Туман медленно клубился над болотом. Луна уже покинула небосвод, но солнышко ещё и не думало просыпаться. Деревья мерно покачивались в полусне. Казалось, в этом мире полумёртвого покоя ничто не может нарушить сон их, да только.... Только блеснуло, что-то, подобно молнии, раздался грохот, и явилось яркое голубоватое свечение, из коего вы-ступил старик, одетый в длинные одеяния, расшитые золотом и жемчугом. На голове его надета была высокая цилиндрическая шапка, коя не скрывала, впрочем, длинных эльфий-ских ушей. Лицо эльфа было морщинистым, глаза серые, как лёд и столь же холодны, длинная борода и усы скрывали тонкогубый рот. В руке кудесник сжимал длинный посох с навершием в виде птицы.
- Вот и всё. - Древний седой эльф вытащил из кошеля два кристалла и вонзил их в зыбкую почву Мезгранского болота. - Теперь мы избавимся от смутьянки навсегда, да и от двуликого тоже! Седой эльф стукнул посохом о землю и ... исчез.
Из кустов показалась розовая мордочка зверя с длинными висячими "усами" и огромны-ми серыми ушками. Тварюшка, размером всего-то с лисичку осторожно подобралась к кристаллам, потрогала их передней лапкой, обнюхала, попробовала на зуб. И вдруг кри-сталлы засветились. Зверушка отпрыгнула испуганно и метнулась в кусты. По кристаллам же побежали трещинки и... взорвались они с громким хлопком. Миг и на земле появились два тела - девушка, высокая, стройная с белыми, как снег волосами и такой же светлой кожей и длинными острыми ушками и черноволосый смуглый юноша, чьи уши были куда короче и шире. На девушке была надета прозрачная ночная сорочка, в изящных пальчиках она сжимала короткий жезл с навершием в виде древесного листа, юноша был в лёгкой рубашке, коротких брючках и сапогах, более подходящих для дворца, нежели для путешествий по лесу. На поясе у него висел тонкий стилет.
Зверёк снова потихоньку выбрался из кустов и приблизился к неподвижным телам, тва-рюшка принюхалась, облизнулась, и приготовилась было к прыжку, да только дева ше-вельнулась, и зверёк опять удрал.
Девушка вновь вздрогнула, и резко села.
- Где это я? - Воскликнула она. - Любимый, Боргедо, проснись.
Дева быстро подползла к юноше и толкнула его в бок.
Юноша застонал что-то, но после второго толчка открыл глаза, осмотрелся и...
- Во имя предков, меня-то за что? - Воскликнул он.
- Что? - Не поняла девушка. - Что значит "меня-то за что"? Ты, ты ведь знаешь, что про-изошло?
- "Что произошло", "что произошло". - Боргедо сплюнул презрительно. - Одна милая по-велительница решила по своевольничать и пошла против Старшин родов. За что, естест-венно была свергнута и выслана в Дикие земли. И, старейшины были так любезны, что отправили с вами в изгнание и вашего жениха, то есть меня!
- Вот негодяи! - Девушка топнула ножкой. - Как они посмели! Вот доберусь до них и то-гда.... Клянусь, нет такой кары, что я не обрушу на их головы!
- Доберёшься до них? - Боргедо хохотнул. - Милая посмотри на свой жезл, он же мёртв. В нём магии осталось не больше, чем вон в том камне. Без магии, провизии и одежды, мы умрём здесь и довольно быстро!
- Чтобы эльфийка погибла в лесу. - Властительница покачала головой. - Старейшины яв-но просчитались, я назло им выживу и вернусь. Ты со мной или предпочитаешь остаться здесь и умереть, воя от отчаяния?
- Ну, почему бы и попробовать? - Дроу пожал плечами. - Хотя бы умру, любуясь на твою дивную красоту, а не на это поганое болото.
- Тихо! - Девушка подняла руку, призывая спутника к молчанию, - мы здесь не одни!
Юноша замер и быстро положил руку на рукоять стилета.
Властительница заозиралась, уши её зашевелились, улавливая окружающие звуки.
- Я не чувствую присутствие зла. - Боргедо сощурился. - Если кто и бродит здесь, так это дикие звери или местные жители.
- Надеюсь, эти существа помнят о древнем договоре и ответят на призыв. - Девушка от-кашлялась и... запела.
