То был приятнейший момент дня. Ира чувствовала себя почти счастливой, погрузившись в горячую воду и вдыхая мыльный запах. Напряжение медленно улетало стайкой радужных, пенистых пузырьков. В соседней квартире соседка включила радио на полную громкость, и сквозь стену и узорчатую плитку текли звуки какой-то неопределенной радиопередачи. Даже мысли (до сих пор суетливые и деловитые, как сеноставки), поддались расслабляющему действию эфирных масел.
Попросту рай на земле, минута нахальнейшего ничегонеделания, которое незаметно наполняет организм новым запасом энергии.
Почти реклама, лениво усмехнулась она.
Увы! Эту безмятежность неожиданно и грубо прервал плаксивый стон дверного звонка.
Ира сердито шлёпнула мочалкой по поверхности воды. Кое-как подвигла почти пустивший пузыри разум на действия и сделала молниеносный расчёт угрызений совести. Никаких знакомых на сегодня Ира не приглашала... кажется. Дело в том, что у нее была очаровательная привычка забывать о договорённостях и встречах, но СЕГОДНЯШНИЙ день она предусмотрительно спланировала ещё неделю назад. Нет, никого не приглашала, факт совершенно неопровержимый!
- Кого же это принесло? - спросила она жасминовое мыло в форме сердечка. Оно не захотело ответить на этот, казалось бы, простой вопрос: выскользнуло у нее из ладони и спряталось где-то в душистой пене.
- Эдуард! - позвала Ира. - Посмотрите, кто звонит, и скажите ему, что меня пожрали дикие мастодонты, и я воскресну утром. Около десяти.
За дверью прозвучали тяжелые, громокипящие шаги. Совершенно не знала почему, как и когда появился в квартире этот достойный субъект с внешностью английского лакея. Но когда открывала утром свои анютины глазки - он уже стоял возле ее кровати с подносом, на котором застенчиво краснела земляника.
- Добрый день, барышня, - говорил почтительно, подавая полную миску этих волшебных ягод. И тогда Ира понимала, что действительно находится У СЕБЯ.
Но позвольте, сейчас не до ягод, кто-то пришел.
Входная дверь протяжно скрипнула. Ира замерла в ожидании. Может быть, это соседка пришла занять горсть соли? Или зубастый молодой человек предлагает купить наимоднейший пылесос?
- Кто это? - спросила, когда дверь опять скрипнула.
- Бандероль, - ответил Земляничный Лакей. В его голосе звучала крохотная нотка удивления. - Сиреневая бандероль. С бантом, - прибавил как бы сомневаясь.
Ира тихо вздохнула. Время пенистого рая безвозвратно лопнуло. Пришлось натянуть на мокрое тело махровый купальный халат и... Но шлёпанцы исчезли. Вероятно, стащил их Зефирчик, ветреный озорник. Она решила, что выволочку устроит ему в другой раз, и босиком прошлёпала в прихожую.
Там, возле низенького столика Эдуард, одетый в красную ливрею, со странной миной присматривался к большой бандероли (а может быть, посылке), украшенной серебристым бантом. Ира взглянула на неё не менее подозрительно. Нет, выглядела невинно. Серебристый бант соблазнительно поблёскивал.
- Кто её принес?
Земляничный Лакей беспомощно развёл руками:
- Никто. Сама появилась.
Пришлось многозначительно постучать по собственному лбу. Растила в шкафчике для обуви ручного вампира, а в пианино проживал ее персональный Василиск-Хранитель, а на полочке в ванной скрывался ветерок Зефирчик. Но бандероль, которая самостоятельно перемещается в пространстве, показалась ей чуточку дерзкой.
Лестничная площадка была пустой, серой и пыльной. Как всегда.
- Эй, принесли уже мою пиццу? - иголкой в ухо кольнул голосок энергетического вампирчика. - Хочу есть! - выпорхнул из шкафчика в облике небольшой летучей мышки по прозвищу Шоколадный Джо.
Малыш появился в ее Доме при таких же таинственных обстоятельствах, что и Эдуард. Однажды, когда Ира хотела вынуть из шкафчика туфли, он вдруг сел на ее плечо. Шоколадный Джо поклялся, что не будет пить кровь домочадцев, и с того времени с ним не было никаких хлопот. Ночью Ира оставляла открытым окно, чтобы он мог охотиться на поздних прохожих. Те чаще всего шли из соседней дискотеки совершенно обалделые и оглушенные, так что представляли добычу достаточно легкую и приятную в потреблении. Плохо только, что после такого питания Шоколадный Джо часто возвращался домой зигзагом и никак не мог попасть в нужное окно.
- О, какая красивая коробочка! - пропищал вампирчик. - Это моя пицца. Большая, с заплесневелым сыром, мухоморами, утыканная стрелами амурчиков.
Каким-то чудом удалось ей удержать бандероль в руках. Помог ей в том Василиск-Хранитель, который с улыбкой и ловко затолкал Шоколадного Кровавого Джо назад и с уверенной улыбкой уселся на его шкафчике.
- Спасибо, - сказала Ира.
Василиск улыбнулся еще шире и покосился на бандероль.
- Что это такое? - спросил, щуря прицельный глаз. - Подарок от очередного поклонника?
В ответ Ира показала ему язык. Такое придумал, умник! Поклонник, фи!
- Я бы не советовал барышне открывать, дело весьма подозрительное. Может, это неприятный сюрприз? - процедил Эдуард и отобрал у Иры бандероль. Тут же смахнул Василиска ладонью, положил на столик коробку и приложил к ней ухо. - Никаких звуков, - сообщил разочарованно.
