете...
- А вы? - сказал Птахин.
- А мы посидим ещё да разойдёмся... - сказал человек в ушанке. - Ребята, а может, "яшчэ па адной", а?
- Ребятам идти нужно, - сказал человек в пиджаке. - Они и так уже долго ходят...
- Ну, тогда всего хорошего вам. До свидания! - сказал Птахин, одевая рюкзак.
- До встречи, - сказал человек в пиджаке. - Спасибо, что помогли.
- До встречи, - сказал человек в ушанке.
- А в Пущу-Озерну - заходите! - сказал, улыбаясь, человек в камуфляжной куртке и подмигнул.
Человек, которого звали Станислав, снял ушанку, и Птахин впервые заметил, насколько у всех троих, сидевших у костра, были седые волосы.
- Пошли, Сергей. Я знаю, теперь мы выйдем, - сказал Птахин. - Не сомневайся.
- Я и не сомневаюсь, - тихо ответил Сергей. - Пойдём.
Они немного отошли от поляны и действительно вышли на просёлочную дорогу.
Ни костра, ни сидевших возле него людей на поляне уже не было.