Сегодня у Этель был сложный день. На работе она опять поругалась с нумерониками из бухгалтерии, по дороге домой к ней опять клеились какие-то студенты, а магазин, в котором девушка привыкла покупать себе ужин, был опять закрыт на учет. Поэтому когда её чтение было прервано внезапно погасшим светильником, Этель взорвалась.

Обиженный вопль с приправой тоски и ненависти заставил притихнуть даже шумно ругавшуюся с кем-то соседку. Над Куполом как раз начинало смеркаться.

Пометавшись пару минут по квартире, девушка взяла себя в руки. В конце концов, если что-то сломалось, то это обязательно нужно чинить!

Однако молочно-белый кубик, по шероховатым граням которого бегали серые полоски, оставлял больше вопросов, чем ответов. На память девушке пришла памятка по уходу за светокристаллами - но там не было ни слова о возможных неполадках. Или было? Этель решила установить это, воспользовавшись своей абсолютной памятью. Она могла быстро скопировать любой документ, когда-либо попадавшийся ей на глаза. Однако в последнее время их было столько, что вспомнить что-то определенное было уже непросто.

Итак, когда же она могла прочитать эту памятку? Видимо, незадолго до покупки светильника. Этель тогда решила, что от искусственного света у неё слишком сильно устают глаза. Альтернатив было предостаточно - и световые трубы, и пустотные накопители, и даже банки с миниатюрными звездами! Но всё это было или слишком дорого, или слишком хлопотно для удовлетворения простой жажды чтения. Поэтому Этель сильно обрадовалась, когда наткнулась на объявление о продаже светокристаллов.

Строго говоря, это было незаконно, да и вид у продавца был не то чтобы благонадежный - но ровно разливающийся из скромного кубика свет не оставлял ни теней, ни сомнений в честности сделки.

С тех пор прошло два года. Все это время кубик честно держал свой пост на подоконнике. Днем он ловил пробегавшие мимо солнечные лучи, вечером дарил хозяйке накопленные тепло и свет. Ночью он убаюкивающе позвякивал в спину заработавшейся девушки. Кубик невозмутимо омывал светом множащиеся книжные полки, быстрорастущие стопки исписанной - и не очень - бумаги, разрастающийся компьютерный уголок... Освещал он и виновато забегающего ?на проверку? Хранителя девушки, с удовольствием звенящего оставленным для него - для него одного! - обедом. Кубик удивленно звенел в тесном тайничке, когда к его хозяйке пришли с ордером на обыск. Он одаривал светом и стоящий рядом каменный цветок, уверенно раскидывающий свои причудливые веточки все шире и шире. Кубик настороженно забрасывал свет за каждый угол, когда хозяйка пошла с ним искать племянника, потерявшегося в губке улья... Он исправно работал все эти два года, а теперь, зараза такая, сломался!

Покидая омут воспоминаний, Этель удовлетворенно отметила, что на листе перед ней оказалась написана памятка по уходу за светокристаллами.

Итак, пункт первый: светокристаллы ни в коем случае нельзя поливать водой. Они от этого теряют форму. Впрочем, светить потом они не перестают. Не тот случай.

Пункт второй: светокристаллы очень хрупки. Также они могут расколоться от переохлаждения. Но если их положить в воду, а затем отлить в форму, то все вернется в норму.

Пункт третий: если возникли какие-либо дефекты в структуре свечения, то это означает нарушение ядра. В этом случае рекомендуется обменять светокристалл на новый.

- Дефект ядра, говорите? А где там ядро? И что с ним могло случиться? - Этель ощутила новый прилив раздражения. Она слышала, что ядро - это искусственный организм, очень чувствительный к чужим эмоциям. И что в зависимости от внешних условий он может менять свой размер. А ведь вчера этажом выше арестовывали нелегального псионика - кто знает, что он тогда учудил?

- Может, ядро просто от стенок отклеилось? - предположила Этель, вертя светильник в руках.

Маленький молочно-белый кубик виновато подмаргивает, иногда становясь полосатым.

- Чего же тебя так угораздило?

Три белых полоски в ответ.

Девушка задумчиво покатала кубик с грани на грань. Оказывается, полоски появляются только на противоположных боках. И что же теперь с ним делать?

Справившись с желанием забросить кубик в дальний угол, Этель со злостью сжала полосатые грани. В ответ кубик ошалело залил всю комнату привычным светом.

- Так, это уже становится интересным!

Спустя несколько минут экспериментальным путем было установлено, что кубик испускает свет, только если сжать его усилием в пару десятков килограмм. Но чем? В квартире было довольно много технического хлама, но ничего подходящего среди него не оказалось. Или..?

***

Всегда приятно узнать, что под кроватью пылится домкрат. И уже не столь важно, что ты одолжила его полгода назад, чтобы починить чужой вертолет, а потом в суматохе и повседневных делах забыла его вернуть. Главное, что он есть. Ну и что пора бы уже в этой берлоге - чих! - и прибраться.

Но домкрат домкратом, а к чему-то его надо прикреплять. Здесь как нельзя кстати пригодились остатки пластиковой этажерки, там и не заменившей разрастающиеся книжные полки. Кубик на одну сторону, домкрат прикручиваем к стойке, ставим еще одну перекладину для устойчивости - недаром же у Этель диплом инженера - и включаем устройство... Через две минуты комната с хрустом погружается в тьму. Как ни крути, а от кубика светло, как днем - никакие голографы и люмотрубки с ним в этом не сравнятся. А вот пластик никуда не годится. Впрочем, тут даже железные части погнулись.

Прошло полчаса бесплодных попыток создания сжимающего механизма. Домкрат заброшен обратно под кровать. Этель чихает от поднявшейся пыли, бессильно бросается на диван. Затылок девушки привычно упирается в книжную полку - глупая и не очень-то нужная экзотика в век электронной бумаги и вседержащей Сети. Но Этель с самого детства была заражена шуршанием настоящих страниц, околдована волшебством книжного разворота. Для неё до сих пор книга является лучшим подарком - ведь не так-то просто найти достойные произведения. Многие шедевры из наследия Старой Земли едва ли не засекречены, и чтобы найти, скажем, Мертвые души, нужны недюжинная настойчивость, смекалка и широкие связи. А Этель этого было не занимать.

По мере расширения коллекции назревал вопрос о хранении книг - как-то некрасиво держать их беспорядочной стопкой на столе, Поэтому Этель придумала книжные полки - и очень стыдилась, узнав, что изобрела велосипед.

Время шло, библиотека плодилась, а светокристалл делал чтение удобным в любое время суток и в любом уголке квартиры. И вот теперь он сломался. Да.

- Может, хоть что-то можно придумать? - обреченно спросила Этель у книги, которую держала в руках. И тут в голову девушке пришла Идея.

***

Работа шла споро, и уже через десять минут комната озарилась мягким и всеохватывающим светом. Кубик стоял в середине полки, зажатый самыми толстыми и упругими книгами. Все иные сочетания светильник не признавал - капризничал и кидался полосками. А Этель с грустью смотрела на книжку, держащую кубик с правой стороны - именно её прочтение остановилось на самом интересном месте...

04.02.11