Зверёк в кустах навострил уши. Голос звал его, приказывал, молил.
Тварюшка заскулила и медленно поползла из своего укрытия.
- Обычная валлагири. - Дроу пожал плечами. - Только крупная, и шкурка чёрная с белы-ми полосками. Местный вид, как я понимаю.
- Да ну тебя. - Властительница отмахнулась. - Эта малышка может подсказать нам, какая еда опасна, а какая - нет. Указать источники с водой и предупредить о хищниках. Ты ведь поможешь нам?
Девушка присела и осторожно погладила тварюшку. Зверушка прикрыла глазки и тихо вздохнула от удовольствия.
- Вот, теперь нам осталось лишь выйти к поселениям местных жителей, купить или ук-расть одежду и ездовых тварей и...
Валлагири тявкнула испуганно, раздался свист, девушка вскрикнула и упала ничком не землю. Боргедо выхватил свой, увы, бесполезный стилет...
***
Стрела моя точно попала в цель. Ну, тут уж и захочешь, не промажешь, повелительница была отличной мишенью. Я наложил вторую стрелу. О, а аристократишка-то взялся за ножечек!!! Ха-ха и что он собирается с ним сделать, почистить мне ногти? Поганец Дроу, не заслуживает он честной смерть, вот не заслуживает и всё! Девушка хоть тоже из благо-родных, но она хоть не чванлива была, о простецах заботилась. Нет, определённо не стану я его просто так убивать. Я чуть повернул лук, и стрела моя вонзилась Дроу в ногу. Аристократишка взвыл и рухнул на землю. Теперь-то он долго не сможет ни ходить нормально, ни бегать. А значит, местные хищники его без труда поймают и скушают. Ой! Что это мне в сапог вцепилось? Я отпрянул. Ага, новая игрушка девчонки - валлагири. Я легонько стукнул животное по голове луком и стряхнул. И в этот момент, стилет, ловко брошенный проклятым Дроу вонзился мне в грудь. Глубоко не вошёл, спасибо кожаной куртке, так, царапина.
- И о чём ты собираешься говорить со мной, смуглокожий? - Поинтересовался я. - Будешь меня умолять не добивать тебя.
- Нет, убийца. - Дроу хохотнул. - Это ты скоро будешь умолять меня о милости. Мой сти-лет, он, естественно был отравлен. И яд тот не простой - медленный. Месяц будешь по-дыхать, воя от боли.
- Врёшь ведь, небось. - Хмыкнул я. - Слишком примитивный приёмчик.
- Проверить желаешь? - Ласково поинтересовался тёмный эльф. - Через пару суток ты уже почувствуешь действие яда. Боли просто невыносимые.
- Да что ты знаешь о боли, аристократик. - Отмахнулся я. - Я ведь всё равно покойник, кто позволит остаться в живых свидетелю, вроде меня. Хоть нанимали меня через посред-ников, так всё равно понятно, КОМУ было выгодно убрать Властительницу и её женишка.
- А если я, помимо противоядия, пообещаю заплатить тебе? - Не сдавался Дроу. - Втрое больше, чем обещали твои наниматели. Плюс, я спрячу тебя в своём личном поместье, ту-да ни один демон не посмеет сунуться.
Разговор наш неожиданно был прерван. Девушка, коя теоретически была мертва, шевель-нулась и застонала. Мы с аристократом оба замерли и с ужасом уставились на неё. Лужа крови, коя уже успела натечь из раны, медленно поползла обратно. Тело девы, вопреки всем законам природы вытолкнуло стрелу, только что ночная рубашка обратно не заросла. Дроу поспешно сделал охранный знак, я едва сдержался, чтобы не присоединиться к нему. Пятьсот лет живу, да только не слыхал я, чтобы эльфы, даже высшие, могли сами себя воскрешать, да ещё и собственные раны врачевать и всё это, не приходя в сознание!
- Чтоб мне элем подавиться. - Я трясущимися руками стянул шапочку. - Наша власти-тельница, уж не богиня ли она?
- Нет, не богиня. - Раздался новый голос.
Мы с Дроу быстро обернулись. Пред нами стояла женщина. Высокая причёска, густые рыжие волосы, потрясающе красивое лицо, зелёные глаза. Восхитительное зелёное же платье подчёркивала идеальную фигуру. На ногах - изящные сапожки.