- Без сомнения, это генератор инфразвука с детонатором, ха-ха-ха! - Зефирчик радостно запутался в ее косичке и орал прямо в левое ухо. - Или ультразвука. Как запищит! Не открывай, нет, нет, нет. Ха-ха-ха!
Ира попробовала стряхнуть его на пол, но это было не так-то легко. Зефирчик держался крепко и злорадно похохатывал. Только когда на него рявкнул Василиск, озорник немного успокоился и принялся кружить над сиреневой коробкой с серебряным бантом.
Пришлось взять ответственность на себя. Ира пожала плечами и осторожно развязала бант. Ничего.
Сняла сиреневую бумагу. Ничего.
Подняла крышку деревянной шкатулки.
Ничего не запищало. Вернее, пищало, но из шкафчика для обуви. Это Шоколадный Джо требовал свою пиццу.
Но никто его не слушал, все смотрели в шкатулку. На ее красном, бархатном дне сидел кузнечик. Возле него лежал квадратик бумаги с двумя словами: "Выдумай её!"
Кузнечик робко затрещал и подскочил два раза так, словно хотел подвигнуть получателей на безотлагательные действия.
- Я могу, могу, могу? Я буду вежливым, только позволь мне его сдуть, - умоляюще шептал Зефирчик. Но Ира вопросительно посмотрела на Василиска-Хранителя.
- Что означает эта надпись?
- Пусть барышня её выдумает. Разве это так трудно? У барышни всегда было больно уж... Я хочу сказать, развитое воображение.
Он был прав. Она регулярно выдумывала какие-то безумные истории. Чаще всего хмурыми слякотными вечерами, когда они вчетвером играли в покер. Истории без начала, и без конца.
Но придумать её... Кого?
Впрочем, почему бы и нет, разве в этом есть какая-то опасность? Всё нереальное всегда можно, цитируя Зефирчика, "сдуть".
- Хорошо! - сказала Ира и закрыла глаза.
Сначала увидела множество разноцветных точечек. Ничего кроме точечек и точечек. А потом попробовала представить себе её.
Зашумели волны.
Пронзительно закричали чайки.
Лазурь.
Ультрамарин.
Белоснежность песка.
Вилла сливочного цвета. Большая, окружённая садом. На окнах кружевные занавеси. Пальма перед входом. На ней финики и попугаи с красными и синими крыльями. Клумбы кусты дивных роз. Безумство красок и запахов.
Безумс... ссс... ссс.
Ира открыла глаза. В ее руке притаился мелок лазурного цвета. Василиск-Хранитель подал квадратик бумаги. Начала выводить на обороте: "Вил...". Но - увы! - слово как будто выцвело. На бумаге осталась лишь лазурная полоска.
- Не соблаговолит ли барышня еще раз заглянуть в шкатулку? - пробормотал Эдуард.
Она заглянула. Кузнечик выглядел, как и прежде, но возле него лежал новый квадратик бумаги: "Выдумай его!"
Зефирчик радостно захихикал. Эдуард покивал головой. Только Василиск-Хранитель бросил ей многозначительный взгляд, который она немедленно парировала.
Делать нечего, закрыла глаза.
Молния!
Раскаты грома!
Буря ломает деревья!
Он мчится. Врывается в реку, брызги во все стороны!
Брыс... ссс... сь.
И конечно, слово выцвело.
- Конь в галопе, буря с громами и молниями. Ничего нового, ничего оригинального. - Зефирчик был сплошное сладкое ехидство.
- Но, может быть, кузнечик из шкатулки и ждёт от нее банальностей? - возразил лояльный Василиск-Хранитель.
В этот раз в руке у нее оказалась авторучка. Позолоченное перо. А что на третьем квадратике бумаги?
"Выдумай меня!"
Ира поморщилась.
- Это последняя попытка!
Эдуард торопливо направился в сторону кухни. Скорее всего, за очередной порцией земляники.
Ира закрыла глаза.
Не пришлось напрягаться. Банальный он? Получите!
Он шустро выпрыгнул из шкатулки. На вид не старше семи лет. Тёмные волосы. Светло-зелёные глаза. Улыбнулся просительно, указывая на мелок и авторучку. Подала ему эти предметы, а он... начал их есть! Сначала положил в рот мелок, быстренько его прожевал и проглотил. С авторучкой проблем было больше, но, в конце концов, справился и с ней.
Зефирчик чихнул и удрал.
Василиск-Хранитель рассматривал мальчугана неприцельным глазом. Остались втроем. Бермудский треугольник параноика.
- Кто ты? - спросила Ира. Не то, чтобы совсем испуганно, а так... настороженно.
- Я Коллекционер, - ответил выдуманный он, облизывая с губ остатки чернил. - Собираю разные выдумки.
- А-а, - протянула Ира с умным видом. - Выдумки. Виллы на островах и кони в бурной реке. А разве тебе нечем больше заняться?
- Например, собирать марки, - пробормотал Василиск.
- Нет, только выдумки! Я и сам выдумка. Спасибо за угощение. Особенно вкусными ты выдумала финики. Ты отличная кулинарка! Не забывай об этом.
Обещала, что не забудет. Обещала кое-что ещё. Пергамент подписали земляничным соком. Василиск взял Коллекционера за руку, они отвели его на автобусную остановку. Долго махали вслед шёлковыми платочками, глотая слёзы, и только потом вернулись к действительности...
Дзынь!
Динь!
Бряк!
Придерживая полы мокрого халата, она открыла входную дверь. Сосед из квартиры снизу смотрел на нее со смесью жалости и возмущения.
- Труба лопнула, - торопливо сказала Ира.
- Уже двенадцатая за неделю.
Покачал головой, начищенные пуговицы кителя и герб на фуражке влажно блестели.
- Уже двенадцатая за неделю, - повторил он. - А до встречи с "Титаником" ещё целых двое суток.