- Леид Толада! - Воскликнул тёмный эльф и тут же опустился на одно колено. - Вы ли это? Чем мы заслужили честь лицезреть великую волшебницу?
- Вы, ничтожные, ничем. - Женщина поморщилась брезгливо. - Я явилась ради девушки. Скажем так, она нужна мне. Вы же, если хотите чтобы я оставила вам ваши жалкие жиз-ни, обязаны помочь ей вернуться назад, в Эльфандир. А, чтобы вы не надумали снова предать деву, отныне и впредь вы оба станете для неё источником жизненной силы. Её боль станет вашей болью, с её смертью закончится и ваша жизнь. Надеюсь, я достаточно ясно выразилась? Толада извлекла из кошеля два листика тавидии кольчатой, и подбросила. Листики устремились к нам и...приклеились к нашим лбам. Боль пронзила мозг мой и была она столь невыносима, что я застонал, перед глазами поплыли круги.
- Я же, постоянно буду рядом и стану направлять вас и давать советы через, через это жи-вотное. - Волшебница указала на валлагири.
- Клянусь тьмой, коей служим мы, Дроу. - Аристократик поклонился Толаде. - Я позабо-чусь, чтобы невеста моя добралась до дома живой и здоровой. Но, простите, величайшая, за мою дерзость, зачем нам этот убийца? Неужели, я под вашим мудрым руководством не способен исполнить миссию сам?
- Не ожидала столь глупого вопроса, мой юный Боргедо. - Волшебница пожала плечами. - Кто нужнее в этих опасных землях, опытный наёмник или хитрый царедворец? Много ли ты сражался, Дроу, часто ли странствовал? Ты даже магии своей лишился. Я бы даже больше сказала, если бы не была я уверена, что твоё коварство ещё очень пригодится Вла-стительнице, я бы оставила тебя умирать здесь, в болотах, ибо убийца, на коего ты с таким презрением поглядываешь, куда больше заслуживает честь быть спутником моей подопечной. А теперь простите, вынуждена я удалиться. И исчезла волшебница, будто её никогда и не было.
Я потёр лоб, листик совсем не ощущался, но, наверняка он был здесь.
- Проклятье. - Я топнул ногой. - И зачем только я во всё это ввязался? Уж лучше было мне умереть от твоего яда, аристократик или от кинжалов подручных поганца Доррадо!
- И не говори. - Боргедо мрачно покачал головой. - Жаждал я стать новым правителем, столько сил потратил, чтобы соблазнить эту девку, потом пытался уговорить её не глу-пить и не идти против Старшин, а теперь... теперь моя жизнь тесно связана с ней. А ведь старики не успокоятся, уверен я, на каждом шагу нас будут ждать опасности и ловушки.
- Ладно, - я отмахнулся. - Сколько не говори "эль", а пьянее не станешь. Что-то наша Властительница долго спит, не пора ли разбудить её?
- Не думал, что скажу такое, но... ты прав, убийца. - Дроу приблизился к деве, наклонил-ся, но тут, же отпрянул в ужасе. - Что это такое? - Пролепетал он.
- Чего ты так переполошился? Рога у девчонки не выросли, копыта тоже. - Я тоже скло-нился над девой. - А что, при дворе сейчас мода такая, красить локоны на висках в рыжий цвет?
- Какая мода? - Тёмный эльф покачал головой. - У моей невесты всегда были белые воло-сы!
- Ну, значит, леид Толада постаралась. - Я пожал плечами. - Может, это знак, что дева на-ходится под её защитой.
Я протянул руку и осторожно потряс деву за плечо.
- Эй, леди, пора вставать, солнышко уже взошло. - Позвал я.
- Отстань, дай поспать. - Пробормотала Властительница и повернулась на бок. - Я же на каникулах, забыл?
- У неё и голос изменился. - Боргедо схватился за голову. - И как мы теперь докажем, что эта девушка не фальшивка, а истинная Властительница?
- Вернее, как ты это докажешь. - Ухмыльнулся я. - Моя задача довести её до дому, дальше мои услуги наверняка больше не понадобятся. Эй, вставай уже, не собираюсь я тут стоять и поджидать, пока ты соизволишь подняться!
Я решительно тряхнул деву.